當天晚上──


    事情發生在我們津津有味地享用完艾耶卡做的美味餐點,為古色古香的浴室雙眼一亮之後。


    洗完澡的身體慢慢冷卻下來,我在亞那滋大人的宅邸後方感受著夜晚的冷風。


    雪莉露她們三人正和睦地一起洗澡。我克製一瞬間差點想像起那幅光景的自己,揮下拳頭。


    我打從心底認為今天很開心,但獨處的時候還是會心想非得變強不可。


    隨著驅動身體的衝動來到外頭,是為了累積自主修練。


    擺出架式、揮出拳頭、橫掃下盤,躲避虛擬敵人的攻擊──我平常總是這麽練習。雖說一整天接受亞那滋大人的指教,要是不完成每日不可或缺的日課就跑去睡,隻會讓我感到輾轉難眠。


    打完一套像是暖身運動的招式,我的心冷靜下來了。


    ──我回想起和光太郎那一戰。


    在保護重要的事物這個念頭驅使下,半無心狀態打出的拳頭──就像是跟著目不可視的軌跡,放鬆身體架起拳頭。當時的精神狀態,映照在空靈之心中。


    ……但無論我怎麽等待,依然感受不到那份感覺。


    無法從自己身上感受到魔力,但身體變得輕盈的感覺。


    可能我做不到重現窮途末路之心這麽巧妙的事情。


    現在的我還無法使用那股力量──我會這麽下結論,是因為發現自己在持續的緊張之下冒出了薄薄一層汗水。


    內心尚在焦急。我哼了一聲嘲笑自己的不成熟,這時有道氣息出現在身後。


    「焦急是不會有好事的喔。」


    是亞那滋大人在跟我攀談。


    她是故意讓我感受到氣息的吧。回頭望去,她的表情難以推測,看似愉快卻又透露出幾分寂寞。


    「我知道,但我還不夠成熟。」


    「剛剛的對打很不錯喔。用不著心急,你肯定能到達那個境界……畢竟你已經體驗過一次了。」


    亞那滋大人身穿和白天不同的暗色「和服」,朝我走來。


    「嘿咻。」


    亞那滋大人坐在附近的石塊上,並敲了敲一旁的石塊。是要我坐下吧。我還不是很會應付她,但忤逆她也沒好事,於是我乖乖坐在亞那滋大人身旁。


    「雖說你的外表改變了,但能再次和你相見,我很開心……」


    一坐在她身旁,亞那滋大人就微微朝我的肩頭靠過來。這和她昔日強硬的態度判若兩人──這份從未感受過的觸感讓我倒抽了一口氣。


    她的身材比我要來得嬌小、輕盈,體重正如她的外表。她這樣靠著我,實在不像是活了數百年──甚至上千年的高手。依偎在我身旁的是個不折不扣的少女。


    「你為什麽不早點來見我呢……有部分原因出在我身上吧。」


    「哈哈……真是非常抱歉。」


    亞那滋大人一臉寂寞地輕輕靠過來,讓我窮於回答。


    但說謊騙不過她。盡管類型和蘇娜不同,謊言對她們都無效,對此我抓了抓臉頰。


    「畢竟要處理的事情很多……老實說,要是沒有師父遺留下來的信,我應該就不會來到這裏了……」


    「你說話還真直接……哎,我也喜歡你這點,但有點受傷喔。」


    這番話讓我感到困惑。身旁的少女和我以前不擅長應付的亞那滋大人,簡直判若兩人。


    以前亞那滋大人應該會笑著戳我的腰間,結果現在隻是落寞地哼了一聲。這讓我莫名有種罪惡感──感到無所適從。


    「吶,你還記得嗎?……不,要是你不記得就會更早過來了。以前伊瓦歐帶你來的事情。」


    纖細白嫩的手指在岩石上滑動。亞那滋大人這番話讓我回想起了過去。


    師父尚在人世時,我們一同到此叨擾一陣子的事。


    當時我還很年輕──不曉得能不能這樣形容,總之比現在還青澀得多。回想起來,是師父告訴我「明鏡止水」的心態之後的事。師父說這會是個不錯的經驗才帶我來,結果我初次看到亞那滋大人時,反應正好和昨天的艾爾瑪如出一轍。


    但是過去的我不像艾爾瑪這麽成熟。


    ……先從初次會晤亞那滋大人不久前的事開始談談吧。當時稚嫩的我對師父百依百順,但對其他人總是帶著不懷好意的眼神,好像他們都是敵人一樣。


    我從小便以登峰造極為目標,隻要聽說哪裏有強者,就會以切磋的名義上門找碴。我每戰必勝,後來出名到對方聽見我的名字就會在下戰書前逃之夭夭。這點水準就自以為探究了武學盡頭的我,看起來想必十分滑稽。第一個讓這樣的小毛頭吃敗仗的人就是我的師父──伊瓦歐.靜寂。


    麵對師父壓倒性的強大,我在無計可施的狀況下敗陣,同時知曉「招式」為何物。伊瓦歐師父的舉止宛若武神再世,讓我十分著迷。


    我對師父死纏爛打,好不容易才讓他收我為徒──過了十餘年,師父將亞那滋大人介紹給我認識。


    這就是我和她的相遇。


    不成熟的我很不滿外表稚氣的她和師父平起平坐,但師父介紹親友給我認識,我還是乖乖地恪守分寸──現在想想,嫉妒和輕視的心態表露無遺吧。


    某天,師父要我們過招看看,於是我得到和亞那滋大人交手的機會。


    結果自不用說,輸得慘兮兮,用一敗塗地形容都還太客氣了。我輸得比今天的蘇娜等人還慘,為這份屈辱而顫抖。


    之後好一段日子,我動不動就會找亞那滋大人挑戰,然後敗下陣來。每戰必輸,每天都被亞那滋大人調侃著玩。但回過神來我卻覺得還不壞。我發現亞那滋大人逗弄我的話語中,全都帶有她的建議。


    不知不覺間我尊敬起亞那滋大人……她大概也是從那時開始會過於直接地求愛吧。


    那時的我比現在還不擅長應付女人──應該說沒有興趣吧。總之我在奇怪的地方一板一眼,她的求愛對我來說等同地獄。


    如果不是師父在,我一定已經被推倒了。她有能耐這麽做……雖說過度直接,但我知道亞那滋大人對我有好感。


    所以我不是討厭她,而是不擅長應付。


    「這我記得,不可能忘掉。」


    「我想也是。但我有好好反省喔。對青澀的你來說,刺激有點太強了。」


    我能夠帶著平穩的笑容和亞那滋大人聊男女情事了,這代表有所成長吧。不論是我或是她。


    「被伊瓦歐帶來的你,敵對意識一覽無遺的樣子相當可愛喔。」


    「請別這樣,想到那時候我也會很害臊。」


    亞那滋大人知道我沒出息那一麵,還是敵不過她。但我和以前不同,雖說是苦笑,但也能露出平穩笑容了。我覺得自己成熟許多。


    看到我臉上浮現尷尬笑容,亞那滋大人忽地低下頭。她從未這樣,讓我嚇了一跳。


    「雖然現在有艾耶卡在……但過著這種生活,沒什麽機會遇見其他人。就算偶爾和別人見麵,也無法推心置腹地暢談。你突然出現在我無趣的生活中,和你相處的日子相當刺激。簡直就像多了一個頑皮的弟弟一樣。但我的吩咐你都會乖乖做到。因為我們的目標一致。」


    亞那滋大人抬起頭,和我四目相望。停頓一會兒,她開口說道:


    「最強──你的目標一直沒變。專心致誌地追尋夢想的身影,看在我這個以惰性度日的人眼中極具魅力。」


    亞那滋大人筆直地望向我,投以率直的話語。


    這次我真的窮於回答了。


    她的眼神非常認真。我馬上就知道她是在對我示愛。不曉得這是第二人生中第幾次遇到了──我仍然不知道該怎麽回應。


    「伊瓦歐和你都不再過來,不久後我發現你們都安享天年了。所以我不斷在後悔,要是那時留下你們就好了。就算隻有一時半霎,我也想和你在一起。」


    亞那滋大人並非像平常那樣出言捉弄。她的形象和我心目中的差異甚钜,讓我益發困惑。


    我們不曉得彼此凝望了多久,最後她又浮現寂寥的笑容離開我身邊。


    「沒有啦。反正你現在也做不出決定,我就不刁難你了……但讓你覺醒至那份『境界』的契機不是我而是她們──真的讓我很不甘心。」


    亞那滋大人輕盈地跳下石塊。


    我也連忙起身,看到亞那滋大人背對著我走了數步,在略遠的位置回頭。


    「我給你兩個建議吧。第一個……絕對不要焦急。你已經有所成長,明白真正重要的事物為何。隻要想起那時的心情,必定能達到那個『境界』。」


    柔弱少女已經不知去向了。


    回過頭來的亞那滋大人,笑容盡管稚嫩卻莫名有威嚴,是她平常大無畏的模樣。


    「……是的,我會銘記在心。」


    我對她的表情感到安心,隨後露出犬齒而笑,就像回到過去一樣。回到正直過頭,連亞那滋大人也想超越的時期。


    一臉滿足地扠腰的亞那滋大人,再次轉身背對我。


    當我想問第二個建議時,亞那滋大人又用從未聽過的聲音在暗夜中放話道:


    「第二個建議──她是叫雪莉露吧?要當心那個姑娘。」


    這道聲音和亞那滋大人的形象差了十萬八千裏。


    我被聲音中從未感受過的氣息壓倒。


    「今天和她對打一整天我就明白了,那姑娘很危險。」


    「什……」


    我想出聲反駁,但冰冷的聲音讓我困惑,無法好好說出一句話。


    冰壁般的話語壓得我直冒冷汗。


    「……這我不能同意。她確實會因為焦躁而激昂,但本性善良老實。」


    盡管如此我依然鼓舞自己,反駁亞那滋大人的話語。


    亞那滋大人並未回頭,她的冰冷嗓音就這麽響徹夜空。


    「她就連冥想都做不好卻有如此的魔力,你都不曾感到疑惑嗎?那姑娘的精神很明顯不成熟,但身上的魔力非常驚人。就算再怎麽天賦英才也太不自然了。」


    亞那滋大人並未回應我的意見,隻是口氣平淡地提出疑問。我默默聽著。


    ……確實如此。冥想最適合鍛煉魔力量,但雪莉露幾乎不曾冥想。頂多最近會和我們一同進行罷了。


    她和我們相遇時魔力量已經極高,絲毫不遜於當代高手。這確實很反常。


    這點我無從反駁。她並不是壞人。強烈的想法在內心打轉,久久不能成形。


    我對困惑的自己感到憤慨,亞那滋大人又接著說話。我真希望這道聲音不是亞那滋大人的。居然將希望寄托在眼前人物的突兀感上,真是滑稽。


    「我和她對打時,她不小心釋放出的魔力和『血晶』極為相似。剛剛你問我麥伊魯斯的事情時我也回答過。『隻要不將邪惡視為邪惡便有可能辦到』──我從那姑娘身上感受到的正是如此。」


    結果亞那滋大人居然說雪莉露的魔力像「血晶」,讓我感到憤怒。


    ──但我無法高聲反駁。我也曾有過一絲類似的疑惑。再加上那孩子並不會對「血晶」感到厭惡……就連其產生的怪物也是。


    她的表情鮮有劇烈變化也讓我耿耿於懷。「逆明鏡止水」──應該不太一樣,但疑問之間連成了線。回過神來我才發現自己被疑問重重束縛。


    「哼……我隻是有點在意罷了。我不會害你,好好想想該怎麽和那姑娘相處。」


    結果亞那滋大人到最後都沒有轉過身來。我目送她的背影離去,心想揮拳敲打剛剛坐著的石塊卻又作罷。


    「那孩子的魔力……類似『血晶』嗎……?」


    亞那滋大人的話語一瞬間在我腦中流竄,讓我想起旅途至今的光景。


    我都忘了──不,或許是視而不見。那孩子的謎團讓我全身冰冷。


    但我思索了一會兒,喃喃說道:


    「……那種事不重要。她是雪莉露,僅此而已。」


    無論她是什麽樣的存在,就算如同亞那滋大人所說的危險,我也不會舍棄她。


    這麽一想,讓我的身體回溫了。


    ……但還是有很多地方不能忽略。總有一天必須麵對那孩子的謎團。


    「魔人之國──這麽說,那孩子的家人也在那兒嗎?」


    我曾從傑司達口中聽說過雪莉露家人的事情。那裏是旅行最後的目的地,或許有提示能解開雪莉露的謎。


    ……這麽一來,果然沒有時間躊躇不前了。


    我的個性原本就不喜歡煩惱。正是著急才應該沉穩以對。


    我抬起頭仰望天空,發現滿天星星被雲層覆蓋。今天月亮似乎沒有露臉,夜空一片漆黑。


    我揮拳朝向黑暗彼方的魔人之國,吐了口氣。


    ……今天就別練了。亞那滋大人也說焦急沒有好事。要是被夜晚的冷風搞壞身體,可真的就是欲速則不達了。


    我在黑夜中朝宅邸的光芒邁步而去。亞那滋大人的話語在我內心留下一道陰影。

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