第一章 挑戰
秋葉原地下城冒險奇譚 作者：中野くみん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「哇～～好多人喔～～」
「雖然我已經料想到會這樣了……」
走下jr秋葉原站後，祥真和莉央都對眼前不同於以往的景象發出驚歎。明明位在距離秋葉原站徒步約三十秒之黃金地段，但卻經常門可羅雀的地下城協會大樓，目前該棟大樓前麵被人潮擠得水泄不通。從各處都可以發現業務用攝影機與麥克風的情況來看，應該大部分都是媒體相關業者。從後方能夠見到五顏六色的發色，看來不隻是日本人，連世界各地的媒體都湧進秋葉原地下城進行采訪。
「果然一發現有可能變成a級地下城，受矚目程度就差很多呢。」
「嗯，畢竟地下城本身就有上百座，不過最高難度的a級地下城目前為止全世界也隻有兩座而已。」
這兩座地下城的所在地分別位在美國、澳洲，因此要是這次在秋葉原出現的新階層地下城被認定為a級的話，那也就代表這將會是亞洲首度出現的a級地下城呢。
「不過我很開心耶，這樣的話冒險家應該也會變多吧？」
相較於用興奮語調說著這些話的祥真，莉央的反應倒是有些冷淡。
「……就像剛才那個節目說的，海外會有很多現有冒險家來這裏，應該不會有很多人想趁這個時候開始當冒險家吧。」
或許現實情況就跟莉央所講的一樣。
最重要的理由就是高門坎與高風險。
想要前往地下城地下不僅要繳交每個月五萬日圓的「冒險家登記費」，而且還必須簽下在地下不論發生什麽事情……例如被怪物打成重傷、殺害都要自行負責的切結書。實在很難想象會有多少人單單隻因為些許好奇心而抱持著「花五萬圓賭上性命與怪物搏鬥」的想法。
因此，這隻是股暫時性風潮，隻要下個禮拜傳出有演員出軌的誹聞，話題應該就會一口氣倒向那邊了。
「我們隻要完成自己該做的事情就好，是這個意思沒錯吧？」
「就是這樣，我們現在該做的就是……」
「穿過人群進入地下城協會！」
彼此互看點頭後，兩人便壓低姿勢衝進人群當中。
※※※
祥真與莉央在更衣室的個人保險櫃將學生服換成冒險家裝備，接著便朝著商店街的中央廣場邁步前進。
在各種設施井然有序排列的街道上麵出現了許多先前從未見過的人潮，大部分或許都是媒體相關人士，或是看熱鬧的人，不過因為沒有拿著攝影機、麥克風（地下城內無法使用電子設備），所以聲勢浩蕩的程度也遠比外頭淡薄。
沿著模仿中世歐洲的達爾內伊斯形式街道前進片刻。當兩人一來到中央廣場，便聽見了前方傳來有如銀鈐清脆的聲音。
「祥真先生、莉央先生～～！」
祥真與莉央發現到，有個身材嬌小的少女朝他們揮著手。她有對大大的眼眸、長長的睫毛，盡管散發出惹人憐愛的純真氣息，不過舉手投足問都能夠感受到高貴、典雅的氣質，一頭亮麗黑發也因為揮手的關係不停地搖晃擺動。
「哼哈哈哈，亞夏菈，讓你久等啦。」
「不，我也剛到而已。」
這位少女名為亞夏菈·夏麗芙·姆劄法爾。她不僅是西亞某國的公主，同時也是為了某個目的而來到日本，並在經過幾番曲折後成為冒險家的奇特才女。
「不過真的讓人嚇一跳，沒想到突然會有這樣的變化呢。」
亞夏菈帶著憂喜參半的表情如此說道。至於她指的，當然是秋葉原地下城出現「未知新階層」的事情。
目前仍然無法查明新階層出現的原因。
或許應該說，這個世界上沒有人能夠明確回答「究竟是誰為了什麽目的做出這種東西」這個問題。既然都出現地下城了，那就隻能選擇接受，並設法逐步解開能夠查明的部分，除此之外別無他法……而這就是地下城誕生五十多年來依舊沒有任何改變的現狀。
「就像媒體報導的一樣，新階層果然是『a級』規模的地下城嗎？」
「嗯，雖然現階段還沒有辦法斷定，不過從亞利桑那地下城的類似性質來看，可能性應該很高。」
分布於世界各處的地下城會根據深度不同劃分為e到a級。盡管據說秋葉原先前是最底層隻有三十層的c級地下城，不過若是從亞利桑那地下城也是「從小規模地下城突然出現超大規模新階層」這樣的個案來看，秋葉原地下城新階層的規模也很有可能變成超越百層的a級。
目前是由具有相應實力成員組成的協會先遣調查團率先潛入新階層，而且會根據他們帶回來的報告來決定等級。
「總之我們快點過去吧。話說克莉絲呢？」
他們是四人組小隊。正當祥真詢問剩下一人的所在處時，那位當事者——克莉絲正好在廣場現身，不知道是不是在附近四處奔波的關係，她顯得氣喘籲籲，而且額頭滿是汗珠。
「呼……呼……榮、榮倉和丙上村……你們過來啦……」
克莉絲是個有著中性容貌的騎士。高挑的身材，將銀色頭發束在身後的模樣，就算說是個美男子也不會言過其實。他……不，正確來說，不該用「他」這個指稱詞來稱呼「她」才對。
「午安，克莉絲。看你好像挺累的，發生什麽事情嗎？」
「嗯……那個變異種……就是喵妞那個家夥有點難纏……」
克莉絲一邊調整著紊亂的呼吸，一邊朝著森林方向投以憤恨的目光。變異種是棲息在這個地下城之地上階層的特殊生物總稱。至於喵妞，則是有著小貓外觀並以長長尾巴為特征的一種變異種生物。
「克莉絲真是的，總是沒有辦法和小喵大人培養出感情呢。」
在先前冒險時，有隻喵妞與她們心靈相同，亞夏菈將它取名為「小喵大人」，而且疼愛有加，而小喵大人也很黏亞夏菈，隻有克莉絲除外。
「所以你才會追它追到滿頭大汗喔。你是小學生嗎？」
「唔……這、這也沒有辦法……丙、丙上村……我可不是自願，所以才這麽做的……」
在語無倫次地說完這番話後，克莉絲看似尷尬地別開視線不看莉央，滿臉都是害羞的模樣。
「這、這樣啊……反、反正要做什麽都是你的自由啦……」
莉央也變得有些扭扭捏捏。盡管兩人看起來像是情侶，但這並不是兩人萌生出戀情的證明。莉央目前還認為克莉絲是男的，而克莉絲也沒有喜歡他。
不過回想起昨天的事情，都讓雙方有些……應該說不好意思吧。
他們這支隊伍近期內就會分道揚鑣，亞夏菈與克莉絲為了達成目的而決定前往亞利桑那地下城，實際上她們也正在辦理手續。
因此，莉央與克莉絲在昨天晚上坦承相告，兩人將對彼此的看法、對自己最重要的事情赤裸裸地表達出來。輪到莉央說話時，他則是說出了「在下最喜歡祥真！」這種可能會讓聽者產生誤會的大膽告白。盡管這件事情應該不會傳到祥真本人耳裏，不過還是讓莉央感到尷尬不已。
「嗯、嗯哼……總、總之我還是確認一下你們想去亞利桑那……」
宛如錯開話題般，莉央清了清喉嚨並如此間道。
亞夏菈與克莉絲互相對看片刻後，便用力地點了頭。
「當然是決定留在這裏。」
「如果兩位不介意的話，請讓我們繼續以同伴身分並肩作戰吧。」
亞夏茳等人並不希望前往亞利桑那州。如果情況允許的話，她們不希望遠赴重洋。她們想留在這裏。畢竟還沒有回報在地下城受到祥真、莉央所救的恩情，最重要的是除了恩情外，她們也很喜歡兩人的處
事風格。
「好耶！以後還請你們多多指教了！」
祥真伸出右手，亞夏菈、克莉絲、莉央也依序把手搭在上頭。
「哼哈哈哈！那麽就出發前往地下城的新階層吧！」
「喔～～！！」
四人將滿懷決心的右手高舉至空中。
※※※
「哇……好多人喔。」
「沒想到會有這麽多人耶……」
穿過商店街後，來到地上階層西邊地下城入口的祥真等人被人潮阻隔而無法繼續前進。
「不知道這些是什麽人……看起來不像冒險家呢……」
亞夏菈也提出了疑問。因為在入口前群眾的人潮大部分是穿著便服、毫無緊張感的一般民眾，怎麽看都不像是準備潛進地下城賭命的冒險家。
「大部分都是男的，而且不隻有日本人，好像還有很多外國人呢。」
「……不知道是不是在下想太多，看起來每個人好像都色眯眯的。」
撥開人群走到中心處後，一行人立刻發現到人潮聚集的原因。
「那、那些人是電視上的……」
祥真指著前方，把臉轉過去的一行人都瞪大了雙眼。
有四名美女正在層層人群包圍的中心位置。
肯定是午休時地下城特集節目介紹的「tinum act」。
金色長發、大而堅定的雙瞳、凹凸有致的五官，每個特征都吸引著眾人目光，不過更讓人驚訝的是她們的穿著。
「真、真是不知羞恥……」
也難怪克莉絲會傻眼地這麽說。畢竟她們幾乎和全裸沒有兩樣，隻有胸前、雙腿間用薄布遮住，豐滿的肉體一覽無遺。而且不隻一個人，而是所有成員都這麽穿，在接近裸露邊緣的比基尼上麵還掛著冒險家所用的刀槍。雖然泳裝配劍的裝扮看來極為怪異，不過也無法否定足以魅惑人心的視覺功效；而且光是看上一眼，就可以發現她們用的都是祥真等人無法比擬的高級品。
不知道圍觀人群裏麵是否有記者，她們似乎正在接受采訪。盡管談笑風生間還帶有美式風格的肢體動作，不過因為是用英文交談，所以祥真無法理解對話內容究竟為何。
「克莉絲，你聽得懂她們在說什麽嗎？」
「嗯……她們說接下來會挑戰新階層，而且一定會帶回成果。」
當克莉絲如此大略說明後，訪問正好結束，「tinum act」的四名成員也開始走進通往地下城入口的階梯。
男性沒有繼續追上去，隻用混有日語、英語的熱情聲援歡送她們。
「tinum act」揮著手，並扭腰做出飛吻來回應聲援，接著便轉過頭扭著腰際的刀槍與美臀，穿過深灰色的洞穴消失在地下城內部。
「…………」
仿佛是看完一場表演，怎麽看都無法想象她們是賭上性命挑戰地下城的冒險家，也讓莉央等人隻能啞口無言地呆站在原地。
「那個……我突然有個想法。」
一如往常泰然自若的祥真用悠哉的語調這麽說：
「我們也來想個帥氣的隊名吧。」
「…………」
「…………」
「…………有機會再說吧。」
※※※
秋葉原地下城的地下一層是祥真等人熟悉的場所，迷宮構造、登場怪物完全了如指掌。
然而，在地下城裏麵永遠無法預測什麽時候會發生什麽事。
莉央、祥真、亞夏菈、克莉絲依序排成陣形，在沒有一絲鬆懈的情況下沿著昏暗通道前進。照往常經驗，在抵達地下二層的階梯前會有三到四場戰鬥，不過這次則是完全沒有在地下一層與怪物戰鬥，這並不是祥真刻意用「擺錘」來避免遇敵，理由是因為……
「啊，前麵區塊有怪物反應。」
在祥真說出這句話時，前麵便傳來一道「噗咻」的破風聲。
穿過通道來到該區塊後，祥真看到反應的怪物<長尾沙袋鼠>眉間已經插著一根十字弓的箭。沙袋鼠趴在地麵一動也不動，而早已斷氣的屍骸旁還能見到四名冒險家。
「呼啊啊……好無聊喔。」
比基尼美女集團「tinum act」的其中一名成員打著哈欠如此說道，並將小型十字弓重新扛在肩上。就是她一擊將<長尾沙袋鼠>擊斃的。
這就是祥真等人沒有碰到怪物的原因。
即使有怪物靠近，也會不堪一擊地被走在前頭的「tinum act」擊倒，仿佛沒有將地下一層的嘍囉怪物放在眼裏，她們看起來毫無緊張感、危機意識，但從幾次的戰鬥中便可以證實，她們的確具備這樣的堅強實力。
祥真等人並不是自願跟在她們後麵，隻因為兩支隊伍都是準備前往「新階層」所在的地下二層，所以前進方向必然也相同。盡管途中克莉絲表示「感覺這樣很像鬣狗，很不舒服」並提議追過「tinum act」走在前頭，不過這個建議立刻被莉央一口否決。
「沒必要刻意浪費體力衝到前麵，她們看起來也沒把我們放在眼裏。」
「唔……的確是這樣沒錯。」
聽到這個戰術上的優點，克莉絲也不禁發出低吟。
「其中有個最重要的一點，你不覺得這個位置很棒嗎？」
「位、位置……？」
這次克莉絲無法理解他的意思。
「嗚～風景太讚囉。」
「風、風景……？」
見到莉央將雙眼眯成ㄟ字型並露出奸笑，克莉絲總算理解他的言下之意了。他的視線緊緊盯著四名美女一覽無遺的豐滿肉體上。每當她們一有動作，推測e～g的豐滿雙峰也跟著晃個不停。
「丙、丙上村……這種時候還在看哪邊……」
「又沒關係，反正祥的鎖鏈也已經確定附近沒有怪物的反應。對了帥哥，你覺得怎麽樣啊？」
「什麽怎麽樣？」
「你果然還是個遲鈍的家夥，我是問你喜歡大的還是喜歡小的。」
「啥！？」
「順帶一提，在下完全是巨乳派喔！哼哈哈哈哈！」
莉央出聲大笑，並擺出搖晃自己胸部的姿勢。
正當克莉絲用輕蔑眼神望著他時，正巧能夠斷斷續續聽見前方「tinum act」的交談聲。「咦？你最近是不是又變大了？」、「是呀～～胸部很礙事，都沒辦法看到腳邊，肩膀也很容易酸痛，很累人耶～～」。
克莉絲突然將視線落到自己腳邊……腳尖到腳踝都看得很清楚。
「……混……帳……」
「唔？帥哥你剛剛說什麽？」
「……又、又不是越大越好……！」
被這道甚至帶有殺氣的淩厲眼神一瞪，莉央不禁渾身發顫，難道他是個會生氣到這種地步的貧乳派支持者嗎？實在是太恐怖了，因此他決定別開矛頭，將祥真一起拖下水。
「祥，你是哪一派的？」
「咦？什麽哪派？」
正在與亞夏菈閑聊的祥真將視線轉向莉央。
莉央則是指著「tinum act」的成員並窺視著克莉絲的表情開口說：
「剛才是問說，你覺得要大還是小比較好？」
「要大還是要小……？」
祥真發出「嗯……」的聲音歪著頭開始從頭到腳打量四位美女，雖然莉央比著手勢小聲說「快點說小的好」，不過這句話卻沒有傳到他的耳裏。
片刻後，祥真拍了一下雙手說：
「也是，我不知道自己是
不是能夠完全掌控。」
「完、完全掌控！？」
「我覺得會超過掌握的大小也很有魅力喔。」
見到他露出純真笑容如此說道，克莉絲頓時有種被鈍器擊中的衝擊，隻能夠滿臉愕然地用雙手掩著胸前。
「咦？克莉絲你怎麽了？」
雖然祥真見到「tinum act」其中一名成員背著幾乎等同於高長的大劍，因此才會想表達「我也滿憧憬那種大型武器」，不過這個可悲的誤會自始至終都沒有解開。
在稍遠處看著三人對話的亞夏菈，則是在腦中（雖然事到如今這麽想怪怪的，不過真的有辦法和他們兩個繼續走下去嗎……）獨自煩惱著。
接著，怪物依然是零散地襲擊而來。
祥真等人跟在不費吹灰之力擊退怪物的「tinum act」後麵，一行人維持著此種景象以最短距離橫越地下一層的迷宮，並抵達階梯繼續往地下二層挺進。
不過，這個時候突然出現異狀。
原先以為將目標放在新階層的「tinum act」成員突然靠著階梯旁的牆壁坐了下來。她們已經完全放鬆戒備，並從背包裏麵拿出攜帶食糧、飲品開始休息，仿佛像是在說「這裏才是她們的目的地」似的。
「請問她們怎麽了呢？」
亞夏菈歪著頭如此問道。憑「tinum act」如此經驗老到的冒險家隊伍，應該不會因為這點行軍而感到疲累。
「嗯……該不會是不知道新階層的出現地點吧？來來，讓在下替她們指點迷津吧。」
如此說完後，莉央便踩著輕快步伐靠近「tinum act」。
四位美女對靠近的莉央沒有任何反應。
「哼哈哈哈！各位漂亮的大姐姐，在這裏休息可是會著涼的。」
「…………」
「不介意的話請讓在下替各位姐姐帶路到新階層……真是失禮，我都忘記姐姐們聽不懂日語了……呃……i"ll show……」
「少囉嗦，快滾。」
看似隊長的女性突然冷冷打斷莉央的話。她操著一口難以說是流暢的日文。即使受到冷徹刺骨的對待，不過莉央仍然不氣餒地說：
「哼哈哈哈！裝出這麽傲嬌的模樣真是辛苦你啦！你們不知道新階層的位置在哪裏吧？如果希望別人教就老實說出來吧！要我們一起在新階層並肩作戰也不是不行喔！」
「新階層？並肩作戰？你該不會……打算進入新階層吧？」
在環視莉央品頭論足一遍後，那位女性用英語對著其他三人說著悄悄話。
隨後她們立刻發出一陣嘲笑。
「不吭聲就算了。真是沒禮貌。這有什麽好笑的？」
走上前去的克莉絲推開莉央並靠近那群女性。
「當然奇怪，因為根本是四隻螞蟻想要咬死大象嘛。」
「唔！」
當莉央、克莉絲受到挑釁而臉色大變時，那名女性突然撿起手邊的小石頭，並搭在姆指上頭。
她作勢彈出石頭，讓兩人提高警覺。
盡管兩人已經嚴加戒備，但還是來不及反應。
那名女性用指甲一彈，隨後兩人的背後便傳來一聲巨響。
他們回種轉過頭一看，隻見部分牆壁凹陷，被扒開直徑約五十公分的大洞。兩人隻能望著岩壁接連剝落石塊的景象不斷眨眼。
……到底是怎麽回事……
過於乖離的行為與結果讓思考、理性無法跟上。
「我說啊，你們該不會是被嚇到，並想說『隻是顆小石頭而已，為什麽能夠打出那麽大的洞』對吧？」
猜得一點都沒錯。從莉央的表情看出這點後，那名女性便帶著憐憫的眼神繼續說：
「你們知道自己有多麽愚昧嗎？甚至連匹夫之勇都稱不上。隻靠這點實力，別說是潛進新階層，甚至連眼前的瘴氣都無法突破……」
「莉央、克莉絲，我們走吧。」
不知何時出現的祥真完全沒有看著那名女性如此說道。
「哎呀，白發小弟弟你在生什麽氣呢？我隻是身為冒險家前輩……」
「會找借口停在這種地方的人根本不配稱為冒險家。」
祥真冷冷如此斷言，直接邁步走出區塊。不知道是否懷著同樣心情，亞夏菈也氣憤地跟著他離開。
克莉絲也隨即跟在兩人身後。
莉央無法立即行動，隻能先把視線轉向牆壁破損處，然後再度將視線轉回那名女性身上。
「……會死的喔。」
緊緊抬頭盯著他的女性靜靜說出這番話。
莉央頓時全身起滿雞皮疙瘩。因為他感覺到那名女性的話不是在嘲諷或煽動，而是說著「晚上睡覺後醒來就是早上」這樣的不變真理。
「…………」
雖然莉央想對那名女性說什麽，不過他隻是緊咬一下嘴唇，便回過身追趕祥真等人。
區塊裏麵隻剩下「tinum act」的四名成員，她們沒有動作、也不想行動，畢竟她們打從一開始就沒有打算前往新階層，不論新階層究竟是不是a級都會這麽做。
隻要在這裏傭懶地打發時間，並等到外頭媒體走得差不多了再回到地上，接著隻要回答
「新階層是個厲害的地方，不過因為情報價值的關係不能夠透露細部情報」這個中規中矩的答案就好了。在外麵的一切對談都隻是表演，是為了讓自己能夠以「一流冒險家」身分聞名下去的必要手段……
「所以呢？不阻止他們真的好嗎？」
其中一名女性並沒有很在意地如此詢問隊長。
隊長掌心朝上地聳聳肩，叼起與小嘴唇不搭調的粗獷雪茄，並用火焰魔法點燃。
「我不是用自己的方式阻止過他們了嗎？」
她緩緩將臉朝上，看著濕滑的天花板。
「冒險家不管碰到什麽事情都要自己承擔，我也不想看到那麽年輕的小弟弟和小妹妹碰到淒慘的事情，不過既然本人都說要去了，也沒有阻止他們的義務和理由吧。」
說完這段含有幾分憧憬、憂慮的冷淡話語後，隊長便「呼」的一聲朝空中吐出白煙。
腦中則是想著「自己究竟是從什麽時候變成這副模樣的啊」。
※※※
新階層的出現地點位於地下二層的a-3處……也就是「tinum act」落腳區塊的西北方。
祥真等人毫不迷惘地持續前進，片刻後便抵達目的地。穿過狹窄通道，他們來到了某個寬敞區塊。
「……這、這就是新階層的入口……」
見到區塊中央開了一個大洞，莉央不禁「咕嚕」一聲吞了口水。不光是他，連祥真、亞夏菈、克莉絲也難掩驚愕神色。
由於已經在事前聽過協會公開發表，還有身為首位發現者的華乃詳盡說明，因此他們已經做好心理準備了。
不過在實際見到新階層入口後——有如隕石坑的洞穴——其洞口規模比想象中還要大得多，而且既黑暗且深不見底。光是站在洞口旁邊，雙腿就會不停發顫，也會讓人的現實感產生扭曲。簡直就像是個黑洞，會讓人在探頭窺視時有種不知何時會被超乎常理之「虛無」概念整個吞噬的感受。
不過，真正的問題並不在這裏。
「……你們來啦。」
背後傳來一道耳熟的聲音。
四個人的肩膀抖了一下並緩緩回過頭來。
「師傅……原來您也來到這裏了。」
亞夏菈朝著搭話的人——筱岡華乃站在距離四
人有段距離的位置，她鼻梁高挺的美麗容貌顯得蒼白，從純白法袍伸出的手腳正在微微發抖。不知為什麽，她似乎很害怕接近四人。
不，並不是害怕接近他們。
「真、真虧你們敢靠洞口那麽近……」
華乃並不是害怕祥真等人，而是忌諱接近他們身後的大洞。
盡管華乃的同伴筱岡琉璃子、佐野賢也來到現場，不過兩人都躲在比她更遠的後方牆壁旁邊。
仔細環顧整個區塊，便可以發現除了華乃以外，還有其他幾支隊伍四散於現場，不過每支隊伍都是離得遠遠地眺望著洞口。
其實四人也能夠理解。
那就是瘴氣。
從洞穴深處源源不絕湧出宛如幹冰蒸發般的半白色霧氣。隻要接觸到宛如從地底冒出的氣體，精力、活力便會被一滴不剩地被榨幹，因此讓眾人都籠罩在一股無法抗拒的恐懼感當中。
在華乃出聲喊話前，四人之所以毫無動靜，其實是他們處在類似被腳下霧氣籠罩的僵硬狀態下，華乃站在霧氣勉強無法抵達的位置，因此她沒有繼續前進，而是在原地向四人招手。
「總之你們快點過來這邊……」
不過四人依舊毫無動靜，華乃頓時有種不祥的預感，而站在洞口旁的祥真也宛如要實現這種預感般，用手指著崖邊說道：
「筱岡小姐，要下去得用那個對吧？」
大洞周圍有幾個地方以等距離方式打進木樁，而從木樁延伸出來的繩索則是通往洞穴裏頭。從上方當然無法看出繩索長度與究竟要往下幾公尺才能夠到底，不過要是想前往新階層，應該就得利用這些繩索。這或許是早一步前往地下城的協會先遣調查團所準備的。
「雖然身體突然僵硬讓我嚇了一跳，不過多虧了筱岡小姐，總算得救了。原來新階層也有這種陷阱啊……下次得小心點才行。」
祥真已經恢複正常了。他的臉上絲毫沒有半點恐懼、疑惑的神色。
不對，在重新思索後……華乃發現到，隻有祥真打從一開始沒有半點恐懼，即使見到大洞、接觸瘴氣也沒有嚇到，隻是對「原來地下城也有這種地方」這點稍微感到訝異而已。從他完全不等華乃回應就立刻拉著繩索準備進入洞穴就是最好的證明。
不知道是不是受到他的影響，原先臉色鐵青站在原地的亞夏菈拍了雙頰，然後點點頭跟在祥真身後，而克莉絲也理所當然地尾隨其後。
華乃腦中閃過祥真等人出發與<獨眼巨人>對決的身影。和那個時候幾乎沒有兩樣，三人絲毫沒有猶豫、退縮、怯懦的意思。
其實莉央跟華乃都在思考相同的事情。雖然不能夠確定祥真他們是怎麽想，不過對莉央來說，能夠在對上<獨眼巨人>時獲勝並活下來……這都隻是靠著匹夫之勇所發生的奇跡罷了。
實際上他的認知應該也是正確的。
即使認知正確，但也不代表就能夠成為往後的正確方針。
畢竟連莉央也在不知不覺間受到祥真等人的影響而選擇前進。
「你在做什麽……你應該要站在阻止他們的立場吧！」
華乃如此喊道，並將右腳跨出一步。瞬間瘴氣將腳踝下方吞沒，一股令人背脊發毛的寒氣從腳底直竄頭頂，不過華乃用力搖搖頭讓自己打起精神，然後繼續將左腳踏進瘴氣裏頭。
她的雙腳都籠罩在瘴氣的白霧當中了。
距離洞穴中心約有十公尺，僅僅隻有十幾步的距離，隻要再走十幾步就可以追上祥真他們，還可以跟在後麵阻止他們……
然而，華乃卻無法再踏出一步。
不行……我沒有辦法繼續前進……
她無法忍受冷徹心扉的恐懼感，隻能用雙手抱著身體當場蹲了下來。琉璃子與賢則是連忙趕來，將華乃拖到瘴氣外頭。
華乃則是緊緊晈著嘴唇盯著前方。
她不覺得這裏是自己的極限。隻要讓身體習慣瘴氣傳來的寒意與恐懼感，隻要花點時間的話，她肯定能夠克服這個問題，不過……
「唔……」
率先出發的祥真、亞夏菈、克莉絲三人早已消失在洞穴底部。
最後莉央也順著繩索緩緩融入虛無當中。
※※※
在隔絕一切光線的黑暗中隻能夠倚靠著細長的繩索前進。
盡管不知道下降了多少距離，不過距離應該不算太長才對。
祥真能夠看到洞穴底部。
至於能夠看到底部的原因，是地麵傳來的光源。
雖然不像地上階層模擬太陽光的光來黏土那麽亮，不過亮度還是足以看清楚四周。
祥真將自己看到底部的事情告訴三人，接著便放鬆握住繩索的手滑下懸崖。
降到地麵的祥真抬頭看往正上方，完全見不到任何東西。
因為傳來一道「呀」的小小尖叫聲，於是他趕緊跑到牆壁邊並伸出手來。
然後用公主抱的姿勢接住失衡落下的亞夏菈。
「謝、謝謝你，祥真先生……」
亞夏菈道完謝後，便與祥真一起抬頭仰望正上方，眼前當然還是一片漆黑，無法看見出口或是任何東西。
「簡直就像是巨大的井底呢……」
盡管有種「自己來到一個不得了的地方」的感受，不過比起不安，亞夏菈心中反倒有股「自己正逐漸接近目的地」的興奮感。
「殿下！您沒事吧！」
見到克莉絲神色驚恐地趕了過來，亞夏菈帶著笑容回答：「因為祥真先生救了我」，這個時候克莉絲才鬆了一口氣，並狐疑地環顧四周。
「這裏沒有霧氣呢，我原本還以為洞穴底部會充滿霧氣說。」
「這麽說來好像是這樣耶，為什麽會這樣呢……？」
從歪著頭的兩人正上方傳來一道聲音。
「說不定霧氣是從下來時的懸崖縫隙冒出來的。」
隊伍最尾端的莉央如此說道，並縱身一躍落到地麵。
「從懸崖？這麽想的話的確說得通……」
完全無法理解這麽做的意圖，隻讓上方區塊的一部分飄散瘴氣，這樣有什麽意義嗎？
該不會是地下城會主動篩選能夠進來的人吧？
「我不知道霧氣為什麽會這樣，不過隻有一件事情我很確定。」
聚集三人目光的莉央斬釘截鐵地繼續說：
「這個新階層肯定是a級地下城，根據事前調查的情報，其他a級地下城也是位在霧氣籠罩的大洞底部。」
克莉絲回想起先前的「tinum act」，她們不可能不知道莉央能夠取得的情報，也代表她們四個已經確定這裏是a級地下城，所以才沒有選擇繼續前進。
既然如此，難道a級地下城是連曾經踏破b級的「tinum act」都會感到己忌諱的危險場所嗎……
……不過危險早就已經是預料中事了。
克莉絲認為該做的事情依舊沒變，於是讓自己停止思考。
「所以呢？丙上村，如果是其他a級地下城，接下來會是什麽樣的構造？」
「嚴格說起來，這裏還不是新階層或a級地下城，我還沒有厲害到連a級地下城裏麵的構造都查得到：不過在匯整情報後，聽說那是個不像地下城的地下城。」
「不像地下城的……地下城……」
克莉絲用手抵下顎如此呢喃著。
「複雜的事情我不是很懂，不過意思就是穿過這個隧道就會抵達新階層對吧？」
見到祥真用右手指著某個方向……
「應該是這樣沒錯。」
莉央也點頭表示同
意。
他們的視線方向有個看似寬敞隧道的通道，那是個切割出漂亮圓弧形狀的隧道。雖然裏麵有一定程度的亮光能夠看到前方，不過由於途中有個大彎道，因此沒有辦法看見出口位置。
「那我們出發前往新階層吧！」
見到祥真興奮難耐地這麽說，莉央則是語帶提醒地說：
「隧道盡頭不一定沒有怪物，別忘記搜索敵人。」
「嗯，收到。」
由負責衝鋒的克莉絲帶頭，啟動擺錘的祥真、亞夏菈、莉央依序組成隊列，四個人踏進了隧道。
隧道裏麵鴉雀無聲。
別說是生物的氣息，裏頭的每個地方都沒有半點聲響，一片肅靜。
走完約五十公尺的直線道路後便來到了先前所看見的大彎道。
沒有任何怪物的反應。
於是一行人緩緩彎過轉角繼續前進。
又走了五十公尺左右的距離，走在前麵的克莉絲突然發現異狀。
「等等，前麵好像有東西……」
通道前方似乎有個人……有名穿著附有波浪折邊洋裝的少女蹲靠在隧道的牆壁旁邊。
「真是的，還是來了喵。」
少女如此喃喃說道，將臉轉向四人，並以看似有些厭煩的模樣站起身來。不論是那圓滾滾的大眼、嬌小的身軀，還有極具特征的語調還有語助詞，每樣特征都讓祥真感到熟悉不已。
「小、雪小姐……？」
祥真不禁發出脫線的聲音。因為那名少女——小雪就是在地下城商店街「葉秋亭」酒館裏麵工作的女仆。
「你為什麽會在這裏……而且還一個人？」
莉央也露出無法釋懷的表情如此詢問。盡管小雪還有兼任地下城協會秋葉原分部的職員，但不論如何都不構成她會獨自出現在這種地方的理由。
小雪依序環視摸不著頭緒的四人，大大地歎了一口氣。
「當然是來阻止你們喵。」
她麵露無奈地聳聳肩。在她說完這番話的當下，克莉絲立刻拔出劍來。
「咦？克、克莉絲，你在做什麽！？」
亞夏菈頓時瞪大雙眼看著克莉絲。
在拔劍後，克莉絲才意識到自己是因為小雪的關係才被迫拔劍的。她因為防禦本能的關係下意識把劍架在她與小雪之間，而這也呈現出雙方的實力差距；不過四人之中隻有克莉絲可以在瞬間理解到這層含意。
「唔！快把武器拿起來！要來了！」
克莉絲回頭朝祥真等人如此喊道。不過，當轉回身子時，她呆住了。
「什、什麽！？不見了！？」
小雪突然消失身影……不，並不是消失。
而是在瞬間拉近距離……
並鑽進了克莉絲的懷中。
像是從蹲姿伸直身體般，小雪利用衝剌速度順勢朝克莉絲的側腹揮出一擊。
「唔……呃……！」
從旁邊看來隻是輕輕摸到，不過這股凶猛腕力讓克莉絲身體浮起，而且還被打飛到牆壁旁邊。
「喂！帥哥！？小雪喵小姐你到底……嘎呃！」
莉央發出呻吟並跪倒在地，他帶著苦悶表情低頭看著傳來疼痛的腹部……被打中了嗎？
到底是什麽時候？為什麽？又是被什麽方式擊中的？完全無法得知。回過種時已經痛苦跪地了。
「好啦，克莉絲和莉央還站得起來吧？人家剛才可是放了很多水喔。既然知道我是認真的，接下來希望你們四個人一起上喵。」
小雪則是說出這番誇張的話。
四個人聚集在隧道中央嚴陣以待。雖然還搞不清楚狀況，但顯然能夠看出她想要認真擊潰四人的意圖。
「不管你們怎麽胡來，要是四個人一起上都沒辦法贏過我，這樣至少就可以稍微理解到現今狀況了，也就是自己究竟有多弱喵。」
「……您是為了讓我們知道這件事情才這麽做的嗎？」
亞夏菈忿忿地靠向小雪麵前如此說道。
「冒險家不管發生什麽事情都要自己承擔，就算有多危險也輪不到小雪小姐出麵阻止我們吧。」
「是這樣沒錯啦……可是如果看到親人想跳下懸崖，照常理來說都會阻止才對吧？總之接下來不像是之前的遊樂場，還是練個十年再來喵，所以就乖乖放棄……」
在她快要說完的時候，克莉絲和莉央突然拔腿撲向小雪。
然而，他們卻沒能展開自己的第一波攻勢。
因為小雪跨出一步拉近距離，並在擦身而過的瞬間朝兩人各灌進一擊。
這樣就贏了。隻靠這兩擊就收拾掉兩人了。
別說是反擊，兩人甚至連站都站不起來，當場倒了下來。
小雪直接衝向剩下的兩人。他穿過祥真身旁，朝著詠唱咒語準備施放魔法的亞夏菈脖子迅速施展一記手刀。
亞夏菈就像斷線人偶整個人癱在地上……祥真則是看著小雪露出笑容。
「祥真，這個時候不應該笑吧喵……」
露出苦澀表情的小雪搔了搔太陽穴，並深深歎了一口氣。小雪從祥真小時候便熟知他的個性，原先還稍微期待莉央、亞夏菈、克莉絲等人能夠讓他的本質產生變化，不過看來根本就沒有絲毫改變。
「呼……喝！」
將力量累積在丹田後，祥真在吐氣的同時朝著小雪撲了過去，而且還是不用鎖鏈，而是用空手攻擊。這記毫不猶豫的重擊擦過小雪的臉頰。
「盡全力揮出的男女平等拳……希望這是知道雙方明顯差距才有的攻擊。」
小雪有點傻眼地將祥真的左手撥開，緊接著壓低身子輕輕閃過揮出的右直拳，利用伸直身體的反作用力朝祥真下顎推出一掌。
祥真的頭則是隨著「喀」的一聲低沉聲響而上揚。
隻靠這招便分出了勝負。
被劇烈擊中腦部的祥真踉嗆地走了幾步，接著便直接躺在地上。
然而，他在翻白眼昏過去前仍看了小雪一眼。
……居然還有這麽強的人，我好開心喔。
他那閃閃發光的眼神確實透露出這樣的訊息。
「唉……這樣還不如維持之前的c級算了……真是的，接下來會讓人很擔心呢喵……」
如果這件事情能夠讓他們稍微重新思考就好了……
小雪則是對黯淡無光的未來再度深深歎了一口氣。
「雖然我已經料想到會這樣了……」
走下jr秋葉原站後，祥真和莉央都對眼前不同於以往的景象發出驚歎。明明位在距離秋葉原站徒步約三十秒之黃金地段，但卻經常門可羅雀的地下城協會大樓，目前該棟大樓前麵被人潮擠得水泄不通。從各處都可以發現業務用攝影機與麥克風的情況來看，應該大部分都是媒體相關業者。從後方能夠見到五顏六色的發色，看來不隻是日本人，連世界各地的媒體都湧進秋葉原地下城進行采訪。
「果然一發現有可能變成a級地下城，受矚目程度就差很多呢。」
「嗯，畢竟地下城本身就有上百座，不過最高難度的a級地下城目前為止全世界也隻有兩座而已。」
這兩座地下城的所在地分別位在美國、澳洲，因此要是這次在秋葉原出現的新階層地下城被認定為a級的話，那也就代表這將會是亞洲首度出現的a級地下城呢。
「不過我很開心耶，這樣的話冒險家應該也會變多吧？」
相較於用興奮語調說著這些話的祥真，莉央的反應倒是有些冷淡。
「……就像剛才那個節目說的，海外會有很多現有冒險家來這裏，應該不會有很多人想趁這個時候開始當冒險家吧。」
或許現實情況就跟莉央所講的一樣。
最重要的理由就是高門坎與高風險。
想要前往地下城地下不僅要繳交每個月五萬日圓的「冒險家登記費」，而且還必須簽下在地下不論發生什麽事情……例如被怪物打成重傷、殺害都要自行負責的切結書。實在很難想象會有多少人單單隻因為些許好奇心而抱持著「花五萬圓賭上性命與怪物搏鬥」的想法。
因此，這隻是股暫時性風潮，隻要下個禮拜傳出有演員出軌的誹聞，話題應該就會一口氣倒向那邊了。
「我們隻要完成自己該做的事情就好，是這個意思沒錯吧？」
「就是這樣，我們現在該做的就是……」
「穿過人群進入地下城協會！」
彼此互看點頭後，兩人便壓低姿勢衝進人群當中。
※※※
祥真與莉央在更衣室的個人保險櫃將學生服換成冒險家裝備，接著便朝著商店街的中央廣場邁步前進。
在各種設施井然有序排列的街道上麵出現了許多先前從未見過的人潮，大部分或許都是媒體相關人士，或是看熱鬧的人，不過因為沒有拿著攝影機、麥克風（地下城內無法使用電子設備），所以聲勢浩蕩的程度也遠比外頭淡薄。
沿著模仿中世歐洲的達爾內伊斯形式街道前進片刻。當兩人一來到中央廣場，便聽見了前方傳來有如銀鈐清脆的聲音。
「祥真先生、莉央先生～～！」
祥真與莉央發現到，有個身材嬌小的少女朝他們揮著手。她有對大大的眼眸、長長的睫毛，盡管散發出惹人憐愛的純真氣息，不過舉手投足問都能夠感受到高貴、典雅的氣質，一頭亮麗黑發也因為揮手的關係不停地搖晃擺動。
「哼哈哈哈，亞夏菈，讓你久等啦。」
「不，我也剛到而已。」
這位少女名為亞夏菈·夏麗芙·姆劄法爾。她不僅是西亞某國的公主，同時也是為了某個目的而來到日本，並在經過幾番曲折後成為冒險家的奇特才女。
「不過真的讓人嚇一跳，沒想到突然會有這樣的變化呢。」
亞夏菈帶著憂喜參半的表情如此說道。至於她指的，當然是秋葉原地下城出現「未知新階層」的事情。
目前仍然無法查明新階層出現的原因。
或許應該說，這個世界上沒有人能夠明確回答「究竟是誰為了什麽目的做出這種東西」這個問題。既然都出現地下城了，那就隻能選擇接受，並設法逐步解開能夠查明的部分，除此之外別無他法……而這就是地下城誕生五十多年來依舊沒有任何改變的現狀。
「就像媒體報導的一樣，新階層果然是『a級』規模的地下城嗎？」
「嗯，雖然現階段還沒有辦法斷定，不過從亞利桑那地下城的類似性質來看，可能性應該很高。」
分布於世界各處的地下城會根據深度不同劃分為e到a級。盡管據說秋葉原先前是最底層隻有三十層的c級地下城，不過若是從亞利桑那地下城也是「從小規模地下城突然出現超大規模新階層」這樣的個案來看，秋葉原地下城新階層的規模也很有可能變成超越百層的a級。
目前是由具有相應實力成員組成的協會先遣調查團率先潛入新階層，而且會根據他們帶回來的報告來決定等級。
「總之我們快點過去吧。話說克莉絲呢？」
他們是四人組小隊。正當祥真詢問剩下一人的所在處時，那位當事者——克莉絲正好在廣場現身，不知道是不是在附近四處奔波的關係，她顯得氣喘籲籲，而且額頭滿是汗珠。
「呼……呼……榮、榮倉和丙上村……你們過來啦……」
克莉絲是個有著中性容貌的騎士。高挑的身材，將銀色頭發束在身後的模樣，就算說是個美男子也不會言過其實。他……不，正確來說，不該用「他」這個指稱詞來稱呼「她」才對。
「午安，克莉絲。看你好像挺累的，發生什麽事情嗎？」
「嗯……那個變異種……就是喵妞那個家夥有點難纏……」
克莉絲一邊調整著紊亂的呼吸，一邊朝著森林方向投以憤恨的目光。變異種是棲息在這個地下城之地上階層的特殊生物總稱。至於喵妞，則是有著小貓外觀並以長長尾巴為特征的一種變異種生物。
「克莉絲真是的，總是沒有辦法和小喵大人培養出感情呢。」
在先前冒險時，有隻喵妞與她們心靈相同，亞夏菈將它取名為「小喵大人」，而且疼愛有加，而小喵大人也很黏亞夏菈，隻有克莉絲除外。
「所以你才會追它追到滿頭大汗喔。你是小學生嗎？」
「唔……這、這也沒有辦法……丙、丙上村……我可不是自願，所以才這麽做的……」
在語無倫次地說完這番話後，克莉絲看似尷尬地別開視線不看莉央，滿臉都是害羞的模樣。
「這、這樣啊……反、反正要做什麽都是你的自由啦……」
莉央也變得有些扭扭捏捏。盡管兩人看起來像是情侶，但這並不是兩人萌生出戀情的證明。莉央目前還認為克莉絲是男的，而克莉絲也沒有喜歡他。
不過回想起昨天的事情，都讓雙方有些……應該說不好意思吧。
他們這支隊伍近期內就會分道揚鑣，亞夏菈與克莉絲為了達成目的而決定前往亞利桑那地下城，實際上她們也正在辦理手續。
因此，莉央與克莉絲在昨天晚上坦承相告，兩人將對彼此的看法、對自己最重要的事情赤裸裸地表達出來。輪到莉央說話時，他則是說出了「在下最喜歡祥真！」這種可能會讓聽者產生誤會的大膽告白。盡管這件事情應該不會傳到祥真本人耳裏，不過還是讓莉央感到尷尬不已。
「嗯、嗯哼……總、總之我還是確認一下你們想去亞利桑那……」
宛如錯開話題般，莉央清了清喉嚨並如此間道。
亞夏菈與克莉絲互相對看片刻後，便用力地點了頭。
「當然是決定留在這裏。」
「如果兩位不介意的話，請讓我們繼續以同伴身分並肩作戰吧。」
亞夏茳等人並不希望前往亞利桑那州。如果情況允許的話，她們不希望遠赴重洋。她們想留在這裏。畢竟還沒有回報在地下城受到祥真、莉央所救的恩情，最重要的是除了恩情外，她們也很喜歡兩人的處
事風格。
「好耶！以後還請你們多多指教了！」
祥真伸出右手，亞夏菈、克莉絲、莉央也依序把手搭在上頭。
「哼哈哈哈！那麽就出發前往地下城的新階層吧！」
「喔～～！！」
四人將滿懷決心的右手高舉至空中。
※※※
「哇……好多人喔。」
「沒想到會有這麽多人耶……」
穿過商店街後，來到地上階層西邊地下城入口的祥真等人被人潮阻隔而無法繼續前進。
「不知道這些是什麽人……看起來不像冒險家呢……」
亞夏菈也提出了疑問。因為在入口前群眾的人潮大部分是穿著便服、毫無緊張感的一般民眾，怎麽看都不像是準備潛進地下城賭命的冒險家。
「大部分都是男的，而且不隻有日本人，好像還有很多外國人呢。」
「……不知道是不是在下想太多，看起來每個人好像都色眯眯的。」
撥開人群走到中心處後，一行人立刻發現到人潮聚集的原因。
「那、那些人是電視上的……」
祥真指著前方，把臉轉過去的一行人都瞪大了雙眼。
有四名美女正在層層人群包圍的中心位置。
肯定是午休時地下城特集節目介紹的「tinum act」。
金色長發、大而堅定的雙瞳、凹凸有致的五官，每個特征都吸引著眾人目光，不過更讓人驚訝的是她們的穿著。
「真、真是不知羞恥……」
也難怪克莉絲會傻眼地這麽說。畢竟她們幾乎和全裸沒有兩樣，隻有胸前、雙腿間用薄布遮住，豐滿的肉體一覽無遺。而且不隻一個人，而是所有成員都這麽穿，在接近裸露邊緣的比基尼上麵還掛著冒險家所用的刀槍。雖然泳裝配劍的裝扮看來極為怪異，不過也無法否定足以魅惑人心的視覺功效；而且光是看上一眼，就可以發現她們用的都是祥真等人無法比擬的高級品。
不知道圍觀人群裏麵是否有記者，她們似乎正在接受采訪。盡管談笑風生間還帶有美式風格的肢體動作，不過因為是用英文交談，所以祥真無法理解對話內容究竟為何。
「克莉絲，你聽得懂她們在說什麽嗎？」
「嗯……她們說接下來會挑戰新階層，而且一定會帶回成果。」
當克莉絲如此大略說明後，訪問正好結束，「tinum act」的四名成員也開始走進通往地下城入口的階梯。
男性沒有繼續追上去，隻用混有日語、英語的熱情聲援歡送她們。
「tinum act」揮著手，並扭腰做出飛吻來回應聲援，接著便轉過頭扭著腰際的刀槍與美臀，穿過深灰色的洞穴消失在地下城內部。
「…………」
仿佛是看完一場表演，怎麽看都無法想象她們是賭上性命挑戰地下城的冒險家，也讓莉央等人隻能啞口無言地呆站在原地。
「那個……我突然有個想法。」
一如往常泰然自若的祥真用悠哉的語調這麽說：
「我們也來想個帥氣的隊名吧。」
「…………」
「…………」
「…………有機會再說吧。」
※※※
秋葉原地下城的地下一層是祥真等人熟悉的場所，迷宮構造、登場怪物完全了如指掌。
然而，在地下城裏麵永遠無法預測什麽時候會發生什麽事。
莉央、祥真、亞夏菈、克莉絲依序排成陣形，在沒有一絲鬆懈的情況下沿著昏暗通道前進。照往常經驗，在抵達地下二層的階梯前會有三到四場戰鬥，不過這次則是完全沒有在地下一層與怪物戰鬥，這並不是祥真刻意用「擺錘」來避免遇敵，理由是因為……
「啊，前麵區塊有怪物反應。」
在祥真說出這句話時，前麵便傳來一道「噗咻」的破風聲。
穿過通道來到該區塊後，祥真看到反應的怪物<長尾沙袋鼠>眉間已經插著一根十字弓的箭。沙袋鼠趴在地麵一動也不動，而早已斷氣的屍骸旁還能見到四名冒險家。
「呼啊啊……好無聊喔。」
比基尼美女集團「tinum act」的其中一名成員打著哈欠如此說道，並將小型十字弓重新扛在肩上。就是她一擊將<長尾沙袋鼠>擊斃的。
這就是祥真等人沒有碰到怪物的原因。
即使有怪物靠近，也會不堪一擊地被走在前頭的「tinum act」擊倒，仿佛沒有將地下一層的嘍囉怪物放在眼裏，她們看起來毫無緊張感、危機意識，但從幾次的戰鬥中便可以證實，她們的確具備這樣的堅強實力。
祥真等人並不是自願跟在她們後麵，隻因為兩支隊伍都是準備前往「新階層」所在的地下二層，所以前進方向必然也相同。盡管途中克莉絲表示「感覺這樣很像鬣狗，很不舒服」並提議追過「tinum act」走在前頭，不過這個建議立刻被莉央一口否決。
「沒必要刻意浪費體力衝到前麵，她們看起來也沒把我們放在眼裏。」
「唔……的確是這樣沒錯。」
聽到這個戰術上的優點，克莉絲也不禁發出低吟。
「其中有個最重要的一點，你不覺得這個位置很棒嗎？」
「位、位置……？」
這次克莉絲無法理解他的意思。
「嗚～風景太讚囉。」
「風、風景……？」
見到莉央將雙眼眯成ㄟ字型並露出奸笑，克莉絲總算理解他的言下之意了。他的視線緊緊盯著四名美女一覽無遺的豐滿肉體上。每當她們一有動作，推測e～g的豐滿雙峰也跟著晃個不停。
「丙、丙上村……這種時候還在看哪邊……」
「又沒關係，反正祥的鎖鏈也已經確定附近沒有怪物的反應。對了帥哥，你覺得怎麽樣啊？」
「什麽怎麽樣？」
「你果然還是個遲鈍的家夥，我是問你喜歡大的還是喜歡小的。」
「啥！？」
「順帶一提，在下完全是巨乳派喔！哼哈哈哈哈！」
莉央出聲大笑，並擺出搖晃自己胸部的姿勢。
正當克莉絲用輕蔑眼神望著他時，正巧能夠斷斷續續聽見前方「tinum act」的交談聲。「咦？你最近是不是又變大了？」、「是呀～～胸部很礙事，都沒辦法看到腳邊，肩膀也很容易酸痛，很累人耶～～」。
克莉絲突然將視線落到自己腳邊……腳尖到腳踝都看得很清楚。
「……混……帳……」
「唔？帥哥你剛剛說什麽？」
「……又、又不是越大越好……！」
被這道甚至帶有殺氣的淩厲眼神一瞪，莉央不禁渾身發顫，難道他是個會生氣到這種地步的貧乳派支持者嗎？實在是太恐怖了，因此他決定別開矛頭，將祥真一起拖下水。
「祥，你是哪一派的？」
「咦？什麽哪派？」
正在與亞夏菈閑聊的祥真將視線轉向莉央。
莉央則是指著「tinum act」的成員並窺視著克莉絲的表情開口說：
「剛才是問說，你覺得要大還是小比較好？」
「要大還是要小……？」
祥真發出「嗯……」的聲音歪著頭開始從頭到腳打量四位美女，雖然莉央比著手勢小聲說「快點說小的好」，不過這句話卻沒有傳到他的耳裏。
片刻後，祥真拍了一下雙手說：
「也是，我不知道自己是
不是能夠完全掌控。」
「完、完全掌控！？」
「我覺得會超過掌握的大小也很有魅力喔。」
見到他露出純真笑容如此說道，克莉絲頓時有種被鈍器擊中的衝擊，隻能夠滿臉愕然地用雙手掩著胸前。
「咦？克莉絲你怎麽了？」
雖然祥真見到「tinum act」其中一名成員背著幾乎等同於高長的大劍，因此才會想表達「我也滿憧憬那種大型武器」，不過這個可悲的誤會自始至終都沒有解開。
在稍遠處看著三人對話的亞夏菈，則是在腦中（雖然事到如今這麽想怪怪的，不過真的有辦法和他們兩個繼續走下去嗎……）獨自煩惱著。
接著，怪物依然是零散地襲擊而來。
祥真等人跟在不費吹灰之力擊退怪物的「tinum act」後麵，一行人維持著此種景象以最短距離橫越地下一層的迷宮，並抵達階梯繼續往地下二層挺進。
不過，這個時候突然出現異狀。
原先以為將目標放在新階層的「tinum act」成員突然靠著階梯旁的牆壁坐了下來。她們已經完全放鬆戒備，並從背包裏麵拿出攜帶食糧、飲品開始休息，仿佛像是在說「這裏才是她們的目的地」似的。
「請問她們怎麽了呢？」
亞夏菈歪著頭如此問道。憑「tinum act」如此經驗老到的冒險家隊伍，應該不會因為這點行軍而感到疲累。
「嗯……該不會是不知道新階層的出現地點吧？來來，讓在下替她們指點迷津吧。」
如此說完後，莉央便踩著輕快步伐靠近「tinum act」。
四位美女對靠近的莉央沒有任何反應。
「哼哈哈哈！各位漂亮的大姐姐，在這裏休息可是會著涼的。」
「…………」
「不介意的話請讓在下替各位姐姐帶路到新階層……真是失禮，我都忘記姐姐們聽不懂日語了……呃……i"ll show……」
「少囉嗦，快滾。」
看似隊長的女性突然冷冷打斷莉央的話。她操著一口難以說是流暢的日文。即使受到冷徹刺骨的對待，不過莉央仍然不氣餒地說：
「哼哈哈哈！裝出這麽傲嬌的模樣真是辛苦你啦！你們不知道新階層的位置在哪裏吧？如果希望別人教就老實說出來吧！要我們一起在新階層並肩作戰也不是不行喔！」
「新階層？並肩作戰？你該不會……打算進入新階層吧？」
在環視莉央品頭論足一遍後，那位女性用英語對著其他三人說著悄悄話。
隨後她們立刻發出一陣嘲笑。
「不吭聲就算了。真是沒禮貌。這有什麽好笑的？」
走上前去的克莉絲推開莉央並靠近那群女性。
「當然奇怪，因為根本是四隻螞蟻想要咬死大象嘛。」
「唔！」
當莉央、克莉絲受到挑釁而臉色大變時，那名女性突然撿起手邊的小石頭，並搭在姆指上頭。
她作勢彈出石頭，讓兩人提高警覺。
盡管兩人已經嚴加戒備，但還是來不及反應。
那名女性用指甲一彈，隨後兩人的背後便傳來一聲巨響。
他們回種轉過頭一看，隻見部分牆壁凹陷，被扒開直徑約五十公分的大洞。兩人隻能望著岩壁接連剝落石塊的景象不斷眨眼。
……到底是怎麽回事……
過於乖離的行為與結果讓思考、理性無法跟上。
「我說啊，你們該不會是被嚇到，並想說『隻是顆小石頭而已，為什麽能夠打出那麽大的洞』對吧？」
猜得一點都沒錯。從莉央的表情看出這點後，那名女性便帶著憐憫的眼神繼續說：
「你們知道自己有多麽愚昧嗎？甚至連匹夫之勇都稱不上。隻靠這點實力，別說是潛進新階層，甚至連眼前的瘴氣都無法突破……」
「莉央、克莉絲，我們走吧。」
不知何時出現的祥真完全沒有看著那名女性如此說道。
「哎呀，白發小弟弟你在生什麽氣呢？我隻是身為冒險家前輩……」
「會找借口停在這種地方的人根本不配稱為冒險家。」
祥真冷冷如此斷言，直接邁步走出區塊。不知道是否懷著同樣心情，亞夏菈也氣憤地跟著他離開。
克莉絲也隨即跟在兩人身後。
莉央無法立即行動，隻能先把視線轉向牆壁破損處，然後再度將視線轉回那名女性身上。
「……會死的喔。」
緊緊抬頭盯著他的女性靜靜說出這番話。
莉央頓時全身起滿雞皮疙瘩。因為他感覺到那名女性的話不是在嘲諷或煽動，而是說著「晚上睡覺後醒來就是早上」這樣的不變真理。
「…………」
雖然莉央想對那名女性說什麽，不過他隻是緊咬一下嘴唇，便回過身追趕祥真等人。
區塊裏麵隻剩下「tinum act」的四名成員，她們沒有動作、也不想行動，畢竟她們打從一開始就沒有打算前往新階層，不論新階層究竟是不是a級都會這麽做。
隻要在這裏傭懶地打發時間，並等到外頭媒體走得差不多了再回到地上，接著隻要回答
「新階層是個厲害的地方，不過因為情報價值的關係不能夠透露細部情報」這個中規中矩的答案就好了。在外麵的一切對談都隻是表演，是為了讓自己能夠以「一流冒險家」身分聞名下去的必要手段……
「所以呢？不阻止他們真的好嗎？」
其中一名女性並沒有很在意地如此詢問隊長。
隊長掌心朝上地聳聳肩，叼起與小嘴唇不搭調的粗獷雪茄，並用火焰魔法點燃。
「我不是用自己的方式阻止過他們了嗎？」
她緩緩將臉朝上，看著濕滑的天花板。
「冒險家不管碰到什麽事情都要自己承擔，我也不想看到那麽年輕的小弟弟和小妹妹碰到淒慘的事情，不過既然本人都說要去了，也沒有阻止他們的義務和理由吧。」
說完這段含有幾分憧憬、憂慮的冷淡話語後，隊長便「呼」的一聲朝空中吐出白煙。
腦中則是想著「自己究竟是從什麽時候變成這副模樣的啊」。
※※※
新階層的出現地點位於地下二層的a-3處……也就是「tinum act」落腳區塊的西北方。
祥真等人毫不迷惘地持續前進，片刻後便抵達目的地。穿過狹窄通道，他們來到了某個寬敞區塊。
「……這、這就是新階層的入口……」
見到區塊中央開了一個大洞，莉央不禁「咕嚕」一聲吞了口水。不光是他，連祥真、亞夏菈、克莉絲也難掩驚愕神色。
由於已經在事前聽過協會公開發表，還有身為首位發現者的華乃詳盡說明，因此他們已經做好心理準備了。
不過在實際見到新階層入口後——有如隕石坑的洞穴——其洞口規模比想象中還要大得多，而且既黑暗且深不見底。光是站在洞口旁邊，雙腿就會不停發顫，也會讓人的現實感產生扭曲。簡直就像是個黑洞，會讓人在探頭窺視時有種不知何時會被超乎常理之「虛無」概念整個吞噬的感受。
不過，真正的問題並不在這裏。
「……你們來啦。」
背後傳來一道耳熟的聲音。
四個人的肩膀抖了一下並緩緩回過頭來。
「師傅……原來您也來到這裏了。」
亞夏菈朝著搭話的人——筱岡華乃站在距離四
人有段距離的位置，她鼻梁高挺的美麗容貌顯得蒼白，從純白法袍伸出的手腳正在微微發抖。不知為什麽，她似乎很害怕接近四人。
不，並不是害怕接近他們。
「真、真虧你們敢靠洞口那麽近……」
華乃並不是害怕祥真等人，而是忌諱接近他們身後的大洞。
盡管華乃的同伴筱岡琉璃子、佐野賢也來到現場，不過兩人都躲在比她更遠的後方牆壁旁邊。
仔細環顧整個區塊，便可以發現除了華乃以外，還有其他幾支隊伍四散於現場，不過每支隊伍都是離得遠遠地眺望著洞口。
其實四人也能夠理解。
那就是瘴氣。
從洞穴深處源源不絕湧出宛如幹冰蒸發般的半白色霧氣。隻要接觸到宛如從地底冒出的氣體，精力、活力便會被一滴不剩地被榨幹，因此讓眾人都籠罩在一股無法抗拒的恐懼感當中。
在華乃出聲喊話前，四人之所以毫無動靜，其實是他們處在類似被腳下霧氣籠罩的僵硬狀態下，華乃站在霧氣勉強無法抵達的位置，因此她沒有繼續前進，而是在原地向四人招手。
「總之你們快點過來這邊……」
不過四人依舊毫無動靜，華乃頓時有種不祥的預感，而站在洞口旁的祥真也宛如要實現這種預感般，用手指著崖邊說道：
「筱岡小姐，要下去得用那個對吧？」
大洞周圍有幾個地方以等距離方式打進木樁，而從木樁延伸出來的繩索則是通往洞穴裏頭。從上方當然無法看出繩索長度與究竟要往下幾公尺才能夠到底，不過要是想前往新階層，應該就得利用這些繩索。這或許是早一步前往地下城的協會先遣調查團所準備的。
「雖然身體突然僵硬讓我嚇了一跳，不過多虧了筱岡小姐，總算得救了。原來新階層也有這種陷阱啊……下次得小心點才行。」
祥真已經恢複正常了。他的臉上絲毫沒有半點恐懼、疑惑的神色。
不對，在重新思索後……華乃發現到，隻有祥真打從一開始沒有半點恐懼，即使見到大洞、接觸瘴氣也沒有嚇到，隻是對「原來地下城也有這種地方」這點稍微感到訝異而已。從他完全不等華乃回應就立刻拉著繩索準備進入洞穴就是最好的證明。
不知道是不是受到他的影響，原先臉色鐵青站在原地的亞夏菈拍了雙頰，然後點點頭跟在祥真身後，而克莉絲也理所當然地尾隨其後。
華乃腦中閃過祥真等人出發與<獨眼巨人>對決的身影。和那個時候幾乎沒有兩樣，三人絲毫沒有猶豫、退縮、怯懦的意思。
其實莉央跟華乃都在思考相同的事情。雖然不能夠確定祥真他們是怎麽想，不過對莉央來說，能夠在對上<獨眼巨人>時獲勝並活下來……這都隻是靠著匹夫之勇所發生的奇跡罷了。
實際上他的認知應該也是正確的。
即使認知正確，但也不代表就能夠成為往後的正確方針。
畢竟連莉央也在不知不覺間受到祥真等人的影響而選擇前進。
「你在做什麽……你應該要站在阻止他們的立場吧！」
華乃如此喊道，並將右腳跨出一步。瞬間瘴氣將腳踝下方吞沒，一股令人背脊發毛的寒氣從腳底直竄頭頂，不過華乃用力搖搖頭讓自己打起精神，然後繼續將左腳踏進瘴氣裏頭。
她的雙腳都籠罩在瘴氣的白霧當中了。
距離洞穴中心約有十公尺，僅僅隻有十幾步的距離，隻要再走十幾步就可以追上祥真他們，還可以跟在後麵阻止他們……
然而，華乃卻無法再踏出一步。
不行……我沒有辦法繼續前進……
她無法忍受冷徹心扉的恐懼感，隻能用雙手抱著身體當場蹲了下來。琉璃子與賢則是連忙趕來，將華乃拖到瘴氣外頭。
華乃則是緊緊晈著嘴唇盯著前方。
她不覺得這裏是自己的極限。隻要讓身體習慣瘴氣傳來的寒意與恐懼感，隻要花點時間的話，她肯定能夠克服這個問題，不過……
「唔……」
率先出發的祥真、亞夏菈、克莉絲三人早已消失在洞穴底部。
最後莉央也順著繩索緩緩融入虛無當中。
※※※
在隔絕一切光線的黑暗中隻能夠倚靠著細長的繩索前進。
盡管不知道下降了多少距離，不過距離應該不算太長才對。
祥真能夠看到洞穴底部。
至於能夠看到底部的原因，是地麵傳來的光源。
雖然不像地上階層模擬太陽光的光來黏土那麽亮，不過亮度還是足以看清楚四周。
祥真將自己看到底部的事情告訴三人，接著便放鬆握住繩索的手滑下懸崖。
降到地麵的祥真抬頭看往正上方，完全見不到任何東西。
因為傳來一道「呀」的小小尖叫聲，於是他趕緊跑到牆壁邊並伸出手來。
然後用公主抱的姿勢接住失衡落下的亞夏菈。
「謝、謝謝你，祥真先生……」
亞夏菈道完謝後，便與祥真一起抬頭仰望正上方，眼前當然還是一片漆黑，無法看見出口或是任何東西。
「簡直就像是巨大的井底呢……」
盡管有種「自己來到一個不得了的地方」的感受，不過比起不安，亞夏菈心中反倒有股「自己正逐漸接近目的地」的興奮感。
「殿下！您沒事吧！」
見到克莉絲神色驚恐地趕了過來，亞夏菈帶著笑容回答：「因為祥真先生救了我」，這個時候克莉絲才鬆了一口氣，並狐疑地環顧四周。
「這裏沒有霧氣呢，我原本還以為洞穴底部會充滿霧氣說。」
「這麽說來好像是這樣耶，為什麽會這樣呢……？」
從歪著頭的兩人正上方傳來一道聲音。
「說不定霧氣是從下來時的懸崖縫隙冒出來的。」
隊伍最尾端的莉央如此說道，並縱身一躍落到地麵。
「從懸崖？這麽想的話的確說得通……」
完全無法理解這麽做的意圖，隻讓上方區塊的一部分飄散瘴氣，這樣有什麽意義嗎？
該不會是地下城會主動篩選能夠進來的人吧？
「我不知道霧氣為什麽會這樣，不過隻有一件事情我很確定。」
聚集三人目光的莉央斬釘截鐵地繼續說：
「這個新階層肯定是a級地下城，根據事前調查的情報，其他a級地下城也是位在霧氣籠罩的大洞底部。」
克莉絲回想起先前的「tinum act」，她們不可能不知道莉央能夠取得的情報，也代表她們四個已經確定這裏是a級地下城，所以才沒有選擇繼續前進。
既然如此，難道a級地下城是連曾經踏破b級的「tinum act」都會感到己忌諱的危險場所嗎……
……不過危險早就已經是預料中事了。
克莉絲認為該做的事情依舊沒變，於是讓自己停止思考。
「所以呢？丙上村，如果是其他a級地下城，接下來會是什麽樣的構造？」
「嚴格說起來，這裏還不是新階層或a級地下城，我還沒有厲害到連a級地下城裏麵的構造都查得到：不過在匯整情報後，聽說那是個不像地下城的地下城。」
「不像地下城的……地下城……」
克莉絲用手抵下顎如此呢喃著。
「複雜的事情我不是很懂，不過意思就是穿過這個隧道就會抵達新階層對吧？」
見到祥真用右手指著某個方向……
「應該是這樣沒錯。」
莉央也點頭表示同
意。
他們的視線方向有個看似寬敞隧道的通道，那是個切割出漂亮圓弧形狀的隧道。雖然裏麵有一定程度的亮光能夠看到前方，不過由於途中有個大彎道，因此沒有辦法看見出口位置。
「那我們出發前往新階層吧！」
見到祥真興奮難耐地這麽說，莉央則是語帶提醒地說：
「隧道盡頭不一定沒有怪物，別忘記搜索敵人。」
「嗯，收到。」
由負責衝鋒的克莉絲帶頭，啟動擺錘的祥真、亞夏菈、莉央依序組成隊列，四個人踏進了隧道。
隧道裏麵鴉雀無聲。
別說是生物的氣息，裏頭的每個地方都沒有半點聲響，一片肅靜。
走完約五十公尺的直線道路後便來到了先前所看見的大彎道。
沒有任何怪物的反應。
於是一行人緩緩彎過轉角繼續前進。
又走了五十公尺左右的距離，走在前麵的克莉絲突然發現異狀。
「等等，前麵好像有東西……」
通道前方似乎有個人……有名穿著附有波浪折邊洋裝的少女蹲靠在隧道的牆壁旁邊。
「真是的，還是來了喵。」
少女如此喃喃說道，將臉轉向四人，並以看似有些厭煩的模樣站起身來。不論是那圓滾滾的大眼、嬌小的身軀，還有極具特征的語調還有語助詞，每樣特征都讓祥真感到熟悉不已。
「小、雪小姐……？」
祥真不禁發出脫線的聲音。因為那名少女——小雪就是在地下城商店街「葉秋亭」酒館裏麵工作的女仆。
「你為什麽會在這裏……而且還一個人？」
莉央也露出無法釋懷的表情如此詢問。盡管小雪還有兼任地下城協會秋葉原分部的職員，但不論如何都不構成她會獨自出現在這種地方的理由。
小雪依序環視摸不著頭緒的四人，大大地歎了一口氣。
「當然是來阻止你們喵。」
她麵露無奈地聳聳肩。在她說完這番話的當下，克莉絲立刻拔出劍來。
「咦？克、克莉絲，你在做什麽！？」
亞夏菈頓時瞪大雙眼看著克莉絲。
在拔劍後，克莉絲才意識到自己是因為小雪的關係才被迫拔劍的。她因為防禦本能的關係下意識把劍架在她與小雪之間，而這也呈現出雙方的實力差距；不過四人之中隻有克莉絲可以在瞬間理解到這層含意。
「唔！快把武器拿起來！要來了！」
克莉絲回頭朝祥真等人如此喊道。不過，當轉回身子時，她呆住了。
「什、什麽！？不見了！？」
小雪突然消失身影……不，並不是消失。
而是在瞬間拉近距離……
並鑽進了克莉絲的懷中。
像是從蹲姿伸直身體般，小雪利用衝剌速度順勢朝克莉絲的側腹揮出一擊。
「唔……呃……！」
從旁邊看來隻是輕輕摸到，不過這股凶猛腕力讓克莉絲身體浮起，而且還被打飛到牆壁旁邊。
「喂！帥哥！？小雪喵小姐你到底……嘎呃！」
莉央發出呻吟並跪倒在地，他帶著苦悶表情低頭看著傳來疼痛的腹部……被打中了嗎？
到底是什麽時候？為什麽？又是被什麽方式擊中的？完全無法得知。回過種時已經痛苦跪地了。
「好啦，克莉絲和莉央還站得起來吧？人家剛才可是放了很多水喔。既然知道我是認真的，接下來希望你們四個人一起上喵。」
小雪則是說出這番誇張的話。
四個人聚集在隧道中央嚴陣以待。雖然還搞不清楚狀況，但顯然能夠看出她想要認真擊潰四人的意圖。
「不管你們怎麽胡來，要是四個人一起上都沒辦法贏過我，這樣至少就可以稍微理解到現今狀況了，也就是自己究竟有多弱喵。」
「……您是為了讓我們知道這件事情才這麽做的嗎？」
亞夏菈忿忿地靠向小雪麵前如此說道。
「冒險家不管發生什麽事情都要自己承擔，就算有多危險也輪不到小雪小姐出麵阻止我們吧。」
「是這樣沒錯啦……可是如果看到親人想跳下懸崖，照常理來說都會阻止才對吧？總之接下來不像是之前的遊樂場，還是練個十年再來喵，所以就乖乖放棄……」
在她快要說完的時候，克莉絲和莉央突然拔腿撲向小雪。
然而，他們卻沒能展開自己的第一波攻勢。
因為小雪跨出一步拉近距離，並在擦身而過的瞬間朝兩人各灌進一擊。
這樣就贏了。隻靠這兩擊就收拾掉兩人了。
別說是反擊，兩人甚至連站都站不起來，當場倒了下來。
小雪直接衝向剩下的兩人。他穿過祥真身旁，朝著詠唱咒語準備施放魔法的亞夏菈脖子迅速施展一記手刀。
亞夏菈就像斷線人偶整個人癱在地上……祥真則是看著小雪露出笑容。
「祥真，這個時候不應該笑吧喵……」
露出苦澀表情的小雪搔了搔太陽穴，並深深歎了一口氣。小雪從祥真小時候便熟知他的個性，原先還稍微期待莉央、亞夏菈、克莉絲等人能夠讓他的本質產生變化，不過看來根本就沒有絲毫改變。
「呼……喝！」
將力量累積在丹田後，祥真在吐氣的同時朝著小雪撲了過去，而且還是不用鎖鏈，而是用空手攻擊。這記毫不猶豫的重擊擦過小雪的臉頰。
「盡全力揮出的男女平等拳……希望這是知道雙方明顯差距才有的攻擊。」
小雪有點傻眼地將祥真的左手撥開，緊接著壓低身子輕輕閃過揮出的右直拳，利用伸直身體的反作用力朝祥真下顎推出一掌。
祥真的頭則是隨著「喀」的一聲低沉聲響而上揚。
隻靠這招便分出了勝負。
被劇烈擊中腦部的祥真踉嗆地走了幾步，接著便直接躺在地上。
然而，他在翻白眼昏過去前仍看了小雪一眼。
……居然還有這麽強的人，我好開心喔。
他那閃閃發光的眼神確實透露出這樣的訊息。
「唉……這樣還不如維持之前的c級算了……真是的，接下來會讓人很擔心呢喵……」
如果這件事情能夠讓他們稍微重新思考就好了……
小雪則是對黯淡無光的未來再度深深歎了一口氣。