錦州刺史劉芳今年已四十有五，亦是武將出身，早年做過黃將軍手下急先鋒，形容氣度帶著英武之氣，儼然是威風凜凜武將。但見他一身玄色袍，佩劍隨意擺桌子上，與蘇之合對坐，各握了一杯暖茶。
二人之前刺史府，蘇之合已將虎符來龍去脈全部告之，聽聞蘇芷晴知道雪獅子，劉芳還頗為詫異了一下。隨後二人就這穆日身份猜測了一二，卻仍是毫無頭緒，隻好去信給黃將軍，看看他有何見解。隻這信中卻是不敢提虎符之事，隻言黃氏城郊遇到過一個騎著雪獅子少年，問京中可有這樣世家公子，又問如今京中動向。想若是到了需盜滄州刺史虎符程度，京中不可能沒有異動。
蘇之合早前幾年，為避嫌便不再參與朝中勾心鬥角，儼然成了清流，也因此對諸多□並不知曉。
劉芳卻是參與其中。
二人之前因皆出自“黃門”而相識，但並不熟悉，對蘇之合此番如此信任自己，劉芳頗為意外。
“未想蘇老弟這般信任劉某人，今日實是驚喜萬分。”劉芳道。
蘇之合笑道，“我雖已遠離那些是非，然則，劉老哥為人還是聽過。今上年歲漸高，身子大不如前。太子已長，精明強幹，有乃父之風，想來日後會是個好皇帝。隻梁王近年來，以孝敬父親名義久居京城，確有些不妥了。”蘇之合心知肚明笑道。
大夏國自開國時，共封有三家外姓王。
其一是葉家，先祖葉孟，正是護國長公主秦蘇未婚夫，公主死後，此人發願絕不再娶。當時皇帝也是公主哥哥感懷他深情，將爵位襲給了葉孟弟弟，由此繁衍二百年，葉家以世代子孫赫赫功勳，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏國開國時，皇後母家，沈家。沈家以出皇後為名，幾乎曆朝曆代皇帝都會娶一位沈家適齡女子為妻，其中大部分都是皇後。當今皇三子生母，正是沈貴妃。沈家子弟雖未必人人顯赫，但朝為官者眾，勢力亦不能小覷。
其三乃林家。林家多出名宰。若說葉家以武功立威，那麽林家就是以文治揚名。二百年來，大夏國繼任皇帝有七名，而林家出過宰相卻有十個，其中又有八個是累死任上，其家風門風，不言而喻。
隻這三家外姓王，如今實力卻不平衡。因十年前有過武將叛亂之事，這些年，今上一直致力於削弱武將實力和權利。葉家是以首當其衝，雖未有損傷，但也幾乎交出了全部兵權，葉家子弟大多深居簡出，蟄伏暗處。
而沈家則乘虛而入，讓不少地方為官子弟掌管了地方軍權。這些雖是文臣，但軍營裏向來有句調侃話，叫：不怕將軍能打，但怕將軍識字。
說正是那些以文職入伍儒將們。這些人胸有丘壑又熟讀兵書，比那些個隻會窮追猛打強上不少。
而林家雖仍然把持宰相一職，但這一代族中子弟凋零，朝中勢力並不算大。
至於這二百年來，陸續成長起來其他家族，雖也有些人才，但畢竟比不得這三家外姓王來根基深厚，是以也多依附於三家。
而朝中如今有兩股勢力。
一是以林家為首太子黨，擁護是當今太子秦懷瑾，秦懷瑾今年已有十八，聖上又著力培養，實是不易。隻皇後無出，秦懷瑾雖為長子，母家勢力卻不強悍，擁護他也多是文臣，唯一有軍權便是以劉芳為首幾個黃將軍府出身武官。
而梁王秦懷遠是聖上第三子，母親正是勢力強大沈家，手下官員，掌管南方六個富有郡縣，且頗有幾個手握兵權重臣，別說是太子，便是當今聖上都要懼他幾分。
葉家則夾縫中曖昧保持著中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝馬首是瞻。
“京城時，黃將軍曾私下與我說，今上忌憚武官過甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾地步。”劉芳歎息一聲，終於忍不住說道。
蘇之合聽劉芳這般說，便知自己是猜對了。
說白了，黃將軍這一派，除了劉芳等幾個實權人物支持太子，其餘一些藏水底如他這般，也是支持太子，卻不表示。
一來，是皇上忌諱武官結黨，二來，也是為了防著梁王那邊。
是以，蘇之合這個所謂清流，也是早有傾向性。而滄州刺史卻是沈家門生，此番若是滄州要有異動，兵符一丟，便可讓沈家棘手。
二人將話說開了，蘇之合也跟著放了心，“劉老哥也不必太過擔心，朝中不肯同流合汙，大有人，三皇子和沈貴妃想要成事，也沒那麽容易。”
劉芳輕歎一聲，“但願如此。我滄州城埋了幾個親信探子，也有幾日未送消息回來，隻怕也和此事有關。”
蘇之合皺了皺眉，“如此說來，倒該是派人……”
二人正說到一半，外麵突然傳來了敲門聲。
“是誰？”
但聽看門小廝道，“回老爺，是老太太屋裏青鸞來了。說是替老太太傳話來。”
聽聞是母親房裏人，蘇之合緩和了語氣，“叫她進來吧。”
“大老爺，奴婢青鸞。”青鸞推門而入，盈盈下拜，隻見她朱唇一點，麵如皎月，確是個美人，隻可惜蘇之合心裏頭哪裏能裝得下這些。
“可是母親那邊有什麽事？”
“老太太遣我來問大老爺一聲，劉刺史是貴客，可有什麽要用人和東西，可派人支會一聲，二太太自會安排。”
劉芳聽此，立時站了起來，拱了拱身，“莽撞前來，已是無禮，怎敢叨擾了老夫人。”
蘇之合卻是知道母親性子，聽此便道，“暫且無什麽要用，真需要時，我自不會與母親客氣。”
青鸞又低聲應了，再見蘇之合全然沒正眼看過自己，不禁有幾分黯然，隻好退下了。
蘇芷晴從屋裏出來時，正巧看著青鸞離開，詫異道，“她怎麽跑到幽蘭居來了？
玉盤跟蘇芷晴身邊，撇撇嘴，酸溜溜道，“是老太太叫她來問大老爺，劉刺史這邊可需要什麽備下。跑個腿而已，還要這麽塗脂抹粉，隻怕醉翁之意不酒。”
蘇芷晴撲哧笑了起來，“再亂說，就要打你嘴了，怎地和素月混久了，也學她口沒遮攔。”
“還不是讓小姐給慣壞，將來萬一小姐嫁人了，可怎麽辦啊。”玉盤嘻嘻哈哈得和蘇芷晴開玩笑。這幾日她大房呆久了，也知道大房太太小姐不計較小事，隻要外麵規規矩矩，私底下說話辦事都是不拘束。
“又貧嘴。”蘇芷晴掐了掐玉盤腰眼，換來對方哎呦一聲，這才作罷。
見劉芳過來密談，蘇芷晴反倒安心許多，蘇之合畢竟錦州，朝中又無多少勢力，所能知道甚微，若有劉芳相助，當摸清虎符後麵暗流。
心事放下些，蘇芷晴也鬆鬆吃了黃氏親自下廚拿手好菜，可惜一時忘情，吃多些，有點積食，便拉著玉盤出了幽蘭居，想著到院子裏溜達溜達。
北地夜寒，主仆二人俱是穿著棉衣，蘇芷晴又外頭罩了件白絨披風，合著花園子裏滿地白雪，不仔細看還當真瞧不真切呢。
蘇府花園位於整個府邸中央，有溝渠泉水自西邊蜿蜒而冬，至府中央匯入一汪小湖，再改道向南，據說是什麽風水大師專門測過布置。那些個門道聽得蘇芷晴暈暈乎乎，簡而言之就是這般布置才能旺財運官運。
且先不提這有沒有用處。這處小湖風景倒是極不錯。冬日天寒，湖水凍成了冰，上麵又附了一層雪。湖邊兩株冬青，仍是鬱鬱蔥蔥。
二人圍著湖邊溜達，剛穿過一處假山，便聽見一年輕男子聲音，皆是一愣。
“表妹！表妹！你為何要躲我？”
“表哥莫要再跟！男女授受不親，表哥讀了這麽多年聖賢書，今日難不成還要逾距嗎？”
那男子聲音蘇芷晴不熟，這清麗女聲她卻是知道，正是蘇如絮。
一時之間，主仆二人兩相對視，都是尷尬萬分。
今日天晴，滿月如盤，掛天際，月光撒了遍地，是以即便是黑透了天，也依舊看真切。
蘇芷晴此時進退兩難，隻好和玉盤躲假山裏不吭氣。
隻見蘇如絮也穿了件披風，似也是出來轉轉，正慢慢退到湖邊去。
而那男子隔著遠些，但能見一個輪廓，穿了白色對襟袍子，因裏麵棉衣厚實，顯得鼓鼓。
蘇芷晴想了一會兒，才想到那男子應就是蘇如絮表哥趙斌。
“我且還記得，五年前，姑母帶著你和父親母親去禮佛。大雪封山，我們被困山上一個月之久。那時候，我獨自坐山門口，吟道：明月何皎皎，照我羅床幃。我還未說完，你便從裏麵走出來，笑嘻嘻問我，表哥想家嗎？”
趙斌聲音堪比演電視劇，聽得蘇芷晴渾身哆嗦，暗暗心想，這位去演還珠格格肯定不錯。
“那都是五年前事了！我已忘得差不多了！何況那年我才八歲！”蘇如絮聲音簡直是咬牙切齒，隻因自幼慣了淑女做派，說不出狠話來。
蘇芷晴聽得嗆了口唾沫，差點咳嗽出來，憋得欲生欲死。
“八歲已是姿態灼灼，表妹可知，自那日起，我便暗暗發誓，今生今世，一定要娶你為妻！”趙斌聲音深情又急促，他又向前了一步，蘇芷晴這才遙遙看得清了些。
趙斌今年已有十五，身形有了成年男子雛形，模樣雖看不真切，氣質倒還算文質彬彬，配蘇如絮也不算太差了。
“你還是絕了這心思吧！我是絕對不會嫁給你。”隻可惜落花有意流水無情，蘇如絮這話說夠絕情，夠狠。“現下此處雖無人經過，但你若想借機對我……對我……我便是拚死也要護著自己！”
趙斌未料到蘇如絮反應這麽激烈，本想再邁一步腳又收了回去，“我絕無此意，絕無此意！表妹莫要再退，湖中危險。”一邊說，趙斌口氣多少有些失落。“罷了，你即對我防備如此至深，我無話可說。這便回了，這天氣嚴寒，表妹小心凍壞了身子，還是先回去好。”
蘇如絮聽此，這才鬆了口氣，偷偷抹了一把眼角淚。若說起來，她與趙斌也算青梅竹馬，自幼相識。趙斌對自己又是死心塌地，未必不是良緣。可蘇如絮心比天高，又怎甘心嫁給一個教書先生兒子，到頭來，自己也不過和母親一般，困這小小錦州城，生孩子，以後說不得也隻能教書。
倒不如趁早絕了趙斌心思，也好撮合趙穎和蘇朔南，叫舅舅舅媽絕了討她做兒媳婦兒念頭！
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二人之前刺史府，蘇之合已將虎符來龍去脈全部告之，聽聞蘇芷晴知道雪獅子，劉芳還頗為詫異了一下。隨後二人就這穆日身份猜測了一二，卻仍是毫無頭緒，隻好去信給黃將軍，看看他有何見解。隻這信中卻是不敢提虎符之事，隻言黃氏城郊遇到過一個騎著雪獅子少年，問京中可有這樣世家公子，又問如今京中動向。想若是到了需盜滄州刺史虎符程度，京中不可能沒有異動。
蘇之合早前幾年，為避嫌便不再參與朝中勾心鬥角，儼然成了清流，也因此對諸多□並不知曉。
劉芳卻是參與其中。
二人之前因皆出自“黃門”而相識，但並不熟悉，對蘇之合此番如此信任自己，劉芳頗為意外。
“未想蘇老弟這般信任劉某人，今日實是驚喜萬分。”劉芳道。
蘇之合笑道，“我雖已遠離那些是非，然則，劉老哥為人還是聽過。今上年歲漸高，身子大不如前。太子已長，精明強幹，有乃父之風，想來日後會是個好皇帝。隻梁王近年來，以孝敬父親名義久居京城，確有些不妥了。”蘇之合心知肚明笑道。
大夏國自開國時，共封有三家外姓王。
其一是葉家，先祖葉孟，正是護國長公主秦蘇未婚夫，公主死後，此人發願絕不再娶。當時皇帝也是公主哥哥感懷他深情，將爵位襲給了葉孟弟弟，由此繁衍二百年，葉家以世代子孫赫赫功勳，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏國開國時，皇後母家，沈家。沈家以出皇後為名，幾乎曆朝曆代皇帝都會娶一位沈家適齡女子為妻，其中大部分都是皇後。當今皇三子生母，正是沈貴妃。沈家子弟雖未必人人顯赫，但朝為官者眾，勢力亦不能小覷。
其三乃林家。林家多出名宰。若說葉家以武功立威，那麽林家就是以文治揚名。二百年來，大夏國繼任皇帝有七名，而林家出過宰相卻有十個，其中又有八個是累死任上，其家風門風，不言而喻。
隻這三家外姓王，如今實力卻不平衡。因十年前有過武將叛亂之事，這些年，今上一直致力於削弱武將實力和權利。葉家是以首當其衝，雖未有損傷，但也幾乎交出了全部兵權，葉家子弟大多深居簡出，蟄伏暗處。
而沈家則乘虛而入，讓不少地方為官子弟掌管了地方軍權。這些雖是文臣，但軍營裏向來有句調侃話，叫：不怕將軍能打，但怕將軍識字。
說正是那些以文職入伍儒將們。這些人胸有丘壑又熟讀兵書，比那些個隻會窮追猛打強上不少。
而林家雖仍然把持宰相一職，但這一代族中子弟凋零，朝中勢力並不算大。
至於這二百年來，陸續成長起來其他家族，雖也有些人才，但畢竟比不得這三家外姓王來根基深厚，是以也多依附於三家。
而朝中如今有兩股勢力。
一是以林家為首太子黨，擁護是當今太子秦懷瑾，秦懷瑾今年已有十八，聖上又著力培養，實是不易。隻皇後無出，秦懷瑾雖為長子，母家勢力卻不強悍，擁護他也多是文臣，唯一有軍權便是以劉芳為首幾個黃將軍府出身武官。
而梁王秦懷遠是聖上第三子，母親正是勢力強大沈家，手下官員，掌管南方六個富有郡縣，且頗有幾個手握兵權重臣，別說是太子，便是當今聖上都要懼他幾分。
葉家則夾縫中曖昧保持著中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝馬首是瞻。
“京城時，黃將軍曾私下與我說，今上忌憚武官過甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾地步。”劉芳歎息一聲，終於忍不住說道。
蘇之合聽劉芳這般說，便知自己是猜對了。
說白了，黃將軍這一派，除了劉芳等幾個實權人物支持太子，其餘一些藏水底如他這般，也是支持太子，卻不表示。
一來，是皇上忌諱武官結黨，二來，也是為了防著梁王那邊。
是以，蘇之合這個所謂清流，也是早有傾向性。而滄州刺史卻是沈家門生，此番若是滄州要有異動，兵符一丟，便可讓沈家棘手。
二人將話說開了，蘇之合也跟著放了心，“劉老哥也不必太過擔心，朝中不肯同流合汙，大有人，三皇子和沈貴妃想要成事，也沒那麽容易。”
劉芳輕歎一聲，“但願如此。我滄州城埋了幾個親信探子，也有幾日未送消息回來，隻怕也和此事有關。”
蘇之合皺了皺眉，“如此說來，倒該是派人……”
二人正說到一半，外麵突然傳來了敲門聲。
“是誰？”
但聽看門小廝道，“回老爺，是老太太屋裏青鸞來了。說是替老太太傳話來。”
聽聞是母親房裏人，蘇之合緩和了語氣，“叫她進來吧。”
“大老爺，奴婢青鸞。”青鸞推門而入，盈盈下拜，隻見她朱唇一點，麵如皎月，確是個美人，隻可惜蘇之合心裏頭哪裏能裝得下這些。
“可是母親那邊有什麽事？”
“老太太遣我來問大老爺一聲，劉刺史是貴客，可有什麽要用人和東西，可派人支會一聲，二太太自會安排。”
劉芳聽此，立時站了起來，拱了拱身，“莽撞前來，已是無禮，怎敢叨擾了老夫人。”
蘇之合卻是知道母親性子，聽此便道，“暫且無什麽要用，真需要時，我自不會與母親客氣。”
青鸞又低聲應了，再見蘇之合全然沒正眼看過自己，不禁有幾分黯然，隻好退下了。
蘇芷晴從屋裏出來時，正巧看著青鸞離開，詫異道，“她怎麽跑到幽蘭居來了？
玉盤跟蘇芷晴身邊，撇撇嘴，酸溜溜道，“是老太太叫她來問大老爺，劉刺史這邊可需要什麽備下。跑個腿而已，還要這麽塗脂抹粉，隻怕醉翁之意不酒。”
蘇芷晴撲哧笑了起來，“再亂說，就要打你嘴了，怎地和素月混久了，也學她口沒遮攔。”
“還不是讓小姐給慣壞，將來萬一小姐嫁人了，可怎麽辦啊。”玉盤嘻嘻哈哈得和蘇芷晴開玩笑。這幾日她大房呆久了，也知道大房太太小姐不計較小事，隻要外麵規規矩矩，私底下說話辦事都是不拘束。
“又貧嘴。”蘇芷晴掐了掐玉盤腰眼，換來對方哎呦一聲，這才作罷。
見劉芳過來密談，蘇芷晴反倒安心許多，蘇之合畢竟錦州，朝中又無多少勢力，所能知道甚微，若有劉芳相助，當摸清虎符後麵暗流。
心事放下些，蘇芷晴也鬆鬆吃了黃氏親自下廚拿手好菜，可惜一時忘情，吃多些，有點積食，便拉著玉盤出了幽蘭居，想著到院子裏溜達溜達。
北地夜寒，主仆二人俱是穿著棉衣，蘇芷晴又外頭罩了件白絨披風，合著花園子裏滿地白雪，不仔細看還當真瞧不真切呢。
蘇府花園位於整個府邸中央，有溝渠泉水自西邊蜿蜒而冬，至府中央匯入一汪小湖，再改道向南，據說是什麽風水大師專門測過布置。那些個門道聽得蘇芷晴暈暈乎乎，簡而言之就是這般布置才能旺財運官運。
且先不提這有沒有用處。這處小湖風景倒是極不錯。冬日天寒，湖水凍成了冰，上麵又附了一層雪。湖邊兩株冬青，仍是鬱鬱蔥蔥。
二人圍著湖邊溜達，剛穿過一處假山，便聽見一年輕男子聲音，皆是一愣。
“表妹！表妹！你為何要躲我？”
“表哥莫要再跟！男女授受不親，表哥讀了這麽多年聖賢書，今日難不成還要逾距嗎？”
那男子聲音蘇芷晴不熟，這清麗女聲她卻是知道，正是蘇如絮。
一時之間，主仆二人兩相對視，都是尷尬萬分。
今日天晴，滿月如盤，掛天際，月光撒了遍地，是以即便是黑透了天，也依舊看真切。
蘇芷晴此時進退兩難，隻好和玉盤躲假山裏不吭氣。
隻見蘇如絮也穿了件披風，似也是出來轉轉，正慢慢退到湖邊去。
而那男子隔著遠些，但能見一個輪廓，穿了白色對襟袍子，因裏麵棉衣厚實，顯得鼓鼓。
蘇芷晴想了一會兒，才想到那男子應就是蘇如絮表哥趙斌。
“我且還記得，五年前，姑母帶著你和父親母親去禮佛。大雪封山，我們被困山上一個月之久。那時候，我獨自坐山門口，吟道：明月何皎皎，照我羅床幃。我還未說完，你便從裏麵走出來，笑嘻嘻問我，表哥想家嗎？”
趙斌聲音堪比演電視劇，聽得蘇芷晴渾身哆嗦，暗暗心想，這位去演還珠格格肯定不錯。
“那都是五年前事了！我已忘得差不多了！何況那年我才八歲！”蘇如絮聲音簡直是咬牙切齒，隻因自幼慣了淑女做派，說不出狠話來。
蘇芷晴聽得嗆了口唾沫，差點咳嗽出來，憋得欲生欲死。
“八歲已是姿態灼灼，表妹可知，自那日起，我便暗暗發誓，今生今世，一定要娶你為妻！”趙斌聲音深情又急促，他又向前了一步，蘇芷晴這才遙遙看得清了些。
趙斌今年已有十五，身形有了成年男子雛形，模樣雖看不真切，氣質倒還算文質彬彬，配蘇如絮也不算太差了。
“你還是絕了這心思吧！我是絕對不會嫁給你。”隻可惜落花有意流水無情，蘇如絮這話說夠絕情，夠狠。“現下此處雖無人經過，但你若想借機對我……對我……我便是拚死也要護著自己！”
趙斌未料到蘇如絮反應這麽激烈，本想再邁一步腳又收了回去，“我絕無此意，絕無此意！表妹莫要再退，湖中危險。”一邊說，趙斌口氣多少有些失落。“罷了，你即對我防備如此至深，我無話可說。這便回了，這天氣嚴寒，表妹小心凍壞了身子，還是先回去好。”
蘇如絮聽此，這才鬆了口氣，偷偷抹了一把眼角淚。若說起來，她與趙斌也算青梅竹馬，自幼相識。趙斌對自己又是死心塌地，未必不是良緣。可蘇如絮心比天高，又怎甘心嫁給一個教書先生兒子，到頭來，自己也不過和母親一般，困這小小錦州城，生孩子，以後說不得也隻能教書。
倒不如趁早絕了趙斌心思，也好撮合趙穎和蘇朔南，叫舅舅舅媽絕了討她做兒媳婦兒念頭！
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