台版 轉自 輕之國度
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打掃完附近的指定垃圾集中處回來時，兩名婦人正站在我租來做為事務所兼住家的老房子前交談。一位是斜對麵「柳藥局」的老板娘，另一位年紀與柳太太相仿，偶爾會在藥局看到她。
「杉村先生，早安。」
「辛苦你值日打掃了。」
三十八歲的我是個不折不扣的「大叔」，但在大叔我的眼中也是「大嬸」的兩人，朝氣十足地向我寒暄。
「早安。」
「這位是盛田女士。」柳太太介紹她的朋友。「跟杉村先生一樣，都是竹中家的房客。」
「我住在『竹中粉彩大樓』。」
柳太太係著圍裙，盛田女士則是穿薄大衣配貼身長褲，肩上搭著皮包，也許正要去上班，
「竹中粉彩大樓」是房仲商一開始推薦我的單身人士公寓，因此盛田女士應該是單身。
「不好意思， 一早就來吵你。」
現下是十一月十六日星期二，早上剛過六點半。
「要是白天過來，擔心會打擾到你工作。你現在有空嗎？」
「有空，請說。」
「其實是有點事想拜托你。」
這幢租來的房子，(在房東寬大的同意下)，我將一樓改建成事務所，可直接穿鞋進入，但畢竟是屋齡四十年的木造雙層建築，外觀完全是普通的民宅。透過玄關拉門窺見屋內，盛田女士浮現訝異的神情。
另一方麵，柳太太一副熟門熟路的樣子。改建完畢，剛搬進來時，二樓的和室跳蚤成災，承蒙柳藥局和柳太太的諸多關照。
柳太太迅速走進事務所的會客區，打開牆邊的小型天然氣暖風扇，開口道：
「杉村先生，不必麻煩，我向『侘助』訂了咖啡和早餐。」
迅速周到。托她的福，似乎能省下一次早餐錢。好了，她到底要拜托我什麽事？
尾上町位於東京都北區的東北部，隅田川上遊就在附近，自從在此落腳，開始現在的工作後，我擁有兩種名片。
一種印的是「調查員 杉村三郎」，另一種是「杉村偵探事務所 杉村三郎」，手機和電子信箱都一樣，但後者還附上事務所的地址和電話，我稱為「事務所名片」。
「調查員」的名片，是承包「蠣設辦公室」業務時使用。「蠣殼辦公室」是一家調查公司，這個管道為我帶來獨立創業的契機。事務所的名片，主要用在自行承接的案子上，我在今年一月十五日開業，勉強撐過十個月。目前送出名片的機會，調查員的名片占壓倒性多數。如果沒有「蠣殼辦公室」這條救命索，我恐怕連這幢老房子的租金都付不出來。
我生長在山梨縣的山間小鎭，上大學時來到東京。畢業後進入童書出版社工作，與擔任編輯時認識的女性結婚，轉職到她父親領導的「今多財團」巨大企業集團。我和妻子生有一個女兒，但結婚十一年後離了婚，恢複單身，也辭去在今多財團的職務。
兒時夢想的未來，早就不複記憶，結婚、離婚姑且不論，在三十八歲成為私家偵探，根本完全超乎想像。對於一個生長在山中果園的孩子來說，私家偵探這個職業，跟太空人一樣毫不現實。
私家偵探這一行，往後能堅持多久，仍是個未知數。總之，目前唯一能確定的，是協助我擊退跳蚤大軍的大恩人柳太太，即將成為杉村偵探事務所的第一號委托人――我懷才不遇的事務所名片，終於獲得登場的機會。
「看到鬼？」
「沒錯。」
算是這一類的事，對吧？柳太太向盛田女士點點頭，尋求同意。
「嗯。抱歉， 一大早就講這種奇怪的事。」
「哪裏奇怪？除了看到鬼之外，還能怎麽解釋？」
杉村先生，你說是不是？柳太太轉向我。
「死掉的人還活著，四處亂晃，不就是鬼嗎？」
「呃，不一定吧。」
(應該)死掉的人(其實)還活著，那就不是鬼了。若是死人複生，不是超自然現象，便是吹牛皮。
「我隻看過一次。」盛田女士扭捏起來。「所以，不能說那鬼四處亂晃……」
「不過，你清清楚楚看到臉了吧？」
「是啊……」
這時，咖啡和早餐送達。
「早安，讓各位久等了。
「老板，好慢喔。」
「抱歉，打工人員臨時打電話請假， 一時忙不過來。」
「侘助」也在尾上町，位於嶄新公寓的一樓，是一家擁有紅色遮陽篷，十分搶眼的咖啡廳。老板水田大造在我任職「今多財團」時，在同一棟大樓經營名為「睡蓮」的咖啡廳，我是常客之一。
決定辭職後，我去向老板道別，他卻提及「睡蓮」的租約也快到期。
――一直待在同一個地方滿膩的，不如換個新環境。搬去杉村先生附近好了。你會想念我的熱三明治吧？
我以為這隻是玩笑話，沒想到通知老板我落腳此地，開設事務所後，他居然眞的說要到附近開店，接著找好地點、簽約裝潢，在五月初迎來「侘助」的開幕。
老板衝的咖啡和紅茶都極為芳醇，輕食十分美味，尤其是熱三明治，是人間極品。不過，和光靠上班族午餐錢就能支撐的「睡蓮」不一樣，這一帶是住宅區，不管離最近的車站，或快速道路的環狀七號線皆有段距離，我忍不住(瞥開自身的處境)擔心起他的生意。然而，老板順利虜獲客人的胃，還雇用「睡蓮」時代沒有的打工人員。
「咦，早餐怎麽隻有兩份？」
「不是兩份嗎？」
「我點的是三份啊。老板，今天早上眞有這麽忙，忙到你都昏頭了嗎？
「打工的臨時請假嘛。」
他與成為常客的柳太太的對話，甚至有種老相熟的味道。
「眞沒辦法，那我去幫你一下吧。」
「柳太太，你不用顧店嗎？」
「我們九點才開門。」
柳太太速速決定，催著老板離開事務所。
「杉村先生，詳情你就問盛田女士吧。我會再回來，拜托你了。」
老板瞥向我，使了個眼色。從「睡蓮」時代開始，不管在好或壞的意義上，他都是個順風耳、情報通，也喜歡湊熱鬧，應該很好奇是什麽事吧。
玄關拉門順暢地關上，我對盛田女士說：「來吃早餐吧。」
今天的早餐是起司吐司搭配馬鈴薯沙拉。
「不好意思……」
盛田女士縮了縮脖子，為我從保溫瓶裏倒出咖啡。
「其實沒什麽詳情，眞的隻有剛才說的那樣而已。」
「竹中粉彩公寓」是精致的雙層公寓，一、二樓各有三戶，盛田女士住的是二樓的二○二室，正下方是一0二室。
「那裏本來住著一個叫三雲勝枝的老奶奶，不過今年春天，約莫是三月中旬，她去世了。」
一0二室暫時成為空房，現已住進新房客。然而，上周四盛田女士外出時，看到長得和三雲勝枝一模一樣的老婦人，坐在輪椅上，和推輪椅的年輕小姐有說有笑。
「當時要是直接走上前，跟她打聲招呼就好了。」
盛田女士似乎嚇一跳。
「長得非常像，但肯定是認錯人。因為三雲奶奶早就過世。」
然而，盛田女士卻忘不了此事。跟三雲勝枝如出一轍的老婦人，那副笑容令她耿耿於懷。
「所以，我昨天下班繞去柳藥局，和柳太太提了一下。她認為實在古怪，一定要找杉村先生談談。」
――畢竟他是私家偵探。
我是這個町的新人。尾上町很大，人口密度也高，大部分的居民我都還不認識。我隻掛上「杉村」的住家門牌，並未掛出「杉村偵探事務所」的招牌。
「抬出私家偵探，馬上就獲得你的信任嗎？
盛田女士微微一笑：
「柳太太說，杉村先生是正派人士，以前在大企業上班……而且，你是町內會的治安幹部吧？我在傳閱板上看到你的名字。」
原來這個身分更值得信賴嗎？
「那是房東帶我去向町內會會長打招呼時，順勢答應下來的。」
尾上町的町內會長是一名退休教師，在家裏開設補習班，他是個身材壯碩懾人，態度也十分強勢的紳士。
――你這個年紀的人都不願意擔任幹部呢。單身又是自營業，你時間上應該比較有彈性吧？
我的職務就這麽決定。
「不過，這點小事用不著麻煩偵探吧？」
「哪裏的話。」
收拾餐具後，我取出便條本和原子筆。
「我稍微筆記一下。不好意思，盛田女士的芳名是？」
「啊，我叫盛田賴子。」
「冒昧請教芳齡是……？呃，目前是以盛田女士的感覺為基準，也就是說……」
「我是昭和二十八年五月生的。」
西元一九五三年出生。現在是二0一0年十一月，等於是五十七歲。
「在你眼中，三雲勝枝這名婦人，也是個『老奶奶』？」
盛田女士的雙眸一亮，「以我的感覺為基準，就是這個意思嗎？」
「是的。」
「這倒也是，從外表來判斷年齡都是如此。唔……」她思索片刻，「我沒問過三雲奶奶的年紀，不過在我看來，和我母親差不多。我母親出生於昭和五年，若還在世，就是八十歲。感覺是這個年紀。」
完全是長輩、老奶奶。
「三雲奶奶雖然瘦小，並不是弱不禁風，不用拐杖也能照常行走。啊，所以，我才會認為隻是容貌相似。」
「上周四你看到的婦人坐輪椅，對吧？」
「對……可是……很難講，到了那種年紀，一點小意外就容易骨折。」
盛田女士說著，仍頗為遲疑。
「好的。那麽，雖然有些直接，我們先設想可能的情況吧。三雲勝枝女士在今年三月逝世，有沒有可能是你誤會？」
「不可能。」盛田女士立即回答。「管理員明確地告訴我，三雲奶奶過世了，還問我有沒有借三雲奶奶什麽東西。因為房東要清空她的住處。」
實際上，幾天後一0二室就成為空屋。
「『竹中粉彩公寓』是巡回式管理吧？」
「對，你怎麽知道？」
「租下這裏之前，房仲商向我介紹過。」
「哦，那你不妨問問管理員，他應該知道狀況。」
我筆記下來。
「你和三雲女士很要好嗎？」
「要好……」盛田女士尋思起來。「唔，算得上要好嗎？『粉彩公寓』住的都是單身人士，鄰居之間不太會打交道。在房客中，嗯……算是要好的吧。」
兩人在公寓前或超市偶遇，會聊上幾句。有時盛田女士出門上班，「三雲奶奶會說今天要去看牙醫，配合我出門的時間，一起走去車站。」
盛田女士不曾踏進對方的住處，也不曾邀請對方到家裏。
「你們是怎麽認識的？」
「三雲奶奶搬來時，向我打過招呼。」
――我是剛搬進你樓下的房客。我這把老骨頭，應該不會吵吵鬧鬧，若是打擾到你，還請多多包涵。
「禮數眞周到。」
「嗯，她給人的印象真的不錯。」盛田女士微笑。「由於我父母都不在了，一想到那麽瘦弱的老奶奶獨自住在樓下，不禁有些心痛。雖然是多管閑事，不過，當時我想著要隨時替她多多留意才行。」
這話從相貌渾圓善良的盛田女士口中說出來，恰如其分。
「話是這麽說，但我平日上班不在家，假日也經常出門辦事，根本沒辦法替她留意什麽。」
「盛田女士是做哪一行？」
「我在印刷公司上班。事務所員工很少，所以經常加班。」
「眞辛苦。」
「總比失業好。」
說到這裏，她的語氣突然變得凝重。
「隻差幾年就退休了。往後的事，光是想到眼前就一片漆黑，我都要自己別去想。」
我頓時沉默，她害臊地笑。
「不好意思，我的事不重要。」她又接著說：「我剛才形容為『瘦弱的老奶奶』，
不過三雲奶奶感覺並沒有嚴重的宿疾。因此，那時我問管理員，三雲奶奶看起來明明十分健康，怎麽會去世？管理員表示，他也不清楚。」！這麽一聽，確實有些啟人疑竇。
「我會仔細詢問管理員。三雲女士有家人嗎？」
「依我所知，她從未提起家人，也沒有看似家人的人來訪。」
「你在『粉彩公寓』住了很久嗎？」
「十一年，我沒別的地方可去。」她輕輕一笑，「三雲奶奶住的時間較短，約莫一年半。明明這裏能長久住下去。靠年金生活的老人家，我們房東似乎都不收禮金和續約金(注)。」
(注：在日本，租屋時房客會給房東一筆禮金，全額約為一至二個月的房租，不會退還。續約金則是在續約時支付給房東的謝酬，性質與禮金相近。禮金和續約金皆無法律根據，完全隻是慣例作法。)
這是我第一次聽說。「粉彩公寓」和我這幢老房子的屋主竹中家，是當地的大地主，尾上町四成的土地屬於竹中家，即使對老人家破例慷慨，也絲毫不影響他們的收入。
「三雲奶奶很感謝房東。」
盛田女士在麵前合掌。實際上，當時三雲勝枝或許也是相同的反應。
「我一樣是獨身女子，父母逝世後，老家賣掉，要租房子時，遇到許多困難。幸好碰上竹中先生這麽有良心的房東。」
「你本來住在哪裏？」
「赤羽市內。父親在我四十歲、母親在我四十五歲時過世。雖然想一直住在原本的家……但弟弟和弟媳沒好臉色。」
恐怕是遺產的問題吧。
「很遺憾，這種情形頗為常見。」
「是啊。」盛田女士應道。「光是願意公平分配遺產，我弟還算是有良心。弟媳吵得可凶了，認為長男有權利分到更多遺產。」
她的語氣頭一次帶有酸意。
「那麽，回到上周四吧。你在哪裏看到長得肖似三雲勝枝女士的人？」
盛田女士眨眨眼，「對，這是最重要的地方。」
她說是上野車站。
「那裏是叫公園口嗎？靠近動物園和美術館的出口。」
「是的，我知道那裏。」
「就在那裏的驗票口外麵，所以是在路邊看到的。我有事去那附近，正往車站走，發現坐輪椅的老奶奶在前方十字路口等紅綠燈。一變綠燈，她就過了馬路。」
由於是晴朗的下午三點，容貌看得一清二楚。
「記得她穿什麽衣服嗎？」
「這個嘛……」她眨了眨眼。
「啊，膝上蓋著薄毯，另外，她化了妝。」
盛田女士十分詫異，才會仔細觀察。
「住在『粉彩公寓』時，我從沒見過三雲奶奶化妝。可是，那天她至少畫了眉毛，還搽口紅。」
「發型呢？也不一樣嗎？」
盛田女士目不轉睛地看著我。
「她染了頭發。住在『粉彩公寓』的三雲奶奶，頭發一半是白的，坐輪椅的老奶奶頭發卻染過，不是純黑，感覺是灰色係。」
「這樣啊。」
「實在令人驚訝。這麽一問，我還眞的想起來。」
有時是眞的想起來，但也可能是編造出記憶，或與其他記憶混淆。
「所以，跟我認識的三雲奶奶相比，那個老奶奶整體上時髦許多，似乎更有錢、有閑。」
「嗯，我懂你的意思。」
踏進事務所後，盛田女士第一次露出沒自信的眼神。
「果然是我認錯人嗎？」
「還不清楚。剛提到有人陪著她，是怎樣的人？」
「怎樣的人……就現代的女孩。」
「二十幾歲？還是，三十幾歲？」
「看上去不超過三十歲。染著明亮的茶發，類似大波浪的中長發。」
「她是什麽打扮？」
盛田女士彷佛凝目觀察著眼前的空間：
「牛仔褲、外套――不對，那叫什麽？不是一般女孩穿的，好像有特別的名字。雖然是外套。，可是不便宜我在電視上看過演員穿，上麵有花俏的布章……」
「運動外套？」
「不是，是別的名字。」
「轟炸外套？飛行外套？」
「啊，對了！就是飛行外套。」
我點點頭，記下來。這麽一來，不太可能是看護機構的員工。這種身分的照護員，陪同被照護者外出時，應該會穿一眼就能辨識的製服。
「飛行外套挺貴的吧？連中古衣價格也相當驚人。」
「如果是珍品的話。」
「所以，那個女孩一定也是……呃……。怎麽說……」
盛田女士尋找著恰當的形容，我停筆靜候。
「可以說是家境富裕嗎？」
沒穿金戴銀，但很有錢。
「不過，輪椅上的老奶奶，看起來眞的就是三雲奶奶。」她仿佛在告訴自己。
「雖然聽不見她們說什麽，不過她跟年輕女孩交談的表情和動作，怎麽看都是三雲奶奶。」
這是比外貌相似更重要的線索。
「應該要知道的事，我大致上問完了。我會先去找管理員打聽。」
「真不好意思。仔細想想，這也許是我去問問就能解決的事。」
「才不會，當然是交給專家比較好。」
嚇我一跳，柳太太回來了。
「你什麽時候回來的？」
「你們談到分財產問題的時候。」
當初裝潢時，玄關的拉門連框都都換過，開關極為順暢，無聲無息。以後我得留心點。
「『侘助』那邊忙完了嗎？」
「客人還是很多，我找侄子去幫忙。好像是最近登上雜誌的緣故。老板也眞是的，這種事怎麽不早說，眞教人頭疼。」
柳太太拿起保溫瓶，「空啦？對了，杉村先生，你不打算做生意吧？根本沒提到費用。」
我正要提。
「目前聽來，不是需要收費的大事。」
「講這種話，小心這家事務所很快就會撐不下去。總之，那叫什麽……不是押金……聘用金？」
她從圍裙口袋掏出錢包，抽出五千圓鈔票，放到桌上。
「算個整數，就這張吧。然後，酬金的部分――」
「不，到時再……」
「一年如何？」
「什麽？」
盛田女士縮起身體，又說一次「眞對不起」。
柳太太強勢地繼續道：
「垃圾集中處的打掃值日，替你輪一年，如何？」
「這……」
「要是調查起來很麻煩，就延長成兩年。超級麻煩的話，就三年。可以吧？好，就這麽決定。」
在我的故鄉也是如此，當地的歐巴桑所向無敵。
「早餐算我請客。」
「不行，不行，我來付。」盛田女士說。
「別這樣，是我提議的。」
「太不好意思啦。」
「對了，盛田女士，你上班要遲到嘍。」
聽著兩人爭論，我寫下「聘用金五千圓整」的收據。
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地主竹中家光是在北區，便擁有五棟公寓和兩棟透天厝。這些出租物業的管理，交給田上新作一手包辦。他就是我們的巡回管理員。
公寓需要定期清掃周邊環境和清理垃圾，但獨棟的出租房屋，由房客自行負責清潔，因此我有一陣子沒見到管理人，不過他曾告訴我聯絡用的手機號碼。
我一撥號，管理人立刻接起，劈頭就問：「哦，果然不行了嗎？」
「什麽？」
「熱水器。」
我租的老房子，中央熱水器似乎大限將至。
「不，幸好熱水器沒事。其實，我是為了工作聯絡你。」
「工作？杉村先生的工作嗎？」
太好了！他相當替我開心。
「那我去你那邊，順便查看排水溝。」
聽到公寓或物業管理員，一般都會聯想到大叔般的外表，但我們的巡回管理員不一樣。他比我年輕，三十一歲，熱愛健身和運動，體脂率(推測)隻有一位數，執勤時總在光頭上綁條頭巾，穿著胸口繡有「管理員」三個字的工作服。
田上駕駛著他的業務用車――後麵裝設工具箱的五段變速自行車過來。
「你好，我先去瞧瞧排水溝。」
進行調查中，一般不能透露委托人的身分，但這次盛田女士本人提過「或許我去問清楚就好，於是我直接說出實情。
田上微微睜圓眼，「哇！原來三雲奶奶還活著嗎？」
「意思是……？」
「那個時候，也就是一0二室變成空屋的時候，其實並不是很確定她是不是眞的逝世。等等我查一下日期。」
他從腰包取出智慧型手機，開始操作。
「我都用這個記錄業務日誌。」
「你好認眞。」
「需要查資料時挺方便。」
找到了，他停下手。
「我是在三月二十日清理三雲奶奶的私人物品。在那之前，我通知過其他房客，盛田女士沒記錯。」
――你有沒有借東西給三雲女士？
「有什麽內情嗎？」
田上滑動手機畫麵，再次確認日期，抬頭回答：「再上一個月的二月四日，三雲奶奶打電話到我的這個號碼。」
――抱歉，我付不出房租。
「然後，她說……我活得太累，我要去死。聲音非常虛弱。」
田上聞言，嚇一大跳。
「我立刻說：不可以講這種話！你在哪裏？公寓嗎？但三雲奶奶隻是不停道歉。」
――東西都幫我丟掉吧。房東和你都對我這麽好，眞的對不起。
「那通電話有沒有顯示號碼？」
「是公共電話。」
田上隨即趕到「竹中粉彩公寓」。
「我騎自行車衝過去，發現門沒鎖，大概是想為我省點麻煩吧。屋裏收拾得乾乾淨淨，不見三雲奶奶的身影。」
她的住處本來就沒什麽東西。
「著手整理後我很驚訝，她的住處沒家具、沒電視、沒墊被，也沒床墊，連電話都沒申請。」
「手機呢？」
「才沒有手機呢。我看一下，三雲奶奶搬進來是在……」
他又以手機查閱日誌，接著道：
「前年，二00八年十二月四日，房東特地關照過，提醒我新房客是沒電話的老人家，
要我偶爾去探望。」
我們的房東就是這麽好心。
「所以，我特別留心。不過，要是三不五時上門，擔心會太打擾，我都趁打掃時順便去瞧瞧。夏天炎熱的日子，就注意有沒有開空調。」
「她會開空調嗎？」
田上搖搖頭，「她說老人家不怕熱，真的很熱，會去超市吹冷氣，廚房裏堆滿杯麵，沒看過其他食材。而且， 一年到頭都這樣。」
杯麵一個才九十八圓嘛，田上解釋。
「她過得非常節儉，感覺是省到不能再省的地步。」
「她有家人嗎？」
「我沒問過，詳情房東比較清楚。還有，清空屋子時，有一些東西不好丟掉，我全交給房東，應該還收著。」
「那就太感謝。」
「要是三雲奶奶還活著，就能物歸原主。」
雖然有些靦腆，田上開心地笑道：
「實在太好了。原來她沒尋短，回心轉意。」
「還不清楚是不是眞的。」
「清理屋子時，我不好隨便向其他房客亂說，況且不是什麽喜事。竹中太太吩咐我告訴其他人三雲奶奶逝世，我總覺得心虛。」
我能理解他的心情。
「田上，你看過三雲奶奶化妝嗎？」
他愣一下，「化妝？」
「搽口紅之類的。」
「不，沒有。我上門清理管線時，盥洗室裏隻有牙刷和肥皂盤。」
住在「粉彩公寓」的三雲勝枝，窮困到――或節省到隻吃泡麵，連洗發精都不買。這樣一個老婦人，在二月向管理員傾訴生活窮因，留下一句「我要去死」，消失無蹤，然後十一月再度出現，看起來過得富裕又幸福。
眞的是同一人嗎？不是長得相似的別人嗎？
「杉村先生……」
我從筆記本上抬頭一看，田上顯得浮躁難安。
「或許我不該多嘴……」
「你放心，我不會說出去。」
「我覺得三雲奶奶有點像在跑路。」
跑路？
「你是指，有人在追她？」
「隻是隨便亂猜，但我當下想到的就是欠債。所以，我猜她是不是連夜從哪裏逃離，流落到『粉彩公寓』，東西才會那麽少，然後就這樣空無一物地生活。」
「搞不好情況不妙，又必須馬上逃離？」
田上點點頭，「我看過幾個這樣的例子。」
「我知道了，謝謝你。我也會向房東打聽一下。」
「關於公寓的事，要找彩子女士。」
竹中家位在鄰町，三代同堂，除了戶主竹中夫妻以外，還有大女兒夫妻一家、大兒子夫妻一家、二兒子夫妻一家，及單身的三兒子和二女兒。
約莫是對我感興趣，簽約當天，房仲商將我介紹給他們全家，但我記不得每個成員的長相、名字和序列組合。房仲商和田上這些與竹中家相關的人員，為了避免混亂，私下都以代號來稱呼。
「彩子女士是哪位？」
「二號媳婦啊。」
這是指二兒子的妻子。雖然失禮，但這樣稱呼確實方便。順帶一提，代號是柳太太取的。不過，她不是記不住，隻是覺得好玩。
竹中彩子(二號媳婦)是身材苗條的美女。
――私家偵探？就是像馬修.史卡德(注)吧。
(注：馬修.史卡德(matthew scudder)是美國小創家勞倫斯.卜洛克(wrence block，一九三八~)筆下的私家偵探角色。)
初次見麵，她一臉興味十足。
我非常喜歡推理小說。
不好意思，誰是史卡德？」我一問，她笑著借我幾本口袋書。那是美國的私家偵探小說。
之後，竹中家二號媳婦與我便親近起來(當然，完全謹守房東媳婦與房客的分際)。此刻也不例外，一聽說緣由，她立刻搬出一個小紙箱。
「不動產契約全交給諸井先生處理……」
這是指曾為我仲介的不動產公司社長諸井和男。公司的名稱有點搞笑，叫「諸諸房屋」。
「要是連房客留下的物品都請他保管，實在過意不去，所以暫時收在我們家裏。」
原來三雲奶奶還活著啊，她低喃。
「還不清楚。我能打開看看嗎？」
「請便。」
竹中家很大，但並非豪宅。這裏的土地本來就大，最早是邊緣有棟雙層房屋，配合孩了們成長逐漸增建，最後成為風格獨特的拚接大屋。像我這種並非貴賓的客人，通常會帶到拚接屋角落的一個房間。這裏設有簡樸的會客區和檔案櫃，牆上掛著神秘的抽象畫，有時會更換。據說是就讀藝術大學的三兒子的大作。
「沒有衣物。不是三雲奶奶拿走，就是不想被人看到，先丟掉了吧。所以，這箱子裏的――這麽講不太好聽，隻是一堆不要的東西。」
確實如此。用過的信箋組、沒水的舊鋼筆、空的零錢包、交通安全護身符、隨身針線盒、鈴鐺小吊飾，鏡架彎曲的老花眼鏡，唯有平裝書尺寸的布書套，還裝在薄塑膠套裏，也許是新品。
「清潔劑、刷子、洗衣夾之類丟掉了。」
幾雙拖鞋和鞋子，也都送去垃圾集中場。意外地，難以丟棄的是一條蓋被、毯子和兩枚座墊。
「還很乾淨，曬過後換了被單，捐給町集會所。」
「你記得三雲女士是怎樣的人嗎？」
「記得。簽約時，是我和婆婆到場。」
她是個嬌小的老奶奶。
「如果她活著就好了。」竹中家二號媳婦表情有些苦澀，「要是過得不錯，怎麽不來跟我們打聲招呼？」
「你們對這名房客特別優惠吧？」
竹中家二號媳婦點點頭，「免押金、禮金，還免保證人， 一開始的房租也等她年金入帳再支付。而且，我婆婆借她兩萬圓，暫時充當生活費。」
當時，三雲奶奶幾乎快流落街頭――她壓低聲音。
「來到『諸諸房屋』時，三雲奶奶隻帶一個包包。」
麵對明顯經濟困窘、別有隱情的三雲勝枝，「諸諸房屋」沒拒於大門之外，而是為她介紹竹中――有個善心的房東。
然後，竹中夫人和二號媳婦前往「諸諸房屋」。
「一看到三雲奶奶，我就知道婆婆不會拒絕，果然如此。」
不過，她們問出相當深入的內情。
「你問我記不記得那位老奶奶的長相，我沒自信，不過她的經曆我倒是記得。我實在太震驚，世上居然有那麽狠心的女兒，會那樣對待母親。」
竹中家二號媳婦的表情變得嚴峻。
「三雲奶奶丈夫早逝，和女兒相依為命。她一個女人家，努力將女兒拉拔到高中畢業。」
女兒畢業後找到工作，結了婚，但在快四十歲時離婚。
「由於沒孩子，她一個人回到三雲奶奶那裏，後來也沒再婚。」
――或許是太寂寞。
三雲女士這麽告訴她們。
「她女兒迷上奇怪的東西，愈來愈不可自拔。」
「迷上奇怪的東西？」
竹中家二號媳婦皺起眉，「當下我聽不太明白，現在也不曉得該怎麽解釋，是屬於算命那一類嗎……」
總之，是迷上一個會吐出「神諭」的「大師」，捐錢給他。
「噢，這種情形頗常見。」
今天第二次產生相同的感想。
「我婆婆認為『一定是斂財宗教』。」
女兒將賺的錢都捐出去，執拗地逼迫母親布施給「大師
」。三雲勝枝不願意，兩人便鬧翻。
「最後，女兒投奔『大師』。不曉得是去當情婦，還是弟子。」
那是二00八年十二月，約一年前的事。
「麻煩並未就此結束吧？」
「是啊。」
為「大師」散財的女兒，繼續回來找母親要錢。三雲勝枝不願意，她就擅自取走錢包或抽屜裏的現金，或變賣值錢的物品。
「還有，那個女兒啊……」
竹中家二號媳婦換上不齒的口吻，表情像吃到酸東西。
「聽說嘴巴非常厲害。她會等到三雲奶奶年金入帳的日子，才上門要錢， 一下哭、一下求，胡扯麽奉獻淨財給『大師』，也是為母親消業積福。三雲奶奶在我們麵前說到快掉淚。」
――我這個做母親的不是寵孩子，隻是笨。女兒多說幾句，就硬不起心腸拒絕她。
「那女兒還說『媽不借錢給我，我就去找小額信貸』。」
――居然想去幹那種傻事，我嚇到腦袋空白。
「三雲奶奶把壓箱底的老本，三百萬圓的定存解約，女兒全拿走。」
再麽樣都太傻，―― 竹中家二號媳婦語帶歎息，就像在為自己不平。
「現在的小頷信貸又不可怕，女兒說要借，就讓她去借嘛。」
「在老人家看來，小額信貸等同高利貸，非常可怕吧。」我安撫道。
不過，積蓄遭到搶奪，年金三不五時受到榨取，生活陷入困境是遲早的問題。即使是難以拒絶女兒的三雲勝枝也忍無可忍，大罵「我要跟你斷絕母女關係」，撕破了臉。
――那約莫是十月初。
「沒想到，女兒居然說要先分遺產，拿走她年金帳戶的提款卡。」
三雲勝枝急忙辦理帳戶變更，可惜晚一步，帳戶被提領一空。加上水電費遲繳，經常拖延房租，管理公司下達最後通牒。
――要是遭人掃地出門，簡直比死丟臉。
於是，三雲勝枝逃離住處，暫時投靠朋友。然而，寄人籬下的生活無法長久。
――隻要一.五坪大的空間就好，我想著能不能租個地方棲身……
十二月四日，三雲勝枝搖搖晃晃地踏進「諸諸房屋」。
「三雲奶奶剛結婚時，丈夫的公司宿舍就在這一帶，她還算熟悉。」
――我很懷念從前。
所以才會流落到這個町嗎？
田上猜對了，三雲勝枝眞的在跑路。不過，索討金錢的不是債權人或高利貸，而是親女兒，因此更加難纏。
「竹中小姐，記得三雲女士的女兒叫什麽名字嗎？」
竹中家二號媳婦眨眨細長的眼，「不記得。這麽說來，三雲奶奶沒提過。」
眞是疏忽了，她十分懊悔。
「意外地都是這樣的，畢竟隻要說『我女兒』、『你女兒』就懂了。」
「明明會是個線索，眞對不起。」
「不必在意。況且，三雲女士的女兒不一定仍用本名。」
竹中家二號媳婦怪叫一聲：
「我第一次覺得杉村先生像正牌偵探。」
「這箱子方便交給我保管嗎？」
「請，我會跟公婆說一聲。」
房東夫妻正出國旅行。
「去塞納河古堡八日遊。」
「提到古堡，是羅亞爾河吧？」
「是嗎？」
「還有一件事，三雲勝枝女士搬進『粉彩公寓』時，有沒有留下先前的住處資料？」
「我們請她填寫遷入申請書，文件應該在諸井先生那裏。」
我抱著紙箱，辭別竹中家。
羅亞爾河古堡之旅――我曾和離婚的妻子討論過這項行程，希望哪一天能同遊。
――等到我們上了年紀，頭發都白了再一起去吧。
想起不該想起的事了。
3
「諸諸房屋」有限公司，位於京濱東北線的王子車站前，一棟大型住商大樓的一樓。上門一看，幸運的是諸井社長在辦公室，很快理解我的來意。
三雲勝枝在「粉彩公寓」的遷入申請書上填寫的原先的住址，是江東區森下町的
「森下安潔公寓」二○三室。森下町，是鄰近隅田川下遊的老街。
「當時你聯絡過這裏嗎？」
「沒有、沒有，完全沒接觸。萬一害三雲女士又讓她女兒找到就糟了。」
諸井和男社長的外貌，是典型的日本中年上班族，但一戴上墨鏡，立刻變得像「道上兄弟」。對房仲商來說，有時相當方便。
「杉村先生，如果你要去那裏，先吃午飯吧。」
於是，我們一起去附近的咖哩店。
「原來三雲女士仍活著啊…………」
「不，還不清楚。」
與這件事有關的人，都不認為盛田女士看到的是長得相像的陌生人。我正覺得他們心地真是善良，社長便笑道：
「我才不是老好人。當時我就覺得挺可疑，因為我也接到三雲女士的電話。」
原來不單單打給田上。
「她蚊子般輕聲說沒錢，付不出房租，活著也沒意思，所以要去死。電話隨即掛斷。」
電話是打到公司的代表號碼，來電顯示一樣是「公共電話」。
「你覺得什麽地方可疑？
諸井社長立刻回答：「因為她的房租都定時繳納。」
三雲勝枝從未遲繳「粉彩公寓」的房租。
「付不出房租跑掉的人，通常會先出現遲繳紀錄。然而，三雲女士每個月都按時繳交房租、彩子小姐沒提到這一點嗎？」
諸井社長表示，如果房客遲繳租金，他們會馬上向負責公寓出租事務的竹中彩子報告。
「就是竹中家的大媳婦。」
「彩子小姐是二兒子的太太。」
「咦，是嗎？那一號媳婦是麻美小姐嗎？」
就像這樣，我們一下便搞糊塗。
「接到電話後，我們根據契約上的條文，等待超過一個月，才清空一0二室，完全符合規定。」
由於沒收到下個月的房租，解除租賃契約，清理遺留的物品。
「你們考慮過向警方通報三雲女士失蹤嗎？」
諸井社長明確回答：
「二號媳婦問我是不是該報警比較好，但我製止她，認為最好不要。」
「那麽，從之前的住址來看，是江東區公所的轄區嗎？你們沒去詢問，確認有無收到三雲勝枝的死亡通知――」
「才沒有呢，我們不會這麽多事。」
記得三雲勝女士的女兒叫什麽名字嗎？」
社長拿著咖哩匙，思索三秒。，「sanae，漢字應該是一般的『早苗』。」
「三雲早苗是嗎？」
「大概吧，畢竟都離婚回去跟母親住了。啊，也可能沒從夫姓改回舊姓。」
要看離婚時的狀況。
「杉村先生，你瞧瞧申請書的附件，有三雲女士的健保卡影本。」
我翻閱社長遞出的薄薄檔案，確實有健保卡影本。
「昭和十五年五月出生……」
「對。一九四0年出生，所以搬進『粉彩公寓』時是六十八歲。現在還活著，就滿七十歲。」諸井社長苦笑。「不是盛田女士不會看人，其實我第一次在店裏見到三雲女士，也覺得她是年近八十的老奶奶。她外表眞的很蒼老，恐怕這輩子就是過得那麽苦吧。」
――我就知道婆婆不會拒絶。
我漸漸體認到二號媳婦這句話的含意。
「那個年代死了丈夫，一個
人外出工作，將孩子養到高中畢業，實在是非常辛苦。當時不像現在，有這麽多社會福利。」
「三雲女士以前是做什麽的？」
「聽說是在成衣公司工作。結婚時辭掉工作，丈夫過世後又回去公司，一直做到退休。」
社長「嗯，嗯」點著頭，漸漸想起來，注視著我說：
「竹中家善待那樣的老人家，是件好事。不過，我畢竟是生意人，即使有年金可付房租，也得弄清楚她能領多少。」
「這我當然明白。」
「她重新進公司後，屬於計時人員，不是全繳厚生年金(注)，繳國民年金的期間比較長，以能領到的錢很少。」
(注：日本年金製度的一種，在五人以上公司工作者需繳納此種年金，其餘納入國民年金製度。)
可是啊……他不解地歪頭。
「再怎麽少，年金每兩個月都會固定支付一次。在『粉彩公寓』安頓後，女兒也沒來討錢，隻是為了錢的問題，不會突然被逼得想尋死。」
我在咖哩香中點點頭。
「於是，我設想各種可能性。比方，檢查出嚴重的疾病。」
癌症，或心髒病之類的。
「某些從外表看不出來的重病。」
「治療需要花上大筆醫療費。」
「因為必須對抗病魔，想必會對往後感到不安，然後鑽起牛角尖，心想乾脆一了百了。」
在這樣的情緒下，打電話給社長和田上，從「粉彩公寓」消失。雖然不清楚是不是眞的死去，不過――
「不無可能。」
「另一個可能的狀況是……」社長表情痛苦得一歪，「三雲女士的女兒找到她，或是三雲女士自行聯絡女兒，破鏡重圓，啊，她們不是夫妻，不能這樣形容。」
我明白他想表達的意思。
「不過，三雲女士可能主動回去女兒那裏嗎？」
「這就是親子關係的奧妙之處。她似乎沒別人可依靠，她們又是孤兒寡母。」
約莫是在「粉彩公寓」安頓後，三雲勝枝感到寂寞，不然就是擔心起女兒。
「這是最有可能的。眞是如此，很難坦白說出口吧？我也就罷了，她怎麽有臉跟竹中夫人說？」
房東那麽照顧她。
「隻是默默消失，萬一房東報警搜尋就麻煩了，才會說什麽『我要去死』，含糊其詞，一走了之。」
這都是我猜的啦，社長笑道。
「如果是其他情況，三雲女士就算還活著也不奇怪。不過，變得比之前更時髦、有錢，我就不懂了。」
沒錯，這個問題極為費解。還有，陪著她的年輕女孩是誰？
「關於她女兒早苗信仰的『大師』，你曾聽說什麽嗎？」
諸井社長搖搖頭，「反正是騙人的斂財宗教吧。」
和竹中夫人意見相同。
我在咖哩店前和社長道別，前往江東區的森下町。我第一次來，街道井井有條，循著街區告示版一路走去，很快就找到「森下安潔公寓」
那是一棟雙層公寓，灰泥外牆，平屋頂，通道和階梯都在戶外，洗衣機也在戶外，一、二樓各有有五戶，看起來，像是「竹中粉彩公寓」加上幾戶，再放置二十年後的模樣。
戶外階梯靠外麵這一側設有金屬信箱，上下兩排各五個，一樣十分老舊，處處生鏽，有些還凹陷。
二○三室的嵌式名牌上標示：
「三雲」。
我站在原地思忖片刻，走上戶外階梯，按下二○三室的門鈴。
一聲、兩聲、三聲。第三聲「叮咚」響起時，傳來開鎖聲。門係著門鏈，打開約十公分寬。
「不好意思……」
從門縫間露出臉的，是一名褐色長發的年輕女子。她穿著成套的皺巴巴運動服，似乎剛起床，嫌刺眼地眯著雙眸。
「抱歉突然打擾，請問三雲女士在嗎？」
褐發女子眨眨眼，「三雲女士？」
她的話聲頗沙啞，我應道：「是的。」
「你是哪位？」
「敝姓杉村，來找三雲勝枝女士。」
褐發女子訝異地看著我
「找勝枝女士？」
「對。」
「不是早苗女士？」
我努力保持表情不變：
「早苗女士，是勝枝女士的女兒吧？她住在這裏嗎？」
門突然關上，我在原地等待。
不久，門又打開。這次門鏈也拿下來，現身的是另一名女子，比剛才的褐發女子更清醒一些。她穿長袖襯衫和牛仔褲，一樣留著褐色長發，在後腦綁成一束，三十歲左右。
「抱歉，你是哪位？」
語氣俐落。仔細一瞧，她身後除了剛才的褐發女子，還有一名黑色短發、穿熱褲的年輕女孩(可能不到二十歲)，挨在一起望著門口。
三個人神情都很不安。
「敝姓杉村，是偵探事務所的人員。」
我遞出事務所的名片。
「我在找三雲勝枝女士，想聯絡上她。我知道她一直到二00八年十月都住在這裏。」
長袖襯衫女子撩起落至額上的一綹發絲，交互看著我的名片和臉。
「偵探事務所？」
「是的。」
「不是管理公司的人嗎？
「不是的。」
接著，她問了個超乎我現階段預期的問題：
「也不是警察？」
我裝出適度驚訝的表情：
「你們遇上什麽問題，需要求助警方嗎？」
我表現出恰當的關心，或許是這樣的態度起了效果，長袖襯衫女子瞥身後的兩人一眼，回答：
「我們不認識勝枝女士，從來沒見過早苗女士的母親。」
「原來如此。你們是早苗女士的室友嗎？」
「嗯，對。」
後麵的短發女孩補上一句：「我們是星友。」
長袖襯衫女子猛然回頭，仿佛在叫她不要多嘴，隨即轉回來，掩飾地說：
「是室友。早苗女士也住在這裏……」
她眼神遊移，欲言又止。我盡力維持懇切的表情等待。
這番努力是值得的，她繼續道：「不過她不在。」
「出門了嗎？」
「這……不太清楚。」
現場的三人裏，她似乎屬於大姊頭的角色，也因此顯得最為不安。看得出那不安已滿到杯子邊緣，我這樣的第三者一問，就會溢出來。
「她大概三個月不見人影。沒來『聖域』，手機也打不通。我們不曉得早苗女士去哪裏。」
聽完她們的話，我拿著長袖襯衫女子翻遍屋子挖出的「森下安潔公寓」管理公司負責人的名片，前去拜訪。地址在一站之外的地下鐵車站前。
現身的負責人年輕時尚，穿著貼身的體麵西裝，發型也頗帥氣。我說明聯絡不上三雲勝枝和她女兒早苗，正在找她們。
一開始有些雞同鴨講，但對方聽著，出現狐疑的神色，接著慌張起來。
「那房租呢？帳戶還在吧？」
令人驚訝的是，不僅是三雲早苗，他以為勝枝也仍住在「森下安潔公寓」的二○三室。這是有理由的。
從他進公司以前，三雲母女一直住在「森下安潔公寓」，是模範房客。然而，從二00八年春天起，接連發生房租戶頭扣不到款的情形。打電話一問，三雲勝枝便急忙親自過來繳房租，但到九月底，她終於開口要求：
――能不能請你們寬限一陣子？
「又不是古裝劇的大雜院，辦法隨便通融。我告
訴她，如果欠繳房租，一個月後就得請她搬出去。那次她似乎設法籌到錢，付清房租。」
可是，十月又扣不到款，電話也打不通。負責人前往一看，二○三室無人應門，天然氣總開關緊關，電表也沒在跑。由於天然氣和電費都沒繳交，遭停止供應。這部分和剛剛竹中家二號媳婦說的內容符合。
這時，負責人才聯絡同住的女兒早苗，而不是找簽約當事人三雲勝枝。由於緊急聯絡人填的是早苗的手機，他打過去說明狀況，早苗便驚慌失措地衝到管理公司。
――對不起！我和媽媽吵架，暫時離家出走。媽媽一個人可能管不好錢。
實際上，當時三雲勝枝四處投靠朋友，幾乎快淪為遊民，到了十二月初，總算住進「竹中粉彩公寓」。
三雲早苗立即付清欠繳的房租。
――我想辦理變更手續，以後房租都從我的戶頭扣。
當時事情就這樣解決，隔年的二00九年三月，二○三室更新租約時，早苗說：
――我媽年紀大了，能不能改成用我的名義簽約？要重新簽約也沒關係。
取得房東同意(重新簽約，又能拿到一筆禮金，何樂而不為？)，管理公司便幫忙處理，就這麽一直到今天。
連母親的棺材本都搶奪一空(或者，正因如此？)，三雲早苗出手卻相當大方――暫且不提這一點。
我不像竹中夫人那樣心胸寬大，不過，目前我不會揭發三雲早苗瞞著房東，擅自找三名室友 (這可能違反租約) 。因為我對這名愛打扮的年輕負責人感到憤怒，但不是他拒絕我的要求的緣故。
「你們知道三雲早苗女士的工作地點嗎？」
「這類個資我們不能透露。」
如同他說的，現代的不動產管理公司，和古代的大雜院管事的不一樣，凡事都以契約為優先，隻要違反條文，一律不通融，但也沒辦法。
然而，三雲勝枝是從他進公司以前就住在那裏的房客，從未發生重大問題，而且是老人家，某天突然繳不出房租，他卻連一句「出了什麽事嗎？」都不肯關心。
明知對方全靠年金生活， 一旦房租遲繳，卻隻曉得嚴加催討，不肯瞭解狀況。更糟糕的是，和早苗談妥後，即使沒聯絡上三雲勝枝，甚至沒看見她的人影，卻完全沒確認：「你和母親住一起吧？她還好嗎？」
這不是業務範圍的問題，而是身為一個人，有沒有體恤之心的問題。
這年頭的年輕人實在太不像話！如果我這麽抱怨，幾個朋友一定會爆笑。我想著那幾個朋友。折返「森下安潔公寓」。這次她們讓我進門，還請我在廚房的椅子坐下。
塞內很亂，休閑服和華麗的外出服混在一起，到處堆置或掛放，也有整齊吊在衣架上的。沒看到飛行外套。
我說明租約的事，三名女子似乎都鬆一口氣。
「我們不會馬上被趕出去吧？」
我佯裝納悶：「你們有出房租嗎？」
長袖襯衫女子回答：「有。房租是一個月五萬五千圓，加上水電費，她們一人出一萬圓，我出兩萬圓。」
這一戶是約五十平方公尺的二房二廳，盡管全是女性，住四個人也相當局促。
「沒得到房東同意就擅自分租，是違約的。」
「我們知道……」
「你們從什麽時候住在一起？」
「去年四月，早苗女士說這裏剛續約。」
和管理公司負責人的話相符。或許三雲早苗在簽約時，就計畫找人合住，分擔房租。
「現在房租和各種費用的支付，是怎麽處理的？」
三人對望，又是長袖襯衫女子回答：「全交給早苗女士處理，從她的戶頭扣款，所以我們也不清楚……」
難怪，開始和我交談時，她會問：
「你是管理公司的人嗎？」
「萬一戶頭的錢扣光，你們打算怎麽辦？」
兩個年輕女孩頓時垂頭喪氣。
「橋到船頭自然直。」身為大姊頭的長袖襯衫女子，板著臉丟下一句。「今年起，早苗女士經常外宿沒回來。有時說是去旅行，整個星期都沒回來，這次也是……」
以為她很快會回來，拖拖拉拉，三個月就過去了。
「你們和早苗女士，」我指向貼在客廳後方牆壁的海報，「是在那裏認識的嗎？」
海報約一張榻榻米大，上麵一名女子打扮得猶如電影中的魔法師， 一手拿著銀錫杖，一手高舉，像在宣誓。頭上合成的銀河閃閃發亮，腳下百花盛開。
「為你指點迷津的銀河精靈」。
「聆聽亞特蘭提斯聖女艾拉的神諭」。
團體名稱似乎是「燦星之子」，中央的魔法師是代表人或教祖，為中心人物。由於那角色扮演般的衣飾加上化妝，教人看不出年紀，推測是四十歲以上，六十歲以下。
「沒錯，我們都是那裏的成員。」長袖襯衫女子冷笑。「你內心在嘲笑我們吧？」
我頓時一愣。
「沒關係，我們早習慣被嘲笑。可是，會嘲笑的人不可能懂我們的心情，也不可能幫助我們。」
其餘兩人點點頭。
「這裏的成員就是『星友』嗎？」
「對，靈通時特別契合、能夠彼此共鳴，使力量增幅的對象，稱為『姊妹』。早苗女士和我是姊妹。」
「會員多半是女性嗎？」
「全是女的。」
「這張海報上的人……」
「是領導，我們都叫她『大師』。」
原來三雲早苗沉迷的 非男性教祖。
長袖襯衫女子似乎曲解我的驚訝，冷笑更深：
『燦星之子』沒有教義，不是宗教團體，是一群在外界的社會受到傷害的人聚集在一起，為了進行更高次元的靈通而潔淨身心。所以，很多成員和我們一樣，離開家裏，共同生活。不過大家都有工作，有孩子的人也會好好照顧孩子。」
我仰望海報，仔細檢視，再次承受三人嚴肅的目光。
「方便請教你們的名字嗎？」
始終沉默的年紀最小的女孩，挑釁般尖銳應道：「隻能說星友的名字。」
「嗯，也行。」
長袖襯衫女子懶懶地歎一口氣，早一步自報「我叫貝兒」，接著介紹「她叫布可，這是琳格」。
然後，她對琳格說：「這些名宇對外界的人沒意義啊。」
「不，目前知道這些名字就可以。三雲早苗女士的星友名是什麽？」
「坎德兒。」
我取出筆記本，「我能寫下來嗎？」
「請便。」
「剛才你……貝兒小姐提到『聖域』？」
「那是『燦星之子』的總部。」
聖域，指的是她們的教堂吧。三雲早苗連那裏也沒去，已過三個月左右。
「那是大師的住家。住址、電話和電郵都印在那邊。」
就印在海報下方。
「有成員住在聖域嗎？」
「無處可去的人，聖域會保護她們。尤其是有嬰兒或孩子的人，會優先受到保護。」
三雲勝枝描述的遭遇，似乎帶摻雜相當多的誤會。女兒早苗不是迷上怪宗教，成為教祖的情婦，或許隻是加入這個團體，和其他成員一同生活。不過，在遭到勒索的母親眼中，或許沒太大差別，也無心瞭解詳情， 一廂情願地認定女兒會變成這副德性，就是被男人欺騙。
「經營聖域需要花錢，所以錢愈多愈好。」
貝兒不必要地換上公事公辦的語氣。
「成員會工作賺錢，布施給聖域。這是
為了所有成員，並不是為了供養大師。」
我點點頭，貝兒露出探詢的眼神：「你眞的相信？」
「請繼續。」
又是一聲懶散的歎氣。
「如果沒有聖域，我早就死掉。她們也有類似的遭遇。」
「我是逃離繼父。」布克又刺眼般眯起雙眸，像剛睡醒。「一開始，我是從家裏去聖域，但家裏的人不肯讓我去，我便逃走。」
「這樣啊……」
「琳格是在學校受到霸淩。」
「不要隨便告訴別人啦。」琳格厲聲抗議，生氣地瞪著我：「請回吧。坎德兒不在，你沒事了吧？到處探聽別人的隱私，不覺得很下三濫――」
「你們兩個，」貝兒打斷她的話，「去買東西吧。」
「不要。」
「琳格，你那種態度對嗎？」
令人驚訝的是，布克臭著臉、琳格神情氣憤，卻仍起身離開玄關。
「你是指導者的身分呢。」
貝兒點點頭，「我隻是比她們待得久一點。在這裏，坎德兒資曆最長。」
不過，聖域才成立六年。
「我提過許多次，聖域並不是多大的組織。」
「嗯，我漸漸明白了。你們是將大師視為心靈支柱的女性團體，而非神秘宗教之類，對吧？」
貝兒頷首，「我們都喜歡大師，也尊敬她。」
「可是，你知道嗎？為了布施，坎德兒拿走母親的存款和年金。」
貝兒皺起臉，厭煩地撩起垂落額前的頭發：
「我知道坎德兒相當勉強自己。為了這件事，太師責罵她好幾次。」
這又與過去的資訊得到的印象不同。
「坎德兒誤以為，布施得愈多，升得愈快，會變成聖域裏的大人物。這不僅是錯誤的想法，更是對大師的冒瀆。」
她語氣中切實、眞摯與壓抑的強烈憤怒，令我無法插口。
「她…… 當然她是受了傷，但並非眞的無處可去才來到聖域，跟我們不一樣。」
一口氣說完，貝兒嚴厲地補上一句：「她很世俗，執著於在現世過好日子。」
「坎德兒離過婚，你們知道嗎？」
「知道，我們聽過滿多次。」貝兒的表情依舊憤怒。「我們會圍繞在大師身旁進行告解，用自己的話，說出自己的過去。一開始頗情緒化，再三告解後，心情會漸漸平靜下來。這就是告解的目的，不過，坎德兒每次提到離婚，總以被害人自居，歇斯底裏。」
――我是被拋棄的。
「她和職場上的同事外遇，被老公發現，才會離婚。根本是自作自受，她卻不肯承認。」
――我隻是一時被激情衝昏頭！
「老公很快再婚，還生了孩子，她氣得直跳腳。」
太陽西沉，屋內不知何時變得昏暗。貝兒起身，打開頭頂的照明。
「你知道早苗女士在哪裏工作嗎？」
屋內亮起來後，混在運動服和ㄒ恤裏的華麗衣飾的顏色，便清楚浮現。我忍不住望向那些衣服，貝兒注意到我的視線，解釋道：
「我和布克是酒店小姐，琳格總有一天會步上我們的後塵，但坎德兒不一樣。她認為踏進特種行業，就永遠不再是正當的人。」
貝兒不曉得坎德兒在哪裏工作。
「我們沒問過，她也沒提過。」
「聖域」本來就不追究成員在社會上的屬性。
那與一個人的本質無關。坎德兒都穿套裝出門上班，應該是一般上班族吧。」
看來，隻能追問那個愛打扮的管理負責人。
「這裏有她的照片嗎？」
貝兒不僅給我看照片，還用筆電讓我看影片。拍的是「聖域」舉辦的定期交流會和聖誕派對。
「就是她。」
那一看就是中年婦人，但服裝年輕，五官立體。頭發及肩，但在不同的照片和影片中，發型變化頗大，包括發髻、辮子、鮑伯頭、鬈發，也有穿魔法師風格服裝的照片。
「這是在靈通，其實是不能亂拍的。」
我向她借一張照片，是簡單的套裝打扮，全身幾乎都入鏡。
貝兒收起電腦，「如果坎德兒脫離『聖域』，我一點都不訝異。」
大概從去年秋天起，隱約就有類似的跡象。
「她會跟大師頂嘴，或在靈通時心思散漫……」
「在你們的團體裏，這種行為是禁忌吧？」
貝兒沒回答，而是說：
「不管傳遞再寶貴的眞諦，如果聆聽的人不是由衷相信，有時熱情也會冷卻。」然後，她又補上一句：「坎德兒埋怨，努力布施沒得到半點好處，也沒遇到好男人。我罵她太不莊重。」
遇到好男人？哈！貝兒一臉唾棄。
「不過，她沒回來這裏，真教人不懂。這是她的家啊。」
怒意從貝兒的臉上退去，恢複成冰冷的不安，像濕冷的沙地逐漸顯露出來。
「至於坎德兒的母親，我們真的一無所知。」
我不認為她在撒謊，或有所隱瞞。
「她的手機打不通？」
「好像關機了。」
傳簡訊也沒回覆。
「請把她的手機號碼告訴我。還有，你們最後一次見到早苗女士，是什麽時候？我想盡可能知道正確的時間。」
這時，布克和琳格提著超市袋子回來，我請三人討論一下。
「大概是八月七日或八日。」她們答覆。
如同貝兒說的，她們也不曉得三雲早苗在哪裏工作。不過，關於早苗討厭特種行業的理由，布克給了我有趣的情報：
「坎德兒說，如果找到不錯的再婚對象，做的是酒店工作會很不利。」
雖然要看對方的身分及如何認識，但不失為一種觀點。
「我突然上門打擾，你們卻告訴我這麽多，非常感謝。要是想到什麽，或聯絡上早苗女士，希望能通知我一聲。」
起身後，我忽然想到，多餘地補一句：
「目前還不清楚早苗女士發生什麽事。這裏隻住你們三位，請務必小心。」
布克和琳格受到超乎預期的驚嚇，貝兒馬上以那懶散的語氣說：
「放心，有我在。」
她不給我追問的機會，繼續道：
「我殺過人，什麽都不怕。我不在乎。」
挑釁的口吻凍結氣氛。貝兒轉身背對我，走進廚房，著手整理布克和琳格買回來的物品。
我在玄關穿好鞋子，穿過外廊，走到馬路時，布克和琳格追上來。
「呃，不好意思。」
外頭已入夜，空氣清澈冰冷。
「貝兒說的不是眞的。」
我殺過人。這與她先前提到「要不是聖域，我早就死掉」似乎有關。
「貝兒不是壞人。」
「嗯，我也 這麽認為。」
「她說什麽殺人……」布克細小的眼睛眯得更細。「其實是開車撞到人。那是意外，她不是故意的。」
「好像是很久以前的事，可是每次告解貝兒都會哭，她一定非常自責。」
我默默向她們點頭。
「這個給你。」
她們遞出兩張名片。一張是酒店小姐的名片，另一張是咖啡廳的名片。
「我們打工的地方。」
「這樣啊，我收下了。」
「剛才眞不好意思。」琳格說。
她渾圓的眼珠宛如黑水晶，在小鎭的巷弄裏悄然散發光輝。
「大師總是叮囑我們不可以講別人壞話，我道行還不夠。」
「不，我才不好意思。」
星友們返回住處，一個人佇立在初次造訪的街區，沐浴在路燈下，我忽然一陣疲倦，感到十分塞冷。
4
三雲早苗的手機打不通。
「您播的電話現在關機，或無法收訊。」
隻聽到熟悉的語音合成訊息，手機尚未解約。
「噢，原來『靈通』是和靈聯係溝通，而『靈通者』就是靈媒的意思。」
一晩過去，「侘助」的老板又外送早餐過來。我沒訂餐，老板是上門聽八卦的。不過，他不僅是情報通，嘴巴也牢靠，向他說明狀況的同時，我能順便梳理思路。
我吃著早餐，老板用我的筆電連上「燦星之子」官網，不曉得是在喃喃自語，還是在發問。
「杉村先生，上麵的術語你都懂嗎？」
「不必全部瞭解，照樣能辦事。」
「上麵寫著，跟高次元宇宙的精靈靈通，便能得知這個世界賦予自己的使命。」
好厲害，他十分佩服。
「可是，精靈和靈是一樣的嗎？靈是鬼怪的一種吧？」
「老板，你不用顧店嗎？」
「有打工店員和柳太太的侄子幫忙。這樣啊……」老板不停點著滑鼠，「『聖域』就是『sanctuary』啊。不管是一貧如洗的人，或是罪人，隻要向投奔『燦星之子』，她們就會伸出援手。」
「具體來說，就像基督教的教堂。」
「是嗎？噢，這個好可愛。」
螢幕上出現裝扮成精靈的幼童。
「聖域裏的孩子，會在複活節打扮成這種模樣，尋找彩蛋。」
「昨晚我看過。」
「可是，雖然使用類似基督教的用詞，節日也和基督教一樣，卻不是宗教團體
，她們必未招攬信徒。」
確實，「燦星之子」宣稱藉由靈通和宇宙神聖的精靈對話，讓所有女性成為傳達精靈訊息的女巫，即可實現「身為大宇宙邊境，太陽係第三行星的地球之子的終極幸福」，但這不是教義，同時，「燦星之子」呼籲，隻要希望覺醒為女巫(也就是找到自己的指導靈)的女性，不管任何人，隨時歡迎。海報上的亞特蘭提斯聖女艾拉，便是這裏的「大師」――領導人的指導靈。
老????轉過椅了，「受到這種宣傳吸引的人，現實生活中果然都有些問題吧？」
「不無可能。」
「然後，由於是要成為『女巫』，聚集而來的自然會是弱勢的女性。」
換句話說，是一種庇護所。
「不過，光靠善意互助的形式，不會產生糾紛嗎？」老板流露擔憂的神色。「像這樣有了人和錢，或許會遭心術不正的人盯上。」
「也可能從一開始就是心術不正的人在經營。」
「這裏不是。」
「我可不敢斷定。」
「杉村先生真是個悲觀主義者，不過，想想你的人生，倒也難怪。」
要你多嘴。
「今天的早餐記在帳上。」老板發出「嘿休」一聲站起，忽然想到似地說：「昨天你打聽到的那些星友的名字……」
貝兒、布克、琳格、坎德兒。
「貝兒是bell，鍾；布克不是一般的晝，而是『the book』，也就是聖經；坎德兒是dle，蠟燭。這是象徵女巫的三種道具。」
我頗為驚訝：「你真內行。」
「以前在書上看到的。很久很久以前，教皇將罪人逐出宗門時，會一邊宣告，一邊敲鍾，並逐一熄掉燭火。」
由於這個典故，這二項物品的組合，開始用來指稱女巫。
「那琳格呢？」
「或許是ring――代表教皇權威的戒指吧。」
「你的小知識挺有趣，但對現況有什麽幫助嗎？」
「應該沒有，拜。」
之後沒多久，我也出門，去向「森下安潔公寓」的住戶和鄰近居民打聽。從管理公司的年輕負責人任職前，三雲母女就住在那邊，或許與街坊有過交流。
然而，走一整天，我腿都快斷了，收獲卻乏善可陳。
當然，公寓的住戶和街坊鄰居對三雲母女不是毫無印象。隔壁二○二室的老夫婦，知道有段時間二○三室被停掉天然氣和電源，卻沒進一步關心或采取行動。
大多是如此。知道，但不會涉入，也沒往來。所以，沒人發現勝枝不見。
四處向鄰近住戶的打聽，我發現一件事：三雲母女並非在「森下安潔公寓」居住十年、十五年，頂多四、五年。或許是早苗離婚回到母親身旁時，兩人一起搬過來。
唯獨附近洗衣店的老板記得早苗，說早苗常送洗衣服。
「這麽一提，好一陣子沒看到她。」
有一次，老板接到清洗墊被的委托，上門取件並送還，但那是三年前的事。當時他也見到勝枝。
――家裏隻有我和媽媽。
那時，三雲早苗這麽說。
「後來，三雲早苗女士還曾提起母親嗎？」
「唔，沒有。」
不是這一帶的人特別冷漠，這是痛恨令人窒息的地緣束縛的我們，及上一世代積極期望並打造出來、現代日本普遍的地方社群樣貌。在大都會地區，這種樣貌幾乎完全實現。
傍晚時分，我打算先撤退，於是往都營新宿線的森下站走去，忽然接到管理公司那名冷酷――換個不太過分的形容，不機靈的年輕負責人的電話。
「白天我去『森下安潔公寓』看過，三雲女士的住處有人啊。」
他似乎和我錯過。
「你遇到誰嗎？」
「沒有。不過，信箱上掛名牌，報紙都收進屋，電表也在跑。」
這樣就夠了，是嗎？
「還有，關於三雲早苗女士的工作地點――」
他終於願意提供個資嗎？
「我查看簽約的文件……」他也感到不安，不得不進行確認吧。「派遣人員，不清楚是不是在固定的職場。」
「這樣啊，謝謝。」
「房租都順利扣繳，應該沒問題吧？」
去問你的上司吧。
「再觀察一陣子如何？」
他似乎鬆一口氣：「也是。」
我在地下鐵車廂內，搖搖晃晃地思考。
前年十一月，三雲早苗接到管理公司的聯絡，立刻趕去。她想必是嚇一跳，或許自覺做得太過火，擔心母親在哪裏、現在怎麽了――最起碼應該很不安。實際上的問題是，她有辦法尋找母親嗎？三雲勝枝說過，母女相依為命，沒有別人可依靠。
早苗付清遲繳的房租，並續約(雖然精明地找室友分租)，可能是對母親感到過意不去，希望留在這裏，也許母親總有一天會回來。
另一方麵，三雲勝枝怎麽了呢？今年二月四日，她打電話給諸井社長和田上管理員，聲稱「我要去死」。當時，她是不是也聯絡女兒早苗？勝枝沒手機，但早苗有。她應該可以撥打女兒的手機號碼。
――她蚊子叫般輕聲說……
聽到母親說「我要去死」，早苗會有何反應？
我漫無邊際地想著，從地下鐵轉乘jr，在王子站下車，年關將近，我穿過站前的人潮，瞥見一項東西，腦海掠過疑問。
靠年金生活的檢樸老人，可能突然變得富有嗎？
可能。遇上天大的幸運，就有可能。
我仰望站前彩券行上翻飛的廣告旗。
年終大樂透。
從時間上來看，是去年的年終大樂透。大獎是二億圓，加上前後連號奬
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打掃完附近的指定垃圾集中處回來時，兩名婦人正站在我租來做為事務所兼住家的老房子前交談。一位是斜對麵「柳藥局」的老板娘，另一位年紀與柳太太相仿，偶爾會在藥局看到她。
「杉村先生，早安。」
「辛苦你值日打掃了。」
三十八歲的我是個不折不扣的「大叔」，但在大叔我的眼中也是「大嬸」的兩人，朝氣十足地向我寒暄。
「早安。」
「這位是盛田女士。」柳太太介紹她的朋友。「跟杉村先生一樣，都是竹中家的房客。」
「我住在『竹中粉彩大樓』。」
柳太太係著圍裙，盛田女士則是穿薄大衣配貼身長褲，肩上搭著皮包，也許正要去上班，
「竹中粉彩大樓」是房仲商一開始推薦我的單身人士公寓，因此盛田女士應該是單身。
「不好意思， 一早就來吵你。」
現下是十一月十六日星期二，早上剛過六點半。
「要是白天過來，擔心會打擾到你工作。你現在有空嗎？」
「有空，請說。」
「其實是有點事想拜托你。」
這幢租來的房子，(在房東寬大的同意下)，我將一樓改建成事務所，可直接穿鞋進入，但畢竟是屋齡四十年的木造雙層建築，外觀完全是普通的民宅。透過玄關拉門窺見屋內，盛田女士浮現訝異的神情。
另一方麵，柳太太一副熟門熟路的樣子。改建完畢，剛搬進來時，二樓的和室跳蚤成災，承蒙柳藥局和柳太太的諸多關照。
柳太太迅速走進事務所的會客區，打開牆邊的小型天然氣暖風扇，開口道：
「杉村先生，不必麻煩，我向『侘助』訂了咖啡和早餐。」
迅速周到。托她的福，似乎能省下一次早餐錢。好了，她到底要拜托我什麽事？
尾上町位於東京都北區的東北部，隅田川上遊就在附近，自從在此落腳，開始現在的工作後，我擁有兩種名片。
一種印的是「調查員 杉村三郎」，另一種是「杉村偵探事務所 杉村三郎」，手機和電子信箱都一樣，但後者還附上事務所的地址和電話，我稱為「事務所名片」。
「調查員」的名片，是承包「蠣設辦公室」業務時使用。「蠣殼辦公室」是一家調查公司，這個管道為我帶來獨立創業的契機。事務所的名片，主要用在自行承接的案子上，我在今年一月十五日開業，勉強撐過十個月。目前送出名片的機會，調查員的名片占壓倒性多數。如果沒有「蠣殼辦公室」這條救命索，我恐怕連這幢老房子的租金都付不出來。
我生長在山梨縣的山間小鎭，上大學時來到東京。畢業後進入童書出版社工作，與擔任編輯時認識的女性結婚，轉職到她父親領導的「今多財團」巨大企業集團。我和妻子生有一個女兒，但結婚十一年後離了婚，恢複單身，也辭去在今多財團的職務。
兒時夢想的未來，早就不複記憶，結婚、離婚姑且不論，在三十八歲成為私家偵探，根本完全超乎想像。對於一個生長在山中果園的孩子來說，私家偵探這個職業，跟太空人一樣毫不現實。
私家偵探這一行，往後能堅持多久，仍是個未知數。總之，目前唯一能確定的，是協助我擊退跳蚤大軍的大恩人柳太太，即將成為杉村偵探事務所的第一號委托人――我懷才不遇的事務所名片，終於獲得登場的機會。
「看到鬼？」
「沒錯。」
算是這一類的事，對吧？柳太太向盛田女士點點頭，尋求同意。
「嗯。抱歉， 一大早就講這種奇怪的事。」
「哪裏奇怪？除了看到鬼之外，還能怎麽解釋？」
杉村先生，你說是不是？柳太太轉向我。
「死掉的人還活著，四處亂晃，不就是鬼嗎？」
「呃，不一定吧。」
(應該)死掉的人(其實)還活著，那就不是鬼了。若是死人複生，不是超自然現象，便是吹牛皮。
「我隻看過一次。」盛田女士扭捏起來。「所以，不能說那鬼四處亂晃……」
「不過，你清清楚楚看到臉了吧？」
「是啊……」
這時，咖啡和早餐送達。
「早安，讓各位久等了。
「老板，好慢喔。」
「抱歉，打工人員臨時打電話請假， 一時忙不過來。」
「侘助」也在尾上町，位於嶄新公寓的一樓，是一家擁有紅色遮陽篷，十分搶眼的咖啡廳。老板水田大造在我任職「今多財團」時，在同一棟大樓經營名為「睡蓮」的咖啡廳，我是常客之一。
決定辭職後，我去向老板道別，他卻提及「睡蓮」的租約也快到期。
――一直待在同一個地方滿膩的，不如換個新環境。搬去杉村先生附近好了。你會想念我的熱三明治吧？
我以為這隻是玩笑話，沒想到通知老板我落腳此地，開設事務所後，他居然眞的說要到附近開店，接著找好地點、簽約裝潢，在五月初迎來「侘助」的開幕。
老板衝的咖啡和紅茶都極為芳醇，輕食十分美味，尤其是熱三明治，是人間極品。不過，和光靠上班族午餐錢就能支撐的「睡蓮」不一樣，這一帶是住宅區，不管離最近的車站，或快速道路的環狀七號線皆有段距離，我忍不住(瞥開自身的處境)擔心起他的生意。然而，老板順利虜獲客人的胃，還雇用「睡蓮」時代沒有的打工人員。
「咦，早餐怎麽隻有兩份？」
「不是兩份嗎？」
「我點的是三份啊。老板，今天早上眞有這麽忙，忙到你都昏頭了嗎？
「打工的臨時請假嘛。」
他與成為常客的柳太太的對話，甚至有種老相熟的味道。
「眞沒辦法，那我去幫你一下吧。」
「柳太太，你不用顧店嗎？」
「我們九點才開門。」
柳太太速速決定，催著老板離開事務所。
「杉村先生，詳情你就問盛田女士吧。我會再回來，拜托你了。」
老板瞥向我，使了個眼色。從「睡蓮」時代開始，不管在好或壞的意義上，他都是個順風耳、情報通，也喜歡湊熱鬧，應該很好奇是什麽事吧。
玄關拉門順暢地關上，我對盛田女士說：「來吃早餐吧。」
今天的早餐是起司吐司搭配馬鈴薯沙拉。
「不好意思……」
盛田女士縮了縮脖子，為我從保溫瓶裏倒出咖啡。
「其實沒什麽詳情，眞的隻有剛才說的那樣而已。」
「竹中粉彩公寓」是精致的雙層公寓，一、二樓各有三戶，盛田女士住的是二樓的二○二室，正下方是一0二室。
「那裏本來住著一個叫三雲勝枝的老奶奶，不過今年春天，約莫是三月中旬，她去世了。」
一0二室暫時成為空房，現已住進新房客。然而，上周四盛田女士外出時，看到長得和三雲勝枝一模一樣的老婦人，坐在輪椅上，和推輪椅的年輕小姐有說有笑。
「當時要是直接走上前，跟她打聲招呼就好了。」
盛田女士似乎嚇一跳。
「長得非常像，但肯定是認錯人。因為三雲奶奶早就過世。」
然而，盛田女士卻忘不了此事。跟三雲勝枝如出一轍的老婦人，那副笑容令她耿耿於懷。
「所以，我昨天下班繞去柳藥局，和柳太太提了一下。她認為實在古怪，一定要找杉村先生談談。」
――畢竟他是私家偵探。
我是這個町的新人。尾上町很大，人口密度也高，大部分的居民我都還不認識。我隻掛上「杉村」的住家門牌，並未掛出「杉村偵探事務所」的招牌。
「抬出私家偵探，馬上就獲得你的信任嗎？
盛田女士微微一笑：
「柳太太說，杉村先生是正派人士，以前在大企業上班……而且，你是町內會的治安幹部吧？我在傳閱板上看到你的名字。」
原來這個身分更值得信賴嗎？
「那是房東帶我去向町內會會長打招呼時，順勢答應下來的。」
尾上町的町內會長是一名退休教師，在家裏開設補習班，他是個身材壯碩懾人，態度也十分強勢的紳士。
――你這個年紀的人都不願意擔任幹部呢。單身又是自營業，你時間上應該比較有彈性吧？
我的職務就這麽決定。
「不過，這點小事用不著麻煩偵探吧？」
「哪裏的話。」
收拾餐具後，我取出便條本和原子筆。
「我稍微筆記一下。不好意思，盛田女士的芳名是？」
「啊，我叫盛田賴子。」
「冒昧請教芳齡是……？呃，目前是以盛田女士的感覺為基準，也就是說……」
「我是昭和二十八年五月生的。」
西元一九五三年出生。現在是二0一0年十一月，等於是五十七歲。
「在你眼中，三雲勝枝這名婦人，也是個『老奶奶』？」
盛田女士的雙眸一亮，「以我的感覺為基準，就是這個意思嗎？」
「是的。」
「這倒也是，從外表來判斷年齡都是如此。唔……」她思索片刻，「我沒問過三雲奶奶的年紀，不過在我看來，和我母親差不多。我母親出生於昭和五年，若還在世，就是八十歲。感覺是這個年紀。」
完全是長輩、老奶奶。
「三雲奶奶雖然瘦小，並不是弱不禁風，不用拐杖也能照常行走。啊，所以，我才會認為隻是容貌相似。」
「上周四你看到的婦人坐輪椅，對吧？」
「對……可是……很難講，到了那種年紀，一點小意外就容易骨折。」
盛田女士說著，仍頗為遲疑。
「好的。那麽，雖然有些直接，我們先設想可能的情況吧。三雲勝枝女士在今年三月逝世，有沒有可能是你誤會？」
「不可能。」盛田女士立即回答。「管理員明確地告訴我，三雲奶奶過世了，還問我有沒有借三雲奶奶什麽東西。因為房東要清空她的住處。」
實際上，幾天後一0二室就成為空屋。
「『竹中粉彩公寓』是巡回式管理吧？」
「對，你怎麽知道？」
「租下這裏之前，房仲商向我介紹過。」
「哦，那你不妨問問管理員，他應該知道狀況。」
我筆記下來。
「你和三雲女士很要好嗎？」
「要好……」盛田女士尋思起來。「唔，算得上要好嗎？『粉彩公寓』住的都是單身人士，鄰居之間不太會打交道。在房客中，嗯……算是要好的吧。」
兩人在公寓前或超市偶遇，會聊上幾句。有時盛田女士出門上班，「三雲奶奶會說今天要去看牙醫，配合我出門的時間，一起走去車站。」
盛田女士不曾踏進對方的住處，也不曾邀請對方到家裏。
「你們是怎麽認識的？」
「三雲奶奶搬來時，向我打過招呼。」
――我是剛搬進你樓下的房客。我這把老骨頭，應該不會吵吵鬧鬧，若是打擾到你，還請多多包涵。
「禮數眞周到。」
「嗯，她給人的印象真的不錯。」盛田女士微笑。「由於我父母都不在了，一想到那麽瘦弱的老奶奶獨自住在樓下，不禁有些心痛。雖然是多管閑事，不過，當時我想著要隨時替她多多留意才行。」
這話從相貌渾圓善良的盛田女士口中說出來，恰如其分。
「話是這麽說，但我平日上班不在家，假日也經常出門辦事，根本沒辦法替她留意什麽。」
「盛田女士是做哪一行？」
「我在印刷公司上班。事務所員工很少，所以經常加班。」
「眞辛苦。」
「總比失業好。」
說到這裏，她的語氣突然變得凝重。
「隻差幾年就退休了。往後的事，光是想到眼前就一片漆黑，我都要自己別去想。」
我頓時沉默，她害臊地笑。
「不好意思，我的事不重要。」她又接著說：「我剛才形容為『瘦弱的老奶奶』，
不過三雲奶奶感覺並沒有嚴重的宿疾。因此，那時我問管理員，三雲奶奶看起來明明十分健康，怎麽會去世？管理員表示，他也不清楚。」！這麽一聽，確實有些啟人疑竇。
「我會仔細詢問管理員。三雲女士有家人嗎？」
「依我所知，她從未提起家人，也沒有看似家人的人來訪。」
「你在『粉彩公寓』住了很久嗎？」
「十一年，我沒別的地方可去。」她輕輕一笑，「三雲奶奶住的時間較短，約莫一年半。明明這裏能長久住下去。靠年金生活的老人家，我們房東似乎都不收禮金和續約金(注)。」
(注：在日本，租屋時房客會給房東一筆禮金，全額約為一至二個月的房租，不會退還。續約金則是在續約時支付給房東的謝酬，性質與禮金相近。禮金和續約金皆無法律根據，完全隻是慣例作法。)
這是我第一次聽說。「粉彩公寓」和我這幢老房子的屋主竹中家，是當地的大地主，尾上町四成的土地屬於竹中家，即使對老人家破例慷慨，也絲毫不影響他們的收入。
「三雲奶奶很感謝房東。」
盛田女士在麵前合掌。實際上，當時三雲勝枝或許也是相同的反應。
「我一樣是獨身女子，父母逝世後，老家賣掉，要租房子時，遇到許多困難。幸好碰上竹中先生這麽有良心的房東。」
「你本來住在哪裏？」
「赤羽市內。父親在我四十歲、母親在我四十五歲時過世。雖然想一直住在原本的家……但弟弟和弟媳沒好臉色。」
恐怕是遺產的問題吧。
「很遺憾，這種情形頗為常見。」
「是啊。」盛田女士應道。「光是願意公平分配遺產，我弟還算是有良心。弟媳吵得可凶了，認為長男有權利分到更多遺產。」
她的語氣頭一次帶有酸意。
「那麽，回到上周四吧。你在哪裏看到長得肖似三雲勝枝女士的人？」
盛田女士眨眨眼，「對，這是最重要的地方。」
她說是上野車站。
「那裏是叫公園口嗎？靠近動物園和美術館的出口。」
「是的，我知道那裏。」
「就在那裏的驗票口外麵，所以是在路邊看到的。我有事去那附近，正往車站走，發現坐輪椅的老奶奶在前方十字路口等紅綠燈。一變綠燈，她就過了馬路。」
由於是晴朗的下午三點，容貌看得一清二楚。
「記得她穿什麽衣服嗎？」
「這個嘛……」她眨了眨眼。
「啊，膝上蓋著薄毯，另外，她化了妝。」
盛田女士十分詫異，才會仔細觀察。
「住在『粉彩公寓』時，我從沒見過三雲奶奶化妝。可是，那天她至少畫了眉毛，還搽口紅。」
「發型呢？也不一樣嗎？」
盛田女士目不轉睛地看著我。
「她染了頭發。住在『粉彩公寓』的三雲奶奶，頭發一半是白的，坐輪椅的老奶奶頭發卻染過，不是純黑，感覺是灰色係。」
「這樣啊。」
「實在令人驚訝。這麽一問，我還眞的想起來。」
有時是眞的想起來，但也可能是編造出記憶，或與其他記憶混淆。
「所以，跟我認識的三雲奶奶相比，那個老奶奶整體上時髦許多，似乎更有錢、有閑。」
「嗯，我懂你的意思。」
踏進事務所後，盛田女士第一次露出沒自信的眼神。
「果然是我認錯人嗎？」
「還不清楚。剛提到有人陪著她，是怎樣的人？」
「怎樣的人……就現代的女孩。」
「二十幾歲？還是，三十幾歲？」
「看上去不超過三十歲。染著明亮的茶發，類似大波浪的中長發。」
「她是什麽打扮？」
盛田女士彷佛凝目觀察著眼前的空間：
「牛仔褲、外套――不對，那叫什麽？不是一般女孩穿的，好像有特別的名字。雖然是外套。，可是不便宜我在電視上看過演員穿，上麵有花俏的布章……」
「運動外套？」
「不是，是別的名字。」
「轟炸外套？飛行外套？」
「啊，對了！就是飛行外套。」
我點點頭，記下來。這麽一來，不太可能是看護機構的員工。這種身分的照護員，陪同被照護者外出時，應該會穿一眼就能辨識的製服。
「飛行外套挺貴的吧？連中古衣價格也相當驚人。」
「如果是珍品的話。」
「所以，那個女孩一定也是……呃……。怎麽說……」
盛田女士尋找著恰當的形容，我停筆靜候。
「可以說是家境富裕嗎？」
沒穿金戴銀，但很有錢。
「不過，輪椅上的老奶奶，看起來眞的就是三雲奶奶。」她仿佛在告訴自己。
「雖然聽不見她們說什麽，不過她跟年輕女孩交談的表情和動作，怎麽看都是三雲奶奶。」
這是比外貌相似更重要的線索。
「應該要知道的事，我大致上問完了。我會先去找管理員打聽。」
「真不好意思。仔細想想，這也許是我去問問就能解決的事。」
「才不會，當然是交給專家比較好。」
嚇我一跳，柳太太回來了。
「你什麽時候回來的？」
「你們談到分財產問題的時候。」
當初裝潢時，玄關的拉門連框都都換過，開關極為順暢，無聲無息。以後我得留心點。
「『侘助』那邊忙完了嗎？」
「客人還是很多，我找侄子去幫忙。好像是最近登上雜誌的緣故。老板也眞是的，這種事怎麽不早說，眞教人頭疼。」
柳太太拿起保溫瓶，「空啦？對了，杉村先生，你不打算做生意吧？根本沒提到費用。」
我正要提。
「目前聽來，不是需要收費的大事。」
「講這種話，小心這家事務所很快就會撐不下去。總之，那叫什麽……不是押金……聘用金？」
她從圍裙口袋掏出錢包，抽出五千圓鈔票，放到桌上。
「算個整數，就這張吧。然後，酬金的部分――」
「不，到時再……」
「一年如何？」
「什麽？」
盛田女士縮起身體，又說一次「眞對不起」。
柳太太強勢地繼續道：
「垃圾集中處的打掃值日，替你輪一年，如何？」
「這……」
「要是調查起來很麻煩，就延長成兩年。超級麻煩的話，就三年。可以吧？好，就這麽決定。」
在我的故鄉也是如此，當地的歐巴桑所向無敵。
「早餐算我請客。」
「不行，不行，我來付。」盛田女士說。
「別這樣，是我提議的。」
「太不好意思啦。」
「對了，盛田女士，你上班要遲到嘍。」
聽著兩人爭論，我寫下「聘用金五千圓整」的收據。
2
地主竹中家光是在北區，便擁有五棟公寓和兩棟透天厝。這些出租物業的管理，交給田上新作一手包辦。他就是我們的巡回管理員。
公寓需要定期清掃周邊環境和清理垃圾，但獨棟的出租房屋，由房客自行負責清潔，因此我有一陣子沒見到管理人，不過他曾告訴我聯絡用的手機號碼。
我一撥號，管理人立刻接起，劈頭就問：「哦，果然不行了嗎？」
「什麽？」
「熱水器。」
我租的老房子，中央熱水器似乎大限將至。
「不，幸好熱水器沒事。其實，我是為了工作聯絡你。」
「工作？杉村先生的工作嗎？」
太好了！他相當替我開心。
「那我去你那邊，順便查看排水溝。」
聽到公寓或物業管理員，一般都會聯想到大叔般的外表，但我們的巡回管理員不一樣。他比我年輕，三十一歲，熱愛健身和運動，體脂率(推測)隻有一位數，執勤時總在光頭上綁條頭巾，穿著胸口繡有「管理員」三個字的工作服。
田上駕駛著他的業務用車――後麵裝設工具箱的五段變速自行車過來。
「你好，我先去瞧瞧排水溝。」
進行調查中，一般不能透露委托人的身分，但這次盛田女士本人提過「或許我去問清楚就好，於是我直接說出實情。
田上微微睜圓眼，「哇！原來三雲奶奶還活著嗎？」
「意思是……？」
「那個時候，也就是一0二室變成空屋的時候，其實並不是很確定她是不是眞的逝世。等等我查一下日期。」
他從腰包取出智慧型手機，開始操作。
「我都用這個記錄業務日誌。」
「你好認眞。」
「需要查資料時挺方便。」
找到了，他停下手。
「我是在三月二十日清理三雲奶奶的私人物品。在那之前，我通知過其他房客，盛田女士沒記錯。」
――你有沒有借東西給三雲女士？
「有什麽內情嗎？」
田上滑動手機畫麵，再次確認日期，抬頭回答：「再上一個月的二月四日，三雲奶奶打電話到我的這個號碼。」
――抱歉，我付不出房租。
「然後，她說……我活得太累，我要去死。聲音非常虛弱。」
田上聞言，嚇一大跳。
「我立刻說：不可以講這種話！你在哪裏？公寓嗎？但三雲奶奶隻是不停道歉。」
――東西都幫我丟掉吧。房東和你都對我這麽好，眞的對不起。
「那通電話有沒有顯示號碼？」
「是公共電話。」
田上隨即趕到「竹中粉彩公寓」。
「我騎自行車衝過去，發現門沒鎖，大概是想為我省點麻煩吧。屋裏收拾得乾乾淨淨，不見三雲奶奶的身影。」
她的住處本來就沒什麽東西。
「著手整理後我很驚訝，她的住處沒家具、沒電視、沒墊被，也沒床墊，連電話都沒申請。」
「手機呢？」
「才沒有手機呢。我看一下，三雲奶奶搬進來是在……」
他又以手機查閱日誌，接著道：
「前年，二00八年十二月四日，房東特地關照過，提醒我新房客是沒電話的老人家，
要我偶爾去探望。」
我們的房東就是這麽好心。
「所以，我特別留心。不過，要是三不五時上門，擔心會太打擾，我都趁打掃時順便去瞧瞧。夏天炎熱的日子，就注意有沒有開空調。」
「她會開空調嗎？」
田上搖搖頭，「她說老人家不怕熱，真的很熱，會去超市吹冷氣，廚房裏堆滿杯麵，沒看過其他食材。而且， 一年到頭都這樣。」
杯麵一個才九十八圓嘛，田上解釋。
「她過得非常節儉，感覺是省到不能再省的地步。」
「她有家人嗎？」
「我沒問過，詳情房東比較清楚。還有，清空屋子時，有一些東西不好丟掉，我全交給房東，應該還收著。」
「那就太感謝。」
「要是三雲奶奶還活著，就能物歸原主。」
雖然有些靦腆，田上開心地笑道：
「實在太好了。原來她沒尋短，回心轉意。」
「還不清楚是不是眞的。」
「清理屋子時，我不好隨便向其他房客亂說，況且不是什麽喜事。竹中太太吩咐我告訴其他人三雲奶奶逝世，我總覺得心虛。」
我能理解他的心情。
「田上，你看過三雲奶奶化妝嗎？」
他愣一下，「化妝？」
「搽口紅之類的。」
「不，沒有。我上門清理管線時，盥洗室裏隻有牙刷和肥皂盤。」
住在「粉彩公寓」的三雲勝枝，窮困到――或節省到隻吃泡麵，連洗發精都不買。這樣一個老婦人，在二月向管理員傾訴生活窮因，留下一句「我要去死」，消失無蹤，然後十一月再度出現，看起來過得富裕又幸福。
眞的是同一人嗎？不是長得相似的別人嗎？
「杉村先生……」
我從筆記本上抬頭一看，田上顯得浮躁難安。
「或許我不該多嘴……」
「你放心，我不會說出去。」
「我覺得三雲奶奶有點像在跑路。」
跑路？
「你是指，有人在追她？」
「隻是隨便亂猜，但我當下想到的就是欠債。所以，我猜她是不是連夜從哪裏逃離，流落到『粉彩公寓』，東西才會那麽少，然後就這樣空無一物地生活。」
「搞不好情況不妙，又必須馬上逃離？」
田上點點頭，「我看過幾個這樣的例子。」
「我知道了，謝謝你。我也會向房東打聽一下。」
「關於公寓的事，要找彩子女士。」
竹中家位在鄰町，三代同堂，除了戶主竹中夫妻以外，還有大女兒夫妻一家、大兒子夫妻一家、二兒子夫妻一家，及單身的三兒子和二女兒。
約莫是對我感興趣，簽約當天，房仲商將我介紹給他們全家，但我記不得每個成員的長相、名字和序列組合。房仲商和田上這些與竹中家相關的人員，為了避免混亂，私下都以代號來稱呼。
「彩子女士是哪位？」
「二號媳婦啊。」
這是指二兒子的妻子。雖然失禮，但這樣稱呼確實方便。順帶一提，代號是柳太太取的。不過，她不是記不住，隻是覺得好玩。
竹中彩子(二號媳婦)是身材苗條的美女。
――私家偵探？就是像馬修.史卡德(注)吧。
(注：馬修.史卡德(matthew scudder)是美國小創家勞倫斯.卜洛克(wrence block，一九三八~)筆下的私家偵探角色。)
初次見麵，她一臉興味十足。
我非常喜歡推理小說。
不好意思，誰是史卡德？」我一問，她笑著借我幾本口袋書。那是美國的私家偵探小說。
之後，竹中家二號媳婦與我便親近起來(當然，完全謹守房東媳婦與房客的分際)。此刻也不例外，一聽說緣由，她立刻搬出一個小紙箱。
「不動產契約全交給諸井先生處理……」
這是指曾為我仲介的不動產公司社長諸井和男。公司的名稱有點搞笑，叫「諸諸房屋」。
「要是連房客留下的物品都請他保管，實在過意不去，所以暫時收在我們家裏。」
原來三雲奶奶還活著啊，她低喃。
「還不清楚。我能打開看看嗎？」
「請便。」
竹中家很大，但並非豪宅。這裏的土地本來就大，最早是邊緣有棟雙層房屋，配合孩了們成長逐漸增建，最後成為風格獨特的拚接大屋。像我這種並非貴賓的客人，通常會帶到拚接屋角落的一個房間。這裏設有簡樸的會客區和檔案櫃，牆上掛著神秘的抽象畫，有時會更換。據說是就讀藝術大學的三兒子的大作。
「沒有衣物。不是三雲奶奶拿走，就是不想被人看到，先丟掉了吧。所以，這箱子裏的――這麽講不太好聽，隻是一堆不要的東西。」
確實如此。用過的信箋組、沒水的舊鋼筆、空的零錢包、交通安全護身符、隨身針線盒、鈴鐺小吊飾，鏡架彎曲的老花眼鏡，唯有平裝書尺寸的布書套，還裝在薄塑膠套裏，也許是新品。
「清潔劑、刷子、洗衣夾之類丟掉了。」
幾雙拖鞋和鞋子，也都送去垃圾集中場。意外地，難以丟棄的是一條蓋被、毯子和兩枚座墊。
「還很乾淨，曬過後換了被單，捐給町集會所。」
「你記得三雲女士是怎樣的人嗎？」
「記得。簽約時，是我和婆婆到場。」
她是個嬌小的老奶奶。
「如果她活著就好了。」竹中家二號媳婦表情有些苦澀，「要是過得不錯，怎麽不來跟我們打聲招呼？」
「你們對這名房客特別優惠吧？」
竹中家二號媳婦點點頭，「免押金、禮金，還免保證人， 一開始的房租也等她年金入帳再支付。而且，我婆婆借她兩萬圓，暫時充當生活費。」
當時，三雲奶奶幾乎快流落街頭――她壓低聲音。
「來到『諸諸房屋』時，三雲奶奶隻帶一個包包。」
麵對明顯經濟困窘、別有隱情的三雲勝枝，「諸諸房屋」沒拒於大門之外，而是為她介紹竹中――有個善心的房東。
然後，竹中夫人和二號媳婦前往「諸諸房屋」。
「一看到三雲奶奶，我就知道婆婆不會拒絕，果然如此。」
不過，她們問出相當深入的內情。
「你問我記不記得那位老奶奶的長相，我沒自信，不過她的經曆我倒是記得。我實在太震驚，世上居然有那麽狠心的女兒，會那樣對待母親。」
竹中家二號媳婦的表情變得嚴峻。
「三雲奶奶丈夫早逝，和女兒相依為命。她一個女人家，努力將女兒拉拔到高中畢業。」
女兒畢業後找到工作，結了婚，但在快四十歲時離婚。
「由於沒孩子，她一個人回到三雲奶奶那裏，後來也沒再婚。」
――或許是太寂寞。
三雲女士這麽告訴她們。
「她女兒迷上奇怪的東西，愈來愈不可自拔。」
「迷上奇怪的東西？」
竹中家二號媳婦皺起眉，「當下我聽不太明白，現在也不曉得該怎麽解釋，是屬於算命那一類嗎……」
總之，是迷上一個會吐出「神諭」的「大師」，捐錢給他。
「噢，這種情形頗常見。」
今天第二次產生相同的感想。
「我婆婆認為『一定是斂財宗教』。」
女兒將賺的錢都捐出去，執拗地逼迫母親布施給「大師
」。三雲勝枝不願意，兩人便鬧翻。
「最後，女兒投奔『大師』。不曉得是去當情婦，還是弟子。」
那是二00八年十二月，約一年前的事。
「麻煩並未就此結束吧？」
「是啊。」
為「大師」散財的女兒，繼續回來找母親要錢。三雲勝枝不願意，她就擅自取走錢包或抽屜裏的現金，或變賣值錢的物品。
「還有，那個女兒啊……」
竹中家二號媳婦換上不齒的口吻，表情像吃到酸東西。
「聽說嘴巴非常厲害。她會等到三雲奶奶年金入帳的日子，才上門要錢， 一下哭、一下求，胡扯麽奉獻淨財給『大師』，也是為母親消業積福。三雲奶奶在我們麵前說到快掉淚。」
――我這個做母親的不是寵孩子，隻是笨。女兒多說幾句，就硬不起心腸拒絕她。
「那女兒還說『媽不借錢給我，我就去找小額信貸』。」
――居然想去幹那種傻事，我嚇到腦袋空白。
「三雲奶奶把壓箱底的老本，三百萬圓的定存解約，女兒全拿走。」
再麽樣都太傻，―― 竹中家二號媳婦語帶歎息，就像在為自己不平。
「現在的小頷信貸又不可怕，女兒說要借，就讓她去借嘛。」
「在老人家看來，小額信貸等同高利貸，非常可怕吧。」我安撫道。
不過，積蓄遭到搶奪，年金三不五時受到榨取，生活陷入困境是遲早的問題。即使是難以拒絶女兒的三雲勝枝也忍無可忍，大罵「我要跟你斷絕母女關係」，撕破了臉。
――那約莫是十月初。
「沒想到，女兒居然說要先分遺產，拿走她年金帳戶的提款卡。」
三雲勝枝急忙辦理帳戶變更，可惜晚一步，帳戶被提領一空。加上水電費遲繳，經常拖延房租，管理公司下達最後通牒。
――要是遭人掃地出門，簡直比死丟臉。
於是，三雲勝枝逃離住處，暫時投靠朋友。然而，寄人籬下的生活無法長久。
――隻要一.五坪大的空間就好，我想著能不能租個地方棲身……
十二月四日，三雲勝枝搖搖晃晃地踏進「諸諸房屋」。
「三雲奶奶剛結婚時，丈夫的公司宿舍就在這一帶，她還算熟悉。」
――我很懷念從前。
所以才會流落到這個町嗎？
田上猜對了，三雲勝枝眞的在跑路。不過，索討金錢的不是債權人或高利貸，而是親女兒，因此更加難纏。
「竹中小姐，記得三雲女士的女兒叫什麽名字嗎？」
竹中家二號媳婦眨眨細長的眼，「不記得。這麽說來，三雲奶奶沒提過。」
眞是疏忽了，她十分懊悔。
「意外地都是這樣的，畢竟隻要說『我女兒』、『你女兒』就懂了。」
「明明會是個線索，眞對不起。」
「不必在意。況且，三雲女士的女兒不一定仍用本名。」
竹中家二號媳婦怪叫一聲：
「我第一次覺得杉村先生像正牌偵探。」
「這箱子方便交給我保管嗎？」
「請，我會跟公婆說一聲。」
房東夫妻正出國旅行。
「去塞納河古堡八日遊。」
「提到古堡，是羅亞爾河吧？」
「是嗎？」
「還有一件事，三雲勝枝女士搬進『粉彩公寓』時，有沒有留下先前的住處資料？」
「我們請她填寫遷入申請書，文件應該在諸井先生那裏。」
我抱著紙箱，辭別竹中家。
羅亞爾河古堡之旅――我曾和離婚的妻子討論過這項行程，希望哪一天能同遊。
――等到我們上了年紀，頭發都白了再一起去吧。
想起不該想起的事了。
3
「諸諸房屋」有限公司，位於京濱東北線的王子車站前，一棟大型住商大樓的一樓。上門一看，幸運的是諸井社長在辦公室，很快理解我的來意。
三雲勝枝在「粉彩公寓」的遷入申請書上填寫的原先的住址，是江東區森下町的
「森下安潔公寓」二○三室。森下町，是鄰近隅田川下遊的老街。
「當時你聯絡過這裏嗎？」
「沒有、沒有，完全沒接觸。萬一害三雲女士又讓她女兒找到就糟了。」
諸井和男社長的外貌，是典型的日本中年上班族，但一戴上墨鏡，立刻變得像「道上兄弟」。對房仲商來說，有時相當方便。
「杉村先生，如果你要去那裏，先吃午飯吧。」
於是，我們一起去附近的咖哩店。
「原來三雲女士仍活著啊…………」
「不，還不清楚。」
與這件事有關的人，都不認為盛田女士看到的是長得相像的陌生人。我正覺得他們心地真是善良，社長便笑道：
「我才不是老好人。當時我就覺得挺可疑，因為我也接到三雲女士的電話。」
原來不單單打給田上。
「她蚊子般輕聲說沒錢，付不出房租，活著也沒意思，所以要去死。電話隨即掛斷。」
電話是打到公司的代表號碼，來電顯示一樣是「公共電話」。
「你覺得什麽地方可疑？
諸井社長立刻回答：「因為她的房租都定時繳納。」
三雲勝枝從未遲繳「粉彩公寓」的房租。
「付不出房租跑掉的人，通常會先出現遲繳紀錄。然而，三雲女士每個月都按時繳交房租、彩子小姐沒提到這一點嗎？」
諸井社長表示，如果房客遲繳租金，他們會馬上向負責公寓出租事務的竹中彩子報告。
「就是竹中家的大媳婦。」
「彩子小姐是二兒子的太太。」
「咦，是嗎？那一號媳婦是麻美小姐嗎？」
就像這樣，我們一下便搞糊塗。
「接到電話後，我們根據契約上的條文，等待超過一個月，才清空一0二室，完全符合規定。」
由於沒收到下個月的房租，解除租賃契約，清理遺留的物品。
「你們考慮過向警方通報三雲女士失蹤嗎？」
諸井社長明確回答：
「二號媳婦問我是不是該報警比較好，但我製止她，認為最好不要。」
「那麽，從之前的住址來看，是江東區公所的轄區嗎？你們沒去詢問，確認有無收到三雲勝枝的死亡通知――」
「才沒有呢，我們不會這麽多事。」
記得三雲勝女士的女兒叫什麽名字嗎？」
社長拿著咖哩匙，思索三秒。，「sanae，漢字應該是一般的『早苗』。」
「三雲早苗是嗎？」
「大概吧，畢竟都離婚回去跟母親住了。啊，也可能沒從夫姓改回舊姓。」
要看離婚時的狀況。
「杉村先生，你瞧瞧申請書的附件，有三雲女士的健保卡影本。」
我翻閱社長遞出的薄薄檔案，確實有健保卡影本。
「昭和十五年五月出生……」
「對。一九四0年出生，所以搬進『粉彩公寓』時是六十八歲。現在還活著，就滿七十歲。」諸井社長苦笑。「不是盛田女士不會看人，其實我第一次在店裏見到三雲女士，也覺得她是年近八十的老奶奶。她外表眞的很蒼老，恐怕這輩子就是過得那麽苦吧。」
――我就知道婆婆不會拒絶。
我漸漸體認到二號媳婦這句話的含意。
「那個年代死了丈夫，一個
人外出工作，將孩子養到高中畢業，實在是非常辛苦。當時不像現在，有這麽多社會福利。」
「三雲女士以前是做什麽的？」
「聽說是在成衣公司工作。結婚時辭掉工作，丈夫過世後又回去公司，一直做到退休。」
社長「嗯，嗯」點著頭，漸漸想起來，注視著我說：
「竹中家善待那樣的老人家，是件好事。不過，我畢竟是生意人，即使有年金可付房租，也得弄清楚她能領多少。」
「這我當然明白。」
「她重新進公司後，屬於計時人員，不是全繳厚生年金(注)，繳國民年金的期間比較長，以能領到的錢很少。」
(注：日本年金製度的一種，在五人以上公司工作者需繳納此種年金，其餘納入國民年金製度。)
可是啊……他不解地歪頭。
「再怎麽少，年金每兩個月都會固定支付一次。在『粉彩公寓』安頓後，女兒也沒來討錢，隻是為了錢的問題，不會突然被逼得想尋死。」
我在咖哩香中點點頭。
「於是，我設想各種可能性。比方，檢查出嚴重的疾病。」
癌症，或心髒病之類的。
「某些從外表看不出來的重病。」
「治療需要花上大筆醫療費。」
「因為必須對抗病魔，想必會對往後感到不安，然後鑽起牛角尖，心想乾脆一了百了。」
在這樣的情緒下，打電話給社長和田上，從「粉彩公寓」消失。雖然不清楚是不是眞的死去，不過――
「不無可能。」
「另一個可能的狀況是……」社長表情痛苦得一歪，「三雲女士的女兒找到她，或是三雲女士自行聯絡女兒，破鏡重圓，啊，她們不是夫妻，不能這樣形容。」
我明白他想表達的意思。
「不過，三雲女士可能主動回去女兒那裏嗎？」
「這就是親子關係的奧妙之處。她似乎沒別人可依靠，她們又是孤兒寡母。」
約莫是在「粉彩公寓」安頓後，三雲勝枝感到寂寞，不然就是擔心起女兒。
「這是最有可能的。眞是如此，很難坦白說出口吧？我也就罷了，她怎麽有臉跟竹中夫人說？」
房東那麽照顧她。
「隻是默默消失，萬一房東報警搜尋就麻煩了，才會說什麽『我要去死』，含糊其詞，一走了之。」
這都是我猜的啦，社長笑道。
「如果是其他情況，三雲女士就算還活著也不奇怪。不過，變得比之前更時髦、有錢，我就不懂了。」
沒錯，這個問題極為費解。還有，陪著她的年輕女孩是誰？
「關於她女兒早苗信仰的『大師』，你曾聽說什麽嗎？」
諸井社長搖搖頭，「反正是騙人的斂財宗教吧。」
和竹中夫人意見相同。
我在咖哩店前和社長道別，前往江東區的森下町。我第一次來，街道井井有條，循著街區告示版一路走去，很快就找到「森下安潔公寓」
那是一棟雙層公寓，灰泥外牆，平屋頂，通道和階梯都在戶外，洗衣機也在戶外，一、二樓各有有五戶，看起來，像是「竹中粉彩公寓」加上幾戶，再放置二十年後的模樣。
戶外階梯靠外麵這一側設有金屬信箱，上下兩排各五個，一樣十分老舊，處處生鏽，有些還凹陷。
二○三室的嵌式名牌上標示：
「三雲」。
我站在原地思忖片刻，走上戶外階梯，按下二○三室的門鈴。
一聲、兩聲、三聲。第三聲「叮咚」響起時，傳來開鎖聲。門係著門鏈，打開約十公分寬。
「不好意思……」
從門縫間露出臉的，是一名褐色長發的年輕女子。她穿著成套的皺巴巴運動服，似乎剛起床，嫌刺眼地眯著雙眸。
「抱歉突然打擾，請問三雲女士在嗎？」
褐發女子眨眨眼，「三雲女士？」
她的話聲頗沙啞，我應道：「是的。」
「你是哪位？」
「敝姓杉村，來找三雲勝枝女士。」
褐發女子訝異地看著我
「找勝枝女士？」
「對。」
「不是早苗女士？」
我努力保持表情不變：
「早苗女士，是勝枝女士的女兒吧？她住在這裏嗎？」
門突然關上，我在原地等待。
不久，門又打開。這次門鏈也拿下來，現身的是另一名女子，比剛才的褐發女子更清醒一些。她穿長袖襯衫和牛仔褲，一樣留著褐色長發，在後腦綁成一束，三十歲左右。
「抱歉，你是哪位？」
語氣俐落。仔細一瞧，她身後除了剛才的褐發女子，還有一名黑色短發、穿熱褲的年輕女孩(可能不到二十歲)，挨在一起望著門口。
三個人神情都很不安。
「敝姓杉村，是偵探事務所的人員。」
我遞出事務所的名片。
「我在找三雲勝枝女士，想聯絡上她。我知道她一直到二00八年十月都住在這裏。」
長袖襯衫女子撩起落至額上的一綹發絲，交互看著我的名片和臉。
「偵探事務所？」
「是的。」
「不是管理公司的人嗎？
「不是的。」
接著，她問了個超乎我現階段預期的問題：
「也不是警察？」
我裝出適度驚訝的表情：
「你們遇上什麽問題，需要求助警方嗎？」
我表現出恰當的關心，或許是這樣的態度起了效果，長袖襯衫女子瞥身後的兩人一眼，回答：
「我們不認識勝枝女士，從來沒見過早苗女士的母親。」
「原來如此。你們是早苗女士的室友嗎？」
「嗯，對。」
後麵的短發女孩補上一句：「我們是星友。」
長袖襯衫女子猛然回頭，仿佛在叫她不要多嘴，隨即轉回來，掩飾地說：
「是室友。早苗女士也住在這裏……」
她眼神遊移，欲言又止。我盡力維持懇切的表情等待。
這番努力是值得的，她繼續道：「不過她不在。」
「出門了嗎？」
「這……不太清楚。」
現場的三人裏，她似乎屬於大姊頭的角色，也因此顯得最為不安。看得出那不安已滿到杯子邊緣，我這樣的第三者一問，就會溢出來。
「她大概三個月不見人影。沒來『聖域』，手機也打不通。我們不曉得早苗女士去哪裏。」
聽完她們的話，我拿著長袖襯衫女子翻遍屋子挖出的「森下安潔公寓」管理公司負責人的名片，前去拜訪。地址在一站之外的地下鐵車站前。
現身的負責人年輕時尚，穿著貼身的體麵西裝，發型也頗帥氣。我說明聯絡不上三雲勝枝和她女兒早苗，正在找她們。
一開始有些雞同鴨講，但對方聽著，出現狐疑的神色，接著慌張起來。
「那房租呢？帳戶還在吧？」
令人驚訝的是，不僅是三雲早苗，他以為勝枝也仍住在「森下安潔公寓」的二○三室。這是有理由的。
從他進公司以前，三雲母女一直住在「森下安潔公寓」，是模範房客。然而，從二00八年春天起，接連發生房租戶頭扣不到款的情形。打電話一問，三雲勝枝便急忙親自過來繳房租，但到九月底，她終於開口要求：
――能不能請你們寬限一陣子？
「又不是古裝劇的大雜院，辦法隨便通融。我告
訴她，如果欠繳房租，一個月後就得請她搬出去。那次她似乎設法籌到錢，付清房租。」
可是，十月又扣不到款，電話也打不通。負責人前往一看，二○三室無人應門，天然氣總開關緊關，電表也沒在跑。由於天然氣和電費都沒繳交，遭停止供應。這部分和剛剛竹中家二號媳婦說的內容符合。
這時，負責人才聯絡同住的女兒早苗，而不是找簽約當事人三雲勝枝。由於緊急聯絡人填的是早苗的手機，他打過去說明狀況，早苗便驚慌失措地衝到管理公司。
――對不起！我和媽媽吵架，暫時離家出走。媽媽一個人可能管不好錢。
實際上，當時三雲勝枝四處投靠朋友，幾乎快淪為遊民，到了十二月初，總算住進「竹中粉彩公寓」。
三雲早苗立即付清欠繳的房租。
――我想辦理變更手續，以後房租都從我的戶頭扣。
當時事情就這樣解決，隔年的二00九年三月，二○三室更新租約時，早苗說：
――我媽年紀大了，能不能改成用我的名義簽約？要重新簽約也沒關係。
取得房東同意(重新簽約，又能拿到一筆禮金，何樂而不為？)，管理公司便幫忙處理，就這麽一直到今天。
連母親的棺材本都搶奪一空(或者，正因如此？)，三雲早苗出手卻相當大方――暫且不提這一點。
我不像竹中夫人那樣心胸寬大，不過，目前我不會揭發三雲早苗瞞著房東，擅自找三名室友 (這可能違反租約) 。因為我對這名愛打扮的年輕負責人感到憤怒，但不是他拒絕我的要求的緣故。
「你們知道三雲早苗女士的工作地點嗎？」
「這類個資我們不能透露。」
如同他說的，現代的不動產管理公司，和古代的大雜院管事的不一樣，凡事都以契約為優先，隻要違反條文，一律不通融，但也沒辦法。
然而，三雲勝枝是從他進公司以前就住在那裏的房客，從未發生重大問題，而且是老人家，某天突然繳不出房租，他卻連一句「出了什麽事嗎？」都不肯關心。
明知對方全靠年金生活， 一旦房租遲繳，卻隻曉得嚴加催討，不肯瞭解狀況。更糟糕的是，和早苗談妥後，即使沒聯絡上三雲勝枝，甚至沒看見她的人影，卻完全沒確認：「你和母親住一起吧？她還好嗎？」
這不是業務範圍的問題，而是身為一個人，有沒有體恤之心的問題。
這年頭的年輕人實在太不像話！如果我這麽抱怨，幾個朋友一定會爆笑。我想著那幾個朋友。折返「森下安潔公寓」。這次她們讓我進門，還請我在廚房的椅子坐下。
塞內很亂，休閑服和華麗的外出服混在一起，到處堆置或掛放，也有整齊吊在衣架上的。沒看到飛行外套。
我說明租約的事，三名女子似乎都鬆一口氣。
「我們不會馬上被趕出去吧？」
我佯裝納悶：「你們有出房租嗎？」
長袖襯衫女子回答：「有。房租是一個月五萬五千圓，加上水電費，她們一人出一萬圓，我出兩萬圓。」
這一戶是約五十平方公尺的二房二廳，盡管全是女性，住四個人也相當局促。
「沒得到房東同意就擅自分租，是違約的。」
「我們知道……」
「你們從什麽時候住在一起？」
「去年四月，早苗女士說這裏剛續約。」
和管理公司負責人的話相符。或許三雲早苗在簽約時，就計畫找人合住，分擔房租。
「現在房租和各種費用的支付，是怎麽處理的？」
三人對望，又是長袖襯衫女子回答：「全交給早苗女士處理，從她的戶頭扣款，所以我們也不清楚……」
難怪，開始和我交談時，她會問：
「你是管理公司的人嗎？」
「萬一戶頭的錢扣光，你們打算怎麽辦？」
兩個年輕女孩頓時垂頭喪氣。
「橋到船頭自然直。」身為大姊頭的長袖襯衫女子，板著臉丟下一句。「今年起，早苗女士經常外宿沒回來。有時說是去旅行，整個星期都沒回來，這次也是……」
以為她很快會回來，拖拖拉拉，三個月就過去了。
「你們和早苗女士，」我指向貼在客廳後方牆壁的海報，「是在那裏認識的嗎？」
海報約一張榻榻米大，上麵一名女子打扮得猶如電影中的魔法師， 一手拿著銀錫杖，一手高舉，像在宣誓。頭上合成的銀河閃閃發亮，腳下百花盛開。
「為你指點迷津的銀河精靈」。
「聆聽亞特蘭提斯聖女艾拉的神諭」。
團體名稱似乎是「燦星之子」，中央的魔法師是代表人或教祖，為中心人物。由於那角色扮演般的衣飾加上化妝，教人看不出年紀，推測是四十歲以上，六十歲以下。
「沒錯，我們都是那裏的成員。」長袖襯衫女子冷笑。「你內心在嘲笑我們吧？」
我頓時一愣。
「沒關係，我們早習慣被嘲笑。可是，會嘲笑的人不可能懂我們的心情，也不可能幫助我們。」
其餘兩人點點頭。
「這裏的成員就是『星友』嗎？」
「對，靈通時特別契合、能夠彼此共鳴，使力量增幅的對象，稱為『姊妹』。早苗女士和我是姊妹。」
「會員多半是女性嗎？」
「全是女的。」
「這張海報上的人……」
「是領導，我們都叫她『大師』。」
原來三雲早苗沉迷的 非男性教祖。
長袖襯衫女子似乎曲解我的驚訝，冷笑更深：
『燦星之子』沒有教義，不是宗教團體，是一群在外界的社會受到傷害的人聚集在一起，為了進行更高次元的靈通而潔淨身心。所以，很多成員和我們一樣，離開家裏，共同生活。不過大家都有工作，有孩子的人也會好好照顧孩子。」
我仰望海報，仔細檢視，再次承受三人嚴肅的目光。
「方便請教你們的名字嗎？」
始終沉默的年紀最小的女孩，挑釁般尖銳應道：「隻能說星友的名字。」
「嗯，也行。」
長袖襯衫女子懶懶地歎一口氣，早一步自報「我叫貝兒」，接著介紹「她叫布可，這是琳格」。
然後，她對琳格說：「這些名宇對外界的人沒意義啊。」
「不，目前知道這些名字就可以。三雲早苗女士的星友名是什麽？」
「坎德兒。」
我取出筆記本，「我能寫下來嗎？」
「請便。」
「剛才你……貝兒小姐提到『聖域』？」
「那是『燦星之子』的總部。」
聖域，指的是她們的教堂吧。三雲早苗連那裏也沒去，已過三個月左右。
「那是大師的住家。住址、電話和電郵都印在那邊。」
就印在海報下方。
「有成員住在聖域嗎？」
「無處可去的人，聖域會保護她們。尤其是有嬰兒或孩子的人，會優先受到保護。」
三雲勝枝描述的遭遇，似乎帶摻雜相當多的誤會。女兒早苗不是迷上怪宗教，成為教祖的情婦，或許隻是加入這個團體，和其他成員一同生活。不過，在遭到勒索的母親眼中，或許沒太大差別，也無心瞭解詳情， 一廂情願地認定女兒會變成這副德性，就是被男人欺騙。
「經營聖域需要花錢，所以錢愈多愈好。」
貝兒不必要地換上公事公辦的語氣。
「成員會工作賺錢，布施給聖域。這是
為了所有成員，並不是為了供養大師。」
我點點頭，貝兒露出探詢的眼神：「你眞的相信？」
「請繼續。」
又是一聲懶散的歎氣。
「如果沒有聖域，我早就死掉。她們也有類似的遭遇。」
「我是逃離繼父。」布克又刺眼般眯起雙眸，像剛睡醒。「一開始，我是從家裏去聖域，但家裏的人不肯讓我去，我便逃走。」
「這樣啊……」
「琳格是在學校受到霸淩。」
「不要隨便告訴別人啦。」琳格厲聲抗議，生氣地瞪著我：「請回吧。坎德兒不在，你沒事了吧？到處探聽別人的隱私，不覺得很下三濫――」
「你們兩個，」貝兒打斷她的話，「去買東西吧。」
「不要。」
「琳格，你那種態度對嗎？」
令人驚訝的是，布克臭著臉、琳格神情氣憤，卻仍起身離開玄關。
「你是指導者的身分呢。」
貝兒點點頭，「我隻是比她們待得久一點。在這裏，坎德兒資曆最長。」
不過，聖域才成立六年。
「我提過許多次，聖域並不是多大的組織。」
「嗯，我漸漸明白了。你們是將大師視為心靈支柱的女性團體，而非神秘宗教之類，對吧？」
貝兒頷首，「我們都喜歡大師，也尊敬她。」
「可是，你知道嗎？為了布施，坎德兒拿走母親的存款和年金。」
貝兒皺起臉，厭煩地撩起垂落額前的頭發：
「我知道坎德兒相當勉強自己。為了這件事，太師責罵她好幾次。」
這又與過去的資訊得到的印象不同。
「坎德兒誤以為，布施得愈多，升得愈快，會變成聖域裏的大人物。這不僅是錯誤的想法，更是對大師的冒瀆。」
她語氣中切實、眞摯與壓抑的強烈憤怒，令我無法插口。
「她…… 當然她是受了傷，但並非眞的無處可去才來到聖域，跟我們不一樣。」
一口氣說完，貝兒嚴厲地補上一句：「她很世俗，執著於在現世過好日子。」
「坎德兒離過婚，你們知道嗎？」
「知道，我們聽過滿多次。」貝兒的表情依舊憤怒。「我們會圍繞在大師身旁進行告解，用自己的話，說出自己的過去。一開始頗情緒化，再三告解後，心情會漸漸平靜下來。這就是告解的目的，不過，坎德兒每次提到離婚，總以被害人自居，歇斯底裏。」
――我是被拋棄的。
「她和職場上的同事外遇，被老公發現，才會離婚。根本是自作自受，她卻不肯承認。」
――我隻是一時被激情衝昏頭！
「老公很快再婚，還生了孩子，她氣得直跳腳。」
太陽西沉，屋內不知何時變得昏暗。貝兒起身，打開頭頂的照明。
「你知道早苗女士在哪裏工作嗎？」
屋內亮起來後，混在運動服和ㄒ恤裏的華麗衣飾的顏色，便清楚浮現。我忍不住望向那些衣服，貝兒注意到我的視線，解釋道：
「我和布克是酒店小姐，琳格總有一天會步上我們的後塵，但坎德兒不一樣。她認為踏進特種行業，就永遠不再是正當的人。」
貝兒不曉得坎德兒在哪裏工作。
「我們沒問過，她也沒提過。」
「聖域」本來就不追究成員在社會上的屬性。
那與一個人的本質無關。坎德兒都穿套裝出門上班，應該是一般上班族吧。」
看來，隻能追問那個愛打扮的管理負責人。
「這裏有她的照片嗎？」
貝兒不僅給我看照片，還用筆電讓我看影片。拍的是「聖域」舉辦的定期交流會和聖誕派對。
「就是她。」
那一看就是中年婦人，但服裝年輕，五官立體。頭發及肩，但在不同的照片和影片中，發型變化頗大，包括發髻、辮子、鮑伯頭、鬈發，也有穿魔法師風格服裝的照片。
「這是在靈通，其實是不能亂拍的。」
我向她借一張照片，是簡單的套裝打扮，全身幾乎都入鏡。
貝兒收起電腦，「如果坎德兒脫離『聖域』，我一點都不訝異。」
大概從去年秋天起，隱約就有類似的跡象。
「她會跟大師頂嘴，或在靈通時心思散漫……」
「在你們的團體裏，這種行為是禁忌吧？」
貝兒沒回答，而是說：
「不管傳遞再寶貴的眞諦，如果聆聽的人不是由衷相信，有時熱情也會冷卻。」然後，她又補上一句：「坎德兒埋怨，努力布施沒得到半點好處，也沒遇到好男人。我罵她太不莊重。」
遇到好男人？哈！貝兒一臉唾棄。
「不過，她沒回來這裏，真教人不懂。這是她的家啊。」
怒意從貝兒的臉上退去，恢複成冰冷的不安，像濕冷的沙地逐漸顯露出來。
「至於坎德兒的母親，我們真的一無所知。」
我不認為她在撒謊，或有所隱瞞。
「她的手機打不通？」
「好像關機了。」
傳簡訊也沒回覆。
「請把她的手機號碼告訴我。還有，你們最後一次見到早苗女士，是什麽時候？我想盡可能知道正確的時間。」
這時，布克和琳格提著超市袋子回來，我請三人討論一下。
「大概是八月七日或八日。」她們答覆。
如同貝兒說的，她們也不曉得三雲早苗在哪裏工作。不過，關於早苗討厭特種行業的理由，布克給了我有趣的情報：
「坎德兒說，如果找到不錯的再婚對象，做的是酒店工作會很不利。」
雖然要看對方的身分及如何認識，但不失為一種觀點。
「我突然上門打擾，你們卻告訴我這麽多，非常感謝。要是想到什麽，或聯絡上早苗女士，希望能通知我一聲。」
起身後，我忽然想到，多餘地補一句：
「目前還不清楚早苗女士發生什麽事。這裏隻住你們三位，請務必小心。」
布克和琳格受到超乎預期的驚嚇，貝兒馬上以那懶散的語氣說：
「放心，有我在。」
她不給我追問的機會，繼續道：
「我殺過人，什麽都不怕。我不在乎。」
挑釁的口吻凍結氣氛。貝兒轉身背對我，走進廚房，著手整理布克和琳格買回來的物品。
我在玄關穿好鞋子，穿過外廊，走到馬路時，布克和琳格追上來。
「呃，不好意思。」
外頭已入夜，空氣清澈冰冷。
「貝兒說的不是眞的。」
我殺過人。這與她先前提到「要不是聖域，我早就死掉」似乎有關。
「貝兒不是壞人。」
「嗯，我也 這麽認為。」
「她說什麽殺人……」布克細小的眼睛眯得更細。「其實是開車撞到人。那是意外，她不是故意的。」
「好像是很久以前的事，可是每次告解貝兒都會哭，她一定非常自責。」
我默默向她們點頭。
「這個給你。」
她們遞出兩張名片。一張是酒店小姐的名片，另一張是咖啡廳的名片。
「我們打工的地方。」
「這樣啊，我收下了。」
「剛才眞不好意思。」琳格說。
她渾圓的眼珠宛如黑水晶，在小鎭的巷弄裏悄然散發光輝。
「大師總是叮囑我們不可以講別人壞話，我道行還不夠。」
「不，我才不好意思。」
星友們返回住處，一個人佇立在初次造訪的街區，沐浴在路燈下，我忽然一陣疲倦，感到十分塞冷。
4
三雲早苗的手機打不通。
「您播的電話現在關機，或無法收訊。」
隻聽到熟悉的語音合成訊息，手機尚未解約。
「噢，原來『靈通』是和靈聯係溝通，而『靈通者』就是靈媒的意思。」
一晩過去，「侘助」的老板又外送早餐過來。我沒訂餐，老板是上門聽八卦的。不過，他不僅是情報通，嘴巴也牢靠，向他說明狀況的同時，我能順便梳理思路。
我吃著早餐，老板用我的筆電連上「燦星之子」官網，不曉得是在喃喃自語，還是在發問。
「杉村先生，上麵的術語你都懂嗎？」
「不必全部瞭解，照樣能辦事。」
「上麵寫著，跟高次元宇宙的精靈靈通，便能得知這個世界賦予自己的使命。」
好厲害，他十分佩服。
「可是，精靈和靈是一樣的嗎？靈是鬼怪的一種吧？」
「老板，你不用顧店嗎？」
「有打工店員和柳太太的侄子幫忙。這樣啊……」老板不停點著滑鼠，「『聖域』就是『sanctuary』啊。不管是一貧如洗的人，或是罪人，隻要向投奔『燦星之子』，她們就會伸出援手。」
「具體來說，就像基督教的教堂。」
「是嗎？噢，這個好可愛。」
螢幕上出現裝扮成精靈的幼童。
「聖域裏的孩子，會在複活節打扮成這種模樣，尋找彩蛋。」
「昨晚我看過。」
「可是，雖然使用類似基督教的用詞，節日也和基督教一樣，卻不是宗教團體
，她們必未招攬信徒。」
確實，「燦星之子」宣稱藉由靈通和宇宙神聖的精靈對話，讓所有女性成為傳達精靈訊息的女巫，即可實現「身為大宇宙邊境，太陽係第三行星的地球之子的終極幸福」，但這不是教義，同時，「燦星之子」呼籲，隻要希望覺醒為女巫(也就是找到自己的指導靈)的女性，不管任何人，隨時歡迎。海報上的亞特蘭提斯聖女艾拉，便是這裏的「大師」――領導人的指導靈。
老????轉過椅了，「受到這種宣傳吸引的人，現實生活中果然都有些問題吧？」
「不無可能。」
「然後，由於是要成為『女巫』，聚集而來的自然會是弱勢的女性。」
換句話說，是一種庇護所。
「不過，光靠善意互助的形式，不會產生糾紛嗎？」老板流露擔憂的神色。「像這樣有了人和錢，或許會遭心術不正的人盯上。」
「也可能從一開始就是心術不正的人在經營。」
「這裏不是。」
「我可不敢斷定。」
「杉村先生真是個悲觀主義者，不過，想想你的人生，倒也難怪。」
要你多嘴。
「今天的早餐記在帳上。」老板發出「嘿休」一聲站起，忽然想到似地說：「昨天你打聽到的那些星友的名字……」
貝兒、布克、琳格、坎德兒。
「貝兒是bell，鍾；布克不是一般的晝，而是『the book』，也就是聖經；坎德兒是dle，蠟燭。這是象徵女巫的三種道具。」
我頗為驚訝：「你真內行。」
「以前在書上看到的。很久很久以前，教皇將罪人逐出宗門時，會一邊宣告，一邊敲鍾，並逐一熄掉燭火。」
由於這個典故，這二項物品的組合，開始用來指稱女巫。
「那琳格呢？」
「或許是ring――代表教皇權威的戒指吧。」
「你的小知識挺有趣，但對現況有什麽幫助嗎？」
「應該沒有，拜。」
之後沒多久，我也出門，去向「森下安潔公寓」的住戶和鄰近居民打聽。從管理公司的年輕負責人任職前，三雲母女就住在那邊，或許與街坊有過交流。
然而，走一整天，我腿都快斷了，收獲卻乏善可陳。
當然，公寓的住戶和街坊鄰居對三雲母女不是毫無印象。隔壁二○二室的老夫婦，知道有段時間二○三室被停掉天然氣和電源，卻沒進一步關心或采取行動。
大多是如此。知道，但不會涉入，也沒往來。所以，沒人發現勝枝不見。
四處向鄰近住戶的打聽，我發現一件事：三雲母女並非在「森下安潔公寓」居住十年、十五年，頂多四、五年。或許是早苗離婚回到母親身旁時，兩人一起搬過來。
唯獨附近洗衣店的老板記得早苗，說早苗常送洗衣服。
「這麽一提，好一陣子沒看到她。」
有一次，老板接到清洗墊被的委托，上門取件並送還，但那是三年前的事。當時他也見到勝枝。
――家裏隻有我和媽媽。
那時，三雲早苗這麽說。
「後來，三雲早苗女士還曾提起母親嗎？」
「唔，沒有。」
不是這一帶的人特別冷漠，這是痛恨令人窒息的地緣束縛的我們，及上一世代積極期望並打造出來、現代日本普遍的地方社群樣貌。在大都會地區，這種樣貌幾乎完全實現。
傍晚時分，我打算先撤退，於是往都營新宿線的森下站走去，忽然接到管理公司那名冷酷――換個不太過分的形容，不機靈的年輕負責人的電話。
「白天我去『森下安潔公寓』看過，三雲女士的住處有人啊。」
他似乎和我錯過。
「你遇到誰嗎？」
「沒有。不過，信箱上掛名牌，報紙都收進屋，電表也在跑。」
這樣就夠了，是嗎？
「還有，關於三雲早苗女士的工作地點――」
他終於願意提供個資嗎？
「我查看簽約的文件……」他也感到不安，不得不進行確認吧。「派遣人員，不清楚是不是在固定的職場。」
「這樣啊，謝謝。」
「房租都順利扣繳，應該沒問題吧？」
去問你的上司吧。
「再觀察一陣子如何？」
他似乎鬆一口氣：「也是。」
我在地下鐵車廂內，搖搖晃晃地思考。
前年十一月，三雲早苗接到管理公司的聯絡，立刻趕去。她想必是嚇一跳，或許自覺做得太過火，擔心母親在哪裏、現在怎麽了――最起碼應該很不安。實際上的問題是，她有辦法尋找母親嗎？三雲勝枝說過，母女相依為命，沒有別人可依靠。
早苗付清遲繳的房租，並續約(雖然精明地找室友分租)，可能是對母親感到過意不去，希望留在這裏，也許母親總有一天會回來。
另一方麵，三雲勝枝怎麽了呢？今年二月四日，她打電話給諸井社長和田上管理員，聲稱「我要去死」。當時，她是不是也聯絡女兒早苗？勝枝沒手機，但早苗有。她應該可以撥打女兒的手機號碼。
――她蚊子叫般輕聲說……
聽到母親說「我要去死」，早苗會有何反應？
我漫無邊際地想著，從地下鐵轉乘jr，在王子站下車，年關將近，我穿過站前的人潮，瞥見一項東西，腦海掠過疑問。
靠年金生活的檢樸老人，可能突然變得富有嗎？
可能。遇上天大的幸運，就有可能。
我仰望站前彩券行上翻飛的廣告旗。
年終大樂透。
從時間上來看，是去年的年終大樂透。大獎是二億圓，加上前後連號奬