隔天，空中樓閣亭門上貼了「臨時店休」的告示，連到了午餐時間也沒有營業。店內空無一人，打掃魔像迪傑羅獨自坐在裏麵顧店。
貝爾和四豔公從一大早就為了收集食材而四處奔走。下午他們回到店裏，前置準備完成時，窗外照射進來的陽光已經像勾芡醬汁一樣帶著黏稠感。
生鮮食材裝進魔法式冰箱讓亞絲塔扛著，剩下的食材和其他行李則每個人拿一些，朝霍克的宅邸前去。由於一般馬車坐不下五人的關係，他們搭乘共乘馬車到舊城牆門前，再徒步走進去。
一路上，貝爾都在回想昨天吉恩說的話。
吾料理的不足之處……那到底是什麽……！
還是沒想到答案。
……最好的食材，以及最棒的料理方法……還有什麽別的嗎？除了用美味讓對手俯首稱臣外，還有任何其他方式嗎？美食有著絕對的價值觀，就隻有好吃或不好吃而已……吾是這麽相信的，但不安卻沒有因此煙消雲散。
「──他會滿意嗎？就靠這個……」
對於貝爾不禁脫口而出的碎碎念，走在一旁的四豔公立刻有了反應。
「一定會的！那道料理肯定沒問題！」
「真不像陛下呀喵！」
「以我的判斷來看！應該可以！」
「啊啊！真的超讚唷！」
貝爾看向氣勢特別高昂的聲音源頭，四人全身的肌肉都鼓脹起來。臉上露出泛著油光的微笑、牙齒閃閃發光。同時皮膚也油潤有光澤，閃亮到擦肩而過的人都會回頭來看。
離開店裏前，給她們試吃了今天要做的料理後，就變成這樣了。
就像是從體內湧出了力量一樣。連平常沉著冷靜的芙蘿蕾、散發慵懶氣息的露琪，講話語尾都會上揚，實在讓人感到驚訝。這是絕頂美食的證明。
「……哼，這樣啊。」
貝爾嘴角微微上揚。
……雖然因為爸爸大人的話而困惑，但吾卻沒有感到氣餒。吾的美食不容置疑。看看她們變化後的樣子就知道了……等著瞧吧，霍克。吾也要讓你變得油油亮亮！
差不多在四豔公回複原來姿態時，一行人抵達了宅邸。
「──你還真的來了啊，小子。」
霍克在和昨天同樣的接待室等著。但貝爾的視線不是看向他，而是被坐在對麵沙發上的男人吸引了目光。第一次看到他……不對，正確來說，應該要說第一次親眼見到他。
「你就是貝爾老弟啊。初次見麵……」
想必他年輕時一定讓很多女人哭泣吧，雖然他俊秀的臉上掛著親切的笑容，但眼底深處根本毫無笑意。而他整體給人感覺幹淨清爽的白襯衫搭藏青色背心的打扮，總覺得像是為了隱藏某種潛藏於內在的東西而做的偽裝。
在霍克介紹或男人自報姓名前，貝爾開口了。
「為什麽你會在這裏，法蘭西斯？」
身為富商會議的一員，廚師公會權力最大的人──法蘭西斯笑得更燦爛了。
「為了享用你的料理而來啊。」
四豔公們也知道他是誰。
亞絲塔隱隱約約散發出殺氣，梅菲露出野獸般的笑容，芙蘿蕾雷則默不作聲地提高警戒。隻有露琪眨眼和送出飛吻。
貝爾看向霍克說道：
「……這是怎麽回事？」
霍克聳肩。
「不要瞪我。不是我叫來的。」
法蘭西斯插嘴說道：
「不要小看商人的情報能力。我知道你打算做些什麽。」
「是嗎……」
貝爾在心中感歎。這真是非比尋常的應對速度。這個男人，至少做為一個商人有著不容小覷的本事。
「意思是，你是來妨礙吾的嘍？」
「怎麽可能！我可沒有打算掃霍克的興喔。」
他維持如同戴著麵具的笑容。
「但是，也該給我個機會吧。不是嗎？」
「聽不懂你在說什麽。」
「很簡單。你用料理證明那家店的價值。那麽我就用同樣的方法，用料理否定它的價值，就隻是這樣而已。」
法蘭西斯裝模作樣地高舉雙手後，「啪啪」拍了兩下。
「進來吧。」
從貝爾身後的門以外的另一扇門，身穿繡有烈焰的紅色廚師服和圍裙的男人，照著吩咐進來房間。是一名有著綁成辮子的黑發，以及像絲線一般細長眼睛的東方人。他兩手背在背後。
「他是廚師公會五廚刀中的一人──『爆炎的天蠍』。」
法蘭西斯介紹完後，男子輕輕點頭。辮子也跟著左搖右晃。
「……請多指教。」
他的雙眼微睜。貝爾接收到的視線中，蘊含著拔出刀劍時會釋放出的危險光芒。
「爆炎的……天蠍……？」
貝爾傻眼低語道。這別名是怎麽回事……明明都一把年紀了。就算是在魔界，也隻有年輕魔族才會有這種名字品味。從他說五廚刀來看，應該有五個人，其他的人大概也有類似的別名吧？
「沒錯，接下來你就要和天蠍進行料理對決。由霍克來決定哪邊的料理比較美味……」
法蘭西斯話說得很順，而且很戲劇化。
「如果你輸給天蠍的話，那就證明了空中樓閣亭對哈博斯特而言是不重要的店。也就是說，沒有足以取消再開發計劃的價值。」
「原來如此，簡單明了。」
「……總之，就是這麽回事，小子。」
霍克順著話接下去說道。
「吾明白了。」
「我一開始也是拒絕了，但這本來就是你和法蘭西斯之間的問題，我想這也未必是件壞事啦……還有就是……」
霍克一副不好意思的樣子笑著說：「那個揚名天下的五廚刀料理，我也很有興趣！哇哈哈！」
「哼，老滑頭。」
貝爾冷笑。
「但這也無妨。對於與吾為敵之人，隻能讓他們領教一下這有多愚蠢。」
法蘭西斯的雙眼猶如眼前出現獵物的肉食性動物一樣，閃現猙獰的光芒。
「你那是接受的意思嗎？」
「當然。」
貝爾雙手抱胸，輕蔑地看向法蘭西斯。
「吾會讓霍克品嚐到極致的美味……然後，讓你們嚐嚐敗北的苦味。」
若是妨礙到吾前往暴食王全餐的道路，不論是誰都隻有毀滅一途。
「哼哼，和父親一樣傲慢的小夥子。我開始覺得期待了……」
法蘭西斯利用反作用力從沙發上站起來後，說：
「……說到這個，地點要不要選擇在廚師公會進行？」
「嗯，為何？」
「那裏的設備比起這宅邸來得完整，應該能進行一場不錯的對決。」
貝爾落落大方地點頭。
「嗯，好。」
看來是要特地邀請吾去敵人的大本營。這樣剛好。吾就順勢進去，將他們徹底打倒。
──「王者的選擇亭」。
這是間建立在舊城牆內高級鬧區──元老山丘地區的餐廳，同時也是廚師公會的公會建築。這棟白色的建築物，據說每天都會有尋求美味料理的美食家來訪，對其講究的風味讚不絕口。
由於哈博斯特一年到頭都是相對溫暖的氣候，王者的選擇亭設置了許多戶外座位。精心修整過的庭園，以及能邊眺望元老山丘美麗夜景邊享用的晚餐，成了上流社會戀人們的身份地位象征。
然而，這隻是表象。
真正高檔的地方是在店裏深處，隻有vip才能進入。擺放著三張四
人座桌子的那個地方，是唯獨被選中的人才允許踏入的美食聖域。位於能俯瞰王者的選擇亭最重要大廚房的樓中樓。
從那看出去的景色，無庸置疑是用視覺享受的美食實況秀。寬廣的空間裏，並排著數種最先進的調理器具。法式火焰料理的火如煙火般跳動、蒸鍋飄出的蒸氣就像是煙霧一般，那麽，數十位廚師們就是其中的演員嗎？透過他們的一舉一動，逐步完成美輪美奐的料理。應該是要端給一般客人的料理吧。
貝爾在角落穿上廚師服後，回頭眺望廚房內。
「……好美啊。」
這般風景，也是吾魔王城的理想。
……不過，可不能這樣一直感動下去。這裏是敵營。貝爾將圍裙打了兩個結後，有種連靈魂都上緊發條的感覺。
廚師們用鄙夷的眼神目不轉睛地看向這邊，但貝爾根本不痛不癢。畢竟他曾被從四麵八方而來，足以毀壞都市等級的魔法打中過。
「一道料理決勝負，從先完成的料理開始試吃。時間限製一小時。」
來自vip座位，法蘭西斯的聲音從天而降。
「……以上，沒有問題吧？」
法蘭西斯和霍克占據了一張桌子，旁邊的桌子坐著四豔公。桌上擺著酒和簡單的下酒菜。
「可以。」
貝爾回答時，從四豔公的座位傳來加油的聲音。
「亞絲塔會全心全意幫您加油打氣！」
「陛下一定會贏！」
「……加油。」
「哎呀？這紅酒真不錯喝！」
大約有一位左右，不知道是不是在加油的可疑分子……
「……你的父親以前曾在這裏工作過。」
貝爾往聲音的來源看去，天蠍站在與他數步之遙的距離。
「什麽？」
「我說吉恩。」
「……喔喔，爸爸大人嗎？」
「沒錯。他曾有最強廚師的好評。不隻是在客人之間，連我們也是……不過，那家夥最後背叛了公會。」
原來如此，米莫莎好像說過他一直被怨恨著。
「會那麽想的隻有你們吧！」
貝爾凝視著天蠍細長雙眼的深處，說道：
「爸爸大人他隻不過是回應了大家想要吃美味料理的心情而已。」
「真愚蠢啊。」
「……你說什麽？」
「不惜放棄主廚的寶座，成為酸臭下層的廚師，除了愚蠢還有其他好說的嗎？用超一流的食材，學習超一流的技術，款待超一流的客人，這才說得上是真正的廚師吧！」
天蠍單手指向貝爾。
「你的父親從競爭的世界逃走！我沒有辦法接受那樣的男人居然被稱為最強的廚師！」
……這樣啊，確實是有道理。超一流的食材、超一流的技術、超一流的客人……的確，料理是有層次差異的東西。
……但，這是怎麽回事？
這股……這股在心中熊熊燃燒的憤怒火焰，是什麽！
「……爸爸大人他，隻是很單純地做一個廚師而已。」
話語幾乎不受控製地從嘴裏冒出來。
吾做為人所度過的歲月中，一直看著吉恩的背影。看著他全神貫注於料理的姿態。
「……輸贏、地位或名聲……他不會對這些心有旁鶩，僅僅致力於被稱讚好吃這件事而已……」
轟轟、轟轟轟……從貝爾的身上滿溢出驚人的魔力。堆疊在一起的餐具「喀噠喀噠」地發出晃動的聲音。
「……你這樣的人根本遠遠比不上爸爸大人！吾會用吾的料理讓你明白！」
天蠍瞬間充滿殺氣睜大單眼說道：「盡管出招吧，吉恩的兒子。」
法蘭西斯「啪啪」地拍手。
「──好了，那麽，開始料理！」
天蠍像是被觸發開關似的開始動作。他在流理台洗好手後，從冰箱將生肉塊取出放到砧板上，著手舞弄厚重的菜刀。
「哈咿哈咿哈咿哈咿呀──！」
猛烈的氣勢以及速度。天蠍細長的眼睛瞪得老大。乍看之下他好像隨便切切，但被切下的肉形狀卻都非常整齊。是應當感到驚豔的技巧。
……但是，吾是不會輸的！
貝爾也洗好手了。他從亞絲塔扛來的小冰箱裏，拿出幾個用布巾包好的塊狀物。將那些放到砧板上輕輕取下布巾後，從裏麵出現的……果不其然是肉。
意外成了肉料理的對決了。
「哼……你那是牛肉嗎？無論什麽肉，都贏不了這邊的肉。」
天蠍瞥了一眼貝爾拿出來的肉說道。
「不管怎麽說，這邊的肉可是雨雲豬呢！」
「你說雨……雨雲豬……！」
貝爾一臉訝異。
亞絲塔和梅菲在vip座位上互相對視，低聲說：「那……那是什麽，什麽是雨雲豬呀……？」
「我不知道喵……！」
「……會操縱魔力飛在天上的豬。住在雲上麵。」
「──哎呀，小姐，你很清楚呢。」
旁邊傳來芙蘿蕾這樣的回答時，更遠處的法蘭西斯說道。
「那可是非常貴重的食材呢，不過，拿得出來的大概隻有我們店了吧。」
對於這段帶點自滿的話語，芙蘿蕾冷冷地回答：
「……聽說不好處理呢。」
「是這樣沒錯呢……哎呀，我們就繼續看下去吧。」
在廚房，貝爾將拿出來的肉用菜刀切成好幾塊。
他的速度遠遠不及天蠍。畢竟貝爾當廚師開始工作也才第四天。唯獨累積的經驗和技術，不是一朝一夕可以追上的。
「真慢。那種程度的技術，還真虧你能在那說大話呢。」
貝爾怒吼回應天蠍的話：
「勝負關鍵在於味道，你給我閉嘴！」
天蠍聳聳肩，將切好的肉放進醬汁裏醃漬。
「哈咿──！萬象之源的魔力啊！」
響起「鏘」一聲激烈聲響同時，鍋子被放到了爐台上。那是用於東方料理，附有把手的鍋子。
「若吾的意誌為旋律，汝即為紅蓮的舞者──火柱！」
隨後爐子噴發出火焰。天蠍使用了魔法。奔騰的魔力翻起他紅色圍裙的下擺，宛如天蠍自身被猛烈燃燒的火焰包圍。爆炎……也就能理解這個別名了。
「火火火火！燃燒吧，燃燒吧，料理就是要靠火力！」
本來以為他是個文靜的男人，但好像一工作就會性情大變的樣子。
另一方麵，貝爾的狀況……
「……這要怎麽點火？」
他正因最新的料理設備感到困惑。這是他第一次用爐台。上頭找不到供點柴薪的升火口。
「喂，誰來教吾怎麽點火啊！」
就算他這麽問道，廚師們卻沒有一個肯回答他，隻是做著自己的工作，或是冷淡看他一眼而已。一種四麵楚歌的感覺。
貝爾流露出不悅，說道：「一群沒品的家夥……」
位於樓中樓的亞絲塔靠向旁邊的桌子。
「喂，你快點教陛下點火的方法！」
法蘭西斯輕輕兩手一攤說：
「哎呀，這我可不知道喔。我又不是廚師。」
令人起疑。
「你……你這個卑鄙小人！」
再這樣下去，亞絲塔有可能會把法蘭西斯給殺了。貝爾出聲喊道：
「亞絲，你別管。」
「是、是……可是……！」
「你不要插手。相信吾。」
貝爾重新麵對爐台。這也不
是什麽大問題，如果不能用道具的話，就像天蠍一樣用魔法料理就好。
「萬象之源的魔力啊，成為照亮終焉與原初間隙的火焰吧──獄炎！」
──砰轟轟轟轟！
瞬間，噴發出幾乎就要燒到天花板的火焰，由於整個廚房都被火光染得通紅，周圍的廚師們發出哀叫。他們的頭發就像是在爆爆米花一樣炸開來，一個個成了爆炸頭。火力就是大到這種程度。
「唔……！」
貝爾趕緊抑製魔力，壓低火力。盡管他沒有注入很大的魔力……但看來是這個爐台有強化魔法的機能。大概是在構造中使用了魔法石。雖然他不知道沒有魔力的人要怎麽使用，但前麵有奇怪的旋鈕，可以猜想應該是靠那個來操縱。
「喂、喂，你是打算把店燒了嗎！」
「你給吾安靜看著！吾也不知道會爆發啊。」
貝爾威脅張大眼睛暴怒的法蘭西斯閉嘴，繼續調節魔力。就這麽操縱試出訣竅後，貝爾覺得倒還滿好用的，讓他也想在空中樓閣亭裝一台……
「火火火火火火火！」
天蠍將抹上調味粉後的豬肉用鍋子煎炸。
「……什麽！」
那項技術讓貝爾看得目瞪口呆。
那是隻有透過精密的魔力控製才有可能實現──彩色的火焰在跳動。由於雨雲豬的肉水分較多，為了引出它的風味，必須要有纖細的火候調節。不過，如果是那個彩色火焰的話就有機會。光看一眼就能明白，那應該連讓厚五毫米的肉外側酥脆、內裏保持軟嫩都做得到。
他不是空有氣勢的廚師而已，是有真本領……
「……但是，吾是不會輸的！」
貝爾將洗好且把水瀝幹的米用土鍋開始炊煮，並且在旁邊烤剛才切好的肉。他將數個還是塊狀的肉表麵烤出顏色，接著放在可以接收爐子餘熱的地方。他對每一個單獨的肉塊施加不同的料理方法。
作業時間繼續，不久後……
「──火火火火！很好，完成啦──！」
先宣布的人是天蠍。
果然在速度上還是贏不了。雖然貝爾不熟器材也是重要原因之一，但就算沒那個問題，也不見得贏得了。先攻的人因為有空腹這個最佳的調味料，算得上比較有利吧。
貝爾一邊繼續料理，一邊看向天蠍……他嚇了一跳。
「那是什麽……」
天蠍單手拿著的大盤子上，出現了紅色山峰的形狀。飄過來的香料香氣刺激著食欲。那個形狀是怎麽回事……那是什麽樣的料理？
天蠍爬上樓梯將盤子放在霍克麵前並敬禮，說道：
「請用。這道菜我命名為──赤獄隱豚。」
他兩眼回到細長的狀態，語調也很冷靜。
「好，那我開動了。」
霍克用手拿起叉子。
「……所以，這要怎麽吃？」
「山中隱藏著豬肉。要挖出來吃。」
「喔，這樣啊……好，有了有了。嘿咻……」
他吃下用叉子刺進去挖出來，炸得酥脆的豬肉……
「──唔咕？」
隨後，瞪大眼睛的霍克，全身瞬間紅得發燙。他一副拚了命的樣子大口咀嚼，想盡辦法吞了下去。
「辣辣辣……好辣啊啊啊──！」
霍克大口吐出的氣息成了一股熱風。
「這是我故鄉的味道。」
「不是，咳噗！這種的對我來說有點太辣了……咳咳！」
天蠍不發一語。
「味道是很好吃……但沒辦法，這個……我沒辦法吃啊！」
就算被說了等同於敗北的宣言，天蠍淡淡的笑容卻沒有瓦解。
「辣的我也沒辦法吃喵。」
鄰桌的梅菲嫌棄地頭撇過一旁。
……過了一段時間，霍克仍然沒有把叉子放下。馬上又往紅色的險峻山脈伸去。
「說起來，年輕的時候我很會吃辣呢……年紀大了就有點吃不消了……」
霍克再次將一片挖出來的肉送進嘴裏。
「噗哈──！不行了，真的好辣！沒辦法吃啦！」
「……喂……你……怎麽了？」
亞絲塔納悶問道。
「呼哈？」
「你說的和做的……那個……好像不太一樣？」
霍克嘴上說著不行，手卻在找下一片豬肉。那隻獨眼越來越熠熠生輝，宛如前往絕境尋找寶藏的探險隊一樣，閃爍著危險的光芒。
「喔、喔……是這樣嗎……！」
他毫不猶豫地再吃一片後說：
「噗哈──！明、明明很辣……明明這麽辣……」
他邊吐出炙熱的吐息邊呐喊：
「卻好甜啊──！」
「……這是什麽意思？」
聽到芙蘿蕾說的話，天蠍張開單邊的眼睛說道：
「雨雲豬的油脂非常甜美。用了十幾種香料做成的山，是為了將其全部引出的基底。不隻是辣而已，還能促進食欲。利用強大的火力炸出的外皮，會將那份美味全部緊緊鎖在裏麵喔……」
「哎呀，聽起來好適合配酒……」
露琪手指抵在唇前，一副嘴饞樣子。
天蠍繼續說下去。
「……霍克大人，您以前曾是冒險者對吧？這樣的話，您會迷上這個味道也是理所當然的。」
吃完第四口，終於停下手的霍克不禁發出感歎的聲音。
「啊啊……和第一次來的冒險相似的辛辣……以及像是在那之後好不容易獲得寶物般的溫柔甜美，全部融為一體……掉進了我的胃裏……！」
他搖晃腦袋，往左右兩邊吐出熱風氣息。
「咳──！這道菜真是有本事啊……噗哈！」
在優雅鞠躬的天蠍旁邊，法蘭西斯露出滿臉笑容。
「這就是五廚刀的實力，霍克。」
「哎呀，這還真是，沒想到這麽厲害……！」
「嗬嗬……我想，都快沒有必要吃貝爾老弟的料理了呢。」
法蘭西斯上半身轉向旁邊的桌子。
「不過，你們就放心吧。因為你們還挺漂亮的，我的店可以雇用你們喔。就算空中樓閣亭倒閉了也……」
突然出現了一道身影，打斷他那充滿憐憫且自認高人一等的視線。
「那種自以為是的話──」
原來是貝爾。他把右手拿著的碗公，氣勢如虹地放在霍克麵前說道。
「──等吃完之後再來說嘴吧！」
「喔……哦哦，小子，你完成啦。」
貝爾在驚訝地向前探出身的霍克眼前，將碗蓋取下放在一旁。
「讓你久等了，肉排丼。」
「……這是……」
霍克顯得有點不知該如何是好。丼飯上將肉當花瓣排成的花朵，確實是綻放得很美麗，但和天蠍的料理相比，顯得比較樸素。
法蘭西斯聳聳肩。
「嗬嗬，果然是沒有吃的必要了，不是嗎？」
「閉嘴快吃。」
「……喔，喔，也是。」
貝爾吆喝一聲後，霍克姑且點點頭，伸手拿起裝有茶的杯子。
「……哼，不過是白費力氣罷了，貝爾老弟……你已經輸了。」
聽到法蘭西斯的這句話，貝爾頭也不回地說：
「沒有不吃就能明白的料理。」
「嗬嗬……那個看就知道了吧……！」
這時，喝了一口茶的霍克，發出錯愕的聲音。
「唔哦……」
「嗯……怎麽了？」
貝爾語帶疑惑問道。
「唔……嚐、嚐……嚐不出味道！」
「……什麽？」
「嗬、嗬嗬，噗哧、哧哧……」
法蘭西斯開始笑了。
「……嗬、嗬嗬，啊哈哈哈！」
最終成了大笑。他手貼著額頭，像是要掩飾扭曲表情似的彎下腰。
「所以我就說沒有用了吧！」
「……什麽，老爺爺他……發生什麽事了？」
露琪一副不可思議的樣子說道，霍克皺緊了眉頭。
「舌頭麻痹了，吃不出味道啊！」
「嗬嗬，我想也是……蠍子刺到後要過一下才會有症狀。」
看起來像是很開心地同意法蘭西斯的話，天蠍開口說道：
「我的料理有大量的山椒、辣椒。吃了四口，暫時嘴裏都會麻麻的吧。沒辦法感受到纖細的味道了喔。」
霍克的嘴唇的確腫得像是鱈魚子一樣……
「什……怎、怎麽可能！怎麽會──！」
像是要製止臉色大變的亞絲塔一樣，法蘭西斯一手的食指向她。
「哎呀，不會讓你說我卑鄙喔！這是認真做出來的料理，可不是下毒喔！」
「……唔！」
法蘭西斯看向沉默站著的貝爾。
「嗬嗬……在你沒有搶得先攻的時候，就已經注定敗北了。貝爾老弟，還真是可惜呢。」
對於露出本性的假紳士法蘭西斯，霍克皺起了臉。
「……我就是看你這種地方很不順眼啊。」
「比賽就是比賽吧？你想想，那麽辣卻讓你停不下手來，是天蠍的實力喔！」
霍克勉為其難點頭。
「……嗯，是這麽說沒錯。」
「嗬嗬，你能明白就好……不過就算是後攻，以天蠍的手藝應該也不會輸呢。我可是時時惦記著做生意要腳踏實地。」
法蘭西斯探出身子說道：「來吧，霍克！哪邊是優勝者，你明確地說出來吧！」
就在他故意把手擺到耳朵旁邊時，正氣凜然的聲音打斷了那個氣氛。
「……吾應該說過，要說嘴的話就等吃完後再來了吧。」
「哼……真受不了，你還真是不死心呀。」
無視苦笑的法蘭西斯，貝爾朝著霍克說道。
「……你吃吃看，最右邊帶有細致白色霜降的肉。」
「唔，不了……不管我現在吃什麽都……」
「好了你就快吃吧！吾說過沒有不吃就能明白的料理吧！」
麵對展現出驚人氣勢，難以想象是年僅十六歲少年的貝爾，霍克大概是感受到了什麽意圖，照著他說的將肉送入口中。咀嚼，吞下去……
然而，不久後他搖頭。
「……沒辦法，還是吃不出……出……出……出……」
霍克話說到一半，突然頭往後仰。發出一顫。接著呐喊聲從他嘴裏流瀉而出。
「好吃啊啊啊啊──！」
「哎呀？」
「怎、怎麽回事！」
天蠍和法蘭西斯嚇了一跳。
貝爾雙手抱胸冷靜地說：「以形補形，你知道這句話嗎？」
天蠍瞪大雙眼說：
「那、那是我故鄉的話……！」
「嗯，身體哪裏不舒服的話，就吃同樣的部位來治療的想法。」
「那又怎麽樣了！」
貝爾指向丼飯說道：
「剛剛霍克吃的，是鹽烤舌頭肉。鹽烤舌頭肉難以抗拒的美味給予霍克舌頭活力、提升自然恢複力，解除了麻痹。」
「怎麽可能有這種事！」
天蠍氣得瞪大了眼。
「不可能會有這麽激烈的變化！太奇怪了吧！」
「──啊啊啊咿……！」
終於擠出最後一絲叫聲的霍克，像是在確認嘴裏殘留的餘味一樣，反複從嘴巴吸氣，再從鼻子吐出來。
「……喔、喔喔……真是不得了的香味……這個……這個香味是……」
「哎呀……！」
看向啞口無言的天蠍，貝爾泰然自若地把話接著說下去：。
「的確，如果用牛、豬、雞的話是不可能。但是……這種肉就辦得到。」
「你……你說……是什麽肉！」
法蘭西斯追問道，貝爾把發言權轉交給霍克。
「……告訴你也無妨。霍克，你認得這個味道吧？」
「啊、啊啊……」
霍克微微顫抖著。入口即化的脂肪、瘦肉強烈的肉味，鮮明地刻劃在他如今徹底複活的味蕾上。話雖如此，卻完全不會有腥臭味。
似曾相識。確實，在遙遠記憶的另一端……
「……喂、喂……你開玩笑的吧……不可能，這個味道是……！」
身經百戰的冒險者，同時也是老江湖的武器商人，瞪大了人生晚年僅剩的一隻眼睛，凝視著遠方的景色。
「不對……我不可能會忘的……不會吧！天啊……這是！」
不久後，他激動得興奮呐喊道：
「──元老龍肉排！」
Ψ
時間稍微回溯到今天早上……
位於哈博斯特距離十分遙遠的南方，四季如夏的島嶼群──阿邦達諸島。自古以來居住在這塊土地上的海之民族，是信奉火與水神等獨特精靈的善良人們。
但所謂災難，是無關善惡、不講道理的東西。幾天前，這片和平的海域，突然飛來了紅色的巨大身影。
是龍。
在本島中央火山口附近築巢的龍，釋放出帶有魔力的咆哮聲，將話語傳到所有島民的腦中。
──獻上活祭品吧。否則即是自取滅亡！
龍隨著成長階段不同，稱呼也會改變，以魚類來比喻就像是鰤魚（注：鰤魚在日本會依成長過程的大小變化，而有不同稱呼）。
年輕的龍稱為新生龍，這種龍隻要人類盡全力也不至於驅逐不了。新生龍繼續活過長久的歲月，就會成為元老龍，變得擁有高度智慧且能操縱強力魔法。成長到了這個階段，龍本身就相當於災難一般。
來到阿邦達的個體，很不湊巧的是元老龍。
今天是回答期限的最後一天。島上的居民們一早就聚集到廣場，討論該如何是好。聽到今年剛滿十二歲的族長女兒顫抖著說自己要成為活祭品，海之民族的男人們下定了決心。
……戰鬥吧。為了孩子們的未來。
男人們手持還不熟悉的武器，心中抱著破釜沉舟的決心，來到火山口。
……然後，他們親眼目睹了。
在噴出熔岩和氣體的地麵，和強大的龍正麵交鋒的五個身影。
站在最前麵的，是連銀發也散發一股涼意的女騎士。
「嘿咿呀──！」
她輕巧地揮舞比自己身高還長的劍，豪邁閃出劍光，輕易劈開龍的吐息。那是傳說一口氣就能毀滅軍隊的熾熱吐息。
「嘿咿嘿咿嘿咿嘿咿呀──！」
與亮麗的外貌相反，她擁有的戰鬥力異於常人。
接著，被左右分開的吐息間，黑色的嬌小身影奔馳而過。
「喵呀──！」
雖然她動作快得令人看不清楚，但應該是一名少女。她一邊四處跳躍奔走在張牙舞爪的龍的身體上，一邊兩手拿著沒有鍔，如同鉤爪形狀的短劍揮砍了好幾次。華麗動作有如在空中跳舞一般。
接著看向半空中，有個人影真的浮在那。
「……結凍吧。」
藍發的魔女。她左手捧著厚重的書，右手拿著高大
的法杖，那把杖每被揮一下，就會產生住在熱帶地方的人從沒看過的自然現象──局部的暴風雪，或像是尖塔那樣的冰柱襲擊向龍。
「嗬嗬，好大喔……但是……太野蠻了呢……」
這麽低語道的，是身穿太過引人遐想小洋裝的女人。她交叉的雙手，握著兩把反射太陽光的閃亮黃金手槍，她每扣下一次扳機，龍的鱗片就噴出火花。
此外，還有一名眺望著她們接連展開的激戰、氣宇軒昂地將雙手環抱於胸前的青年。他廚師服搭上圍裙的身影，充滿了跑錯棚的突兀感……
「──嘎吼吼吼吼吼吼！」
龍發出怒不可遏的咆哮。伴隨著天搖地動的巨響，它身體回轉半圈，尾巴朝青年一揮。元老龍尾巴的掃蕩，據說有著足以毀壞小型城市的威力。
青年一動也不動。連把手放下來的打算都沒有。
龍壯碩的尾巴掃起強勁的風，大地激烈晃動，卷起了火山灰，但卻沒有碰到青年。因為被銀發女騎士用架在肩膀前的劍擋了下來。使勁踩在地上承受衝擊的脛甲，深埋進地麵到腳踝的位置。
青年紋風不動。如同在自家客廳一般放鬆的狀態。好像知道事情一定會變演成這樣般。
女騎士紅色的眼睛閃過憤怒的光芒。
「區區的低等蜥蜴……不準你對我的陛下出手！」
她發出尖銳的怒吼，再次衝向龍。
在戰場上飛舞的四個身影，以及在旁觀看的一個身影。
率領海之民族的族長，從有點距離的地方看著這幅光景，不久後他當場下跪。
「……是神明。」
他顫抖著向天空高舉雙手開始膜拜。
「這是神明……賜給我們的救世主……！」
以這句話為開端，男人們接二連三下跪。
……這天，新的傳說在阿邦達諸島誕生了──不知從哪裏出現，消滅了邪惡的龍，又不知消失到哪裏去的五人英雄傳說。
Ψ
「──胡說八道！」
法蘭西斯終於站起身來說道。
「那種夢幻食材，怎麽可能弄得到手！」
霍克也一副不可置信的樣子說：「不……這真的是龍排……而且，還是元老龍……」
「騙人！」
霍克用銳利的眼神看了法蘭西斯一眼。
「我怎麽可能騙人。我冒險者時代時，曾和同伴一起打倒襲擊哈博斯特的元老龍。那天和同伴一起吃的龍排味道，我死也不會忘記。」
他看向貝爾說：
「……喂，你是怎麽拿到的？」
貝爾默不作聲地搖搖頭。
「供應商是秘密……」
如果說出來是打倒龍獲得的，各方麵可能都會變得很麻煩。四豔公們在背後相視而笑。
霍克一副像在作夢的樣子，凝視著丼飯。
「嗯，但真是嚇了我一跳啊……從那之後到目前為止，我雖然吃了好幾次龍排……但每次都覺得不太對勁。都會想：這味道是這樣嗎？之類的……」
他蒼老的眼眸中，浮現的是近似戀愛的光芒。
「那時，我就會想：回憶也不過就是回憶吧！像這樣說服自己……但是，啊啊……這個味道！是和那天一模一樣的味道……」
他再次盯著貝爾看，說道：
「告訴我，到底差別在哪？」
「嗯……這樣啊……」
貝爾稍微想了一下。
這個大概是還沒在人界傳開的魔界知識。說出來真的好嗎？
不過，說明料理也是廚師的工作吧。
「……元老龍的肉，沒辦法保鮮太久。最多一天左右吧。」
「什麽……！」
「超過時間的話，就會變得和新生龍一樣。市麵上流通的新生龍和元老龍的肉，味道並沒有差異。」
「這種事……我聽都沒聽過啊……！」
法蘭西斯喃喃自語。
元老龍在魔界是一群又一群地棲息著，但在人界卻是稀有生物。料理的研究沒有進展也是理所當然。
一般生物活的時間久了，脂肪就會漸漸變臭。但龍正好相反，到了元老龍階段的肉，在嘴裏會像新雪一樣入口即化。由於年長的龍會吸食大氣中的魔力和精靈力，所以才會有這種如夢似幻的味道吧。要是死了的話，吸收來的魔力和精靈力就會迅速散去。
「也就是說元老龍真正的美味，隻有打倒的人才品嚐得到。這次碰巧有拿到新鮮的，為了活用素材的味道下了不少功夫調理。」
貝爾猶如下令突擊的將軍揮舞手臂。
「來，在風味還沒減損前吃吧！」
「喔、喔……」
霍克喉嚨發出咕嘟聲響，左手拿起丼飯。
「這……這是怎麽回事……一開始覺得樸素的丼飯，現在看起來閃閃發光……我剛剛是瞎了嗎……」
他喪氣地說道。
「這簡直太豪華了……用肉當花瓣做成的一大朵花！仔細一看，那一片一片從熟度到調味，全都不一樣嘛……半熟的部分是桃紅色，加上雪花脂肪的白色，甚至是燒烤痕跡的黑色都……美到極點……啊啊，而且這米飯……煮得非常完美。根本是粒粒分明，充滿了光澤嘛……！」
霍克像是被吸引住似的將臉靠過去……一鼓作氣開始狂吃。
「啊姆啊姆啊姆……啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆！」
然後，他突然停手說：「……嗚、咕……肩、肩膀！我的肩膀！好熱啊！」
「你吃的是板腱肉吧。那是位於肩胛骨內側的肉。吾把它切成薄片後稍微烤了一下。」
「啊姆啊姆啊姆……哦、哦哦哦！手臂！」
霍克手臂的肌肉脹了起來，比原本壯了兩倍。
「這次是腱子肉吧。那在前置準備就燉煮到入口即化了。」
「啊姆啊姆……咕哦哦哦，連腰都！」
他腰臀的肌肉鼓起，上半身拉長了。
「那就是沙朗吧。吾把表麵燒烤過後，再用低溫慢慢煮熟。」
「咕、咕哦哦哦哦……我的身體，全身的肌肉都在歡欣鼓舞啊啊啊啊啊！」
……當丼飯被吃幹抹淨後，霍克像先前的四豔公一樣變得非常健美。閃耀著光澤的小麥色健康肌膚，皺紋全都撐開繃緊，看起來年輕又油亮，好像年輕了十歲。他每動一下，全身的肌肉就會發出互相擠壓的聲響。
「我吃飽了……呼，像是重獲新生一樣呢。」
「幾乎判若兩人……！」
天蠍氣勢大減。
「可……可惡……怎麽可能……會有這種事……！」
法蘭西斯明顯有所動搖。
霍克感慨地說道：
「小子……謝謝你啊。這個是我和同伴一起吃過的味道。不管什麽危險，和同伴一起就能跨越……對我來說最重要的寶物，一直以來都是這個……」
「吾僅僅隻是就吾所知，端出最美味的好吃肉料理而已。」
「哼……是嗎。」
霍克沉浸在味道的餘韻中，天蠍立即轉身。
「……喂、喂，天蠍？」
對於法蘭西斯的呼喊，他說：「我輸了。」
「什麽……結果還沒出來喔……！」
像是要堵住法蘭西斯的話一樣，天蠍指向桌上。那裏擺著連米都一粒不剩、碗底朝天的丼碗，以及還剩有一些雨雲豬的盤子。
「……一目了然。」
「唔……」
天蠍睜開一邊的眼睛凝視著貝爾。
「……這次是我輸了。但下次有機會，我一
定會打倒你。」
「哼，比幾次都一樣。」
「……該再去修行了啊。」
天蠍逐步走遠……在那之後，貝爾的身後傳出吵雜的喧鬧聲。
「哦……哦哦！陛下！陛下！多麽優秀的大人！亞絲塔我一直都相信您！您不管什麽樣的比賽，都絕對不會輸的！啊啊……無人能敵，您實在所向無敵！」
她比出萬歲的姿勢跳躍。也太誇張了。
「不過，這是理所當然的結果喵！」
「……萬無一失呢。」
「不好意思──我想要續杯紅酒──」
其他的三人情緒起伏很正常。
不知道是不是因為亞絲塔像是自己贏了一樣開心過了頭，貝爾反而冷靜了下來。
……吾贏了喔，爸爸大人。
吾贏了。徹徹底底的勝利。用具有壓倒性的料理贏了……但是，即使如此……吾的料理還有哪裏說得上美中不足呢？
到底……吾的不足之處在哪……爸爸大人……！
雖然贏過了和強敵的正麵對決，但土地重劃的反對派隻是從零人變成了一人而已。
想要守護暴食王的全餐以及空中樓閣亭，無論如何都還需要說服索貝因才行。
貝爾隔天的午餐時間開店營業，在那期間再讓芙蘿蕾和梅菲去調查，但卻一無所獲。
午後的店裏，四豔公們各自坐在裏麵。負責外場的亞絲塔和露琪不出所料累癱了，和梅菲一起趴在桌上。是段慵懶的午後時光。
「我身為間諜的自尊碎了滿地喵……」
梅菲邊這麽說，邊從懷裏拿出幻鏡放在桌上，用蘊含魔力的指尖輕輕戳。影像浮現在半空中。最新拍到的一張，是瞬間從前方拍到索貝因走在小巷裏的影像。從鬥篷兜帽中隱約露出的臉，是年邁男人的臉龐。
芙蘿蕾接下去說：
「他沒有家人也沒有朋友。知道他興趣或喜好的人，也一個都沒有。已經到了很異常的地步。」
在窗戶旁邊座位記賬的貝爾，一時停下手邊工作後抬起頭。
「真傷腦筋啊。沒有可以談判的題材。」
「唔唔──嗯……」
雙手抱胸發出低吟聲的亞絲塔，紅色的瞳孔突然閃閃發亮。
「啊，對了！問問霍克怎麽樣？他們同樣都是富商會議的人！」
「昨天離開前問過了。詳細狀況他也不清楚的樣子。」
「啊……這樣啊……」
梅菲整個人貼在桌子上，大大歎了口氣。
「那種事情誰都想得到吧。」
「什麽……！」
「頭腦簡單的肌肉女就去角落練肌肉吧喵。」
「你不要把我當笨蛋！我頭腦也很好！」
「啊哈哈，那個笑話好好笑喔。」
「你這家夥──！」
無視開始追逐戰的兩人，露琪雙手環繞在脖子後麵，朝著貝爾搔首弄姿說道：
「人家去用身體來套他的話呢？」
貝爾的眉頭擠在一起。
「他看起來不像吃色誘這一套的家夥……不過不管怎樣，需要花點心思啊……」
既然進不去他家，那就隻能在他移動時搭話了。完全想不到該怎麽把話帶到，但重點是時間不多了。隻好賭賭看了……
貝爾屁股才剛離開椅子要站起來時，大門被用力地打開了。
「──終……終於……終於找到啦！」
所有人的視線集中向門口。
「唔……你是……！」
完全不在意一臉驚訝的貝爾，穿著寬鬆神官服，有著感覺很神經質長相的男性，猛地衝進店裏。
「四豔公啊，怎麽還一副悠哉的樣子！」
「……喔、喔喔，雷普塔卿。」
「吵人的家夥來了喵。」
「……」
「忘得一幹二淨了呢……」
亞格特張開雙臂強調。
「我們必須盡快找到魔王大人啊！現在可不是在這種窮鄉僻壤的肮髒食堂聚會的時候！」
貝爾半眯著眼。
「……你說吾的城堡肮髒？」
「唔……？」
亞格特一臉不可置信的樣子指向貝爾說：「怎麽回事，這個看起來窮酸的人類小子是怎樣？」
他哼了一聲，像是心領神會似的說：
「……哈哈！我懂了，是某人為了讓你知道魔族的恐怖，才抓來當奴隸的嗎？真受不了，沒有教好喔。」
亞絲塔的血管發出「啪嘰」聲響。
「注意你的發言，雷普塔卿！太失禮了！」
「唔？」
「那位大人正是別西卜大人！」
「……什麽？」
被罵的亞格特，下巴都快要掉到地上一樣地看著貝爾。
「……咦？」
「轉生成人類了。」
芙蘿蕾冷冷地說明。其他人就算了，但她不會隨便亂說話，這點亞格特很清楚。
「換個樣子你就不認得了，你這樣還算是忠臣嗎！」
聽到亞絲塔的這句話，梅菲悄聲低語道：
「你好意思說喵……」
亞格特在腦中反複思考那個意思好一陣子，不久後他瞬間臉色蒼白。
「怎……怎、怎麽會……那種事……啊哇哇……！」
「什麽啊哇哇。」
「請、請原諒……拜、拜托，請原諒我……！」
對著就快要額頭貼地跪在地上的亞格特，貝爾冷靜地說道：
「吾沒有生氣。不用那麽在意。」
他要是太過害怕失禁的話，對餐廳是致命傷。還是不要太追究比較好吧。
「啊、啊啊……多麽、多麽寬宏大量……真是太……寬宏大量……」
「……為什麽你感覺有點遺憾？」
「不，那種事情……我並沒有……那種事情……」
貝爾敷衍了事地擺擺手，向店內比了比。
「算了，沒關係，因為要和你說事情經過，你就到那邊坐下吧。」
「啊……吾王！能再次遇見您，我真的打從心裏感到高興啊！」
「好了，你就坐下吧，冷靜一點。」
「是！」
亞格特先是很平常地坐在椅子上，但很快又用一副別扭的表情站起來。好像在找什麽東西……
「……怎麽了？」
真是個靜不下來的家夥。
「沒有……哎呀，那個剛剛好。」
他這麽說完後，從廚房兩手抱起醃漬東西時用的醃漬石，「砰」的放在坐下後的兩腿上頭。
亞格特用恍惚的表情說：
「嗚呼……痛……好了，吾王，請說……！」
「……你在做什麽？」
「嗯……沒、沒事，我在處罰自己，呼哈呼哈……」
「這樣啊。」
插圖p201
沒有多加追究，貝爾開始說話。包含四豔公的補充，聽完事情始末的亞格特就像被花式刀工切過一樣，眉頭間的皺紋更深了。
「……嗯，為了守護這間店，必須調查什麽索貝因之類的身家背景，這樣嗎？」
「沒錯，就是這家夥喵。」
梅菲從手中的幻鏡叫出影像。
亞格特稍微瞄了一眼說：
「唔嗯……我個人是想要早點回魔界，不過……嗯？」
亞格特這麽說時，又看了影像一次。人類的臉沒有能當作特征的角，所以很難判斷，但總覺得這樣子很眼熟。不僅是那個人自身的表情，那像是要將存在本
身隱蔽於眾人耳目下的濃密眉毛和胡須。
是非常近期……而且還是這兩天左右看過的感覺……
「……啊，王啊！」
「嗯？」
「這張臉，我有印象……！」
「真的嗎！」
「然後……那個……恕我冒昧，您是否能踩在這石頭上呢！」
「……為什麽要那樣？」
「目前記憶還很模糊……受到刺激的話說不定會想起來！」
梅菲臉往後仰低聲說道：
「總覺得好惡心喵……」
「……算了，雖然不太清楚原因……這樣嗎？」
「啊咕……啊！對，沒錯！再大力一點……啊──啊！啊……啊──哦、哦哦呼哈、好、好重，我、想、想……想起來啦──！」
貝爾和四豔公從一大早就為了收集食材而四處奔走。下午他們回到店裏，前置準備完成時，窗外照射進來的陽光已經像勾芡醬汁一樣帶著黏稠感。
生鮮食材裝進魔法式冰箱讓亞絲塔扛著，剩下的食材和其他行李則每個人拿一些，朝霍克的宅邸前去。由於一般馬車坐不下五人的關係，他們搭乘共乘馬車到舊城牆門前，再徒步走進去。
一路上，貝爾都在回想昨天吉恩說的話。
吾料理的不足之處……那到底是什麽……！
還是沒想到答案。
……最好的食材，以及最棒的料理方法……還有什麽別的嗎？除了用美味讓對手俯首稱臣外，還有任何其他方式嗎？美食有著絕對的價值觀，就隻有好吃或不好吃而已……吾是這麽相信的，但不安卻沒有因此煙消雲散。
「──他會滿意嗎？就靠這個……」
對於貝爾不禁脫口而出的碎碎念，走在一旁的四豔公立刻有了反應。
「一定會的！那道料理肯定沒問題！」
「真不像陛下呀喵！」
「以我的判斷來看！應該可以！」
「啊啊！真的超讚唷！」
貝爾看向氣勢特別高昂的聲音源頭，四人全身的肌肉都鼓脹起來。臉上露出泛著油光的微笑、牙齒閃閃發光。同時皮膚也油潤有光澤，閃亮到擦肩而過的人都會回頭來看。
離開店裏前，給她們試吃了今天要做的料理後，就變成這樣了。
就像是從體內湧出了力量一樣。連平常沉著冷靜的芙蘿蕾、散發慵懶氣息的露琪，講話語尾都會上揚，實在讓人感到驚訝。這是絕頂美食的證明。
「……哼，這樣啊。」
貝爾嘴角微微上揚。
……雖然因為爸爸大人的話而困惑，但吾卻沒有感到氣餒。吾的美食不容置疑。看看她們變化後的樣子就知道了……等著瞧吧，霍克。吾也要讓你變得油油亮亮！
差不多在四豔公回複原來姿態時，一行人抵達了宅邸。
「──你還真的來了啊，小子。」
霍克在和昨天同樣的接待室等著。但貝爾的視線不是看向他，而是被坐在對麵沙發上的男人吸引了目光。第一次看到他……不對，正確來說，應該要說第一次親眼見到他。
「你就是貝爾老弟啊。初次見麵……」
想必他年輕時一定讓很多女人哭泣吧，雖然他俊秀的臉上掛著親切的笑容，但眼底深處根本毫無笑意。而他整體給人感覺幹淨清爽的白襯衫搭藏青色背心的打扮，總覺得像是為了隱藏某種潛藏於內在的東西而做的偽裝。
在霍克介紹或男人自報姓名前，貝爾開口了。
「為什麽你會在這裏，法蘭西斯？」
身為富商會議的一員，廚師公會權力最大的人──法蘭西斯笑得更燦爛了。
「為了享用你的料理而來啊。」
四豔公們也知道他是誰。
亞絲塔隱隱約約散發出殺氣，梅菲露出野獸般的笑容，芙蘿蕾雷則默不作聲地提高警戒。隻有露琪眨眼和送出飛吻。
貝爾看向霍克說道：
「……這是怎麽回事？」
霍克聳肩。
「不要瞪我。不是我叫來的。」
法蘭西斯插嘴說道：
「不要小看商人的情報能力。我知道你打算做些什麽。」
「是嗎……」
貝爾在心中感歎。這真是非比尋常的應對速度。這個男人，至少做為一個商人有著不容小覷的本事。
「意思是，你是來妨礙吾的嘍？」
「怎麽可能！我可沒有打算掃霍克的興喔。」
他維持如同戴著麵具的笑容。
「但是，也該給我個機會吧。不是嗎？」
「聽不懂你在說什麽。」
「很簡單。你用料理證明那家店的價值。那麽我就用同樣的方法，用料理否定它的價值，就隻是這樣而已。」
法蘭西斯裝模作樣地高舉雙手後，「啪啪」拍了兩下。
「進來吧。」
從貝爾身後的門以外的另一扇門，身穿繡有烈焰的紅色廚師服和圍裙的男人，照著吩咐進來房間。是一名有著綁成辮子的黑發，以及像絲線一般細長眼睛的東方人。他兩手背在背後。
「他是廚師公會五廚刀中的一人──『爆炎的天蠍』。」
法蘭西斯介紹完後，男子輕輕點頭。辮子也跟著左搖右晃。
「……請多指教。」
他的雙眼微睜。貝爾接收到的視線中，蘊含著拔出刀劍時會釋放出的危險光芒。
「爆炎的……天蠍……？」
貝爾傻眼低語道。這別名是怎麽回事……明明都一把年紀了。就算是在魔界，也隻有年輕魔族才會有這種名字品味。從他說五廚刀來看，應該有五個人，其他的人大概也有類似的別名吧？
「沒錯，接下來你就要和天蠍進行料理對決。由霍克來決定哪邊的料理比較美味……」
法蘭西斯話說得很順，而且很戲劇化。
「如果你輸給天蠍的話，那就證明了空中樓閣亭對哈博斯特而言是不重要的店。也就是說，沒有足以取消再開發計劃的價值。」
「原來如此，簡單明了。」
「……總之，就是這麽回事，小子。」
霍克順著話接下去說道。
「吾明白了。」
「我一開始也是拒絕了，但這本來就是你和法蘭西斯之間的問題，我想這也未必是件壞事啦……還有就是……」
霍克一副不好意思的樣子笑著說：「那個揚名天下的五廚刀料理，我也很有興趣！哇哈哈！」
「哼，老滑頭。」
貝爾冷笑。
「但這也無妨。對於與吾為敵之人，隻能讓他們領教一下這有多愚蠢。」
法蘭西斯的雙眼猶如眼前出現獵物的肉食性動物一樣，閃現猙獰的光芒。
「你那是接受的意思嗎？」
「當然。」
貝爾雙手抱胸，輕蔑地看向法蘭西斯。
「吾會讓霍克品嚐到極致的美味……然後，讓你們嚐嚐敗北的苦味。」
若是妨礙到吾前往暴食王全餐的道路，不論是誰都隻有毀滅一途。
「哼哼，和父親一樣傲慢的小夥子。我開始覺得期待了……」
法蘭西斯利用反作用力從沙發上站起來後，說：
「……說到這個，地點要不要選擇在廚師公會進行？」
「嗯，為何？」
「那裏的設備比起這宅邸來得完整，應該能進行一場不錯的對決。」
貝爾落落大方地點頭。
「嗯，好。」
看來是要特地邀請吾去敵人的大本營。這樣剛好。吾就順勢進去，將他們徹底打倒。
──「王者的選擇亭」。
這是間建立在舊城牆內高級鬧區──元老山丘地區的餐廳，同時也是廚師公會的公會建築。這棟白色的建築物，據說每天都會有尋求美味料理的美食家來訪，對其講究的風味讚不絕口。
由於哈博斯特一年到頭都是相對溫暖的氣候，王者的選擇亭設置了許多戶外座位。精心修整過的庭園，以及能邊眺望元老山丘美麗夜景邊享用的晚餐，成了上流社會戀人們的身份地位象征。
然而，這隻是表象。
真正高檔的地方是在店裏深處，隻有vip才能進入。擺放著三張四
人座桌子的那個地方，是唯獨被選中的人才允許踏入的美食聖域。位於能俯瞰王者的選擇亭最重要大廚房的樓中樓。
從那看出去的景色，無庸置疑是用視覺享受的美食實況秀。寬廣的空間裏，並排著數種最先進的調理器具。法式火焰料理的火如煙火般跳動、蒸鍋飄出的蒸氣就像是煙霧一般，那麽，數十位廚師們就是其中的演員嗎？透過他們的一舉一動，逐步完成美輪美奐的料理。應該是要端給一般客人的料理吧。
貝爾在角落穿上廚師服後，回頭眺望廚房內。
「……好美啊。」
這般風景，也是吾魔王城的理想。
……不過，可不能這樣一直感動下去。這裏是敵營。貝爾將圍裙打了兩個結後，有種連靈魂都上緊發條的感覺。
廚師們用鄙夷的眼神目不轉睛地看向這邊，但貝爾根本不痛不癢。畢竟他曾被從四麵八方而來，足以毀壞都市等級的魔法打中過。
「一道料理決勝負，從先完成的料理開始試吃。時間限製一小時。」
來自vip座位，法蘭西斯的聲音從天而降。
「……以上，沒有問題吧？」
法蘭西斯和霍克占據了一張桌子，旁邊的桌子坐著四豔公。桌上擺著酒和簡單的下酒菜。
「可以。」
貝爾回答時，從四豔公的座位傳來加油的聲音。
「亞絲塔會全心全意幫您加油打氣！」
「陛下一定會贏！」
「……加油。」
「哎呀？這紅酒真不錯喝！」
大約有一位左右，不知道是不是在加油的可疑分子……
「……你的父親以前曾在這裏工作過。」
貝爾往聲音的來源看去，天蠍站在與他數步之遙的距離。
「什麽？」
「我說吉恩。」
「……喔喔，爸爸大人嗎？」
「沒錯。他曾有最強廚師的好評。不隻是在客人之間，連我們也是……不過，那家夥最後背叛了公會。」
原來如此，米莫莎好像說過他一直被怨恨著。
「會那麽想的隻有你們吧！」
貝爾凝視著天蠍細長雙眼的深處，說道：
「爸爸大人他隻不過是回應了大家想要吃美味料理的心情而已。」
「真愚蠢啊。」
「……你說什麽？」
「不惜放棄主廚的寶座，成為酸臭下層的廚師，除了愚蠢還有其他好說的嗎？用超一流的食材，學習超一流的技術，款待超一流的客人，這才說得上是真正的廚師吧！」
天蠍單手指向貝爾。
「你的父親從競爭的世界逃走！我沒有辦法接受那樣的男人居然被稱為最強的廚師！」
……這樣啊，確實是有道理。超一流的食材、超一流的技術、超一流的客人……的確，料理是有層次差異的東西。
……但，這是怎麽回事？
這股……這股在心中熊熊燃燒的憤怒火焰，是什麽！
「……爸爸大人他，隻是很單純地做一個廚師而已。」
話語幾乎不受控製地從嘴裏冒出來。
吾做為人所度過的歲月中，一直看著吉恩的背影。看著他全神貫注於料理的姿態。
「……輸贏、地位或名聲……他不會對這些心有旁鶩，僅僅致力於被稱讚好吃這件事而已……」
轟轟、轟轟轟……從貝爾的身上滿溢出驚人的魔力。堆疊在一起的餐具「喀噠喀噠」地發出晃動的聲音。
「……你這樣的人根本遠遠比不上爸爸大人！吾會用吾的料理讓你明白！」
天蠍瞬間充滿殺氣睜大單眼說道：「盡管出招吧，吉恩的兒子。」
法蘭西斯「啪啪」地拍手。
「──好了，那麽，開始料理！」
天蠍像是被觸發開關似的開始動作。他在流理台洗好手後，從冰箱將生肉塊取出放到砧板上，著手舞弄厚重的菜刀。
「哈咿哈咿哈咿哈咿呀──！」
猛烈的氣勢以及速度。天蠍細長的眼睛瞪得老大。乍看之下他好像隨便切切，但被切下的肉形狀卻都非常整齊。是應當感到驚豔的技巧。
……但是，吾是不會輸的！
貝爾也洗好手了。他從亞絲塔扛來的小冰箱裏，拿出幾個用布巾包好的塊狀物。將那些放到砧板上輕輕取下布巾後，從裏麵出現的……果不其然是肉。
意外成了肉料理的對決了。
「哼……你那是牛肉嗎？無論什麽肉，都贏不了這邊的肉。」
天蠍瞥了一眼貝爾拿出來的肉說道。
「不管怎麽說，這邊的肉可是雨雲豬呢！」
「你說雨……雨雲豬……！」
貝爾一臉訝異。
亞絲塔和梅菲在vip座位上互相對視，低聲說：「那……那是什麽，什麽是雨雲豬呀……？」
「我不知道喵……！」
「……會操縱魔力飛在天上的豬。住在雲上麵。」
「──哎呀，小姐，你很清楚呢。」
旁邊傳來芙蘿蕾這樣的回答時，更遠處的法蘭西斯說道。
「那可是非常貴重的食材呢，不過，拿得出來的大概隻有我們店了吧。」
對於這段帶點自滿的話語，芙蘿蕾冷冷地回答：
「……聽說不好處理呢。」
「是這樣沒錯呢……哎呀，我們就繼續看下去吧。」
在廚房，貝爾將拿出來的肉用菜刀切成好幾塊。
他的速度遠遠不及天蠍。畢竟貝爾當廚師開始工作也才第四天。唯獨累積的經驗和技術，不是一朝一夕可以追上的。
「真慢。那種程度的技術，還真虧你能在那說大話呢。」
貝爾怒吼回應天蠍的話：
「勝負關鍵在於味道，你給我閉嘴！」
天蠍聳聳肩，將切好的肉放進醬汁裏醃漬。
「哈咿──！萬象之源的魔力啊！」
響起「鏘」一聲激烈聲響同時，鍋子被放到了爐台上。那是用於東方料理，附有把手的鍋子。
「若吾的意誌為旋律，汝即為紅蓮的舞者──火柱！」
隨後爐子噴發出火焰。天蠍使用了魔法。奔騰的魔力翻起他紅色圍裙的下擺，宛如天蠍自身被猛烈燃燒的火焰包圍。爆炎……也就能理解這個別名了。
「火火火火！燃燒吧，燃燒吧，料理就是要靠火力！」
本來以為他是個文靜的男人，但好像一工作就會性情大變的樣子。
另一方麵，貝爾的狀況……
「……這要怎麽點火？」
他正因最新的料理設備感到困惑。這是他第一次用爐台。上頭找不到供點柴薪的升火口。
「喂，誰來教吾怎麽點火啊！」
就算他這麽問道，廚師們卻沒有一個肯回答他，隻是做著自己的工作，或是冷淡看他一眼而已。一種四麵楚歌的感覺。
貝爾流露出不悅，說道：「一群沒品的家夥……」
位於樓中樓的亞絲塔靠向旁邊的桌子。
「喂，你快點教陛下點火的方法！」
法蘭西斯輕輕兩手一攤說：
「哎呀，這我可不知道喔。我又不是廚師。」
令人起疑。
「你……你這個卑鄙小人！」
再這樣下去，亞絲塔有可能會把法蘭西斯給殺了。貝爾出聲喊道：
「亞絲，你別管。」
「是、是……可是……！」
「你不要插手。相信吾。」
貝爾重新麵對爐台。這也不
是什麽大問題，如果不能用道具的話，就像天蠍一樣用魔法料理就好。
「萬象之源的魔力啊，成為照亮終焉與原初間隙的火焰吧──獄炎！」
──砰轟轟轟轟！
瞬間，噴發出幾乎就要燒到天花板的火焰，由於整個廚房都被火光染得通紅，周圍的廚師們發出哀叫。他們的頭發就像是在爆爆米花一樣炸開來，一個個成了爆炸頭。火力就是大到這種程度。
「唔……！」
貝爾趕緊抑製魔力，壓低火力。盡管他沒有注入很大的魔力……但看來是這個爐台有強化魔法的機能。大概是在構造中使用了魔法石。雖然他不知道沒有魔力的人要怎麽使用，但前麵有奇怪的旋鈕，可以猜想應該是靠那個來操縱。
「喂、喂，你是打算把店燒了嗎！」
「你給吾安靜看著！吾也不知道會爆發啊。」
貝爾威脅張大眼睛暴怒的法蘭西斯閉嘴，繼續調節魔力。就這麽操縱試出訣竅後，貝爾覺得倒還滿好用的，讓他也想在空中樓閣亭裝一台……
「火火火火火火火！」
天蠍將抹上調味粉後的豬肉用鍋子煎炸。
「……什麽！」
那項技術讓貝爾看得目瞪口呆。
那是隻有透過精密的魔力控製才有可能實現──彩色的火焰在跳動。由於雨雲豬的肉水分較多，為了引出它的風味，必須要有纖細的火候調節。不過，如果是那個彩色火焰的話就有機會。光看一眼就能明白，那應該連讓厚五毫米的肉外側酥脆、內裏保持軟嫩都做得到。
他不是空有氣勢的廚師而已，是有真本領……
「……但是，吾是不會輸的！」
貝爾將洗好且把水瀝幹的米用土鍋開始炊煮，並且在旁邊烤剛才切好的肉。他將數個還是塊狀的肉表麵烤出顏色，接著放在可以接收爐子餘熱的地方。他對每一個單獨的肉塊施加不同的料理方法。
作業時間繼續，不久後……
「──火火火火！很好，完成啦──！」
先宣布的人是天蠍。
果然在速度上還是贏不了。雖然貝爾不熟器材也是重要原因之一，但就算沒那個問題，也不見得贏得了。先攻的人因為有空腹這個最佳的調味料，算得上比較有利吧。
貝爾一邊繼續料理，一邊看向天蠍……他嚇了一跳。
「那是什麽……」
天蠍單手拿著的大盤子上，出現了紅色山峰的形狀。飄過來的香料香氣刺激著食欲。那個形狀是怎麽回事……那是什麽樣的料理？
天蠍爬上樓梯將盤子放在霍克麵前並敬禮，說道：
「請用。這道菜我命名為──赤獄隱豚。」
他兩眼回到細長的狀態，語調也很冷靜。
「好，那我開動了。」
霍克用手拿起叉子。
「……所以，這要怎麽吃？」
「山中隱藏著豬肉。要挖出來吃。」
「喔，這樣啊……好，有了有了。嘿咻……」
他吃下用叉子刺進去挖出來，炸得酥脆的豬肉……
「──唔咕？」
隨後，瞪大眼睛的霍克，全身瞬間紅得發燙。他一副拚了命的樣子大口咀嚼，想盡辦法吞了下去。
「辣辣辣……好辣啊啊啊──！」
霍克大口吐出的氣息成了一股熱風。
「這是我故鄉的味道。」
「不是，咳噗！這種的對我來說有點太辣了……咳咳！」
天蠍不發一語。
「味道是很好吃……但沒辦法，這個……我沒辦法吃啊！」
就算被說了等同於敗北的宣言，天蠍淡淡的笑容卻沒有瓦解。
「辣的我也沒辦法吃喵。」
鄰桌的梅菲嫌棄地頭撇過一旁。
……過了一段時間，霍克仍然沒有把叉子放下。馬上又往紅色的險峻山脈伸去。
「說起來，年輕的時候我很會吃辣呢……年紀大了就有點吃不消了……」
霍克再次將一片挖出來的肉送進嘴裏。
「噗哈──！不行了，真的好辣！沒辦法吃啦！」
「……喂……你……怎麽了？」
亞絲塔納悶問道。
「呼哈？」
「你說的和做的……那個……好像不太一樣？」
霍克嘴上說著不行，手卻在找下一片豬肉。那隻獨眼越來越熠熠生輝，宛如前往絕境尋找寶藏的探險隊一樣，閃爍著危險的光芒。
「喔、喔……是這樣嗎……！」
他毫不猶豫地再吃一片後說：
「噗哈──！明、明明很辣……明明這麽辣……」
他邊吐出炙熱的吐息邊呐喊：
「卻好甜啊──！」
「……這是什麽意思？」
聽到芙蘿蕾說的話，天蠍張開單邊的眼睛說道：
「雨雲豬的油脂非常甜美。用了十幾種香料做成的山，是為了將其全部引出的基底。不隻是辣而已，還能促進食欲。利用強大的火力炸出的外皮，會將那份美味全部緊緊鎖在裏麵喔……」
「哎呀，聽起來好適合配酒……」
露琪手指抵在唇前，一副嘴饞樣子。
天蠍繼續說下去。
「……霍克大人，您以前曾是冒險者對吧？這樣的話，您會迷上這個味道也是理所當然的。」
吃完第四口，終於停下手的霍克不禁發出感歎的聲音。
「啊啊……和第一次來的冒險相似的辛辣……以及像是在那之後好不容易獲得寶物般的溫柔甜美，全部融為一體……掉進了我的胃裏……！」
他搖晃腦袋，往左右兩邊吐出熱風氣息。
「咳──！這道菜真是有本事啊……噗哈！」
在優雅鞠躬的天蠍旁邊，法蘭西斯露出滿臉笑容。
「這就是五廚刀的實力，霍克。」
「哎呀，這還真是，沒想到這麽厲害……！」
「嗬嗬……我想，都快沒有必要吃貝爾老弟的料理了呢。」
法蘭西斯上半身轉向旁邊的桌子。
「不過，你們就放心吧。因為你們還挺漂亮的，我的店可以雇用你們喔。就算空中樓閣亭倒閉了也……」
突然出現了一道身影，打斷他那充滿憐憫且自認高人一等的視線。
「那種自以為是的話──」
原來是貝爾。他把右手拿著的碗公，氣勢如虹地放在霍克麵前說道。
「──等吃完之後再來說嘴吧！」
「喔……哦哦，小子，你完成啦。」
貝爾在驚訝地向前探出身的霍克眼前，將碗蓋取下放在一旁。
「讓你久等了，肉排丼。」
「……這是……」
霍克顯得有點不知該如何是好。丼飯上將肉當花瓣排成的花朵，確實是綻放得很美麗，但和天蠍的料理相比，顯得比較樸素。
法蘭西斯聳聳肩。
「嗬嗬，果然是沒有吃的必要了，不是嗎？」
「閉嘴快吃。」
「……喔，喔，也是。」
貝爾吆喝一聲後，霍克姑且點點頭，伸手拿起裝有茶的杯子。
「……哼，不過是白費力氣罷了，貝爾老弟……你已經輸了。」
聽到法蘭西斯的這句話，貝爾頭也不回地說：
「沒有不吃就能明白的料理。」
「嗬嗬……那個看就知道了吧……！」
這時，喝了一口茶的霍克，發出錯愕的聲音。
「唔哦……」
「嗯……怎麽了？」
貝爾語帶疑惑問道。
「唔……嚐、嚐……嚐不出味道！」
「……什麽？」
「嗬、嗬嗬，噗哧、哧哧……」
法蘭西斯開始笑了。
「……嗬、嗬嗬，啊哈哈哈！」
最終成了大笑。他手貼著額頭，像是要掩飾扭曲表情似的彎下腰。
「所以我就說沒有用了吧！」
「……什麽，老爺爺他……發生什麽事了？」
露琪一副不可思議的樣子說道，霍克皺緊了眉頭。
「舌頭麻痹了，吃不出味道啊！」
「嗬嗬，我想也是……蠍子刺到後要過一下才會有症狀。」
看起來像是很開心地同意法蘭西斯的話，天蠍開口說道：
「我的料理有大量的山椒、辣椒。吃了四口，暫時嘴裏都會麻麻的吧。沒辦法感受到纖細的味道了喔。」
霍克的嘴唇的確腫得像是鱈魚子一樣……
「什……怎、怎麽可能！怎麽會──！」
像是要製止臉色大變的亞絲塔一樣，法蘭西斯一手的食指向她。
「哎呀，不會讓你說我卑鄙喔！這是認真做出來的料理，可不是下毒喔！」
「……唔！」
法蘭西斯看向沉默站著的貝爾。
「嗬嗬……在你沒有搶得先攻的時候，就已經注定敗北了。貝爾老弟，還真是可惜呢。」
對於露出本性的假紳士法蘭西斯，霍克皺起了臉。
「……我就是看你這種地方很不順眼啊。」
「比賽就是比賽吧？你想想，那麽辣卻讓你停不下手來，是天蠍的實力喔！」
霍克勉為其難點頭。
「……嗯，是這麽說沒錯。」
「嗬嗬，你能明白就好……不過就算是後攻，以天蠍的手藝應該也不會輸呢。我可是時時惦記著做生意要腳踏實地。」
法蘭西斯探出身子說道：「來吧，霍克！哪邊是優勝者，你明確地說出來吧！」
就在他故意把手擺到耳朵旁邊時，正氣凜然的聲音打斷了那個氣氛。
「……吾應該說過，要說嘴的話就等吃完後再來了吧。」
「哼……真受不了，你還真是不死心呀。」
無視苦笑的法蘭西斯，貝爾朝著霍克說道。
「……你吃吃看，最右邊帶有細致白色霜降的肉。」
「唔，不了……不管我現在吃什麽都……」
「好了你就快吃吧！吾說過沒有不吃就能明白的料理吧！」
麵對展現出驚人氣勢，難以想象是年僅十六歲少年的貝爾，霍克大概是感受到了什麽意圖，照著他說的將肉送入口中。咀嚼，吞下去……
然而，不久後他搖頭。
「……沒辦法，還是吃不出……出……出……出……」
霍克話說到一半，突然頭往後仰。發出一顫。接著呐喊聲從他嘴裏流瀉而出。
「好吃啊啊啊啊──！」
「哎呀？」
「怎、怎麽回事！」
天蠍和法蘭西斯嚇了一跳。
貝爾雙手抱胸冷靜地說：「以形補形，你知道這句話嗎？」
天蠍瞪大雙眼說：
「那、那是我故鄉的話……！」
「嗯，身體哪裏不舒服的話，就吃同樣的部位來治療的想法。」
「那又怎麽樣了！」
貝爾指向丼飯說道：
「剛剛霍克吃的，是鹽烤舌頭肉。鹽烤舌頭肉難以抗拒的美味給予霍克舌頭活力、提升自然恢複力，解除了麻痹。」
「怎麽可能有這種事！」
天蠍氣得瞪大了眼。
「不可能會有這麽激烈的變化！太奇怪了吧！」
「──啊啊啊咿……！」
終於擠出最後一絲叫聲的霍克，像是在確認嘴裏殘留的餘味一樣，反複從嘴巴吸氣，再從鼻子吐出來。
「……喔、喔喔……真是不得了的香味……這個……這個香味是……」
「哎呀……！」
看向啞口無言的天蠍，貝爾泰然自若地把話接著說下去：。
「的確，如果用牛、豬、雞的話是不可能。但是……這種肉就辦得到。」
「你……你說……是什麽肉！」
法蘭西斯追問道，貝爾把發言權轉交給霍克。
「……告訴你也無妨。霍克，你認得這個味道吧？」
「啊、啊啊……」
霍克微微顫抖著。入口即化的脂肪、瘦肉強烈的肉味，鮮明地刻劃在他如今徹底複活的味蕾上。話雖如此，卻完全不會有腥臭味。
似曾相識。確實，在遙遠記憶的另一端……
「……喂、喂……你開玩笑的吧……不可能，這個味道是……！」
身經百戰的冒險者，同時也是老江湖的武器商人，瞪大了人生晚年僅剩的一隻眼睛，凝視著遠方的景色。
「不對……我不可能會忘的……不會吧！天啊……這是！」
不久後，他激動得興奮呐喊道：
「──元老龍肉排！」
Ψ
時間稍微回溯到今天早上……
位於哈博斯特距離十分遙遠的南方，四季如夏的島嶼群──阿邦達諸島。自古以來居住在這塊土地上的海之民族，是信奉火與水神等獨特精靈的善良人們。
但所謂災難，是無關善惡、不講道理的東西。幾天前，這片和平的海域，突然飛來了紅色的巨大身影。
是龍。
在本島中央火山口附近築巢的龍，釋放出帶有魔力的咆哮聲，將話語傳到所有島民的腦中。
──獻上活祭品吧。否則即是自取滅亡！
龍隨著成長階段不同，稱呼也會改變，以魚類來比喻就像是鰤魚（注：鰤魚在日本會依成長過程的大小變化，而有不同稱呼）。
年輕的龍稱為新生龍，這種龍隻要人類盡全力也不至於驅逐不了。新生龍繼續活過長久的歲月，就會成為元老龍，變得擁有高度智慧且能操縱強力魔法。成長到了這個階段，龍本身就相當於災難一般。
來到阿邦達的個體，很不湊巧的是元老龍。
今天是回答期限的最後一天。島上的居民們一早就聚集到廣場，討論該如何是好。聽到今年剛滿十二歲的族長女兒顫抖著說自己要成為活祭品，海之民族的男人們下定了決心。
……戰鬥吧。為了孩子們的未來。
男人們手持還不熟悉的武器，心中抱著破釜沉舟的決心，來到火山口。
……然後，他們親眼目睹了。
在噴出熔岩和氣體的地麵，和強大的龍正麵交鋒的五個身影。
站在最前麵的，是連銀發也散發一股涼意的女騎士。
「嘿咿呀──！」
她輕巧地揮舞比自己身高還長的劍，豪邁閃出劍光，輕易劈開龍的吐息。那是傳說一口氣就能毀滅軍隊的熾熱吐息。
「嘿咿嘿咿嘿咿嘿咿呀──！」
與亮麗的外貌相反，她擁有的戰鬥力異於常人。
接著，被左右分開的吐息間，黑色的嬌小身影奔馳而過。
「喵呀──！」
雖然她動作快得令人看不清楚，但應該是一名少女。她一邊四處跳躍奔走在張牙舞爪的龍的身體上，一邊兩手拿著沒有鍔，如同鉤爪形狀的短劍揮砍了好幾次。華麗動作有如在空中跳舞一般。
接著看向半空中，有個人影真的浮在那。
「……結凍吧。」
藍發的魔女。她左手捧著厚重的書，右手拿著高大
的法杖，那把杖每被揮一下，就會產生住在熱帶地方的人從沒看過的自然現象──局部的暴風雪，或像是尖塔那樣的冰柱襲擊向龍。
「嗬嗬，好大喔……但是……太野蠻了呢……」
這麽低語道的，是身穿太過引人遐想小洋裝的女人。她交叉的雙手，握著兩把反射太陽光的閃亮黃金手槍，她每扣下一次扳機，龍的鱗片就噴出火花。
此外，還有一名眺望著她們接連展開的激戰、氣宇軒昂地將雙手環抱於胸前的青年。他廚師服搭上圍裙的身影，充滿了跑錯棚的突兀感……
「──嘎吼吼吼吼吼吼！」
龍發出怒不可遏的咆哮。伴隨著天搖地動的巨響，它身體回轉半圈，尾巴朝青年一揮。元老龍尾巴的掃蕩，據說有著足以毀壞小型城市的威力。
青年一動也不動。連把手放下來的打算都沒有。
龍壯碩的尾巴掃起強勁的風，大地激烈晃動，卷起了火山灰，但卻沒有碰到青年。因為被銀發女騎士用架在肩膀前的劍擋了下來。使勁踩在地上承受衝擊的脛甲，深埋進地麵到腳踝的位置。
青年紋風不動。如同在自家客廳一般放鬆的狀態。好像知道事情一定會變演成這樣般。
女騎士紅色的眼睛閃過憤怒的光芒。
「區區的低等蜥蜴……不準你對我的陛下出手！」
她發出尖銳的怒吼，再次衝向龍。
在戰場上飛舞的四個身影，以及在旁觀看的一個身影。
率領海之民族的族長，從有點距離的地方看著這幅光景，不久後他當場下跪。
「……是神明。」
他顫抖著向天空高舉雙手開始膜拜。
「這是神明……賜給我們的救世主……！」
以這句話為開端，男人們接二連三下跪。
……這天，新的傳說在阿邦達諸島誕生了──不知從哪裏出現，消滅了邪惡的龍，又不知消失到哪裏去的五人英雄傳說。
Ψ
「──胡說八道！」
法蘭西斯終於站起身來說道。
「那種夢幻食材，怎麽可能弄得到手！」
霍克也一副不可置信的樣子說：「不……這真的是龍排……而且，還是元老龍……」
「騙人！」
霍克用銳利的眼神看了法蘭西斯一眼。
「我怎麽可能騙人。我冒險者時代時，曾和同伴一起打倒襲擊哈博斯特的元老龍。那天和同伴一起吃的龍排味道，我死也不會忘記。」
他看向貝爾說：
「……喂，你是怎麽拿到的？」
貝爾默不作聲地搖搖頭。
「供應商是秘密……」
如果說出來是打倒龍獲得的，各方麵可能都會變得很麻煩。四豔公們在背後相視而笑。
霍克一副像在作夢的樣子，凝視著丼飯。
「嗯，但真是嚇了我一跳啊……從那之後到目前為止，我雖然吃了好幾次龍排……但每次都覺得不太對勁。都會想：這味道是這樣嗎？之類的……」
他蒼老的眼眸中，浮現的是近似戀愛的光芒。
「那時，我就會想：回憶也不過就是回憶吧！像這樣說服自己……但是，啊啊……這個味道！是和那天一模一樣的味道……」
他再次盯著貝爾看，說道：
「告訴我，到底差別在哪？」
「嗯……這樣啊……」
貝爾稍微想了一下。
這個大概是還沒在人界傳開的魔界知識。說出來真的好嗎？
不過，說明料理也是廚師的工作吧。
「……元老龍的肉，沒辦法保鮮太久。最多一天左右吧。」
「什麽……！」
「超過時間的話，就會變得和新生龍一樣。市麵上流通的新生龍和元老龍的肉，味道並沒有差異。」
「這種事……我聽都沒聽過啊……！」
法蘭西斯喃喃自語。
元老龍在魔界是一群又一群地棲息著，但在人界卻是稀有生物。料理的研究沒有進展也是理所當然。
一般生物活的時間久了，脂肪就會漸漸變臭。但龍正好相反，到了元老龍階段的肉，在嘴裏會像新雪一樣入口即化。由於年長的龍會吸食大氣中的魔力和精靈力，所以才會有這種如夢似幻的味道吧。要是死了的話，吸收來的魔力和精靈力就會迅速散去。
「也就是說元老龍真正的美味，隻有打倒的人才品嚐得到。這次碰巧有拿到新鮮的，為了活用素材的味道下了不少功夫調理。」
貝爾猶如下令突擊的將軍揮舞手臂。
「來，在風味還沒減損前吃吧！」
「喔、喔……」
霍克喉嚨發出咕嘟聲響，左手拿起丼飯。
「這……這是怎麽回事……一開始覺得樸素的丼飯，現在看起來閃閃發光……我剛剛是瞎了嗎……」
他喪氣地說道。
「這簡直太豪華了……用肉當花瓣做成的一大朵花！仔細一看，那一片一片從熟度到調味，全都不一樣嘛……半熟的部分是桃紅色，加上雪花脂肪的白色，甚至是燒烤痕跡的黑色都……美到極點……啊啊，而且這米飯……煮得非常完美。根本是粒粒分明，充滿了光澤嘛……！」
霍克像是被吸引住似的將臉靠過去……一鼓作氣開始狂吃。
「啊姆啊姆啊姆……啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆啊姆！」
然後，他突然停手說：「……嗚、咕……肩、肩膀！我的肩膀！好熱啊！」
「你吃的是板腱肉吧。那是位於肩胛骨內側的肉。吾把它切成薄片後稍微烤了一下。」
「啊姆啊姆啊姆……哦、哦哦哦！手臂！」
霍克手臂的肌肉脹了起來，比原本壯了兩倍。
「這次是腱子肉吧。那在前置準備就燉煮到入口即化了。」
「啊姆啊姆……咕哦哦哦，連腰都！」
他腰臀的肌肉鼓起，上半身拉長了。
「那就是沙朗吧。吾把表麵燒烤過後，再用低溫慢慢煮熟。」
「咕、咕哦哦哦哦……我的身體，全身的肌肉都在歡欣鼓舞啊啊啊啊啊！」
……當丼飯被吃幹抹淨後，霍克像先前的四豔公一樣變得非常健美。閃耀著光澤的小麥色健康肌膚，皺紋全都撐開繃緊，看起來年輕又油亮，好像年輕了十歲。他每動一下，全身的肌肉就會發出互相擠壓的聲響。
「我吃飽了……呼，像是重獲新生一樣呢。」
「幾乎判若兩人……！」
天蠍氣勢大減。
「可……可惡……怎麽可能……會有這種事……！」
法蘭西斯明顯有所動搖。
霍克感慨地說道：
「小子……謝謝你啊。這個是我和同伴一起吃過的味道。不管什麽危險，和同伴一起就能跨越……對我來說最重要的寶物，一直以來都是這個……」
「吾僅僅隻是就吾所知，端出最美味的好吃肉料理而已。」
「哼……是嗎。」
霍克沉浸在味道的餘韻中，天蠍立即轉身。
「……喂、喂，天蠍？」
對於法蘭西斯的呼喊，他說：「我輸了。」
「什麽……結果還沒出來喔……！」
像是要堵住法蘭西斯的話一樣，天蠍指向桌上。那裏擺著連米都一粒不剩、碗底朝天的丼碗，以及還剩有一些雨雲豬的盤子。
「……一目了然。」
「唔……」
天蠍睜開一邊的眼睛凝視著貝爾。
「……這次是我輸了。但下次有機會，我一
定會打倒你。」
「哼，比幾次都一樣。」
「……該再去修行了啊。」
天蠍逐步走遠……在那之後，貝爾的身後傳出吵雜的喧鬧聲。
「哦……哦哦！陛下！陛下！多麽優秀的大人！亞絲塔我一直都相信您！您不管什麽樣的比賽，都絕對不會輸的！啊啊……無人能敵，您實在所向無敵！」
她比出萬歲的姿勢跳躍。也太誇張了。
「不過，這是理所當然的結果喵！」
「……萬無一失呢。」
「不好意思──我想要續杯紅酒──」
其他的三人情緒起伏很正常。
不知道是不是因為亞絲塔像是自己贏了一樣開心過了頭，貝爾反而冷靜了下來。
……吾贏了喔，爸爸大人。
吾贏了。徹徹底底的勝利。用具有壓倒性的料理贏了……但是，即使如此……吾的料理還有哪裏說得上美中不足呢？
到底……吾的不足之處在哪……爸爸大人……！
雖然贏過了和強敵的正麵對決，但土地重劃的反對派隻是從零人變成了一人而已。
想要守護暴食王的全餐以及空中樓閣亭，無論如何都還需要說服索貝因才行。
貝爾隔天的午餐時間開店營業，在那期間再讓芙蘿蕾和梅菲去調查，但卻一無所獲。
午後的店裏，四豔公們各自坐在裏麵。負責外場的亞絲塔和露琪不出所料累癱了，和梅菲一起趴在桌上。是段慵懶的午後時光。
「我身為間諜的自尊碎了滿地喵……」
梅菲邊這麽說，邊從懷裏拿出幻鏡放在桌上，用蘊含魔力的指尖輕輕戳。影像浮現在半空中。最新拍到的一張，是瞬間從前方拍到索貝因走在小巷裏的影像。從鬥篷兜帽中隱約露出的臉，是年邁男人的臉龐。
芙蘿蕾接下去說：
「他沒有家人也沒有朋友。知道他興趣或喜好的人，也一個都沒有。已經到了很異常的地步。」
在窗戶旁邊座位記賬的貝爾，一時停下手邊工作後抬起頭。
「真傷腦筋啊。沒有可以談判的題材。」
「唔唔──嗯……」
雙手抱胸發出低吟聲的亞絲塔，紅色的瞳孔突然閃閃發亮。
「啊，對了！問問霍克怎麽樣？他們同樣都是富商會議的人！」
「昨天離開前問過了。詳細狀況他也不清楚的樣子。」
「啊……這樣啊……」
梅菲整個人貼在桌子上，大大歎了口氣。
「那種事情誰都想得到吧。」
「什麽……！」
「頭腦簡單的肌肉女就去角落練肌肉吧喵。」
「你不要把我當笨蛋！我頭腦也很好！」
「啊哈哈，那個笑話好好笑喔。」
「你這家夥──！」
無視開始追逐戰的兩人，露琪雙手環繞在脖子後麵，朝著貝爾搔首弄姿說道：
「人家去用身體來套他的話呢？」
貝爾的眉頭擠在一起。
「他看起來不像吃色誘這一套的家夥……不過不管怎樣，需要花點心思啊……」
既然進不去他家，那就隻能在他移動時搭話了。完全想不到該怎麽把話帶到，但重點是時間不多了。隻好賭賭看了……
貝爾屁股才剛離開椅子要站起來時，大門被用力地打開了。
「──終……終於……終於找到啦！」
所有人的視線集中向門口。
「唔……你是……！」
完全不在意一臉驚訝的貝爾，穿著寬鬆神官服，有著感覺很神經質長相的男性，猛地衝進店裏。
「四豔公啊，怎麽還一副悠哉的樣子！」
「……喔、喔喔，雷普塔卿。」
「吵人的家夥來了喵。」
「……」
「忘得一幹二淨了呢……」
亞格特張開雙臂強調。
「我們必須盡快找到魔王大人啊！現在可不是在這種窮鄉僻壤的肮髒食堂聚會的時候！」
貝爾半眯著眼。
「……你說吾的城堡肮髒？」
「唔……？」
亞格特一臉不可置信的樣子指向貝爾說：「怎麽回事，這個看起來窮酸的人類小子是怎樣？」
他哼了一聲，像是心領神會似的說：
「……哈哈！我懂了，是某人為了讓你知道魔族的恐怖，才抓來當奴隸的嗎？真受不了，沒有教好喔。」
亞絲塔的血管發出「啪嘰」聲響。
「注意你的發言，雷普塔卿！太失禮了！」
「唔？」
「那位大人正是別西卜大人！」
「……什麽？」
被罵的亞格特，下巴都快要掉到地上一樣地看著貝爾。
「……咦？」
「轉生成人類了。」
芙蘿蕾冷冷地說明。其他人就算了，但她不會隨便亂說話，這點亞格特很清楚。
「換個樣子你就不認得了，你這樣還算是忠臣嗎！」
聽到亞絲塔的這句話，梅菲悄聲低語道：
「你好意思說喵……」
亞格特在腦中反複思考那個意思好一陣子，不久後他瞬間臉色蒼白。
「怎……怎、怎麽會……那種事……啊哇哇……！」
「什麽啊哇哇。」
「請、請原諒……拜、拜托，請原諒我……！」
對著就快要額頭貼地跪在地上的亞格特，貝爾冷靜地說道：
「吾沒有生氣。不用那麽在意。」
他要是太過害怕失禁的話，對餐廳是致命傷。還是不要太追究比較好吧。
「啊、啊啊……多麽、多麽寬宏大量……真是太……寬宏大量……」
「……為什麽你感覺有點遺憾？」
「不，那種事情……我並沒有……那種事情……」
貝爾敷衍了事地擺擺手，向店內比了比。
「算了，沒關係，因為要和你說事情經過，你就到那邊坐下吧。」
「啊……吾王！能再次遇見您，我真的打從心裏感到高興啊！」
「好了，你就坐下吧，冷靜一點。」
「是！」
亞格特先是很平常地坐在椅子上，但很快又用一副別扭的表情站起來。好像在找什麽東西……
「……怎麽了？」
真是個靜不下來的家夥。
「沒有……哎呀，那個剛剛好。」
他這麽說完後，從廚房兩手抱起醃漬東西時用的醃漬石，「砰」的放在坐下後的兩腿上頭。
亞格特用恍惚的表情說：
「嗚呼……痛……好了，吾王，請說……！」
「……你在做什麽？」
「嗯……沒、沒事，我在處罰自己，呼哈呼哈……」
「這樣啊。」
插圖p201
沒有多加追究，貝爾開始說話。包含四豔公的補充，聽完事情始末的亞格特就像被花式刀工切過一樣，眉頭間的皺紋更深了。
「……嗯，為了守護這間店，必須調查什麽索貝因之類的身家背景，這樣嗎？」
「沒錯，就是這家夥喵。」
梅菲從手中的幻鏡叫出影像。
亞格特稍微瞄了一眼說：
「唔嗯……我個人是想要早點回魔界，不過……嗯？」
亞格特這麽說時，又看了影像一次。人類的臉沒有能當作特征的角，所以很難判斷，但總覺得這樣子很眼熟。不僅是那個人自身的表情，那像是要將存在本
身隱蔽於眾人耳目下的濃密眉毛和胡須。
是非常近期……而且還是這兩天左右看過的感覺……
「……啊，王啊！」
「嗯？」
「這張臉，我有印象……！」
「真的嗎！」
「然後……那個……恕我冒昧，您是否能踩在這石頭上呢！」
「……為什麽要那樣？」
「目前記憶還很模糊……受到刺激的話說不定會想起來！」
梅菲臉往後仰低聲說道：
「總覺得好惡心喵……」
「……算了，雖然不太清楚原因……這樣嗎？」
「啊咕……啊！對，沒錯！再大力一點……啊──啊！啊……啊──哦、哦哦呼哈、好、好重，我、想、想……想起來啦──！」