1
「不行，我也使不出魔法了。」
「光源隻剩下洛克手裏拿的那個啊。」
幸運的是，在進入廣場前所施展的「光源魔法」效果還在。而除了維恩之外的四人所施展的「肉體強化魔法」也尚未失效。不過，「肉體強化魔法」的效果頂多隻有幾十分鍾，而就算是持續時間較長的「光源魔法」，也頂多再撐幾個小時而已。
「接下來……我們該怎麽辦呢？」
也許是因為剛才跑過一陣，珂妮莉亞在說到一半時咳了幾聲。
可能對隊伍遭到拆散的感到不安的關係，珂妮莉亞的臉色有點僵硬。
這也是無可厚非。
在深入地底後，他們無時無刻都得麵對壓迫感和緊張感。
在這樣的狀況下與同伴分離，若還不會覺得不安，那反而才是有問題。
洛克也找了個突出的岩石坐下，以不安的神色望向維恩和蕾媞西亞。
「總之，先趁還有光源的時候生火吧。」
維恩認為，雖然火焰會消耗珍貴的空氣，不過生火能稍微緩和身陷幽暗地底的不安情緒，而這正是眾人現在最需要的。
維恩從腰間取下了一個小小的鐵盒，當中裝有加入了幹燥苔蘚磨成的粉末的火種，此時正微微冒著煙。
他堆起在廢棄坑道外頭收集的碎建材，點燃了營火。
火勢漸旺後，原本被螞蟻的襲擊和奔跑時的衝擊嚇得縮起身子的金絲雀，在這時似乎不再緊張，又開始精神奕奕地唱起歌來。
金絲雀動人的鳥囀在坑道中回蕩。
看來這一帶的空氣並沒有異常。
幹燥的碎建材燒得相當旺盛，照亮了四周。
維恩以營火煮水，再用熱水衝泡磨成粉狀的茶葉，並加入些許蜂蜜調味。熱呼呼的甜茶在這樣的狀況下嚐起來格外美味。
維恩等人衝入的這座廣場有著相當高的坑頂，而就麵積來說，也是潛入廢棄坑道以來最大的一座。
廣場的牆邊有著數十道細長的橫向通道，這些坑道有高有低，看得出開挖礦脈的痕跡。
「用不了魔法啊……」
喝過茶稍做休息的維恩，雖然試著將魔力灌入騎士劍，卻沒有出現淡淡魔法燐光包覆劍身的反應。
「應該說，這比較像是妖精們沒有回應我們的呼喚。這一帶已經化為『魔禁』之地了喔。」
蕾媞西亞攤開地圖副本，以手指在眾人所在位置的更前方一帶畫著圓圈。
「我之前在施展魔法的時候，就是覺得魔力沒辦法傳達到這一帶。」
「蕾媞，魔禁是什麽？」
「是指因為某些緣故而沒有妖精存在的空間喔。」
「連在這麽深的地底都有妖精存在嗎？」
「這是因為世界樹的根在大陸各處相連，而妖精從中誕生的關係。當然，地底的妖精比地表還要少，對生物來說也是比較嚴苛的生活環境。」
妖精們是從世界樹和其幼苗之中誕生的。
不分枝幹或葉片還是樹根。
所謂的魔法，就是將魔力支付給從世界樹誕生，並充斥於世界各處的妖精，所引發的各種現象。理所當然的，隻要是在妖精不存在的地方，就沒辦法引發這類現象。
而且因為沒有妖精成了魔禁之地所引發的問題，並不是隻有無法施展魔法這麽簡單。
生物在死亡時或是因恐懼等情緒感到壓力時，就會散發出負麵的能量——瘴氣。瘴氣會褻瀆生命，並讓生態係變得脫序。
妖精們也肩負著淨化瘴氣的任務。
若是魔禁的狀態一直持續下去，就會產生癲狂的生命————也就是魔物。
他們先前遇上的那些螞蟻，想必也是因為這一帶基於某種原因化為魔禁之地後，被沉積其中的瘴氣感染而變為魔物的吧。
「不過，目前變成魔禁之地的範圍還不算大，妖精消失應該是不久之前的事吧。」
「那麽，若是再往前走下去，就會抵達那個讓瘴氣大量滋生的地點嗎？」
「嗯，應該是喔……因為我在剛才的通道之中還能使用魔法。」
維恩這麽一問，蕾媞西亞便轉頭望向坍塌的來時路。
「……那麽，其他通道也能使用魔法嗎？」
聽著維恩和蕾媞西亞對話的珂妮莉亞在這時問道。由於無法施展治愈魔法，她正在以藥品為威吉治療。
「應該是吧。」
蕾媞西亞攤開好幾張廢棄坑道的地圖，向珂妮莉亞指出了幾條路線。
「隻要前往這裏……還有往這裏走一段路的話，應該就能使用魔法了。」
「那麽，我就在那邊試著施展治愈魔法吧。」
珂妮莉亞望向蕾媞西亞所指的坑道，站起了身子。
「等等，我也去。」
維恩也握住了劍。
他們的來時路已經被蕾媞西亞的魔法炸坍，目前堵得死死的，應該是沒有留下足以讓螞蟻通過的縫隙才對，但無法保證它們不會在其他的通道裏頭出沒。
考量到這一點的維恩正要起身——
「這裏就交給我吧。」
同樣握住劍站起身子的洛克，伸手製止了維恩。
「一直待在這裏也不能保證平安無事。維恩，你和蕾媞西亞大人研究一下，看看有沒有通道能和其他人會合，或是能連通裏昂吧。」
雖然他們手邊有地圖的副本，但坑道內部也就真的像是螞蟻的巢穴一樣錯綜複雜。
而他們必須從廣場的上下幾十處橫向通道之中找出正確的通道。
就算找到了正確的坑道，也可能會在走到一半時，發現前方被坍方或是積水所阻。
這也代表他們必須多找出幾處迂回的通道。
維恩尊重洛克的判斷，和蕾媞西亞一起留在廣場裏頭。
他們的體力還很充足，精神狀況也很穩定，的確得趁現在盡可能多找幾條路。
維恩目送三人走入蕾媞西亞所指出的橫向通道後，隨即回到蕾媞西亞攤開地圖的位置，和她一起打量地圖。
在一陣沉默之中，隻聞兩人的呼吸聲和金絲雀的啁啾。
兩人研究著有如線團般的複雜坑道圖，過了不久，他們同時將目光鎖定在一個地方上。
「這裏好像有點古怪？」
「大哥哥，這裏看起來很寬敞呢。」
離開這座廣場向前走，似乎會抵達一處比這裏更寬場也更挑高的空間。
這類廣場幾乎都是礦工們在挖礦時開拓出來的，不過，在記載了這處空間的地圖上有許多似乎是礦工們所留下的筆記，而內容也遠比其他地方都還要多。
此外，根據筆記的說法，該處的坑頂似乎有一道巨大的裂縫，也許可以從中通到外頭。
由於筆跡極為潦草，加上地圖年代久遠，在汙漬和破損下顯得難以閱讀。不過，從這些紀錄之中還是能夠看出該處空間似乎和其他的坑道或廣場相當不同，是一處相當特別的場所。
「我覺得，這個地方好像恰巧是魔禁地帶的中心處呢。」
蕾媞西亞抬起了頭這麽說道。
「那麽，那邊就可能是瘴氣的滋生地嘍？」
「我是這樣覺得啦……從地圖上來看，若是不穿過這處廣場的話，似乎就抵達不了連通裏昂的坑道。」
說著，蕾媞西亞對維恩露出了像是在問「該怎麽辦？」的神色。
「不管怎麽說，我們都得繼續前行才行。不過大家都累了，等洛克、威吉和珂妮莉亞回來後，我們就先做個休息，然後再往前走吧。」
維恩將鍋子架在營火上，放入牛油使其融化，再把切成四瓣的洋蔥丟入鍋中炒，在洋蔥變成褐色後，他接著放入肉幹，並加入清水和葡萄酒開始燉煮。
他撈掉湯渣，在確認已經煮出風味後，便加入調味料、辛香料和鹽巴調味，最後加入一些香菇後，一鍋湯便大功告成了。
若要補充體力和精力，最好的方法就是吃一頓熱呼呼的美食。
在維恩快將湯煮好的時候，為了施展治愈魔法而離開的珂妮莉亞、洛克和威吉也回來了。
「喂喂，我從好遠的地方就聞到一股香味啦。」
抵達廣場的洛克一臉欣喜。
「威吉，傷勢好多了嗎？」
「嗯，沒問題。在珂妮莉亞大人的治療下，我已經舒服多了。」
「要讓傷好得快，就得多吃點東西。我做了湯，大家吃吧。」
湯裏融合了肉幹的油脂與香味，以及香菇熬出的高湯。
洋蔥也煮得入口即化。
而恰到好處的鹹味和辣味，更是讓沾過湯的硬麵包吃起來更加開胃。
「我真沒想到，居然能在這樣的地方吃到如此美味的一餐。」
珂妮莉亞的感想也讓洛克和威吉連連點頭，並一齊向維恩投以讚歎的視線。
「我很擅長這種料理喔。畢竟藍德爾先生有教過我，而且在當冒險者的時候，我也經常做菜。」
維恩笑了笑，將眾人接連再次遞來的空碗一一添滿。
眾人在吃空了這鍋湯結束用餐後，以輪班看守的方式輪流睡了一陣子，接著便朝向深處前進。
隊伍由維恩和蕾媞西亞打頭陣。
這些沿著礦脈開鑿的坑道相當狹隘，因此是手持光源的維恩走在前方，蕾媞西亞則是拿著地圖跟在後頭。
四周都是些一成不變的岩層，給人一種老是在原地打轉的感覺。
此外，由於蕾媞西亞的「時間回溯」魔法無法在這邊起效用，因此支撐著岩層的坑架還是維持著腐朽的狀態，這也為眾人增添了一股不安。
由於不曉得坑頂會不會毫無預警地坍塌下來，維恩等人更是提高了警覺向前行進。
坑道呈現坡度和緩的上坡。
最前方的維恩一邊注意腳邊一邊前行，在走了一會兒後，他發現遠遠的前方轉角處透來一道微弱的光。
「是陽光……」
「根據地圖的記載，我們差不多要抵達那座廣場嘍。」
聽到維恩低喃的蕾媞西亞比對著地圖說道。
「既然有陽光照進來，就代表那裏有辦法通到外麵去嘍？」
走在最後方的洛克以有些亢奮的語調說著，不過——
「我想，那應該是坑頂的岩層綻出裂痕的關係吧。就地圖所見，那邊的高度應該不是人類能爬得上去的。」
維恩搖了搖頭這麽說。
即使如此，這也是許久不見的陽光。
就算爬不上去，陽光還是舒緩了緊張的心情，周遭的氣氛顯得放鬆許多。
而且，這樣的地方肯定會有來自外頭的新鮮空氣。
然而，維恩卻在這時確認起腰間長劍的手感。
蕾媞西亞說過，她覺得那邊很有可能就是瘴氣的滋生源。
在無法施展魔法的現在，他們絕對不能大意。
「大家的狀況都還好嗎？前方有可能就是蕾媞說過的產生瘴氣的地點，說不定有螞蟻或是其他魔物盤據喔。」
維恩停下腳步轉過身子。
他望向眾人的臉龐，雖然每個人的臉上都難掩倦意，但還是用力地點頭回應了維恩。
（很好，看來總會有辦法的。）
隻要鬥誌尚存就沒問題了。
「總之，我和蕾媞會先過去探路。洛克、威吉，你們就保護珂妮莉亞吧。」
（我也可以戰鬥——）
聽到維恩的指示，珂妮莉亞險些將這番話脫口而出，但最後還是吞回了肚子裏。她有自己的立場要顧，更何況這裏是無法施展魔法的地帶。
珂妮莉亞也很清楚，要是她反過來成為眾人的包袱，那就會導致隊伍陷入生死關頭。
（既然無法上前戰鬥，那我至少也要能保護自己——）
「蕾媞，你還行嗎？」
「我沒問題。雖然不能使用魔法，但大哥哥也知道我的劍術有多厲害吧？」
「真可靠啊。」
維恩笑著對蕾媞西亞點了點頭。
（會問蕾媞西亞小姐「行不行」的，大概也就隻有維恩了吧。）
看到維恩對有著「劍之神姬」別名的蕾媞西亞操心的模樣，珂妮莉亞忍不住冒出這樣的感想。
即使身為最強的「勇者」，蕾媞西亞在維恩心中的角色，似乎還是那個青梅竹馬的女孩。
珂妮莉亞對這樣的關係感到有些羨慕，同時握上了自己的劍柄。
他們將珂妮莉亞和尚未完全康複的威吉安排在後方，由維恩和蕾媞西亞帶頭，接著是位在中段的洛克，三人快跑前進。
他們登上平緩的上坡，踏入有光透出來的空間————
走在前方的三人在看到眼前的光景後，全都忍不住倒抽了一口氣。
那是一處難以想象是在地底的圓形寬闊空間，比起三人迄今所看過的廣場都還要大上許多。
高聳的坑頂似乎有數十公尺高，若抬頭朝坑頂看去，就能看見一道甚至能窺見藍天的巨大裂縫。
而在那正下方的則是——
「那是世界樹的幼苗……」
蕾媞西亞輕聲說道。
「不過……為什麽枯萎了呢？」
在接收到最多陽光的廣場中央處，有著一株巨大的樹木。
那是維恩和洛克也曾在精靈族的村落看過的世界樹幼苗。不過，他們在精靈族村落看過的世界樹幼苗上，到處都有剛出生的妖精閃爍著七彩光芒，呈現著有如人外仙境般的夢幻光景。但這座生於地底的世界樹幼苗卻看不到茂密的樹葉，也見不到降生的妖精，有的隻是光禿禿的枝幹。
而粗大的樹幹上看得到一道大大的裂痕。
然而，維恩、蕾媞西亞和洛克三人似乎沒有多餘的空閑去思考世界樹的幼苗何以會變得枯萎。
因為在枯萎的世界樹樹底——
有著一大群蠢動的黑影。
蟻酸刺鼻的氣味甚至飄到了維恩等人所在的位置。
幸好螞蟻們還沒察覺三人的存在。
「雖然俗話說一語成讖……」
也許是曆經了坍方，廣場到處散落著巨大的岩石，因此三人得以藏身在岩石的遮蔽處觀察。
「如果要和黎諾他們會合，就得穿過這座廣場對吧？」
「嗯。隻要能通過這裏，之後似乎就會接上別的通道。不過……」
在維恩身旁探頭窺探的蕾媞西亞低聲說道：
「數量很多呢。」
「要從正麵突破這麽大的陣仗，似乎相當困難啊。」
這處廣場具備了相當的高度和寬敞度，要是處於能使用魔法的狀態，即使來再多螞蟻，應該都能靠著強大的火力衝出重圍，但在無法使用魔法的現在，若是被那麽大一群螞蟻纏上，就很有可能會陷入苦戰。
（若隻有我和蕾媞的話，應該還有辦法衝過去……）
「喂，維恩，不太妙啊……在那邊的樹陰一帶，有隻大得要命的螞蟻啊。」
洛克並沒有加入兩人之間的交談，他在其他的岩石陰影處觀察著螞蟻的動向，並在這時指著該處說道。
「真的耶……好大啊。」
由於被巨大的世界樹幼苗遮住，目前看不到它的全貌，但和體長約五十公分的其他螞蟻相比，那隻螞蟻顯得格外龐大，足足有一戶人家那麽大。
「會是蟻後嗎？」
蕾媞西亞以隻有維恩能勉強聽到的音量說道。
「如果它們的生態和一般螞蟻一樣，那就是蟻後沒錯了吧。」
「那麽，它們也有卵和幼蟲嘍？」
「大概吧。」
雖然舉目所及看不到這些東西，但很有可能被它們安置在許多通道裏麵。其中肯定也有正在蛹化的螞蟻。
「要是被它們逮到，是不是會被做成人球喂給幼蟲吃啊？」
洛克似乎想象起那樣的光景，隻見他鐵青著臉這麽說道。
「蕾媞，從這邊看過去的話，你知道哪條橫向通道才是正確的路線嗎？」
「等我一下噢……嗯，我覺得是那一條喔。」
蕾媞西亞所指的通道，雖然不是位在他們所在位置的正對麵，但也是位在遙遠的右前方。
「有點距離啊……感覺沒辦法硬闖過去呢。」
「是啊。不過，即使繼續待在這邊，狀況也不會好轉喔。」
維恩這麽說完，便要洛克留下來把風，並盡可能蹲低身子折回珂妮莉亞和威吉所待的通道。
兩人待在離廣場入口處不遠的地方，應該是為了在裏麵發生狀況時能夠第一時間察覺吧。
看到隻有洛克沒有回來，珂妮莉亞雖然感到不解，但在瞧見維恩和蕾媞西亞臉上的表情後，她便立刻斂起臉龐。
也許是因為蕾媞西亞事先有提醒過這裏可能是魔禁的發生地點，讓她猜測出裏麵潛伏著某種魔物吧。
因此，即使聽維恩說前方廣場已經化為螞蟻巢穴，珂妮莉亞還是一派冷靜地點頭回應。
「那麽，我們接下來該怎麽做呢？」
維恩以石頭刮過地麵，畫出簡易的廣場地圖，並在上頭畫了一道順時鍾的弧線。
「我打算像這樣沿著右側的牆壁往前進。」
「沿著牆壁……不過，這樣真的可以成功避開螞蟻嗎？」
「應該是沒辦法躲過所有的螞蟻吧。」
廣場的螞蟻數量足以用「多得離譜」來形容。
不過，廣場裏頭有著看似蟻後的螞蟻，這對維恩等人來說算是個好消息。
大部分的螞蟻都待在蟻後身邊，而在廣場外圍晃蕩的螞蟻數量並不多。
「因為經曆
過坍方的關係，廣場到處都是岩石，能夠藏身的地方也多。我想，隻要能邊躲邊移動的話，應該就有辦法溜過去吧。」
珂妮莉亞的臉上還是帶著不安的神色。
「雖說要避開所有徘徊的螞蟻並不容易，但如果遭遇到的螞蟻隻有一兩隻的話，我和蕾媞還是有辦法解決。此外——」
維恩張開雙臂聳了聳肩。
「無論如何，我們也不能一直待在這裏。我也很擔心黎諾和歐魯托先生他們的狀況。」
「也是呢，大哥哥。」
「的確是呢。」
「威吉，你的傷勢還好嗎？」
「我沒事。雖然還不太能揮動武器，但多虧了珂妮莉亞大人的治愈魔法，就是要跑步也沒問題，不過……」
威吉說到這裏頓一下，他先是輕拍自己的頭頂，又摸了摸自己的腦袋。
「要是我的身高壞了事，就得請你們見諒了。」
他這句話的意思似乎是「岩石的遮蔽處可能藏不住他的身體」。
在察覺素來嚴肅寡言的威吉是為了緩和氣氛而開了個玩笑後，三人原本緊張的臉上也隨之展露溫和的笑容。
「大哥哥，我走第一個，你們跟著我來吧。」
「嗯，麻煩你了，蕾媞。」
「包在我身上！」
蕾媞西亞側眼看著在位於廣場中央處——枯萎的世界樹幼苗附近蠢動的螞蟻群，並壓低身形衝出了通道。
廣場中依舊彌漫著一股死寂，並不時傳來「嘰嘰嘰嘰」的詭異聲響。
由於坍塌過的關係，廣場的地麵相當難以行走。
到處都是大大小小的尖銳岩石，身體若是不小心挨了上去，難保不會遭到棱角割傷。而且雖說有陽光照入，但牆壁一帶卻顯得相當昏暗，難以看清腳邊的狀況。
若是在這裏不小心跌倒，恐怕會立刻摔出重傷。不過，蕾媞西亞卻是不當一回事地快步前行。而洛克、珂妮莉亞、威吉和走在最後麵的維恩則是以小跑步追趕上去。
他們盡量藏住氣息以躲避螞蟻，並盡可能加快腳步。
這時走在前方的蕾媞西亞忽然停下了腳步。
從維恩所在的位置看去，可以看見有一隻螞蟻抽動著觸角，逐漸接近蕾媞西亞藏身的岩石處。
螞蟻的腳步聲幾不可聞，而岩石也擋住了蕾媞西亞的視線，想必她是隻憑借氣息察覺螞蟻的存在吧。
蕾媞西亞握住腰間長劍——就在螞蟻彎進她所藏身的岩石處的瞬間，一道劍光劃過了半空。
螞蟻的頭部被俐落地砍了下來。
蕾媞西亞沒去理會被她砍倒的螞蟻，繼續向前行進。而隨後跟上的維恩等人在抵達方才發生戰鬥的地點後，發現螞蟻的頭部依然發著「嘰嘰嘰機」的聲響。
真是可怕的生命力。
（即使砍掉頭部，也要小心別被咬到。）
他將需要注意的部分牢記在心。
目前隻經曆過一次交戰，算是出乎意料地順利，不過，若要繼續前進的話，就無論如何都得和那些螞蟻打上幾場了。
蕾媞西亞再次停下腳步。
她離預計前往的通道還有約二十公尺左右的距離。而前方有著九隻螞蟻正在徘徊，看來是免不了一戰了。
在所有人都抵達蕾媞西亞所在的岩石遮蔽處時，螞蟻們也察覺了他們的存在。
螞蟻輕輕晃起身子，發出了「嗡嗡嗡嗡」的低沉警告聲——不對。
「喝！」
維恩短嘯一聲，回身劈下一劍。
他的長劍逮住了企圖從背後偷襲的第十隻螞蟻。
由於這不是相準目標後揮出的一擊，因此維恩的長劍直接砍中了螞蟻的頭部。
那是黎諾即使揮舞灌注了魔力的長劍，也還是會被彈開的堅硬外殼。
然而，維恩這既快又淩厲的一劍，卻將受到堅硬外殼保護的螞蟻頭部直接劈成兩半。
維恩的這一擊成了開戰信號，一行五人隨即和蟻群展開衝突。
維恩追過了珂妮莉亞和威吉，與蕾媞西亞和洛克一同揮劍迎戰。
前方有兩隻螞蟻直撲而來，左右兩側也各有一隻螞蟻圍攻維恩。
它們有著相當強韌的口器，要是四肢被它們咬到的話，恐怕會連骨頭一同遭到咬斷。
它們的前腳也如鋸子般銳利。
而且還有以腹部噴出蟻酸的攻擊手段。
維恩以閃避、卸勁和格擋的手法應付著這些攻勢。
他險險避開了朝著臉部噴來的蟻酸，並朝企圖咬向他雙腿的螞蟻胸部祭出一記突刺。
加諸了全身體重的劍尖，在發出「啪嚓」的聲響後貫穿了螞蟻的胸部。
「蕾媞，洛克！優先解決掉行進路線上的螞蟻！」
一隻螞蟻以兩隻後腳直立起身軀，企圖撲向維恩，而維恩一邊以長劍掃倒對手一邊呐喊。
被掃倒的螞蟻露出了破綻，而維恩則是一劍斬斷了這隻螞蟻胸部和軀幹部之間的連結處。
（這樣就解決兩隻了！）
洛克在不遠處與兩隻螞蟻交上手，而走在最前方的蕾媞西亞已經砍掉了兩隻螞蟻的頭部，正在和最後一隻交戰——不對，又有兩隻螞蟻從附近衝了過來。
應該是在廣場外圍徘徊的螞蟻吧。
（這樣下去沒完沒了。）
維恩開始焦急了起來。
雖說還沒被對方發現，但還有許多螞蟻就離他們交戰的地方不遠。
其中肯定也有像維恩等人一樣，潛伏在岩石暗處的螞蟻，要是再繼續糾纏下去，就不知道得殺掉多少隻螞蟻才能抵達前方的通道了。
聚集過來的螞蟻越多，群聚在中央的螞蟻們就越有可能察覺他們的存在。
如此一來，他們肯定會被有如黑色浪潮般的螞蟻吞噬。
洛克雖然在身後揮劍奮戰，但他光是保護自己就用盡了全力。
以初出茅廬的騎士來說，洛克的身手還稱得上是合格，但這終究隻是菜鳥騎士的水準。
目前無法以魔法強化劍鋒，而對於尋常劍士來說，螞蟻那能彈開劍刃的外殼應該很難應付才對。
不過，洛克自己似乎也很清楚這點。他並沒有莽撞地搶攻，而是采取防禦和牽製的打法。
維恩站到蕾媞西亞身旁，準備合兩人之力突圍——然而，又有五隻螞蟻攻了過來。
發現他們的螞蟻似乎不斷增加，逐漸聚集到這裏來了。
雖然一行人慢慢接近了前方的通道，但似乎難以再越雷池一步。
這時螞蟻又多了四隻。
（這樣下去不太妙啊。）
就在每個人都閃過這樣的念頭的時候——
「喂，不好意思啊，咱們要稍微大鬧一場了！」
才聽到一陣粗獷的吆喝聲從前方的通道傳來，一道烈焰便遮蔽了眾人的視野，而在下一瞬間，廣場內便爆出了一陣連腹腔都為之共鳴的轟然巨響。
爆炸炸飛了眼前的蟻群，而維恩等人也被熱氣和衝擊波給刮了一頓。
在眾人為劇烈的耳鳴所苦之際——
「若是還活著的話，就趁現在過來咱們這裏！」
在爆炸之前所聽到的說話聲再次傳了過來。
朝著飛揚的沙塵的另一側望去，隻見那兒有個矮小卻十分結實的人影。
不管對方是敵是友，在蟻群停止動作的此刻，確實是行動的好時機。
維恩等人從蟻群之間穿過，跳入了前方的通道之中。
2
「得、得救了……」
洛克在衝入通道的同時這麽咕噥，但就狀況來說似乎還言之過早。
蕾媞西亞一邊警戒著廣場的螞蟻有無追擊的跡象，一邊以銳利的目光瞪向通道的前方。
爆炸產生的衝擊波似乎也波及到了這一帶，在沙塵逐漸散去後，視野才再次恢複清晰。
「那位小姑娘釋放出的氣息可真是讓人害怕呀。這雖然怪不得你們，但咱們並不是敵人，可以先把武器收起來嗎？」
隨著這道說話聲，一群身穿金屬盔甲，看起來大約三十至六十歲矮小人們便在通道的前方現身了。他們都有著一身曬成紅銅色的肌膚，而在盔甲和衣物之間的縫隙處，則可窺見他們鍛煉得沒有一絲贅肉的精壯身材。
而最引人注目的特征，莫過於他們雖然和精靈族一樣有著尖尖的耳朵，但身高卻十分矮小，看起來都不到一百四十公分——他們是矮人族。
「什麽啊，還是一群孩子嘛。」
「人類該不會是派了這些孩子過來討伐蟻群的吧？」
「不對不對，他們應該是所謂的『冒險者』吧？人類這個種族裏麵啊，好像有少部分人會喜孜孜地往危險的地方衝進去呢。」
「還以為那些家夥都被你們幹掉了
呢。嗯，總之，接下來就是輪到咱們上場了吧？」
他們的人數約莫在二十人左右。
看起來並沒有敵意。
維恩一邊警戒著背後的蟻群，一邊走到前方收起武器，並低頭行禮。
「承蒙各位搭救。請問各位是……」
「咱們是這附近的居民。」
回應維恩問題的，是一開始向他們喊話，如今站在最前方的一名老矮人。
他的頭發和胡須都已花白，臉上也刻著深深的皺紋，看起來年事已高。而且，這群矮人之中，就隻有他沒有穿著盔甲，而是穿著便於行動的麻製衣服，並握著一柄和他身高相仿的長戟。
他在交代身後的同伴們點起驅蟲香後，重新看向維恩等人。
「雖說成了魔物，但終究不過是一群蟲子而已。隻要多拿一點出來焚燒，就算是這種東西也會有效。那麽，你們是為什麽而來的？和咱們一樣是來除蟻的嗎？」
「我們打算穿過這座廢棄坑道，並前往裏昂。」
「哦……要去裏昂王國啊？」
老矮人以冷漠的視線打量著代表眾人回答的維恩。
「不走正路，而是走像這樣的暗道是嗎……雖然感覺相當可疑……不，抱歉，是我追究得太多了。總而言之，老夫還是建議你們就此折返。」
「為什麽呢？」
「你們應該是看了這座坑道還在運作的時期的地圖，然後抵達這裏的吧？不過，連通裏昂的通道在更前方之處，就因為被地下水淹沒而變得無法通行了。」
「被淹沒……」
「真的假的啊……」
老矮人的話語讓維恩和洛克麵麵相覷。
曆經千辛萬苦後，眾人才平安無事地闖過蟻群的警戒網，但前方的路卻被堵死了。這失望的心情也讓疲勞感膨脹了數倍。
「請問，各位會出現在這裏，是透過其他通道過來的吧？」
這時，有人越過維恩向矮人們搭了話——是珂妮莉亞。她站到維恩等人的前方，向矮人們深深地行了一禮。
「承蒙各位搭救，請原諒我等遲至現在才致謝。我的名字是珂妮莉亞，因為某些因素，我無法公開自己的身份，還請原諒我的無禮。」
「哦……真是個有禮貌的小姑娘。叫老夫米特吧。」
看到珂妮莉亞彬彬有禮地自報名號的模樣，自稱米特的老矮人臉上的表情也緩和了幾分。
「原來如此，這位黑發小姑娘就是你們的主子啊。沒錯，雖然這條通往裏昂的通道被水淹沒了，但還有其他的路能通。畢竟咱們對瑪吉魯的坑道了若指掌啊。」
「都受過了各位的救命之恩，提出要求也許太過厚顏，但我有一事相求。能請您告訴我們該如何前往連通裏昂的通道嗎？」
「嗯……從這身段來看，你是人類的貴族吧？看起來另有隱情啊。若非處在這種狀況下，幫你們指個路也隻是舉手之勞，遺憾的是，咱們現在沒有那個閑工夫。」
「那是……因為螞蟻的關係嗎？」
米特以憤恨的神情望向廣場的方向。
「那差不多剛好是一周前發生的事，咱們的村裏出現了螞蟻啊，有兩名孩童因此喪命了。要是在那個當下直接派出討伐隊，狀況也不會嚴重到這個地步……但天氣不好啊。」
在雨勢較大的日子，雨水會和地下水匯流，化為湍急的水勢，將坑道裏的一切衝刷殆盡。
在盼到天氣放晴之後，矮人們雖然迅速進入坑道，但化為魔物的螞蟻有著超乎想象的繁殖能力，此時的它們儼然成了一支大軍。
一路上，矮人們以開礦用的炸藥打倒螞蟻們，並來到了這座看似已經化為蟻穴的廣場。
矮人們必須打倒這裏蟻後，以杜絕它們繼續繁殖——
「咱們打算用這個炸彈讓蟻群陷入混亂。喏，你們小時候應該有玩過『對螞蟻窩撒上一泡大尿，來個水淹七軍！』的遊戲吧？那群螞蟻也會有一樣慌張的反應喔。」
「喔喔，原來如此。」
維恩、洛克和威吉都以心領神會的神情點了點頭。
至於蕾媞西亞和珂妮莉亞則像是在說「你們怎麽都玩過這麽無聊的遊戲啊」似的，露出了有些傻眼的表情。
總之，矮人們打算利用摻了火藥的炸彈引發爆炸，趁著蟻群陷入混亂之際打倒蟻後，但在這段路途上，他們遭遇了超乎預期的大量螞蟻，幾乎用光了手頭上的所有炸彈。
「你們看到蟻後了嗎？」
「看到了。由於被樹木擋住，我並沒有看到全貌……但因為那隻螞蟻特別龐大，我想那應該就是蟻後。」
維恩這麽一說，米特便點了點頭。
「這座廣場生長著世界樹的幼苗，因此原本這裏住了一頭看守它的龍。然而，那龍不知道是上哪去了，世界樹的幼苗隨之枯萎，最後，這裏就被有著驚人繁殖能力的巨大蟻後給占據了。」
「龍……」
聽到這個單詞，明明身處險境，維恩卻還是情不自禁地探出了身子。
龍是英雄奇譚的常見要角之一。
它們乃君臨生物界的最強存在，有著比鋼鐵更堅硬的鱗片，據說其咆哮能震碎弱者的靈魂，而噴吐的火焰甚至連諸神的靈魂都能燒盡。
「這裏原本有龍啊……」
也許侍從維恩的語調中聽出了他對龍的憧憬，米特對他露出了笑容。不過，他的神情隨即又轉為陰鬱。
維恩在看到米特的表情後，也輕輕搖搖頭，收斂起自己的心神。
下落不明的龍，以及鳩占鵲巢的巨大螞蟻魔物。
實在無法不讓人聯想在一起。
「可惜的是，炸彈已經沒剩幾顆了。雖然還能讓蟻群動彈不得，但剩下的數量已經不足以擊殺蟻後。所以咱們打算先回一趟村子——」
「呐，米特先生。我想在場的諸位矮人之中，應該就屬您最為厲害吧？如果還有兩個和您身手差不多的人物幫忙，是不是就可以打敗蟻後了呢？」
蕾媞西亞露出耐人尋味的笑容，打斷了米特的話語。
「哦？小姑娘，你還真是問了個有趣的問題。剛才發出那股強烈氣息的就是你吧？不僅有貴族的小姑娘在，還有你這號人物，真是個有趣的隊伍。你叫什麽名字？」
「我叫蕾媞西亞。」
「原來如此，蕾媞西亞小姐啊……」
聽到蕾媞西亞的名字，米特深深地點了幾次頭後，輕輕露出了笑容。
「就老夫所見，實力在伯仲之間的，應該就是你和那邊那個小鬼吧？」
米特好奇地打量起維恩。
「蕾媞，你有什麽打算？」
「如果能用炸彈讓周遭的蟻群陷入混亂，再趁機由我、大哥哥和米特先生協力出擊的話，應該就能打倒那隻蟻後了吧。所以，我想出力幫忙討伐蟻後，至於報酬則是將我們帶路到裏昂。」
蕾媞西亞的提案讓米特點了點頭。
「你們有發現這裏沒辦法使用魔法嗎？」
聽到米特的提問，所有人都點頭表示知悉此事。
「老夫原本以為，人類若沒有憑借魔法強化身體就沒什麽本事……原來如此，看來蕾媞西亞小姐和那個小鬼的確是有兩把刷子啊。」
米特在拋擲炸彈支援眾人之前，曾觀察過他們與蟻群對陣的模樣。而當時的維恩和蕾媞西亞不僅在蟻群的圍攻下毫發無傷，甚至還轉守為攻，一一擊倒了來犯的螞蟻。
（哎，隻要聽到她的大名，就多少可以理解了。不過，隻有這點戰力未免可惜……不對，慢著？這樣的話……）
「若能趁著這時打倒蟻後，咱們也沒意見，不對，應該這對咱們來說是好事一樁。要是再折回村子一趟，螞蟻肯定會在這段期間繼續繁殖吧。一旦數量繼續增加，其他住在瑪吉魯裏頭的同胞們的村子也可能遭到襲擊啊。」
「那就這麽說定嘍。大哥哥，可以嗎？」
「嗯，我沒問題。」
維恩向蕾媞西亞點了點頭。
而米特則像是在評估維恩的價值般，將他仔仔細細地打量了一番。
在離開用來躲避追擊的通道，再次回到廣場後，隻見原本東西奔竄的蟻群們已經恢複了秩序。
維恩、蕾媞西亞和米特三人利用岩石的遮蔽處藏身，徐徐朝著蟻後的所在位置前進。
這時，一隻螞蟻靠了過來。
它「嘰嘰嘰」地咬闔著口器，頻繁地抽動著觸角，逐漸接近三人所在的岩石處。
（要被發現了。）
就在維恩用力握住劍柄之際——
一道破風聲掠過耳畔，接著，一支箭矢插中了螞蟻的其中一隻複眼
。
螞蟻稍稍仰起了上半身，開始尋找這個傷害了它的敵人。
射出箭矢的，是從通道中探出身子的一名矮人。
他在確認成功吸引了螞蟻的注意力後，便迅速退回了通道之中。而原本接近維恩等人的螞蟻，則是掠過了他們所在的岩石，直接朝著通道衝了過去。受傷所帶來的憤怒，讓它失去了判斷周遭狀況的能力。螞蟻就這麽跑入了通道之中。
「呼……」
維恩頹下肩膀，重重地歎了口氣。
留在通道裏的矮人們彎弓搭箭，將阻擋在維恩等人和蟻後之間的螞蟻一隻隻吸引過去。
負責射箭的矮人們，在射擊之前會先仔細觀察被當成目標的螞蟻，並在預測動向後放弦。隻要判斷稍有錯誤，就可能一口氣引來一大群螞蟻，因此是相當費神的任務。
洛克和珂妮莉亞應該也待在通道，和矮人們一同對付被引入其中的螞蟻。
（真厲害啊……）
維恩看著前方米特低矮的背影，暗自讚歎道。
而負責埋設炸彈的矮人們，也開始在廣場之中散開行動了。
吸引螞蟻注意的矮人們，會幫忙偵察他們的移動路線，並將風險——也就是靠得太近的螞蟻一一引開。
矮人族和人類不同，並沒有設立軍隊。
若有戰鬥的必要，村落裏的成年矮人們似乎才會以戰士的身份上戰場，因此他們平時應該沒有做過太多團體戰鬥的訓練。
不過，放眼他們現在的表現，這些矮人們的默契和身手，幾乎與熟練的騎士團不相上下。
作戰進行了一陣子後，每個人總算都抵達了各自的定點。
維恩小心翼翼地從岩石的陰影處探頭，隻見體長大得難以估算的巨大蟻後就近在眼前。
它的腹部大大地膨脹起來，也許裏麵塞了大量的蟻卵吧。
而蟻後周遭還有許許多多的螞蟻正在到處晃蕩。
設置好炸彈的矮人們，慎重地循著來時路退進了通道之中。
而從設置好的炸彈上頭一路延伸回來的，是充作導火線的黑色火藥。
他們已做好準備。
在遠處的通道裏，可以看到有人拿著火把畫起了圓圈。
看到火把的信號後，維恩和蕾媞西亞互看了一眼，向彼此點了點頭。
一名藏身在通道裏的矮人，將好幾條延伸過來的黑色火藥導火線點火。
熟知礦山的矮人們所架設的炸彈並不至於引起山崩。而火星同時點上了導火線，順著導火線竄向炸彈所在的位置。
接著傳來了轟然巨響。
廣場裏揚起了滿天濃煙，而硝煙味、有點刺鼻的酸味以及塞在炸彈裏的驅蟲藥味，同時竄進了維恩等人的鼻子裏——
「——————！」
那句話應該是在說「要上了！」吧。
被轟隆聲炸得影響聽覺的維恩雖然沒聽清楚，看在看到米特動起嘴巴後，維恩便從躲藏的岩石遮蔽處衝了出來。
3
就近仰望蟻後，讓維恩覺得那身大小已經足以用一座小山來形容。
原本住在這裏的龍，是不是比眼前的蟻後還要巨大呢？
維恩登時覺得手中的長劍有些靠不住。
和巨大的蟻後相比，維恩所握的劍就和根針差不多，難以想象能做出什麽有效的傷害。
圍繞著蟻後的螞蟻們受到炸彈的驚擾後，開始急急忙忙地搬起約有人頭大小的白色球體跑來跑去。
那肯定就是蟻卵吧。
其中也有無卵可搬，隨意晃蕩的螞蟻，這類螞蟻雖然對維恩等人來說是個威脅，但後方的矮人們在找出這類螞蟻後，便一一將它們引到通道的方向。
維恩等人和蟻後之間已經沒有障礙物了。
「喔啊啊啊！」
米特大吼一聲，以長戟擊打蟻後的側麵。
米特雖然個子矮小，但他的手臂和腿都比維恩還要粗壯。在揮出長戟時，他的手腳肌肉都因用力而膨脹起來，並在腰力的作用下揮擊而出。
重兵器長戟的這一擊威力驚人，即使是巨大的蟻後也無法忽視。
這一擊造成的衝擊似乎讓蟻後的頭部歪了一下。
「奏效了嗎？」
「不過，它看起來還是活蹦亂跳的呢。」
蕾媞西亞回應了維恩的低喃。
蟻後抽動起約有成人身高長度的巨大觸角，揚起了頭部。
憤怒的情緒波動隨之傳來，甚至讓人有空氣都為之發顫的錯覺。
抬起了頭的蟻後與維恩和蕾媞西亞之間的距離，大約有數十步之遠。
然而，這巨大的身軀卻讓人感覺仿佛近在眼前。
維恩也有所動作了。
（該攻擊腹部嗎？）
由於蟻後仰起了上身，他的劍構不著蟻後的頭部和胸部。
那麽，應該攻擊貼著地麵的腹部嗎？
在維恩思索行動的那一瞬間，蟻後抬起了腹部，噴出蟻酸。
維恩連忙朝左手邊閃避。
因為身軀龐大的關係，蟻後噴出的酸量也不是尋常螞蟻能夠比擬的。大量的蟻酸灑在地上，將維恩的眼鼻熏了一陣。
這記蟻酸攻擊原本是瞄準毆擊它側麵的米特發射的，但米特早已從射線上退開，對撐著蟻後巨軀的後腳用力揮下長戟。
仿佛能一舉劈斷巨木樹幹的長戟刀刃，以像是要折彎蟻後粗壯後腳的氣勢狠狠地砸了上去。
一陣衝擊傳來。
蟻後巨大的身體開始傾斜。
由於失去平衡，蟻後的胸部也跟著垂到了長劍攻擊得到的高度。
「喝！」
維恩一聲清嘯，揮出了手中長劍。
他感受到一股像是砍在石頭上的觸感。
蟻後的甲殼就如同那巨大的外表所示，厚度也遠遠優於一般的螞蟻。
維恩那沒有受過魔法強化的劍，隻能在蟻後的胸部上刮出一道傷痕而已。
重新站直身子的蟻後，對於這些意圖對自己不利的小小生物祭出了猛烈的攻勢。
它再次揚起身子，以空出來的銳利前腳掃了過來。
要是直接挨上這記攻擊，維恩的身子恐怕會被撕成碎片吧。
由於立足點不穩，維恩雖然或蹲或退，勉強躲過了這一波攻勢，但總是會被地麵的凹陷處或是石礫絆到，讓身形無法維持平衡。
這時，蟻後的前腳朝著維恩一舉揮落。維恩勉強舉劍代盾，硬接了這一擊。
一聲「砰」的悶響傳來，強烈的衝擊透過長劍傳導到維恩的雙臂上。
「咕啊……」
維恩忍不住發出了呻吟。
他以左手抵著劍腹，拚命忍下這股衝擊。
蟻後的前腳雖然隻和長劍交擊了短短的一個瞬間，但維恩卻全身感受到一股猶如被巨大鐵塊砸中的衝擊。
握劍的手臂和踏穩的雙腿都發麻了。
然而，他不能繼續待在原地不動。
維恩鞭策著自己麻痹的身體，鑽過了蟻後前腳下方的空隙。
（蕾媞？）
這時，他在視線的一角看見了試圖繞到後方的蕾媞西亞。
蕾媞西亞踩上蟻後的腹部，並輕巧地向上踩過胸部，一口氣衝至頭部，隨即朝著頭部出劍斬落。
蕾媞西亞手中的武器——「勇者」的「聖靈劍」輕而易舉地劈開了蟻後堅固厚實的甲殼，讓它噴出了黃色的體液。
然而，被「聖靈劍」砍傷的痛楚，卻讓蟻後劇烈地扭動起身子——
「蕾媞！」
蕾媞西亞輕巧的身子被甩到了半空之中。
若是在一般的狀況下，她應該能以飛行魔法來因應才對，但這座廣場已經化為魔禁之地，處於無法施展魔法的狀態。
不過，蕾媞西亞在空中輕巧地翻了一圈，在立足點不穩的地上打了個滾緩和衝擊力，隨即站起身子。
維恩的視線原本追著蕾媞西亞的動作，但他這時突然打住，看著蟻後胡亂揮舞的前腳掃向蕾媞西亞的光景。
他連忙衝出身子扔下長劍，在抱住蕾媞西亞的身子後往旁一跳。
真可說是千鈞一發。
蟻後的前腳險險掠過了兩人的身體，隻劃破了一團空氣。
「謝、謝謝你，大哥哥。」
維恩沒回應在他臂彎裏道謝的蕾媞西亞，而是立刻起身拾起長劍。
而先前掠過兩人身前的前腳，在這時有如鍾擺一般，再次對準兩人揮落下來。
他尋找起被拋下的長劍——
在視野的一角望見反射著鐵灰色光芒的長劍後，維恩便飛身撲了過去。而蟻後那宛如鉤爪般的前腳再次抓破了虛空。
維恩迅速取劍站起身子，準備應付下一波攻勢。
（蕾媞呢？）
隻見蕾媞西亞向後飛退，躲開了蟻後的前腳。
她維持著劍尖朝下的架勢，開始繞起圈
子，打算再次繞到蟻後的後方。
她的動作相當迅速。
不僅沒有「身體強化」魔法的輔助，而且廣場的地勢還相當不平，但她卻像是完全不受影響般，以俐落迅速的動作繞往蟻後的死角。
她應該打算再次攀上蟻後的身體攻擊吧。
那是隻有動作靈巧的蕾媞西亞才辦得到的絕活。
（那我就來吸引蟻後的注意力！）
維恩向前衝刺，再次砍向蟻後的胸部。
這一劍依舊砍出了傷痕，但隻留下淺淺的痕跡。
蟻後大大地動起自己的身軀，為了不被這巨大的身子壓扁，維恩連忙向後退開拉開距離。
「……好硬啊。」
這時，維恩的視野之中出現了米特的身子。
米特雖然一度繞到了側麵，想針對蟻後的另一隻後腳展開攻擊，但他的出招速度比維恩和蕾媞西亞慢上許多，因此似乎成果不彰。
蟻後盯著米特，隨著一聲怒吼砸下了它的前腳。這是無法閃避的距離。
「——唔！」
維恩發出了不成聲的呐喊睜大了眼睛。
他已經想象起手持長戟的米特被轟飛出去的模樣——
在那一瞬間。
米特發出了粗獷的呐喊——不對，那是驚心動魄，應該以「咆哮」來形容的巨大音量，並向前用力踏出了一步。接著，他以像是要劈開大地的氣勢，將高舉的長戟往下砸去。
蟻後的前腳撞上了長戟的刀刃。
隨著一陣像是巨石崩碎的聲響傳來，蟻後的前半隻腳飛了出去。
前腳的折斷處噴出了黃色的液體。
然而，米特也被這一記衝擊轟飛，整個人撞上了後方的岩石。
前腳被打斷的蟻後那巨軀大大地歪斜起來，然而，它在眼看就要倒地的前一刻穩住身子，並朝著打斷它前腳的煩人矮人展開突擊。
蟻後的武器不隻有鉤爪般的銳利前腳而已。
它還有著能輕鬆咬斷人類身體的強韌口器。
蟻後似乎打算以口器為武器，將還沒從撞上岩石的衝擊中恢複過來的米特咬成兩截。
維恩無法從蟻後又大又詭譎的複眼讀出它的心思，卻從中感受到憤怒和憎恨的氣息。
而維恩朝著蟻後衝了出去。
蟻後若打算咬死倒地不起的米特，那它的頭部肯定會垂到維恩的長劍能及的高度。
這是千載難逢的好時機。
這時，維恩發現自己正在笑。
蟻後強韌的口器正襲向動彈不得的米特。
這是生死一瞬間的危機。
然而，擺出突刺架勢向前疾奔的維恩，腦中閃過的卻是剛才米特施展那一擊的畫麵。
維恩無法施展魔法。
剛進騎士學校的時候，他在和能使用「身體強化魔法」的其他騎士候補生進行模擬戰時，由於不敵對方純靠蠻力的打法，讓他嚐到了敗北的滋味。
騎士候補生們能以魔法強化自己的身體能力，維恩為了能與他們對壘，拚了命地鑽研不與對方交劍，閃躲攻勢的技法。
引誘對方出招，並在回避後反擊，是維恩劍技的基礎思想。
（不隻是一味閃躲，我要利用對方比我更強的力量，反過來進行攻擊。）
他用力握住了長劍。
蟻後巨大的身軀以不符外觀印象的速度衝了過來。
不過，在集中了心神的維恩眼中，蟻後襲向米特的動作看起來格外緩慢。
他鑽過巨大的口器，朝向左側的複眼刺出長劍。
蟻後自身的突擊力道和巨軀的重量，一股腦地撞上了維恩刺出的劍尖——這讓維恩的長劍深深插進了蟻後的複眼，直沒入柄。
複眼遭刺的劇痛，讓蟻後用力抬高了頭部。
由於維恩緊握著劍柄，因此沒被這股力道拋飛出去，但在蟻後的動作下，他的身子就這麽在空中劇烈地擺蕩著。
即使如此，他還是沒有鬆手離劍。
他要是將手放開，肯定會被甩上半空，並撞上岩層吧。
這時蟻後的身體突然一歪，朝著側邊倒了下去。
這是因為繞到背後的蕾媞西亞，將支撐蟻後身子的一隻後腳斬了下來的緣故。
趁著蟻後停下動作的短短破綻，維恩以雙腳踩在蟻後的複眼上頭，用力拔出了長劍。
黃色的液體雖然飛濺到他的身上，但他不以為意地在蟻後的頭部上跑了起來。
也許是感受到劇痛的關係，蟻後晃著觸角和牙齒，用力扭動起身子。
它要站起來了。
「小鬼，瞄準頭部和胸部的連結處！」
從衝擊之中恢複過來的米特向維恩喊道。
和其他的螞蟻相同，蟻後就隻有連結處沒被堅硬的外殼包覆，讓肌肉的纖維裸露在外。
在蟻後再次直立之前，維恩已經將劍刺進了頭部與胸部之間的連結處，並施力往旁邊一拉——隨即傳來了像是扯斷了一條條纖維的手感。
維恩砍斷的肌肉纖維大約隻有一半多一點。
但這樣就夠了。
在蟻後頭部本身的重量作用下，它巨大的頭顱就此滾落在地。
4
被砍落在地的蟻後頭部，之後也有好一陣子持續發著「嘰嘰嘰嘰」的詭異聲響。而沒了頭部的蟻後巨軀則是不斷噴出體液，並悉數灑在枯萎的世界樹幼苗和岩石上頭。
在它腳邊徘徊的螞蟻們，則是一一慘死在蟻後的腳底。
它們陷入了比炸彈爆炸時更嚴重的失控狀態。
為了不被蟻後瘋狂的腳步踩著，維恩等人暫且先逃回了通道之中。
通道深處傳來了螞蟻討厭的焚香氣味，而他們再往前走了幾步後，就看到珂妮莉亞等人和矮人們發出歡呼，迎接著他們的凱旋。
「喂，維恩！幹得好啊！」
洛克跑到了維恩身旁，連連拍打他的頭和背，並以亢奮的語調這麽喊道。
「這是蕾媞和米特先生的功勞喔。要不是有他們幫我把腳砍掉，我也沒辦法將蟻後斬首。」
「不不，即使如此，你還是很厲害啊！在近距離看過那個蟻後的口器和腳後，真虧你還敢和它對打啊。我看到你閃躲那一記突擊的樣子，可是嚇得背脊直打顫啊。」
「說到蕾媞……蕾媞，你有受傷嗎？我看你好像被蟻後用力拋飛了耶。」
一度爬上蟻後身體的蕾媞西亞，被重重地拋了出去。
不過她有好好地著地，而且雖然維恩在那之後就忙著閃躲蟻後的攻勢而無暇關切，但她看起來並無大礙。
「我沒受傷喔，謝謝你那時救了我。」
她看起來的確是沒有受傷的樣子。
「這樣啊，那就好。」
維恩安心地歎了口氣。
「話說回來，維恩，真是太好了啊！」
「什麽太好了？」
洛克環著維恩的肩膀，並來回打量維恩和站在他身旁的蕾媞西亞。
「你這下不就一圓和蕾媞西亞大人並肩作戰的夢想了嗎！」
（啊，這麽說來——）
被洛克這麽一說，維恩和蕾媞西亞互看了一眼。
（對啊。我今天和蕾媞並肩作戰了……）
那原本是維恩心中的新目標。
在結束勇者的旅途後，維恩就不曾和蕾媞西亞並肩作戰過。
不管是和紮吾納斯校長的決戰、和假扮成強盜的沛特西亞騎士的交戰，還是在皇宮出現的魔族交手時——看似最為強大的敵人，往往都是由蕾媞西亞出手解決。
但就在今天，維恩和蕾媞西亞一同對付了名為蟻後的敵人。
當然，在戰鬥場所化為魔禁的前提下，蕾媞西亞雖然揮舞著「聖靈劍」，但無法使用魔法的她肯定沒發揮出多少實力。
即使如此，維恩在今天總算是和蕾媞西亞一同戰鬥了。
曾幾何時，珂妮莉亞問過他「為什麽執著成為騎士」，而對當時的他來說，與蕾媞西亞之間的差距也是原因之一。
孑然一身浪跡天涯的蕾媞西亞，打倒了超乎自己想象的存在——魔王，在立下了前人未竟的功績後凱旋歸來。
對維恩來說，他必須穿過險峻的漫漫長路，才能抵達蕾媞西亞所在的地點，而那不是投注一般的努力就能抵達的境界。不過，蕾媞西亞卻一直深信，維恩總有一天一定會來到自己的身旁。
維恩望向和矮人們一同歡慶的珂妮莉亞。
在幸運的庇佑下，維恩當上了珂妮莉亞的隨扈，完成了騎士的夢想。
而在今天，他終於達成了另一個夢想——也就是和蕾媞西亞並肩作戰。即使這場戰鬥是處在相當特殊的條件下，他還是覺得自己有大大地向前邁進。
（我也正在拾級而上，慢慢接近著蕾媞所在的境界。雖然我往上爬的速
度並不快——）
「大哥哥。」
蕾媞西亞抬頭望向維恩，開心地笑了起來。現在的光源雖然就隻有焚燒驅蟲香的火堆，但維恩還是清楚地看見她的臉龐興奮地泛著紅潮。
蕾媞西亞露出了打從內心感到高興的笑容。
她肯定也為能和維恩並肩作戰一事感到開心。
蕾媞西亞向維恩舉起了右手。
「太好了呢！」
而維恩也同樣舉起右手，輕輕地和她擊了一掌。
「不行，我也使不出魔法了。」
「光源隻剩下洛克手裏拿的那個啊。」
幸運的是，在進入廣場前所施展的「光源魔法」效果還在。而除了維恩之外的四人所施展的「肉體強化魔法」也尚未失效。不過，「肉體強化魔法」的效果頂多隻有幾十分鍾，而就算是持續時間較長的「光源魔法」，也頂多再撐幾個小時而已。
「接下來……我們該怎麽辦呢？」
也許是因為剛才跑過一陣，珂妮莉亞在說到一半時咳了幾聲。
可能對隊伍遭到拆散的感到不安的關係，珂妮莉亞的臉色有點僵硬。
這也是無可厚非。
在深入地底後，他們無時無刻都得麵對壓迫感和緊張感。
在這樣的狀況下與同伴分離，若還不會覺得不安，那反而才是有問題。
洛克也找了個突出的岩石坐下，以不安的神色望向維恩和蕾媞西亞。
「總之，先趁還有光源的時候生火吧。」
維恩認為，雖然火焰會消耗珍貴的空氣，不過生火能稍微緩和身陷幽暗地底的不安情緒，而這正是眾人現在最需要的。
維恩從腰間取下了一個小小的鐵盒，當中裝有加入了幹燥苔蘚磨成的粉末的火種，此時正微微冒著煙。
他堆起在廢棄坑道外頭收集的碎建材，點燃了營火。
火勢漸旺後，原本被螞蟻的襲擊和奔跑時的衝擊嚇得縮起身子的金絲雀，在這時似乎不再緊張，又開始精神奕奕地唱起歌來。
金絲雀動人的鳥囀在坑道中回蕩。
看來這一帶的空氣並沒有異常。
幹燥的碎建材燒得相當旺盛，照亮了四周。
維恩以營火煮水，再用熱水衝泡磨成粉狀的茶葉，並加入些許蜂蜜調味。熱呼呼的甜茶在這樣的狀況下嚐起來格外美味。
維恩等人衝入的這座廣場有著相當高的坑頂，而就麵積來說，也是潛入廢棄坑道以來最大的一座。
廣場的牆邊有著數十道細長的橫向通道，這些坑道有高有低，看得出開挖礦脈的痕跡。
「用不了魔法啊……」
喝過茶稍做休息的維恩，雖然試著將魔力灌入騎士劍，卻沒有出現淡淡魔法燐光包覆劍身的反應。
「應該說，這比較像是妖精們沒有回應我們的呼喚。這一帶已經化為『魔禁』之地了喔。」
蕾媞西亞攤開地圖副本，以手指在眾人所在位置的更前方一帶畫著圓圈。
「我之前在施展魔法的時候，就是覺得魔力沒辦法傳達到這一帶。」
「蕾媞，魔禁是什麽？」
「是指因為某些緣故而沒有妖精存在的空間喔。」
「連在這麽深的地底都有妖精存在嗎？」
「這是因為世界樹的根在大陸各處相連，而妖精從中誕生的關係。當然，地底的妖精比地表還要少，對生物來說也是比較嚴苛的生活環境。」
妖精們是從世界樹和其幼苗之中誕生的。
不分枝幹或葉片還是樹根。
所謂的魔法，就是將魔力支付給從世界樹誕生，並充斥於世界各處的妖精，所引發的各種現象。理所當然的，隻要是在妖精不存在的地方，就沒辦法引發這類現象。
而且因為沒有妖精成了魔禁之地所引發的問題，並不是隻有無法施展魔法這麽簡單。
生物在死亡時或是因恐懼等情緒感到壓力時，就會散發出負麵的能量——瘴氣。瘴氣會褻瀆生命，並讓生態係變得脫序。
妖精們也肩負著淨化瘴氣的任務。
若是魔禁的狀態一直持續下去，就會產生癲狂的生命————也就是魔物。
他們先前遇上的那些螞蟻，想必也是因為這一帶基於某種原因化為魔禁之地後，被沉積其中的瘴氣感染而變為魔物的吧。
「不過，目前變成魔禁之地的範圍還不算大，妖精消失應該是不久之前的事吧。」
「那麽，若是再往前走下去，就會抵達那個讓瘴氣大量滋生的地點嗎？」
「嗯，應該是喔……因為我在剛才的通道之中還能使用魔法。」
維恩這麽一問，蕾媞西亞便轉頭望向坍塌的來時路。
「……那麽，其他通道也能使用魔法嗎？」
聽著維恩和蕾媞西亞對話的珂妮莉亞在這時問道。由於無法施展治愈魔法，她正在以藥品為威吉治療。
「應該是吧。」
蕾媞西亞攤開好幾張廢棄坑道的地圖，向珂妮莉亞指出了幾條路線。
「隻要前往這裏……還有往這裏走一段路的話，應該就能使用魔法了。」
「那麽，我就在那邊試著施展治愈魔法吧。」
珂妮莉亞望向蕾媞西亞所指的坑道，站起了身子。
「等等，我也去。」
維恩也握住了劍。
他們的來時路已經被蕾媞西亞的魔法炸坍，目前堵得死死的，應該是沒有留下足以讓螞蟻通過的縫隙才對，但無法保證它們不會在其他的通道裏頭出沒。
考量到這一點的維恩正要起身——
「這裏就交給我吧。」
同樣握住劍站起身子的洛克，伸手製止了維恩。
「一直待在這裏也不能保證平安無事。維恩，你和蕾媞西亞大人研究一下，看看有沒有通道能和其他人會合，或是能連通裏昂吧。」
雖然他們手邊有地圖的副本，但坑道內部也就真的像是螞蟻的巢穴一樣錯綜複雜。
而他們必須從廣場的上下幾十處橫向通道之中找出正確的通道。
就算找到了正確的坑道，也可能會在走到一半時，發現前方被坍方或是積水所阻。
這也代表他們必須多找出幾處迂回的通道。
維恩尊重洛克的判斷，和蕾媞西亞一起留在廣場裏頭。
他們的體力還很充足，精神狀況也很穩定，的確得趁現在盡可能多找幾條路。
維恩目送三人走入蕾媞西亞所指出的橫向通道後，隨即回到蕾媞西亞攤開地圖的位置，和她一起打量地圖。
在一陣沉默之中，隻聞兩人的呼吸聲和金絲雀的啁啾。
兩人研究著有如線團般的複雜坑道圖，過了不久，他們同時將目光鎖定在一個地方上。
「這裏好像有點古怪？」
「大哥哥，這裏看起來很寬敞呢。」
離開這座廣場向前走，似乎會抵達一處比這裏更寬場也更挑高的空間。
這類廣場幾乎都是礦工們在挖礦時開拓出來的，不過，在記載了這處空間的地圖上有許多似乎是礦工們所留下的筆記，而內容也遠比其他地方都還要多。
此外，根據筆記的說法，該處的坑頂似乎有一道巨大的裂縫，也許可以從中通到外頭。
由於筆跡極為潦草，加上地圖年代久遠，在汙漬和破損下顯得難以閱讀。不過，從這些紀錄之中還是能夠看出該處空間似乎和其他的坑道或廣場相當不同，是一處相當特別的場所。
「我覺得，這個地方好像恰巧是魔禁地帶的中心處呢。」
蕾媞西亞抬起了頭這麽說道。
「那麽，那邊就可能是瘴氣的滋生地嘍？」
「我是這樣覺得啦……從地圖上來看，若是不穿過這處廣場的話，似乎就抵達不了連通裏昂的坑道。」
說著，蕾媞西亞對維恩露出了像是在問「該怎麽辦？」的神色。
「不管怎麽說，我們都得繼續前行才行。不過大家都累了，等洛克、威吉和珂妮莉亞回來後，我們就先做個休息，然後再往前走吧。」
維恩將鍋子架在營火上，放入牛油使其融化，再把切成四瓣的洋蔥丟入鍋中炒，在洋蔥變成褐色後，他接著放入肉幹，並加入清水和葡萄酒開始燉煮。
他撈掉湯渣，在確認已經煮出風味後，便加入調味料、辛香料和鹽巴調味，最後加入一些香菇後，一鍋湯便大功告成了。
若要補充體力和精力，最好的方法就是吃一頓熱呼呼的美食。
在維恩快將湯煮好的時候，為了施展治愈魔法而離開的珂妮莉亞、洛克和威吉也回來了。
「喂喂，我從好遠的地方就聞到一股香味啦。」
抵達廣場的洛克一臉欣喜。
「威吉，傷勢好多了嗎？」
「嗯，沒問題。在珂妮莉亞大人的治療下，我已經舒服多了。」
「要讓傷好得快，就得多吃點東西。我做了湯，大家吃吧。」
湯裏融合了肉幹的油脂與香味，以及香菇熬出的高湯。
洋蔥也煮得入口即化。
而恰到好處的鹹味和辣味，更是讓沾過湯的硬麵包吃起來更加開胃。
「我真沒想到，居然能在這樣的地方吃到如此美味的一餐。」
珂妮莉亞的感想也讓洛克和威吉連連點頭，並一齊向維恩投以讚歎的視線。
「我很擅長這種料理喔。畢竟藍德爾先生有教過我，而且在當冒險者的時候，我也經常做菜。」
維恩笑了笑，將眾人接連再次遞來的空碗一一添滿。
眾人在吃空了這鍋湯結束用餐後，以輪班看守的方式輪流睡了一陣子，接著便朝向深處前進。
隊伍由維恩和蕾媞西亞打頭陣。
這些沿著礦脈開鑿的坑道相當狹隘，因此是手持光源的維恩走在前方，蕾媞西亞則是拿著地圖跟在後頭。
四周都是些一成不變的岩層，給人一種老是在原地打轉的感覺。
此外，由於蕾媞西亞的「時間回溯」魔法無法在這邊起效用，因此支撐著岩層的坑架還是維持著腐朽的狀態，這也為眾人增添了一股不安。
由於不曉得坑頂會不會毫無預警地坍塌下來，維恩等人更是提高了警覺向前行進。
坑道呈現坡度和緩的上坡。
最前方的維恩一邊注意腳邊一邊前行，在走了一會兒後，他發現遠遠的前方轉角處透來一道微弱的光。
「是陽光……」
「根據地圖的記載，我們差不多要抵達那座廣場嘍。」
聽到維恩低喃的蕾媞西亞比對著地圖說道。
「既然有陽光照進來，就代表那裏有辦法通到外麵去嘍？」
走在最後方的洛克以有些亢奮的語調說著，不過——
「我想，那應該是坑頂的岩層綻出裂痕的關係吧。就地圖所見，那邊的高度應該不是人類能爬得上去的。」
維恩搖了搖頭這麽說。
即使如此，這也是許久不見的陽光。
就算爬不上去，陽光還是舒緩了緊張的心情，周遭的氣氛顯得放鬆許多。
而且，這樣的地方肯定會有來自外頭的新鮮空氣。
然而，維恩卻在這時確認起腰間長劍的手感。
蕾媞西亞說過，她覺得那邊很有可能就是瘴氣的滋生源。
在無法施展魔法的現在，他們絕對不能大意。
「大家的狀況都還好嗎？前方有可能就是蕾媞說過的產生瘴氣的地點，說不定有螞蟻或是其他魔物盤據喔。」
維恩停下腳步轉過身子。
他望向眾人的臉龐，雖然每個人的臉上都難掩倦意，但還是用力地點頭回應了維恩。
（很好，看來總會有辦法的。）
隻要鬥誌尚存就沒問題了。
「總之，我和蕾媞會先過去探路。洛克、威吉，你們就保護珂妮莉亞吧。」
（我也可以戰鬥——）
聽到維恩的指示，珂妮莉亞險些將這番話脫口而出，但最後還是吞回了肚子裏。她有自己的立場要顧，更何況這裏是無法施展魔法的地帶。
珂妮莉亞也很清楚，要是她反過來成為眾人的包袱，那就會導致隊伍陷入生死關頭。
（既然無法上前戰鬥，那我至少也要能保護自己——）
「蕾媞，你還行嗎？」
「我沒問題。雖然不能使用魔法，但大哥哥也知道我的劍術有多厲害吧？」
「真可靠啊。」
維恩笑著對蕾媞西亞點了點頭。
（會問蕾媞西亞小姐「行不行」的，大概也就隻有維恩了吧。）
看到維恩對有著「劍之神姬」別名的蕾媞西亞操心的模樣，珂妮莉亞忍不住冒出這樣的感想。
即使身為最強的「勇者」，蕾媞西亞在維恩心中的角色，似乎還是那個青梅竹馬的女孩。
珂妮莉亞對這樣的關係感到有些羨慕，同時握上了自己的劍柄。
他們將珂妮莉亞和尚未完全康複的威吉安排在後方，由維恩和蕾媞西亞帶頭，接著是位在中段的洛克，三人快跑前進。
他們登上平緩的上坡，踏入有光透出來的空間————
走在前方的三人在看到眼前的光景後，全都忍不住倒抽了一口氣。
那是一處難以想象是在地底的圓形寬闊空間，比起三人迄今所看過的廣場都還要大上許多。
高聳的坑頂似乎有數十公尺高，若抬頭朝坑頂看去，就能看見一道甚至能窺見藍天的巨大裂縫。
而在那正下方的則是——
「那是世界樹的幼苗……」
蕾媞西亞輕聲說道。
「不過……為什麽枯萎了呢？」
在接收到最多陽光的廣場中央處，有著一株巨大的樹木。
那是維恩和洛克也曾在精靈族的村落看過的世界樹幼苗。不過，他們在精靈族村落看過的世界樹幼苗上，到處都有剛出生的妖精閃爍著七彩光芒，呈現著有如人外仙境般的夢幻光景。但這座生於地底的世界樹幼苗卻看不到茂密的樹葉，也見不到降生的妖精，有的隻是光禿禿的枝幹。
而粗大的樹幹上看得到一道大大的裂痕。
然而，維恩、蕾媞西亞和洛克三人似乎沒有多餘的空閑去思考世界樹的幼苗何以會變得枯萎。
因為在枯萎的世界樹樹底——
有著一大群蠢動的黑影。
蟻酸刺鼻的氣味甚至飄到了維恩等人所在的位置。
幸好螞蟻們還沒察覺三人的存在。
「雖然俗話說一語成讖……」
也許是曆經了坍方，廣場到處散落著巨大的岩石，因此三人得以藏身在岩石的遮蔽處觀察。
「如果要和黎諾他們會合，就得穿過這座廣場對吧？」
「嗯。隻要能通過這裏，之後似乎就會接上別的通道。不過……」
在維恩身旁探頭窺探的蕾媞西亞低聲說道：
「數量很多呢。」
「要從正麵突破這麽大的陣仗，似乎相當困難啊。」
這處廣場具備了相當的高度和寬敞度，要是處於能使用魔法的狀態，即使來再多螞蟻，應該都能靠著強大的火力衝出重圍，但在無法使用魔法的現在，若是被那麽大一群螞蟻纏上，就很有可能會陷入苦戰。
（若隻有我和蕾媞的話，應該還有辦法衝過去……）
「喂，維恩，不太妙啊……在那邊的樹陰一帶，有隻大得要命的螞蟻啊。」
洛克並沒有加入兩人之間的交談，他在其他的岩石陰影處觀察著螞蟻的動向，並在這時指著該處說道。
「真的耶……好大啊。」
由於被巨大的世界樹幼苗遮住，目前看不到它的全貌，但和體長約五十公分的其他螞蟻相比，那隻螞蟻顯得格外龐大，足足有一戶人家那麽大。
「會是蟻後嗎？」
蕾媞西亞以隻有維恩能勉強聽到的音量說道。
「如果它們的生態和一般螞蟻一樣，那就是蟻後沒錯了吧。」
「那麽，它們也有卵和幼蟲嘍？」
「大概吧。」
雖然舉目所及看不到這些東西，但很有可能被它們安置在許多通道裏麵。其中肯定也有正在蛹化的螞蟻。
「要是被它們逮到，是不是會被做成人球喂給幼蟲吃啊？」
洛克似乎想象起那樣的光景，隻見他鐵青著臉這麽說道。
「蕾媞，從這邊看過去的話，你知道哪條橫向通道才是正確的路線嗎？」
「等我一下噢……嗯，我覺得是那一條喔。」
蕾媞西亞所指的通道，雖然不是位在他們所在位置的正對麵，但也是位在遙遠的右前方。
「有點距離啊……感覺沒辦法硬闖過去呢。」
「是啊。不過，即使繼續待在這邊，狀況也不會好轉喔。」
維恩這麽說完，便要洛克留下來把風，並盡可能蹲低身子折回珂妮莉亞和威吉所待的通道。
兩人待在離廣場入口處不遠的地方，應該是為了在裏麵發生狀況時能夠第一時間察覺吧。
看到隻有洛克沒有回來，珂妮莉亞雖然感到不解，但在瞧見維恩和蕾媞西亞臉上的表情後，她便立刻斂起臉龐。
也許是因為蕾媞西亞事先有提醒過這裏可能是魔禁的發生地點，讓她猜測出裏麵潛伏著某種魔物吧。
因此，即使聽維恩說前方廣場已經化為螞蟻巢穴，珂妮莉亞還是一派冷靜地點頭回應。
「那麽，我們接下來該怎麽做呢？」
維恩以石頭刮過地麵，畫出簡易的廣場地圖，並在上頭畫了一道順時鍾的弧線。
「我打算像這樣沿著右側的牆壁往前進。」
「沿著牆壁……不過，這樣真的可以成功避開螞蟻嗎？」
「應該是沒辦法躲過所有的螞蟻吧。」
廣場的螞蟻數量足以用「多得離譜」來形容。
不過，廣場裏頭有著看似蟻後的螞蟻，這對維恩等人來說算是個好消息。
大部分的螞蟻都待在蟻後身邊，而在廣場外圍晃蕩的螞蟻數量並不多。
「因為經曆
過坍方的關係，廣場到處都是岩石，能夠藏身的地方也多。我想，隻要能邊躲邊移動的話，應該就有辦法溜過去吧。」
珂妮莉亞的臉上還是帶著不安的神色。
「雖說要避開所有徘徊的螞蟻並不容易，但如果遭遇到的螞蟻隻有一兩隻的話，我和蕾媞還是有辦法解決。此外——」
維恩張開雙臂聳了聳肩。
「無論如何，我們也不能一直待在這裏。我也很擔心黎諾和歐魯托先生他們的狀況。」
「也是呢，大哥哥。」
「的確是呢。」
「威吉，你的傷勢還好嗎？」
「我沒事。雖然還不太能揮動武器，但多虧了珂妮莉亞大人的治愈魔法，就是要跑步也沒問題，不過……」
威吉說到這裏頓一下，他先是輕拍自己的頭頂，又摸了摸自己的腦袋。
「要是我的身高壞了事，就得請你們見諒了。」
他這句話的意思似乎是「岩石的遮蔽處可能藏不住他的身體」。
在察覺素來嚴肅寡言的威吉是為了緩和氣氛而開了個玩笑後，三人原本緊張的臉上也隨之展露溫和的笑容。
「大哥哥，我走第一個，你們跟著我來吧。」
「嗯，麻煩你了，蕾媞。」
「包在我身上！」
蕾媞西亞側眼看著在位於廣場中央處——枯萎的世界樹幼苗附近蠢動的螞蟻群，並壓低身形衝出了通道。
廣場中依舊彌漫著一股死寂，並不時傳來「嘰嘰嘰嘰」的詭異聲響。
由於坍塌過的關係，廣場的地麵相當難以行走。
到處都是大大小小的尖銳岩石，身體若是不小心挨了上去，難保不會遭到棱角割傷。而且雖說有陽光照入，但牆壁一帶卻顯得相當昏暗，難以看清腳邊的狀況。
若是在這裏不小心跌倒，恐怕會立刻摔出重傷。不過，蕾媞西亞卻是不當一回事地快步前行。而洛克、珂妮莉亞、威吉和走在最後麵的維恩則是以小跑步追趕上去。
他們盡量藏住氣息以躲避螞蟻，並盡可能加快腳步。
這時走在前方的蕾媞西亞忽然停下了腳步。
從維恩所在的位置看去，可以看見有一隻螞蟻抽動著觸角，逐漸接近蕾媞西亞藏身的岩石處。
螞蟻的腳步聲幾不可聞，而岩石也擋住了蕾媞西亞的視線，想必她是隻憑借氣息察覺螞蟻的存在吧。
蕾媞西亞握住腰間長劍——就在螞蟻彎進她所藏身的岩石處的瞬間，一道劍光劃過了半空。
螞蟻的頭部被俐落地砍了下來。
蕾媞西亞沒去理會被她砍倒的螞蟻，繼續向前行進。而隨後跟上的維恩等人在抵達方才發生戰鬥的地點後，發現螞蟻的頭部依然發著「嘰嘰嘰機」的聲響。
真是可怕的生命力。
（即使砍掉頭部，也要小心別被咬到。）
他將需要注意的部分牢記在心。
目前隻經曆過一次交戰，算是出乎意料地順利，不過，若要繼續前進的話，就無論如何都得和那些螞蟻打上幾場了。
蕾媞西亞再次停下腳步。
她離預計前往的通道還有約二十公尺左右的距離。而前方有著九隻螞蟻正在徘徊，看來是免不了一戰了。
在所有人都抵達蕾媞西亞所在的岩石遮蔽處時，螞蟻們也察覺了他們的存在。
螞蟻輕輕晃起身子，發出了「嗡嗡嗡嗡」的低沉警告聲——不對。
「喝！」
維恩短嘯一聲，回身劈下一劍。
他的長劍逮住了企圖從背後偷襲的第十隻螞蟻。
由於這不是相準目標後揮出的一擊，因此維恩的長劍直接砍中了螞蟻的頭部。
那是黎諾即使揮舞灌注了魔力的長劍，也還是會被彈開的堅硬外殼。
然而，維恩這既快又淩厲的一劍，卻將受到堅硬外殼保護的螞蟻頭部直接劈成兩半。
維恩的這一擊成了開戰信號，一行五人隨即和蟻群展開衝突。
維恩追過了珂妮莉亞和威吉，與蕾媞西亞和洛克一同揮劍迎戰。
前方有兩隻螞蟻直撲而來，左右兩側也各有一隻螞蟻圍攻維恩。
它們有著相當強韌的口器，要是四肢被它們咬到的話，恐怕會連骨頭一同遭到咬斷。
它們的前腳也如鋸子般銳利。
而且還有以腹部噴出蟻酸的攻擊手段。
維恩以閃避、卸勁和格擋的手法應付著這些攻勢。
他險險避開了朝著臉部噴來的蟻酸，並朝企圖咬向他雙腿的螞蟻胸部祭出一記突刺。
加諸了全身體重的劍尖，在發出「啪嚓」的聲響後貫穿了螞蟻的胸部。
「蕾媞，洛克！優先解決掉行進路線上的螞蟻！」
一隻螞蟻以兩隻後腳直立起身軀，企圖撲向維恩，而維恩一邊以長劍掃倒對手一邊呐喊。
被掃倒的螞蟻露出了破綻，而維恩則是一劍斬斷了這隻螞蟻胸部和軀幹部之間的連結處。
（這樣就解決兩隻了！）
洛克在不遠處與兩隻螞蟻交上手，而走在最前方的蕾媞西亞已經砍掉了兩隻螞蟻的頭部，正在和最後一隻交戰——不對，又有兩隻螞蟻從附近衝了過來。
應該是在廣場外圍徘徊的螞蟻吧。
（這樣下去沒完沒了。）
維恩開始焦急了起來。
雖說還沒被對方發現，但還有許多螞蟻就離他們交戰的地方不遠。
其中肯定也有像維恩等人一樣，潛伏在岩石暗處的螞蟻，要是再繼續糾纏下去，就不知道得殺掉多少隻螞蟻才能抵達前方的通道了。
聚集過來的螞蟻越多，群聚在中央的螞蟻們就越有可能察覺他們的存在。
如此一來，他們肯定會被有如黑色浪潮般的螞蟻吞噬。
洛克雖然在身後揮劍奮戰，但他光是保護自己就用盡了全力。
以初出茅廬的騎士來說，洛克的身手還稱得上是合格，但這終究隻是菜鳥騎士的水準。
目前無法以魔法強化劍鋒，而對於尋常劍士來說，螞蟻那能彈開劍刃的外殼應該很難應付才對。
不過，洛克自己似乎也很清楚這點。他並沒有莽撞地搶攻，而是采取防禦和牽製的打法。
維恩站到蕾媞西亞身旁，準備合兩人之力突圍——然而，又有五隻螞蟻攻了過來。
發現他們的螞蟻似乎不斷增加，逐漸聚集到這裏來了。
雖然一行人慢慢接近了前方的通道，但似乎難以再越雷池一步。
這時螞蟻又多了四隻。
（這樣下去不太妙啊。）
就在每個人都閃過這樣的念頭的時候——
「喂，不好意思啊，咱們要稍微大鬧一場了！」
才聽到一陣粗獷的吆喝聲從前方的通道傳來，一道烈焰便遮蔽了眾人的視野，而在下一瞬間，廣場內便爆出了一陣連腹腔都為之共鳴的轟然巨響。
爆炸炸飛了眼前的蟻群，而維恩等人也被熱氣和衝擊波給刮了一頓。
在眾人為劇烈的耳鳴所苦之際——
「若是還活著的話，就趁現在過來咱們這裏！」
在爆炸之前所聽到的說話聲再次傳了過來。
朝著飛揚的沙塵的另一側望去，隻見那兒有個矮小卻十分結實的人影。
不管對方是敵是友，在蟻群停止動作的此刻，確實是行動的好時機。
維恩等人從蟻群之間穿過，跳入了前方的通道之中。
2
「得、得救了……」
洛克在衝入通道的同時這麽咕噥，但就狀況來說似乎還言之過早。
蕾媞西亞一邊警戒著廣場的螞蟻有無追擊的跡象，一邊以銳利的目光瞪向通道的前方。
爆炸產生的衝擊波似乎也波及到了這一帶，在沙塵逐漸散去後，視野才再次恢複清晰。
「那位小姑娘釋放出的氣息可真是讓人害怕呀。這雖然怪不得你們，但咱們並不是敵人，可以先把武器收起來嗎？」
隨著這道說話聲，一群身穿金屬盔甲，看起來大約三十至六十歲矮小人們便在通道的前方現身了。他們都有著一身曬成紅銅色的肌膚，而在盔甲和衣物之間的縫隙處，則可窺見他們鍛煉得沒有一絲贅肉的精壯身材。
而最引人注目的特征，莫過於他們雖然和精靈族一樣有著尖尖的耳朵，但身高卻十分矮小，看起來都不到一百四十公分——他們是矮人族。
「什麽啊，還是一群孩子嘛。」
「人類該不會是派了這些孩子過來討伐蟻群的吧？」
「不對不對，他們應該是所謂的『冒險者』吧？人類這個種族裏麵啊，好像有少部分人會喜孜孜地往危險的地方衝進去呢。」
「還以為那些家夥都被你們幹掉了
呢。嗯，總之，接下來就是輪到咱們上場了吧？」
他們的人數約莫在二十人左右。
看起來並沒有敵意。
維恩一邊警戒著背後的蟻群，一邊走到前方收起武器，並低頭行禮。
「承蒙各位搭救。請問各位是……」
「咱們是這附近的居民。」
回應維恩問題的，是一開始向他們喊話，如今站在最前方的一名老矮人。
他的頭發和胡須都已花白，臉上也刻著深深的皺紋，看起來年事已高。而且，這群矮人之中，就隻有他沒有穿著盔甲，而是穿著便於行動的麻製衣服，並握著一柄和他身高相仿的長戟。
他在交代身後的同伴們點起驅蟲香後，重新看向維恩等人。
「雖說成了魔物，但終究不過是一群蟲子而已。隻要多拿一點出來焚燒，就算是這種東西也會有效。那麽，你們是為什麽而來的？和咱們一樣是來除蟻的嗎？」
「我們打算穿過這座廢棄坑道，並前往裏昂。」
「哦……要去裏昂王國啊？」
老矮人以冷漠的視線打量著代表眾人回答的維恩。
「不走正路，而是走像這樣的暗道是嗎……雖然感覺相當可疑……不，抱歉，是我追究得太多了。總而言之，老夫還是建議你們就此折返。」
「為什麽呢？」
「你們應該是看了這座坑道還在運作的時期的地圖，然後抵達這裏的吧？不過，連通裏昂的通道在更前方之處，就因為被地下水淹沒而變得無法通行了。」
「被淹沒……」
「真的假的啊……」
老矮人的話語讓維恩和洛克麵麵相覷。
曆經千辛萬苦後，眾人才平安無事地闖過蟻群的警戒網，但前方的路卻被堵死了。這失望的心情也讓疲勞感膨脹了數倍。
「請問，各位會出現在這裏，是透過其他通道過來的吧？」
這時，有人越過維恩向矮人們搭了話——是珂妮莉亞。她站到維恩等人的前方，向矮人們深深地行了一禮。
「承蒙各位搭救，請原諒我等遲至現在才致謝。我的名字是珂妮莉亞，因為某些因素，我無法公開自己的身份，還請原諒我的無禮。」
「哦……真是個有禮貌的小姑娘。叫老夫米特吧。」
看到珂妮莉亞彬彬有禮地自報名號的模樣，自稱米特的老矮人臉上的表情也緩和了幾分。
「原來如此，這位黑發小姑娘就是你們的主子啊。沒錯，雖然這條通往裏昂的通道被水淹沒了，但還有其他的路能通。畢竟咱們對瑪吉魯的坑道了若指掌啊。」
「都受過了各位的救命之恩，提出要求也許太過厚顏，但我有一事相求。能請您告訴我們該如何前往連通裏昂的通道嗎？」
「嗯……從這身段來看，你是人類的貴族吧？看起來另有隱情啊。若非處在這種狀況下，幫你們指個路也隻是舉手之勞，遺憾的是，咱們現在沒有那個閑工夫。」
「那是……因為螞蟻的關係嗎？」
米特以憤恨的神情望向廣場的方向。
「那差不多剛好是一周前發生的事，咱們的村裏出現了螞蟻啊，有兩名孩童因此喪命了。要是在那個當下直接派出討伐隊，狀況也不會嚴重到這個地步……但天氣不好啊。」
在雨勢較大的日子，雨水會和地下水匯流，化為湍急的水勢，將坑道裏的一切衝刷殆盡。
在盼到天氣放晴之後，矮人們雖然迅速進入坑道，但化為魔物的螞蟻有著超乎想象的繁殖能力，此時的它們儼然成了一支大軍。
一路上，矮人們以開礦用的炸藥打倒螞蟻們，並來到了這座看似已經化為蟻穴的廣場。
矮人們必須打倒這裏蟻後，以杜絕它們繼續繁殖——
「咱們打算用這個炸彈讓蟻群陷入混亂。喏，你們小時候應該有玩過『對螞蟻窩撒上一泡大尿，來個水淹七軍！』的遊戲吧？那群螞蟻也會有一樣慌張的反應喔。」
「喔喔，原來如此。」
維恩、洛克和威吉都以心領神會的神情點了點頭。
至於蕾媞西亞和珂妮莉亞則像是在說「你們怎麽都玩過這麽無聊的遊戲啊」似的，露出了有些傻眼的表情。
總之，矮人們打算利用摻了火藥的炸彈引發爆炸，趁著蟻群陷入混亂之際打倒蟻後，但在這段路途上，他們遭遇了超乎預期的大量螞蟻，幾乎用光了手頭上的所有炸彈。
「你們看到蟻後了嗎？」
「看到了。由於被樹木擋住，我並沒有看到全貌……但因為那隻螞蟻特別龐大，我想那應該就是蟻後。」
維恩這麽一說，米特便點了點頭。
「這座廣場生長著世界樹的幼苗，因此原本這裏住了一頭看守它的龍。然而，那龍不知道是上哪去了，世界樹的幼苗隨之枯萎，最後，這裏就被有著驚人繁殖能力的巨大蟻後給占據了。」
「龍……」
聽到這個單詞，明明身處險境，維恩卻還是情不自禁地探出了身子。
龍是英雄奇譚的常見要角之一。
它們乃君臨生物界的最強存在，有著比鋼鐵更堅硬的鱗片，據說其咆哮能震碎弱者的靈魂，而噴吐的火焰甚至連諸神的靈魂都能燒盡。
「這裏原本有龍啊……」
也許侍從維恩的語調中聽出了他對龍的憧憬，米特對他露出了笑容。不過，他的神情隨即又轉為陰鬱。
維恩在看到米特的表情後，也輕輕搖搖頭，收斂起自己的心神。
下落不明的龍，以及鳩占鵲巢的巨大螞蟻魔物。
實在無法不讓人聯想在一起。
「可惜的是，炸彈已經沒剩幾顆了。雖然還能讓蟻群動彈不得，但剩下的數量已經不足以擊殺蟻後。所以咱們打算先回一趟村子——」
「呐，米特先生。我想在場的諸位矮人之中，應該就屬您最為厲害吧？如果還有兩個和您身手差不多的人物幫忙，是不是就可以打敗蟻後了呢？」
蕾媞西亞露出耐人尋味的笑容，打斷了米特的話語。
「哦？小姑娘，你還真是問了個有趣的問題。剛才發出那股強烈氣息的就是你吧？不僅有貴族的小姑娘在，還有你這號人物，真是個有趣的隊伍。你叫什麽名字？」
「我叫蕾媞西亞。」
「原來如此，蕾媞西亞小姐啊……」
聽到蕾媞西亞的名字，米特深深地點了幾次頭後，輕輕露出了笑容。
「就老夫所見，實力在伯仲之間的，應該就是你和那邊那個小鬼吧？」
米特好奇地打量起維恩。
「蕾媞，你有什麽打算？」
「如果能用炸彈讓周遭的蟻群陷入混亂，再趁機由我、大哥哥和米特先生協力出擊的話，應該就能打倒那隻蟻後了吧。所以，我想出力幫忙討伐蟻後，至於報酬則是將我們帶路到裏昂。」
蕾媞西亞的提案讓米特點了點頭。
「你們有發現這裏沒辦法使用魔法嗎？」
聽到米特的提問，所有人都點頭表示知悉此事。
「老夫原本以為，人類若沒有憑借魔法強化身體就沒什麽本事……原來如此，看來蕾媞西亞小姐和那個小鬼的確是有兩把刷子啊。」
米特在拋擲炸彈支援眾人之前，曾觀察過他們與蟻群對陣的模樣。而當時的維恩和蕾媞西亞不僅在蟻群的圍攻下毫發無傷，甚至還轉守為攻，一一擊倒了來犯的螞蟻。
（哎，隻要聽到她的大名，就多少可以理解了。不過，隻有這點戰力未免可惜……不對，慢著？這樣的話……）
「若能趁著這時打倒蟻後，咱們也沒意見，不對，應該這對咱們來說是好事一樁。要是再折回村子一趟，螞蟻肯定會在這段期間繼續繁殖吧。一旦數量繼續增加，其他住在瑪吉魯裏頭的同胞們的村子也可能遭到襲擊啊。」
「那就這麽說定嘍。大哥哥，可以嗎？」
「嗯，我沒問題。」
維恩向蕾媞西亞點了點頭。
而米特則像是在評估維恩的價值般，將他仔仔細細地打量了一番。
在離開用來躲避追擊的通道，再次回到廣場後，隻見原本東西奔竄的蟻群們已經恢複了秩序。
維恩、蕾媞西亞和米特三人利用岩石的遮蔽處藏身，徐徐朝著蟻後的所在位置前進。
這時，一隻螞蟻靠了過來。
它「嘰嘰嘰」地咬闔著口器，頻繁地抽動著觸角，逐漸接近三人所在的岩石處。
（要被發現了。）
就在維恩用力握住劍柄之際——
一道破風聲掠過耳畔，接著，一支箭矢插中了螞蟻的其中一隻複眼
。
螞蟻稍稍仰起了上半身，開始尋找這個傷害了它的敵人。
射出箭矢的，是從通道中探出身子的一名矮人。
他在確認成功吸引了螞蟻的注意力後，便迅速退回了通道之中。而原本接近維恩等人的螞蟻，則是掠過了他們所在的岩石，直接朝著通道衝了過去。受傷所帶來的憤怒，讓它失去了判斷周遭狀況的能力。螞蟻就這麽跑入了通道之中。
「呼……」
維恩頹下肩膀，重重地歎了口氣。
留在通道裏的矮人們彎弓搭箭，將阻擋在維恩等人和蟻後之間的螞蟻一隻隻吸引過去。
負責射箭的矮人們，在射擊之前會先仔細觀察被當成目標的螞蟻，並在預測動向後放弦。隻要判斷稍有錯誤，就可能一口氣引來一大群螞蟻，因此是相當費神的任務。
洛克和珂妮莉亞應該也待在通道，和矮人們一同對付被引入其中的螞蟻。
（真厲害啊……）
維恩看著前方米特低矮的背影，暗自讚歎道。
而負責埋設炸彈的矮人們，也開始在廣場之中散開行動了。
吸引螞蟻注意的矮人們，會幫忙偵察他們的移動路線，並將風險——也就是靠得太近的螞蟻一一引開。
矮人族和人類不同，並沒有設立軍隊。
若有戰鬥的必要，村落裏的成年矮人們似乎才會以戰士的身份上戰場，因此他們平時應該沒有做過太多團體戰鬥的訓練。
不過，放眼他們現在的表現，這些矮人們的默契和身手，幾乎與熟練的騎士團不相上下。
作戰進行了一陣子後，每個人總算都抵達了各自的定點。
維恩小心翼翼地從岩石的陰影處探頭，隻見體長大得難以估算的巨大蟻後就近在眼前。
它的腹部大大地膨脹起來，也許裏麵塞了大量的蟻卵吧。
而蟻後周遭還有許許多多的螞蟻正在到處晃蕩。
設置好炸彈的矮人們，慎重地循著來時路退進了通道之中。
而從設置好的炸彈上頭一路延伸回來的，是充作導火線的黑色火藥。
他們已做好準備。
在遠處的通道裏，可以看到有人拿著火把畫起了圓圈。
看到火把的信號後，維恩和蕾媞西亞互看了一眼，向彼此點了點頭。
一名藏身在通道裏的矮人，將好幾條延伸過來的黑色火藥導火線點火。
熟知礦山的矮人們所架設的炸彈並不至於引起山崩。而火星同時點上了導火線，順著導火線竄向炸彈所在的位置。
接著傳來了轟然巨響。
廣場裏揚起了滿天濃煙，而硝煙味、有點刺鼻的酸味以及塞在炸彈裏的驅蟲藥味，同時竄進了維恩等人的鼻子裏——
「——————！」
那句話應該是在說「要上了！」吧。
被轟隆聲炸得影響聽覺的維恩雖然沒聽清楚，看在看到米特動起嘴巴後，維恩便從躲藏的岩石遮蔽處衝了出來。
3
就近仰望蟻後，讓維恩覺得那身大小已經足以用一座小山來形容。
原本住在這裏的龍，是不是比眼前的蟻後還要巨大呢？
維恩登時覺得手中的長劍有些靠不住。
和巨大的蟻後相比，維恩所握的劍就和根針差不多，難以想象能做出什麽有效的傷害。
圍繞著蟻後的螞蟻們受到炸彈的驚擾後，開始急急忙忙地搬起約有人頭大小的白色球體跑來跑去。
那肯定就是蟻卵吧。
其中也有無卵可搬，隨意晃蕩的螞蟻，這類螞蟻雖然對維恩等人來說是個威脅，但後方的矮人們在找出這類螞蟻後，便一一將它們引到通道的方向。
維恩等人和蟻後之間已經沒有障礙物了。
「喔啊啊啊！」
米特大吼一聲，以長戟擊打蟻後的側麵。
米特雖然個子矮小，但他的手臂和腿都比維恩還要粗壯。在揮出長戟時，他的手腳肌肉都因用力而膨脹起來，並在腰力的作用下揮擊而出。
重兵器長戟的這一擊威力驚人，即使是巨大的蟻後也無法忽視。
這一擊造成的衝擊似乎讓蟻後的頭部歪了一下。
「奏效了嗎？」
「不過，它看起來還是活蹦亂跳的呢。」
蕾媞西亞回應了維恩的低喃。
蟻後抽動起約有成人身高長度的巨大觸角，揚起了頭部。
憤怒的情緒波動隨之傳來，甚至讓人有空氣都為之發顫的錯覺。
抬起了頭的蟻後與維恩和蕾媞西亞之間的距離，大約有數十步之遠。
然而，這巨大的身軀卻讓人感覺仿佛近在眼前。
維恩也有所動作了。
（該攻擊腹部嗎？）
由於蟻後仰起了上身，他的劍構不著蟻後的頭部和胸部。
那麽，應該攻擊貼著地麵的腹部嗎？
在維恩思索行動的那一瞬間，蟻後抬起了腹部，噴出蟻酸。
維恩連忙朝左手邊閃避。
因為身軀龐大的關係，蟻後噴出的酸量也不是尋常螞蟻能夠比擬的。大量的蟻酸灑在地上，將維恩的眼鼻熏了一陣。
這記蟻酸攻擊原本是瞄準毆擊它側麵的米特發射的，但米特早已從射線上退開，對撐著蟻後巨軀的後腳用力揮下長戟。
仿佛能一舉劈斷巨木樹幹的長戟刀刃，以像是要折彎蟻後粗壯後腳的氣勢狠狠地砸了上去。
一陣衝擊傳來。
蟻後巨大的身體開始傾斜。
由於失去平衡，蟻後的胸部也跟著垂到了長劍攻擊得到的高度。
「喝！」
維恩一聲清嘯，揮出了手中長劍。
他感受到一股像是砍在石頭上的觸感。
蟻後的甲殼就如同那巨大的外表所示，厚度也遠遠優於一般的螞蟻。
維恩那沒有受過魔法強化的劍，隻能在蟻後的胸部上刮出一道傷痕而已。
重新站直身子的蟻後，對於這些意圖對自己不利的小小生物祭出了猛烈的攻勢。
它再次揚起身子，以空出來的銳利前腳掃了過來。
要是直接挨上這記攻擊，維恩的身子恐怕會被撕成碎片吧。
由於立足點不穩，維恩雖然或蹲或退，勉強躲過了這一波攻勢，但總是會被地麵的凹陷處或是石礫絆到，讓身形無法維持平衡。
這時，蟻後的前腳朝著維恩一舉揮落。維恩勉強舉劍代盾，硬接了這一擊。
一聲「砰」的悶響傳來，強烈的衝擊透過長劍傳導到維恩的雙臂上。
「咕啊……」
維恩忍不住發出了呻吟。
他以左手抵著劍腹，拚命忍下這股衝擊。
蟻後的前腳雖然隻和長劍交擊了短短的一個瞬間，但維恩卻全身感受到一股猶如被巨大鐵塊砸中的衝擊。
握劍的手臂和踏穩的雙腿都發麻了。
然而，他不能繼續待在原地不動。
維恩鞭策著自己麻痹的身體，鑽過了蟻後前腳下方的空隙。
（蕾媞？）
這時，他在視線的一角看見了試圖繞到後方的蕾媞西亞。
蕾媞西亞踩上蟻後的腹部，並輕巧地向上踩過胸部，一口氣衝至頭部，隨即朝著頭部出劍斬落。
蕾媞西亞手中的武器——「勇者」的「聖靈劍」輕而易舉地劈開了蟻後堅固厚實的甲殼，讓它噴出了黃色的體液。
然而，被「聖靈劍」砍傷的痛楚，卻讓蟻後劇烈地扭動起身子——
「蕾媞！」
蕾媞西亞輕巧的身子被甩到了半空之中。
若是在一般的狀況下，她應該能以飛行魔法來因應才對，但這座廣場已經化為魔禁之地，處於無法施展魔法的狀態。
不過，蕾媞西亞在空中輕巧地翻了一圈，在立足點不穩的地上打了個滾緩和衝擊力，隨即站起身子。
維恩的視線原本追著蕾媞西亞的動作，但他這時突然打住，看著蟻後胡亂揮舞的前腳掃向蕾媞西亞的光景。
他連忙衝出身子扔下長劍，在抱住蕾媞西亞的身子後往旁一跳。
真可說是千鈞一發。
蟻後的前腳險險掠過了兩人的身體，隻劃破了一團空氣。
「謝、謝謝你，大哥哥。」
維恩沒回應在他臂彎裏道謝的蕾媞西亞，而是立刻起身拾起長劍。
而先前掠過兩人身前的前腳，在這時有如鍾擺一般，再次對準兩人揮落下來。
他尋找起被拋下的長劍——
在視野的一角望見反射著鐵灰色光芒的長劍後，維恩便飛身撲了過去。而蟻後那宛如鉤爪般的前腳再次抓破了虛空。
維恩迅速取劍站起身子，準備應付下一波攻勢。
（蕾媞呢？）
隻見蕾媞西亞向後飛退，躲開了蟻後的前腳。
她維持著劍尖朝下的架勢，開始繞起圈
子，打算再次繞到蟻後的後方。
她的動作相當迅速。
不僅沒有「身體強化」魔法的輔助，而且廣場的地勢還相當不平，但她卻像是完全不受影響般，以俐落迅速的動作繞往蟻後的死角。
她應該打算再次攀上蟻後的身體攻擊吧。
那是隻有動作靈巧的蕾媞西亞才辦得到的絕活。
（那我就來吸引蟻後的注意力！）
維恩向前衝刺，再次砍向蟻後的胸部。
這一劍依舊砍出了傷痕，但隻留下淺淺的痕跡。
蟻後大大地動起自己的身軀，為了不被這巨大的身子壓扁，維恩連忙向後退開拉開距離。
「……好硬啊。」
這時，維恩的視野之中出現了米特的身子。
米特雖然一度繞到了側麵，想針對蟻後的另一隻後腳展開攻擊，但他的出招速度比維恩和蕾媞西亞慢上許多，因此似乎成果不彰。
蟻後盯著米特，隨著一聲怒吼砸下了它的前腳。這是無法閃避的距離。
「——唔！」
維恩發出了不成聲的呐喊睜大了眼睛。
他已經想象起手持長戟的米特被轟飛出去的模樣——
在那一瞬間。
米特發出了粗獷的呐喊——不對，那是驚心動魄，應該以「咆哮」來形容的巨大音量，並向前用力踏出了一步。接著，他以像是要劈開大地的氣勢，將高舉的長戟往下砸去。
蟻後的前腳撞上了長戟的刀刃。
隨著一陣像是巨石崩碎的聲響傳來，蟻後的前半隻腳飛了出去。
前腳的折斷處噴出了黃色的液體。
然而，米特也被這一記衝擊轟飛，整個人撞上了後方的岩石。
前腳被打斷的蟻後那巨軀大大地歪斜起來，然而，它在眼看就要倒地的前一刻穩住身子，並朝著打斷它前腳的煩人矮人展開突擊。
蟻後的武器不隻有鉤爪般的銳利前腳而已。
它還有著能輕鬆咬斷人類身體的強韌口器。
蟻後似乎打算以口器為武器，將還沒從撞上岩石的衝擊中恢複過來的米特咬成兩截。
維恩無法從蟻後又大又詭譎的複眼讀出它的心思，卻從中感受到憤怒和憎恨的氣息。
而維恩朝著蟻後衝了出去。
蟻後若打算咬死倒地不起的米特，那它的頭部肯定會垂到維恩的長劍能及的高度。
這是千載難逢的好時機。
這時，維恩發現自己正在笑。
蟻後強韌的口器正襲向動彈不得的米特。
這是生死一瞬間的危機。
然而，擺出突刺架勢向前疾奔的維恩，腦中閃過的卻是剛才米特施展那一擊的畫麵。
維恩無法施展魔法。
剛進騎士學校的時候，他在和能使用「身體強化魔法」的其他騎士候補生進行模擬戰時，由於不敵對方純靠蠻力的打法，讓他嚐到了敗北的滋味。
騎士候補生們能以魔法強化自己的身體能力，維恩為了能與他們對壘，拚了命地鑽研不與對方交劍，閃躲攻勢的技法。
引誘對方出招，並在回避後反擊，是維恩劍技的基礎思想。
（不隻是一味閃躲，我要利用對方比我更強的力量，反過來進行攻擊。）
他用力握住了長劍。
蟻後巨大的身軀以不符外觀印象的速度衝了過來。
不過，在集中了心神的維恩眼中，蟻後襲向米特的動作看起來格外緩慢。
他鑽過巨大的口器，朝向左側的複眼刺出長劍。
蟻後自身的突擊力道和巨軀的重量，一股腦地撞上了維恩刺出的劍尖——這讓維恩的長劍深深插進了蟻後的複眼，直沒入柄。
複眼遭刺的劇痛，讓蟻後用力抬高了頭部。
由於維恩緊握著劍柄，因此沒被這股力道拋飛出去，但在蟻後的動作下，他的身子就這麽在空中劇烈地擺蕩著。
即使如此，他還是沒有鬆手離劍。
他要是將手放開，肯定會被甩上半空，並撞上岩層吧。
這時蟻後的身體突然一歪，朝著側邊倒了下去。
這是因為繞到背後的蕾媞西亞，將支撐蟻後身子的一隻後腳斬了下來的緣故。
趁著蟻後停下動作的短短破綻，維恩以雙腳踩在蟻後的複眼上頭，用力拔出了長劍。
黃色的液體雖然飛濺到他的身上，但他不以為意地在蟻後的頭部上跑了起來。
也許是感受到劇痛的關係，蟻後晃著觸角和牙齒，用力扭動起身子。
它要站起來了。
「小鬼，瞄準頭部和胸部的連結處！」
從衝擊之中恢複過來的米特向維恩喊道。
和其他的螞蟻相同，蟻後就隻有連結處沒被堅硬的外殼包覆，讓肌肉的纖維裸露在外。
在蟻後再次直立之前，維恩已經將劍刺進了頭部與胸部之間的連結處，並施力往旁邊一拉——隨即傳來了像是扯斷了一條條纖維的手感。
維恩砍斷的肌肉纖維大約隻有一半多一點。
但這樣就夠了。
在蟻後頭部本身的重量作用下，它巨大的頭顱就此滾落在地。
4
被砍落在地的蟻後頭部，之後也有好一陣子持續發著「嘰嘰嘰嘰」的詭異聲響。而沒了頭部的蟻後巨軀則是不斷噴出體液，並悉數灑在枯萎的世界樹幼苗和岩石上頭。
在它腳邊徘徊的螞蟻們，則是一一慘死在蟻後的腳底。
它們陷入了比炸彈爆炸時更嚴重的失控狀態。
為了不被蟻後瘋狂的腳步踩著，維恩等人暫且先逃回了通道之中。
通道深處傳來了螞蟻討厭的焚香氣味，而他們再往前走了幾步後，就看到珂妮莉亞等人和矮人們發出歡呼，迎接著他們的凱旋。
「喂，維恩！幹得好啊！」
洛克跑到了維恩身旁，連連拍打他的頭和背，並以亢奮的語調這麽喊道。
「這是蕾媞和米特先生的功勞喔。要不是有他們幫我把腳砍掉，我也沒辦法將蟻後斬首。」
「不不，即使如此，你還是很厲害啊！在近距離看過那個蟻後的口器和腳後，真虧你還敢和它對打啊。我看到你閃躲那一記突擊的樣子，可是嚇得背脊直打顫啊。」
「說到蕾媞……蕾媞，你有受傷嗎？我看你好像被蟻後用力拋飛了耶。」
一度爬上蟻後身體的蕾媞西亞，被重重地拋了出去。
不過她有好好地著地，而且雖然維恩在那之後就忙著閃躲蟻後的攻勢而無暇關切，但她看起來並無大礙。
「我沒受傷喔，謝謝你那時救了我。」
她看起來的確是沒有受傷的樣子。
「這樣啊，那就好。」
維恩安心地歎了口氣。
「話說回來，維恩，真是太好了啊！」
「什麽太好了？」
洛克環著維恩的肩膀，並來回打量維恩和站在他身旁的蕾媞西亞。
「你這下不就一圓和蕾媞西亞大人並肩作戰的夢想了嗎！」
（啊，這麽說來——）
被洛克這麽一說，維恩和蕾媞西亞互看了一眼。
（對啊。我今天和蕾媞並肩作戰了……）
那原本是維恩心中的新目標。
在結束勇者的旅途後，維恩就不曾和蕾媞西亞並肩作戰過。
不管是和紮吾納斯校長的決戰、和假扮成強盜的沛特西亞騎士的交戰，還是在皇宮出現的魔族交手時——看似最為強大的敵人，往往都是由蕾媞西亞出手解決。
但就在今天，維恩和蕾媞西亞一同對付了名為蟻後的敵人。
當然，在戰鬥場所化為魔禁的前提下，蕾媞西亞雖然揮舞著「聖靈劍」，但無法使用魔法的她肯定沒發揮出多少實力。
即使如此，維恩在今天總算是和蕾媞西亞一同戰鬥了。
曾幾何時，珂妮莉亞問過他「為什麽執著成為騎士」，而對當時的他來說，與蕾媞西亞之間的差距也是原因之一。
孑然一身浪跡天涯的蕾媞西亞，打倒了超乎自己想象的存在——魔王，在立下了前人未竟的功績後凱旋歸來。
對維恩來說，他必須穿過險峻的漫漫長路，才能抵達蕾媞西亞所在的地點，而那不是投注一般的努力就能抵達的境界。不過，蕾媞西亞卻一直深信，維恩總有一天一定會來到自己的身旁。
維恩望向和矮人們一同歡慶的珂妮莉亞。
在幸運的庇佑下，維恩當上了珂妮莉亞的隨扈，完成了騎士的夢想。
而在今天，他終於達成了另一個夢想——也就是和蕾媞西亞並肩作戰。即使這場戰鬥是處在相當特殊的條件下，他還是覺得自己有大大地向前邁進。
（我也正在拾級而上，慢慢接近著蕾媞所在的境界。雖然我往上爬的速
度並不快——）
「大哥哥。」
蕾媞西亞抬頭望向維恩，開心地笑了起來。現在的光源雖然就隻有焚燒驅蟲香的火堆，但維恩還是清楚地看見她的臉龐興奮地泛著紅潮。
蕾媞西亞露出了打從內心感到高興的笑容。
她肯定也為能和維恩並肩作戰一事感到開心。
蕾媞西亞向維恩舉起了右手。
「太好了呢！」
而維恩也同樣舉起右手，輕輕地和她擊了一掌。