「咦！腰、腰斬……嗎？怎麽會，真的嗎！」
隔天。
我們對來到工作室的小璃說出昨天的事，告訴她腰斬的事實後，小璃雙手摀住嘴，顯得很驚訝。
「真、真不敢相信……知名度都可以廣播劇cd化了，居然會這麽快被腰斬……哪有這樣子的？」
小璃彷佛當成自己的事情般受到打擊。
「就是啊。雖然我有想到可能會發生，不過比預想的還早，讓我嚇了一跳。」
「……感覺你們倆好像沒有很失落？」
小璃看著我與茉莉的臉，一臉訝異地皺起眉頭。
「這個啊，是受到不小打擊，隻是我對下一部漫畫的熱情更勝一籌！」
「好、好厲害……！君島哥簡直就像雜草一樣強軔呢！」
「你這算是在誇我嗎！」
「那當然啊～！」
這時，茉莉的手機響起。
「喂喂。嗯……啊，等一下。」
茉莉將手機放下，朝我看著。
「是早乙女……小姐打來的，說是昨天提過的討論想提前一點，問我們什麽時候可以過去富士見社。好像除了〈戰偶〉以後的發展之外還有有其他重要的事要說，希望我們可以盡快過去……要約什麽時候？」
「這份原稿離截稿日還有時間，今天過去也可以吧？」
「我也這麽想，那我就這麽說囉。」
茉莉在電話中對早乙女小姐說今天可以過去，然後我與茉莉便馬上準備動身，前往富士見社了。
重要的事，到底是什麽事……？
我們抵達富士見社後，在指定的討論區域等著，然後早乙女小姐瀟灑地現身了。
她一臉嚴肅的表情，完全處於平常的工作模式中。
「不好意思突然叫你們過來。還有……很抱歉，昨天讓你們見笑了。」
早乙女小姐有點尷尬地說著，跟昨天醉醺醺地哭喊的她完全不像同一個人。
「那麽，今天會突然請你們來，是因為有件無論如何都想馬上通知你們的事。」
就是那「重要的事」嗎──到底是什麽？雖然狀況應該不會更糟了，但是總讓我心中感到不安。
就在我惶惶不安中，早乙女小姐開口了。
「在今天會議交涉的結果，可能馬上可以給你們一個很大的機會。」
在會議上交涉？
這意思是她幫我們交涉，盡可能早一點開始新連載的意思嗎？
可是，別說分鏡了，我連題材都還沒想到。
「比起用嘴巴說明，直接給你們看企畫書比較快。」
「咦？企、企畫書？」
早乙女小姐在桌上放了一張企畫書。
上麵寫著──「下克上，dragon王者決定戰」。
「今天的會議，就是討論這企畫要邀請的作家。結果你們也被列入其中了！先請你們看一下。」
早乙女小姐突然提出這些，讓我滿懷困惑地看著企畫書。
「一如此處所說明的……這次企畫，是不分老手、新人，挑選十位實力派作家全力畫出短篇，並且競奪大獎。短篇會刊在《dragon》本誌的附錄小冊子裏，讓讀者看過之後投票，同時編輯部也會以審查員身分投票，由得票最多的作品獲得大獎。獲得大獎的話，會在預計動畫化的強力後援下，在《少年dragon》本誌刊載新連載。是紀念《少年dragon》創刊二十五周年而舉辦的豪華企畫。」
「在、在《dragon》本誌連載？」
「而且預計動畫化？」
茉莉在我之後發出驚訝的叫聲。
「我、我們被列入這麽豪華的企畫……」
我驚訝得說不出話來。
我想起自己一開始的誌願，就是在《少年dragon》上連載。雖然因為緣份而跑到《predra》上連載，但是我原本就是想在《dragon》本誌連載才投稿的。
連在《dragon》的姊妹誌《predra》上都遭到腰斬，我原本以為在《dragon》本誌連載簡直是癡人說夢……不過如果能在《dragon》上連載的話，我當然非常樂意。
就賣量來說《dragon》也是《predra》的好幾倍，動畫化的作品也比《predra》更多。而且那是我一直憧憬的雜誌，如果能有機會在《dragon》連載，會讓我開心得要命。
《dragon》與《predra》不同，算是正統派的少年雜誌，然而《dragon》上也有不少萌係的作品，就現在的我與茉莉來說，是足以融入雜誌風格的。
有機會取得在《dragon》本誌連載，而且還有可能動畫化……
「我推薦你們為這企畫的參加作家之後，先不管第二集的話，考慮到第一集的銷售量與回函結果，大家覺得你們可以放在新人特別區中。」
「……！新人特別區……」
「這也是考慮到如果沒有跟新城老師的新連載撞題材，〈戰偶〉應該會更受歡迎才對。所以為了你們，不隻是我，連編輯部與總編輯都想再給你們機會。」
我半恍神地聽著早乙女小姐說的話。
我們這麽幸運，真的好嗎。
我對推薦我們參加這次企畫的早乙女小姐心懷感謝。
「雖然還有一些還沒回應的作家，但目前決定要參加的，有要剛老師、桐竹七實老師……」
早乙女小姐說出的作家名，全都是比我們更加老道，而且在《dragon》本誌有連載經驗的作家，其中還有動畫化經驗者。
這麽多大牌作家參加的企畫，像我們這種咖真的可以參加嗎？這讓我充滿走錯地方感……
「還有，與君島同學同期的一之瀨白雪老師以及芹澤曉人老師。」
「咦！」
聽見預料之外的名字，讓我不禁叫出聲。
「為什麽這兩個已經在《dragon》連載的人也參加？」
如果大獎的獎品是在《dragon》本誌的連載權，那麽已經連載中的他們倆何必參加？
「他們參加新人區，目前最有可能炒熱話題，受到期待的新人就是他們倆了。」
為了話題性啊……
「不過，要是他們倆其中之一得到大獎，那麽現在的連載該怎麽辦？」
「一之瀨老師的連載很受喜愛所以不至於腰斬，不過她似乎預定在今年內暫時做個段落，芹澤老師的連載雖然是人氣作品，但是沒有高漲到足以動畫化，所以想在這次企畫得到大獎，鍍一層金之後連載可以動畫化的作品。」
「咦！這、這樣啊……」
也就是說，得到大獎對他們倆來說也是有十足好處的。可以在「頂級新人作家」這頭銜再鍍一層「大型企畫大獎得獎作品」的金箔，並且展開新連載。
而且還會有預計動畫化的強力後援……
「然後是截稿日，以目前的預定來說，再快大概也要三個月後了。雖然時間充裕，不過你們有〈戰偶〉最後的原稿作業，無論如何都會撞期……」
「既然還那麽久，我想沒問題的。」
我也同意茉莉的話。
「這答覆真可靠呢……那麽說明大概就到此為此。你們倆打算怎麽辦？」
對企畫說明完畢的早乙女小姐，再次詢問我們。
「畢竟條件很好，身為責編我是非常希望你們參加……不過其他的作家實在太強了。比『predra cup』時強好幾倍。」
「……！」
雖然我與茉莉得以連載〈戰
偶〉的契機「predra cup」，的確與這次企畫類似……但是對手的陣容的確差非常多。
「predra cup」裏，雖然有比我們更有實力與人氣的作家，但是有著全員都是出道三年內的新人這項條件，所以並沒有差非常多。
而這次企畫，跟那次不一樣。
「我想對你們來說，這會是非常艱辛的一戰。曾在《dragon》有連載經驗的作家，每一位的支持者都有你們的數倍之多。《dragon》與《predra》，讀者的數量完全不同。」
我聽到早乙女小姐的話，不禁咽下唾液。
「如果沒有得到大獎……不對，不僅如此，最差的狀況下是遠遠落後其他人掉到最後一名，那麽一來你們也許會失去身為漫畫家的強烈自信。雖然對於曆練不足、知名度低的你們來說，這一開始就是場不利的戰鬥，但就算真的發生了，其實也完全沒有必要失去自信。」
早乙女小姐表情嚴肅地看著我們說道。
的確，稍微想想就會知道。就如早乙女小姐說的，這是場「不利的戰鬥」。
我們參加這場企畫得到大獎的可能性，有多麽低──
不過……就算如此，我還是……！
我不禁看向身旁的茉莉。
茉莉注意到我在看她──
於是露出強硬的表情，堅定地點頭。
果然，茉莉與我的心境一樣。
「「我要參加！」」
我們異口同聲地對早乙女小姐說。
「哼……回答得真有精神！我就覺得你們會這麽說！」
就這樣，我們參加了「下克上，dragon王者決定戰」這場大型企畫。
突然間被腰斬，我還想說會怎麽樣，沒想到這麽快就有天大的好機會！
要是能得到大獎，又能朝我們期望的目標邁進一大步了。
光是想到這點，就讓我體內湧現幹勁。
＊
我與茉莉一回到工作室，馬上就開始想新作的題材。
「我們的人氣與知名度都處於壓倒性的不利狀況，需要充滿衝擊性並且能擄獲人心的題材，足以讓我們得到第一名嗎……茉莉，你有什麽壓箱寶的題材嗎？」
「我最近滿腦子都在想〈戰偶〉，完全沒有去想新作的題材。你又怎麽樣？」
「我也是……」
我們互相討論企畫要用的題材，雖然雙方提出了幾件提案，但是畢竟不可能馬上生出讓人眼睛一亮的題材，於是決定雙方好好思考後再談。
之後我們進行這個月份的〈戰偶〉十三話原稿。
結束本日的原稿作業後，我邁上歸途。
在電車裏確認手機時，同期作家的line群組久違地有人發言，於是我點開來看。
「芹澤曉人：最近《predra》上的〈戰偶〉刊載順序一直在下滑耶，有沒有問題啊？」
芹澤這家夥，這麽忠實地注意著我們的漫畫啊……不過，他也不必特地在line群組裏發言吧，打算對我公開處刑嗎？
反正騙他也沒用，隻能老實地說我被腰斬了。而且，我也想跟他聊聊「dragon王者決定戰」這企畫。
想到這裏，我沒有在群組回覆芹澤，而是傳個人訊息給他。
「連載被腰斬了。」
馬上傳來回覆。
「芹澤曉人：真的假的！之前不是才剛廣播劇cd化，感覺超順利的啊？果然是被偶像題材的新連載害到？」
明明不是他連載的雜誌，這家夥對《predra》還真熟。
「是啊，就是我們的漫畫比新連載差囉。」
「芹澤曉人：運氣超級差的耶～（貓哭泣的表情貼圖）我還滿喜歡〈戰偶〉的說！」
不要傳一些莫名可愛的表情貼圖，這家夥真惡心。
「說到這打個岔，你也會參加那個企畫吧？」
「芹澤曉人：咦？那個企畫，你是說得大獎就能在《dragon》連載的那個？而且『你也』……莫非君島老師你也會參加？」
「是啊，有新人特別區讓我參加。」
「芹澤曉人：真的嗎～！同為同期可以對決好讓人期待呢！你已經想好題材了嗎？」
此時，有另外一通訊息傳來。我看到傳送者，嚇了一跳。
「一之瀨白雪：……我也對連載滿在意的……」
她不是傳群組訊息，而是傳個人訊息。看來是看到line群組芹澤的發言才傳過來的。
一之瀨白雪不常傳訊息來，讓我嚇了一大跳。一之瀨白雪也在注意我的漫畫嗎……
我很少與茉莉以外的女孩子傳訊，因此有點緊張。果然我應該放點可愛的表情貼圖之類的嗎？
「關於這件事，其實我被腰斬了（貓哭泣的表情貼圖）。」
雖然跟芹澤傳訊傳到一半，不過我優先回覆一之瀨白雪。
「一之瀨白雪：……果然……我感覺到的負麵氣場並沒有錯……」
負麵氣場？
總之，意思是她看到《predra》，而產生不好的預感吧。
「不過，目前我參加了『dragon王者決定戰』，所以我想將力道投注在這裏！（貓露出笑容的表情貼圖）一之瀨同學，你也會參加這個企畫對吧？」
「一之瀨白雪：……沒錯……我最近，有話想找你說……」
「咦！（貓驚訝的表情貼圖）有話想說，是什麽事？」
不過在那之後，一之瀨白雪就再也沒回覆訊息了。
她想說的事，究竟是什麽？為什麽不在line裏麵說呢？
不過，兩位同期都在注意我的漫畫……雖然很意外，坦白說卻也很開心。
這讓我再次了解，有這麽多同伴在關注著我。
幾天後。
我與茉莉都有想到幾項「dragon王者決定戰」用的題材，卻還沒有讓我們兩人眼睛一亮的題材，醒著的時間幾乎都花在構思漫畫題材上了。
就在此時，早乙女小姐打電話到我的手機裏。
「怎麽樣？想好『dragon王者決定戰』要用的題材了嗎～？」
今天是沉穩模式嗎……
「我是有想到不少，不過沒有讓我覺得可行的……」
「哎呀，還有時間嘛。想到好的題材，請馬上傳過來喔?話說，今天打電話找你是為了其他事。」
「咦？什麽事？」
的確，她沒打給茉莉而是打給我，就讓我覺得很奇怪。
「〈戰偶〉本月份的原稿，我記得已經快要完成了嘛？」
「啊，是的。已經進入完稿階段，我想這周就會完成了。」
「下一次的情節也幾乎都完成了，這個月你時間還滿充裕的對吧？」
「啊──嗯，是啊。」
這個月難得可以輕鬆地交稿，所以我想把這些時間拿來想新作的題材。
「既然這樣……你有沒有興趣當一日限定的其他漫畫家助手？」
「助、助手……是嗎？」
早乙女小姐說出意料之外的字眼，讓我很驚訝。
既然都成為連載作家了，要不是有什麽特殊情況，否則我以為不太可能再去當助手了。
「其實啊，是某位《dragon》本誌的人氣作家，無論如何都強烈希望找君島同學你去當助手，所以那位作家的責編來拜托我的～我有告訴他現在君島同學正忙於〈戰偶〉的整合工作與新作題材，但是他很堅持助手費可以多出，要我至少問問看……」
「咦，咦──！」
早乙女小姐的話讓我很吃驚。
《dragon》本誌的人氣作家，強烈希望我無論如何都要去當助手……？那人氣作家是誰啊？無論如何都想找我……到底是為什麽？
「那個，那位人氣作家是……」
「與君島同學你同期的一之瀨白雪同學。」
「！」
一之瀨白雪想找我當助手？
我愈來愈搞不懂了。
「是人手不足到必須來找我嗎？茉……生駒老師也有被委托嗎？」
「不，隻有對君島同學你而已。一之瀨同學她，那個……是有點怕生的類型，一之瀨同學的責編說可能是因為這樣，所以希望找同期感情比較好的君島同學你去當助手……」
「是、是喔……」
先前在line裏說「有事要說」，指的就是這個嗎？想找我當助手的話，直接在line裏講就可以了。還是責編告訴她請助手需要透過編輯找嗎？
一之瀨白雪她的確是很怕生。因此會來找我，表示與其他人比起來，她還算願意對我敞開心胸吧。
想到這一點其實讓我很高興，既然她有求於我，那我也想盡自己所能幫她的忙。
〈戰偶〉本月份的作業就快結束了，應該可以空出個一天吧。
雖然是同期，不過去當「在《dragon》本誌連載的人氣作家」助手，應該可以學到不少，而且比起傻傻地一直想題材，說不定去一趟可以想到能用在新作的好點子。
「我知道了……助手這件事，請務必讓我接下！」
「果然這樣啊……呃，咦！」
我的回答似乎出乎她的意料，早乙女小姐大叫了一聲。
「那個，我想說不定對想新作題材會有幫助……」
「啊啊，原來如此！是這樣啊，真是幫了大忙～！助手費我會去交涉，請他們盡量給多一點的。」
「咦？啊，不用了啦，有平常的額度拿就好了……」
就這樣，我突然間得去當一之瀨白雪的助手了。
「一之瀨……跟你同期的那位嗎！」
在工作室進行〈戰偶〉原稿時，我對茉莉說出助手的事情後，茉莉驚訝的模樣超出我的預料，她放下筆然後轉向我。
「果然那女人，跟我想像的一樣……」
「咦？什麽？」
「不，沒事，沒什麽！不過你為什麽會答應啊！」
「雖然是同期，但是她可是水準比我高的作家。我想說也許可以拿來當新作參考用。」
「……喔，喔……嗯，既然是這樣的話……」
總之茉莉她似乎是接受了，於是再次麵對桌子回到原稿作業中。
三天後。
在早乙女小姐指定的時間，我來到以前曾經一度造訪的一之瀨白雪住家兼工作室。
自從去年秋天的簽名會後，就沒再跟她見麵了。
此時我才想起來，我忘了問早乙女小姐這是怎麽樣的職場，除了我之外還有幾位助手。我應該先問的，到這關頭才緊張起來……
總之我先按了電鈴。
「你好，我是君島。」
「我馬上開門………」
過了一會，一之瀨白雪打開玄關的門。
她的臉仍然是白到看來都沒出門，今天把黑色的長發自然放下，雖然在家卻一如往常地穿著充滿黑色花邊的連身裙。
「好、好久不見。」
明明是同期作家，而且還比我年輕，但不知為何我還是會忍不住對她使用敬語。
「……今天……在你有原稿，還要想新作題材的這時，那個，硬是麻煩你……」
一之瀨白雪將目光移開，一臉陰暗地低喃著。
「咦？不會，沒問題的。這個月我還有空。」
她自己也對我感到不好意思嗎。雖然這樣講很失禮，但我有點意外。
我跟在她後麵，移動到之前來的時候，也曾經進去過的工作房前方。今天仍然沒有感覺到她家人的氣息。
她打開工作房的門。
「……！」
我還以為會看到助手們在進行原稿作業的場麵，但是裏麵一個人都沒有。
怎、怎麽回事……？
「呃，其他的助手……還沒來嗎？」
「……？其他的助手……？」
聽到我的話，一之瀨白雪一臉不可思議地歪著頭。
「咦？不是，那個，沒有其他助手嗎？」
「助手……有兩個人左右。現在應該還在進行作業……」
「咦，在哪裏？」
「在哪裏……？詳細的地點沒記清楚……但是當然在他們自己家。」
「自己家？」
也就是說，是在宅助手嗎？
「這樣子有辦法工作嗎？那個，你是怎麽下指示的……」
「連載開始後就一直是這樣……用電郵傳送檔案後下指示，必要的話再用skype邊打字……」
「這樣啊……」
就如早乙女小姐說過的，一之瀨白雪很怕生。考慮到她這種個性，的確比起把助手叫來家裏，不如讓他們在家作業，對她來說可能工作會更加順利。
咦？那麽為什麽我會被叫來她家？
意思是她對我這麽樣地敞開心胸嗎……？不，還是我想太多？
啊……不過剛才，她有說是用電郵傳送檔案吧？也就是說……
「難道一之瀨同學你是采用數位原稿嗎！」
聽到我的話，一之瀨白雪點點頭。
「……雖然到上墨線之前還是手繪作業，之後就……」
原來是這樣。先前一之瀨白雪的漫畫我一話不缺地在《dragon》全部看過，但是卻沒發現。
「那個，我隻會手繪作業……」
我沒想到她是數位派的。要是知道這一點，我就會事前先說清楚了……
難得我來當助手，卻在數位原稿部分幫不上一點忙。
「喔……這一點的話……沒問題。」
沒問題……是哪裏沒問題啊！
「總之，你隨便找個地方坐下……」
被一之瀨白雪催促，我才想到我們一直站著說話。
不過要我找地方坐……我看看房間裏，隻有床與桌子。這是要坐在哪……
「我的房間沒有沙發……所以……就、就坐床上……」
我還在環顧她的房間時，一之瀨白雪說出這樣的話。
「咦！床、床上？」
我不禁看向她的臉，她似乎不好意思地將臉別開。
「那、那麽……失、失禮了。」
既然主人都這麽說了，我心想也不好拒絕，於是戰戰兢兢地坐在床上。
等一下。家裏的人不在，又沒有助手……那現在這寬廣的家裏麵，隻有我跟一之瀨白雪兩人獨處嗎！
我現在才發現這件事實，開始緊張起來。
一之瀨白雪從桌子的抽屜裏取出東西，並且往我走過來，坐在我的身旁。
呃，與女孩子在家中兩人獨處，而且一起坐在床上……這狀況很不妙吧？
一意識到這一點，我的心跳變得愈來愈快。
這氣氛不太對……要找點話題，話題……
「啊！在、在那之後我也有看你的漫畫喔！最近劇情逐漸進入高潮，愈來愈好看了呢！而且刊載順序很前麵，又常拿到彩頁，應該也滿受讀者喜愛的吧？」
慌張的我對一之瀨白雪提起漫畫的話題。
一之瀨白雪聽了我的話，盯著我的眼睛看，隨後開口。
「……要是
那時候，沒有對那男人提出意見……」
「咦……？」
那男人……一之瀨白雪所謂的那男人，記得是指責編對吧？
「如、如果沒有你對我提出建言的話……」
我對一之瀨白雪提建言……？
她說的，莫非是之前同期會後來到她家，她讓我看過內容後，我與紫小姐各自表達意見的那件事吧？
「否則我的漫畫品質會那樣不斷下降……並且走上終焉之路……我、我的漫畫現在還在，是因為你給了我契機……」
「一、一之瀨同學……」
她看著我的眼睛，結結巴巴，卻努力地說給我聽。
沒想到她會這麽樣地感謝我……驚訝、動搖，還有感激充滿在我的心中。
「沒、沒有啦，我什麽事都沒做……」
總覺得更加緊張的我，不禁將臉別開了。
「啊……！是、是說，我得快點進行助手的工作呢！我今天是來當助手的……」
我突然清醒，想起今天的目的。
對啊，我可是拿了錢來當助手的，總不能一直講話。
「助手……喔，這個月的原稿作業，憑現在委托給助手的份就趕得上了……並沒有什麽作業需要你幫忙。」
「咦！」
一之瀨白雪冷靜的發言，讓我驚訝地叫出來。
「沒有作業，這……我今天是來當助手的吧？」
甚至助手費用還事前匯款，已經讓我拿到了。
「我有其他事……想拜托你……」
一之瀨白雪將她手上的筆記遞給我。看來是剛才從抽屜裏拿出來的。
「這是……？」
「連載作品的今後發展整理……我想聽聽你的意見……」
「咦！我、我的意見……？」
她說想找助手，而想拜托我的事，其實……就是這個嗎！
「既、既然這樣的話，你也不用特地說要找助手，隻要傳line過來我隨時都能幫你看啦！如果是這樣，那我把今天的助手費還給你！」
「……！沒有必要……是我委托你過來的……」
我想從皮包裏拿出與事前收到的助手費同額的錢還給她，然而一之瀨白雪輕輕地搖頭拒絕了，看來她意誌堅絕。
「這、這樣……嗎？不過下一次開始，你不用說要請助手，隻要正常地聯絡我就可以了。」
一之瀨白雪聽了我的話，稍稍害羞地點頭。
不過，她居然這麽仰賴我的意見，讓我滿開心的。
既然她這麽需要我的意見，那我得好好地看過，盡可能做出有益的建言。
想到這裏，我專注地看著統整今後的情節發展整理。
「…………不錯呢！我覺得很好看！大約三話後同伴艾邦會死去等部分，說不定對少年誌來說ng了，有可能被阻止，不過先前一直很順利，到這裏發展急轉直下，這點我覺得不錯！」
「這地方……我個人也覺得很煩惱……」
「原本就是主題較為沉重的漫畫，我覺得可以的！同時因為這件事讓主角大受打擊，並以此為契機得到新的能力，這點也可說是戰鬥漫畫的王道，非常地熱血！你已經想好是什麽能力了嗎？」
「這我還在煩惱……這一頁有整理出幾種能力的草案……」
「喔喔～好厲害！你做得真是仔細！原來如此……雖然每個都很帥氣，但是考慮到敵方能力，還是該用這個吧！」
接下來，我仍然一般看她寫的情節，並且隨意發表感想，不過仔細想想，我隻是說出自己的感想而已，連我自己都感到不安，會不會我完全沒能夠提出有益的建言？
「啊……我的意見畢竟隻是一介讀者的意見，我想責編會有更不一樣的見解，不好意思完全沒有說出可值得參考的話……」
「……才不會。」
「咦？」
「不是……這樣，絕對不是。你說的話，不管是上次，還是這次，都是非常有益的話……」
「咦、咦──？不，我完全不覺得……」
「果然……之前我就這麽想，但是今天確定了。我的作品……需要你。」
「……咦？」
我這才發現，一之瀨白雪一臉認真地再次轉向我，並且盯著我的眼睛看。
「呃、呃……這，這意思是……？」
我不懂她話中的意義，陷入混亂。
「你說……現在的連載結束後，要參加企畫……我希望你可以跟我一起參加那場企畫……希望你跟我一起創造一部作品。」
「咦！」
跟一之瀨白雪一起參加那場企畫？
這是什麽意思？
我愈來愈搞不懂，而陷入混亂。
「這、這意思……是希望我在你為下次企畫作業時，來當你的助手嗎……？」
就算這樣，在一之瀨白雪數位式的原稿上，我幾乎沒有幫忙的餘地。
「……不，不是這意思……那個……」
一之瀨白雪低頭呢喃了一下之後，突然抬起頭來。她的表情，有如下定某些決定般地堅定。
「我，我希望你……能，能當……我的夥伴。」
「咦……咦，咦！」
聽到她的話，我不禁懷疑起自己的耳朵。
一之瀨白雪的夥伴？
「呃，呃，可是……」
「能、能夠這麽理解我的作品之人……除了你之外沒有別人。你簡直有如我靈魂的碎片般……」
一之瀨白雪看著我，還緊緊地握住我的衣服胸口，讓我很驚訝。她露出苦悶的表情，拚命地陳述著。
「所、所以……！」
「嗚哇……！」
她握住我胸口衣服的手一使力，讓我失去平衡，順勢往後倒下。
我倒在床上，與我一起倒下的一之瀨白雪跨坐在我的上半身……並且露出一臉認真的表情看著我。
等一下，這裏可是床上，這樣感覺好像我被推倒了一樣吧？
「霧、霧島理人……隻有你如此適任……」
她在近距離說出這些話，讓我更是心跳加速。
她漆黑而美麗的頭發灑在我的臉上，陣陣香味從她身上傳來。
「那、那個……！」
總之我得脫離這個狀態，於是我慢慢地拉起身子。
而她必然也跟著起身。
總之，我得回覆她。
「你的心意，讓我很高興……」
一之瀨白雪會對我如此信賴、依靠，甚至說出她希望我成為她的搭檔，真的讓我很開心。
雖然是同期，不過我不管在人氣或實力上都遠不如她。
可是……
「可是……很抱歉，我已經下過決定，今後也要跟目前搭檔的夥伴，生駒老師一起走下去……」
正是因為高興才更讓我難受，即使如此我還是覺得必須說個清楚，於是告訴一之瀨白雪我自己的心情。
我的夥伴是生駒茉莉，今後我仍然想跟茉莉一起畫漫畫。
這心意並沒有動搖。
「……生駒，茉莉……」
聽了我的話，一之瀨白雪一臉失了魂似地念著茉莉的名字。
「…………是嗎……總覺得我已經知道你會這麽說了……」
一之瀨白雪低著頭說完，慢慢地抬頭看向我的臉。
然後……她淡淡地笑了。那笑容看起來相當悲傷。
感覺這似乎是我第一次看到她的笑容。
「那、那個……我以後還會繼續為一之瀨同學你的漫畫聲援！像今天這樣的事情
隨時歡迎你找我，要是有什麽麻煩也盡管說喔！」
一之瀨白雪聽到我的話而露出些許驚訝的表情，隨後點點頭。
「……你今天拒絕我的邀約……一定會後悔的……」
「……！一之瀨同學……」
「這次的企畫，我一定會奪得大獎……」
一之瀨白雪用比平常堅定的語氣對我說道。
「……！正、正如我所願！我也會努力，絕對不會輸給你的！」
說完，我伸出右手，她也伸出手來，我們倆緊緊地握手。
與一之瀨白雪一起誓言努力，讓我對「dragon王者決定戰」的鬥誌更加高昂。
她說希望我成為搭檔這一點，真的讓我很高興。
不過……聽她這麽說時，先在我腦海中浮現的，是我完全不考慮與茉莉拆夥。
隻在短短的一瞬間，我就認為我的搭檔除了茉莉外不做他想。
這是因為，身為漫畫家兩個人一起創作，可以做出比起自己單獨創作更來得有趣的作品……
一定是因為我自己最了解這一點，才會讓我覺得不做他想的。
是這樣，對吧？肯定隻是這樣──吧？
此時，我開始有點搞不懂自己的心境了。
到了隔天。
那一天我也為了原稿作業，而前往工作室。
「你昨天去那女人那邊當助手了對吧？怎……怎麽樣？」
進入作業前，茉莉盯著我說道。
我事先有向茉莉報備過，我要去一之瀨白雪那裏當助手。
「咦？喔，喔喔……」
那女人……怎麽這樣叫她啊。
我一瞬間陷入思考。
一之瀨白雪要我當她漫畫的搭檔這件事……不講也沒差吧。畢竟我都清楚地拒絕了，而且我以後還想跟茉莉繼續搭檔下去，所以不想另生事端。
「雖然說是當助手，不過她好像隻是想問我關於以後故事發展的意見。」
「咦？什、什麽啊……」
「之前她也曾經給我看過故事之後的發展，讓我給她意見。這次她也希望我這樣做。」
「！這我之前沒聽說過啊！」
「咦，這樣嗎？」
「哼……不過除了你以外的助手都在做一般的助手工作吧？」
「喔，不，這個嘛……」
「？」
「除了我以外，沒有其他助手。」
「啥！你，你說什麽……那麽，你們是兩個人獨處囉！」
聽到我的話，茉莉的動搖程度超乎我的想像。
「啊，可、可是，說是兩人獨處，我也隻是看了題材然後告訴她意見而已……」
「真、真是難以置信！居然在房裏兩人獨處……」
茉莉瞪著我碎碎念。
順帶一提，現在這房子裏也隻有我跟茉莉兩人獨處……
「以、以後沒有我的許可，不準你去當其他漫畫家的助手！要是有這種委托，在你擅自回答前要先跟我商量！」
茉莉用手指指著我的臉說道。
「……畢、畢竟，你可是我的搭檔。」
「！茉、茉莉……」
茉莉一臉寂寞地低語。
她的表情與話語，讓我不禁心動。
茉莉會這樣子束縛我，是因為我是茉莉的搭檔夥伴嗎？因為搭檔的夥伴隨便亂來，會給她添麻煩，讓她不爽嗎……？
但就算是這樣，被茉莉束縛，我絕對不會感到不快……
想到這裏我才驚覺，我在想什麽，這樣豈不是被虐狂嗎！我連忙在心中吐嘈自己。
「……！是說……」
「咦？」
茉莉突然接近我，將臉貼近我的衣服。
「茉、茉莉？」
突然的舉動，讓我產生動搖。那距離近到讓我心跳加速。
「什、什麽……」
「果然！你、你身上有香水味！」
茉莉用力抓住我的衣服聞起味道。
香水？她是指什麽？我當然沒有用那種東西……
「你平常不會噴香水，所以這是那女人的香水吧！」
「咦？」
一之瀨白雪的香水？
這麽一講一之瀨白雪的確有香味，原來那是香水嗎……
莫非是我被壓倒在床上時沾到的嗎？我們靠得還滿近的……
「你不是說隻有講對漫畫發展的意見……你們距離近到會沾上香水味，到底在做什麽啦！」
「沒、沒有，我們什麽都……」
「給、給我老實講喔！」
茉莉一臉焦慮，喋喋不休地說著，並且用認真的眼神看著我。
但是那又不像在瞪我，她的表情有點哀傷……
看到茉莉這種樣子，讓我覺得隨便敷衍她反而讓自己心痛。
「那個，其實……一之瀨同學她拜托我『希望你能當我的夥伴』，並且抓住我的衣服，那時候有一瞬間我們緊貼在一起……我想一之瀨同學的香水味大概就是在那時候沾上的。」
我做好會被茉莉碎碎念的覺悟，將一之瀨白雪家中發生過的事說了出來。
「……咦？什、什麽啊！」
茉莉聽到我的話，驚訝地大叫。
「緊貼？是怎麽樣緊貼！不對，比起那種事……拜托你『希望你能當我的夥伴』！你剛才根本沒提到這件事啊！」
茉莉看來十分地動搖，話說得很快。
「不是，我不想說些多餘的話讓你又擔心……」
「什、什、什麽啊……所以你到底怎麽回答她的？」
茉莉一臉不安的表情，認真地問我。
「我、我當然拒絕了！我、我以後還想跟茉莉一起走下去……」
我想去除茉莉心中的不安，連忙這麽回答她。
「！是、是喔……」
茉莉的目光從我身上移開，然後她低下頭回應我。
然後她默默地離開了工作房。
到底是怎麽了？果然是聽到剛才的話，她對我生氣了嗎？
過了一會，茉莉回來了。
「……！」
很難得地，托盤上不知為何有點心與兩人份的果汁。
「咦？你突然這樣，是怎麽了？」
「什麽怎麽了！我特地拿過來的說……」
茉莉邊說著，邊把點心與果汁放在我的桌上。
「謝、謝謝你……」
這到底是怎麽了？我還以為會因為剛才那些話被罵，她卻反而對我這麽好，讓我有點害怕。
「你今天可以留到晚上嗎？」
「咦？嗯……」
「那、那麽……我可以幫你做晚飯喔。那、那次之後我有自己練習，我想應該好很多了！」
「咦？」
茉莉突如其來的提案，讓我更加混亂了。她到底為什麽會這麽做？
不過，茉莉做的飯啊……我想起之前曾經吃過一次茉莉那毫無味道的料理。
「什、什麽啦！你不想吃嗎？雖、雖然我做的菜的確是不好吃……」
「咦，不不，沒這回事！那我就不客氣了。」
「……！真的？」
聽到我的話，茉莉一瞬間露出笑容。看到她的笑容，讓我覺得我隻是說要吃她做的飯就可以讓她這麽開心……連我都高興起來了。
「啊，我、我隻是在練習做菜，想聽聽別人的意見而已！」
茉莉一臉害臊地附加說明，不過還是讓我感到很高興。
工作完畢後，茉莉真的開始做菜了。
雖然這次並沒有穿泳裝加圍裙。
「完成了。」
不久後，茉莉的料理完成了。
「喔喔，看起來很好吃！我開動了。」
我們兩人相對而坐，開始吃茉莉做的菜。菜單是漢堡排與炒蔬菜。雖然外表看來還是很美味……
「……！有比上次好吃喔！」
吃了一口，我感到驚訝。她說有練習是真的。
即使有些焦掉的地方，不過比上次好吃許多。雖然味道偏清淡，但仍然是有味道的。
「真、真的嗎！」
聽到我的感想，茉莉的反應顯然很開心。
「嗯，肯定比較好吃！」
「太、太好了……我，我以後也會多練習做菜，做出更好吃的料理。所以……沒、沒事。」
茉莉露出溫柔的表情看著我吃飯的樣子，同時這麽說著。
「？唔，嗯？」
茉莉的話雖然讓我很高興，但是我完全搞不懂她為什麽會突然說出這種話，還有為什麽會像這樣為我做菜，因而陷入混亂。
剛才她還在罵我，卻突然變得這麽溫柔，讓我對茉莉的溫柔感到害怕。
隔天。
我們對來到工作室的小璃說出昨天的事，告訴她腰斬的事實後，小璃雙手摀住嘴，顯得很驚訝。
「真、真不敢相信……知名度都可以廣播劇cd化了，居然會這麽快被腰斬……哪有這樣子的？」
小璃彷佛當成自己的事情般受到打擊。
「就是啊。雖然我有想到可能會發生，不過比預想的還早，讓我嚇了一跳。」
「……感覺你們倆好像沒有很失落？」
小璃看著我與茉莉的臉，一臉訝異地皺起眉頭。
「這個啊，是受到不小打擊，隻是我對下一部漫畫的熱情更勝一籌！」
「好、好厲害……！君島哥簡直就像雜草一樣強軔呢！」
「你這算是在誇我嗎！」
「那當然啊～！」
這時，茉莉的手機響起。
「喂喂。嗯……啊，等一下。」
茉莉將手機放下，朝我看著。
「是早乙女……小姐打來的，說是昨天提過的討論想提前一點，問我們什麽時候可以過去富士見社。好像除了〈戰偶〉以後的發展之外還有有其他重要的事要說，希望我們可以盡快過去……要約什麽時候？」
「這份原稿離截稿日還有時間，今天過去也可以吧？」
「我也這麽想，那我就這麽說囉。」
茉莉在電話中對早乙女小姐說今天可以過去，然後我與茉莉便馬上準備動身，前往富士見社了。
重要的事，到底是什麽事……？
我們抵達富士見社後，在指定的討論區域等著，然後早乙女小姐瀟灑地現身了。
她一臉嚴肅的表情，完全處於平常的工作模式中。
「不好意思突然叫你們過來。還有……很抱歉，昨天讓你們見笑了。」
早乙女小姐有點尷尬地說著，跟昨天醉醺醺地哭喊的她完全不像同一個人。
「那麽，今天會突然請你們來，是因為有件無論如何都想馬上通知你們的事。」
就是那「重要的事」嗎──到底是什麽？雖然狀況應該不會更糟了，但是總讓我心中感到不安。
就在我惶惶不安中，早乙女小姐開口了。
「在今天會議交涉的結果，可能馬上可以給你們一個很大的機會。」
在會議上交涉？
這意思是她幫我們交涉，盡可能早一點開始新連載的意思嗎？
可是，別說分鏡了，我連題材都還沒想到。
「比起用嘴巴說明，直接給你們看企畫書比較快。」
「咦？企、企畫書？」
早乙女小姐在桌上放了一張企畫書。
上麵寫著──「下克上，dragon王者決定戰」。
「今天的會議，就是討論這企畫要邀請的作家。結果你們也被列入其中了！先請你們看一下。」
早乙女小姐突然提出這些，讓我滿懷困惑地看著企畫書。
「一如此處所說明的……這次企畫，是不分老手、新人，挑選十位實力派作家全力畫出短篇，並且競奪大獎。短篇會刊在《dragon》本誌的附錄小冊子裏，讓讀者看過之後投票，同時編輯部也會以審查員身分投票，由得票最多的作品獲得大獎。獲得大獎的話，會在預計動畫化的強力後援下，在《少年dragon》本誌刊載新連載。是紀念《少年dragon》創刊二十五周年而舉辦的豪華企畫。」
「在、在《dragon》本誌連載？」
「而且預計動畫化？」
茉莉在我之後發出驚訝的叫聲。
「我、我們被列入這麽豪華的企畫……」
我驚訝得說不出話來。
我想起自己一開始的誌願，就是在《少年dragon》上連載。雖然因為緣份而跑到《predra》上連載，但是我原本就是想在《dragon》本誌連載才投稿的。
連在《dragon》的姊妹誌《predra》上都遭到腰斬，我原本以為在《dragon》本誌連載簡直是癡人說夢……不過如果能在《dragon》上連載的話，我當然非常樂意。
就賣量來說《dragon》也是《predra》的好幾倍，動畫化的作品也比《predra》更多。而且那是我一直憧憬的雜誌，如果能有機會在《dragon》連載，會讓我開心得要命。
《dragon》與《predra》不同，算是正統派的少年雜誌，然而《dragon》上也有不少萌係的作品，就現在的我與茉莉來說，是足以融入雜誌風格的。
有機會取得在《dragon》本誌連載，而且還有可能動畫化……
「我推薦你們為這企畫的參加作家之後，先不管第二集的話，考慮到第一集的銷售量與回函結果，大家覺得你們可以放在新人特別區中。」
「……！新人特別區……」
「這也是考慮到如果沒有跟新城老師的新連載撞題材，〈戰偶〉應該會更受歡迎才對。所以為了你們，不隻是我，連編輯部與總編輯都想再給你們機會。」
我半恍神地聽著早乙女小姐說的話。
我們這麽幸運，真的好嗎。
我對推薦我們參加這次企畫的早乙女小姐心懷感謝。
「雖然還有一些還沒回應的作家，但目前決定要參加的，有要剛老師、桐竹七實老師……」
早乙女小姐說出的作家名，全都是比我們更加老道，而且在《dragon》本誌有連載經驗的作家，其中還有動畫化經驗者。
這麽多大牌作家參加的企畫，像我們這種咖真的可以參加嗎？這讓我充滿走錯地方感……
「還有，與君島同學同期的一之瀨白雪老師以及芹澤曉人老師。」
「咦！」
聽見預料之外的名字，讓我不禁叫出聲。
「為什麽這兩個已經在《dragon》連載的人也參加？」
如果大獎的獎品是在《dragon》本誌的連載權，那麽已經連載中的他們倆何必參加？
「他們參加新人區，目前最有可能炒熱話題，受到期待的新人就是他們倆了。」
為了話題性啊……
「不過，要是他們倆其中之一得到大獎，那麽現在的連載該怎麽辦？」
「一之瀨老師的連載很受喜愛所以不至於腰斬，不過她似乎預定在今年內暫時做個段落，芹澤老師的連載雖然是人氣作品，但是沒有高漲到足以動畫化，所以想在這次企畫得到大獎，鍍一層金之後連載可以動畫化的作品。」
「咦！這、這樣啊……」
也就是說，得到大獎對他們倆來說也是有十足好處的。可以在「頂級新人作家」這頭銜再鍍一層「大型企畫大獎得獎作品」的金箔，並且展開新連載。
而且還會有預計動畫化的強力後援……
「然後是截稿日，以目前的預定來說，再快大概也要三個月後了。雖然時間充裕，不過你們有〈戰偶〉最後的原稿作業，無論如何都會撞期……」
「既然還那麽久，我想沒問題的。」
我也同意茉莉的話。
「這答覆真可靠呢……那麽說明大概就到此為此。你們倆打算怎麽辦？」
對企畫說明完畢的早乙女小姐，再次詢問我們。
「畢竟條件很好，身為責編我是非常希望你們參加……不過其他的作家實在太強了。比『predra cup』時強好幾倍。」
「……！」
雖然我與茉莉得以連載〈戰
偶〉的契機「predra cup」，的確與這次企畫類似……但是對手的陣容的確差非常多。
「predra cup」裏，雖然有比我們更有實力與人氣的作家，但是有著全員都是出道三年內的新人這項條件，所以並沒有差非常多。
而這次企畫，跟那次不一樣。
「我想對你們來說，這會是非常艱辛的一戰。曾在《dragon》有連載經驗的作家，每一位的支持者都有你們的數倍之多。《dragon》與《predra》，讀者的數量完全不同。」
我聽到早乙女小姐的話，不禁咽下唾液。
「如果沒有得到大獎……不對，不僅如此，最差的狀況下是遠遠落後其他人掉到最後一名，那麽一來你們也許會失去身為漫畫家的強烈自信。雖然對於曆練不足、知名度低的你們來說，這一開始就是場不利的戰鬥，但就算真的發生了，其實也完全沒有必要失去自信。」
早乙女小姐表情嚴肅地看著我們說道。
的確，稍微想想就會知道。就如早乙女小姐說的，這是場「不利的戰鬥」。
我們參加這場企畫得到大獎的可能性，有多麽低──
不過……就算如此，我還是……！
我不禁看向身旁的茉莉。
茉莉注意到我在看她──
於是露出強硬的表情，堅定地點頭。
果然，茉莉與我的心境一樣。
「「我要參加！」」
我們異口同聲地對早乙女小姐說。
「哼……回答得真有精神！我就覺得你們會這麽說！」
就這樣，我們參加了「下克上，dragon王者決定戰」這場大型企畫。
突然間被腰斬，我還想說會怎麽樣，沒想到這麽快就有天大的好機會！
要是能得到大獎，又能朝我們期望的目標邁進一大步了。
光是想到這點，就讓我體內湧現幹勁。
＊
我與茉莉一回到工作室，馬上就開始想新作的題材。
「我們的人氣與知名度都處於壓倒性的不利狀況，需要充滿衝擊性並且能擄獲人心的題材，足以讓我們得到第一名嗎……茉莉，你有什麽壓箱寶的題材嗎？」
「我最近滿腦子都在想〈戰偶〉，完全沒有去想新作的題材。你又怎麽樣？」
「我也是……」
我們互相討論企畫要用的題材，雖然雙方提出了幾件提案，但是畢竟不可能馬上生出讓人眼睛一亮的題材，於是決定雙方好好思考後再談。
之後我們進行這個月份的〈戰偶〉十三話原稿。
結束本日的原稿作業後，我邁上歸途。
在電車裏確認手機時，同期作家的line群組久違地有人發言，於是我點開來看。
「芹澤曉人：最近《predra》上的〈戰偶〉刊載順序一直在下滑耶，有沒有問題啊？」
芹澤這家夥，這麽忠實地注意著我們的漫畫啊……不過，他也不必特地在line群組裏發言吧，打算對我公開處刑嗎？
反正騙他也沒用，隻能老實地說我被腰斬了。而且，我也想跟他聊聊「dragon王者決定戰」這企畫。
想到這裏，我沒有在群組回覆芹澤，而是傳個人訊息給他。
「連載被腰斬了。」
馬上傳來回覆。
「芹澤曉人：真的假的！之前不是才剛廣播劇cd化，感覺超順利的啊？果然是被偶像題材的新連載害到？」
明明不是他連載的雜誌，這家夥對《predra》還真熟。
「是啊，就是我們的漫畫比新連載差囉。」
「芹澤曉人：運氣超級差的耶～（貓哭泣的表情貼圖）我還滿喜歡〈戰偶〉的說！」
不要傳一些莫名可愛的表情貼圖，這家夥真惡心。
「說到這打個岔，你也會參加那個企畫吧？」
「芹澤曉人：咦？那個企畫，你是說得大獎就能在《dragon》連載的那個？而且『你也』……莫非君島老師你也會參加？」
「是啊，有新人特別區讓我參加。」
「芹澤曉人：真的嗎～！同為同期可以對決好讓人期待呢！你已經想好題材了嗎？」
此時，有另外一通訊息傳來。我看到傳送者，嚇了一跳。
「一之瀨白雪：……我也對連載滿在意的……」
她不是傳群組訊息，而是傳個人訊息。看來是看到line群組芹澤的發言才傳過來的。
一之瀨白雪不常傳訊息來，讓我嚇了一大跳。一之瀨白雪也在注意我的漫畫嗎……
我很少與茉莉以外的女孩子傳訊，因此有點緊張。果然我應該放點可愛的表情貼圖之類的嗎？
「關於這件事，其實我被腰斬了（貓哭泣的表情貼圖）。」
雖然跟芹澤傳訊傳到一半，不過我優先回覆一之瀨白雪。
「一之瀨白雪：……果然……我感覺到的負麵氣場並沒有錯……」
負麵氣場？
總之，意思是她看到《predra》，而產生不好的預感吧。
「不過，目前我參加了『dragon王者決定戰』，所以我想將力道投注在這裏！（貓露出笑容的表情貼圖）一之瀨同學，你也會參加這個企畫對吧？」
「一之瀨白雪：……沒錯……我最近，有話想找你說……」
「咦！（貓驚訝的表情貼圖）有話想說，是什麽事？」
不過在那之後，一之瀨白雪就再也沒回覆訊息了。
她想說的事，究竟是什麽？為什麽不在line裏麵說呢？
不過，兩位同期都在注意我的漫畫……雖然很意外，坦白說卻也很開心。
這讓我再次了解，有這麽多同伴在關注著我。
幾天後。
我與茉莉都有想到幾項「dragon王者決定戰」用的題材，卻還沒有讓我們兩人眼睛一亮的題材，醒著的時間幾乎都花在構思漫畫題材上了。
就在此時，早乙女小姐打電話到我的手機裏。
「怎麽樣？想好『dragon王者決定戰』要用的題材了嗎～？」
今天是沉穩模式嗎……
「我是有想到不少，不過沒有讓我覺得可行的……」
「哎呀，還有時間嘛。想到好的題材，請馬上傳過來喔?話說，今天打電話找你是為了其他事。」
「咦？什麽事？」
的確，她沒打給茉莉而是打給我，就讓我覺得很奇怪。
「〈戰偶〉本月份的原稿，我記得已經快要完成了嘛？」
「啊，是的。已經進入完稿階段，我想這周就會完成了。」
「下一次的情節也幾乎都完成了，這個月你時間還滿充裕的對吧？」
「啊──嗯，是啊。」
這個月難得可以輕鬆地交稿，所以我想把這些時間拿來想新作的題材。
「既然這樣……你有沒有興趣當一日限定的其他漫畫家助手？」
「助、助手……是嗎？」
早乙女小姐說出意料之外的字眼，讓我很驚訝。
既然都成為連載作家了，要不是有什麽特殊情況，否則我以為不太可能再去當助手了。
「其實啊，是某位《dragon》本誌的人氣作家，無論如何都強烈希望找君島同學你去當助手，所以那位作家的責編來拜托我的～我有告訴他現在君島同學正忙於〈戰偶〉的整合工作與新作題材，但是他很堅持助手費可以多出，要我至少問問看……」
「咦，咦──！」
早乙女小姐的話讓我很吃驚。
《dragon》本誌的人氣作家，強烈希望我無論如何都要去當助手……？那人氣作家是誰啊？無論如何都想找我……到底是為什麽？
「那個，那位人氣作家是……」
「與君島同學你同期的一之瀨白雪同學。」
「！」
一之瀨白雪想找我當助手？
我愈來愈搞不懂了。
「是人手不足到必須來找我嗎？茉……生駒老師也有被委托嗎？」
「不，隻有對君島同學你而已。一之瀨同學她，那個……是有點怕生的類型，一之瀨同學的責編說可能是因為這樣，所以希望找同期感情比較好的君島同學你去當助手……」
「是、是喔……」
先前在line裏說「有事要說」，指的就是這個嗎？想找我當助手的話，直接在line裏講就可以了。還是責編告訴她請助手需要透過編輯找嗎？
一之瀨白雪她的確是很怕生。因此會來找我，表示與其他人比起來，她還算願意對我敞開心胸吧。
想到這一點其實讓我很高興，既然她有求於我，那我也想盡自己所能幫她的忙。
〈戰偶〉本月份的作業就快結束了，應該可以空出個一天吧。
雖然是同期，不過去當「在《dragon》本誌連載的人氣作家」助手，應該可以學到不少，而且比起傻傻地一直想題材，說不定去一趟可以想到能用在新作的好點子。
「我知道了……助手這件事，請務必讓我接下！」
「果然這樣啊……呃，咦！」
我的回答似乎出乎她的意料，早乙女小姐大叫了一聲。
「那個，我想說不定對想新作題材會有幫助……」
「啊啊，原來如此！是這樣啊，真是幫了大忙～！助手費我會去交涉，請他們盡量給多一點的。」
「咦？啊，不用了啦，有平常的額度拿就好了……」
就這樣，我突然間得去當一之瀨白雪的助手了。
「一之瀨……跟你同期的那位嗎！」
在工作室進行〈戰偶〉原稿時，我對茉莉說出助手的事情後，茉莉驚訝的模樣超出我的預料，她放下筆然後轉向我。
「果然那女人，跟我想像的一樣……」
「咦？什麽？」
「不，沒事，沒什麽！不過你為什麽會答應啊！」
「雖然是同期，但是她可是水準比我高的作家。我想說也許可以拿來當新作參考用。」
「……喔，喔……嗯，既然是這樣的話……」
總之茉莉她似乎是接受了，於是再次麵對桌子回到原稿作業中。
三天後。
在早乙女小姐指定的時間，我來到以前曾經一度造訪的一之瀨白雪住家兼工作室。
自從去年秋天的簽名會後，就沒再跟她見麵了。
此時我才想起來，我忘了問早乙女小姐這是怎麽樣的職場，除了我之外還有幾位助手。我應該先問的，到這關頭才緊張起來……
總之我先按了電鈴。
「你好，我是君島。」
「我馬上開門………」
過了一會，一之瀨白雪打開玄關的門。
她的臉仍然是白到看來都沒出門，今天把黑色的長發自然放下，雖然在家卻一如往常地穿著充滿黑色花邊的連身裙。
「好、好久不見。」
明明是同期作家，而且還比我年輕，但不知為何我還是會忍不住對她使用敬語。
「……今天……在你有原稿，還要想新作題材的這時，那個，硬是麻煩你……」
一之瀨白雪將目光移開，一臉陰暗地低喃著。
「咦？不會，沒問題的。這個月我還有空。」
她自己也對我感到不好意思嗎。雖然這樣講很失禮，但我有點意外。
我跟在她後麵，移動到之前來的時候，也曾經進去過的工作房前方。今天仍然沒有感覺到她家人的氣息。
她打開工作房的門。
「……！」
我還以為會看到助手們在進行原稿作業的場麵，但是裏麵一個人都沒有。
怎、怎麽回事……？
「呃，其他的助手……還沒來嗎？」
「……？其他的助手……？」
聽到我的話，一之瀨白雪一臉不可思議地歪著頭。
「咦？不是，那個，沒有其他助手嗎？」
「助手……有兩個人左右。現在應該還在進行作業……」
「咦，在哪裏？」
「在哪裏……？詳細的地點沒記清楚……但是當然在他們自己家。」
「自己家？」
也就是說，是在宅助手嗎？
「這樣子有辦法工作嗎？那個，你是怎麽下指示的……」
「連載開始後就一直是這樣……用電郵傳送檔案後下指示，必要的話再用skype邊打字……」
「這樣啊……」
就如早乙女小姐說過的，一之瀨白雪很怕生。考慮到她這種個性，的確比起把助手叫來家裏，不如讓他們在家作業，對她來說可能工作會更加順利。
咦？那麽為什麽我會被叫來她家？
意思是她對我這麽樣地敞開心胸嗎……？不，還是我想太多？
啊……不過剛才，她有說是用電郵傳送檔案吧？也就是說……
「難道一之瀨同學你是采用數位原稿嗎！」
聽到我的話，一之瀨白雪點點頭。
「……雖然到上墨線之前還是手繪作業，之後就……」
原來是這樣。先前一之瀨白雪的漫畫我一話不缺地在《dragon》全部看過，但是卻沒發現。
「那個，我隻會手繪作業……」
我沒想到她是數位派的。要是知道這一點，我就會事前先說清楚了……
難得我來當助手，卻在數位原稿部分幫不上一點忙。
「喔……這一點的話……沒問題。」
沒問題……是哪裏沒問題啊！
「總之，你隨便找個地方坐下……」
被一之瀨白雪催促，我才想到我們一直站著說話。
不過要我找地方坐……我看看房間裏，隻有床與桌子。這是要坐在哪……
「我的房間沒有沙發……所以……就、就坐床上……」
我還在環顧她的房間時，一之瀨白雪說出這樣的話。
「咦！床、床上？」
我不禁看向她的臉，她似乎不好意思地將臉別開。
「那、那麽……失、失禮了。」
既然主人都這麽說了，我心想也不好拒絕，於是戰戰兢兢地坐在床上。
等一下。家裏的人不在，又沒有助手……那現在這寬廣的家裏麵，隻有我跟一之瀨白雪兩人獨處嗎！
我現在才發現這件事實，開始緊張起來。
一之瀨白雪從桌子的抽屜裏取出東西，並且往我走過來，坐在我的身旁。
呃，與女孩子在家中兩人獨處，而且一起坐在床上……這狀況很不妙吧？
一意識到這一點，我的心跳變得愈來愈快。
這氣氛不太對……要找點話題，話題……
「啊！在、在那之後我也有看你的漫畫喔！最近劇情逐漸進入高潮，愈來愈好看了呢！而且刊載順序很前麵，又常拿到彩頁，應該也滿受讀者喜愛的吧？」
慌張的我對一之瀨白雪提起漫畫的話題。
一之瀨白雪聽了我的話，盯著我的眼睛看，隨後開口。
「……要是
那時候，沒有對那男人提出意見……」
「咦……？」
那男人……一之瀨白雪所謂的那男人，記得是指責編對吧？
「如、如果沒有你對我提出建言的話……」
我對一之瀨白雪提建言……？
她說的，莫非是之前同期會後來到她家，她讓我看過內容後，我與紫小姐各自表達意見的那件事吧？
「否則我的漫畫品質會那樣不斷下降……並且走上終焉之路……我、我的漫畫現在還在，是因為你給了我契機……」
「一、一之瀨同學……」
她看著我的眼睛，結結巴巴，卻努力地說給我聽。
沒想到她會這麽樣地感謝我……驚訝、動搖，還有感激充滿在我的心中。
「沒、沒有啦，我什麽事都沒做……」
總覺得更加緊張的我，不禁將臉別開了。
「啊……！是、是說，我得快點進行助手的工作呢！我今天是來當助手的……」
我突然清醒，想起今天的目的。
對啊，我可是拿了錢來當助手的，總不能一直講話。
「助手……喔，這個月的原稿作業，憑現在委托給助手的份就趕得上了……並沒有什麽作業需要你幫忙。」
「咦！」
一之瀨白雪冷靜的發言，讓我驚訝地叫出來。
「沒有作業，這……我今天是來當助手的吧？」
甚至助手費用還事前匯款，已經讓我拿到了。
「我有其他事……想拜托你……」
一之瀨白雪將她手上的筆記遞給我。看來是剛才從抽屜裏拿出來的。
「這是……？」
「連載作品的今後發展整理……我想聽聽你的意見……」
「咦！我、我的意見……？」
她說想找助手，而想拜托我的事，其實……就是這個嗎！
「既、既然這樣的話，你也不用特地說要找助手，隻要傳line過來我隨時都能幫你看啦！如果是這樣，那我把今天的助手費還給你！」
「……！沒有必要……是我委托你過來的……」
我想從皮包裏拿出與事前收到的助手費同額的錢還給她，然而一之瀨白雪輕輕地搖頭拒絕了，看來她意誌堅絕。
「這、這樣……嗎？不過下一次開始，你不用說要請助手，隻要正常地聯絡我就可以了。」
一之瀨白雪聽了我的話，稍稍害羞地點頭。
不過，她居然這麽仰賴我的意見，讓我滿開心的。
既然她這麽需要我的意見，那我得好好地看過，盡可能做出有益的建言。
想到這裏，我專注地看著統整今後的情節發展整理。
「…………不錯呢！我覺得很好看！大約三話後同伴艾邦會死去等部分，說不定對少年誌來說ng了，有可能被阻止，不過先前一直很順利，到這裏發展急轉直下，這點我覺得不錯！」
「這地方……我個人也覺得很煩惱……」
「原本就是主題較為沉重的漫畫，我覺得可以的！同時因為這件事讓主角大受打擊，並以此為契機得到新的能力，這點也可說是戰鬥漫畫的王道，非常地熱血！你已經想好是什麽能力了嗎？」
「這我還在煩惱……這一頁有整理出幾種能力的草案……」
「喔喔～好厲害！你做得真是仔細！原來如此……雖然每個都很帥氣，但是考慮到敵方能力，還是該用這個吧！」
接下來，我仍然一般看她寫的情節，並且隨意發表感想，不過仔細想想，我隻是說出自己的感想而已，連我自己都感到不安，會不會我完全沒能夠提出有益的建言？
「啊……我的意見畢竟隻是一介讀者的意見，我想責編會有更不一樣的見解，不好意思完全沒有說出可值得參考的話……」
「……才不會。」
「咦？」
「不是……這樣，絕對不是。你說的話，不管是上次，還是這次，都是非常有益的話……」
「咦、咦──？不，我完全不覺得……」
「果然……之前我就這麽想，但是今天確定了。我的作品……需要你。」
「……咦？」
我這才發現，一之瀨白雪一臉認真地再次轉向我，並且盯著我的眼睛看。
「呃、呃……這，這意思是……？」
我不懂她話中的意義，陷入混亂。
「你說……現在的連載結束後，要參加企畫……我希望你可以跟我一起參加那場企畫……希望你跟我一起創造一部作品。」
「咦！」
跟一之瀨白雪一起參加那場企畫？
這是什麽意思？
我愈來愈搞不懂，而陷入混亂。
「這、這意思……是希望我在你為下次企畫作業時，來當你的助手嗎……？」
就算這樣，在一之瀨白雪數位式的原稿上，我幾乎沒有幫忙的餘地。
「……不，不是這意思……那個……」
一之瀨白雪低頭呢喃了一下之後，突然抬起頭來。她的表情，有如下定某些決定般地堅定。
「我，我希望你……能，能當……我的夥伴。」
「咦……咦，咦！」
聽到她的話，我不禁懷疑起自己的耳朵。
一之瀨白雪的夥伴？
「呃，呃，可是……」
「能、能夠這麽理解我的作品之人……除了你之外沒有別人。你簡直有如我靈魂的碎片般……」
一之瀨白雪看著我，還緊緊地握住我的衣服胸口，讓我很驚訝。她露出苦悶的表情，拚命地陳述著。
「所、所以……！」
「嗚哇……！」
她握住我胸口衣服的手一使力，讓我失去平衡，順勢往後倒下。
我倒在床上，與我一起倒下的一之瀨白雪跨坐在我的上半身……並且露出一臉認真的表情看著我。
等一下，這裏可是床上，這樣感覺好像我被推倒了一樣吧？
「霧、霧島理人……隻有你如此適任……」
她在近距離說出這些話，讓我更是心跳加速。
她漆黑而美麗的頭發灑在我的臉上，陣陣香味從她身上傳來。
「那、那個……！」
總之我得脫離這個狀態，於是我慢慢地拉起身子。
而她必然也跟著起身。
總之，我得回覆她。
「你的心意，讓我很高興……」
一之瀨白雪會對我如此信賴、依靠，甚至說出她希望我成為她的搭檔，真的讓我很開心。
雖然是同期，不過我不管在人氣或實力上都遠不如她。
可是……
「可是……很抱歉，我已經下過決定，今後也要跟目前搭檔的夥伴，生駒老師一起走下去……」
正是因為高興才更讓我難受，即使如此我還是覺得必須說個清楚，於是告訴一之瀨白雪我自己的心情。
我的夥伴是生駒茉莉，今後我仍然想跟茉莉一起畫漫畫。
這心意並沒有動搖。
「……生駒，茉莉……」
聽了我的話，一之瀨白雪一臉失了魂似地念著茉莉的名字。
「…………是嗎……總覺得我已經知道你會這麽說了……」
一之瀨白雪低著頭說完，慢慢地抬頭看向我的臉。
然後……她淡淡地笑了。那笑容看起來相當悲傷。
感覺這似乎是我第一次看到她的笑容。
「那、那個……我以後還會繼續為一之瀨同學你的漫畫聲援！像今天這樣的事情
隨時歡迎你找我，要是有什麽麻煩也盡管說喔！」
一之瀨白雪聽到我的話而露出些許驚訝的表情，隨後點點頭。
「……你今天拒絕我的邀約……一定會後悔的……」
「……！一之瀨同學……」
「這次的企畫，我一定會奪得大獎……」
一之瀨白雪用比平常堅定的語氣對我說道。
「……！正、正如我所願！我也會努力，絕對不會輸給你的！」
說完，我伸出右手，她也伸出手來，我們倆緊緊地握手。
與一之瀨白雪一起誓言努力，讓我對「dragon王者決定戰」的鬥誌更加高昂。
她說希望我成為搭檔這一點，真的讓我很高興。
不過……聽她這麽說時，先在我腦海中浮現的，是我完全不考慮與茉莉拆夥。
隻在短短的一瞬間，我就認為我的搭檔除了茉莉外不做他想。
這是因為，身為漫畫家兩個人一起創作，可以做出比起自己單獨創作更來得有趣的作品……
一定是因為我自己最了解這一點，才會讓我覺得不做他想的。
是這樣，對吧？肯定隻是這樣──吧？
此時，我開始有點搞不懂自己的心境了。
到了隔天。
那一天我也為了原稿作業，而前往工作室。
「你昨天去那女人那邊當助手了對吧？怎……怎麽樣？」
進入作業前，茉莉盯著我說道。
我事先有向茉莉報備過，我要去一之瀨白雪那裏當助手。
「咦？喔，喔喔……」
那女人……怎麽這樣叫她啊。
我一瞬間陷入思考。
一之瀨白雪要我當她漫畫的搭檔這件事……不講也沒差吧。畢竟我都清楚地拒絕了，而且我以後還想跟茉莉繼續搭檔下去，所以不想另生事端。
「雖然說是當助手，不過她好像隻是想問我關於以後故事發展的意見。」
「咦？什、什麽啊……」
「之前她也曾經給我看過故事之後的發展，讓我給她意見。這次她也希望我這樣做。」
「！這我之前沒聽說過啊！」
「咦，這樣嗎？」
「哼……不過除了你以外的助手都在做一般的助手工作吧？」
「喔，不，這個嘛……」
「？」
「除了我以外，沒有其他助手。」
「啥！你，你說什麽……那麽，你們是兩個人獨處囉！」
聽到我的話，茉莉的動搖程度超乎我的想像。
「啊，可、可是，說是兩人獨處，我也隻是看了題材然後告訴她意見而已……」
「真、真是難以置信！居然在房裏兩人獨處……」
茉莉瞪著我碎碎念。
順帶一提，現在這房子裏也隻有我跟茉莉兩人獨處……
「以、以後沒有我的許可，不準你去當其他漫畫家的助手！要是有這種委托，在你擅自回答前要先跟我商量！」
茉莉用手指指著我的臉說道。
「……畢、畢竟，你可是我的搭檔。」
「！茉、茉莉……」
茉莉一臉寂寞地低語。
她的表情與話語，讓我不禁心動。
茉莉會這樣子束縛我，是因為我是茉莉的搭檔夥伴嗎？因為搭檔的夥伴隨便亂來，會給她添麻煩，讓她不爽嗎……？
但就算是這樣，被茉莉束縛，我絕對不會感到不快……
想到這裏我才驚覺，我在想什麽，這樣豈不是被虐狂嗎！我連忙在心中吐嘈自己。
「……！是說……」
「咦？」
茉莉突然接近我，將臉貼近我的衣服。
「茉、茉莉？」
突然的舉動，讓我產生動搖。那距離近到讓我心跳加速。
「什、什麽……」
「果然！你、你身上有香水味！」
茉莉用力抓住我的衣服聞起味道。
香水？她是指什麽？我當然沒有用那種東西……
「你平常不會噴香水，所以這是那女人的香水吧！」
「咦？」
一之瀨白雪的香水？
這麽一講一之瀨白雪的確有香味，原來那是香水嗎……
莫非是我被壓倒在床上時沾到的嗎？我們靠得還滿近的……
「你不是說隻有講對漫畫發展的意見……你們距離近到會沾上香水味，到底在做什麽啦！」
「沒、沒有，我們什麽都……」
「給、給我老實講喔！」
茉莉一臉焦慮，喋喋不休地說著，並且用認真的眼神看著我。
但是那又不像在瞪我，她的表情有點哀傷……
看到茉莉這種樣子，讓我覺得隨便敷衍她反而讓自己心痛。
「那個，其實……一之瀨同學她拜托我『希望你能當我的夥伴』，並且抓住我的衣服，那時候有一瞬間我們緊貼在一起……我想一之瀨同學的香水味大概就是在那時候沾上的。」
我做好會被茉莉碎碎念的覺悟，將一之瀨白雪家中發生過的事說了出來。
「……咦？什、什麽啊！」
茉莉聽到我的話，驚訝地大叫。
「緊貼？是怎麽樣緊貼！不對，比起那種事……拜托你『希望你能當我的夥伴』！你剛才根本沒提到這件事啊！」
茉莉看來十分地動搖，話說得很快。
「不是，我不想說些多餘的話讓你又擔心……」
「什、什、什麽啊……所以你到底怎麽回答她的？」
茉莉一臉不安的表情，認真地問我。
「我、我當然拒絕了！我、我以後還想跟茉莉一起走下去……」
我想去除茉莉心中的不安，連忙這麽回答她。
「！是、是喔……」
茉莉的目光從我身上移開，然後她低下頭回應我。
然後她默默地離開了工作房。
到底是怎麽了？果然是聽到剛才的話，她對我生氣了嗎？
過了一會，茉莉回來了。
「……！」
很難得地，托盤上不知為何有點心與兩人份的果汁。
「咦？你突然這樣，是怎麽了？」
「什麽怎麽了！我特地拿過來的說……」
茉莉邊說著，邊把點心與果汁放在我的桌上。
「謝、謝謝你……」
這到底是怎麽了？我還以為會因為剛才那些話被罵，她卻反而對我這麽好，讓我有點害怕。
「你今天可以留到晚上嗎？」
「咦？嗯……」
「那、那麽……我可以幫你做晚飯喔。那、那次之後我有自己練習，我想應該好很多了！」
「咦？」
茉莉突如其來的提案，讓我更加混亂了。她到底為什麽會這麽做？
不過，茉莉做的飯啊……我想起之前曾經吃過一次茉莉那毫無味道的料理。
「什、什麽啦！你不想吃嗎？雖、雖然我做的菜的確是不好吃……」
「咦，不不，沒這回事！那我就不客氣了。」
「……！真的？」
聽到我的話，茉莉一瞬間露出笑容。看到她的笑容，讓我覺得我隻是說要吃她做的飯就可以讓她這麽開心……連我都高興起來了。
「啊，我、我隻是在練習做菜，想聽聽別人的意見而已！」
茉莉一臉害臊地附加說明，不過還是讓我感到很高興。
工作完畢後，茉莉真的開始做菜了。
雖然這次並沒有穿泳裝加圍裙。
「完成了。」
不久後，茉莉的料理完成了。
「喔喔，看起來很好吃！我開動了。」
我們兩人相對而坐，開始吃茉莉做的菜。菜單是漢堡排與炒蔬菜。雖然外表看來還是很美味……
「……！有比上次好吃喔！」
吃了一口，我感到驚訝。她說有練習是真的。
即使有些焦掉的地方，不過比上次好吃許多。雖然味道偏清淡，但仍然是有味道的。
「真、真的嗎！」
聽到我的感想，茉莉的反應顯然很開心。
「嗯，肯定比較好吃！」
「太、太好了……我，我以後也會多練習做菜，做出更好吃的料理。所以……沒、沒事。」
茉莉露出溫柔的表情看著我吃飯的樣子，同時這麽說著。
「？唔，嗯？」
茉莉的話雖然讓我很高興，但是我完全搞不懂她為什麽會突然說出這種話，還有為什麽會像這樣為我做菜，因而陷入混亂。
剛才她還在罵我，卻突然變得這麽溫柔，讓我對茉莉的溫柔感到害怕。