第二章 淒涼慘敗
秋葉原地下城冒險奇譚 作者：中野くみん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一睜開眼睛，白色天花板隨即映入眼簾。
躺在床上環視四周後，能夠接連見到地麵鋪設的白色地磚、白色牆壁、排列藥品的櫥櫃。
……喔……原來被送到醫院了。
他頓時恍然大悟，這裏是曾經多番受到照顧的地上階層醫療設施。
撐起上半身搖了搖頭，接著下顎頓時傳來一陣悶痛。
「好痛……」
祥真忍不住發出呻吟並摸了下顎。雖然幸好沒有傷口或腫脹，不過沒想到居然會被一擊打暈。祥真腦中悠哉地閃過「真的被單方麵打得慘兮兮呢」這樣的念頭，
「醒過來啦？」
病房的房門「喀嚓」一聲敞開，克莉絲透過門縫采出頭來。
「身體狀況如何？還可以嗎？」
「是的，雖然下巴還有點痛。其他人呢？」
「另外兩個人都沒事，目前在其他地方。」
祥真拉著克莉絲伸出的手站起身來。
然後，他伸了一個大懶腰，稍微做點柔軟操。
「嗯……啊，克莉絲你沒受傷吧？」
看到祥真相當自然的模樣，克莉絲則是露出有些音i外的神情。
「嗯……沒什麽問題，畢竟她是用不會留下後遺症的方式打倒我。不過話說回來，你還挺冷靜的，難道你不會生氣、著急嗎？或是在意自己為什麽會碰到這種事情嗎？」
「我當然會在意……不過我想莉央應該會幫忙調查這方麵的事情吧。」
克莉絲驚訝地挑起單邊的眉毛。
「你說的沒錯，目前丙上村和公主殿下正在四處調查。」
「總之先和他們會合吧。」
「嗯……走吧。」
祥真和克莉絲走出醫院，外頭已經一片漆黑。轉頭看向鍾塔能夠見到八道搖曳的火光，表示時間已經過了晚上八點。從闖進地下城的時刻計算起來，似乎昏迷了將近三個小時。
於是兩人靠著魔法學院相關成員點燃的路燈前往和莉央等人約好的場所。
平常他們會在商店街聚集的場所都是葉秋亭，不過再怎麽說也不能夠正大光明地前往小雪的根據地，於是他們選擇距離城鎮中心有點遠的陌生酒館作為集合地點。
伴隨著「嘰嘰嘰」的聲響，兩人推開不太好開的木製推門走進店內。
比起主打「中世風格rpg型酒館」的葉秋亭，這家店的內部裝潢比較近代化，不過因為地下城內能夠使用的建材有限，所以與其說是外麵世界的大眾居酒屋，還比較像是有些古色古香的咖啡廳。
由於客人數量不算多，因此祥真很快就發現想找的人。
「莉央！亞夏菈！」
莉央等人正坐在店裏麵最深處的四人圓桌席。
聽見祥真聲音的莉央則是朝著入口揮了揮手。
「祥，在這邊。沒有過去接你真是不好意思。」
「祥真先生，身體還好吧？」
「嗯，已經沒事了。謝謝你。」
祥真開朗地笑著回答，接著便跟著克莉絲一起就座。
「所以呢？你們兩個在做什麽？我剛才聽克莉絲說你們好像在調查事情，話說小雪小姐為什麽會做那種事？啊……你們兩個沒受傷吧？你們知道小雪小姐有那麽強嗎？接下來該怎麽辦？」
「等等，別一口氣拋出那麽多問題嘛。首先，在下和亞夏菈的身體都沒問題，雖然我們一起被送到醫院，不過除了你以外，其他人很快就醒了。隻有你一個人不知道會睡到什麽時候。」
「這樣啊……回到這裏後有碰到小雪小姐嗎？」
莉央等人都搖搖頭。
「在祥真先生還沒清醒的這段期間，我和莉央先生在城鎮裏麵四處打聽消息，很幸運找到了從新階層回來的冒險家。」
「咦？真的嗎！？他們有告訴你新階層長得怎麽樣嗎！？」
聽到祥真出乎意料的重點，亞夏菈隻能露出苦笑回答：
「沒、沒有耶……對方倒是沒有透露內部的情報……」
「廢話，哪有人會把重要的內部情報白白泄漏出來，不過我們倒是得到比內部情報還有意思的證詞喔。」
在莉央說出這番語意深長的話後，亞夏菈接在後麵繼續說：
「是的，其實那些人也在今天……大約是早我們三十分鍾前往新階層，不過當時還沒有人在隧道那邊阻止他人前往新階層。」
「也就是說，小雪喵小姐當時會在那裏是為了阻止我們的。」
「為什麽隻針對我們……？」
「理由你應該也知道吧？」
擺出稍作思考的模樣後，祥真將自己的想法說了出口。
「因為我們還是小孩子。」
「……大概就是這個原因吧。」
點點頭的莉央輕輕歎了一口氣。會這麽想是很正常的。盡管在日本有數萬名登記者，不過這是加進生產者、商人、協會職員的總數，潛入地下城麵對怪物的純粹「冒險家」可以說極為稀少，更別說是未成年的高中生了。實際上就連祥真、莉央都沒有在秋葉原地下城碰見和自己同年的……也就是沒有碰過年輕的冒險家。
將雙手挽在胸前的克莉絲則是若有所思地說：
「仔細想想，在反常之牆出現時也沒有讓我們參加討伐<巨魔怪>的任務。」
當時（雖然隻是兩個禮拜前的事情）因為實力不足而沒有讓四人參加討伐<巨魔怪>的任務。雖然他們實力不夠到家也是個不爭的事實，但是和其他成員的差距應該還沒有到無用武之地的地步。即使沒有直接參與討伐，還是有確保退路、輔助戰鬥等等事情可做。然而，小雪卻是做出了「祥真等人在地上待命」這樣的判斷。
克莉絲不禁開始思考，假設那個時候是刻意將祥真等人排除在外，或許就有辦法發現這點與這次事件的關聯。
對於從小便在戰場上麵生活的克莉絲而言，盡管「因為是孩童，所以得遠離危險」不太合乎她的常識，不過這裏並不是中東，而是日本。即使她無法接受，不過還沒有到不能夠理解此種文化差異的地步。
「可是這跟大人、小孩無關吧。」
原先克莉絲的想法已經快要有結論了，不過卻被祥真一副若無其事的語調打斷。
「雖然我很高興小雪小姐替我們著想，不過冒險家無論發生什麽事情都要自己承擔責任。我們沒有必要聽從小雪小姐的命令。不管是高中生還是大人，命都隻有一條吧？」
「……你還真是堅持己見、始終如一啊。」
「不過就算要我們放棄，克莉絲、亞夏菈應該也不打算放棄探索新階層吧？」
「這是當然的。」
亞夏菈也插嘴如此斷言。
「就算因為有危險而阻止我們，沒親身看過是沒有辦法讓我服氣的。」
「關於這點小人也身有同感。」
三人的視線都集中在莉央身上。莉央隻露出仿佛訴說著「就知道你們會這麽說」的無奈表情搔了搔後腦勺，不過連他自己也對祥真等人的看法表示肯定。
「原本我在這個時候應該勸諫你們的，不過在下也不想這樣子就退縮了。」
「這樣的話……！」
「嗯，展開『避開小雪喵小姐耳目闖進新階層』的任務吧！」
「好耶！這樣才對嘛！那什麽時候出發？明天還是後天？」
「不，如果可以的話應該立刻出發。」
克莉絲則是朝興奮的祥真如此提議。
「咦？這句話的意思是……該不會現在要動身了吧？」
「嗯，盡管不知道消息傳得有多廣，不過隻要時
間拖得越久，小雪的指示便會眾所周知。所以兵貴神速，再怎麽說，她應該不會想到我們會在經曆過剛才的事件後又再一次前往地下城。實際上現在也沒有人在監視我們。」
克莉絲的冷靜分析讓三人發出讚歎。
「克莉絲好厲害，就像是個間諜耶！」
「間、間諜……」
真不知道這句話到底算不算是稱讚。
「嗯、嗯哼……那殿下認為如何呢？」
「我讚成克莉絲的提議，身體狀況也很好，沒有不試試看的理由。」
「等等，雖然在下對再度攻堅沒有異議，不過還有個問題。」
「丙上村，你的問題是？」
「就像你說的，現在到地下城入口應該沒有問題，不過要怎麽解決入口的警衛？再怎麽說小雪喵小姐應該也會有所交代吧。」
聽到莉央擔憂的事情後……
「你忘記我們第一次見麵的事情嗎？」
克莉絲反倒是自信滿滿地挑起嘴角說道。
「交給我吧。沒什麽，考慮到之前都把槍帶進地下城了，要躲過警衛視線入侵地下城簡易是如反掌。」
克莉絲的推論也準確命中。
離開商店街酒館的四人沒有被任何人指責、阻止，順利來到地上階層西邊的地下城入口。
麵對在入口看守的警宮，雖然克莉絲采取「買通孩童裝病」這個老套的手法，不過這招也輕易奏效。克莉絲巧妙利用警官們一開始不會抱持著「不會有人想欺騙他們進入地下城」的想法。見到她難得露出得意表情如此自賣自誇，莉央則是完全視若無睹。
即使進入地下城後，一行人仍是毫無阻礙地從地下一層來到二層，並繼續朝著西北方新階層出現的地點邁進。
接著，四人再一次與飄散瘴氣的大洞穴會麵了。
整個區塊的模樣與傍晚的時候沒有太大差別。
能夠見到幾支隊伍無法克服恐懼感踏進洞當中，隻能在牆邊窺視著洞穴情況，現場已經沒有見到華乃等人的身影。
原本擔心會有小雪指派的人看守，不過最後也隻是杞人憂天，看來她果然沒有料想到祥真等人會這麽快再次闖進地下城。
祥真等人踏進霧氣中並各自拉起繩索。即便能夠感覺到佇立於區塊之冒險家們傳來羨慕（或者是其他負麵感情）的眼神，但他們仍然毫不在意地緩緩降至深邃洞穴的底部。
隻要知道原理並做好準備，就算接觸到瘴氣，肉體、精神也沒有遭到侵蝕，四人維持著堅強意誌與精神，幾乎在同一時間抵達微微發亮的洞穴底部。
接下來才是重頭戲。
他們沒有直接進入隧道。首先是由祥真啟動擺錘。鎖鏈發出「鏘鏘」的聲響開始查探前方的震動反應。
因為擺錘隻能夠查探到地麵的震動，要是對手飛起來或是站著不動的話，擺錘就會沒有反應，所以上次才會沒有掌握到理應坐在地上的小雪。
然而，不論什麽人都不可能長時間坐著而沒有一絲動靜。例如身子稍微擺動、呼吸而造成的伸縮，這些舉動肯定會產生些許震動，而祥真則是讓自己的意識集中到極限，並試圖找出這些反應。
用非比尋常的集中力持續盯著擺錘十幾秒後……
鎖鏈完全沒有反應。祥真「呼」的一口氣放鬆肩膀力道，並再度看著眾人。
「隧道裏麵應該沒有半個人吧……應該是這樣。」
「沒有辦法確定嗎？」
「嗯……我覺得應該連半隻老鼠都沒有，不過在看過小雪小姐強得那麽誇張後，我覺得就算有發生什麽事情也不奇怪。」
盡管沒有聽本人說過，不過要是小雪能使用魔法的話，就可以像華乃先前一樣用風魔法飄在空中，這樣的話祥真的探查手段也會完全失效。
「總之就隻能繼續前進了。」
不論如何，既然都來到這裏了，怎麽可回頭。要是小雪有所準備的話，說不定也已經掌握到他們的行蹤了。
經過商量後，四個人決定堂堂走進隧道裏麵。
他們保持備戰狀態沿著隧道前進。
即使走完直線信道來到大彎道，小雪依然沒有現身。
通過彎道後，緊接著是約五十公尺的直線信道。走到盡頭又是一個大彎道，接著通過彎道又是延伸的直線信道……盡頭還能窺見微微的亮光。
那就是出口……不，那不是出口，那才是地下城新階層的「入口」。
「……！」
隊伍尾端的莉央突然宛如被吸引般回頭。
空蕩蕩的隧道裏麵沒有見到任何人或物體。
「莉央，怎麽了？」
「呃……沒什麽。」
他瞬間有種無法抗拒的悔意，不過莉央認為這是自己應該克服的弱點，於是左右搖了搖頭讓自己切換思緒。
「哼哈哈哈！別說這個，快走吧！祥！前往新階層吧！」
他一如往常地放聲大笑並爭先恐後地往前衝刺。祥真、亞夏菈、克莉絲也跟在他的後頭。
光源變得越來越清楚。
而且還緩緩浮現色澤。
那是一道混有朦朧橘色的紅光。
最後，祥真等人總算來到了隧道出口。
當他們衝出隧道時……映入眼簾的景象讓所有人頓時啞口無言。
「什……」
「這是什麽……」
「怎麽會……這該不會是……」
「這、這是地下城嗎……？」
並不是熟悉的洞穴空間。
迎接他們的是宛如黃昏般染紅的天空，以及放眼望去無法見到盡頭的廣大森林。
※※※
陰沉夕陽光線灑在井然有序排列的喬木上，將整座森林染得一片鮮紅。
並不像賞楓這樣讓人心情況靜，或許是因為是暗紅色光線的緣故，讓整體景象有種莫名的孤寂感受。
「還是令人難以置信……」
莉央一邊喃喃說著，一邊戰戰兢兢地環顧著聳立的林木。
從外觀判斷，應該都是同種類的樹木。雖然密集生長於樹枝上的鱗狀葉片有點類似梁樹、檜木，不過實際觸摸後，從冰冷的觸感絲毫感受不到林木特有的生命力。
「看起像是森林……不過幾乎沒有見到昆蟲或小動物。」
誠如克莉絲所言，周圍一片寂靜。別說是怪物，甚至沒有半點野獸的嗚叫聲，或許是沒有風的關係，也沒有半點樹葉摩擦聲。明明有這麽多樹木叢生，地麵卻沒有半片落葉。
由此看來，與其說是森林，或許「精致的巨型森林擺設」的形容還比較貼切。
當然，天上的紅光也不是來自夕陽。
亞夏菈試著朝著正上方擊出冰塊魔法，不過到達一定高度後，冰塊便宛如撞上某種透明牆壁般彈開。
並非森林，也不是天空。
這裏無疑是地下城迷宮的內部。
「安靜到讓人渾身發毛呢，這究竟是怎麽回事？森林和天空都是假的……雖然地麵看起來像土壤，可是摸起來就像岩石一樣堅硬……」
正當亞夏蘊調查過地表的性質時，她發現隧道附近的岩盤上麵有道類似留言的痕跡。
「莉央先生、克莉絲，快看這個……」
牆壁上能夠見到看像是用白墨水匆匆留下的書寫體英文。
「……tinum……act……？tinum……act……！？」
克莉絲驚訝地發出叫聲。雖然很多地方都變得難以辨識，不過上頭的確寫著這幾個字。
「tinum act」
這是途中
一起同行的那支冒險家隊伍的名稱，而且還有各種字體不同的簽名，不知道是不是她們的名字，不過簽名有七人分。
「為什麽……她們的名字會在這裏呢……？」
現階段沒有任何人能夠回答這個問題。
「……該不會是那些家夥的支持者留下的吧……？」
正當莉央硬掰出假設的時候，正上方突然傳來祥真的聲音。
「喂～～那個果然是塔耶！」
爬到喬木頂端的祥真指著前方如此喊道。
「隻有這樣嗎？沒有其他東西嗎？」
莉央將手抵在嘴邊如此回喊。
重新在樹上環視四周後，祥真大動作地搖著頭。
「嗯，除了塔以外沒有任何東西，能夠看到的隻有森林而已。」
「這樣啊……辛苦了，下來吧。」
「好～～」
正當祥真抓著樹幹準備從樹上跳下來時，右手的鎖煉似乎突然傳出些微反應。
「？」
他隨意跳到某根樹枝上並再度集中精神於鎖鏈上……沒有反應。
祥真認為自己應該是想太多了，於是再次抱著樹幹直接滑到地麵上。
「剛才看祥真先生爬得那麽高，身體沒事吧？」
「亞夏菈，謝謝關心，沒事的。這點程度的樹我以前經常爬。」
……以前？
雖然祥真覺得自己說的話有點不協調，但克莉絲緊接著提出的問題讓他將這個疑問拋諸腦後。
「整座森林規模大概多大？」
「咦？呃……這點我查不出來，總之能夠看到的範圍都是森林。」
「能夠看到的範圍……如果真是這樣的話，那是座規模超大的森林耶……」
克莉絲皺起眉頭露出嚴肅表情，在沒有指標、地圖的狀況下踏進這種森林簡直等同於自殺。
「而且還有這陣幾乎會讓人耳鳴的寂靜……感覺上這裏的生物隻有我們而已。」
「從上麵找說不定能夠發現其他冒險家喔。」
但不論怎麽仔細觀察都沒有發現半個人影，難道就像克莉絲所說，整片廣大森林隻有祥真他們四個人嗎？
「如果要找個目標……結論還是隻能到那座塔看看了吧。」
克莉絲將手抵在下顎若有所思，不太情願地提出這個建議。
祥真等人則是將視線轉往前方……也就是塔的方向。
自從踏進森林的一刻起，他們已經知道有塔的存在。
畢竟那座高聳入雲的塔有喬木的數倍高，此種高度不論從地上的任何位置應該都可以看見。
「看來隻能前進了……雖然不能否認有股被引誘的感覺……」
莉央用有點支支吾吾的語調如此說道。雖然籠罩著薄薄一層霧靄，但不隻能夠清楚見到建築物本身，而且距離應該也沒有想象中那麽遠，直線距離估計應該不到兩公裏。
「其他人有意見嗎？」
莉央環視著三人並如此詢問。
雖然沒有人提出反對意見，不過克莉絲舉起手說：
「我對前往高塔這件事情沒有異議，不過回程的話要怎麽辦？出發時隻要以塔為目標就好，可是回來後就沒有可以當成標記的地方。盡管我是打算稍微記下走過的路徑就是了……」
這是最關鍵的問題。因為隧道的位置比喬木低，而且一部分的隧道還在綿延不絕的懸崖裏頭，因此幾乎沒有辦法從塔的方向發現隧道的位置。
「啊！這樣的話我有個好方法！」
祥真「啪」的一聲拍一下雙手，通常這種時候他說的「好」都不會是什麽好事。
莉央抱持著不好的預感催促他繼續說下去。
「……總之我還是聽聽看，你打算怎麽做？」
接著祥真將手伸進腰際的包包，從裏麵掏出一條麵包。
「原本這要當成點心的。」
他一邊這麽說，一邊撕下麵包邊。
「隻要每前進一段距離就把麵包屑灑在地麵當成回來的記號……」
「童話故事看太多喔！」
麵對莉央犀利的吐槽，亞夏菈、克莉絲隻能麵露苦笑。
不過經過認真討論後，眾人意外地發現，這其實是個不錯的提議。
原因是這座森林極為特殊的性質。
因為沒有風，不用擔心麵包會被吹到其他地方。而且別說是鳥，甚至也沒有半條蟲，所以也不可能被吃掉。盡管森林或許還有很多不為人知的特性，但若是還要考慮這些問題的話就會沒完沒了，而且也沒有其他更好的替代方案。
「那就展開麵包作戰囉！」
「呃……嗯……不過沒想到居然會有一天要采用祥的提案耶……」
經過短短的協議後，隨著提議受到采用，咧嘴一笑的祥真便撕下麵包屑擺在地麵當作第一個記號。
※※※
時間不曉得經過了多久。
祥真等人仍然在森林當中。
在暗紅色的光線下，一行人在毫無變化的喬木群裏麵穿梭前進。
四人擦掉額頭冒出的大量汗水，從臉上能夠明顯見到疲憊神色。他們並沒有與怪物交戰，或是碰到突發狀況，僅僅隻是走路而已。不過，明明隻是走路而已，卻不斷損耗著他們的體力，這點相當令人無奈。
「我說啊……進入森林已經三十分鍾左右了吧？」
「……不，我也不知道。」
莉央帶著困惑的神情搖搖頭，甚至連擁有精確生理時鍾的他都沒有辦法得知自己在森林裏麵過了多久。一方麵似乎已經徘徊了幾個小時，另一方麵卻也有種隻過了幾分鍾的感覺。
所有感覺都變得一團混亂。
不知道是樹木的有害成分，還是涵蓋整片天空的夕陽光輝影響，總之無法得知原因究竟為何。
原先用來作為路標的麵包早就已經用光了。
感覺就像是在五裏霧中。唯一知道的，就是「和出隧道時看到的時候一樣，和塔的距離完全沒有縮短」這個極為糟糕的事實。
「……整座森林都是陷阱吧。」
喘著氣的克莉絲將額頭上的汗珠擦掉。
「就算是這樣……還是隻能繼續前進。」
亞夏菈卷起長袍袖口吐了一口氣。
目前是由祥真帶頭，克莉絲、亞夏菈在後方並列，尾端則是由莉央殿後，整支隊伍有稍微拉長。
不知道從什麽時候開始，鎖鏈偵測震動的功能已經停擺。因為不曉得什麽時候才能夠再使用，所以祥真仍用右手提著鎖鏈繼續走著。
經過一段時間後，背後突然傳來亞夏菈的聲音。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
祥真邊走邊皺起眉頭，不隻是重複剛才說的話，她的語調更是毫無抑揚頓挫。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
又傳來這道聲音。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
接著又……
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「……唔！？」
祥真頓時回神轉頭一看，亞夏菈、克莉絲、莉央三人排成一列，露出虛無的眼神站在原地。不知道是否已經失去神智，隻見三人麵無表情地反複說著同樣的話。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「唔！快躲開！！」
祥真在如此喊道的同時向前狂奔，並將他們壓倒在地。
剎那間頭上掠過一道「咻
」的淩厲破風聲，巨大的銳爪掃過先前三人所站的位置。
暗紅色的陽光遭到遮蔽，一道黑影突然落到四人上方。
「嘎吼吼」的野獸低吼聲撼動著鼓膜，一股類似香草精的甜甜香味搔弄著鼻腔。明明正受到突襲，祥真腦中卻突然一片空白，並開始感到頭暈目眩。
……不能聞這個味道……
為了擺脫襲來的睡意，祥真用額頭猛力撞向地麵，並將灌注渾身力道的鎖煉往前方擊出。
目標是那道黑影。
不過在命中的一瞬間，黑影突然大幅往後飛，拉開了一段距離。
「大家快起來！」
「……嗯……唔……」
莉央等人扭著身軀，並揉著惺忪睡眼撐起身體。
「……祥你在吵什麽……到底發生什麽事……」
「快點站起來！有怪物！」
「……唔！！」
一發現這道叫聲與周圍飄散的殺伐氣氛，三人都跳了起來。
接著……四人便與帶著恐怖樣貌的四腳怪獸正麵對上。
「唔……」
頭部有著深深的皺紋，眼睛呈現無機質的黑點，嘴巴宛如妖怪裂嘴女般裂開至臉頰兩端。盡管小麥色的身體有點類似獅子，不過隻有過長的尾巴有著綠色斑點。
第一眼見到這頭怪物的瞬間，亞夏菈不禁怕得退了幾步。盡管在舊地下城初次見到怪物<麻痹螳螂>時也有種「真的有這種怪物嗎」的戰栗感受，不過在麵對此種怪物時卻有股無法比擬的恐懼感、厭惡感。
身旁的莉央則是搖搖頭說：
「等等，我還搞不清楚狀況，途中就沒有任何印象了……」
「我想應該是吸進那些煙霧的關係。」
祥真的視線指向異形四腳獸<裂嘴獸>的嘴邊，它的嘴裏隨著急促的呼吸吐出淡紫色煙霧，那道煙霧肯定有睡眠、催眠的效果。雖然周圍還有甜甜的氣味，不過隻要不直接吸入的話，似乎還不至於喪失意識。
至於敵人的其他相關特征……就算想利用少量的情報試著擬出戰略，不過敵人卻不給他們繼續思考下去的空間。
「來了！」
「可惡……克莉絲特，準備迎擊！祥負責用『箭』！亞夏菈用魔法支援！」
莉央與克莉絲驅步向前，並來到猛然接近的<裂嘴獸>前方。
克莉絲比敵人早一步用「卡利班劍」由上往下斜砍。
然而，在如同鎖甲般強韌的外皮前，那道試圖砍斷頸部的攻擊卻被輕易彈開。
莉央朝著毫無防備的側腹踹出一腳，對方同樣也不痛不癢。
好硬……！
克莉絲暗暗嘖了一聲，和<獨眼巨人>時幾乎沒有兩樣。在麵對強敵時，隻靠這把劍與自己的腕力根本無法造成損傷。
……要是能夠擊中弱點的話說不定能夠勉強奏效，不過這個家夥的弱點究竟在哪裏……？
為了觀察<裂嘴獸>而停留在極近距離的克莉絲準備用劍身擋下敵人橫向掃來的右爪……不過這個選擇卻讓她陷入了劣勢。
<裂嘴獸>並非大型怪物，頂多隻比野生獅子大一些，因此讓她下意識大意，認為<裂嘴獸>並沒有<獨眼巨人>般有力。
「……唔……呃……」
結果超乎想象，沉重的一擊將克莉絲的身軀輕易打到空中，並直接橫向一掃，讓她撞上距離十幾公尺遠的喬木。
背部重重撞上樹幹的她發出「唔……」的痛苦呻吟。
「克、克莉絲……！」
當亞夏菈為了確認克莉絲安危而把視線轉往她的方向時……
「咦……？那、那是……啊……啊啊……」
下個瞬間，她頓時毛骨悚然。
克莉絲安然無恙，盡管顯得有些搖搖晃晃，但她還是用劍鞘即刻站起身來。
因此，讓亞夏菈發抖的並非是克莉絲，而是她身旁的白色小山……在樹幹根部胡亂堆積的白骨、白骨、白骨、白骨堆。
克莉絲似乎也發現到這點，隻見她語塞地瞪大雙眼。
從白骨的形狀與大小便能夠明顯看出那原先是人類的骨骸。
「唔……！！」
亞夏菈在知曉這點時浮現恐懼感。首次接觸時的股驚悚、厭惡感便是來自於此。
<裂嘴獸>並非將人類視為排除對象，而是捕食對象。
這也代表這頭怪物打從一開始便將他們視為獵物。
「接下來不像是之前的遊樂場，你們還是練個十年再來喵」……闖進地下城前小雪說過的話頓時閃過腦中。
「唔啊啊啊！！」
莉央的叫聲將嚇傻的亞夏菈拉回現實。
騎在莉央身上的<裂嘴獸>正在啃咬他的右腿。
鐵屐碎裂，濺出鮮血。<裂嘴獸>的嘴角頓時染得一片血紅。
「唔啊啊啊啊啊啊！！」
……祥、祥真先生！？
祥真突然發出怒吼往前狂奔，他用雙手架著一擊必殺的「鎖鏈箭」衝向<裂嘴獸>的正麵。
跟事先說好的作戰不同，這個舉動讓亞夏菈頓時驚慌失措。雖然鎖鏈箭的威力相當驚人，不過發動時的破綻太明顯，動線也過於直線，即使有瞄準也無法命中動作敏捷的怪物，因此必須先由三人吸引敵人注意，而祥真基本上是潛伏起來等到時機到來，這一直是他們應戰時的鐵則。實際上，在麵對<獨眼巨人>時也是因為聯手得宜的關係而獲勝的。
這次照理說也要仿效這個戰術，先不論亞夏菈，那個平常總是氣定神閑的祥真為什麽會……
該不會是因為莉央先生……
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
這是打從她認識祥真以來第一次見到他有如魔鬼般的樣貌，還有他所呈現出的焦躁感。
亞夏菈似乎能夠稍微瞥見祥真的部分特質。
就在這個時候，她也想出一個強製修改作戰的絕妙方案。不知道是不是因為氣勢驚人的關係，<裂嘴獸>的注意力完全放在祥真一個人身上。
既然如此還是值得嚐試看看，亞夏菈迅速地詠唱咒語，從法杖前端擊出能夠迅速發動的低階冰水魔法。
籃球大的冰塊沿著直線軌道飛行，並直接命中<裂嘴獸>的腹部。
<裂嘴獸>發出小小呻吟並扭動身軀，被這道出乎意料的支援射擊嚇到的祥真停下腳步，隻見他露出恍然驚覺的表情回過頭看著亞夏菈。
「呀、呀啊啊啊啊啊！！」
亞夏菈發出誇張的叫聲，胡亂地擊出冰塊。
能不能擊中並沒有關係，從第一道攻擊便可以得知，即使擊中了也無法造成多大的損傷，因此她盡可能大聲嚷嚷，藉以將<裂嘴獸>的注意力轉移到她身上。即使可能性相當低，但隻要大家能夠得救，就算要犧牲自己也沒有關係。她此時正抱持著這樣的覺悟。
「嘎吼吼……吼嘎！！」
<裂嘴獸>一個轉身猛力衝向亞夏菈，用宛如猛禽般的低姿勢四肢著地奔馳，大大裂開的嘴邊還冒出紫色煙霧、淌著血。
即使有如昆蟲的無機質黑點雙眼讓亞夏菈背脊發涼，不過她的鬥誌卻絲毫沒有衰減。她將法杖換到左手往前伸出，右手腕大大擺向後方。左手隻是灑出的誘餌，她打算趁著敵人咬住伸出的左手時用右手回敬一發灌注渾身精力的魔法。
還要更近……再引誘它靠近一點……！
不過雙方沒有接觸。
就在<裂嘴獸>即將撲上亞夏菈的片刻，突然有東西從旁衝撞，將<裂嘴獸>的撞得失去平衡。
「克、克莉絲！？」
滿身瘡痍撞進來的
克莉絲拚命用手勒住<裂嘴獸>，並死命地抓住它。觀察過戰況的她早已掌握情況。既然要犧牲的話，那當然是自己先來。她對舍棄性命這點毫無迷惘，甚至認為「要是這樣就能解決怪物的話可以說相當劃算」。
雖然克莉絲處在對方銳牙、利爪無法構到的絕佳位置，不過在<裂嘴獸>宛如脫韁野馬般大幅扭動身軀後，無法承受衝擊的她也被甩到地上。
「可、可惡……唔呃！？」
<裂嘴獸>用前腳踩住克莉絲……
「嘎吼喔喔喔喔喔喔！！」
正當它朝向天際發出勝利的吼聲時……勝負也在這個時候揭曉。
不知道是智能不足還是習性的關係，它不僅常會改變攻擊對象，而且還隻會把注意力集中在一個人身上。
這就是<裂嘴獸>的決定性敗因。
「逮到你了。」
發現這道聲音的<裂嘴獸>將臉轉了過去。
祥真將架弓的手抵在<裂嘴獸>鼻頭上，並將拉弦的手用力拉緊。
「……嘎吼……」
經過幾毫秒後，盡管<裂嘴獸>對抵在自己鼻頭上的龐大能量有些畏懼，不過還是隨著本能「嘎吼！！」地張開大口試圖咬死獵物……而箭頭便灌進了它的嘴裏。
鎖鏈箭貫穿喉骨，直接將<裂嘴獸>的臉轟得不留半點。
「呼……呼……」
急促喘著氣的祥真當場蹲下。他轉頭確認三人平安無事，接著又大大歎了一口氣。結果這個時候又有微微的甜味搔弄著鼻腔。
「還好吧？」
「克莉絲……是的，多虧有你們幫忙才能夠勉強獲勝。」
「那麽快點離開吧，最好別待在這裏。」
克莉絲伸手將祥真牽了起來。在祥真身旁能夠見到紫色煙霧隨著四散的體液、肉片冒出，那就是奪走眾人意識的氣味。祥真與克莉絲匆忙地遠離遺骸，並與剩下的兩人會合。
「克莉絲，你的劍都砍到破破爛爛了呢。」
「畢竟接下了很多沉重攻擊嘛。」
克莉絲的愛劍，卡利班劍從前端到劍身都出現嚴重凹痕。因為這把劍的劍身使用了名為希爾巴裏的記憶金屬材質，所以隻要是些微的損傷，便會隨著時間經過自動修複；不過要是被打成這麽破爛的話，會不會複原就很難說了。
「沒什麽，劍隻要再買新的就可以了。」
克莉絲把劍收回鞘，並將視線轉回莉央的方向。
「比起劍，我還比較擔心他。」
「咦？啊……話說回來他難得那麽安靜，讓我都忘記這回事了。」
「……祥……你這個家夥……」
聽見祥真語帶玩笑地如此說著，莉央投以冷漠的視線。
「啊……莉央先生還不能動……」
「唔！好、好痛！！」
「我就說不能動了嘛！請乖乖坐著別亂動！」
亞夏菈拉著莉央的右腳，將弄碎的的藥草接連敷在傷口上麵。莉央的腳可說是慘不忍睹，膝蓋到腳踝被染得一片通紅；不過就情況來看的話可說是輕傷。要是沒有包覆小腿的腿甲，整條腿肯定會被咬斷。
「已經暫時做好急救處置了。身體狀況有什麽變化嗎？」
「哼哈哈哈！沒問題的！」
莉央放聲大笑轉著腳，不過即便這樣還是不能夠放心。藥草的功效頂多是促進自然愈合，隻能對外傷生效，要是<裂嘴獸>帶有類似狂犬病的傳染牲病毒就完了。
「回去吧，現在也知道回去的路了。」
有個稱得上好消息的消息，那就是擊倒<裂嘴獸>後，眾人模糊的意識變得相當清醒，找回了原本的方向感。說不定<裂嘴獸>發出的那股甜甜的氣味一開始就充滿了整座森林，祥真等人在踏進森林的瞬間便已經掉入陷阱當中了。仔細觀察周圍，便可以發現一向沒有縮短距離的高塔已經近在咫尺……大約隻剩兩、三百公尺的距離，而且地麵還能夠看到祥真的麵包屑，隻要沿著麵包屑便可以回到隧道前。
「不管如何，為了檢查、治療傷勢都要盡早回到地上才行。」
「帥哥，你也太誇張了，我都說沒問題了。」
「不行啦，必須給醫生好好檢查才行，被怪物啃噬可是前所未聞的事……啊……」
突然想起某件事的祥真繼續說：
「話說有時候會在電影裏麵會看到被怪物咬到的人突然變得很痛苦，並在皮膚裂開後變成怪物的劇情吧。」
「你、你幹麽這麽觸黴頭……」
正當莉央傻眼地喃喃說道時，下個瞬間突然麵色鐵青。
怎麽會……為什麽會……莉央驚訝地瞪大雙眼，而且牙齒不停打顫，接著便以宛如慘叫的聲音喊道：
「後麵！後麵還有一頭！！」
祥真、亞夏菈、克莉絲三人瞬間被嚇傻，然後瞪大雙眼回頭一看，便見到裂開的驚悚血盆大口、無機質的黑色雙眼、宛如獅子的身軀，以及有如蛇一般的尾巴。
理應擊倒的<裂嘴獸>從樹蔭處現身，並顯露出明顯敵意瞪著祥真等人。祥真等人將視線轉向遺骸處，吃下「鎖鏈箭」的<裂嘴獸>半身仍然毫無動靜地橫躺在地。
接著又傳來「嘎吼吼」的低吼。
那並非是眼前個體發出的聲音。
祥真等人臉色蒼白地把臉轉向低吼聲的方向。
這個時候四人都看著不同的方向。
因為低吼不隻是一道，而是從四麵八方傳來。
一頭、兩頭、三頭、四頭、五頭……
「這、這是開玩笑吧……」
莉央露出宛如做惡夢的表情如此呻吟。不知道究竟潛伏何處，隻見從樹木間接連浮現出<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>的身影。<裂嘴獸>的數量增加到連算數都是件愚蠢的事情。四人被包圍到連螞蟻可以通過的空隙部沒有。
不論何種妙計、詭計或許都無法挽回這個劣勢。
被總計十三頭<裂嘴獸>包圍，祥真等人的現狀隻能用回天乏術來形容。
就在這個時候……
「真是的，這就是所謂的千鈞一發吧喵。」
距離戰鬥地點約一公裏外的森林外圍有個身著女仆裝的少女放心鬆了一口氣。
少女緊抓著新階層入口隧道上方聳立的懸崖，從高處俯視著森林裏麵的戰況。
少女靈活地轉動嬌小的身軀，在轉個方向後用雙腳的腳底緊緊踩住岩壁，接著大大彎起膝蓋，累積力道後縱身一躍。
她的身體如同火箭般衝進了森林。
※※※
有隕石經過大氣層落了下來。
這道爆發性衝擊幾乎讓祥真等人誤以為如此。
飛到戰場正中央的物體宛如壓縮機般，將準備撲向亞夏菈的一頭<裂嘴獸>擊潰，而且
還煞不住車深深埋進地麵，撞出一個有如隕石坑的大洞。
漫天的塵土、灰塵頓時讓周圍籠罩在煙霧中。
<裂嘴獸>們互相發出「嘎吼吼」（或許是用來溝通）的低吼，然後全數一起跳進隕石坑的中心。
祥真等人能夠聽見煙霧另一側傳來野獸的低吼、雄叫與悲鳴，從中隻有怪物傳來的聲音。宛如被抓到的魚被拋上岸般，<裂嘴獸>一頭接著一頭飛出外頭，而且頭都被砍掉了。
接著第十三頭……也就是最後的<裂嘴獸>被拋了出來，戰鬥造成的聲響也隨之靜止。
從隕石坑裏麵響起一道耳熟的聲音。
「雖然人家大概已經猜到，不過還真是小看你們了喵。沒想到你們居然會蠢到這種地步。
」
遊刃有餘的語調與充滿特色的語尾，絕對不可能會認錯人。
身穿女仆裝的少女——小雪輕快地跳出隕石坑，並用猜疑的眼神環顧四人，接著用冷冷的口氣如此說：
「這樣你們知道了喵？要是人家沒有過來的話，你們肯定已經死在這裏了。」
四人默默地點了頭。雖然他們的態度變得聽話許多，不過小雪並沒有錯過他們露出的目光。
因為除了莉央外的三人——亞夏菈、克莉絲、祥真的目光都露出了「已經做好死亡覺悟」的言外之意。
這樣有幾條命都不夠死的，你們怎麽都不懂呢……
小雪露出極為苦澀的表情深深歎了一口氣，接著以半無奈半氣憤的語調告訴祥真等人說：
「你們是有才能的人，不論是麵對困難的勇氣還是堅定的意誌，這些對冒險家來說都是很珍貴的資質喵。不過，光靠這些是不夠的，你們還是有壓倒性不足的東西。在你們還沒有理解這件事情前，身為協會代表與大人都沒辦法容許你們前往新階層。」
接下來，祥真等人便在小雪的帶領下全員平安返回地上。
立即被帶往醫院的莉央所幸沒有大礙，補充完血肉後便順利出院了。
然而，無視於警告的四人當然不可能沒有受到任何處罰。小雪當天便即刻以協會職員的權限將「禁止讓祥真等人前往地下城」這個指示知會所有職員。如今，祥真一行人魯莽挑戰的行徑在既難堪又淒慘的情況下告終，而且還被嚴格禁止不得再次進入地下城。
躺在床上環視四周後，能夠接連見到地麵鋪設的白色地磚、白色牆壁、排列藥品的櫥櫃。
……喔……原來被送到醫院了。
他頓時恍然大悟，這裏是曾經多番受到照顧的地上階層醫療設施。
撐起上半身搖了搖頭，接著下顎頓時傳來一陣悶痛。
「好痛……」
祥真忍不住發出呻吟並摸了下顎。雖然幸好沒有傷口或腫脹，不過沒想到居然會被一擊打暈。祥真腦中悠哉地閃過「真的被單方麵打得慘兮兮呢」這樣的念頭，
「醒過來啦？」
病房的房門「喀嚓」一聲敞開，克莉絲透過門縫采出頭來。
「身體狀況如何？還可以嗎？」
「是的，雖然下巴還有點痛。其他人呢？」
「另外兩個人都沒事，目前在其他地方。」
祥真拉著克莉絲伸出的手站起身來。
然後，他伸了一個大懶腰，稍微做點柔軟操。
「嗯……啊，克莉絲你沒受傷吧？」
看到祥真相當自然的模樣，克莉絲則是露出有些音i外的神情。
「嗯……沒什麽問題，畢竟她是用不會留下後遺症的方式打倒我。不過話說回來，你還挺冷靜的，難道你不會生氣、著急嗎？或是在意自己為什麽會碰到這種事情嗎？」
「我當然會在意……不過我想莉央應該會幫忙調查這方麵的事情吧。」
克莉絲驚訝地挑起單邊的眉毛。
「你說的沒錯，目前丙上村和公主殿下正在四處調查。」
「總之先和他們會合吧。」
「嗯……走吧。」
祥真和克莉絲走出醫院，外頭已經一片漆黑。轉頭看向鍾塔能夠見到八道搖曳的火光，表示時間已經過了晚上八點。從闖進地下城的時刻計算起來，似乎昏迷了將近三個小時。
於是兩人靠著魔法學院相關成員點燃的路燈前往和莉央等人約好的場所。
平常他們會在商店街聚集的場所都是葉秋亭，不過再怎麽說也不能夠正大光明地前往小雪的根據地，於是他們選擇距離城鎮中心有點遠的陌生酒館作為集合地點。
伴隨著「嘰嘰嘰」的聲響，兩人推開不太好開的木製推門走進店內。
比起主打「中世風格rpg型酒館」的葉秋亭，這家店的內部裝潢比較近代化，不過因為地下城內能夠使用的建材有限，所以與其說是外麵世界的大眾居酒屋，還比較像是有些古色古香的咖啡廳。
由於客人數量不算多，因此祥真很快就發現想找的人。
「莉央！亞夏菈！」
莉央等人正坐在店裏麵最深處的四人圓桌席。
聽見祥真聲音的莉央則是朝著入口揮了揮手。
「祥，在這邊。沒有過去接你真是不好意思。」
「祥真先生，身體還好吧？」
「嗯，已經沒事了。謝謝你。」
祥真開朗地笑著回答，接著便跟著克莉絲一起就座。
「所以呢？你們兩個在做什麽？我剛才聽克莉絲說你們好像在調查事情，話說小雪小姐為什麽會做那種事？啊……你們兩個沒受傷吧？你們知道小雪小姐有那麽強嗎？接下來該怎麽辦？」
「等等，別一口氣拋出那麽多問題嘛。首先，在下和亞夏菈的身體都沒問題，雖然我們一起被送到醫院，不過除了你以外，其他人很快就醒了。隻有你一個人不知道會睡到什麽時候。」
「這樣啊……回到這裏後有碰到小雪小姐嗎？」
莉央等人都搖搖頭。
「在祥真先生還沒清醒的這段期間，我和莉央先生在城鎮裏麵四處打聽消息，很幸運找到了從新階層回來的冒險家。」
「咦？真的嗎！？他們有告訴你新階層長得怎麽樣嗎！？」
聽到祥真出乎意料的重點，亞夏菈隻能露出苦笑回答：
「沒、沒有耶……對方倒是沒有透露內部的情報……」
「廢話，哪有人會把重要的內部情報白白泄漏出來，不過我們倒是得到比內部情報還有意思的證詞喔。」
在莉央說出這番語意深長的話後，亞夏菈接在後麵繼續說：
「是的，其實那些人也在今天……大約是早我們三十分鍾前往新階層，不過當時還沒有人在隧道那邊阻止他人前往新階層。」
「也就是說，小雪喵小姐當時會在那裏是為了阻止我們的。」
「為什麽隻針對我們……？」
「理由你應該也知道吧？」
擺出稍作思考的模樣後，祥真將自己的想法說了出口。
「因為我們還是小孩子。」
「……大概就是這個原因吧。」
點點頭的莉央輕輕歎了一口氣。會這麽想是很正常的。盡管在日本有數萬名登記者，不過這是加進生產者、商人、協會職員的總數，潛入地下城麵對怪物的純粹「冒險家」可以說極為稀少，更別說是未成年的高中生了。實際上就連祥真、莉央都沒有在秋葉原地下城碰見和自己同年的……也就是沒有碰過年輕的冒險家。
將雙手挽在胸前的克莉絲則是若有所思地說：
「仔細想想，在反常之牆出現時也沒有讓我們參加討伐<巨魔怪>的任務。」
當時（雖然隻是兩個禮拜前的事情）因為實力不足而沒有讓四人參加討伐<巨魔怪>的任務。雖然他們實力不夠到家也是個不爭的事實，但是和其他成員的差距應該還沒有到無用武之地的地步。即使沒有直接參與討伐，還是有確保退路、輔助戰鬥等等事情可做。然而，小雪卻是做出了「祥真等人在地上待命」這樣的判斷。
克莉絲不禁開始思考，假設那個時候是刻意將祥真等人排除在外，或許就有辦法發現這點與這次事件的關聯。
對於從小便在戰場上麵生活的克莉絲而言，盡管「因為是孩童，所以得遠離危險」不太合乎她的常識，不過這裏並不是中東，而是日本。即使她無法接受，不過還沒有到不能夠理解此種文化差異的地步。
「可是這跟大人、小孩無關吧。」
原先克莉絲的想法已經快要有結論了，不過卻被祥真一副若無其事的語調打斷。
「雖然我很高興小雪小姐替我們著想，不過冒險家無論發生什麽事情都要自己承擔責任。我們沒有必要聽從小雪小姐的命令。不管是高中生還是大人，命都隻有一條吧？」
「……你還真是堅持己見、始終如一啊。」
「不過就算要我們放棄，克莉絲、亞夏菈應該也不打算放棄探索新階層吧？」
「這是當然的。」
亞夏菈也插嘴如此斷言。
「就算因為有危險而阻止我們，沒親身看過是沒有辦法讓我服氣的。」
「關於這點小人也身有同感。」
三人的視線都集中在莉央身上。莉央隻露出仿佛訴說著「就知道你們會這麽說」的無奈表情搔了搔後腦勺，不過連他自己也對祥真等人的看法表示肯定。
「原本我在這個時候應該勸諫你們的，不過在下也不想這樣子就退縮了。」
「這樣的話……！」
「嗯，展開『避開小雪喵小姐耳目闖進新階層』的任務吧！」
「好耶！這樣才對嘛！那什麽時候出發？明天還是後天？」
「不，如果可以的話應該立刻出發。」
克莉絲則是朝興奮的祥真如此提議。
「咦？這句話的意思是……該不會現在要動身了吧？」
「嗯，盡管不知道消息傳得有多廣，不過隻要時
間拖得越久，小雪的指示便會眾所周知。所以兵貴神速，再怎麽說，她應該不會想到我們會在經曆過剛才的事件後又再一次前往地下城。實際上現在也沒有人在監視我們。」
克莉絲的冷靜分析讓三人發出讚歎。
「克莉絲好厲害，就像是個間諜耶！」
「間、間諜……」
真不知道這句話到底算不算是稱讚。
「嗯、嗯哼……那殿下認為如何呢？」
「我讚成克莉絲的提議，身體狀況也很好，沒有不試試看的理由。」
「等等，雖然在下對再度攻堅沒有異議，不過還有個問題。」
「丙上村，你的問題是？」
「就像你說的，現在到地下城入口應該沒有問題，不過要怎麽解決入口的警衛？再怎麽說小雪喵小姐應該也會有所交代吧。」
聽到莉央擔憂的事情後……
「你忘記我們第一次見麵的事情嗎？」
克莉絲反倒是自信滿滿地挑起嘴角說道。
「交給我吧。沒什麽，考慮到之前都把槍帶進地下城了，要躲過警衛視線入侵地下城簡易是如反掌。」
克莉絲的推論也準確命中。
離開商店街酒館的四人沒有被任何人指責、阻止，順利來到地上階層西邊的地下城入口。
麵對在入口看守的警宮，雖然克莉絲采取「買通孩童裝病」這個老套的手法，不過這招也輕易奏效。克莉絲巧妙利用警官們一開始不會抱持著「不會有人想欺騙他們進入地下城」的想法。見到她難得露出得意表情如此自賣自誇，莉央則是完全視若無睹。
即使進入地下城後，一行人仍是毫無阻礙地從地下一層來到二層，並繼續朝著西北方新階層出現的地點邁進。
接著，四人再一次與飄散瘴氣的大洞穴會麵了。
整個區塊的模樣與傍晚的時候沒有太大差別。
能夠見到幾支隊伍無法克服恐懼感踏進洞當中，隻能在牆邊窺視著洞穴情況，現場已經沒有見到華乃等人的身影。
原本擔心會有小雪指派的人看守，不過最後也隻是杞人憂天，看來她果然沒有料想到祥真等人會這麽快再次闖進地下城。
祥真等人踏進霧氣中並各自拉起繩索。即便能夠感覺到佇立於區塊之冒險家們傳來羨慕（或者是其他負麵感情）的眼神，但他們仍然毫不在意地緩緩降至深邃洞穴的底部。
隻要知道原理並做好準備，就算接觸到瘴氣，肉體、精神也沒有遭到侵蝕，四人維持著堅強意誌與精神，幾乎在同一時間抵達微微發亮的洞穴底部。
接下來才是重頭戲。
他們沒有直接進入隧道。首先是由祥真啟動擺錘。鎖鏈發出「鏘鏘」的聲響開始查探前方的震動反應。
因為擺錘隻能夠查探到地麵的震動，要是對手飛起來或是站著不動的話，擺錘就會沒有反應，所以上次才會沒有掌握到理應坐在地上的小雪。
然而，不論什麽人都不可能長時間坐著而沒有一絲動靜。例如身子稍微擺動、呼吸而造成的伸縮，這些舉動肯定會產生些許震動，而祥真則是讓自己的意識集中到極限，並試圖找出這些反應。
用非比尋常的集中力持續盯著擺錘十幾秒後……
鎖鏈完全沒有反應。祥真「呼」的一口氣放鬆肩膀力道，並再度看著眾人。
「隧道裏麵應該沒有半個人吧……應該是這樣。」
「沒有辦法確定嗎？」
「嗯……我覺得應該連半隻老鼠都沒有，不過在看過小雪小姐強得那麽誇張後，我覺得就算有發生什麽事情也不奇怪。」
盡管沒有聽本人說過，不過要是小雪能使用魔法的話，就可以像華乃先前一樣用風魔法飄在空中，這樣的話祥真的探查手段也會完全失效。
「總之就隻能繼續前進了。」
不論如何，既然都來到這裏了，怎麽可回頭。要是小雪有所準備的話，說不定也已經掌握到他們的行蹤了。
經過商量後，四個人決定堂堂走進隧道裏麵。
他們保持備戰狀態沿著隧道前進。
即使走完直線信道來到大彎道，小雪依然沒有現身。
通過彎道後，緊接著是約五十公尺的直線信道。走到盡頭又是一個大彎道，接著通過彎道又是延伸的直線信道……盡頭還能窺見微微的亮光。
那就是出口……不，那不是出口，那才是地下城新階層的「入口」。
「……！」
隊伍尾端的莉央突然宛如被吸引般回頭。
空蕩蕩的隧道裏麵沒有見到任何人或物體。
「莉央，怎麽了？」
「呃……沒什麽。」
他瞬間有種無法抗拒的悔意，不過莉央認為這是自己應該克服的弱點，於是左右搖了搖頭讓自己切換思緒。
「哼哈哈哈！別說這個，快走吧！祥！前往新階層吧！」
他一如往常地放聲大笑並爭先恐後地往前衝刺。祥真、亞夏菈、克莉絲也跟在他的後頭。
光源變得越來越清楚。
而且還緩緩浮現色澤。
那是一道混有朦朧橘色的紅光。
最後，祥真等人總算來到了隧道出口。
當他們衝出隧道時……映入眼簾的景象讓所有人頓時啞口無言。
「什……」
「這是什麽……」
「怎麽會……這該不會是……」
「這、這是地下城嗎……？」
並不是熟悉的洞穴空間。
迎接他們的是宛如黃昏般染紅的天空，以及放眼望去無法見到盡頭的廣大森林。
※※※
陰沉夕陽光線灑在井然有序排列的喬木上，將整座森林染得一片鮮紅。
並不像賞楓這樣讓人心情況靜，或許是因為是暗紅色光線的緣故，讓整體景象有種莫名的孤寂感受。
「還是令人難以置信……」
莉央一邊喃喃說著，一邊戰戰兢兢地環顧著聳立的林木。
從外觀判斷，應該都是同種類的樹木。雖然密集生長於樹枝上的鱗狀葉片有點類似梁樹、檜木，不過實際觸摸後，從冰冷的觸感絲毫感受不到林木特有的生命力。
「看起像是森林……不過幾乎沒有見到昆蟲或小動物。」
誠如克莉絲所言，周圍一片寂靜。別說是怪物，甚至沒有半點野獸的嗚叫聲，或許是沒有風的關係，也沒有半點樹葉摩擦聲。明明有這麽多樹木叢生，地麵卻沒有半片落葉。
由此看來，與其說是森林，或許「精致的巨型森林擺設」的形容還比較貼切。
當然，天上的紅光也不是來自夕陽。
亞夏菈試著朝著正上方擊出冰塊魔法，不過到達一定高度後，冰塊便宛如撞上某種透明牆壁般彈開。
並非森林，也不是天空。
這裏無疑是地下城迷宮的內部。
「安靜到讓人渾身發毛呢，這究竟是怎麽回事？森林和天空都是假的……雖然地麵看起來像土壤，可是摸起來就像岩石一樣堅硬……」
正當亞夏蘊調查過地表的性質時，她發現隧道附近的岩盤上麵有道類似留言的痕跡。
「莉央先生、克莉絲，快看這個……」
牆壁上能夠見到看像是用白墨水匆匆留下的書寫體英文。
「……tinum……act……？tinum……act……！？」
克莉絲驚訝地發出叫聲。雖然很多地方都變得難以辨識，不過上頭的確寫著這幾個字。
「tinum act」
這是途中
一起同行的那支冒險家隊伍的名稱，而且還有各種字體不同的簽名，不知道是不是她們的名字，不過簽名有七人分。
「為什麽……她們的名字會在這裏呢……？」
現階段沒有任何人能夠回答這個問題。
「……該不會是那些家夥的支持者留下的吧……？」
正當莉央硬掰出假設的時候，正上方突然傳來祥真的聲音。
「喂～～那個果然是塔耶！」
爬到喬木頂端的祥真指著前方如此喊道。
「隻有這樣嗎？沒有其他東西嗎？」
莉央將手抵在嘴邊如此回喊。
重新在樹上環視四周後，祥真大動作地搖著頭。
「嗯，除了塔以外沒有任何東西，能夠看到的隻有森林而已。」
「這樣啊……辛苦了，下來吧。」
「好～～」
正當祥真抓著樹幹準備從樹上跳下來時，右手的鎖煉似乎突然傳出些微反應。
「？」
他隨意跳到某根樹枝上並再度集中精神於鎖鏈上……沒有反應。
祥真認為自己應該是想太多了，於是再次抱著樹幹直接滑到地麵上。
「剛才看祥真先生爬得那麽高，身體沒事吧？」
「亞夏菈，謝謝關心，沒事的。這點程度的樹我以前經常爬。」
……以前？
雖然祥真覺得自己說的話有點不協調，但克莉絲緊接著提出的問題讓他將這個疑問拋諸腦後。
「整座森林規模大概多大？」
「咦？呃……這點我查不出來，總之能夠看到的範圍都是森林。」
「能夠看到的範圍……如果真是這樣的話，那是座規模超大的森林耶……」
克莉絲皺起眉頭露出嚴肅表情，在沒有指標、地圖的狀況下踏進這種森林簡直等同於自殺。
「而且還有這陣幾乎會讓人耳鳴的寂靜……感覺上這裏的生物隻有我們而已。」
「從上麵找說不定能夠發現其他冒險家喔。」
但不論怎麽仔細觀察都沒有發現半個人影，難道就像克莉絲所說，整片廣大森林隻有祥真他們四個人嗎？
「如果要找個目標……結論還是隻能到那座塔看看了吧。」
克莉絲將手抵在下顎若有所思，不太情願地提出這個建議。
祥真等人則是將視線轉往前方……也就是塔的方向。
自從踏進森林的一刻起，他們已經知道有塔的存在。
畢竟那座高聳入雲的塔有喬木的數倍高，此種高度不論從地上的任何位置應該都可以看見。
「看來隻能前進了……雖然不能否認有股被引誘的感覺……」
莉央用有點支支吾吾的語調如此說道。雖然籠罩著薄薄一層霧靄，但不隻能夠清楚見到建築物本身，而且距離應該也沒有想象中那麽遠，直線距離估計應該不到兩公裏。
「其他人有意見嗎？」
莉央環視著三人並如此詢問。
雖然沒有人提出反對意見，不過克莉絲舉起手說：
「我對前往高塔這件事情沒有異議，不過回程的話要怎麽辦？出發時隻要以塔為目標就好，可是回來後就沒有可以當成標記的地方。盡管我是打算稍微記下走過的路徑就是了……」
這是最關鍵的問題。因為隧道的位置比喬木低，而且一部分的隧道還在綿延不絕的懸崖裏頭，因此幾乎沒有辦法從塔的方向發現隧道的位置。
「啊！這樣的話我有個好方法！」
祥真「啪」的一聲拍一下雙手，通常這種時候他說的「好」都不會是什麽好事。
莉央抱持著不好的預感催促他繼續說下去。
「……總之我還是聽聽看，你打算怎麽做？」
接著祥真將手伸進腰際的包包，從裏麵掏出一條麵包。
「原本這要當成點心的。」
他一邊這麽說，一邊撕下麵包邊。
「隻要每前進一段距離就把麵包屑灑在地麵當成回來的記號……」
「童話故事看太多喔！」
麵對莉央犀利的吐槽，亞夏菈、克莉絲隻能麵露苦笑。
不過經過認真討論後，眾人意外地發現，這其實是個不錯的提議。
原因是這座森林極為特殊的性質。
因為沒有風，不用擔心麵包會被吹到其他地方。而且別說是鳥，甚至也沒有半條蟲，所以也不可能被吃掉。盡管森林或許還有很多不為人知的特性，但若是還要考慮這些問題的話就會沒完沒了，而且也沒有其他更好的替代方案。
「那就展開麵包作戰囉！」
「呃……嗯……不過沒想到居然會有一天要采用祥的提案耶……」
經過短短的協議後，隨著提議受到采用，咧嘴一笑的祥真便撕下麵包屑擺在地麵當作第一個記號。
※※※
時間不曉得經過了多久。
祥真等人仍然在森林當中。
在暗紅色的光線下，一行人在毫無變化的喬木群裏麵穿梭前進。
四人擦掉額頭冒出的大量汗水，從臉上能夠明顯見到疲憊神色。他們並沒有與怪物交戰，或是碰到突發狀況，僅僅隻是走路而已。不過，明明隻是走路而已，卻不斷損耗著他們的體力，這點相當令人無奈。
「我說啊……進入森林已經三十分鍾左右了吧？」
「……不，我也不知道。」
莉央帶著困惑的神情搖搖頭，甚至連擁有精確生理時鍾的他都沒有辦法得知自己在森林裏麵過了多久。一方麵似乎已經徘徊了幾個小時，另一方麵卻也有種隻過了幾分鍾的感覺。
所有感覺都變得一團混亂。
不知道是樹木的有害成分，還是涵蓋整片天空的夕陽光輝影響，總之無法得知原因究竟為何。
原先用來作為路標的麵包早就已經用光了。
感覺就像是在五裏霧中。唯一知道的，就是「和出隧道時看到的時候一樣，和塔的距離完全沒有縮短」這個極為糟糕的事實。
「……整座森林都是陷阱吧。」
喘著氣的克莉絲將額頭上的汗珠擦掉。
「就算是這樣……還是隻能繼續前進。」
亞夏菈卷起長袍袖口吐了一口氣。
目前是由祥真帶頭，克莉絲、亞夏菈在後方並列，尾端則是由莉央殿後，整支隊伍有稍微拉長。
不知道從什麽時候開始，鎖鏈偵測震動的功能已經停擺。因為不曉得什麽時候才能夠再使用，所以祥真仍用右手提著鎖鏈繼續走著。
經過一段時間後，背後突然傳來亞夏菈的聲音。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
祥真邊走邊皺起眉頭，不隻是重複剛才說的話，她的語調更是毫無抑揚頓挫。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
又傳來這道聲音。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
接著又……
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「……唔！？」
祥真頓時回神轉頭一看，亞夏菈、克莉絲、莉央三人排成一列，露出虛無的眼神站在原地。不知道是否已經失去神智，隻見三人麵無表情地反複說著同樣的話。
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「就算是這樣還是隻能繼續前進。」
「唔！快躲開！！」
祥真在如此喊道的同時向前狂奔，並將他們壓倒在地。
剎那間頭上掠過一道「咻
」的淩厲破風聲，巨大的銳爪掃過先前三人所站的位置。
暗紅色的陽光遭到遮蔽，一道黑影突然落到四人上方。
「嘎吼吼」的野獸低吼聲撼動著鼓膜，一股類似香草精的甜甜香味搔弄著鼻腔。明明正受到突襲，祥真腦中卻突然一片空白，並開始感到頭暈目眩。
……不能聞這個味道……
為了擺脫襲來的睡意，祥真用額頭猛力撞向地麵，並將灌注渾身力道的鎖煉往前方擊出。
目標是那道黑影。
不過在命中的一瞬間，黑影突然大幅往後飛，拉開了一段距離。
「大家快起來！」
「……嗯……唔……」
莉央等人扭著身軀，並揉著惺忪睡眼撐起身體。
「……祥你在吵什麽……到底發生什麽事……」
「快點站起來！有怪物！」
「……唔！！」
一發現這道叫聲與周圍飄散的殺伐氣氛，三人都跳了起來。
接著……四人便與帶著恐怖樣貌的四腳怪獸正麵對上。
「唔……」
頭部有著深深的皺紋，眼睛呈現無機質的黑點，嘴巴宛如妖怪裂嘴女般裂開至臉頰兩端。盡管小麥色的身體有點類似獅子，不過隻有過長的尾巴有著綠色斑點。
第一眼見到這頭怪物的瞬間，亞夏菈不禁怕得退了幾步。盡管在舊地下城初次見到怪物<麻痹螳螂>時也有種「真的有這種怪物嗎」的戰栗感受，不過在麵對此種怪物時卻有股無法比擬的恐懼感、厭惡感。
身旁的莉央則是搖搖頭說：
「等等，我還搞不清楚狀況，途中就沒有任何印象了……」
「我想應該是吸進那些煙霧的關係。」
祥真的視線指向異形四腳獸<裂嘴獸>的嘴邊，它的嘴裏隨著急促的呼吸吐出淡紫色煙霧，那道煙霧肯定有睡眠、催眠的效果。雖然周圍還有甜甜的氣味，不過隻要不直接吸入的話，似乎還不至於喪失意識。
至於敵人的其他相關特征……就算想利用少量的情報試著擬出戰略，不過敵人卻不給他們繼續思考下去的空間。
「來了！」
「可惡……克莉絲特，準備迎擊！祥負責用『箭』！亞夏菈用魔法支援！」
莉央與克莉絲驅步向前，並來到猛然接近的<裂嘴獸>前方。
克莉絲比敵人早一步用「卡利班劍」由上往下斜砍。
然而，在如同鎖甲般強韌的外皮前，那道試圖砍斷頸部的攻擊卻被輕易彈開。
莉央朝著毫無防備的側腹踹出一腳，對方同樣也不痛不癢。
好硬……！
克莉絲暗暗嘖了一聲，和<獨眼巨人>時幾乎沒有兩樣。在麵對強敵時，隻靠這把劍與自己的腕力根本無法造成損傷。
……要是能夠擊中弱點的話說不定能夠勉強奏效，不過這個家夥的弱點究竟在哪裏……？
為了觀察<裂嘴獸>而停留在極近距離的克莉絲準備用劍身擋下敵人橫向掃來的右爪……不過這個選擇卻讓她陷入了劣勢。
<裂嘴獸>並非大型怪物，頂多隻比野生獅子大一些，因此讓她下意識大意，認為<裂嘴獸>並沒有<獨眼巨人>般有力。
「……唔……呃……」
結果超乎想象，沉重的一擊將克莉絲的身軀輕易打到空中，並直接橫向一掃，讓她撞上距離十幾公尺遠的喬木。
背部重重撞上樹幹的她發出「唔……」的痛苦呻吟。
「克、克莉絲……！」
當亞夏菈為了確認克莉絲安危而把視線轉往她的方向時……
「咦……？那、那是……啊……啊啊……」
下個瞬間，她頓時毛骨悚然。
克莉絲安然無恙，盡管顯得有些搖搖晃晃，但她還是用劍鞘即刻站起身來。
因此，讓亞夏菈發抖的並非是克莉絲，而是她身旁的白色小山……在樹幹根部胡亂堆積的白骨、白骨、白骨、白骨堆。
克莉絲似乎也發現到這點，隻見她語塞地瞪大雙眼。
從白骨的形狀與大小便能夠明顯看出那原先是人類的骨骸。
「唔……！！」
亞夏菈在知曉這點時浮現恐懼感。首次接觸時的股驚悚、厭惡感便是來自於此。
<裂嘴獸>並非將人類視為排除對象，而是捕食對象。
這也代表這頭怪物打從一開始便將他們視為獵物。
「接下來不像是之前的遊樂場，你們還是練個十年再來喵」……闖進地下城前小雪說過的話頓時閃過腦中。
「唔啊啊啊！！」
莉央的叫聲將嚇傻的亞夏菈拉回現實。
騎在莉央身上的<裂嘴獸>正在啃咬他的右腿。
鐵屐碎裂，濺出鮮血。<裂嘴獸>的嘴角頓時染得一片血紅。
「唔啊啊啊啊啊啊！！」
……祥、祥真先生！？
祥真突然發出怒吼往前狂奔，他用雙手架著一擊必殺的「鎖鏈箭」衝向<裂嘴獸>的正麵。
跟事先說好的作戰不同，這個舉動讓亞夏菈頓時驚慌失措。雖然鎖鏈箭的威力相當驚人，不過發動時的破綻太明顯，動線也過於直線，即使有瞄準也無法命中動作敏捷的怪物，因此必須先由三人吸引敵人注意，而祥真基本上是潛伏起來等到時機到來，這一直是他們應戰時的鐵則。實際上，在麵對<獨眼巨人>時也是因為聯手得宜的關係而獲勝的。
這次照理說也要仿效這個戰術，先不論亞夏菈，那個平常總是氣定神閑的祥真為什麽會……
該不會是因為莉央先生……
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
這是打從她認識祥真以來第一次見到他有如魔鬼般的樣貌，還有他所呈現出的焦躁感。
亞夏菈似乎能夠稍微瞥見祥真的部分特質。
就在這個時候，她也想出一個強製修改作戰的絕妙方案。不知道是不是因為氣勢驚人的關係，<裂嘴獸>的注意力完全放在祥真一個人身上。
既然如此還是值得嚐試看看，亞夏菈迅速地詠唱咒語，從法杖前端擊出能夠迅速發動的低階冰水魔法。
籃球大的冰塊沿著直線軌道飛行，並直接命中<裂嘴獸>的腹部。
<裂嘴獸>發出小小呻吟並扭動身軀，被這道出乎意料的支援射擊嚇到的祥真停下腳步，隻見他露出恍然驚覺的表情回過頭看著亞夏菈。
「呀、呀啊啊啊啊啊！！」
亞夏菈發出誇張的叫聲，胡亂地擊出冰塊。
能不能擊中並沒有關係，從第一道攻擊便可以得知，即使擊中了也無法造成多大的損傷，因此她盡可能大聲嚷嚷，藉以將<裂嘴獸>的注意力轉移到她身上。即使可能性相當低，但隻要大家能夠得救，就算要犧牲自己也沒有關係。她此時正抱持著這樣的覺悟。
「嘎吼吼……吼嘎！！」
<裂嘴獸>一個轉身猛力衝向亞夏菈，用宛如猛禽般的低姿勢四肢著地奔馳，大大裂開的嘴邊還冒出紫色煙霧、淌著血。
即使有如昆蟲的無機質黑點雙眼讓亞夏菈背脊發涼，不過她的鬥誌卻絲毫沒有衰減。她將法杖換到左手往前伸出，右手腕大大擺向後方。左手隻是灑出的誘餌，她打算趁著敵人咬住伸出的左手時用右手回敬一發灌注渾身精力的魔法。
還要更近……再引誘它靠近一點……！
不過雙方沒有接觸。
就在<裂嘴獸>即將撲上亞夏菈的片刻，突然有東西從旁衝撞，將<裂嘴獸>的撞得失去平衡。
「克、克莉絲！？」
滿身瘡痍撞進來的
克莉絲拚命用手勒住<裂嘴獸>，並死命地抓住它。觀察過戰況的她早已掌握情況。既然要犧牲的話，那當然是自己先來。她對舍棄性命這點毫無迷惘，甚至認為「要是這樣就能解決怪物的話可以說相當劃算」。
雖然克莉絲處在對方銳牙、利爪無法構到的絕佳位置，不過在<裂嘴獸>宛如脫韁野馬般大幅扭動身軀後，無法承受衝擊的她也被甩到地上。
「可、可惡……唔呃！？」
<裂嘴獸>用前腳踩住克莉絲……
「嘎吼喔喔喔喔喔喔！！」
正當它朝向天際發出勝利的吼聲時……勝負也在這個時候揭曉。
不知道是智能不足還是習性的關係，它不僅常會改變攻擊對象，而且還隻會把注意力集中在一個人身上。
這就是<裂嘴獸>的決定性敗因。
「逮到你了。」
發現這道聲音的<裂嘴獸>將臉轉了過去。
祥真將架弓的手抵在<裂嘴獸>鼻頭上，並將拉弦的手用力拉緊。
「……嘎吼……」
經過幾毫秒後，盡管<裂嘴獸>對抵在自己鼻頭上的龐大能量有些畏懼，不過還是隨著本能「嘎吼！！」地張開大口試圖咬死獵物……而箭頭便灌進了它的嘴裏。
鎖鏈箭貫穿喉骨，直接將<裂嘴獸>的臉轟得不留半點。
「呼……呼……」
急促喘著氣的祥真當場蹲下。他轉頭確認三人平安無事，接著又大大歎了一口氣。結果這個時候又有微微的甜味搔弄著鼻腔。
「還好吧？」
「克莉絲……是的，多虧有你們幫忙才能夠勉強獲勝。」
「那麽快點離開吧，最好別待在這裏。」
克莉絲伸手將祥真牽了起來。在祥真身旁能夠見到紫色煙霧隨著四散的體液、肉片冒出，那就是奪走眾人意識的氣味。祥真與克莉絲匆忙地遠離遺骸，並與剩下的兩人會合。
「克莉絲，你的劍都砍到破破爛爛了呢。」
「畢竟接下了很多沉重攻擊嘛。」
克莉絲的愛劍，卡利班劍從前端到劍身都出現嚴重凹痕。因為這把劍的劍身使用了名為希爾巴裏的記憶金屬材質，所以隻要是些微的損傷，便會隨著時間經過自動修複；不過要是被打成這麽破爛的話，會不會複原就很難說了。
「沒什麽，劍隻要再買新的就可以了。」
克莉絲把劍收回鞘，並將視線轉回莉央的方向。
「比起劍，我還比較擔心他。」
「咦？啊……話說回來他難得那麽安靜，讓我都忘記這回事了。」
「……祥……你這個家夥……」
聽見祥真語帶玩笑地如此說著，莉央投以冷漠的視線。
「啊……莉央先生還不能動……」
「唔！好、好痛！！」
「我就說不能動了嘛！請乖乖坐著別亂動！」
亞夏菈拉著莉央的右腳，將弄碎的的藥草接連敷在傷口上麵。莉央的腳可說是慘不忍睹，膝蓋到腳踝被染得一片通紅；不過就情況來看的話可說是輕傷。要是沒有包覆小腿的腿甲，整條腿肯定會被咬斷。
「已經暫時做好急救處置了。身體狀況有什麽變化嗎？」
「哼哈哈哈！沒問題的！」
莉央放聲大笑轉著腳，不過即便這樣還是不能夠放心。藥草的功效頂多是促進自然愈合，隻能對外傷生效，要是<裂嘴獸>帶有類似狂犬病的傳染牲病毒就完了。
「回去吧，現在也知道回去的路了。」
有個稱得上好消息的消息，那就是擊倒<裂嘴獸>後，眾人模糊的意識變得相當清醒，找回了原本的方向感。說不定<裂嘴獸>發出的那股甜甜的氣味一開始就充滿了整座森林，祥真等人在踏進森林的瞬間便已經掉入陷阱當中了。仔細觀察周圍，便可以發現一向沒有縮短距離的高塔已經近在咫尺……大約隻剩兩、三百公尺的距離，而且地麵還能夠看到祥真的麵包屑，隻要沿著麵包屑便可以回到隧道前。
「不管如何，為了檢查、治療傷勢都要盡早回到地上才行。」
「帥哥，你也太誇張了，我都說沒問題了。」
「不行啦，必須給醫生好好檢查才行，被怪物啃噬可是前所未聞的事……啊……」
突然想起某件事的祥真繼續說：
「話說有時候會在電影裏麵會看到被怪物咬到的人突然變得很痛苦，並在皮膚裂開後變成怪物的劇情吧。」
「你、你幹麽這麽觸黴頭……」
正當莉央傻眼地喃喃說道時，下個瞬間突然麵色鐵青。
怎麽會……為什麽會……莉央驚訝地瞪大雙眼，而且牙齒不停打顫，接著便以宛如慘叫的聲音喊道：
「後麵！後麵還有一頭！！」
祥真、亞夏菈、克莉絲三人瞬間被嚇傻，然後瞪大雙眼回頭一看，便見到裂開的驚悚血盆大口、無機質的黑色雙眼、宛如獅子的身軀，以及有如蛇一般的尾巴。
理應擊倒的<裂嘴獸>從樹蔭處現身，並顯露出明顯敵意瞪著祥真等人。祥真等人將視線轉向遺骸處，吃下「鎖鏈箭」的<裂嘴獸>半身仍然毫無動靜地橫躺在地。
接著又傳來「嘎吼吼」的低吼。
那並非是眼前個體發出的聲音。
祥真等人臉色蒼白地把臉轉向低吼聲的方向。
這個時候四人都看著不同的方向。
因為低吼不隻是一道，而是從四麵八方傳來。
一頭、兩頭、三頭、四頭、五頭……
「這、這是開玩笑吧……」
莉央露出宛如做惡夢的表情如此呻吟。不知道究竟潛伏何處，隻見從樹木間接連浮現出<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>、<裂嘴獸>的身影。<裂嘴獸>的數量增加到連算數都是件愚蠢的事情。四人被包圍到連螞蟻可以通過的空隙部沒有。
不論何種妙計、詭計或許都無法挽回這個劣勢。
被總計十三頭<裂嘴獸>包圍，祥真等人的現狀隻能用回天乏術來形容。
就在這個時候……
「真是的，這就是所謂的千鈞一發吧喵。」
距離戰鬥地點約一公裏外的森林外圍有個身著女仆裝的少女放心鬆了一口氣。
少女緊抓著新階層入口隧道上方聳立的懸崖，從高處俯視著森林裏麵的戰況。
少女靈活地轉動嬌小的身軀，在轉個方向後用雙腳的腳底緊緊踩住岩壁，接著大大彎起膝蓋，累積力道後縱身一躍。
她的身體如同火箭般衝進了森林。
※※※
有隕石經過大氣層落了下來。
這道爆發性衝擊幾乎讓祥真等人誤以為如此。
飛到戰場正中央的物體宛如壓縮機般，將準備撲向亞夏菈的一頭<裂嘴獸>擊潰，而且
還煞不住車深深埋進地麵，撞出一個有如隕石坑的大洞。
漫天的塵土、灰塵頓時讓周圍籠罩在煙霧中。
<裂嘴獸>們互相發出「嘎吼吼」（或許是用來溝通）的低吼，然後全數一起跳進隕石坑的中心。
祥真等人能夠聽見煙霧另一側傳來野獸的低吼、雄叫與悲鳴，從中隻有怪物傳來的聲音。宛如被抓到的魚被拋上岸般，<裂嘴獸>一頭接著一頭飛出外頭，而且頭都被砍掉了。
接著第十三頭……也就是最後的<裂嘴獸>被拋了出來，戰鬥造成的聲響也隨之靜止。
從隕石坑裏麵響起一道耳熟的聲音。
「雖然人家大概已經猜到，不過還真是小看你們了喵。沒想到你們居然會蠢到這種地步。
」
遊刃有餘的語調與充滿特色的語尾，絕對不可能會認錯人。
身穿女仆裝的少女——小雪輕快地跳出隕石坑，並用猜疑的眼神環顧四人，接著用冷冷的口氣如此說：
「這樣你們知道了喵？要是人家沒有過來的話，你們肯定已經死在這裏了。」
四人默默地點了頭。雖然他們的態度變得聽話許多，不過小雪並沒有錯過他們露出的目光。
因為除了莉央外的三人——亞夏菈、克莉絲、祥真的目光都露出了「已經做好死亡覺悟」的言外之意。
這樣有幾條命都不夠死的，你們怎麽都不懂呢……
小雪露出極為苦澀的表情深深歎了一口氣，接著以半無奈半氣憤的語調告訴祥真等人說：
「你們是有才能的人，不論是麵對困難的勇氣還是堅定的意誌，這些對冒險家來說都是很珍貴的資質喵。不過，光靠這些是不夠的，你們還是有壓倒性不足的東西。在你們還沒有理解這件事情前，身為協會代表與大人都沒辦法容許你們前往新階層。」
接下來，祥真等人便在小雪的帶領下全員平安返回地上。
立即被帶往醫院的莉央所幸沒有大礙，補充完血肉後便順利出院了。
然而，無視於警告的四人當然不可能沒有受到任何處罰。小雪當天便即刻以協會職員的權限將「禁止讓祥真等人前往地下城」這個指示知會所有職員。如今，祥真一行人魯莽挑戰的行徑在既難堪又淒慘的情況下告終，而且還被嚴格禁止不得再次進入地下城。