第三章「社會的運作」
OBSTACLE Series 激戰的魔女之夜 作者：川上稔 投票推薦 加入書簽 留言反饋
●
第二學期開始了。
毒辣的殘暑中，天上雲朵盡管零落，仍不至於像秋天那麽稀疏。一不留神就向上翻騰、被風切碎的白雲屏障彼端，能隱隱地看見藍天中央的灰白月影。
能直接仰望月球的地方，有兩種。
一是寬廣處。
一是高處。
兩者兼具的地方，就在那裏。
造於東京灣中央的人工島上，有個占地廣大的設施。
那是一所學校的高中部，各科校舍東南西北分麵而立，校門牌額刻著「四法印學院」五個大字。
其西北方，有棟二樓高的餐廳。
雖然裝設了視野良好的玻璃牆，但仰望白晝月影的視線，卻是在樓頂上的觀景台。
幾組桌椅中，有三個人選了中央的位置，沐浴在稍遠座位學生們好奇的視線中。她們是──
「堀之內同學，你做了什麽好事嗎？」
「不、不是我喔？杭特她昨晚搭戰鬥機回來，應該是她的關係吧？」
「那種事，大家早就習以為常了啦，才不會引人注意咧。八成是各務有點不太一樣，比較顯眼吧？」
「不，我是連魔法都不太會用的普通人喔──好了堀之內同學，快說你做了什麽。」
「就說我什麽都沒做嘛，你在故意深入這個話題嗎？」
「別激動～」杭特豎起雙掌圓場，並看看周圍說：「應該是這樣吧。暑假前，第四名和來路不明的女人才剛打得難分難解，後來竟然組成一隊，跟第三名打了一場以後交換了位置，結果過了一個暑假，那三個人卻像這樣坐在一起，沒人聊才奇怪呢。」
說到這裏，杭特看了看她們。
「普通科有什麽看法？」
●
「這個嘛……」堀之內思索片刻。由於陽光有點強，她在頭上張開了較大片的術式陣當遮陽傘，一次替三個人遮蔭，並輕輕轉著說：
「我們那邊，各務她加油添醋說得很誇張，反而生出一套怪怪的解釋。」
「比如說？」
「你在美國外海一下子飛走結果被追上的時候，不是嚇了一大跳嗎？」
「對啊。神經病射神經病，用射擊的力量當推力追過來，哪有人會想到那麽扯的招啊……」
「那個後來啊，被說成各務在找你的時候，有一群海豚把你的方向告訴了她喔？」
「海豚？」
「對呀。」堀之內也隻能點頭，而各務驚覺什麽般轉過頭來──
「你說錯了，堀之內同學──是那群海豚裏麵，有一隻白海豚！」
「你該不會是作了什麽怪夢吧……！」
「哈哈哈。雖然不曉得她們是單純還是想借題發揮鬧一下，但還滿好笑的。」
不過謠言不隻如此，還有──
「中間我就不說了。杭特你呢，也被說成最後中招那時，全身空手道服都碎光光，在和解之後說『啊啊都被看光了，shameful……！』什麽的，於是各務拿外套給你穿、扶你起來怎樣怎樣的喔？」
「不要把我扯進去啦……！我哪會說那種話啊！」
「話說回來，特機科對先前的排名戰是怎麽看的呢？」
杭特「咦？」了一聲，望向天空。看她沒有動作──
「……不想說的話，不需要勉強喔。」
「不是啦。你也知道，機械這種東西就是需要一直改良嘛。而且啊，雖然每個人都不喜歡處理客訴，不過隻要能改良，都會想試試看嘛。」
「……所以她們全部跑過來，想幫你改良嗎？」
「每一個都問我是怎麽輸的，問得我都萎靡了──可是慢慢恢複冷靜以後想一想，其實那對我也是好事啦。」
再怎麽說，杭特都是這次的被害者呢。堀之內這麽想著，吸了桌上的冰紅茶一口。
在這時候該問的是──
「現在都第二學期，我們也該盡快準備下一次排名戰，才來得及打十月底的魔女之夜吧。」
「的確。」
答話的是各務。
「雖然十月底才要和黑魔女決戰，但在那之前，還要跟其他對抗組織等取得聯係、合作，以及和各國協商，討論戰勝或戰敗之後的未來，各應該怎麽應對。
決鬥的部分，無論對象是第二或第一名，要是不在這個月之內或下個月初決定好，說不定會有人中途跳進來阻撓我們。」
「大概九月底的時候，校長就會定出排名戰結束的時間。
如果現在就定好，或許會有人做出針對性的調整，打一場超華麗的戰鬥，不過校長想看的是常備的實力吧。」
「……杭特那邊，會有低名次的挑戰者嗎？」
「啊，特機科就有一個，前天晚上在特機科裏解決了。」
「還真快呢。」
「還好啦～」杭特苦笑說：「剛好我的海吉霍克也修改好了，就順便做個測驗嘍。雖然在室內不能叫魔導機具，但還是把走廊跟大教室都拆光光了。
不過，這樣別人就會知道我沒問題，短時間內不會有人想衝上來吧。話說──」
「？」
杭特看了看堀之內和各務。
接著掃視遠遠圍觀的魔女們。
「隻要你們升上第二名，我下麵的處理起來就輕鬆多了，因為我可以和之前的第二名聯手擋人。」
●
杭特的話，使一絲疑惑閃過堀之內心中。
「……你為什麽這麽幫我們呢？」
「老實說，我是可以和你們再打一場喔？」
杭特依然掃視周圍，拿起桌上的玻璃杯說：
「可是海吉霍克級的機具一旦在戰鬥中破損，修改或重整起來很花時間。」
「也就是說──」
「我當初根本沒想到和你們對戰會把海吉霍克打到全毀。到了現在就算打得贏，算上第二、第一名需要的時間，我一定不夠。」
「你會後悔和我們對戰嗎？」
「不管我怎麽決定，你們都會找上我吧？從我先發製人，成功打敗各務來看，我的選擇並沒有錯。
假如是你們主動找上我，就會像第二戰在巴西外海那邊開始的感覺，我的勝率還比較低。」
這麽說來，戰況的確是那種感覺。
「所以……」杭特無奈地半垂著眼說：「你們在巴西外海會合的時候，我的優勢就不見了──」
「有哪裏不太甘心的嗎？」
「一般哪有人大損又掛彩，隔天還能活跳跳地跑回來啊？」
「那是因為，我家的大雄小朋友很優秀嘛。」
各務從術式陣叫出龍族幼雛。不曉得現在是什麽狀況的小龍，就隻是慌張地東張西望。結果朱雀也不服輸地從堀之內肩上跳出來，威嚇似的打起泰國拳，這到底哪裏算聖獸啊？
杭特一副「總而言之」的樣子坐回來，又說：
「你們，接下來要先跟第二名打吧？」
「不打也不行吧。」
在杭特回答「這樣啊～」後，堀之內試問：
「你對第二名知道多少？」
●
這個嘛……杭特望著天空想了想。
「……可以先點個東西吃嗎？」
「等一下是第五節課，要避免吃會弄髒手的吧？」
「那就吃肋排堡好了～」
杭特無視傻著眼說「真是肉食性呢～」的堀之內，藉術式陣連上內用app點餐。喔喔，季節限定的菜單出來了。栗子啊，不要。我現在很餓啊……！
「呃……你們要叫甜點嗎？」
「──跟你一樣的就好。」
「那我點炸豬排三明治。」
「那哪是甜點啊……！」
「肉上加肉才爽嘛。」
好，決定了。帳單從術式陣送過來了，先交給各務。再來──
「第二名是不曉得哪一國的外國人。」
「你也是外國人吧……？」
「啊，對啦，反正就是那樣。」
……話說，看起來不是我這一國的一樣是外國人啊……！
神道的人都是以日本為中心嗎，還是已經當成自己的東西了呢，真是神秘。
無論如何，這邊的情報也很有限，並沒有完全掌握。
「那個第二名的魔女啊──是完全的單打。」
「這我有聽說過……」
堀之內點了個頭。
……這樣看來，隻有各務什麽都不知道吧。
這次情報交換，當作完全是專為各務一個也許比較好。對堀之內那邊，現在說的隻會是添補知識吧。在杭特開口說「那麽」時，各務先問道：
「完全單打是指……？」
「就是不像我這樣有國家輔助，也能用龐大的術式力蓄池戰鬥的類型，算是超正統派吧。」
「那能力呢？」
聞問，杭特先看向堀之內，而巫女的反應是──
「────」
左右搖頭。
原來如此。杭特對那反應有這樣的想法，是有原因的。
「──我這邊也知道的不多，第二名的情報幾乎沒見過光。」
「這是怎麽回事？」
「舉例來說好了。堀之內，你對我的海吉霍克知道多少？」
「這個嘛……」堀之內一時語塞，但仍在一會兒後說：「有美軍的支援，以及超厚裝甲、與我不相上下的狙擊能力。你本人有練美式空手道，也應用在戰鬥中──大概就這麽多。」
「前段的排名魔女，名次基本上都不是因為敗給前麵，而是以當前戰績排下來的。因此，前段魔女對彼此能力知道的都很少，而戰敗的魔女，也不太會泄漏勝利者的資訊。」
「是為了避免對方先被別人打倒吧？」
杭特隻能點頭答：「對。」
「假如資訊泄漏出去，剛上去的魔女很容易受到其他魔女的圍攻而落敗。
可是做那種事，並不會提升自己的名次。
因為自己終究是輸給了她，排名一樣在她之下。
相反地，打倒她的人名次會更往上升，等於自己變相降級。」
「所以嘍，魔女喜歡盡量找別人看不見的地方戰鬥，也不太會主動說出戰鬥過程。」
「因為這個緣故，這陣子那些為了修改機具的問題轟炸，都快把我炸死了──啊。」
杭特想到一件事。
「以我來說，由於美國會用公開資訊來示威，所以沒什麽秘密。
堀之內也沒在隱瞞吧？」
「我身為學生會長，為了提升普通科觀感，有一些需要對外宣傳的部分嘛。
我自己呢，也不太喜歡別人認為我卑鄙。」
「或者說，像堀之內這樣的想搞神秘也沒意義吧……」
「那是什麽意思？」
杭特躲避堀之內視線般看看各務，她跟著轉了過來。
「杭特同學，既然你親身體驗過，就大方告訴她吧。」
「嗯……」
那就先說了。
「……既然你能力全點攻擊力，保密根本沒意義吧，堀之內。」
「……因為滿子一副就是力量型的樣子呢。」
「我、我的速度也很快喔！」
「……呃，那是因為你肩膀上那隻怪生物吧。」
「……因為朱雀隨便都會保障你的速度，才能把資源全分配給攻擊吧？」
「那、那有什麽關係？到現在這種時候，讓人知道也沒關係呀。」
接著，堀之內問：
「那個，那第一名呢？杭特知道些什麽嗎？」
跳過第二，直接問第一啊。
性子真急。雖這麽想，答還是答得出來，因為──
「──我什麽都不知道。」
對，不知道，所以答得出來。原因是──
「過去都是第二名去挑戰她，然後輸了就掉出排名，名次十年來都沒變過。打輸的人，沒有一個泄過她的底。現在的第二名也是因為以前的第二名退出，戰績在那裏所以遞補上來的感覺。」
「……一樣是神秘路線嗎？」
「不過還是有些傳聞啦，好像是一個戴麵具的蒙麵魔女，戰力壓倒性地強這樣。」
聽了這句話，不僅是堀之內和各務，連周圍魔女也麵麵相覷起來。
眾人試探性地打量彼此，最後望向來自玻裏尼西亞的咒術型巨大麵具魔女。
聚焦在目光中的她急忙甩動雙手。
「不是我，我是普通科的。」
「就是說啊──！」
「再說咒術巫醫型的招式速度比較慢，根本就上不了前段呢。」
「在當地的還是全裸吧！」
見到大夥聊得那麽起勁，令人深感魔女世界是多麽地深奧又莫名其妙。
無論如何，第一名似乎不在這裏。
……畢竟是特待科的首席，而且特待科本身也是一整團機密嘛。
在那裏的全是不受限於既有的魔女形式，堪稱以個人力量獲得魔女稱號的一群一次性高手。
說一次性，是由於她們對於首度遭遇的對手而言非常地強，但不出幾場戰鬥，她們的能力就會泄漏出去。
屆時，能集思廣益想出對策的一方便占有優勢。既然是一次性，其能力便是專屬個人所有。倘若隻能憑一己之力對抗組織性的對策，就概率而言，再戰時幾乎勝算極低。
但是在這種情況下，還是有人長年蟬聯後冠。而且──
「──好像從來沒有人想重新挑戰第一名喔？」
「完全屈服的意思？」
「我也不曉得，不過事實就是這樣──然後美國認為，這可以視為每十年魔女世代交替的一個指標。意思就是──」
各務替杭特接下去說：
「十年之間，即使脫離學生身分也依然保有排名的魔女們，會因為某些契機而退出排名。
其指標之一，就是『挑戰第一名』──你是這個意思吧？
這十年來有這麽一個不敗的王者，會令人明白怎麽鍛煉也追不上實力差距而退出排名。那麽──」
各務繼續說道：
「我們應該將這個第一名視為危險人物吧。」
「嗯，的確──」
答話途中，杭特將接下來的話吞了回去。
……這是──
「有危險」的念頭都還沒成形，左下臂已經輕跳起來。
「海吉霍克，解放……！」
●
各務看著那麵盾。
那全長五公尺的標準機具，造型還是和這陣子常見的一樣。
「海吉霍克啊。」
然而，注視著觀景台樓梯口的杭特，卻以海吉霍克張擋了各務的視線。
恐怕是為了某些原因，需要保護她們吧。
「杭特同學，到底──」
「不要偷看喔……！」
被罵了。於是各務向堀之內尋求解答，但是──
「……各務，你有偵測流體之類的能力嗎？」
「我先說一下，你忘了我來自哪裏嗎？那可是個『流體？能吃嗎？』的和平世界喔？不會有人突然在路上喊『有
殺氣……！』就大退三公尺之類的事。」
「不、不好意思喔！現在就是那種情況！」
「喔喔，杭特同學果然厲害。那麽，那是誰的殺氣？別誤會，我不是因為好奇才問的，能請你形容一下殺氣是什麽感覺嗎？是脖子一帶會麻麻的、視野突然扭曲或聽見奇怪的音效之類的嗎？哎呀，一不小心就單純好奇起來了──那麽，你現在這麽做是為了什麽呢？」
「各務……杭特不是有病，純粹是一片好意喔……」
「你、你這樣幫我說話才傷人啦……！」
接著，杭特向盾後投出視線。
周圍遠觀的群眾，也往海吉霍克另一頭看去。
杭特因此認為安全無虞般舉起盾牌。
她仍沒有召喚戰服。盾錐隨左手動作如蛇首般翹起，炮口直指正前方。
而各務，隻是從變成近似傘狀的海吉霍克底下窺視前方。
背後，能聽見遠觀的魔女們說話的聲音。
「果然是她……」
從這反應聽來，與這邊對峙的人應該頗有名氣。
就在正前方的是──
「我是術式科三年級，排名第二的──」
聽見的聲音，除平靜之外，更多了點英氣。
「瑪麗?蘇。」
插圖012
●
堀之內知道對方是什麽人。
……黑跟白。
服裝幾乎是黑色，沒穿製服外套，罩著黑色的夏季針織衫，裙子部分也是以黑色為主。套上大腿，編有防禦圖紋的長襪同樣黑壓壓地，再加上在這炎夏也戴著黑色手套──
……那頭白頭發實在異常顯眼呢。
她高瘦的身材，使一身黑的形影更加銳利。那模樣──
「她是──」
「你認識嗎，堀之內同學……！」
「對。」就在這一刻，桌邊出現另一道人影，將餐廳的肋排堡和炸豬排三明治從托盤盛到盤中。
「──她是術式科首席，別稱『殺手』的新銳瑪麗?蘇小姐。」
「光太郎……！你什麽時候來的！」
光太郎鞠個躬，替三人替換冰紅茶後再行一禮說：
「我有取得餐廳的同意。」
你在這打工嗎？雖有這疑問，但堀之內決定先不問。各務接下新的玻璃杯，說：
「真有一套啊，光太郎先生。關於前麵這位──」
各務說到這裏時，自稱瑪麗的少女兩腳跟一並，臉明顯是麵向這裏但不與任何人視線相交，行禮後開口：
「堀之內同學。」
清凜的聲音直送而至。
「恭喜你升上第三名。既然你得到了挑戰我的權利，這一戰，我想由我自己來提出。」
堀之內兩腳跟稍微前移，以便隨時動身。
杭特也沉入座椅般壓低了腰。
各務仍氣定神閑地喝著茶。算了，她就是那種人。不過──
「和我們決鬥？」
「嗯……」各務點點頭。「居然找名次低的決鬥，真是個怪人。」
「喂。」
「別這麽說嘛，各務。人本來就是偶爾會想搞怪的生物啊。」
「夠了喔。」
「原來如此。是因為魔女之夜日漸接近，影響了判斷力的緣故吧？」
「要說就對著我說啦！」
「要加點照燒堡嗎，杭特同學？」
「盡管說吧！」
大概就是這麽回事。
堀之內刻意說「我們」而不是「我」來試探，然而瑪麗低著頭，看不見反應。話說剛才她們在瞎扯的時候，她也一直低著頭，真的很對不起她。
但是，聽得見聲音。
瑪麗的聲音。
「因為與第一名決鬥之前，有一件非得先處理不可的事。」
她飄落地板的聲音，語氣與先前無異。
「那是──」
堀之內開口詢問時，瑪麗抬起了頭。
帶著淺淺的微笑。
短發霎時在空中飛揚，流體光撒落周圍。
她身上多半是常駐著防護或強化肉體的護佑吧。
隨後，瑪麗竟又低頭行禮。
「失陪了。」
意思是不打算回答問題吧。
當她轉身向後，那方向的魔女立刻讓出一條路。
●
……好厲害啊。
對於瑪麗的身段，以及周圍魔女的舉止，堀之內是這麽想的──
……她們都很明白彼此的階級呢。
她是排名第二，隻要挑戰她並獲得勝利，就能奪下她的地位。
無論手段是否強硬，在魔女之夜將至的現在，應該沒人想放棄這種機會吧。然而──
「魔女真的是一門需要不斷鑽研技術的職業，也是成果呢。」
那離去的背影已有段不小距離。各務望著瑪麗速度不快但確實前進的步伐，低語道：
「當人們見到雕工精細的玻璃杯，必然會想像師傅下了多少功夫，
也不會斟入不適合的酒。這份自尊，實在值得欽佩。」
「你真敢說耶。」
杭特解除了海吉霍克。從原來形體所無法想像的大量流體光散入空中，引起周圍魔女輕聲驚歎。
「──所以呢？要怎麽辦？」
「這個嘛……」
堀之內當然也希望打這場排名戰，但另一方麵──
「有辦法查出對方的能力或背景嗎，光太郎？」
「我自當全力以赴，大小姐。」
「話說，堀之內有查過我嗎？」
「還沒查，你就壓過來啦。」
「先提醒一下，是我擋下來的喔？」
各務是在臭屁什麽啊？杭特接著問：
「可是呢，假如你調查過了，會怎麽做？」
「這……」
堀之內尋思之中，各務當著她的麵與杭特竊竊私語。
「說那什麽傻話，杭特同學，最後當然是全力炮擊啊。」
「那她調查有意義嗎……」
「夠、夠了喔！不要隨便把人說得像炮台一樣！」
可是你真的有前科啊。在巴西外海。
●
光太郎接下來的動作，變得有些急促。
高排名者對低排名者提出排名戰要求時，後者沒有拒絕權。無論何時何地，隻要對方提出決鬥要求就必須答應。
因此，假如情況允許，自然是希望在放學前取得有用情報。畢竟自稱瑪麗?蘇的第二名，很有可能在放學路上就突然襲來。
不過，瑪麗讀的是術式科。
說到術式科，大多有自古以來提供魔女學習眾多學識的印象。
說「印象」，是因為技術層麵不足的魔女想學習古傳魔女技術，都會到術式科去的緣故。即使是他科學生，也會在特別課程到術式科的圖書館或課堂上多方學習。
……入學時，大小姐照理來說也是該去術式科。
畢竟她是日本神道代表，從魔女的角度來看，等於一個宗派的代表。
但光太郎也明白她為何選擇普通科。
因為其母充代，就是日後四法印學院前身的普通科畢業生。當然，日本當時並沒有專為魔女之夜設立的學校。
但她的母親卻在那裏與其他堪稱強敵的魔女們激烈競爭，結識了足以托付彼此性命的夥伴。仿效這樣的母親進入普通科，可說是給自己的魔女之路找個保佑吧。
今為校長的三賢者之一蘇裏潔，也認同了她的選擇。
而現在，
堀之內得到了各務、杭特兩名夥伴，而她本身也是最佳狀況，不過──
「恕我冒昧……！」
光太郎知道在短時間內獲得情報的手段。
就是到魔女聚集的地方搜集情報。那就是──
「堀之內家侍女部隊，求求各位提供情報，幫助大小姐──！」
這個dogeza很酷吧，各位？（注：dogeza即下跪磕頭。）
●
老實說，侍女班長認為堀之內家的侍女部隊擁有與軍隊相當的實力。
畢竟從四法印學院畢業後退出排名的魔女，有五％在這裏就業。盡管理由大半是「懶得回家」，不過那應該不是事實。
堀之內家是三賢者之一，也是神道代表，後繼者已經長成實力堅強的魔女，而且──
「──基本上，不打聽他人過去的戰鬥內容，是我們進入這裏服務的最大條件啊。」
堀之內的家，是位在品川某自然公園山嶺上的三層樓宅邸，而這個能夠隔著東京灣晀望四法印學院的地方，是堀之內家的基地。
此刻，在其中央門廳打掃的侍女們麵前，出現了dogeza。
來自執事長。
事實上，執事長的戰力很低，但重要的是──
「我認同你為大小姐服務的熱情。在我們宏觀的適材適用也是。」
「能請你看在這份上，為我通融一次嗎……！」
「可是，這是戰鬥方麵的事。」
「啊……」與門廳相連的樓梯上傳來聲音。一名侍女拿著長柄毛撢跪在扶手上，低頭看過來。「我應該是在去年和她打過一次排名戰喔？我想我應該有在她的『五十名以內』吧。雖然我是因為那次才退出的。」
「──請別多話。要給情報，也得附條件。」
班長一個眼色就讓她「喔喔」地退下。
眼前，dogeza的頭都陷進地毯裏了。真是個好dogeza。
不過話說回來，自己也不是不懂他在焦慮什麽，因此──
「你聽好了──我們侍女就隻是完成自己的日常工作，將諸多意念托付給大小姐，希望能為魔女之夜獻上一份力量而已，執事長。
假如哪天我們上了台麵，一定就是魔女之夜當天，為填補連u.a.h.也力有未逮的戰場空隙，或是讓後代能繼續傳承這片夫人曾經守護的土地──早就把過去放在一邊，將心思全放在支援大小姐上了。再說──」
班長說道：
「就算我現在把第二名的情報告訴你，你會怎麽做呢，執事長？」
「向大小姐解說……！」
「那還不夠。」
班長以單膝立起的蹲姿，將話一字字落在執事長額前。
「我要你把情報一五一十地對大小姐詳實解釋，讓她徹底明白。你來解說，我們一點也不會高興。隻有連大小姐都能解說的時候，我們才會說──大小姐果然厲害！如果是為了那一刻，我就告訴你。」
●
……中午吃得好撐啊──
杭特聽著放學後的鍾聲走出特機科校舍，前往某處。
普通科宿舍。
由於午休時發生了那樣的事，所以三人約好放學後先開一場作戰會議。
特機科校舍在四法印學院西側，普通科則是東南，那麽──
「穿過中庭比較快吧。」
決定了，就加快腳步。
杭特常會見到普通科宿舍。它就在四法印學院正門所在的南麵，對於時常從海麵空中返校的杭特而言，是棟「感覺挺漂亮」的建築物。
那是因為特機科宿舍看起來質樸剛健，有工廠般的外觀吧。在特機科學生眼中，普通科宿舍上層向外突出的懸挑部分，是她們批評的對象。
大部分是基於安全考量，認為那邊一損壞就會整個垮掉，但如果能住在那種地方，好像也挺好玩的。人生在世，人脈真的很重要呢。杭特一邊這麽想，一邊橫越中庭樹林，來到中央通道。
接下來，走南邊的環狀步道也可以吧。就在她起了這念頭時──
「喔？」
一道熟悉的身影出現在左手邊，北側。
不久之前才認識的人影。
「喂喂喂……」
那個站在中庭中央通道，一身黑的高個子是──
「瑪麗?蘇，找我有事嗎？」
第二學期開始了。
毒辣的殘暑中，天上雲朵盡管零落，仍不至於像秋天那麽稀疏。一不留神就向上翻騰、被風切碎的白雲屏障彼端，能隱隱地看見藍天中央的灰白月影。
能直接仰望月球的地方，有兩種。
一是寬廣處。
一是高處。
兩者兼具的地方，就在那裏。
造於東京灣中央的人工島上，有個占地廣大的設施。
那是一所學校的高中部，各科校舍東南西北分麵而立，校門牌額刻著「四法印學院」五個大字。
其西北方，有棟二樓高的餐廳。
雖然裝設了視野良好的玻璃牆，但仰望白晝月影的視線，卻是在樓頂上的觀景台。
幾組桌椅中，有三個人選了中央的位置，沐浴在稍遠座位學生們好奇的視線中。她們是──
「堀之內同學，你做了什麽好事嗎？」
「不、不是我喔？杭特她昨晚搭戰鬥機回來，應該是她的關係吧？」
「那種事，大家早就習以為常了啦，才不會引人注意咧。八成是各務有點不太一樣，比較顯眼吧？」
「不，我是連魔法都不太會用的普通人喔──好了堀之內同學，快說你做了什麽。」
「就說我什麽都沒做嘛，你在故意深入這個話題嗎？」
「別激動～」杭特豎起雙掌圓場，並看看周圍說：「應該是這樣吧。暑假前，第四名和來路不明的女人才剛打得難分難解，後來竟然組成一隊，跟第三名打了一場以後交換了位置，結果過了一個暑假，那三個人卻像這樣坐在一起，沒人聊才奇怪呢。」
說到這裏，杭特看了看她們。
「普通科有什麽看法？」
●
「這個嘛……」堀之內思索片刻。由於陽光有點強，她在頭上張開了較大片的術式陣當遮陽傘，一次替三個人遮蔭，並輕輕轉著說：
「我們那邊，各務她加油添醋說得很誇張，反而生出一套怪怪的解釋。」
「比如說？」
「你在美國外海一下子飛走結果被追上的時候，不是嚇了一大跳嗎？」
「對啊。神經病射神經病，用射擊的力量當推力追過來，哪有人會想到那麽扯的招啊……」
「那個後來啊，被說成各務在找你的時候，有一群海豚把你的方向告訴了她喔？」
「海豚？」
「對呀。」堀之內也隻能點頭，而各務驚覺什麽般轉過頭來──
「你說錯了，堀之內同學──是那群海豚裏麵，有一隻白海豚！」
「你該不會是作了什麽怪夢吧……！」
「哈哈哈。雖然不曉得她們是單純還是想借題發揮鬧一下，但還滿好笑的。」
不過謠言不隻如此，還有──
「中間我就不說了。杭特你呢，也被說成最後中招那時，全身空手道服都碎光光，在和解之後說『啊啊都被看光了，shameful……！』什麽的，於是各務拿外套給你穿、扶你起來怎樣怎樣的喔？」
「不要把我扯進去啦……！我哪會說那種話啊！」
「話說回來，特機科對先前的排名戰是怎麽看的呢？」
杭特「咦？」了一聲，望向天空。看她沒有動作──
「……不想說的話，不需要勉強喔。」
「不是啦。你也知道，機械這種東西就是需要一直改良嘛。而且啊，雖然每個人都不喜歡處理客訴，不過隻要能改良，都會想試試看嘛。」
「……所以她們全部跑過來，想幫你改良嗎？」
「每一個都問我是怎麽輸的，問得我都萎靡了──可是慢慢恢複冷靜以後想一想，其實那對我也是好事啦。」
再怎麽說，杭特都是這次的被害者呢。堀之內這麽想著，吸了桌上的冰紅茶一口。
在這時候該問的是──
「現在都第二學期，我們也該盡快準備下一次排名戰，才來得及打十月底的魔女之夜吧。」
「的確。」
答話的是各務。
「雖然十月底才要和黑魔女決戰，但在那之前，還要跟其他對抗組織等取得聯係、合作，以及和各國協商，討論戰勝或戰敗之後的未來，各應該怎麽應對。
決鬥的部分，無論對象是第二或第一名，要是不在這個月之內或下個月初決定好，說不定會有人中途跳進來阻撓我們。」
「大概九月底的時候，校長就會定出排名戰結束的時間。
如果現在就定好，或許會有人做出針對性的調整，打一場超華麗的戰鬥，不過校長想看的是常備的實力吧。」
「……杭特那邊，會有低名次的挑戰者嗎？」
「啊，特機科就有一個，前天晚上在特機科裏解決了。」
「還真快呢。」
「還好啦～」杭特苦笑說：「剛好我的海吉霍克也修改好了，就順便做個測驗嘍。雖然在室內不能叫魔導機具，但還是把走廊跟大教室都拆光光了。
不過，這樣別人就會知道我沒問題，短時間內不會有人想衝上來吧。話說──」
「？」
杭特看了看堀之內和各務。
接著掃視遠遠圍觀的魔女們。
「隻要你們升上第二名，我下麵的處理起來就輕鬆多了，因為我可以和之前的第二名聯手擋人。」
●
杭特的話，使一絲疑惑閃過堀之內心中。
「……你為什麽這麽幫我們呢？」
「老實說，我是可以和你們再打一場喔？」
杭特依然掃視周圍，拿起桌上的玻璃杯說：
「可是海吉霍克級的機具一旦在戰鬥中破損，修改或重整起來很花時間。」
「也就是說──」
「我當初根本沒想到和你們對戰會把海吉霍克打到全毀。到了現在就算打得贏，算上第二、第一名需要的時間，我一定不夠。」
「你會後悔和我們對戰嗎？」
「不管我怎麽決定，你們都會找上我吧？從我先發製人，成功打敗各務來看，我的選擇並沒有錯。
假如是你們主動找上我，就會像第二戰在巴西外海那邊開始的感覺，我的勝率還比較低。」
這麽說來，戰況的確是那種感覺。
「所以……」杭特無奈地半垂著眼說：「你們在巴西外海會合的時候，我的優勢就不見了──」
「有哪裏不太甘心的嗎？」
「一般哪有人大損又掛彩，隔天還能活跳跳地跑回來啊？」
「那是因為，我家的大雄小朋友很優秀嘛。」
各務從術式陣叫出龍族幼雛。不曉得現在是什麽狀況的小龍，就隻是慌張地東張西望。結果朱雀也不服輸地從堀之內肩上跳出來，威嚇似的打起泰國拳，這到底哪裏算聖獸啊？
杭特一副「總而言之」的樣子坐回來，又說：
「你們，接下來要先跟第二名打吧？」
「不打也不行吧。」
在杭特回答「這樣啊～」後，堀之內試問：
「你對第二名知道多少？」
●
這個嘛……杭特望著天空想了想。
「……可以先點個東西吃嗎？」
「等一下是第五節課，要避免吃會弄髒手的吧？」
「那就吃肋排堡好了～」
杭特無視傻著眼說「真是肉食性呢～」的堀之內，藉術式陣連上內用app點餐。喔喔，季節限定的菜單出來了。栗子啊，不要。我現在很餓啊……！
「呃……你們要叫甜點嗎？」
「──跟你一樣的就好。」
「那我點炸豬排三明治。」
「那哪是甜點啊……！」
「肉上加肉才爽嘛。」
好，決定了。帳單從術式陣送過來了，先交給各務。再來──
「第二名是不曉得哪一國的外國人。」
「你也是外國人吧……？」
「啊，對啦，反正就是那樣。」
……話說，看起來不是我這一國的一樣是外國人啊……！
神道的人都是以日本為中心嗎，還是已經當成自己的東西了呢，真是神秘。
無論如何，這邊的情報也很有限，並沒有完全掌握。
「那個第二名的魔女啊──是完全的單打。」
「這我有聽說過……」
堀之內點了個頭。
……這樣看來，隻有各務什麽都不知道吧。
這次情報交換，當作完全是專為各務一個也許比較好。對堀之內那邊，現在說的隻會是添補知識吧。在杭特開口說「那麽」時，各務先問道：
「完全單打是指……？」
「就是不像我這樣有國家輔助，也能用龐大的術式力蓄池戰鬥的類型，算是超正統派吧。」
「那能力呢？」
聞問，杭特先看向堀之內，而巫女的反應是──
「────」
左右搖頭。
原來如此。杭特對那反應有這樣的想法，是有原因的。
「──我這邊也知道的不多，第二名的情報幾乎沒見過光。」
「這是怎麽回事？」
「舉例來說好了。堀之內，你對我的海吉霍克知道多少？」
「這個嘛……」堀之內一時語塞，但仍在一會兒後說：「有美軍的支援，以及超厚裝甲、與我不相上下的狙擊能力。你本人有練美式空手道，也應用在戰鬥中──大概就這麽多。」
「前段的排名魔女，名次基本上都不是因為敗給前麵，而是以當前戰績排下來的。因此，前段魔女對彼此能力知道的都很少，而戰敗的魔女，也不太會泄漏勝利者的資訊。」
「是為了避免對方先被別人打倒吧？」
杭特隻能點頭答：「對。」
「假如資訊泄漏出去，剛上去的魔女很容易受到其他魔女的圍攻而落敗。
可是做那種事，並不會提升自己的名次。
因為自己終究是輸給了她，排名一樣在她之下。
相反地，打倒她的人名次會更往上升，等於自己變相降級。」
「所以嘍，魔女喜歡盡量找別人看不見的地方戰鬥，也不太會主動說出戰鬥過程。」
「因為這個緣故，這陣子那些為了修改機具的問題轟炸，都快把我炸死了──啊。」
杭特想到一件事。
「以我來說，由於美國會用公開資訊來示威，所以沒什麽秘密。
堀之內也沒在隱瞞吧？」
「我身為學生會長，為了提升普通科觀感，有一些需要對外宣傳的部分嘛。
我自己呢，也不太喜歡別人認為我卑鄙。」
「或者說，像堀之內這樣的想搞神秘也沒意義吧……」
「那是什麽意思？」
杭特躲避堀之內視線般看看各務，她跟著轉了過來。
「杭特同學，既然你親身體驗過，就大方告訴她吧。」
「嗯……」
那就先說了。
「……既然你能力全點攻擊力，保密根本沒意義吧，堀之內。」
「……因為滿子一副就是力量型的樣子呢。」
「我、我的速度也很快喔！」
「……呃，那是因為你肩膀上那隻怪生物吧。」
「……因為朱雀隨便都會保障你的速度，才能把資源全分配給攻擊吧？」
「那、那有什麽關係？到現在這種時候，讓人知道也沒關係呀。」
接著，堀之內問：
「那個，那第一名呢？杭特知道些什麽嗎？」
跳過第二，直接問第一啊。
性子真急。雖這麽想，答還是答得出來，因為──
「──我什麽都不知道。」
對，不知道，所以答得出來。原因是──
「過去都是第二名去挑戰她，然後輸了就掉出排名，名次十年來都沒變過。打輸的人，沒有一個泄過她的底。現在的第二名也是因為以前的第二名退出，戰績在那裏所以遞補上來的感覺。」
「……一樣是神秘路線嗎？」
「不過還是有些傳聞啦，好像是一個戴麵具的蒙麵魔女，戰力壓倒性地強這樣。」
聽了這句話，不僅是堀之內和各務，連周圍魔女也麵麵相覷起來。
眾人試探性地打量彼此，最後望向來自玻裏尼西亞的咒術型巨大麵具魔女。
聚焦在目光中的她急忙甩動雙手。
「不是我，我是普通科的。」
「就是說啊──！」
「再說咒術巫醫型的招式速度比較慢，根本就上不了前段呢。」
「在當地的還是全裸吧！」
見到大夥聊得那麽起勁，令人深感魔女世界是多麽地深奧又莫名其妙。
無論如何，第一名似乎不在這裏。
……畢竟是特待科的首席，而且特待科本身也是一整團機密嘛。
在那裏的全是不受限於既有的魔女形式，堪稱以個人力量獲得魔女稱號的一群一次性高手。
說一次性，是由於她們對於首度遭遇的對手而言非常地強，但不出幾場戰鬥，她們的能力就會泄漏出去。
屆時，能集思廣益想出對策的一方便占有優勢。既然是一次性，其能力便是專屬個人所有。倘若隻能憑一己之力對抗組織性的對策，就概率而言，再戰時幾乎勝算極低。
但是在這種情況下，還是有人長年蟬聯後冠。而且──
「──好像從來沒有人想重新挑戰第一名喔？」
「完全屈服的意思？」
「我也不曉得，不過事實就是這樣──然後美國認為，這可以視為每十年魔女世代交替的一個指標。意思就是──」
各務替杭特接下去說：
「十年之間，即使脫離學生身分也依然保有排名的魔女們，會因為某些契機而退出排名。
其指標之一，就是『挑戰第一名』──你是這個意思吧？
這十年來有這麽一個不敗的王者，會令人明白怎麽鍛煉也追不上實力差距而退出排名。那麽──」
各務繼續說道：
「我們應該將這個第一名視為危險人物吧。」
「嗯，的確──」
答話途中，杭特將接下來的話吞了回去。
……這是──
「有危險」的念頭都還沒成形，左下臂已經輕跳起來。
「海吉霍克，解放……！」
●
各務看著那麵盾。
那全長五公尺的標準機具，造型還是和這陣子常見的一樣。
「海吉霍克啊。」
然而，注視著觀景台樓梯口的杭特，卻以海吉霍克張擋了各務的視線。
恐怕是為了某些原因，需要保護她們吧。
「杭特同學，到底──」
「不要偷看喔……！」
被罵了。於是各務向堀之內尋求解答，但是──
「……各務，你有偵測流體之類的能力嗎？」
「我先說一下，你忘了我來自哪裏嗎？那可是個『流體？能吃嗎？』的和平世界喔？不會有人突然在路上喊『有
殺氣……！』就大退三公尺之類的事。」
「不、不好意思喔！現在就是那種情況！」
「喔喔，杭特同學果然厲害。那麽，那是誰的殺氣？別誤會，我不是因為好奇才問的，能請你形容一下殺氣是什麽感覺嗎？是脖子一帶會麻麻的、視野突然扭曲或聽見奇怪的音效之類的嗎？哎呀，一不小心就單純好奇起來了──那麽，你現在這麽做是為了什麽呢？」
「各務……杭特不是有病，純粹是一片好意喔……」
「你、你這樣幫我說話才傷人啦……！」
接著，杭特向盾後投出視線。
周圍遠觀的群眾，也往海吉霍克另一頭看去。
杭特因此認為安全無虞般舉起盾牌。
她仍沒有召喚戰服。盾錐隨左手動作如蛇首般翹起，炮口直指正前方。
而各務，隻是從變成近似傘狀的海吉霍克底下窺視前方。
背後，能聽見遠觀的魔女們說話的聲音。
「果然是她……」
從這反應聽來，與這邊對峙的人應該頗有名氣。
就在正前方的是──
「我是術式科三年級，排名第二的──」
聽見的聲音，除平靜之外，更多了點英氣。
「瑪麗?蘇。」
插圖012
●
堀之內知道對方是什麽人。
……黑跟白。
服裝幾乎是黑色，沒穿製服外套，罩著黑色的夏季針織衫，裙子部分也是以黑色為主。套上大腿，編有防禦圖紋的長襪同樣黑壓壓地，再加上在這炎夏也戴著黑色手套──
……那頭白頭發實在異常顯眼呢。
她高瘦的身材，使一身黑的形影更加銳利。那模樣──
「她是──」
「你認識嗎，堀之內同學……！」
「對。」就在這一刻，桌邊出現另一道人影，將餐廳的肋排堡和炸豬排三明治從托盤盛到盤中。
「──她是術式科首席，別稱『殺手』的新銳瑪麗?蘇小姐。」
「光太郎……！你什麽時候來的！」
光太郎鞠個躬，替三人替換冰紅茶後再行一禮說：
「我有取得餐廳的同意。」
你在這打工嗎？雖有這疑問，但堀之內決定先不問。各務接下新的玻璃杯，說：
「真有一套啊，光太郎先生。關於前麵這位──」
各務說到這裏時，自稱瑪麗的少女兩腳跟一並，臉明顯是麵向這裏但不與任何人視線相交，行禮後開口：
「堀之內同學。」
清凜的聲音直送而至。
「恭喜你升上第三名。既然你得到了挑戰我的權利，這一戰，我想由我自己來提出。」
堀之內兩腳跟稍微前移，以便隨時動身。
杭特也沉入座椅般壓低了腰。
各務仍氣定神閑地喝著茶。算了，她就是那種人。不過──
「和我們決鬥？」
「嗯……」各務點點頭。「居然找名次低的決鬥，真是個怪人。」
「喂。」
「別這麽說嘛，各務。人本來就是偶爾會想搞怪的生物啊。」
「夠了喔。」
「原來如此。是因為魔女之夜日漸接近，影響了判斷力的緣故吧？」
「要說就對著我說啦！」
「要加點照燒堡嗎，杭特同學？」
「盡管說吧！」
大概就是這麽回事。
堀之內刻意說「我們」而不是「我」來試探，然而瑪麗低著頭，看不見反應。話說剛才她們在瞎扯的時候，她也一直低著頭，真的很對不起她。
但是，聽得見聲音。
瑪麗的聲音。
「因為與第一名決鬥之前，有一件非得先處理不可的事。」
她飄落地板的聲音，語氣與先前無異。
「那是──」
堀之內開口詢問時，瑪麗抬起了頭。
帶著淺淺的微笑。
短發霎時在空中飛揚，流體光撒落周圍。
她身上多半是常駐著防護或強化肉體的護佑吧。
隨後，瑪麗竟又低頭行禮。
「失陪了。」
意思是不打算回答問題吧。
當她轉身向後，那方向的魔女立刻讓出一條路。
●
……好厲害啊。
對於瑪麗的身段，以及周圍魔女的舉止，堀之內是這麽想的──
……她們都很明白彼此的階級呢。
她是排名第二，隻要挑戰她並獲得勝利，就能奪下她的地位。
無論手段是否強硬，在魔女之夜將至的現在，應該沒人想放棄這種機會吧。然而──
「魔女真的是一門需要不斷鑽研技術的職業，也是成果呢。」
那離去的背影已有段不小距離。各務望著瑪麗速度不快但確實前進的步伐，低語道：
「當人們見到雕工精細的玻璃杯，必然會想像師傅下了多少功夫，
也不會斟入不適合的酒。這份自尊，實在值得欽佩。」
「你真敢說耶。」
杭特解除了海吉霍克。從原來形體所無法想像的大量流體光散入空中，引起周圍魔女輕聲驚歎。
「──所以呢？要怎麽辦？」
「這個嘛……」
堀之內當然也希望打這場排名戰，但另一方麵──
「有辦法查出對方的能力或背景嗎，光太郎？」
「我自當全力以赴，大小姐。」
「話說，堀之內有查過我嗎？」
「還沒查，你就壓過來啦。」
「先提醒一下，是我擋下來的喔？」
各務是在臭屁什麽啊？杭特接著問：
「可是呢，假如你調查過了，會怎麽做？」
「這……」
堀之內尋思之中，各務當著她的麵與杭特竊竊私語。
「說那什麽傻話，杭特同學，最後當然是全力炮擊啊。」
「那她調查有意義嗎……」
「夠、夠了喔！不要隨便把人說得像炮台一樣！」
可是你真的有前科啊。在巴西外海。
●
光太郎接下來的動作，變得有些急促。
高排名者對低排名者提出排名戰要求時，後者沒有拒絕權。無論何時何地，隻要對方提出決鬥要求就必須答應。
因此，假如情況允許，自然是希望在放學前取得有用情報。畢竟自稱瑪麗?蘇的第二名，很有可能在放學路上就突然襲來。
不過，瑪麗讀的是術式科。
說到術式科，大多有自古以來提供魔女學習眾多學識的印象。
說「印象」，是因為技術層麵不足的魔女想學習古傳魔女技術，都會到術式科去的緣故。即使是他科學生，也會在特別課程到術式科的圖書館或課堂上多方學習。
……入學時，大小姐照理來說也是該去術式科。
畢竟她是日本神道代表，從魔女的角度來看，等於一個宗派的代表。
但光太郎也明白她為何選擇普通科。
因為其母充代，就是日後四法印學院前身的普通科畢業生。當然，日本當時並沒有專為魔女之夜設立的學校。
但她的母親卻在那裏與其他堪稱強敵的魔女們激烈競爭，結識了足以托付彼此性命的夥伴。仿效這樣的母親進入普通科，可說是給自己的魔女之路找個保佑吧。
今為校長的三賢者之一蘇裏潔，也認同了她的選擇。
而現在，
堀之內得到了各務、杭特兩名夥伴，而她本身也是最佳狀況，不過──
「恕我冒昧……！」
光太郎知道在短時間內獲得情報的手段。
就是到魔女聚集的地方搜集情報。那就是──
「堀之內家侍女部隊，求求各位提供情報，幫助大小姐──！」
這個dogeza很酷吧，各位？（注：dogeza即下跪磕頭。）
●
老實說，侍女班長認為堀之內家的侍女部隊擁有與軍隊相當的實力。
畢竟從四法印學院畢業後退出排名的魔女，有五％在這裏就業。盡管理由大半是「懶得回家」，不過那應該不是事實。
堀之內家是三賢者之一，也是神道代表，後繼者已經長成實力堅強的魔女，而且──
「──基本上，不打聽他人過去的戰鬥內容，是我們進入這裏服務的最大條件啊。」
堀之內的家，是位在品川某自然公園山嶺上的三層樓宅邸，而這個能夠隔著東京灣晀望四法印學院的地方，是堀之內家的基地。
此刻，在其中央門廳打掃的侍女們麵前，出現了dogeza。
來自執事長。
事實上，執事長的戰力很低，但重要的是──
「我認同你為大小姐服務的熱情。在我們宏觀的適材適用也是。」
「能請你看在這份上，為我通融一次嗎……！」
「可是，這是戰鬥方麵的事。」
「啊……」與門廳相連的樓梯上傳來聲音。一名侍女拿著長柄毛撢跪在扶手上，低頭看過來。「我應該是在去年和她打過一次排名戰喔？我想我應該有在她的『五十名以內』吧。雖然我是因為那次才退出的。」
「──請別多話。要給情報，也得附條件。」
班長一個眼色就讓她「喔喔」地退下。
眼前，dogeza的頭都陷進地毯裏了。真是個好dogeza。
不過話說回來，自己也不是不懂他在焦慮什麽，因此──
「你聽好了──我們侍女就隻是完成自己的日常工作，將諸多意念托付給大小姐，希望能為魔女之夜獻上一份力量而已，執事長。
假如哪天我們上了台麵，一定就是魔女之夜當天，為填補連u.a.h.也力有未逮的戰場空隙，或是讓後代能繼續傳承這片夫人曾經守護的土地──早就把過去放在一邊，將心思全放在支援大小姐上了。再說──」
班長說道：
「就算我現在把第二名的情報告訴你，你會怎麽做呢，執事長？」
「向大小姐解說……！」
「那還不夠。」
班長以單膝立起的蹲姿，將話一字字落在執事長額前。
「我要你把情報一五一十地對大小姐詳實解釋，讓她徹底明白。你來解說，我們一點也不會高興。隻有連大小姐都能解說的時候，我們才會說──大小姐果然厲害！如果是為了那一刻，我就告訴你。」
●
……中午吃得好撐啊──
杭特聽著放學後的鍾聲走出特機科校舍，前往某處。
普通科宿舍。
由於午休時發生了那樣的事，所以三人約好放學後先開一場作戰會議。
特機科校舍在四法印學院西側，普通科則是東南，那麽──
「穿過中庭比較快吧。」
決定了，就加快腳步。
杭特常會見到普通科宿舍。它就在四法印學院正門所在的南麵，對於時常從海麵空中返校的杭特而言，是棟「感覺挺漂亮」的建築物。
那是因為特機科宿舍看起來質樸剛健，有工廠般的外觀吧。在特機科學生眼中，普通科宿舍上層向外突出的懸挑部分，是她們批評的對象。
大部分是基於安全考量，認為那邊一損壞就會整個垮掉，但如果能住在那種地方，好像也挺好玩的。人生在世，人脈真的很重要呢。杭特一邊這麽想，一邊橫越中庭樹林，來到中央通道。
接下來，走南邊的環狀步道也可以吧。就在她起了這念頭時──
「喔？」
一道熟悉的身影出現在左手邊，北側。
不久之前才認識的人影。
「喂喂喂……」
那個站在中庭中央通道，一身黑的高個子是──
「瑪麗?蘇，找我有事嗎？」