廣播劇cd錄製結束，感覺起來一切都進行得很順利時，就在十一月快要結束的那一天。
「咦……這、這什麽呀！」
在工作室進行原稿作業中，茉莉看到發售前送來的《predra》月刊，發出不尋常的叫聲。
「咦，怎麽了？」
「你看了這個月號的《predra》嗎？」
「沒有，昨天晚上時還沒送來，所以我還沒看……」
「你看這裏！」
茉莉對我遞出這月號的《predra》。
「啊，用封麵與彩頁宣傳新連載啊……！」
我仔細看了封麵後，不禁語塞。
刊載於上麵是可愛的女孩露出笑容拿著麥克風的插圖，文字寫著「新連載，shiargirls」。
乍現之下沒發覺，但仔細一看，不管是插畫還是標題……這該不會是「偶像類」的漫畫吧！
我們的漫畫雖然有戰鬥要素，不過要分類的話仍然是「偶像類」漫畫。先前《predra》上的偶像類漫畫隻有我們的漫畫一篇。然而……
「偶像類的新連載，這完全撞題材了……」
「不隻是這樣，看這作者。」
茉莉指著封麵上的作者名。上麵寫著「新城透」。
「咦，是誰？你認識的人？」
「你不知道喔？你也太不用功了吧！這可是在其他雜誌畫到動畫化的知名作家耶！就是〈私立戀愛阪學園〉等作品的作者啊！」
「咦──！真的假的！」
隻看插圖跟名字我反應不過來，但聽到作品標題就嚇到我了。
那是被動畫化的知名戀愛喜劇，為了學習我曾經與茉莉一起看過動畫的dvd。雖然不太合我的胃口，看三話左右就棄了。
「為什麽這個作者會來《predra》……？而且為什麽會來撞偶像題材啊！」
我總算了解為什麽茉莉顯得如此動搖與憤慨了。
「在這個時間點，有知名作家推出撞偶像題材的新連載……肯定會影響我們漫畫的支持度吧。」
我翻翻這月號的《predra》，開始閱讀〈shiargirls〉。
果然如封麵插圖與標題給人的聯想一樣，內容完全是偶像題材的漫畫。
不愧是老手，畫技真不是蓋的，而且……以前我看動畫〈私立戀愛阪學園〉時不覺得有多好看，但是這部〈shiargirls〉的劇情做得很棒很好看。
「這不太妙耶……肯定會是〈戰偶〉的強力對手。」
「這已經是很大的威脅了！這作者的粉絲可是我們的好幾倍耶。哎唷，怎麽回事啦！」
茉莉盛怒之下，突然拿起手機打電話。
「啊，喂喂？我是生駒，早乙女小姐？」
看來她打電話的對象是早乙女小姐。
「是啊！我剛才看到《predra》嚇了一跳……怎麽回事？……嗯…………」
茉莉一臉難以接受的表情，聽著電話中早乙女小姐傳來的聲音。
「什、什麽鬼啊……就算他這樣講……」
不久後，她結束了這通讓她抱怨到最後的電話。
「呼……」
「早乙女小姐怎麽說？」
「提到連載會議時，早乙女好像有表示反對說『《predra》上不需要兩部偶像題材作品』……不過新城透好像講明了『絕對要用這個題材，不是這個題材我就不在《predra》上畫了』，所以在新城透的編輯硬推之下，總編輯也就接受了……結果，編輯部根本沒有為我們的漫畫著想嘛！他們覺得用新城透的知名度讓《predra》的銷量變多，這樣就行了！」
茉莉不甘願地說著。
原來是這樣啊……
「早乙女小姐是有說：『戰鬥的偶像與一般的偶像還是不同，你們隻要跟之前一樣全力畫出好看的故事，讀者應該也會追隨你們的，畢竟〈戰偶〉也已經有不少粉絲了。』這些話安慰我……但是狀況肯定對我們的漫畫非常不利。」
我也覺得茉莉說得沒錯。
難得讀者回函反應不錯，而且也cd廣播劇化了，就在覺得動畫化不是夢想的這個時間點，居然出現這麽強大的對手……我們運氣真差。
雖然早乙女小姐講得也有道理，不過已經成為書迷的還好，要獲得新書迷的話肯定比先前都來得不利。
「就算這樣……我們也隻能繼續努力了。相信我們的漫畫也有獨特的強處，不會輸給這部〈shiargirls〉……」
我覺得要是在這時受挫、撒手不管的話，那麽狀況隻會更加惡化。
「這、這種事……我也曉得啦！」
茉莉也與我有同樣想法，語氣堅定地回答我。
就算這樣，也隻能前進。相信自己的力量。
重點是畫出比〈shiargirls〉更好看的漫畫就對了。我與茉莉應該可以做到的！
雖然這個月份的分鏡作業已經完成了，但是我與茉莉再一次討論這份分鏡是否有比〈shiargirls〉更好看。
就這麽舉出幾處應該修正比較好的地方之後，把那幾點掃瞄送給早乙女小姐。
我們要想盡一切方法，讓〈戰偶〉變得更好看！
＊
一個月後。
我跟茉莉在工作室，進行〈戰偶〉第九話的原稿作業。
離截稿還有大約一周。今天開始進入寒假，憑這節奏應該趕得上。
在作畫方麵我們也比平常更加認真。
然後某一天。
我照常來到茉莉的工作室，一打開工作房時……
「啊，君島哥，聖誕快樂！」
「！」
看到坐在桌前的茉莉與小璃打扮，讓我一瞬間定住。
她們倆都穿著迷你裙聖誕裝。
對喔，這樣說起來今天……不就是聖誕節嗎。因為滿腦子都是漫畫讓我都忘了。
「就算要工作，至少心情上要享受一下聖誕節嘛?」
「我、我是因為衣實璃說準備了兩件所以沒辦法……」
「咦──？少來了～！我一說這樣君島哥可能會比較有精神，生駒老師你不也興致勃勃地穿上了～！」
「啥？才、才沒有……！」
小璃的話讓我嚇了一跳。
所以茉莉是為了讓我打起精神才穿上迷你裙聖誕裝？要是這樣……老實說我還滿開心的。
上個月〈shiargirls〉的連載開始後，我跟茉莉的焦慮也被小璃看在眼裏。看到我們這種樣子，小璃也說了「不要繃得這麽緊比較好喔」。
所以……我可以了解這次的裝扮，肯定也是小璃特有的體貼，要我們放鬆心情而準備了。
「等一下，君島哥～眼前有兩位這麽可愛的迷你裙聖誕妹你卻什麽話都不說，也太不貼心了吧──？」
「咦？喔，喔喔……你們倆穿起來很好看，很可愛喔！」
「硬擠出話來稱讚聽了也不開心喔～」
「咦！不不，我可沒有硬擠……」
難得的聖誕節卻還要工作，那麽至少要體驗一下聖誕氣氛，於是那一天茉莉與小璃都穿著這身打扮進行原稿作業。
我居然會與兩位可愛的迷你裙聖誕妹在同一間房間進行原稿作業……坦白說是很開心，不過真不知道目光該看哪裏才好。
雖然原稿作業很辛苦，不過托她們倆的福至少能夠享受一下聖誕氣氛。
然後，那一天的原稿作業結束了。
「肚子餓了～！之前買的點
心還有剩嗎？」
「嗯，在冰箱旁邊的櫃子上。」
聽茉莉這麽說，我為了吃先前休假時一起出錢買的點心而前往客廳。
「啊……我把手機忘在工作房裏了。」
把點心從櫃子裏拿出來正要開動時，我發現手機沒拿，而回到工作房要拿手機。
我一打開工作房的門……
「──！」
「咦……」
「！咿，呀──！」
在工作房裏，她們倆正要把聖誕裝換回便服。
脫掉上衣的茉莉身穿紅色格紋胸罩，脫掉裙子的小璃穿的淡綠色內褲都被我看光了。
「色鬼泉──！」
「低級──！偷窺狂！人渣！」
我連忙關上門，隔著門聽見她們倆大聲叫罵。
「不，不是！我隻是來拿手機！而且沒想到你們會在這裏更衣！」
這次不是我的錯吧！雖然我心裏這麽想，但隨後換完衣服從工作房裏走出來的兩人一言不發地釋放出憤怒的鬥氣，讓我渾身發抖。
「不、不好意思……但是我不是故意的……」
「……我說生駒老師啊，難得過聖誕節，要不要去吃聖誕蛋糕呢？像是聖誕樹幹蛋糕。」
「！不錯啊。但我不想吃超商的，比較想吃站前的蛋糕店賣的。」
「……！嗚、嗚嗚……我、我去一趟……」
如果這樣她們就會原諒我的話……我心有不甘地前往蛋糕店。
過了五天後。
〈戰偶〉第九話的原稿完成了。
我們直到最後都仔細地完稿，完成了我與茉莉都能夠接受的原稿。
原稿完成的隔天是除夕。
原本截稿後會休息一天，但是我與小璃都不禁來到茉莉的工作室。
我們三人窩在暖桌裏呆呆地看著電視，我思考著以後漫畫該怎麽畫，不知不覺裏就在看電視時聽見除夕的鍾聲。
「啊，已經跨年了呢～新年快樂。」
小璃吃著橘子，對我與茉莉祝賀新年。
「嗯，新年快樂！今年也請多多指教！」
「好好，恭喜恭喜！」
「難得的一天，我們去附近的神社新春參拜吧～！你們倆得祈願漫畫可以順利，我也想祈求自己的漫畫之路順利。」
小璃對我們提議。
「啊──不錯啊。這附近有神社嗎？」
「唔，求神啊……」
茉莉似乎興趣缺缺，不過我們仍然把她拉出門，三個人一起去附近的神社進行新春參拜。
我還是第一次與家人以外的人去新春參拜，感覺還滿開心的。
「等等，這列隊是怎樣！」
一抵達神社前，茉莉看到排隊的人龍便叫了出來。
「除夕剛過所以人特別多呢……」
我們排到隊伍的最尾端。
「這隊列大概一下就排完了啦～……哈啾！」
小璃打了個可愛的噴嚏。
「衣實璃，你怎麽穿這麽薄？」
聽茉莉這麽說，我看了一下小璃的服裝……的確，以今天的氣溫來說這外套有點太薄了。而且又沒戴圍巾或手套，感覺很冷。
「因為～我手邊最可愛的外套就是這件了……」
小璃邊說邊對雙手呼氣取暖的模樣，感覺真的很冷，讓人看不下去。
「啊……不介意的話，這個。」
我把自己圍的毛巾遞給小璃。
「咦！」
「我不覺得冷……不過你大概不想戴這麽俗的圍巾吧。」
遞出去之後，我想到小璃那麽會打扮，擔心她說不定會拒絕圍我的圍巾而露出苦笑。
小璃一臉驚訝地看著我一陣子後，頭低了下去。
「……真是的，為什麽君島哥馬上就會這麽做……」
「咦？」
小璃低著頭好像說了些什麽，不過聲音太小聽不清楚。
果然她不想用我的圍巾嗎……？
「沒，沒事……！那個……如果你肯借我……那我就借用了。」
不過小璃這麽說完，接下了我的圍巾。總覺得她的臉好像變紅了，是天冷的關係嗎。
還好她坦率地收下了……讓我放下心中不安。
小璃將圍巾圍在自己的脖子上，瞄了我一眼──
「很、很溫暖……謝謝你。」
她害羞地露出些許微笑。
模樣看起來真是可愛。
「……真是的！這隊伍要排到什麽時候啊！」
這時茉莉突然大聲地抱怨起來。
不知為何她還瞪著我。排這麽長不是我的錯啊……！
「下一個總算到我們了～！」
排了二十分鍾左右後輪到我們，於是我們各自投入香油錢後搖鈴，並且雙手合十。
我的願望當然是連載中的〈戰偶〉，可以不輸給新連載並且人氣更加高漲，而得以動畫化──
在心中念完了願望後，我睜開眼睛看向旁邊，小璃與茉莉也專注地許願著。她們倆到底在許什麽願望呢？
結束參拜後，我們心想都特地來了，就抽張簽看看。
「太好了，大吉～！」
小璃打開簽，開心地說著。
「！中吉……」
「我也是。」
中吉是不錯啦，不過感覺就是有落差，真羨慕小璃。
我看了內文，上麵寫著雖然有試練，但隻要忍耐未來就會充滿光明……之類的詞句。
也就是說〈戰偶〉的連載最後會是順利的？還是說──？
「戀愛：當局者迷。緣份就在身邊。」
我看到戀愛那一項，不禁心動了一下。緣份就在身邊……？
就在身邊，究竟是在說誰？是漫畫的夥伴茉莉？助手小璃？青梅竹馬的水瀨？還是同期的作家對手一之瀨白雪？
「泉，也讓我看看你的簽！畢竟連載會怎麽樣，還要把我們倆的運勢都看過才知道。」
「啊，嗯……那麽茉莉你的也讓我看看。」
我與茉莉交換簽。
「喔──你們倆的簽，內容幾乎一樣耶？」
不知不覺中，小璃跑來偷看我們的簽。
就如小璃說的，茉莉的簽與我的很像。整體運勢幾乎一樣，隻有細節稍有不同。不過「戀愛」這一項完全一樣。
「緣份就在身邊……」
小璃讀出簽的內文，讓我再次心跳加速。茉莉也抖了一下，從簽裏抬起頭來。
「……！」
我跟茉莉的目光，一瞬間交會了。
我們目光一對上，馬上雙方都移開視線。
就在身邊……莫非是在說茉莉嗎？
不、不對，隻是目光對上，而且，要下結論還太早了……
「既然參拜過了，簽也抽了，今天就這樣回家吧～」
「咦！喔喔，是啊！」
除夕到元旦一整晚電車都有開，於是那一天我們就此回家了。
為免萬一，將小璃與茉莉雙方都送到家後，我也才搭上電車踏上歸途。
＊
約一周之後。
寒假結束，我們畫好本月作業量的分鏡後，前往富士見社討論分鏡。
「咦……十二名，是嗎……？」
在討論前，我從早乙女小姐的口中聽到《predra》一月號讀者回函的結果，打擊大到讓我懷疑起自己的耳朵。
最近我們一直維持在四、五名左右的上位，現在名次卻突然掉了這麽多……
《predra
》目前有二十八部連載作品，我們一口氣跌到了一半左右。
當然，這個月號的原稿我們也沒有做出任何妥協，而且現在劇情正在戰鬥中，所以這一回在戰鬥麵上也相當有看頭。然而名次居然掉了這麽多……
我心想最大的原因，肯定是新連載〈shiargirls〉。
那簽上的「試練」，是指這個嗎……？
「我想你們倆大概也在想同一件事……這一次你們可以當做票都被新連載搶走了。」
「早乙女小姐你不是也很清楚嗎！」
早乙女小姐的話，讓茉莉怒上心頭。
聽見茉莉的話，早乙女小姐露出難過的表情。
「那個，順帶一問〈shiargirls〉的名次是……？」
「……第二名。」
「「……！」」
聽了早乙女小姐的話，讓我都快昏了過去。
「新連載的封麵＆刊頭彩頁，每個月都會占去高排名……這是當然的結果。下個月號開始，雙方都會在無彩頁的相同條件下一戰，〈戰偶〉的排名應該會回升的。」
「是……這樣嗎。是的話就好了……」
「等一下君島同學，你怎麽可以膽怯呢！你得用『我們的漫畫比那篇漫畫好看，馬上就會追過它！』這樣的氣勢去迎戰啊！」
早乙女小姐拍拍我的肩膀。
「……沒辦法擋下〈shiargirls〉上新連載，我覺得對你們很不好意思……」
「……！早乙女小姐……」
早乙女小姐一臉歉疚地說著。早乙女小姐她覺得自己有責任嗎……
「不過……相信我，你們的漫畫絕對不會輸給〈shiargirls〉！就算撞題材，隻要贏它就好了！來，不要再畏縮了，開始討論這個月的分吧！」
「……！好，好的！」
「……是啊。」
我們回應早乙女小姐的話，然後三個人開始討論。
「這次的原稿因為遇到第二集發售月所以會有彩頁，這是拉抬排名的好機會！雖然比預定來得早了些，但是為了一口氣拿回票數，就讓戰鬥分出勝負吧！」
「咦，已經要分勝負了……？」
「有彩頁刊出的作品會占優勢。」
「原來如此。」
「的、的確……你說得沒錯！雖然我不喜歡改稿，不過到這關頭也沒辦法顧那麽多了！」
聽到茉莉的話，讓我感受到她的認真程度。那頑固的茉莉，居然會這麽輕易接受故事發展被改。
我也能體會到早乙女小姐為了挽回〈戰偶〉的人氣，拚命地想對策。
沒錯，總之現在隻能全力地畫出好看的漫畫。
之後過了兩周，我在自己房間看著發售前送來的《predra》三月號。
首先是我們的漫畫〈戰偶〉。
這個月的原稿，我們因為被新連載〈shiargirls〉逼急了，因此這個月的故事發展與作畫麵都相當用心。
因為很拚，就算用客觀的角度去看這次原稿，也讓我不禁自賣自誇地稱讚這次水準真高。
接下來，我看了〈shiargirls〉。
「…………！」
看到一半，讓我不禁吞下口水。
雖然不甘心，但是第三話也很好看。第一、第二話好看並不是偶然。
跟我們的漫畫不同，這部是完全沒有戰鬥等要素的正統派偶像漫畫，但是每個角色都充滿魅力，而且身為主角的偶像經紀人角色也很棒。
才三話就已經有五位美少女偶像角色登場這點也是作品的強項吧。作品中埋了許多會令男性讀者感到開心的哏，以一部戀愛喜劇來說完成度也很高。
這部漫畫……說不定……雖然不甘心，不太想承認，但是之後說不定會比我們的〈戰偶〉更受歡迎？
不行，我怎麽可以輸在心境上。雖然我這樣說服自己，但是仍然感到不安。
之後，我數度重看我們自己的漫畫與〈shiargirls〉。
就算重看幾遍，我覺得我們的漫畫應該也挺好看的才對……
這時，手機傳來鈴聲。是茉莉打來的電話。
「喂喂？你看了《predra》最新號嗎？」
「嗯，剛才看了。」
「〈shiargirls〉也看了？」
「嗯……所以我正覺得不太妙。」
「……！我也是……本來以為它第三話會失速，卻變得更好看了。」
果然茉莉也這麽覺得……
「坦白說，我覺得……搞不好比〈戰偶〉還好看。」
「！你自己認輸了嗎！」
「我也不想承認啊！不過……沒辦法啊。比起逃避事實，不如認識現實後，再來想贏的方法。茉莉你覺得我們的漫畫有比較好看嗎？」
「……！這、這個……」
我的話，使得茉莉一時語塞。
果然茉莉跟我想的也一樣。
我們現在的漫畫輸給它了……
「我們的感覺是對是錯，看讀者回函就會知道了……」
「嗯……是啊！」
兩周後。
聽到上個月刊載的回函結果，我與茉莉陷入錯愕。
「十、十六名？」
上次的十二名就已經嚇到我們了，沒想到還更往下掉四名……
「嗯，〈戰偶〉雖然也夠好，但是〈shiargirls〉的第二話完成度也很高……」
「果然票都被〈shiargirls〉搶走了呢。」
「〈shiargirls〉是第幾名？」
「第三名。」
「……！」
都已經沒有封麵＆刊頭彩頁這些助力了，它的排名跟第一話時比起來居然沒掉多少……
「〈shiargirls〉的完成度的確很高。有動畫化經驗又有實力的新城老師，在十足準備下開始畫起他以前就一直構思到現在的『偶像作品』，會好看也是當然的。可是，你們的漫畫有你們自己的優點，不能拿來比較。而且純粹的『偶像型戀愛喜劇』漫畫與『偶像型的戀愛戰鬥喜劇』漫畫連分類都不一樣。」
雖然早乙女小姐這麽講，但我聽起來隻覺得是在幫我們圓場。
「雖然你說不能比較……不過讀者無論如何都會拿來比的。畢竟同為偶像漫畫……我們原本很順利的漫畫也因此排名往下掉。」
「……！嗯……是啊。君島同學說得沒錯。不過，上個月完成的三月刊載原稿會在〈戰偶〉第二集發售月刊出，所以〈戰偶〉會有刊中彩頁！這是戰鬥分勝負的一話，而且這一話肯定好看。你們兩位不要氣餒，努力地找回幹勁，把這個月份的原稿完成吧！」
「……好，好的……」
我費盡心力才勉強能回應早乙女小姐的話。
「真是的，要氣餒還太早了啦！情緒低潮最要不得了！來進行討論吧！」
受到早乙女小姐鼓勵，我們三人開始討論這個月作業份的分鏡。
我們花了比平常更久的時間，仔細地討論到很晚。
茉莉與早乙女小姐，當然還有我，都非常認真地討論〈戰偶〉要怎麽發展才會變得更好看，得以超越〈shiargirls〉，使得我們的討論比平常多了一份熱情。
如果我們的支持度是被完全無法理解哪裏好看的漫畫搶走的，那我也許沒辦法接受，但是悔恨感也不會這麽強烈。
〈shiargirls〉真是部高完成度的漫畫。就是因為我很能理解，所以我才
會這麽不甘心，這麽樣地憤慨吧。然後得知讀者回函的結果，清楚地明白讀者們也是這麽想的。
這樣下去不行。我得更提起勁，畫出比〈shiargirls〉更好的漫畫……繼續這樣下去，會招來最壞的結果。
三月二十日，《battle idol!》的第二集發售。
我與茉莉像第一集時一樣，與小璃三人去秋葉原的宅店看看狀況。
雖然宣傳打得比第一集小，但仍然是平鋪在新刊區的醒目地點。
之後茉莉說她「無論如何都想親眼看到賣出去的樣子」，於是我們盡可能不引人注意地在《predra》漫畫區的附近徘徊。
不過……過了約五分鍾，不但沒有人將《battle idol!》第二集拿去櫃台結帳，甚至沒有人拿起來。
「沒，沒辦法啦。繼續待下去可能會被人懷疑，差不多該離開書店了。」
嘴巴是這麽說，但是會這麽講，隻是因為我覺得要是繼續待下去我們的書還是沒賣掉，那麽我跟茉莉都會更加消沉。
回到工作室，我們三人想看看《戰偶》第二集的感想文，於是在網路上搜尋。這就是所謂的自我搜索。
雖然早乙女小姐說過不要常用，不過會在意的事就是令人在意。
「比第一集的反應更平淡……」
「的確……推特上也找不太到。」
聽到她們倆的話，讓我也察覺這一點。
第一集時，雖然有一部分感想評為不好看，或是這是抄○○之類的否定性發言，不過肯定的意見更多，回響顯得大很多。
雖然否定的意見的確令人沮喪，但是我深刻感受到就算如此，有反應還是比起反應冷淡要好很多。
「這下……狀況比我想像的更嚴重……」
茉莉低喃著，並且擺出一臉令人以為她會尋死的絕望表情。
雖然我很想否定茉莉的話，說結果還不曉得來鼓勵她，但是我做不到。因為我的心情也跟茉莉一樣。
現在的我，連鼓勵茉莉的餘力都沒有了。
在春假過後，我與茉莉升上了高三。
離〈戰偶〉漫畫第二集發售日已經過了兩個禮拜。
我一如往常，在工作室與茉莉兩個人進行原稿作業。今天小璃沒來當助手。
大約晚上十點左右，電鈴聲響起。
「誰啊，都這麽晚了……」
「我去開門。」
這時間不太會有客人來訪。我在心中擔心著萬一是變態或強盜該怎麽辦，並且拿起對講機的聽筒。
「你好。」
「很抱歉半夜來打擾……我是早乙女──」
「咦，早乙女小姐？」
我嚇了一跳，馬上走向玄關。
她會在這麽不尋常的時間跑來，到底有什麽事？從口氣聽來她似乎還算沉穩，不過用對講機講話時的語氣怪怪的。
我打開玄關門，早乙女小姐就站在眼前……
「君島同學──！」
「咦？」
我一開門，早乙女小姐就呼喊我的名字，並用力抓住我的肩膀，讓我嚇到了。
而且，她眼角還泛著淚水。
「咦，咦？怎、怎麽了！」
這到底是什麽狀況！
茉莉也隨著我來到玄關。
「什麽事啊，都這時間了……總之，先進來吧。」
「好，好的……」
在茉莉的催促下，我與早乙女小姐一起前往客廳。
早乙女小姐她眼角帶淚，又滿臉通紅，狀況怪怪的。看她這樣應該有喝酒吧？
我們來到客廳，就在茉莉正打算走向冰箱倒茶時。
「生駒同學跟君島同學……請原諒我這無能編輯！」
早乙女小姐突然當場用力下跪，讓我非常驚訝。
「咦──！等、等一下，這是怎麽了？」
「你、你突然這樣是怎麽了？請抬起頭來吧！是說早乙女小姐你是不是喝醉了？」
果然，她看起來完全喝醉了。這當然是早乙女小姐第一次喝了酒之後跑來我們這邊。
喝成這樣，而且又突然道歉，這到底是……
「兩位的連載，〈battle idol!〉……在評估漫畫第二集的銷量之後，決定請你們以全三集收尾。
「……咦？」
「全三集……？腰，腰斬？」
早乙女小姐的話，在腦中響起。
自從〈shiar〉開始後，我一直有不好的預感。
聽到回函的結果，看了漫畫發售後的狀況，這討厭的預感不斷膨脹。
不過沒想到，我害怕的事居然這麽快就來了。
第一次體驗到「自己正在連載的漫畫被腰斬」，讓我陷入全身血氣盡失般的錯覺。
這打擊實在太大了，讓我話都說不出口。
「今天，有開編輯會議……如果隻是回函的名次下降，原本應該還可以觀察三個月的，但是看到漫畫第一集到第二集的銷量跌幅，於是雖然比預定要來得早，還是決定收掉了……」
早乙女小姐眼角含淚對我們說明。
「我好幾次提出請再觀察一陣子，回函的結果馬上就會改變了，不過總編輯的判斷是與其讓你們繼續畫銷量低的作品，還不如讓有將來性的兩位開始畫銷售量更好的新作比較好。」
聽早乙女小姐說著說著，我逐漸恢複冷靜。
聽說要被腰斬，我一瞬間還恨起編輯部……
但是我可以理解到早乙女小姐為了我們是多麽地努力，還有編輯部也不是舍棄了我們，反而是為了我們著想才決定要腰斬的。
我不經意看向身旁的茉莉。
茉莉也沒有哭，隻是呆呆地聽著早乙女小姐的話。
「漫畫第二集的銷量……掉了多少？」
茉莉表現得比我想像中冷靜，她向早乙女小姐問道。
「隻有第一集的……一半以下。」
「……！」
早乙女小姐的話，讓我感到胸口一緊。
居然掉了這麽多，超乎想像。
「〈shiar〉上連載會議時，我沒能阻止……在回函與賣量方麵，我沒能讓兩位的〈戰偶〉成為超越〈shiar〉的連載，還有在編輯會議上讓〈戰偶〉的腰斬通過……一切都是我的責任……」
早乙女小姐低頭說著，終於啜泣了起來。
「等……別、別這樣啦早乙女小姐！這才不是早乙女小姐的錯！是我們……實力不夠。」
雖然我說得很堅定，早乙女小姐仍然沒有停止哭泣。
這是我的真心話。
我自己也十分了解。我們的漫畫不管在人氣或是好不好看上，都輸給了〈shiar〉。
這當然不是早乙女小姐的錯，而是我們自己的責任。
「是啊……我們明明知道，卻什麽都做不到。」
茉莉接我的話說下去。她露出非常悔恨的表情。
「兩位的〈戰偶〉真的是很棒的漫畫……就那樣順利地進行下去的話，甚至有可能動畫化……」
「早、早乙女小姐……」
「兩位的實力在編輯部也相當受到認同。所以才會作出早點收掉這部作品，創造更有可能性的新作這種判斷。所以……還請不要為了這件事氣餒，請讓這份悔恨，化為新作的原動力。編輯部也希望兩位能夠盡快開始新連載，對兩位有所期待著……！」
「……！新作……」
對喔，新作……但〈戰偶〉才剛確定腰斬，現在說什麽新作，坦白說我還沒有概
念……
「突然在這種時間來訪，而且還失去理智……讓兩位見笑了……」
仍然滿臉通紅，不過已經冷靜許多的早乙女小姐，一臉歉疚地對我們說。
「〈戰偶〉最終回的收法，我希望能在下周討論。不僅是〈戰偶〉的收法……在這期間中如果有餘力的話，請你們稍微思考一下新作的內容。」
「……！好、好的……」
「我知道了。」
早乙女小姐對我們鞠躬後，就離開了工作室。
我們目送早乙女小姐到玄關後，再次回到客廳。早乙女小姐一離開，房中就歸於寧靜。
剛才因為早乙女小姐在眼前失去理智，讓我困惑到什麽都沒仔細想……
不過這樣冷靜下來，我才發現自己受的打擊比想像中還要大。
我對編輯部，還有早乙女小姐與新城透當然沒有恨意……畢竟會被腰斬，是我們實力不夠。
所以我受的打擊才更大，更讓我悔恨不已。
「你在失魂落魄什麽啊。」
我不自覺地坐在客廳沙發上發呆，然後被坐在身旁的茉莉用手肘戳肩膀。
「嗯，想了很多後，就愈想愈消沉……」
茉莉應該也跟我一樣，甚至受到的打擊在我之上才對。
對茉莉來說，這是繼〈守身〉之後第二次被腰斬了。
「我知道你受到打擊，不過沒有那麽多時間可以讓你發呆喔！有時間消沉的話，還不如拿來想新作！」
「……！茉、茉莉……」
茉莉的表情有點難受，但是她露出笑容，提起勁來對我說著。
茉莉這模樣讓我很驚訝。
「反過來說，你不覺得這是好機會嗎？我們可以馬上又開始畫新作耶！編輯部似乎對我們很期待，所以這次一定要創作出足以動畫化的人氣連載！」
「……！唔，嗯！是啊！」
聽到茉莉這麽開朗的發言，讓我也跟著用力點頭。
雖然至今我數度這麽想過，不過這一次……
讓我不禁再次體認到，幸虧我的夥伴是生駒茉莉。
如果是我自己一個人，我受的打擊肯定更大，而且更難從打擊中走出來……
「下一次的連載，一定要努力畫出足以動畫化的人氣作品！」
「那當然！」
如果我們是少年漫畫的主角，這時應該會配上「我們的戰鬥才剛開始！」之類的旁白吧。
〈戰偶〉被腰斬雖然讓我大受打擊……不過就是這樣，我更要讓這悔恨感化為原動力，畫出更好看的新作！
不管會麵臨什麽樣的強敵，下次戰鬥我一定要贏！
我跟茉莉兩個人──肯定辦得到！
今天我得先回家，於是我離開了工作室。
在電車裏，我呆呆地思考著。
被腰斬的事，新作的事。
雖然被腰斬讓我打擊很大，不過讓我再一次感受到有在茉莉真是太好了。
身為男人的我，卻受到茉莉扶持，實在滿丟臉的。
以後我也想成為茉莉的支柱。
茉莉她教導、給與了我許多東西，我想為她盡一份力量。
是因為視她為雙人組的夥伴？又或者──
不對，當然就是前者啊！我剛才一下子在想什麽啊？
畢竟我們就隻是雙人組的夥伴，不上也不下……我已經決定以後也要兩個人一起當漫畫家努力下去。
一閉上眼睛，就浮現出茉莉的臉。
隻要想到跟茉莉在一起，我就會產生活力得以繼續努力下去。
總是全力畫著漫畫的茉莉。在我失落時鼓勵我，以漫畫家身分教導我許多重要事物的茉莉。
隻要這樣的茉莉還在身旁，就會讓我覺得可以繼續努力下去。
對我來說，茉莉真是最棒的漫畫搭檔。
「咦……這、這什麽呀！」
在工作室進行原稿作業中，茉莉看到發售前送來的《predra》月刊，發出不尋常的叫聲。
「咦，怎麽了？」
「你看了這個月號的《predra》嗎？」
「沒有，昨天晚上時還沒送來，所以我還沒看……」
「你看這裏！」
茉莉對我遞出這月號的《predra》。
「啊，用封麵與彩頁宣傳新連載啊……！」
我仔細看了封麵後，不禁語塞。
刊載於上麵是可愛的女孩露出笑容拿著麥克風的插圖，文字寫著「新連載，shiargirls」。
乍現之下沒發覺，但仔細一看，不管是插畫還是標題……這該不會是「偶像類」的漫畫吧！
我們的漫畫雖然有戰鬥要素，不過要分類的話仍然是「偶像類」漫畫。先前《predra》上的偶像類漫畫隻有我們的漫畫一篇。然而……
「偶像類的新連載，這完全撞題材了……」
「不隻是這樣，看這作者。」
茉莉指著封麵上的作者名。上麵寫著「新城透」。
「咦，是誰？你認識的人？」
「你不知道喔？你也太不用功了吧！這可是在其他雜誌畫到動畫化的知名作家耶！就是〈私立戀愛阪學園〉等作品的作者啊！」
「咦──！真的假的！」
隻看插圖跟名字我反應不過來，但聽到作品標題就嚇到我了。
那是被動畫化的知名戀愛喜劇，為了學習我曾經與茉莉一起看過動畫的dvd。雖然不太合我的胃口，看三話左右就棄了。
「為什麽這個作者會來《predra》……？而且為什麽會來撞偶像題材啊！」
我總算了解為什麽茉莉顯得如此動搖與憤慨了。
「在這個時間點，有知名作家推出撞偶像題材的新連載……肯定會影響我們漫畫的支持度吧。」
我翻翻這月號的《predra》，開始閱讀〈shiargirls〉。
果然如封麵插圖與標題給人的聯想一樣，內容完全是偶像題材的漫畫。
不愧是老手，畫技真不是蓋的，而且……以前我看動畫〈私立戀愛阪學園〉時不覺得有多好看，但是這部〈shiargirls〉的劇情做得很棒很好看。
「這不太妙耶……肯定會是〈戰偶〉的強力對手。」
「這已經是很大的威脅了！這作者的粉絲可是我們的好幾倍耶。哎唷，怎麽回事啦！」
茉莉盛怒之下，突然拿起手機打電話。
「啊，喂喂？我是生駒，早乙女小姐？」
看來她打電話的對象是早乙女小姐。
「是啊！我剛才看到《predra》嚇了一跳……怎麽回事？……嗯…………」
茉莉一臉難以接受的表情，聽著電話中早乙女小姐傳來的聲音。
「什、什麽鬼啊……就算他這樣講……」
不久後，她結束了這通讓她抱怨到最後的電話。
「呼……」
「早乙女小姐怎麽說？」
「提到連載會議時，早乙女好像有表示反對說『《predra》上不需要兩部偶像題材作品』……不過新城透好像講明了『絕對要用這個題材，不是這個題材我就不在《predra》上畫了』，所以在新城透的編輯硬推之下，總編輯也就接受了……結果，編輯部根本沒有為我們的漫畫著想嘛！他們覺得用新城透的知名度讓《predra》的銷量變多，這樣就行了！」
茉莉不甘願地說著。
原來是這樣啊……
「早乙女小姐是有說：『戰鬥的偶像與一般的偶像還是不同，你們隻要跟之前一樣全力畫出好看的故事，讀者應該也會追隨你們的，畢竟〈戰偶〉也已經有不少粉絲了。』這些話安慰我……但是狀況肯定對我們的漫畫非常不利。」
我也覺得茉莉說得沒錯。
難得讀者回函反應不錯，而且也cd廣播劇化了，就在覺得動畫化不是夢想的這個時間點，居然出現這麽強大的對手……我們運氣真差。
雖然早乙女小姐講得也有道理，不過已經成為書迷的還好，要獲得新書迷的話肯定比先前都來得不利。
「就算這樣……我們也隻能繼續努力了。相信我們的漫畫也有獨特的強處，不會輸給這部〈shiargirls〉……」
我覺得要是在這時受挫、撒手不管的話，那麽狀況隻會更加惡化。
「這、這種事……我也曉得啦！」
茉莉也與我有同樣想法，語氣堅定地回答我。
就算這樣，也隻能前進。相信自己的力量。
重點是畫出比〈shiargirls〉更好看的漫畫就對了。我與茉莉應該可以做到的！
雖然這個月份的分鏡作業已經完成了，但是我與茉莉再一次討論這份分鏡是否有比〈shiargirls〉更好看。
就這麽舉出幾處應該修正比較好的地方之後，把那幾點掃瞄送給早乙女小姐。
我們要想盡一切方法，讓〈戰偶〉變得更好看！
＊
一個月後。
我跟茉莉在工作室，進行〈戰偶〉第九話的原稿作業。
離截稿還有大約一周。今天開始進入寒假，憑這節奏應該趕得上。
在作畫方麵我們也比平常更加認真。
然後某一天。
我照常來到茉莉的工作室，一打開工作房時……
「啊，君島哥，聖誕快樂！」
「！」
看到坐在桌前的茉莉與小璃打扮，讓我一瞬間定住。
她們倆都穿著迷你裙聖誕裝。
對喔，這樣說起來今天……不就是聖誕節嗎。因為滿腦子都是漫畫讓我都忘了。
「就算要工作，至少心情上要享受一下聖誕節嘛?」
「我、我是因為衣實璃說準備了兩件所以沒辦法……」
「咦──？少來了～！我一說這樣君島哥可能會比較有精神，生駒老師你不也興致勃勃地穿上了～！」
「啥？才、才沒有……！」
小璃的話讓我嚇了一跳。
所以茉莉是為了讓我打起精神才穿上迷你裙聖誕裝？要是這樣……老實說我還滿開心的。
上個月〈shiargirls〉的連載開始後，我跟茉莉的焦慮也被小璃看在眼裏。看到我們這種樣子，小璃也說了「不要繃得這麽緊比較好喔」。
所以……我可以了解這次的裝扮，肯定也是小璃特有的體貼，要我們放鬆心情而準備了。
「等一下，君島哥～眼前有兩位這麽可愛的迷你裙聖誕妹你卻什麽話都不說，也太不貼心了吧──？」
「咦？喔，喔喔……你們倆穿起來很好看，很可愛喔！」
「硬擠出話來稱讚聽了也不開心喔～」
「咦！不不，我可沒有硬擠……」
難得的聖誕節卻還要工作，那麽至少要體驗一下聖誕氣氛，於是那一天茉莉與小璃都穿著這身打扮進行原稿作業。
我居然會與兩位可愛的迷你裙聖誕妹在同一間房間進行原稿作業……坦白說是很開心，不過真不知道目光該看哪裏才好。
雖然原稿作業很辛苦，不過托她們倆的福至少能夠享受一下聖誕氣氛。
然後，那一天的原稿作業結束了。
「肚子餓了～！之前買的點
心還有剩嗎？」
「嗯，在冰箱旁邊的櫃子上。」
聽茉莉這麽說，我為了吃先前休假時一起出錢買的點心而前往客廳。
「啊……我把手機忘在工作房裏了。」
把點心從櫃子裏拿出來正要開動時，我發現手機沒拿，而回到工作房要拿手機。
我一打開工作房的門……
「──！」
「咦……」
「！咿，呀──！」
在工作房裏，她們倆正要把聖誕裝換回便服。
脫掉上衣的茉莉身穿紅色格紋胸罩，脫掉裙子的小璃穿的淡綠色內褲都被我看光了。
「色鬼泉──！」
「低級──！偷窺狂！人渣！」
我連忙關上門，隔著門聽見她們倆大聲叫罵。
「不，不是！我隻是來拿手機！而且沒想到你們會在這裏更衣！」
這次不是我的錯吧！雖然我心裏這麽想，但隨後換完衣服從工作房裏走出來的兩人一言不發地釋放出憤怒的鬥氣，讓我渾身發抖。
「不、不好意思……但是我不是故意的……」
「……我說生駒老師啊，難得過聖誕節，要不要去吃聖誕蛋糕呢？像是聖誕樹幹蛋糕。」
「！不錯啊。但我不想吃超商的，比較想吃站前的蛋糕店賣的。」
「……！嗚、嗚嗚……我、我去一趟……」
如果這樣她們就會原諒我的話……我心有不甘地前往蛋糕店。
過了五天後。
〈戰偶〉第九話的原稿完成了。
我們直到最後都仔細地完稿，完成了我與茉莉都能夠接受的原稿。
原稿完成的隔天是除夕。
原本截稿後會休息一天，但是我與小璃都不禁來到茉莉的工作室。
我們三人窩在暖桌裏呆呆地看著電視，我思考著以後漫畫該怎麽畫，不知不覺裏就在看電視時聽見除夕的鍾聲。
「啊，已經跨年了呢～新年快樂。」
小璃吃著橘子，對我與茉莉祝賀新年。
「嗯，新年快樂！今年也請多多指教！」
「好好，恭喜恭喜！」
「難得的一天，我們去附近的神社新春參拜吧～！你們倆得祈願漫畫可以順利，我也想祈求自己的漫畫之路順利。」
小璃對我們提議。
「啊──不錯啊。這附近有神社嗎？」
「唔，求神啊……」
茉莉似乎興趣缺缺，不過我們仍然把她拉出門，三個人一起去附近的神社進行新春參拜。
我還是第一次與家人以外的人去新春參拜，感覺還滿開心的。
「等等，這列隊是怎樣！」
一抵達神社前，茉莉看到排隊的人龍便叫了出來。
「除夕剛過所以人特別多呢……」
我們排到隊伍的最尾端。
「這隊列大概一下就排完了啦～……哈啾！」
小璃打了個可愛的噴嚏。
「衣實璃，你怎麽穿這麽薄？」
聽茉莉這麽說，我看了一下小璃的服裝……的確，以今天的氣溫來說這外套有點太薄了。而且又沒戴圍巾或手套，感覺很冷。
「因為～我手邊最可愛的外套就是這件了……」
小璃邊說邊對雙手呼氣取暖的模樣，感覺真的很冷，讓人看不下去。
「啊……不介意的話，這個。」
我把自己圍的毛巾遞給小璃。
「咦！」
「我不覺得冷……不過你大概不想戴這麽俗的圍巾吧。」
遞出去之後，我想到小璃那麽會打扮，擔心她說不定會拒絕圍我的圍巾而露出苦笑。
小璃一臉驚訝地看著我一陣子後，頭低了下去。
「……真是的，為什麽君島哥馬上就會這麽做……」
「咦？」
小璃低著頭好像說了些什麽，不過聲音太小聽不清楚。
果然她不想用我的圍巾嗎……？
「沒，沒事……！那個……如果你肯借我……那我就借用了。」
不過小璃這麽說完，接下了我的圍巾。總覺得她的臉好像變紅了，是天冷的關係嗎。
還好她坦率地收下了……讓我放下心中不安。
小璃將圍巾圍在自己的脖子上，瞄了我一眼──
「很、很溫暖……謝謝你。」
她害羞地露出些許微笑。
模樣看起來真是可愛。
「……真是的！這隊伍要排到什麽時候啊！」
這時茉莉突然大聲地抱怨起來。
不知為何她還瞪著我。排這麽長不是我的錯啊……！
「下一個總算到我們了～！」
排了二十分鍾左右後輪到我們，於是我們各自投入香油錢後搖鈴，並且雙手合十。
我的願望當然是連載中的〈戰偶〉，可以不輸給新連載並且人氣更加高漲，而得以動畫化──
在心中念完了願望後，我睜開眼睛看向旁邊，小璃與茉莉也專注地許願著。她們倆到底在許什麽願望呢？
結束參拜後，我們心想都特地來了，就抽張簽看看。
「太好了，大吉～！」
小璃打開簽，開心地說著。
「！中吉……」
「我也是。」
中吉是不錯啦，不過感覺就是有落差，真羨慕小璃。
我看了內文，上麵寫著雖然有試練，但隻要忍耐未來就會充滿光明……之類的詞句。
也就是說〈戰偶〉的連載最後會是順利的？還是說──？
「戀愛：當局者迷。緣份就在身邊。」
我看到戀愛那一項，不禁心動了一下。緣份就在身邊……？
就在身邊，究竟是在說誰？是漫畫的夥伴茉莉？助手小璃？青梅竹馬的水瀨？還是同期的作家對手一之瀨白雪？
「泉，也讓我看看你的簽！畢竟連載會怎麽樣，還要把我們倆的運勢都看過才知道。」
「啊，嗯……那麽茉莉你的也讓我看看。」
我與茉莉交換簽。
「喔──你們倆的簽，內容幾乎一樣耶？」
不知不覺中，小璃跑來偷看我們的簽。
就如小璃說的，茉莉的簽與我的很像。整體運勢幾乎一樣，隻有細節稍有不同。不過「戀愛」這一項完全一樣。
「緣份就在身邊……」
小璃讀出簽的內文，讓我再次心跳加速。茉莉也抖了一下，從簽裏抬起頭來。
「……！」
我跟茉莉的目光，一瞬間交會了。
我們目光一對上，馬上雙方都移開視線。
就在身邊……莫非是在說茉莉嗎？
不、不對，隻是目光對上，而且，要下結論還太早了……
「既然參拜過了，簽也抽了，今天就這樣回家吧～」
「咦！喔喔，是啊！」
除夕到元旦一整晚電車都有開，於是那一天我們就此回家了。
為免萬一，將小璃與茉莉雙方都送到家後，我也才搭上電車踏上歸途。
＊
約一周之後。
寒假結束，我們畫好本月作業量的分鏡後，前往富士見社討論分鏡。
「咦……十二名，是嗎……？」
在討論前，我從早乙女小姐的口中聽到《predra》一月號讀者回函的結果，打擊大到讓我懷疑起自己的耳朵。
最近我們一直維持在四、五名左右的上位，現在名次卻突然掉了這麽多……
《predra
》目前有二十八部連載作品，我們一口氣跌到了一半左右。
當然，這個月號的原稿我們也沒有做出任何妥協，而且現在劇情正在戰鬥中，所以這一回在戰鬥麵上也相當有看頭。然而名次居然掉了這麽多……
我心想最大的原因，肯定是新連載〈shiargirls〉。
那簽上的「試練」，是指這個嗎……？
「我想你們倆大概也在想同一件事……這一次你們可以當做票都被新連載搶走了。」
「早乙女小姐你不是也很清楚嗎！」
早乙女小姐的話，讓茉莉怒上心頭。
聽見茉莉的話，早乙女小姐露出難過的表情。
「那個，順帶一問〈shiargirls〉的名次是……？」
「……第二名。」
「「……！」」
聽了早乙女小姐的話，讓我都快昏了過去。
「新連載的封麵＆刊頭彩頁，每個月都會占去高排名……這是當然的結果。下個月號開始，雙方都會在無彩頁的相同條件下一戰，〈戰偶〉的排名應該會回升的。」
「是……這樣嗎。是的話就好了……」
「等一下君島同學，你怎麽可以膽怯呢！你得用『我們的漫畫比那篇漫畫好看，馬上就會追過它！』這樣的氣勢去迎戰啊！」
早乙女小姐拍拍我的肩膀。
「……沒辦法擋下〈shiargirls〉上新連載，我覺得對你們很不好意思……」
「……！早乙女小姐……」
早乙女小姐一臉歉疚地說著。早乙女小姐她覺得自己有責任嗎……
「不過……相信我，你們的漫畫絕對不會輸給〈shiargirls〉！就算撞題材，隻要贏它就好了！來，不要再畏縮了，開始討論這個月的分吧！」
「……！好，好的！」
「……是啊。」
我們回應早乙女小姐的話，然後三個人開始討論。
「這次的原稿因為遇到第二集發售月所以會有彩頁，這是拉抬排名的好機會！雖然比預定來得早了些，但是為了一口氣拿回票數，就讓戰鬥分出勝負吧！」
「咦，已經要分勝負了……？」
「有彩頁刊出的作品會占優勢。」
「原來如此。」
「的、的確……你說得沒錯！雖然我不喜歡改稿，不過到這關頭也沒辦法顧那麽多了！」
聽到茉莉的話，讓我感受到她的認真程度。那頑固的茉莉，居然會這麽輕易接受故事發展被改。
我也能體會到早乙女小姐為了挽回〈戰偶〉的人氣，拚命地想對策。
沒錯，總之現在隻能全力地畫出好看的漫畫。
之後過了兩周，我在自己房間看著發售前送來的《predra》三月號。
首先是我們的漫畫〈戰偶〉。
這個月的原稿，我們因為被新連載〈shiargirls〉逼急了，因此這個月的故事發展與作畫麵都相當用心。
因為很拚，就算用客觀的角度去看這次原稿，也讓我不禁自賣自誇地稱讚這次水準真高。
接下來，我看了〈shiargirls〉。
「…………！」
看到一半，讓我不禁吞下口水。
雖然不甘心，但是第三話也很好看。第一、第二話好看並不是偶然。
跟我們的漫畫不同，這部是完全沒有戰鬥等要素的正統派偶像漫畫，但是每個角色都充滿魅力，而且身為主角的偶像經紀人角色也很棒。
才三話就已經有五位美少女偶像角色登場這點也是作品的強項吧。作品中埋了許多會令男性讀者感到開心的哏，以一部戀愛喜劇來說完成度也很高。
這部漫畫……說不定……雖然不甘心，不太想承認，但是之後說不定會比我們的〈戰偶〉更受歡迎？
不行，我怎麽可以輸在心境上。雖然我這樣說服自己，但是仍然感到不安。
之後，我數度重看我們自己的漫畫與〈shiargirls〉。
就算重看幾遍，我覺得我們的漫畫應該也挺好看的才對……
這時，手機傳來鈴聲。是茉莉打來的電話。
「喂喂？你看了《predra》最新號嗎？」
「嗯，剛才看了。」
「〈shiargirls〉也看了？」
「嗯……所以我正覺得不太妙。」
「……！我也是……本來以為它第三話會失速，卻變得更好看了。」
果然茉莉也這麽覺得……
「坦白說，我覺得……搞不好比〈戰偶〉還好看。」
「！你自己認輸了嗎！」
「我也不想承認啊！不過……沒辦法啊。比起逃避事實，不如認識現實後，再來想贏的方法。茉莉你覺得我們的漫畫有比較好看嗎？」
「……！這、這個……」
我的話，使得茉莉一時語塞。
果然茉莉跟我想的也一樣。
我們現在的漫畫輸給它了……
「我們的感覺是對是錯，看讀者回函就會知道了……」
「嗯……是啊！」
兩周後。
聽到上個月刊載的回函結果，我與茉莉陷入錯愕。
「十、十六名？」
上次的十二名就已經嚇到我們了，沒想到還更往下掉四名……
「嗯，〈戰偶〉雖然也夠好，但是〈shiargirls〉的第二話完成度也很高……」
「果然票都被〈shiargirls〉搶走了呢。」
「〈shiargirls〉是第幾名？」
「第三名。」
「……！」
都已經沒有封麵＆刊頭彩頁這些助力了，它的排名跟第一話時比起來居然沒掉多少……
「〈shiargirls〉的完成度的確很高。有動畫化經驗又有實力的新城老師，在十足準備下開始畫起他以前就一直構思到現在的『偶像作品』，會好看也是當然的。可是，你們的漫畫有你們自己的優點，不能拿來比較。而且純粹的『偶像型戀愛喜劇』漫畫與『偶像型的戀愛戰鬥喜劇』漫畫連分類都不一樣。」
雖然早乙女小姐這麽講，但我聽起來隻覺得是在幫我們圓場。
「雖然你說不能比較……不過讀者無論如何都會拿來比的。畢竟同為偶像漫畫……我們原本很順利的漫畫也因此排名往下掉。」
「……！嗯……是啊。君島同學說得沒錯。不過，上個月完成的三月刊載原稿會在〈戰偶〉第二集發售月刊出，所以〈戰偶〉會有刊中彩頁！這是戰鬥分勝負的一話，而且這一話肯定好看。你們兩位不要氣餒，努力地找回幹勁，把這個月份的原稿完成吧！」
「……好，好的……」
我費盡心力才勉強能回應早乙女小姐的話。
「真是的，要氣餒還太早了啦！情緒低潮最要不得了！來進行討論吧！」
受到早乙女小姐鼓勵，我們三人開始討論這個月作業份的分鏡。
我們花了比平常更久的時間，仔細地討論到很晚。
茉莉與早乙女小姐，當然還有我，都非常認真地討論〈戰偶〉要怎麽發展才會變得更好看，得以超越〈shiargirls〉，使得我們的討論比平常多了一份熱情。
如果我們的支持度是被完全無法理解哪裏好看的漫畫搶走的，那我也許沒辦法接受，但是悔恨感也不會這麽強烈。
〈shiargirls〉真是部高完成度的漫畫。就是因為我很能理解，所以我才
會這麽不甘心，這麽樣地憤慨吧。然後得知讀者回函的結果，清楚地明白讀者們也是這麽想的。
這樣下去不行。我得更提起勁，畫出比〈shiargirls〉更好的漫畫……繼續這樣下去，會招來最壞的結果。
三月二十日，《battle idol!》的第二集發售。
我與茉莉像第一集時一樣，與小璃三人去秋葉原的宅店看看狀況。
雖然宣傳打得比第一集小，但仍然是平鋪在新刊區的醒目地點。
之後茉莉說她「無論如何都想親眼看到賣出去的樣子」，於是我們盡可能不引人注意地在《predra》漫畫區的附近徘徊。
不過……過了約五分鍾，不但沒有人將《battle idol!》第二集拿去櫃台結帳，甚至沒有人拿起來。
「沒，沒辦法啦。繼續待下去可能會被人懷疑，差不多該離開書店了。」
嘴巴是這麽說，但是會這麽講，隻是因為我覺得要是繼續待下去我們的書還是沒賣掉，那麽我跟茉莉都會更加消沉。
回到工作室，我們三人想看看《戰偶》第二集的感想文，於是在網路上搜尋。這就是所謂的自我搜索。
雖然早乙女小姐說過不要常用，不過會在意的事就是令人在意。
「比第一集的反應更平淡……」
「的確……推特上也找不太到。」
聽到她們倆的話，讓我也察覺這一點。
第一集時，雖然有一部分感想評為不好看，或是這是抄○○之類的否定性發言，不過肯定的意見更多，回響顯得大很多。
雖然否定的意見的確令人沮喪，但是我深刻感受到就算如此，有反應還是比起反應冷淡要好很多。
「這下……狀況比我想像的更嚴重……」
茉莉低喃著，並且擺出一臉令人以為她會尋死的絕望表情。
雖然我很想否定茉莉的話，說結果還不曉得來鼓勵她，但是我做不到。因為我的心情也跟茉莉一樣。
現在的我，連鼓勵茉莉的餘力都沒有了。
在春假過後，我與茉莉升上了高三。
離〈戰偶〉漫畫第二集發售日已經過了兩個禮拜。
我一如往常，在工作室與茉莉兩個人進行原稿作業。今天小璃沒來當助手。
大約晚上十點左右，電鈴聲響起。
「誰啊，都這麽晚了……」
「我去開門。」
這時間不太會有客人來訪。我在心中擔心著萬一是變態或強盜該怎麽辦，並且拿起對講機的聽筒。
「你好。」
「很抱歉半夜來打擾……我是早乙女──」
「咦，早乙女小姐？」
我嚇了一跳，馬上走向玄關。
她會在這麽不尋常的時間跑來，到底有什麽事？從口氣聽來她似乎還算沉穩，不過用對講機講話時的語氣怪怪的。
我打開玄關門，早乙女小姐就站在眼前……
「君島同學──！」
「咦？」
我一開門，早乙女小姐就呼喊我的名字，並用力抓住我的肩膀，讓我嚇到了。
而且，她眼角還泛著淚水。
「咦，咦？怎、怎麽了！」
這到底是什麽狀況！
茉莉也隨著我來到玄關。
「什麽事啊，都這時間了……總之，先進來吧。」
「好，好的……」
在茉莉的催促下，我與早乙女小姐一起前往客廳。
早乙女小姐她眼角帶淚，又滿臉通紅，狀況怪怪的。看她這樣應該有喝酒吧？
我們來到客廳，就在茉莉正打算走向冰箱倒茶時。
「生駒同學跟君島同學……請原諒我這無能編輯！」
早乙女小姐突然當場用力下跪，讓我非常驚訝。
「咦──！等、等一下，這是怎麽了？」
「你、你突然這樣是怎麽了？請抬起頭來吧！是說早乙女小姐你是不是喝醉了？」
果然，她看起來完全喝醉了。這當然是早乙女小姐第一次喝了酒之後跑來我們這邊。
喝成這樣，而且又突然道歉，這到底是……
「兩位的連載，〈battle idol!〉……在評估漫畫第二集的銷量之後，決定請你們以全三集收尾。
「……咦？」
「全三集……？腰，腰斬？」
早乙女小姐的話，在腦中響起。
自從〈shiar〉開始後，我一直有不好的預感。
聽到回函的結果，看了漫畫發售後的狀況，這討厭的預感不斷膨脹。
不過沒想到，我害怕的事居然這麽快就來了。
第一次體驗到「自己正在連載的漫畫被腰斬」，讓我陷入全身血氣盡失般的錯覺。
這打擊實在太大了，讓我話都說不出口。
「今天，有開編輯會議……如果隻是回函的名次下降，原本應該還可以觀察三個月的，但是看到漫畫第一集到第二集的銷量跌幅，於是雖然比預定要來得早，還是決定收掉了……」
早乙女小姐眼角含淚對我們說明。
「我好幾次提出請再觀察一陣子，回函的結果馬上就會改變了，不過總編輯的判斷是與其讓你們繼續畫銷量低的作品，還不如讓有將來性的兩位開始畫銷售量更好的新作比較好。」
聽早乙女小姐說著說著，我逐漸恢複冷靜。
聽說要被腰斬，我一瞬間還恨起編輯部……
但是我可以理解到早乙女小姐為了我們是多麽地努力，還有編輯部也不是舍棄了我們，反而是為了我們著想才決定要腰斬的。
我不經意看向身旁的茉莉。
茉莉也沒有哭，隻是呆呆地聽著早乙女小姐的話。
「漫畫第二集的銷量……掉了多少？」
茉莉表現得比我想像中冷靜，她向早乙女小姐問道。
「隻有第一集的……一半以下。」
「……！」
早乙女小姐的話，讓我感到胸口一緊。
居然掉了這麽多，超乎想像。
「〈shiar〉上連載會議時，我沒能阻止……在回函與賣量方麵，我沒能讓兩位的〈戰偶〉成為超越〈shiar〉的連載，還有在編輯會議上讓〈戰偶〉的腰斬通過……一切都是我的責任……」
早乙女小姐低頭說著，終於啜泣了起來。
「等……別、別這樣啦早乙女小姐！這才不是早乙女小姐的錯！是我們……實力不夠。」
雖然我說得很堅定，早乙女小姐仍然沒有停止哭泣。
這是我的真心話。
我自己也十分了解。我們的漫畫不管在人氣或是好不好看上，都輸給了〈shiar〉。
這當然不是早乙女小姐的錯，而是我們自己的責任。
「是啊……我們明明知道，卻什麽都做不到。」
茉莉接我的話說下去。她露出非常悔恨的表情。
「兩位的〈戰偶〉真的是很棒的漫畫……就那樣順利地進行下去的話，甚至有可能動畫化……」
「早、早乙女小姐……」
「兩位的實力在編輯部也相當受到認同。所以才會作出早點收掉這部作品，創造更有可能性的新作這種判斷。所以……還請不要為了這件事氣餒，請讓這份悔恨，化為新作的原動力。編輯部也希望兩位能夠盡快開始新連載，對兩位有所期待著……！」
「……！新作……」
對喔，新作……但〈戰偶〉才剛確定腰斬，現在說什麽新作，坦白說我還沒有概
念……
「突然在這種時間來訪，而且還失去理智……讓兩位見笑了……」
仍然滿臉通紅，不過已經冷靜許多的早乙女小姐，一臉歉疚地對我們說。
「〈戰偶〉最終回的收法，我希望能在下周討論。不僅是〈戰偶〉的收法……在這期間中如果有餘力的話，請你們稍微思考一下新作的內容。」
「……！好、好的……」
「我知道了。」
早乙女小姐對我們鞠躬後，就離開了工作室。
我們目送早乙女小姐到玄關後，再次回到客廳。早乙女小姐一離開，房中就歸於寧靜。
剛才因為早乙女小姐在眼前失去理智，讓我困惑到什麽都沒仔細想……
不過這樣冷靜下來，我才發現自己受的打擊比想像中還要大。
我對編輯部，還有早乙女小姐與新城透當然沒有恨意……畢竟會被腰斬，是我們實力不夠。
所以我受的打擊才更大，更讓我悔恨不已。
「你在失魂落魄什麽啊。」
我不自覺地坐在客廳沙發上發呆，然後被坐在身旁的茉莉用手肘戳肩膀。
「嗯，想了很多後，就愈想愈消沉……」
茉莉應該也跟我一樣，甚至受到的打擊在我之上才對。
對茉莉來說，這是繼〈守身〉之後第二次被腰斬了。
「我知道你受到打擊，不過沒有那麽多時間可以讓你發呆喔！有時間消沉的話，還不如拿來想新作！」
「……！茉、茉莉……」
茉莉的表情有點難受，但是她露出笑容，提起勁來對我說著。
茉莉這模樣讓我很驚訝。
「反過來說，你不覺得這是好機會嗎？我們可以馬上又開始畫新作耶！編輯部似乎對我們很期待，所以這次一定要創作出足以動畫化的人氣連載！」
「……！唔，嗯！是啊！」
聽到茉莉這麽開朗的發言，讓我也跟著用力點頭。
雖然至今我數度這麽想過，不過這一次……
讓我不禁再次體認到，幸虧我的夥伴是生駒茉莉。
如果是我自己一個人，我受的打擊肯定更大，而且更難從打擊中走出來……
「下一次的連載，一定要努力畫出足以動畫化的人氣作品！」
「那當然！」
如果我們是少年漫畫的主角，這時應該會配上「我們的戰鬥才剛開始！」之類的旁白吧。
〈戰偶〉被腰斬雖然讓我大受打擊……不過就是這樣，我更要讓這悔恨感化為原動力，畫出更好看的新作！
不管會麵臨什麽樣的強敵，下次戰鬥我一定要贏！
我跟茉莉兩個人──肯定辦得到！
今天我得先回家，於是我離開了工作室。
在電車裏，我呆呆地思考著。
被腰斬的事，新作的事。
雖然被腰斬讓我打擊很大，不過讓我再一次感受到有在茉莉真是太好了。
身為男人的我，卻受到茉莉扶持，實在滿丟臉的。
以後我也想成為茉莉的支柱。
茉莉她教導、給與了我許多東西，我想為她盡一份力量。
是因為視她為雙人組的夥伴？又或者──
不對，當然就是前者啊！我剛才一下子在想什麽啊？
畢竟我們就隻是雙人組的夥伴，不上也不下……我已經決定以後也要兩個人一起當漫畫家努力下去。
一閉上眼睛，就浮現出茉莉的臉。
隻要想到跟茉莉在一起，我就會產生活力得以繼續努力下去。
總是全力畫著漫畫的茉莉。在我失落時鼓勵我，以漫畫家身分教導我許多重要事物的茉莉。
隻要這樣的茉莉還在身旁，就會讓我覺得可以繼續努力下去。
對我來說，茉莉真是最棒的漫畫搭檔。