我知道自己身在夢中。
那是一片寬敞的綠地。環顧四周，隻有被炎炎夏日曬得萎靡不振的草地和四處奔跑的小孩。天空裏白雲密布，形狀好似用掃把掃過的沙地，從雲朵縫隙間可窺見淡淡的藍色。青草間的熱氣悶得直教我喘不過氣來。
玲次躺在我的身旁看雲。他穿著國中的夏季製服，從前他的個子比我矮上許多。智也站在不遠處，凝視著一群看似幼稚園童的小孩，用口哨巧妙地吹奏著〈my heart will go on〉，不過，智也才不可能看那種賺人熱淚的電影。發條正在用智慧型手機拍攝周圍的全景圖，但我們讀國中時，智慧型手機根本還沒普及，可見這也是我在作夢的證據。俊用木棒在地上畫圖，一貴靈巧地用雙手指縫夾著六根霜淇淋過來，一麵分發霜淇淋一麵說：「那邊有條河，有好多女生在玩水，我們也過去吧。」玲次回答：「不要，好麻煩。」翻了個身。一隻銀蜻蜓停在俊用來代替畫筆的木棒前端，俊便開始逗弄它。我咬了霜淇淋的尖端一口，迷迷糊糊地暗想自己可以待在這種地方偷閑嗎？發條的霜淇淋掉到地上，智也哈哈大笑，螞蟻立刻聚集過來，見狀，俊的眼睛為之一亮。
這是夢。我明白，現在隻是暫時小憩片刻而已。
有人在呼喚我。我回過頭，尋找聲音的主人。「玲次，你叫我？」我詢問，玲次一臉不快地微微睜開眼皮，翻了個身背對我。智也正忙著擊退試圖搶奪霜淇淋的發條，一貴則是和俊一道前往穿著清涼的女孩們聚集的河邊。
那麽，是誰在呼喚我？
我覺得自己似乎擱下了什麽做到一半的事跑來這裏。明明還有許多事情等著我處理，但陽光、柔軟的草皮和舒爽的涼風令人心曠神怡，令我舍不得起身。
哎，也罷。
我已經夠操勞了，在夢中休息一下，應該沒人會責怪我吧？我枕著雙臂，仰躺在草地上凝視著天空，臉頰有種被卷積雲輕撫的感覺。
又有人在呼喚我了。
我轉過頭，頭發與青草摩擦，泥土味環繞。是誰？為何呼喚我？我還有什麽沒做完的事嗎？有什麽該救的人、該打的人嗎？流血搶錢，將對手打入無聲的黑暗之中，就是我的工作嗎？
不，不對。我的工作是──
「……店長！」
一道聲音傳來。
我的工作是──書店店長。
＊
當我醒來時，吉村小姐的臉就在身旁。她睜大了哭腫的雙眼，淚水滴落在我的臉龐上。
「店長……」
她喃喃說道，接著猛然回過神來，雙手摀住嘴巴縮回了頭，從我的視野消失。我想坐起來，但是身子完全使不上力。光是微微轉動脖子，背部至腰間便有一股劇痛竄過。我痛得受不了，隻好放鬆力氣，把頭枕在柔軟的物體上。
陌生的天花板、外露的日光燈、環繞床鋪的布簾軌道，以及聞不慣的淡漠氣味。
一陣腳步聲靠近，圍住了我。是身穿白衣的男女。
哦，原來如此，這裏是醫院。
記憶一麵刺激腦部，一麵凝固成形。醫生詢問我的姓名、年齡以及現在是西元幾年等問題，不容分說地打破了意識的薄膜，現實感直刺皮膚。我想起來了，全部都想起來了。
「您還記得昏倒之前的事嗎？」醫生問。
「記得。我離開書店，被人圍毆──」我吞下話語，又說道：「篤誌呢？和我在一起的那個人，他也受了很重的傷。」
「他在隔壁的病房。」醫生用事務性的口吻說道：「他的傷勢比您嚴重，不過請放心，他沒有生命危險，都是能夠治好的傷。」
我鬆一口氣，把臉埋在枕頭裏。黏稠沉重的睡意襲來，我連醫生所說的話都聽不清楚。護士小姐們互相使了個眼色，替我確認點滴，更換腹部的紗布。
我費了九牛二虎之力把頭微微轉向旁邊，隻見醫生背後是縮著身子、一臉不悅地坐在椅子上的吉村小姐。視線一對上，她立刻把頭撇開。
她怎麽會在這裏？我如此暗想，沉入夢鄉。
＊
說來令人作嘔，頭一個來探望我的竟然是警察。
「怎麽搞的？直人，金盆洗手之後身手變鈍啦？居然被打得鼻青臉腫。從前你不是一向自詡最強嗎？」
這個身穿ralphuren休閑西裝、好看得過頭的斯文男子名叫早瀨真澄，是我的大學學長。說歸說，他大了我十歲，我們並不是在大學裏認識的。我在學時因故進了警局，當時的承辦警官就是這個人，閑聊之間，得知我們讀的是同一所大學，而且修過同一位教授的課，意氣甚為相投。
「為什麽是真澄大哥過來？」我瞪著他那張爽朗的笑臉。「我記得你升任總廳的參事官了吧？以你的身分，還需要親自向被害者詢問案情嗎？」
「就算成為參事官，刑警依然是刑警。聽說被害者是你，我想順便挖苦你幾句，就自告奮勇跑來問案。」
這話聽起來雖然充滿稅金米蟲的氣味，不過應該不是真心話。真澄大哥一定是認為要讓我吐露案情，唯有親自出馬一途。唉，不過這次就算他親自出馬，我也不會吐露半個字。
「是誰幹的，你心裏應該有數吧？」
他還真是開門見山。受傷隻有在這種時候方便，我全身上下疲軟無力，隻要稍微使勁就發疼，因此自然而然變得麵無表情。
「唔，不知道耶，我和人結下的梁子實在太多了。」
「現場逮到一個被你反過來打趴的人，不知是不是因為害怕他的老大，什麽也不說。你現在直接跟我說最快，要是讓對方先說，隻怕會說出一堆對你不利的內容。」
「我什麽也不知道，你自己去逼問那個家夥吧。還有，什麽叫『反過來打趴』？我根本是一路挨打。」
真澄大哥目不轉睛地凝視我的臉，接著垂下視線，輕輕地吐一口氣。
「抱歉，說抓到人是騙你的。」
我看你才是離開第一線之後，腦筋變遲鈍了吧──我在心裏反唇相譏。從前他還待在轄區的時候，套話的技巧比現在高明多了。
「喂，直人。」
真澄大哥往病床探出身子，湊過臉來。他臉上的笑容已經消失。
「你到底惹上什麽事？你們不相信警察，自己魯莽行事，結果造成事態惡化的情況已經發生過好幾次了吧。你不是已經金盆洗手了嗎？都三十好幾的人，還想當街頭霸王？」
「我是被害者耶，真澄大哥，你是不是搞錯威嚇的對象？」
我似乎聽見咂舌和咬牙的聲音，然而實際上，真澄大哥隻是變得和灰漿牆一樣麵無表情卻又隱約帶刺而已。
「我的背又開始痛了。真澄大哥，辛苦你了。」
我按下護士呼叫鈴，用這種方式合法趕走不利於己的訪客是病患的特權之一。
「我會再來的。」真澄大哥說完，站了起來。
＊
我傳簡訊交代荒川總經理絕對不可前來醫院。警察已經出動，若是被他們發現我們之間的關係，那可就糟了。
然而，我卻顧此失彼，忘記聯絡月川組，因此，桶穀組長和他手下的流氓浩浩蕩蕩地跑來病房。
「哈哈哈，直人，你被打得好慘！我已經很久沒看見你這麽淒慘的模樣，真爽！好，你總不可能乖乖挨打吧？你把幾個人送進醫院啦？我從前當殺手的時候，被二十個人包圍，用卡拉什尼科夫──」
「桶穀先生，夠了，這裏可不是單人病房。」
我啼笑皆非地說道。同房的其他三床病人，一看到月川組一行人來探病，便立刻拉上布簾。這是理所當然的反應。
篤誌的夥伴──「band」團隊當然也來了不少人。
「直人大哥，幸好您平安無事。」
「篤誌也被打斷了四、五根骨頭，不過他已經可以吃飯了。」
「到底是誰幹的？絕對不能放過他們。」
「請您下令，讓我們大夥一起去修理他們！」
我說過，這裏不是單人病房，別大聲嚷嚷這種社會觀感不佳的話行不行？
非但如此，這幫人居然在探病時間中，輪番前來我的病房。該不會band的成員全都跑來醫院了吧？你們是閑著沒事幹嗎？
謎底不久後便揭曉。band的一名成員告訴我：
「那些人搞不好還會來襲擊直人大哥和篤誌，所以探病時間我們都在這裏看守。」
我歎一口氣。雖然差點開口嫌他們雞婆，但仔細想想，黑岩等人潛入醫院對我們下毒手的可能性確實不是零。我身上隻有一些跌打損傷，緊要關頭可以溜之大吉，但篤誌似乎還站不起來，隻能坐以待斃。
「玲次大哥交代我們輪流看守的，請放心。」
「玲次大哥如果也來探病就好了。」
「這次他為什麽這麽冷淡啊？」
「就是說啊。這次不隻篤誌，連直人大哥都受傷了耶。」
正是因為受傷的是我，他才不來啊。我也一樣，要是他來探望我，我鐵定會笑到傷口裂開，再不然就是惡心得嘔吐。
「如果玲次大哥和直人大哥都不下令，我們就自己去找犯人，把他們痛扁一頓。」
「篤誌被打斷五根骨頭，我們五十倍奉還。」
「那就是三百根！」
是兩百五十根。還有，人類的骨頭隻有兩百零六根。
結果是吉村小姐替我把這些占據床邊大聊血腥話題的蠢蛋們趕走。她這幾天都是在晚上七點左右來探望我。
「不要刺激傷患！別帶酒來探病！要聊天去大廳聊！你們會吵到其他病人！」
不知何故，band的成員全都乖乖聽從吉村小姐的命令。他們似乎誤會了我和她的關係，但我又懶得訂正，便置之不理。
「我替你送換洗衣物來了。」吉村小姐把一個大紙袋放在床邊的架子上。
「謝謝，真的……麻煩你了。」
說來窩囊，我無法直視吉村小姐的眼睛說出這句話。
「到底是怎麽回事？我真的……搞不懂。店長蹺班去搞奇怪的副業……還受了這麽重的傷。」
「等一切結束以後，我會說明的。現在還不能說。」
「這句話我已經聽膩了。」
吉村小姐語帶怒意地說道。
「每次都隨口說說敷衍我，你該受傷的是嘴巴。店裏的事不用擔心，來支援的茂森先生已經上手了，聖誕季的準備也已完成，年底的排班我也調整好了。就算你回來，也沒有工作可做，盡量休息吧！」
「……謝謝。」
我覺得隻能說這句話的自己好悲慘。
「我還從你的套房隨便拿了些書過來。」
吉村小姐從紙袋裏拿出幾本文庫本，堆在牆邊的桌上。
「其他還有什麽需要的東西嗎？」
「沒有，謝謝你的幫忙。」
「保重！」
吉村小姐離開了病房。直到最後，她不快的語氣都沒有改變。這也是當然。我歎一口氣，仰躺在床上。
我被黑岩等人打傷後，似乎整整昏迷了一天。今天是我入院的第三天，追蹤桃阪宏武的工作都耽擱了。我拿起智慧型手機，發現琴美傳給我大量簡訊：對不起，都是我害的。我很想去探望您，可是公司不準我去。請別再調查哥哥的事了。對不起，對不起……
光看文字，傷口便開始發疼，因此我並未回覆就關機。
我瞪著天花板自問。
──要停手嗎？
良久沒有答案。
我用手掌摸索自己的身體。滿是繃帶和紗布的軀體，胸口一帶光是觸摸便有股刺痛感。不過，醫生說骨頭沒有異常。雙腳雖然無力，但是並非不能動彈。
即使如此，我依然無法立刻得出答案。
桃阪宏武，當時你為何在那裏？出現在我的書店外，偷聽我和經紀人梅川的對話，看到我以後拔腿就跑。數小時後──我和篤誌就被黑岩等人襲擊。
你真的是那幫人的同夥嗎？是你聯絡那幫人來襲擊我們的？為何這麽做？為何跟蹤妹妹，甚至寄出威脅信？我實在不明白，你妹妹是那麽想念你啊。
一切都蠢斃了。
乾脆打電話給真澄大哥，說出一切算了。荒川總經理和梅川經紀人也都認為警方介入已是無可避免的事，而且我沒有任何袒護宏武的理由。如果我的直覺無誤，宏武根本是敵人。
焦躁感滯鈍地刺激全身傷口。
我將頭轉向旁邊，臉頰抵著枕頭，吉村小姐留下的成堆文庫本映入眼簾。她帶來的似乎是我最近打算閱讀而另外放在桌上的書，都是些美國作家的翻譯作品。夾在寇特?馮內果、錢德勒、柯波帝作品間的，是康妮?威利斯的《航路》上下集。
那是桃阪宏武向閱讀咖啡館借閱的小說。
我記得自己也有這部作品，便從書架上找出來放在桌上，打算有空時重看。
我伸出手重新堆疊書山，抽出《航路》，漫不經心地打開封麵。
我並不認為閱讀同一本書就能了解桃阪宏武的心情，隻是隨手翻閱而已。宛若將指尖插入與體溫同樣溫暖的水，我逐漸被吸入文章之中。那是欲用科學方法探究瀕死體驗的心理學家與神經內科醫師的故事。威利斯用筆埋下了幾乎令人窒息的大量資訊與伏筆，並以幽默與懸疑交織的輕快風格逐步編織作品世界。記憶鮮明地複蘇，沒錯，我想起來了，就是這樣的故事。這些科學家為了拯救病患的些微可能性，一麵與迷信抗戰，一麵尋找真實的片鱗半爪。劃破船底而出的巨大冰山，湓溢的暗喻奔流。即使身在傾斜的船上，樂團依然持續演奏著讚美歌。
我一陣呆然，把讀到一半的上集放在膝蓋上。
怎麽會忘了呢？為何沒有立刻察覺？答案近在眼前，當時就那麽明明白白地擺在麵前。
那是sos，求救的信號。
當我回過神來，熄燈時間早已過了。我關掉讀書燈。或許是因為黑暗降臨之故，身體突然感受到一陣寒意。我把棉被拉到肩膀上，發著抖一頁一頁地翻閱記憶，推敲思索。
我所忽略的事。
以及必須揭發的事。
＊
隔天是訪客格外眾多的一天。
探望我的人原本就絡繹不絕，這一天其他床的病患也都有訪客，我去上廁所時，在走廊上和許多既非病患也非醫院員工的人頻繁地擦身而過。下午的探病時間才剛開始，為何有這麽多訪客？還不到周末啊。
稍加思索過後，我才想到今天是國定假日，天皇誕生日。
這麽說來，明天就是平安夜了？看來會是個充滿消毒液與小便味道的悲慘聖夜。
琴美的──「colorful sisters」的聖誕公演也是明天舉行。我從病房的窗戶仰望灰蒙蒙的陰鬱天空。
既然如此，就趁著今天做個了結吧，無論結果變得如何。
等到傍晚，我往走廊探頭，向站在外頭看守的band成員招手。
「有什麽事嗎？直人大哥。」
身穿藏青色連帽上衣的四個男人逐一走進病房。我回到床上後，拉上布簾，壓低聲音說道：
「幫我一個忙，我想溜出醫院。」
我不過
是說了這句話而已，他們的眼睛便閃閃發亮。
「終於要行動了嗎！」
「要去火拚了，對吧？」
「所以打傷篤誌的是哪裏的什麽人？」
「請帶我們一起去！」
想當然耳，變成了這種局麵。我煩惱著該如何解開誤會，但確實想帶幾個人一起去，因為我需要人手。
「還不到這個階段。」我慎重地揀選詞語。「必須先找到對方才行。你們願意幫忙嗎？嗯……希望有一個人能跟我一起來。」
「我去。」
「我要去！」
他們爭先恐後地舉手，我從中選了個長相有印象的，接著又挑了一個和我體格相似的，和他交換衣服。我脫下睡衣、換上自己的便服後，向他借穿band的藏青色連帽上衣；擔任替身的他則是穿上我的睡衣，鑽進被窩。
「你不用一直假扮我，反正到了量體溫的時間就會穿幫，等我離開以後，過一會兒你就可以回去。」
「能夠假扮直人大哥是我的光榮！」
這些人的反應實在教我不知該如何應對。
我留下床上的替身，離開病房，戴上連帽上衣的帽子遮住臉。
「直人大哥，您的身體不要緊吧？您一直躺著。」
走在走廊上，其中一人對我附耳問道。
「不礙事。」
這話是逞強，其實腦袋和腳步都搖搖晃晃的，腹部的皮膚緊繃發疼。不過，我並不是去打架，顧不得這些。
經過隔壁的病房時，他又小聲問我：
「要不要順便去看看篤誌？」
我停下腳步，略微遲疑過後，搖了搖頭。
「我趕時間，抱歉。」
其實是我沒臉去見篤誌。我把他拖下水，害他受了比我更嚴重的傷。我垂下頭，經過病房門前。
我留下兩個人繼續看守著病房，帶一個人從後門離開醫院。太陽似乎已經下山很久，並排停放在寬闊停車場裏的眾多車輛沉落於暗夜之中，每一輛看上去都是濃濃的鼠灰色。寒氣穿透單薄的連帽上衣和傷痕累累的皮膚，滲入五髒六腑與骨頭。
我們招了一輛計程車。告知地址、車子開始行駛後，我試著回憶臨時搭檔的名字。記得他從以前就跟在玲次的身邊當小弟。
「呃，小鬆崎。」
「是。」
說對了，我暗自鬆一口氣。
「接下來我們要去的是某個女人的家。老實說，我不知道對方會有什麽反應，也不知道能夠找到什麽線索，不過，她應該握有和打傷篤誌的那幫人有關的資訊。無論發生什麽事，你都要照著我的話去做。」
「我知道，請盡管吩咐。」
小鬆崎意氣風發地點頭。些微的罪惡感哽住喉嚨，雖然我那番話不是謊言，但是有說和沒說差不多。
一切都隻是推測，或許我完全猜錯了。
即使如此，我不能繼續沉浸在舒適的暖意中呼呼大睡。
＊
我們在目白路和環七路的交叉路口下了計程車，沿著步道在首都高的高架橋形成的漆黑陰影中前進，走進一條小巷。不知是不是被我的緊張感染，小鬆崎也不發一語地跟在我的半步之後。路燈變得稀稀疏疏，放眼望去，隻有停車場和廉價公寓。雖然才剛入夜，路上卻完全不見行人的蹤影。
來到一棟格外破落的兩層樓房前，我停下腳步。走廊的鐵皮屋簷四處破洞，排水管裂開，樓梯口的燈泡像第九天的螢火蟲般虛弱閃爍著。
我繞到公寓後方，確認窗戶的亮光。二樓的五戶之中有四戶是亮著的，一樓卻隻有正中央那一戶點著燈。這樣正好，等一下或許會引發騷動，鄰居不在家比較方便。
我再次回到公寓正麵，用手勢指示小鬆崎離開門邊以後，才按下一〇三號室的電鈴。
『……喂？』
不安的女聲從門後傳來。
「我是荒川製作公司的宮內，先前來拜訪過。」
我盡可能放柔語氣說道。
「這麽晚來打擾，不好意思。琴美小姐有些東西想放在老家，我送過來了。」
門打開一道縫，桃阪時枝探出頭來。不知她是不是剛洗完澡，頭發有點濕，身上穿著米黃色的厚睡袍。她對我投以怯生生的視線，我微微地點頭致意。
「抱歉，打擾您休息。我可以搬進去嗎？一下子就好了。東西很大一箱，所以還有另一個員工幫忙搬。」
「……咦？啊，好……」
「失禮了。」
我說道，把時枝推進屋裏，並將身體插入門縫之間，向身後的小鬆崎打了個信號。時枝驚慌失措地往後退，我和小鬆崎在狹窄的玄關脫下鞋子，踏上走廊。
「呃，東西呢？」時枝交互打量我們兩人的臉，如此詢問。我牢牢地關上玄關的門，上了鎖、扣上門鏈，轉身對時枝說道：
「說要放東西是騙你的。我是來跟你談談你被黑岩那幫人勒索的事。」
時枝目瞪口呆。
「……啊？呃，什麽？」
我邊巡視走廊、浴室、廁所、廚房，邊微微地加強語氣說道：
「我已經知道他們用來勒索的把柄是什麽，也知道那個把柄就藏在這間屋子裏的某個地方。即使靠女兒的收入減輕經濟負擔，經紀公司提供大廈住宅供你們住，你還是堅持不肯搬離這裏，理由就在於這個把柄。」
女人的臉色倏地變得蒼白。我沒有任何確切的證據，隻是虛張聲勢，不過，看到時枝的表情，我明白了。我的推測是正確的，這件事令我感到絕望。
「在哪裏？」
我更加壓低聲音。時枝的視線四處遊移。當一個人被指摘在掩藏某樣東西時，視線往往會忍不住移向那樣東西──這是假的，其實是會下意識地避免把視線移向那樣東西。我一麵說話一麵四處巡視，就是為了觀察這一點。
我望向廚房深處，瓦斯爐底下，垃圾桶、紙箱和空瓶空罐擺放之處。我走向那兒，蹲下來瞥了後方一眼，隻見時枝的臉龐變得更加蒼白。
我把視線移回地板。地板有接縫，牆邊有個收納式握把。
「小鬆崎。」我呼喚道：「這裏好像可以打開。地板下方應該有空間，你開開看。」
「啊？你、你別亂動，我要叫警察了！」
我站起來，瞪著時枝。
「想叫警察盡管叫，趕來的警察也會看到底下的東西。」
時枝的喉嚨發出怪聲，沉默下來，從睡袍袖子底下露出的手緊緊握著智慧型手機，不斷發抖。我向小鬆崎點了點頭。
「不好意思，我待會兒再說明原委，總之你先照著我的話去做。我傷口發疼，使不上力。」
「好。」
「住手！你在想什麽？快住──」
「要是你大聲嚷嚷，其他住戶說不定會報警。」
我瞪了一眼，時枝立即畏縮。小鬆崎迅速移開垃圾桶和空瓶，將正方形地板蓋掀起來。時枝的嘴巴漏出了刻意壓抑的聲音。
地板下方出現安裝在混凝土地麵上的金屬門板。雖然生了鏽又髒兮兮的，但是附有拉出式握把，所以勉強能夠分辨出來。門緣的縫隙用布質膠帶封住了。
下頭應該是地窖，建築物地基的坑洞部分。
因為蓋上兩層蓋子──所以臭味才沒有外泄？
「直人大哥，這些黑色汙漬……」小鬆崎喃喃說道。靠近一看，門板和周圍的混凝土上都有黑色汙漬沾附。
「八成是搬進來的時候沾到的血吧。」我說道。
「不是！不是！」時枝大叫：「那是我！是我的！」
回過頭的
我一陣愕然，因為時枝的手上多了把剪刀，非但如此，她是以刀刃打開的狀態反手握著。
她揮落剪刀，我嚴陣以待。
然而，刀刃揮落的目標是──她自己的手臂。刀刃刺進卷起的睡袍袖子底下那條傷痕累累的瘦小手臂。當她拔出刀刃，全新的傷口隨之擴大，鮮血汩汩流出，沿著手臂、指尖滴落至廚房地板。
我奔向時枝，抓住她握著剪刀的右手手腕。她用從那細小的手腕難以想像的蠻力抵抗著。
「是我的血！我、我有自殘的習慣！我常常這麽做，隻是沾到當時的血而已！是我，是我的！」
我扭轉不斷掙紮的時枝手臂，從她的手上搶過剪刀。時枝跌坐下來，用手摀著傷口哭泣。我拿起廚房裏的毛巾纏在她的手臂上，替她做應急的止血處理。
我發現連她的上臂都布滿舊傷。
這些都是自殘的傷痕？
為了自我催眠混凝土和金屬門上沾附的血跡是自己的血，她不斷自殘手臂？
簡直是瘋了。
不過，我發現自己並不怎麽驚訝。我感覺得出來，這個女人確實可能這麽做。
我對啞然望著我的小鬆崎說道：
「不用管我，把門打開，檢查裏頭有什麽。」
小鬆崎臉色發青地點頭，轉向金屬門撕下膠帶。他用手指勾住握把拉起，隨即又呻吟一聲，往後跳開。拉起的門板掉落關閉，發出令人不快的扭曲金屬聲。
「怎麽了？」
「有一股……很濃的臭味。」
「嗯，你替我打開，我下去看。幫我看著這個女人。」
小鬆崎皺起眉頭屏住呼吸，把門打開之後便立刻往後退，我則是與他錯身而過，走向洞口。一股惡臭撲鼻而來，我忍不住往後仰。無法形容那是怎麽樣的臭味，因為我立刻停止用鼻子呼吸了。
金屬門下方有道梯子，底下是個天花板低矮的地下室，十分狹窄，即使彎著腰也會撞到頭。眼睛感到刺痛，胸口也漸漸地喘不過氣來。我用智慧型手機的螢幕光線代替手電筒，往深處匍匐前進。
牆邊有東西。
是被藍色塑膠布覆蓋的龐大物體，共有兩個，在一片昏暗之中，看起來宛若巨大的毛蟲。
我抓住邊緣，將塑膠布扯下，裏頭的東西滾到混凝土地板上。我緊咬嘴唇，朝另一個包裹伸出手。這個包裹似乎更舊，塑膠布乾燥粗糙，裏頭的東西黏住了塑膠布很難扯下，觸感就像是緩緩摳下結痂，教人不禁發疼。
我用液晶螢幕的微弱光線確認塑膠布底下的物體後，便慢慢返回地窖出口。小鬆崎從洞口窺探著我。
「……那是什麽？發生了什麽事？」
或許是因為沒用鼻子呼吸，小鬆崎說話的方式活像個醉漢。我也用同樣的聲音回答他：
「是屍體。」
我爬上梯子、關上門，再度用膠帶封住縫隙，把地板嵌回去。臭味似乎完全沒有消散，不知是因為已經溢漏到屋子裏，還是鼻子被熏得分辨不出有無臭味。
屍體有兩具，其中一具已經化成白骨。原來如此，我倒是沒想到這個可能性。
我望著像隻海虱一樣縮在地板上的時枝。
「兩個人──都是你殺的？」
我質問她，隻見她頻頻搖頭，披頭散發地抓撓著地板。我倚著流理台跌坐到地板上，歎了口氣。
全被我猜中了，接下來──該怎麽辦？
那還用說？當然是報警。既然發現了屍體，已經沒有別條路可走。
琴美的演藝事業想必會受到影響吧。明天是聖誕演唱會，接下來還有梅川提過的《紅白歌唱大賽》。不過，那又如何？事情曝光隻是遲早的問題。
當我打算跟時枝說話而再次望向她時，發現她雙手握著某樣東西。剪刀……？不是，是智慧型手機。
我逼近時枝，打算搶走手機；時枝扭動身子，逃到牆邊。
一瞬間，我看見了手機畫麵。簡訊軟體呈現開啟狀態，寄件紀錄中有「黑岩」的名字，而我並未遺漏這一幕。
「喂，你傳了什麽簡訊給黑岩？」
我把手放在時枝的肩膀上搖晃她。時枝露出冷笑說：
「不是我，不是我的錯，我沒錯。都是、都是那孩子，是那孩子，啊，嗚，啊……」
智慧型手機從時枝手上滑落。我撿起手機，確認最新的寄件紀錄。果然是傳給黑岩的。
『地板下的事，荒川製作的宮內知道了，救我。』
我感覺到腦袋倏地冷下來。背後的小鬆崎過來詢問發生什麽事，但是在我聽來，他所說的話根本不成語句。
她通知了黑岩。該怎麽辦？對於那家夥而言，時枝是搖錢樹，同時是恐嚇取財罪的證人。隻要堵上我的嘴，他就能夠一如既往地繼續敲詐時枝。
既然如此，黑岩會怎麽對付我？
答案以出乎意料的速度和出乎意料的形式揭曉。我的智慧型手機震動起來。
電話是吉村小姐打來的。我觀看畫麵上顯示的時間，早已過了她來探病的時段，所以我以為她是發現我溜出醫院而打電話來。
然而，我接起電話，傳來的是黏膩又令人不快的男聲。
『……是宮內嗎？』
一瞬間，我不明白對方是誰。
『你還真會挑時間啊，王八蛋。』對方發出低俗的笑聲。
我這才聯想到他是誰，不禁毛骨悚然。
「……黑岩？」
我不敢置信地把智慧型手機從耳邊拿開，確認畫麵上顯示的來電者姓名──確實是吉村小姐。為何吉村小姐的手機在黑岩手上？一股寒氣爬上背部。
「你怎麽會用這個號碼打電話給我？」我壓抑聲音詢問。
『輪不到你發問！』黑岩厲聲說道：『我把你的女人抓來了，你要聽聽她的聲音嗎？』
黑岩的聲音倏地遠去，背後的聲音變得清晰了些。他們大概是在車子裏，我分辨得出引擎的咆哮聲與風拍打窗戶的聲音。還有……
住手，好痛，很痛耶！放開我啦──女人的聲音，是吉村小姐。我頓時有種五髒六腑沸騰的感覺。
那是一片寬敞的綠地。環顧四周，隻有被炎炎夏日曬得萎靡不振的草地和四處奔跑的小孩。天空裏白雲密布，形狀好似用掃把掃過的沙地，從雲朵縫隙間可窺見淡淡的藍色。青草間的熱氣悶得直教我喘不過氣來。
玲次躺在我的身旁看雲。他穿著國中的夏季製服，從前他的個子比我矮上許多。智也站在不遠處，凝視著一群看似幼稚園童的小孩，用口哨巧妙地吹奏著〈my heart will go on〉，不過，智也才不可能看那種賺人熱淚的電影。發條正在用智慧型手機拍攝周圍的全景圖，但我們讀國中時，智慧型手機根本還沒普及，可見這也是我在作夢的證據。俊用木棒在地上畫圖，一貴靈巧地用雙手指縫夾著六根霜淇淋過來，一麵分發霜淇淋一麵說：「那邊有條河，有好多女生在玩水，我們也過去吧。」玲次回答：「不要，好麻煩。」翻了個身。一隻銀蜻蜓停在俊用來代替畫筆的木棒前端，俊便開始逗弄它。我咬了霜淇淋的尖端一口，迷迷糊糊地暗想自己可以待在這種地方偷閑嗎？發條的霜淇淋掉到地上，智也哈哈大笑，螞蟻立刻聚集過來，見狀，俊的眼睛為之一亮。
這是夢。我明白，現在隻是暫時小憩片刻而已。
有人在呼喚我。我回過頭，尋找聲音的主人。「玲次，你叫我？」我詢問，玲次一臉不快地微微睜開眼皮，翻了個身背對我。智也正忙著擊退試圖搶奪霜淇淋的發條，一貴則是和俊一道前往穿著清涼的女孩們聚集的河邊。
那麽，是誰在呼喚我？
我覺得自己似乎擱下了什麽做到一半的事跑來這裏。明明還有許多事情等著我處理，但陽光、柔軟的草皮和舒爽的涼風令人心曠神怡，令我舍不得起身。
哎，也罷。
我已經夠操勞了，在夢中休息一下，應該沒人會責怪我吧？我枕著雙臂，仰躺在草地上凝視著天空，臉頰有種被卷積雲輕撫的感覺。
又有人在呼喚我了。
我轉過頭，頭發與青草摩擦，泥土味環繞。是誰？為何呼喚我？我還有什麽沒做完的事嗎？有什麽該救的人、該打的人嗎？流血搶錢，將對手打入無聲的黑暗之中，就是我的工作嗎？
不，不對。我的工作是──
「……店長！」
一道聲音傳來。
我的工作是──書店店長。
＊
當我醒來時，吉村小姐的臉就在身旁。她睜大了哭腫的雙眼，淚水滴落在我的臉龐上。
「店長……」
她喃喃說道，接著猛然回過神來，雙手摀住嘴巴縮回了頭，從我的視野消失。我想坐起來，但是身子完全使不上力。光是微微轉動脖子，背部至腰間便有一股劇痛竄過。我痛得受不了，隻好放鬆力氣，把頭枕在柔軟的物體上。
陌生的天花板、外露的日光燈、環繞床鋪的布簾軌道，以及聞不慣的淡漠氣味。
一陣腳步聲靠近，圍住了我。是身穿白衣的男女。
哦，原來如此，這裏是醫院。
記憶一麵刺激腦部，一麵凝固成形。醫生詢問我的姓名、年齡以及現在是西元幾年等問題，不容分說地打破了意識的薄膜，現實感直刺皮膚。我想起來了，全部都想起來了。
「您還記得昏倒之前的事嗎？」醫生問。
「記得。我離開書店，被人圍毆──」我吞下話語，又說道：「篤誌呢？和我在一起的那個人，他也受了很重的傷。」
「他在隔壁的病房。」醫生用事務性的口吻說道：「他的傷勢比您嚴重，不過請放心，他沒有生命危險，都是能夠治好的傷。」
我鬆一口氣，把臉埋在枕頭裏。黏稠沉重的睡意襲來，我連醫生所說的話都聽不清楚。護士小姐們互相使了個眼色，替我確認點滴，更換腹部的紗布。
我費了九牛二虎之力把頭微微轉向旁邊，隻見醫生背後是縮著身子、一臉不悅地坐在椅子上的吉村小姐。視線一對上，她立刻把頭撇開。
她怎麽會在這裏？我如此暗想，沉入夢鄉。
＊
說來令人作嘔，頭一個來探望我的竟然是警察。
「怎麽搞的？直人，金盆洗手之後身手變鈍啦？居然被打得鼻青臉腫。從前你不是一向自詡最強嗎？」
這個身穿ralphuren休閑西裝、好看得過頭的斯文男子名叫早瀨真澄，是我的大學學長。說歸說，他大了我十歲，我們並不是在大學裏認識的。我在學時因故進了警局，當時的承辦警官就是這個人，閑聊之間，得知我們讀的是同一所大學，而且修過同一位教授的課，意氣甚為相投。
「為什麽是真澄大哥過來？」我瞪著他那張爽朗的笑臉。「我記得你升任總廳的參事官了吧？以你的身分，還需要親自向被害者詢問案情嗎？」
「就算成為參事官，刑警依然是刑警。聽說被害者是你，我想順便挖苦你幾句，就自告奮勇跑來問案。」
這話聽起來雖然充滿稅金米蟲的氣味，不過應該不是真心話。真澄大哥一定是認為要讓我吐露案情，唯有親自出馬一途。唉，不過這次就算他親自出馬，我也不會吐露半個字。
「是誰幹的，你心裏應該有數吧？」
他還真是開門見山。受傷隻有在這種時候方便，我全身上下疲軟無力，隻要稍微使勁就發疼，因此自然而然變得麵無表情。
「唔，不知道耶，我和人結下的梁子實在太多了。」
「現場逮到一個被你反過來打趴的人，不知是不是因為害怕他的老大，什麽也不說。你現在直接跟我說最快，要是讓對方先說，隻怕會說出一堆對你不利的內容。」
「我什麽也不知道，你自己去逼問那個家夥吧。還有，什麽叫『反過來打趴』？我根本是一路挨打。」
真澄大哥目不轉睛地凝視我的臉，接著垂下視線，輕輕地吐一口氣。
「抱歉，說抓到人是騙你的。」
我看你才是離開第一線之後，腦筋變遲鈍了吧──我在心裏反唇相譏。從前他還待在轄區的時候，套話的技巧比現在高明多了。
「喂，直人。」
真澄大哥往病床探出身子，湊過臉來。他臉上的笑容已經消失。
「你到底惹上什麽事？你們不相信警察，自己魯莽行事，結果造成事態惡化的情況已經發生過好幾次了吧。你不是已經金盆洗手了嗎？都三十好幾的人，還想當街頭霸王？」
「我是被害者耶，真澄大哥，你是不是搞錯威嚇的對象？」
我似乎聽見咂舌和咬牙的聲音，然而實際上，真澄大哥隻是變得和灰漿牆一樣麵無表情卻又隱約帶刺而已。
「我的背又開始痛了。真澄大哥，辛苦你了。」
我按下護士呼叫鈴，用這種方式合法趕走不利於己的訪客是病患的特權之一。
「我會再來的。」真澄大哥說完，站了起來。
＊
我傳簡訊交代荒川總經理絕對不可前來醫院。警察已經出動，若是被他們發現我們之間的關係，那可就糟了。
然而，我卻顧此失彼，忘記聯絡月川組，因此，桶穀組長和他手下的流氓浩浩蕩蕩地跑來病房。
「哈哈哈，直人，你被打得好慘！我已經很久沒看見你這麽淒慘的模樣，真爽！好，你總不可能乖乖挨打吧？你把幾個人送進醫院啦？我從前當殺手的時候，被二十個人包圍，用卡拉什尼科夫──」
「桶穀先生，夠了，這裏可不是單人病房。」
我啼笑皆非地說道。同房的其他三床病人，一看到月川組一行人來探病，便立刻拉上布簾。這是理所當然的反應。
篤誌的夥伴──「band」團隊當然也來了不少人。
「直人大哥，幸好您平安無事。」
「篤誌也被打斷了四、五根骨頭，不過他已經可以吃飯了。」
「到底是誰幹的？絕對不能放過他們。」
「請您下令，讓我們大夥一起去修理他們！」
我說過，這裏不是單人病房，別大聲嚷嚷這種社會觀感不佳的話行不行？
非但如此，這幫人居然在探病時間中，輪番前來我的病房。該不會band的成員全都跑來醫院了吧？你們是閑著沒事幹嗎？
謎底不久後便揭曉。band的一名成員告訴我：
「那些人搞不好還會來襲擊直人大哥和篤誌，所以探病時間我們都在這裏看守。」
我歎一口氣。雖然差點開口嫌他們雞婆，但仔細想想，黑岩等人潛入醫院對我們下毒手的可能性確實不是零。我身上隻有一些跌打損傷，緊要關頭可以溜之大吉，但篤誌似乎還站不起來，隻能坐以待斃。
「玲次大哥交代我們輪流看守的，請放心。」
「玲次大哥如果也來探病就好了。」
「這次他為什麽這麽冷淡啊？」
「就是說啊。這次不隻篤誌，連直人大哥都受傷了耶。」
正是因為受傷的是我，他才不來啊。我也一樣，要是他來探望我，我鐵定會笑到傷口裂開，再不然就是惡心得嘔吐。
「如果玲次大哥和直人大哥都不下令，我們就自己去找犯人，把他們痛扁一頓。」
「篤誌被打斷五根骨頭，我們五十倍奉還。」
「那就是三百根！」
是兩百五十根。還有，人類的骨頭隻有兩百零六根。
結果是吉村小姐替我把這些占據床邊大聊血腥話題的蠢蛋們趕走。她這幾天都是在晚上七點左右來探望我。
「不要刺激傷患！別帶酒來探病！要聊天去大廳聊！你們會吵到其他病人！」
不知何故，band的成員全都乖乖聽從吉村小姐的命令。他們似乎誤會了我和她的關係，但我又懶得訂正，便置之不理。
「我替你送換洗衣物來了。」吉村小姐把一個大紙袋放在床邊的架子上。
「謝謝，真的……麻煩你了。」
說來窩囊，我無法直視吉村小姐的眼睛說出這句話。
「到底是怎麽回事？我真的……搞不懂。店長蹺班去搞奇怪的副業……還受了這麽重的傷。」
「等一切結束以後，我會說明的。現在還不能說。」
「這句話我已經聽膩了。」
吉村小姐語帶怒意地說道。
「每次都隨口說說敷衍我，你該受傷的是嘴巴。店裏的事不用擔心，來支援的茂森先生已經上手了，聖誕季的準備也已完成，年底的排班我也調整好了。就算你回來，也沒有工作可做，盡量休息吧！」
「……謝謝。」
我覺得隻能說這句話的自己好悲慘。
「我還從你的套房隨便拿了些書過來。」
吉村小姐從紙袋裏拿出幾本文庫本，堆在牆邊的桌上。
「其他還有什麽需要的東西嗎？」
「沒有，謝謝你的幫忙。」
「保重！」
吉村小姐離開了病房。直到最後，她不快的語氣都沒有改變。這也是當然。我歎一口氣，仰躺在床上。
我被黑岩等人打傷後，似乎整整昏迷了一天。今天是我入院的第三天，追蹤桃阪宏武的工作都耽擱了。我拿起智慧型手機，發現琴美傳給我大量簡訊：對不起，都是我害的。我很想去探望您，可是公司不準我去。請別再調查哥哥的事了。對不起，對不起……
光看文字，傷口便開始發疼，因此我並未回覆就關機。
我瞪著天花板自問。
──要停手嗎？
良久沒有答案。
我用手掌摸索自己的身體。滿是繃帶和紗布的軀體，胸口一帶光是觸摸便有股刺痛感。不過，醫生說骨頭沒有異常。雙腳雖然無力，但是並非不能動彈。
即使如此，我依然無法立刻得出答案。
桃阪宏武，當時你為何在那裏？出現在我的書店外，偷聽我和經紀人梅川的對話，看到我以後拔腿就跑。數小時後──我和篤誌就被黑岩等人襲擊。
你真的是那幫人的同夥嗎？是你聯絡那幫人來襲擊我們的？為何這麽做？為何跟蹤妹妹，甚至寄出威脅信？我實在不明白，你妹妹是那麽想念你啊。
一切都蠢斃了。
乾脆打電話給真澄大哥，說出一切算了。荒川總經理和梅川經紀人也都認為警方介入已是無可避免的事，而且我沒有任何袒護宏武的理由。如果我的直覺無誤，宏武根本是敵人。
焦躁感滯鈍地刺激全身傷口。
我將頭轉向旁邊，臉頰抵著枕頭，吉村小姐留下的成堆文庫本映入眼簾。她帶來的似乎是我最近打算閱讀而另外放在桌上的書，都是些美國作家的翻譯作品。夾在寇特?馮內果、錢德勒、柯波帝作品間的，是康妮?威利斯的《航路》上下集。
那是桃阪宏武向閱讀咖啡館借閱的小說。
我記得自己也有這部作品，便從書架上找出來放在桌上，打算有空時重看。
我伸出手重新堆疊書山，抽出《航路》，漫不經心地打開封麵。
我並不認為閱讀同一本書就能了解桃阪宏武的心情，隻是隨手翻閱而已。宛若將指尖插入與體溫同樣溫暖的水，我逐漸被吸入文章之中。那是欲用科學方法探究瀕死體驗的心理學家與神經內科醫師的故事。威利斯用筆埋下了幾乎令人窒息的大量資訊與伏筆，並以幽默與懸疑交織的輕快風格逐步編織作品世界。記憶鮮明地複蘇，沒錯，我想起來了，就是這樣的故事。這些科學家為了拯救病患的些微可能性，一麵與迷信抗戰，一麵尋找真實的片鱗半爪。劃破船底而出的巨大冰山，湓溢的暗喻奔流。即使身在傾斜的船上，樂團依然持續演奏著讚美歌。
我一陣呆然，把讀到一半的上集放在膝蓋上。
怎麽會忘了呢？為何沒有立刻察覺？答案近在眼前，當時就那麽明明白白地擺在麵前。
那是sos，求救的信號。
當我回過神來，熄燈時間早已過了。我關掉讀書燈。或許是因為黑暗降臨之故，身體突然感受到一陣寒意。我把棉被拉到肩膀上，發著抖一頁一頁地翻閱記憶，推敲思索。
我所忽略的事。
以及必須揭發的事。
＊
隔天是訪客格外眾多的一天。
探望我的人原本就絡繹不絕，這一天其他床的病患也都有訪客，我去上廁所時，在走廊上和許多既非病患也非醫院員工的人頻繁地擦身而過。下午的探病時間才剛開始，為何有這麽多訪客？還不到周末啊。
稍加思索過後，我才想到今天是國定假日，天皇誕生日。
這麽說來，明天就是平安夜了？看來會是個充滿消毒液與小便味道的悲慘聖夜。
琴美的──「colorful sisters」的聖誕公演也是明天舉行。我從病房的窗戶仰望灰蒙蒙的陰鬱天空。
既然如此，就趁著今天做個了結吧，無論結果變得如何。
等到傍晚，我往走廊探頭，向站在外頭看守的band成員招手。
「有什麽事嗎？直人大哥。」
身穿藏青色連帽上衣的四個男人逐一走進病房。我回到床上後，拉上布簾，壓低聲音說道：
「幫我一個忙，我想溜出醫院。」
我不過
是說了這句話而已，他們的眼睛便閃閃發亮。
「終於要行動了嗎！」
「要去火拚了，對吧？」
「所以打傷篤誌的是哪裏的什麽人？」
「請帶我們一起去！」
想當然耳，變成了這種局麵。我煩惱著該如何解開誤會，但確實想帶幾個人一起去，因為我需要人手。
「還不到這個階段。」我慎重地揀選詞語。「必須先找到對方才行。你們願意幫忙嗎？嗯……希望有一個人能跟我一起來。」
「我去。」
「我要去！」
他們爭先恐後地舉手，我從中選了個長相有印象的，接著又挑了一個和我體格相似的，和他交換衣服。我脫下睡衣、換上自己的便服後，向他借穿band的藏青色連帽上衣；擔任替身的他則是穿上我的睡衣，鑽進被窩。
「你不用一直假扮我，反正到了量體溫的時間就會穿幫，等我離開以後，過一會兒你就可以回去。」
「能夠假扮直人大哥是我的光榮！」
這些人的反應實在教我不知該如何應對。
我留下床上的替身，離開病房，戴上連帽上衣的帽子遮住臉。
「直人大哥，您的身體不要緊吧？您一直躺著。」
走在走廊上，其中一人對我附耳問道。
「不礙事。」
這話是逞強，其實腦袋和腳步都搖搖晃晃的，腹部的皮膚緊繃發疼。不過，我並不是去打架，顧不得這些。
經過隔壁的病房時，他又小聲問我：
「要不要順便去看看篤誌？」
我停下腳步，略微遲疑過後，搖了搖頭。
「我趕時間，抱歉。」
其實是我沒臉去見篤誌。我把他拖下水，害他受了比我更嚴重的傷。我垂下頭，經過病房門前。
我留下兩個人繼續看守著病房，帶一個人從後門離開醫院。太陽似乎已經下山很久，並排停放在寬闊停車場裏的眾多車輛沉落於暗夜之中，每一輛看上去都是濃濃的鼠灰色。寒氣穿透單薄的連帽上衣和傷痕累累的皮膚，滲入五髒六腑與骨頭。
我們招了一輛計程車。告知地址、車子開始行駛後，我試著回憶臨時搭檔的名字。記得他從以前就跟在玲次的身邊當小弟。
「呃，小鬆崎。」
「是。」
說對了，我暗自鬆一口氣。
「接下來我們要去的是某個女人的家。老實說，我不知道對方會有什麽反應，也不知道能夠找到什麽線索，不過，她應該握有和打傷篤誌的那幫人有關的資訊。無論發生什麽事，你都要照著我的話去做。」
「我知道，請盡管吩咐。」
小鬆崎意氣風發地點頭。些微的罪惡感哽住喉嚨，雖然我那番話不是謊言，但是有說和沒說差不多。
一切都隻是推測，或許我完全猜錯了。
即使如此，我不能繼續沉浸在舒適的暖意中呼呼大睡。
＊
我們在目白路和環七路的交叉路口下了計程車，沿著步道在首都高的高架橋形成的漆黑陰影中前進，走進一條小巷。不知是不是被我的緊張感染，小鬆崎也不發一語地跟在我的半步之後。路燈變得稀稀疏疏，放眼望去，隻有停車場和廉價公寓。雖然才剛入夜，路上卻完全不見行人的蹤影。
來到一棟格外破落的兩層樓房前，我停下腳步。走廊的鐵皮屋簷四處破洞，排水管裂開，樓梯口的燈泡像第九天的螢火蟲般虛弱閃爍著。
我繞到公寓後方，確認窗戶的亮光。二樓的五戶之中有四戶是亮著的，一樓卻隻有正中央那一戶點著燈。這樣正好，等一下或許會引發騷動，鄰居不在家比較方便。
我再次回到公寓正麵，用手勢指示小鬆崎離開門邊以後，才按下一〇三號室的電鈴。
『……喂？』
不安的女聲從門後傳來。
「我是荒川製作公司的宮內，先前來拜訪過。」
我盡可能放柔語氣說道。
「這麽晚來打擾，不好意思。琴美小姐有些東西想放在老家，我送過來了。」
門打開一道縫，桃阪時枝探出頭來。不知她是不是剛洗完澡，頭發有點濕，身上穿著米黃色的厚睡袍。她對我投以怯生生的視線，我微微地點頭致意。
「抱歉，打擾您休息。我可以搬進去嗎？一下子就好了。東西很大一箱，所以還有另一個員工幫忙搬。」
「……咦？啊，好……」
「失禮了。」
我說道，把時枝推進屋裏，並將身體插入門縫之間，向身後的小鬆崎打了個信號。時枝驚慌失措地往後退，我和小鬆崎在狹窄的玄關脫下鞋子，踏上走廊。
「呃，東西呢？」時枝交互打量我們兩人的臉，如此詢問。我牢牢地關上玄關的門，上了鎖、扣上門鏈，轉身對時枝說道：
「說要放東西是騙你的。我是來跟你談談你被黑岩那幫人勒索的事。」
時枝目瞪口呆。
「……啊？呃，什麽？」
我邊巡視走廊、浴室、廁所、廚房，邊微微地加強語氣說道：
「我已經知道他們用來勒索的把柄是什麽，也知道那個把柄就藏在這間屋子裏的某個地方。即使靠女兒的收入減輕經濟負擔，經紀公司提供大廈住宅供你們住，你還是堅持不肯搬離這裏，理由就在於這個把柄。」
女人的臉色倏地變得蒼白。我沒有任何確切的證據，隻是虛張聲勢，不過，看到時枝的表情，我明白了。我的推測是正確的，這件事令我感到絕望。
「在哪裏？」
我更加壓低聲音。時枝的視線四處遊移。當一個人被指摘在掩藏某樣東西時，視線往往會忍不住移向那樣東西──這是假的，其實是會下意識地避免把視線移向那樣東西。我一麵說話一麵四處巡視，就是為了觀察這一點。
我望向廚房深處，瓦斯爐底下，垃圾桶、紙箱和空瓶空罐擺放之處。我走向那兒，蹲下來瞥了後方一眼，隻見時枝的臉龐變得更加蒼白。
我把視線移回地板。地板有接縫，牆邊有個收納式握把。
「小鬆崎。」我呼喚道：「這裏好像可以打開。地板下方應該有空間，你開開看。」
「啊？你、你別亂動，我要叫警察了！」
我站起來，瞪著時枝。
「想叫警察盡管叫，趕來的警察也會看到底下的東西。」
時枝的喉嚨發出怪聲，沉默下來，從睡袍袖子底下露出的手緊緊握著智慧型手機，不斷發抖。我向小鬆崎點了點頭。
「不好意思，我待會兒再說明原委，總之你先照著我的話去做。我傷口發疼，使不上力。」
「好。」
「住手！你在想什麽？快住──」
「要是你大聲嚷嚷，其他住戶說不定會報警。」
我瞪了一眼，時枝立即畏縮。小鬆崎迅速移開垃圾桶和空瓶，將正方形地板蓋掀起來。時枝的嘴巴漏出了刻意壓抑的聲音。
地板下方出現安裝在混凝土地麵上的金屬門板。雖然生了鏽又髒兮兮的，但是附有拉出式握把，所以勉強能夠分辨出來。門緣的縫隙用布質膠帶封住了。
下頭應該是地窖，建築物地基的坑洞部分。
因為蓋上兩層蓋子──所以臭味才沒有外泄？
「直人大哥，這些黑色汙漬……」小鬆崎喃喃說道。靠近一看，門板和周圍的混凝土上都有黑色汙漬沾附。
「八成是搬進來的時候沾到的血吧。」我說道。
「不是！不是！」時枝大叫：「那是我！是我的！」
回過頭的
我一陣愕然，因為時枝的手上多了把剪刀，非但如此，她是以刀刃打開的狀態反手握著。
她揮落剪刀，我嚴陣以待。
然而，刀刃揮落的目標是──她自己的手臂。刀刃刺進卷起的睡袍袖子底下那條傷痕累累的瘦小手臂。當她拔出刀刃，全新的傷口隨之擴大，鮮血汩汩流出，沿著手臂、指尖滴落至廚房地板。
我奔向時枝，抓住她握著剪刀的右手手腕。她用從那細小的手腕難以想像的蠻力抵抗著。
「是我的血！我、我有自殘的習慣！我常常這麽做，隻是沾到當時的血而已！是我，是我的！」
我扭轉不斷掙紮的時枝手臂，從她的手上搶過剪刀。時枝跌坐下來，用手摀著傷口哭泣。我拿起廚房裏的毛巾纏在她的手臂上，替她做應急的止血處理。
我發現連她的上臂都布滿舊傷。
這些都是自殘的傷痕？
為了自我催眠混凝土和金屬門上沾附的血跡是自己的血，她不斷自殘手臂？
簡直是瘋了。
不過，我發現自己並不怎麽驚訝。我感覺得出來，這個女人確實可能這麽做。
我對啞然望著我的小鬆崎說道：
「不用管我，把門打開，檢查裏頭有什麽。」
小鬆崎臉色發青地點頭，轉向金屬門撕下膠帶。他用手指勾住握把拉起，隨即又呻吟一聲，往後跳開。拉起的門板掉落關閉，發出令人不快的扭曲金屬聲。
「怎麽了？」
「有一股……很濃的臭味。」
「嗯，你替我打開，我下去看。幫我看著這個女人。」
小鬆崎皺起眉頭屏住呼吸，把門打開之後便立刻往後退，我則是與他錯身而過，走向洞口。一股惡臭撲鼻而來，我忍不住往後仰。無法形容那是怎麽樣的臭味，因為我立刻停止用鼻子呼吸了。
金屬門下方有道梯子，底下是個天花板低矮的地下室，十分狹窄，即使彎著腰也會撞到頭。眼睛感到刺痛，胸口也漸漸地喘不過氣來。我用智慧型手機的螢幕光線代替手電筒，往深處匍匐前進。
牆邊有東西。
是被藍色塑膠布覆蓋的龐大物體，共有兩個，在一片昏暗之中，看起來宛若巨大的毛蟲。
我抓住邊緣，將塑膠布扯下，裏頭的東西滾到混凝土地板上。我緊咬嘴唇，朝另一個包裹伸出手。這個包裹似乎更舊，塑膠布乾燥粗糙，裏頭的東西黏住了塑膠布很難扯下，觸感就像是緩緩摳下結痂，教人不禁發疼。
我用液晶螢幕的微弱光線確認塑膠布底下的物體後，便慢慢返回地窖出口。小鬆崎從洞口窺探著我。
「……那是什麽？發生了什麽事？」
或許是因為沒用鼻子呼吸，小鬆崎說話的方式活像個醉漢。我也用同樣的聲音回答他：
「是屍體。」
我爬上梯子、關上門，再度用膠帶封住縫隙，把地板嵌回去。臭味似乎完全沒有消散，不知是因為已經溢漏到屋子裏，還是鼻子被熏得分辨不出有無臭味。
屍體有兩具，其中一具已經化成白骨。原來如此，我倒是沒想到這個可能性。
我望著像隻海虱一樣縮在地板上的時枝。
「兩個人──都是你殺的？」
我質問她，隻見她頻頻搖頭，披頭散發地抓撓著地板。我倚著流理台跌坐到地板上，歎了口氣。
全被我猜中了，接下來──該怎麽辦？
那還用說？當然是報警。既然發現了屍體，已經沒有別條路可走。
琴美的演藝事業想必會受到影響吧。明天是聖誕演唱會，接下來還有梅川提過的《紅白歌唱大賽》。不過，那又如何？事情曝光隻是遲早的問題。
當我打算跟時枝說話而再次望向她時，發現她雙手握著某樣東西。剪刀……？不是，是智慧型手機。
我逼近時枝，打算搶走手機；時枝扭動身子，逃到牆邊。
一瞬間，我看見了手機畫麵。簡訊軟體呈現開啟狀態，寄件紀錄中有「黑岩」的名字，而我並未遺漏這一幕。
「喂，你傳了什麽簡訊給黑岩？」
我把手放在時枝的肩膀上搖晃她。時枝露出冷笑說：
「不是我，不是我的錯，我沒錯。都是、都是那孩子，是那孩子，啊，嗚，啊……」
智慧型手機從時枝手上滑落。我撿起手機，確認最新的寄件紀錄。果然是傳給黑岩的。
『地板下的事，荒川製作的宮內知道了，救我。』
我感覺到腦袋倏地冷下來。背後的小鬆崎過來詢問發生什麽事，但是在我聽來，他所說的話根本不成語句。
她通知了黑岩。該怎麽辦？對於那家夥而言，時枝是搖錢樹，同時是恐嚇取財罪的證人。隻要堵上我的嘴，他就能夠一如既往地繼續敲詐時枝。
既然如此，黑岩會怎麽對付我？
答案以出乎意料的速度和出乎意料的形式揭曉。我的智慧型手機震動起來。
電話是吉村小姐打來的。我觀看畫麵上顯示的時間，早已過了她來探病的時段，所以我以為她是發現我溜出醫院而打電話來。
然而，我接起電話，傳來的是黏膩又令人不快的男聲。
『……是宮內嗎？』
一瞬間，我不明白對方是誰。
『你還真會挑時間啊，王八蛋。』對方發出低俗的笑聲。
我這才聯想到他是誰，不禁毛骨悚然。
「……黑岩？」
我不敢置信地把智慧型手機從耳邊拿開，確認畫麵上顯示的來電者姓名──確實是吉村小姐。為何吉村小姐的手機在黑岩手上？一股寒氣爬上背部。
「你怎麽會用這個號碼打電話給我？」我壓抑聲音詢問。
『輪不到你發問！』黑岩厲聲說道：『我把你的女人抓來了，你要聽聽她的聲音嗎？』
黑岩的聲音倏地遠去，背後的聲音變得清晰了些。他們大概是在車子裏，我分辨得出引擎的咆哮聲與風拍打窗戶的聲音。還有……
住手，好痛，很痛耶！放開我啦──女人的聲音，是吉村小姐。我頓時有種五髒六腑沸騰的感覺。