與嘉爾特對決結束後,經過了數小時,我們終於可以動彈,於是來到我家休息。


    所有人聚在大廳,但沒有任何人開口。籠罩在沉重無比的氣氛之中。


    艾爾瑪、蘇娜及雪莉露——每個人都心事重重。


    當然包括我在內,大家應該都抱著同樣的念頭。


    ……輸得一敗塗地。在束手無策的情況下吞了敗仗,對我們來說是非常沉重的事實。


    以登上武藝顛峰為目標,日日精研武藝,也是這趟旅行的其中一環——武者修行。與各種武術家交手,磨練自己的實力。


    然而,嘉爾特比所有在旅行中認識的人都還要厲害,甚至遠遠超越我們。靠著「暗色結晶」一步登天——


    而且,還被那個男人操有生殺大權,因為一時心血來潮,讓我們撿回一命。若對這件事毫無感想,肯定稱不上是武術家。


    因此,我有事情想告訴大家。在束手無策的情況下輸給對方,當然讓我很懊悔,但是——


    「雖然由我口中說出有些奇怪。」


    我的聲音劃破了沉默,每個人的視線自然集中在我身上。


    吞了充滿屈辱的敗仗,還因為對手一時心血來潮才撿回一命,無疑是恥上加恥——


    「我很高興大家還能像這樣聚在一起,真的很慶幸大家都活了下來。」


    艾爾瑪、蘇娜以及雪莉露,每個人都活了下來,這件事讓我感到欣慰不已。


    不惜拋下羞恥心與名聲,也有想要保護的東西,這次讓我深深領悟到這一點。


    「嗚……嗚嗚……師父……」


    艾爾瑪聲音顫抖,淚水在眼眶裏打轉……我由衷地慶幸沒有失去這個孩子、沒有讓她再次目送我死去。


    「雪莉露與蘇娜也幫了我很多忙,尤其是……蘇娜,你的傷勢不要緊嗎?」


    我要艾爾瑪點了點頭,接雲雪莉露與蘇娜說道。


    蘇娜是三人之中傷勢最嚴重的。若放置不管,有可能傷重不治。


    雖然沒有打算殺了她們,但死了一個也無所謂——嘉爾特恐怕是抱著這樣的想法。幸好沒有演變成最糟糕的情況。我發自內心感到慶幸。


    「不要緊,我不像某人不顧自己,優先治療別人。說到傷勢,斯拉瓦的傷勢才比較嚴重。」


    蘇娜一臉開心地瞪著我,我則裝出一個和藹可親的笑容。照這個模樣來看,她應該沒事。


    「真是的……不要亂來喔。雖然這次我們也沒資格講你。」


    「我會銘記在心。但是,正如你所說的,你們以後不準再做這種事了。」


    雖然彼此都知道是白費唇舌,仍互相叮嚀對方。如果以後又碰到類似的情形,我們肯定會做出同樣的選擇。


    就算我阻止到底,蘇娜等人也不會聽進耳裏,因為我自己也完全不打算照辦。


    真是拿她們沒輒,她們肯定也對我抱著同樣的想法,因此讓我突然冒出了一個想法。萬一——又發生了類似的狀況,我希望不要再讓大家為彼此互相犧牲。


    「跟斯拉瓦一起練習的『白神蛇』……沒有奏效。」


    再次陷入沉默之中,這次打破沉默的人是雪莉露。


    當時即使處在憤怒之中,雪莉露仍施展了幾乎完美的「白神蛇」。但卻對嘉爾特完全不管用,他隻用單手便擋下。


    想必感到十分懊悔,隻見雪莉露垂下臉,雙腳向前伸直,緊握放在腳上的拳頭。


    ……是的,完全沒有奏效。


    艾爾瑪的體術、蘇娜的感應能力,以及使出全力的我。不隻是雪莉露,我們所有的招式都毫不管用。


    按照現在的狀況,恐怕「不可說轉」也對那家夥不管用,「風樹」也形同沒有意義。唯一有機會的是無視於防禦力的「天元獨一」,但要衝進對方的懷中,以現階段來說,是不可能做到的。


    而且那家夥應該沒有使出全力。真是——出現了不得了的敵人。


    「……是啊。」


    雪莉露沮喪地縮起肩膀。


    我們使出全力也無法觸及那家夥的腳邊。


    「既然如此,我們必須繼續精研武藝,學會新招式。」


    因此——我們必須變得更強才行。


    即使那家夥做出不配稱為武術家的行為,但既然以登上顛峰為目標,沒有打倒那家夥就無法登上顛峰。


    原本垂下頭的雪莉露,聽見我的話抬起了頭。


    「一起變強吧,贏過全世界的人,贏過在場的所有人——贏過那個怪物。我們有時間去努力。」


    不隻是雪莉露,這句話是說給在場的所有人聽,當然也包括我在內。


    隻輸一次就悲觀到世界末日降臨一樣,未免太早就放棄了。隻要活著就還有機會。在泥濘中向前遊,對武術家也是很重要的。


    ——雖然我們輸得一敗塗地,但絕不能讓雙眼蒙上陰霾。


    沒錯,我們還能戰鬥,手腳依然完好無缺,隻是輸了一次而已。因為這樣就受挫喪誌,必須要向無法實現夢想的千百萬人道歉。


    「……嗯。」


    「是的。」


    「……沒錯,要重振旗鼓才行!」


    並非已經從這次的挫敗中走出,隻是輸了一次就像世界末曰降臨一樣,感到懊悔不已,這是因為我們是武術家。


    因此才有辦法重新站起。下次絕對不會輸,隻要內心夠堅強,便能一直挑戰下去。


    幸好大家的內心都很堅強。雖然回答時的語氣有些低落,但雙眼仍炯炯有神。


    火焰尚未熄滅。與敵人猶如是天與地之間的差距——隻要讓火焰燃燒壯大到足以觸及天邊。


    「一起變強吧,為了保護自己,為了保護重要的人,以及——」


    為了保護尊嚴。


    我將手放進口袋,握住形狀不平整的「血晶」。


    嘉爾特留下的「暗色結晶」——散發著比至今看過的血晶都還要不祥的氣息,充滿著惡意。


    不需要解釋,我也可以理解到這個血晶很特別。


    但這些事不重要。嘉爾特要我將血晶視為雪莉露等人的性命。既然如此,更不能使用這個血晶。


    吞下血晶,代表吞下雪莉露等人的性命。即使可以變強,但我可不想變成滿腦子都是破壞欲的怪物。如果真的變成那樣,我會失去所有自己想要保護的東西。


    為了保護自己,為了保護重要的人,以及——為了保護尊嚴。


    我隻是想以武術家的身分,登上武藝的「顛峰」。如同自己最尊敬的那個男人。


    隻要使用了這個血晶,我再也無法恢複武術家的身分。但要是碰到不使用血晶、就會失雪莉露等人的狀況——


    沒有實際麵臨到那個狀況,我不曉得自己會怎麽選擇。因此——


    因此,我絕對必須變強不可。


    為了不依靠這種東西——為了靠自己的雙手保護想要保護的事物。


    ◆


    「那麽,是關於今後的打算。」


    為了鞏固打倒嘉爾特的決心,我們召開作戰會議。


    要戰勝那家夥,必須比以往更加努力修行。因此,話題自然變成要如何安排每天的修行與修行的內容。於是我說出了這句話。


    提到今後的打算,三人的視線自然集中在我身上。


    普通的訓練肯定無法追上那家夥。


    因此在我說出那句話後,現場陷入了緊張的氣氛之中。


    「我有些想法,是關於今後這趟旅行的打算。」


    「今……今後?」


    蘇娜戰戰兢兢地反間。


    這時才發現蘇娜與艾爾瑪的臉色相當凝重。她們到底以為


    我會說出什麽?其實根本不值得大驚小怪。


    為了不造成更多誤會,我假裝沒有發現到蘇娜的凝重臉色,繼續說道。


    「嗯,今後。在遇到強敵前,我覺得有必要重新審視這趟旅行的意義。」


    我提到的今後這趟旅行的意義。按照以前的修行方式是無法追上嘉爾特的。因此,必須從根本去重新審視修行方式。


    我向蘇娜與艾瑪瑪解釋,隻見兩人的臉色變得蒼白起來,一副心事重重的模樣。


    隨著我解釋得愈多,蘇娜與艾爾瑪的臉色也變得更加蒼白。


    莫非她們聽出了我想表達的意義?這當然是再好不過。


    「因此,這趙旅行——」


    我抱著這個想法,打算繼續解釋今後的安排。


    然而——


    「我……不要……」


    「唔……?」


    蘇娜垂下雙眼,抱住自己的手臂。看見那個難過不已的模樣,讓我一時語塞。


    原來這麽不願意嗎?我這麽心想,等待著蘇娜自己開口。


    「我們一同旅行到現在,我不想要在此結束這趟旅行……」


    「……唔?」


    蘇娜所謂的不願意跟我所想像中的截然不同。


    仔細一看,艾爾瑪也露出與蘇娜一樣的表情。


    唔唔,看來我的說法似乎招來了誤會。


    「旅行……要結束了……?」


    聽到蘇娜的話,身旁的雪莉露拉了拉我的衣服。


    雪莉露似乎也十分享受這趟旅行,突然聽到旅行要結束了,肯定會感到驚訝。


    「呃……不是。」


    「咦?」


    但我想說的不是這個。


    蘇娜反問。感覺她似乎誤會了什麽,要好好澄清一下才行。


    「我的意思是要增加修行的時間,減少觀光的時間,不是要結束旅行。應該說你為什麽會誤會?」


    我苦笑地回答,隻見蘇娜發出無法成句的聲音……不斷地發出「啊」或是「咦」。


    似乎是對自己擅自會錯意感到難為情,蘇娜的這種地方十分可愛。


    ……然而,你可沒有瞞過我的法眼,艾爾瑪在一旁吹著口哨,但剛才明明也露出與蘇娜一樣的表情。


    哎,算了。會讓兩人同時誤會,這表示我自己的說法也有問題。


    然而,唯獨有件事我想要她們知道。


    「對我來說,這是一趟很特別的旅行。尤其是能與你們共度的這段時間……若你們想結束旅行,我不會勉強。但可以的話,我想要跟你們一同磨練自我。」


    對我來說,與目標相同的夥伴一同旅行,是相當難能可貴的。


    「不、不是的!我完全沒有這個意思丨我沒有想要結束旅行!」


    蘇娜拚命否定,讓我不禁莞爾一笑,同時感到欣慰。


    那麽拚命否定,這表示她在這趟旅行中過得很開心。


    到了這把歲數,我還是不能理解年輕少女的想法。隻要多少能夠心意相通,會感到高興也是無可奈何。


    「可是,對雪莉露很抱歉。因為要減少觀光的時間,不要緊吧?」


    我反而擔心的是雪莉露。嚴苛的旅行或許不適合這個年紀的——以外表來看的話——少女。


    雪莉露正處在感受性豐富的時期,我希望盡可能讓她接觸各種事物。


    不過這似乎是杞人憂天。


    原本露出擔心表情的雪莉露,現在開心地笑了出來。


    「不要緊!隻要跟大家在一起,我就很開心了!」


    燦爛無比的笑容讓我感到一陣目眩。忍不住想要擁抱她。


    真是個乖巧的孩子……!正常來說,這個年紀的孩子會開始變得有些蠻橫……


    純真是最適合雪莉露的形容詞,雪莉露的反應甚至讓我有些感動。仔細一看,艾爾瑪與蘇娜明顯也受到感動。


    ……不行不行,這樣太偏離話題了。


    接下來才是重點。


    「好……抱歉明明才說要減少觀光的時間,但其實我有個地方想去——有個地方非去不可。」


    雖說要減少觀光的時間,但我有個與修行無關的地方必須去一趟不可。


    「才剛碰到這種事……不,正因為如此,我更必須去師父的墓前一趟。那塊土地對我來說是一切的開端。陷入前所未有的威脅之中,讓我想要回歸原點。」


    那個地方叫作比歐德,堪稱是靜寂流大本營,同時也是師父家——以及師父的墳墓所在地,也是我的原點。


    我用嚴肅的表情逐一看向所有人。


    看完所有人後——艾爾瑪泛起微笑。


    「無論到天涯海角我都願意跟隨,更何況比歐德對我來說也是開端。」


    蘇娜露出笑容。


    「我也對斯拉瓦的師父有興趣,盡管開口吧。」


    接著——雪莉露伸出了手。


    「……走吧?」


    我毫不猶豫地握住了那隻手……真是贏不了這群孩子。


    「……嗯!」


    出現了前所未有的威脅。別說要如何打贏了,甚至連敵人有多麽強大都沒有頭緒。


    但有這群孩子的陪伴,讓我感覺自己能夠突破萬難。


    所謂的武術,隻憑一個人是沒有意義的。正因為有一路上切磋琢磨的夥伴,樸石才能變成閃閃發亮的鑽石。


    嘉爾特留下的邪惡「血晶」,如今宛如路邊的石頭。這群孩子的性命不可能是那種東西。要比喻的話,是閃閃發亮的鑽石,閃爍著無人能夠靠近的光輝。


    堪稱是寶石之王的存在,不可能會輸給路邊的石頭。我有值得信賴的夥伴,根本不需要依靠那種東西。


    現在無法觸及,但總有一天——


    我握著雪莉露的手,感受著其宛如太陽般的熱度。


    那股溫暖讓我的內心燃起了一道烈焰。

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