鍾聲響起。
莊嚴又沉悶……是喪鍾。
「……母親大人……」
我對著在棺材中沉睡的母親大人說話。
可是她絕對不會回應我的呼喚。
就算知道，一看到像在沉睡的母親大人，我還是期待著如果一直呼喚，她是不是就會睜開眼睛。
但是母親大人的眼睛果然還是沒有睜開。
就算我流著眼淚抱住她，隻要沒辦法逆轉時間……就無法再看見母親大人的笑容，聽見她的聲音。
擺在眼前的現實，令我流出了眼淚。
我的身體自己動了起來，為了緊抓不放而靠近母親大人的身旁。
觸摸到母親大人冰冷的身體，我便體會到這不是作夢。
……我的名字叫梅露莉絲。
梅露莉絲?蕾潔?安德森。
是安德森侯爵家的獨生女。
父親大人是這個國家──塔斯梅利亞王國賜予領地的安德森侯爵家的主人，也是英雄。
總是笑得很豪爽的父親大人，現在情緒也相當消沉。
哥哥也在一旁嚎啕大哭。
「身為武藝遠近馳名安德森家的男子，不能因為那種事而哭。」
會說著那種話大聲鼓勵自己的母親大人，已經不在了。
……因為她身在永遠不會再醒來的夢中，這也理所當然。
能聽見從周遭傳來的啜泣聲。
她是個溫柔又出色的母親。
是會傾聽每個人所說的話，並且毫不吝惜對人溫柔的人。
但為什麽……
為什麽母親大人非得遇上這種事……！
悲傷的情緒驟然一變，強烈的憤怒占據了我的心。
……這個世界蠻不講理。
我明白了那件事。不對……是被迫明白了。
我緊緊咬住嘴唇，製止自己想要大喊的衝動。
鐵鏽味在口中蔓延開來。
「……梅莉，你現在能否隻想著你的母親呢？」
父親大人的話語把我拉回了現實之中。
……父親大人是不是會讀我的心？
那般問題掠過腦袋，但如今那種瑣事根本無所謂，我再次將注意力僅放在母親大人上。
「……母親大人……」
我低喃道。
對於我的呼喚，當然不會有人回應。
還沒停下的眼淚又再次潰堤。
外麵是烏雲密布的天空。
簡直像在表達大家的悲傷那樣，淅淅瀝瀝地下起了雨。
我閉上眼睛，祈禱母親大人能夠安息。
當我猛然睜開眼睛之際，視野中出現了父親大人的身影。
與此同時，我發現了。
從未在我們麵前落淚的父親大人，有水滴沿著他的臉頰流下。
???
我所居住的塔斯梅利亞王國，直到十幾年前都還在跟鄰國多瓦伊魯國打仗。
多瓦伊魯國位於塔斯梅利亞王國的西北方，土地的特色是很難種植作物，話雖如此也沒有值錢的礦產，是個貧窮的國家。
就因為這樣──
多瓦伊魯國盯上這個國家肥沃的土地，發動了攻擊。
沒有開戰宣言，是突如其來的侵略。
塔斯梅利亞王國自然無法好好應對，好幾處土地遭到了蹂躪。
配置的國軍以及領主的私人士兵們遭到一一擊潰的結果，是瑟茲伯爵家徹底被敵國占領。
就在隔壁的蒙洛伯爵家領地遭到來自北方和西方兩麵夾攻，處境不利之時──
國家下令要父親大人的隊伍奪回舊瑟茲領。
父親大人以國軍第一大隊隊長的身分，率領一個部隊前往戰地。
若問父親大人身為侯爵家的嫡子，為什麽會分發到激戰區？答案是因為他隸屬的單位。
一般來說，貴族的兒子都會隸屬於負責保護王都和王族的騎士團。
而且都是以戰功為目標的二男、三男，幾乎不會有嫡子。
明明如此，父親大人卻隻因為「貴族社會太過古板」這個理由，就非騎士團而是入了國軍。
而且還不顧自己是個嫡子。
國軍主要的任務是守衛國境和維持國內治安。
國軍和騎士團可說是水火不容，騎士團看不起國軍是「頭腦簡單四肢發達的一群家夥」，國軍則看不起騎士團是「不懂實戰的小少爺」。
……在這種情況下，真虧父親大人身為貴族……而且還是侯爵家的嫡子，會想加入主要由平民組成的國軍。
實際上，我聽說他在剛入伍時相當辛苦。
國軍內部似乎因為貴族入伍有過強烈抵觸，侯爵家也極力反對。
尤其是侯爵家還鬧出廢嫡騷動。
話雖如此，據說父親大人根本不管什麽家族的事情，在軍中以自身的實力，穩紮穩打地建立著自己的地位。
國軍不問身分廣開門戶。
由於不問貴賤，反過來說軍中是徹底的實力主義。
因此在父親的實力之前，抵觸並沒有持續多久。
問題出在侯爵家。
最終雖然沒有逐出家門，但還是遭到廢嫡，讓二男繼承了侯爵家。
父親大人對於地位並無執著，也自然而然地接受了這件事。
祖父大人的判斷是正確的。
無論如何，一旦隸屬於軍隊，就不知道什麽時候會丟了性命。
況且就算是武家，讓並非加入騎士團而是加入國軍的父親當繼承人，傳出去讓其他貴族聽到也不好。
……隻不過那些事的前提，是沒有父親大人這等實力。
父親大人僅僅用一支部隊就成功奪回了舊瑟茲領，將防守交給後頭跟上的其他部隊以後，便直接往西走。
和遭到壓製的蒙洛伯爵領私人士兵及派遣到那邊的國軍會合，達成了擊退敵人的壯舉。
砍下的敵將首級多不勝數。
他立的戰功，足以被讚頌為英雄。
國軍內部自不在話下，由於雖身為貴族卻在戰地立下戰功，以及原本身為將領的領袖魅力，就連在騎士團裏，父親也成為憧憬的目標……我是這麽聽說的。
於是乎，那樣的父親大人不可能在身為武家的安德森侯爵家沒有一席之地。
父親大人再次成為了下一任領主。
本以為接下來會有一番爭執，然而英雄的頭銜很有分量，大家似乎自然地接受了。
相反吃了大苦頭的，據說是跟母親大人之間的婚姻。
母親大人是男爵家的女兒。
他們並沒有告訴我相識的經過，但聽說是談了場轟轟烈烈的戀愛後互許終身。
如果還是廢嫡的話就沒問題，但身為稀世英雄又是侯爵家的下一任主人──
門不當又戶不對。
英雄這個頭銜的分量，此時發揮了反作用力。
舉國上下，想跟父親大人經由婚姻締結秦晉之好的貴族家族多不勝數。
就連在安德森侯爵家中，好像也有
不少反對的聲音。
聽說結果隨著父親大人「如果不能跟梅莉露妲結婚，就離開國軍」的一句話後，騷動就平息下來了。
事到如今，這成了明白父親大人有多麽鍾情於母親大人，與其說是讓人感到暖心，不如說是感到難為情的小故事。
他們兩人曆經那樣轟轟烈烈的戀愛之後結為連理……當然就算生下了哥哥或是我，他們依然是對恩愛夫妻。
有時候還會恩愛到讓哥哥和我不禁扭過頭移開視線。
那個粗俗的父親大人，隻會在母親大人麵前變得很可愛……跟在軍中的父親大人的差距，大到身為父親心腹的部下梅西男爵來我家時，視線都會不禁飄往毫不相幹的方向。
母親大人真的是一名出色的女性。
既穩重又溫柔。
嫁進侯爵家想必有許多辛酸，但她總是露出柔和的笑容。
盡管如此，她不愧身為父親大人的妻子，膽量很大。
雖說是濺到身上的血，但看到渾身是血的父親大人，知道沒有受傷之後──「哎呀呀，真是的。我馬上去準備熱水。」她說出這句話笑著迎接他。
哥哥和我都對此大感吃驚。
不不不，父親大人明明在軍部設施洗去濺到身上的血不就好了……哥哥和我在內心吐嘈道。
結婚紀念日那天，因為想跟母親大人一起度過，父親大人請了假。
但是在國軍弟兄的哀求之下，他無可奈何隻好去工作，聽說為了任務一結束就能回來，他把報告交給部下直接就回來了……可是在世上哪裏會有在結婚紀念日滿身是血回家的丈夫啊。
不過那對我家來說理所當然。
有父親大人、母親大人和哥哥。
盡管以侯爵家來說，感覺有失規矩。
即使如此，這也是個非常……非常幸福的家庭。
……直到那一天為止。
母親大人去世那天的事，我絕對無法忘懷。
「哥哥，母親大人還沒到嗎？」
「梅莉你從剛剛開始就一直問。不久前你也才問過。如果按照計畫，應該到我們前方的領地附近了吧。好啦，你就乖乖等著吧。」
我和哥哥開心地等待著母親大人從王都回到領地。
母親大人為了慶祝我的生日，答應拋下父親大人，先從王都回到領地。
父親大人因為有重要的典禮，所以變成之後才會跟著過來……但即使如此，就算隻有母親大人先回來，我也覺得非常高興。
「啊，肯定是母親大人啦……！」
宅邸突然變得吵吵鬧鬧的，我便跑到了玄關去。
不過母親大人並不在那裏。
取而代之的，是有個滿身是血的男人。
然後，他還抱著一名滿身是血的女性。
「你……這究竟是怎麽了……梅莉露妲夫人！」
叫聲刺進我的耳朵。
母親大人……？那個失去力氣被抱住的女性，是母親大人嗎……？
我像是結冰了一樣，當場無法動彈。
隻是遠遠地在一旁看著那場騷動。
「趕快治療！叫醫生過來！」
仆役們手忙腳亂地動了起來。
男人將母親大人托付給仆役之後當場倒下。
「你也受了重傷啊！得趕緊治療才行！」
「比起我，先救梅莉露妲夫人……」
「當然，我們會立刻醫治夫人。可是你再這樣下去的話……」
「……已經……」
從說話很艱辛的男人身上，不斷流出鮮血。
證據就是地板上漸漸染成一片紅。
「我們遭到山賊襲擊……除了我以外的護衛全死了。總算是把梅莉露妲夫人帶回來了……梅莉露妲夫人人呢？」
「你放心吧。接下來後續就交給我們。」
「是嗎……」
最後輕聲說出了那句話，男人閉上了眼睛。
「醫生到了！」
「醫生，請您立刻到這邊來！」
「這邊的男性呢？」
「……已經沒有必要診治他了。請兩位治療夫人。」
臨終守在他身旁的仆役流著眼淚，即使如此還是以嚴肅鄭重的表情果斷說道。
全場頓時鴉雀無聲，立刻朝母親大人的方向迅速飛奔。
到了這時候我終於回過神來，慢吞吞地跟在醫生後頭。
醫生在診治母親大人。
但是他的手很快就停了下來。
「……很遺憾……」
麵對醫生似乎難以啟齒的話語，每個人臉上都浮現出絕望的神色。
別這樣，別露出那種表情。別說出那種話。
趕快治好母親大人！
我內心的吶喊也顯得虛無，醫生離開了母親大人的身邊。
「……不會吧！夫人、夫人！」
……母親大人死了？
騙人的……！騙人、騙人、騙人……！
……那之後的事，我都記不太清楚了。
但是我記得那激烈的情緒。
為什麽母親大人非死不可……！
由於出生在武家，關於生死我從小就或多或少有所理解。
雖然父親大人很強，但他也是個人。
他告訴我們每次執行任務時，都不曉得會發生什麽事。
但那絕對不是悲觀，是為了國家賭上性命，甚至值得自豪。
保衛國家、保護人民。
那是身為貴族的職責。
但是為什麽……母親大人死了呢？
她非死不可嗎？
父親大人明明一直在盡貴族的職責，理應受到父親大人保護的人民，居然奪走了母親大人的性命……！
跟是不是山賊沒關係。
因為他們也是這個國家的人民。
父親大人究竟……是為了什麽，持續保護這個國家呢？
為什麽貴族非得保護人民不可！
這個世界蠻不講理。
我明白了這件事──不對……是被迫明白。
我不僅是男人婆，而且還在哥哥的影響下，沒有學習像樣的貴族子女規矩，在廣大的安德森侯爵家庭院四處亂跑弄得滿身泥巴，還穿著禮服就爬上樹。
母親大人會用笑容迎接滿身他人血漬的父親大人……她似乎卻對我的事很傷腦筋，但還是會以柔和的笑容迎接我。
……要是有跟母親大人一起度過更多時光就好了。
要是做些刺繡之類的女孩子家會做的事，應該已實現了。
但是母親大人去世之後，別說是因為緬懷母親大人而那樣做，我還選了完全相反的路。
母親大人的葬禮過後，我哭到眼淚流乾。
我哭了又哭、哭了又哭……在葬禮時一瞬間掠過我內心空空如也大洞的那些再次湧出。
也就是……憤怒和憎恨。
我祈求能夠報仇，悲歎自己的無能。
詛咒現實的蠻不講理，對自己的無能感到羞恥。
所以我向父親大人請求。
希望他能鍛煉我。
父親大人沒有問我任何原因。
相對的，他隻說了句：「如果你希望，老夫會嚴格鍛煉你。」
然後從隔天開始，我就投身於訓練之中。
???
在開始正規的訓練以前，父親大人讓我接受了體力測驗。
「你似乎比老夫想像得還要靈活。」
父親大人看到測驗的結果如此說道。
也許是因為在宅邸裏到處跑，雖然年紀還小但似乎意外地有基礎體力。
也許是因為在安德森侯爵家腹地裏的森林中遊玩，障礙物也算不了什麽。
也許是因為追著野生動物四處跑，動態視力和反射神經也還不錯。
「話雖如此，你要接受訓練……還早得很呢。」
他那樣宣告之後給我的訓練課表，是我日後甚至不願回想起來的地獄課表。
早上要在日出以前起床，進行跑步訓練。
繞宅邸周遭三圈。
雖說是三圈，但在廣大的宅邸周遭進行跑步訓練相當辛苦。
「……嘔。」
跑完的時候，感覺很不舒服，甚至忍不住吐出來。
接著喝下有鹽分和糖分的水稍事休息以後，再次開始訓練。
跑步訓練後的下一樣，是走遍腹地裏的森林。
森林裏有各式各樣的地形，小小的高低起伏還算是好的。
沒有架橋的小河隔開足有兩個成人高的懸崖，為了前進非得爬下懸崖再往上爬才行。
自然原始的森林，據說父親是為了鍛煉自己才維持那樣的。
「……嗚。」
在我攀上懸崖的時候，手掌倒楣地碰到岩石，水泡破了。
定睛一看，我的手掌紅通通的。
於是我暫且故意摔進小河，在那裏洗手。
受到陽光照射閃耀著光輝的清澈河水，混進了我流出的一絲鮮紅血液。
我撕下沒有弄濕的一部分衣服，包住我的手掌。
然後再次攀上懸崖。
這個水泡，是練習揮劍導致的。
每天從中午開始，為了重現父親大人教我的動作，我會一個勁兒地做揮劍練習。
光是拿著還不覺得特別重的劍，重複揮上幾百次幾千次的時候，就會重得手臂發麻。
如此循環往複，在不知不覺間，手掌就變成那種狀態了。
我忍著痛走遍山崖以後，再一次跑了起來。
就這樣跑遍森林，接著終於能夠午休了。
就算沒有半點食欲，但是不吃東西就動不了……我認真地吃掉拿出來的餐點。
然後再稍微休息一下，之後就練習揮劍到太陽下山。
直到父親大人回來為止，我都反覆做著那些動作。
晚上一用完餐，我就會倒在床上像昏死過去一樣。
……每一天都那樣度過。
「老夫會嚴格鍛煉你。」
父親大人如他所說的，不許我說任何喪氣話。
即使看到嘔吐的我，也隻是一臉冷淡。
感覺隻要我發一句牢騷，訓練就會立刻被迫中止。
我也完全不允許自己有那種行為。
我也覺得自己的氣勢簡直陰氣逼人。
總之從客觀的角度審視自己，就是個不滿十歲的女孩子根本不玩樂，從早到晚一個勁兒地接受訓練。
想要變強、想要報仇……隻是為了那樣而已。
我日夜都埋首在訓練之中。
???
「很好。接下來老夫就教你招式吧。」
我每天過著光是培養體力和做揮劍練習的生活，不曉得過了多久。
看見我練習揮劍的父親大人，一開口就說了那句話。
明明他隻是一直看著卻沒有做出任何指示，突然間是怎麽了？
在我開口問出問題前，父親大人就自己開始比劃招式了。
是要我邊看邊記嗎？
我把許多疑問拋到腦後，轉念將精神集中在眼前的動作上。
我將父親大人的一舉一動，像要烙印在腦海中那般，連眨眼都忘記，一直盯著看。
「練習吧。」
丟下那句話後，父親大人的示範就結束了。
剩下我一個人，回想著烙在腦海中的畫麵，自己一遍遍地動了起來。
……但還是難以隨心所欲。
我的身體跟不上腦中的畫麵。
明顯的不自然和稚嫩，我對於自己那樣的動作覺得生氣。
「為什麽我做不到……？」像這樣的焦急感。
大概正因為我能想像到自己目標中的動作，才會覺得更加焦急吧。
從那之後，我每天的訓練課表中加入了比劃招式自不在話下。
「……唔！」
水泡又破了。
仔細一看，我拿著木刀的手掌，染上了些許紅色。
我撕開放在一旁的手帕，纏到我的手掌上。
……我不覺得痛。
……我不覺得苦。
因為我明白……真正的痛、真正的苦。
不如說這種痛、這種苦，讓縈繞在我內心強烈的憎恨更加熊熊燃燒。
所以我不會停下來，我停不下來。
就這樣，我重新開始練習揮劍。
我一個勁兒地重複著那樣的訓練。
當我比劃到大致習得教導的招式之際，我就會跟哥哥進行模擬戰。
話雖如此，卻是簡單對打的稚拙模擬戰。
不過要讓身體更能記住招式，這是最適合的。
獨自一人練習，跟有人過招時果然不一樣。
兩種都是為了變強不可或缺的訓練，我一邊做一邊那樣覺得。
因此，除了和哥哥對打，當然也同時進行以往的訓練。
「呼、呼……！」
我用手擦掉從額頭滴落的汗水。
然後視線就這樣投向我的手掌。
這時候我的手掌已經很難長出水泡了，相對的則是又硬又粗糙……變得非常不像是女孩子家的手。
感覺像是自己的鍛煉化為實體顯現出來，我純粹感到很高興。
我帶著陰暗獰笑向前一看，眼前的哥哥筋疲力盡地坐著不動。
我也好似將重心放在膝蓋上一般，單手放在膝上反覆做著短促的呼吸。
「梅莉，接下來跟老夫對打吧。」
不知不覺間出現的父親大人，忽然開口這麽說。
那句話令我頓時整個人愣住了。
但是下一秒我就理解了那些話，不禁笑了出來。
終於。我終於得到認同，能和父親大人對打了。
前所未有的充實感和興奮，還有一點點的緊張和恐懼。
「請多指教……！」
就這樣，這次我開始了和父親大人之間一對一的模擬戰。
說不定父親大人有手下留情，但是從我的角度，他的打法可說是不留情麵。
「怎麽了，就這種程度嗎？」
父親大人俯視著倒下不動的我。
……完全打不到。
明明覺得自己變強了些，在父親大人的麵前卻還是太過弱小了。
老實說，我很不甘心。
我匍匐在地上，抬頭望向父親大人。
父親大人和我之間，有顯著的差距。
不僅是經驗，強度也好、速度也好，所有的一切都還遠遠不足。
那麽我就必須創造出「什麽」，以弭平那些差距。
……就連父親大人，也在蠻不講理的現實中失去了重要的事物。
那麽我應該變得多強？
變得多強我才能實現我的願望？
……我不知道。
但至少現在，像這樣被父親大人俯視就還早得很。
我用發抖的手按著地麵，再次站了起來。
「還沒完。」
就這樣，我再一次和父親對打。
???
……結果今天也輸得很慘。
和父親大人的戰鬥中落敗的次數，究竟有多少次呢？
雖然也會想那種事，但腦中想的多半都是關於剛才的訓練。
隻差一點好像就能掌握到「什麽」了。
能弭平不足之處的「什麽」。
明明隻要掌握它，我想跟父親大人的對打也能更有在戰鬥的樣子。
像這樣訓練結束回到房間以後，總覺得當時的感覺和掌握到的那些就變得遙遠。
唉……我不禁深深歎息。
再也想不出任何事物來，我無可奈何地直接回到房間裏泡澡。
因為每天活動汗如雨下，這是不可或缺的。
「……唔！」
熱水滲進傷口，不禁讓我痛得要命。
每天都會弄出新的撞傷或割傷，全身上下沒有哪裏沒受過傷，每次用熱水洗身體時都痛到哭也成了每天的慣例。
因此我不會讓仆役洗我的身體。
比起被人莫名擺弄，還是自己下手才能在覺得痛以前做好覺悟。
……雖說結果就是像這樣痛得要命。
洗完身體換上衣服以後，我直接倒在床上。
在辛苦的訓練中最棒的事，就是累了能很快入睡。
不然的話，大概……我會想很多事情到睡不著吧。
關於母親大人的死，隨之而來的失落感或寂寞，還有對於身為原凶的恨意或自責的情緒。
實際上……直到開始訓練前，我都想著那些事情，過著夜不成眠的日子。
我的意識很快就飛向夢中了。
可以的話，希望至少能作個好夢……我那樣祈禱著。
???
就這樣，又迎來了黎明。
與此同時我換好衣服，馬上開始跑步訓練。
最近在跑步的時候不會嘔吐了。
相對的，我跑步的距離變長了。
我的身體一個勁兒地動著，同時熱衷於思考昨天想到一半的事。
……不足的「什麽」。
在跟父親大人進行模擬戰的時候，總覺得就要掌握到那個答案的端倪了。
不過我在模擬戰中太拚命，就連那到底是什麽﹑我為什麽會那樣想都搞不懂。
因此即使現在想，也像這樣完全想不出來。
為了讓跑完之後發燙的身體冷卻下來，我擦拭汗水。
中午過後又是和父親大人的對打訓練。
可是我還是搞不懂「什麽」。
搞不懂就代表著跟昨天的我一樣。
就代表著我又輸給父親大人這個對手的這件事也是一樣的。
沒有成長的話，我就連要碰到父親大人這堵高牆都不被允許。
隻差一點……就隻差一點了。
我的直覺這樣對我低喃。
但既然我繼續想下去也想不出個所以然……那就沒辦法了。
為了掌握它，我隻能透過訓練讓感覺變得敏銳。
就這樣，今天與父親大人的對打又開始了。
父親大人的劍招依舊是又快又沉。
隻要鬆懈下來，一瞬間就會被拿下。
即使如此，我總算跟上了父親大人的劍。
「太慢了！」
在不曉得第幾次的對打中，父親大人的劍逼近了我。
一瞬間，我猛然把劍舉到身前。
如果躲不開的話，起碼要……
然後我在無意之間改變了些許出劍的角度，卸除了父親大人的劍壓。
那種感覺讓我一瞬間停了下來。
有種「就是這個！」的感覺。
但是再次思考那件事以前，劍就毫不留情地打在我破綻百出的身體上。
「為什麽停下來了！輕易就讓人找到那樣的破綻，真不像話。」
盡管留下的輕微悶痛讓我皺起眉頭，我還是站了起來。
「十分抱歉，請繼續。」
不足的「什麽」。
剛才不是正好掌握到了嗎？
父親大人的劍，是用力量壓製的強力劍招。
然而以我一介弱女子之身，不管累積多少鍛煉，要到達父親大人那種境界的力量很困難。
那麽我乾脆借力使力，把利用對手的力量當成戰鬥方式不就好了嗎……
我在思考那種事情的同時，也依然在跟父親交手。
在反射動作的領域內，我也配合著揮劍。
「嗚……！」
先架開再貼近對方。
接著我把劍擱在父親大人的脖子上。
「呼、呼……！」
眼前的光景，明明是我自己做出的事卻無法置信。
我贏了。就算父親大人有手下留情。
「……大意了。」
父親大人哈哈大笑站了起來。
打從開始訓練之後，我還是第一次在訓練中看見父親大人的笑容。
因此我更加驚訝了。
「要再來一場嘍。下次老夫要稍微多使點力。」
「……是！」
父親大人如他所言，動作的速度變快、力量也變強了。
我馬上就反應不及，一下子劍就被彈飛了。
「……拜托您，請再來一次！」
就這樣，我再次投身於和父親大人的劍招對打之中。
???
無數次的遍體鱗傷，即使如此我還是繼續拚命揮劍。
就這樣當我變得能在五次對打中贏下一次的時候──
「……很好。你從明天起參加護衛隊的訓練吧。」
「……喔……」
父親大人突如其來的指示，讓我忍不住愣愣地回覆了他。
安德森侯爵家私人士兵……別名護衛隊。
是跟隨武藝遠近馳名的安德森侯爵家當家的戰士。
原本安
德森侯爵家每一代的男人，為了不要讓名號蒙羞，會持續鍛煉自己的武藝。
而為了追隨他們，護衛隊的每個成員也要求有一定的熟練度。
當然他們的實力也是遠遠強於其他領地的私人士兵。
因此得以進安德森侯爵家護衛隊的門路很窄，加入之後日日夜夜的訓練也不可或缺。
正因如此，他們對自己的武藝和隸屬於護衛隊之事引以為傲。
為了訓練安德森侯爵家的男人和他們，安德森侯爵家的本宅有個相當寬敞的訓練場。
……說一下題外話，到了父親大人這一代，因為他說身體會變鈍，所以在王都的宅邸裏也打掉中庭建了個訓練場。
所以王都宅邸的訓練場裏不光有衛兵，就連仰慕父親大人的騎士團成員也會過來訓練。
應該不隻我一個人覺得與其說是貴族宅邸，簡直就像是軍部設施。
先不說這些，要讓我參加那個訓練？
……我實在期待到不行，禁不住笑逐顏開。
至今訓練的對手，不是哥哥就是父親大人。
雖說那樣也很好，但我還是想跟許多人對戰。
最重要的，是我想試試自己的實力。
肯定會有形形色色的人，而那些經驗會成為我的血肉……讓我又一次變強。
隻要想到那件事我就覺得很期待，這也是沒辦法的事。
看見我那副表情，如此提議的父親大人也浮現出苦笑。
接著，在那隔天。
我得意洋洋地前往訓練場。
一抵達之後，隻見周遭都是比我大上一兩圈的壯碩大漢們。
我自然很顯眼。
「……喂，為什麽這裏會有個小孩？」
「天、天曉得。喂，你去跟她搭話啦。」
「咦，我不要。我一下子就會嚇哭小孩。」
……雖然講起來不好聽，但如果要說，他確實是長得一副壞人臉……再加上那種氣質，要是一般的小孩見到他，肯定會覺得害怕吧。我在心中對最後說話的那個人自言自語道。
「小姐，你為什麽跑來這裏？這裏很危險，你最好趕快離開。」
「……初次見麵。我叫梅露。從今天起要參加這裏的訓練。還請各位對我多多指導及鞭策。」
第一印象是關鍵，於是我認真地打了招呼。
順帶一提，我報上的名字不是本名，也不是平時會叫的小名，這是父親大人的指示。
侯爵家的千金小姐要參加訓練，畢竟還是會有所顧忌。
先不說那些，我的那些話，讓護衛隊的隊員們之間彌漫的氣氛更加奇妙了。
「……全員，立正！」
這時候，其中一名隊員開口大喊。
麵對彷佛要把鼓膜震到麻痹的聲音，我一瞬間愣住。
但是隊員們都很習慣，呼應那個聲音迅速列隊，接著挺直腰杆，用優美的姿勢站直。
「當家大人來了。」
做好準備後，父親大人出現了。
我瞄了眼隊員們的臉龐，他們的雙眼宛如跟我同年齡的男孩子那樣閃閃發亮。
「各位今天好像也很有精神，再好不過了。」
說完那句話後，父親大人豪爽地笑了出來。
然而下一秒他就收起笑容，露出嚴肅的表情。
「……剛才老夫有要她自我介紹，那邊的梅露會從今天起參加訓練。來到這裏以前，老夫有在某種程度上鍛煉過她，所以不用客氣，讓她切身明白各位有多強。」
那低沉的聲音，使得我身體一瞬間顫抖。
……害怕？不，並不是那樣。
這是因為興奮而顫抖。
我感受到父親大人是認真的。
以及我太過期待接下來的訓練和戰鬥。
「……請多多指教！」
我用從丹田發出的聲音說完，父親大人隻是笑了笑。
「那麽，訓練開始！」
接下來開始的訓練，比起平時我所做的來得輕鬆。
是因為最近我除了父親大人吩咐的課表，還加進自己思考的各種項目的關係吧。
隨後在做完熱身運動兼提升體力的課表以後，就開始揮劍練習了。
從上往下。
每一次揮劍就會斬去多餘的情感，心情變得平靜，讓人覺得很舒服。
像是有一根芯貫穿自己的內在那樣的感覺。
在深深受到感動的時候，揮劍練習也結束了。
接下來最後是一對一的對打。
一次叫兩個人的名字，叫到的兩個人就麵對麵拿劍對打。
我目不轉睛似的注視著他們的動作。
原來如此，還能那樣子動啊……學到了不少。
有我自己做得出的動作，也有以我的體型來說很難的動作，我一邊思索著要是對手做出那種動作應該如何應對，一邊看著那些動作。
「下一個，梅露和拉達！」
到了最後，總算叫到我的名字了。
對手是最先發現到我的存在並且感到傷腦筋的男人。
顯然對於和我對打這件事，讓那個叫拉達的男人再一次覺得傷腦筋。
「那麽，開始！」
裁判兼教師的男人的聲音，傳入耳中。
然而拉達卻沒有動起來。
似乎是為了該怎麽跟我對打而感到迷惘。
不管等多久還是沒看到他有要動的跡象。
因此先動起來的人是我。
我整個人貼近他揮劍。
「喔……！」
拉達很訝異似的雙眼圓睜，彈開了我的劍。
但也因為那樣使得他重心不穩。
我利用那點讓他跌倒，跟著把劍擺在他的眼前。
「……贏、贏家！梅露。」
周遭開始亂哄哄發出吵鬧的聲音。
不過癮的結局……最重要的似乎是大家為了我獲勝感到驚訝。
可是我卻有種內心想咂嘴的感覺。
我完全沒有戰鬥過的感覺。
畢竟是他大意了。
「……拉達，老夫應該說過了吧？老夫有對那名少女施以訓練。這是你的壞習慣。一旦認定對手比自己弱就會手下留情。在戰場上……不對，無論何時都沒有什麽弱者或強者之分。隻有徹底了解該怎樣打倒敵人的人能成為強者。改掉你那天真的壞習慣。」
「……是。十分抱歉。」
拉達低頭聽著父親大人嚴厲的訓斥。
「……梅露，你還能打吧？」
「是的。」
「那麽下一個，岡茲，過來。」
隨著父親的話，另一個男人取代拉達來到我的眼前。
「那、那麽……岡茲對梅露，開始！」
裁判話一說完，我跟他都動了起來。
從他身上的氛圍能推測出，他似乎沒有大意。
……好極了。
我一邊承接他犀利的劍招，一邊露出獰笑。
話雖如此──
果然跟父親大人相比之下，他的動作慢，劍上傳來
的力量更弱。
雖說是因為比較對象的緣故。
不過能對上父親大人以外的動作和劍招相當有趣。
在好幾次的對打之後，我貼近他打飛了劍。
然後把劍擺在赤手空拳的他的脖子上。
周遭變得鴉雀無聲。
沒有任何一個人開口，連一點聲響都沒有。
「……贏家，梅露。」
此時，教師戰戰兢兢地開口道。
「這下子你們就明白梅露的程度了吧……有任何人反對這個人參加訓練嗎？」
盡管父親大人那樣詢問，卻沒有半個人開口。
……我笑著心想，我被測試了嗎？
「好吧。那麽今天就到此結束！可以自由行動了！」
他說完那句話後，就結束了訓練。
結束是結束了……那麽我該做什麽呢？
老實說，今天我有種消化不良的感覺。
……雖然是學到不少。
而且第一次和父親大人、哥哥以外的人對戰，似乎讓我很亢奮。
因此我沒有放下劍，而是為了讓身體動起來跑了出去。
???
「……當家大人，您是在哪裏找到那樣的孩子的？」
聽見護衛隊隊長伽利亞的話，卡傑爾?達茲?安德森浮現一抹苦笑。
「怎麽？你在意嗎？」
「是的。因為她的實力。」
「不可思議。她那麽年幼卻有足以匹敵，甚至超越護衛隊的實力。」
在伽利亞身邊，擔任護衛隊副隊長的休雷接著說下去。
休雷不愧是年紀輕輕就擔任副隊長，實力不是蓋的。
僅僅一天就迅速得到他的讚賞……就代表梅露莉絲的實力也受到隊員們認可。
「光是那樣他們還覺得不是滋味吧……大家去看訓練結束後她的自主訓練，結果所有人似乎都把那種念頭拋到腦後了。盡管有好幾個人覺得似乎很有意思而去觀察她，然而所有人無一幸免全都臉色鐵青。當然也包括事後才聽說的家夥。他們說想起了入隊集訓。」
入隊集訓……別名「地獄洗禮」。
獲選為安德森侯爵家護衛隊的，多數都是在入隊前就被稱為實力堅強的一群人。
為了挫挫他們的銳氣，卡傑爾親自排出訓練課表施行訓練。
實際上訓練的效果相當顯著。
原本目睹卡傑爾的實力，明白人上有人就已經感到挫折了……但在那之前，多數人在他以自身的基準琢磨出的訓練中明白了。
……明白自己來到了什麽地方。
他的訓練就是有那麽嚴苛。
而對於梅露莉絲能與那匹敵的自主訓練內容，讓每個人都瞪大雙眼。
「話說在前頭……就算是老夫，起初吩咐給那家夥的訓練內容也隻有那個的一半左右喔。」
「……就算一半也夠多了。」
卡傑爾的話，令一本正經的伽利亞也忍不住開口吐嘈。
休雷則是在他身旁乾笑。
「明明是那麽可愛的孩子。而且她現在正是愛玩的年紀對吧？明明如此，為什麽她要那樣拚命訓練呢？」
聽見休雷的話，卡傑爾望向遠方，開始回想往事。
正如他所言，她雖然年紀小卻已經有種成熟的美感。
銀白色發絲，以及宛如海藍寶石那般通透的淡藍色眼眸是她的特徵。
時間一長，會出落成多麽美麗的女性呢……光是現在，她就已擁有任何人看到都會為之著迷的容貌。
她是會讓人發自內心期待成長的孩子。
而那樣的她，如今傷痕累累地混在男人們中進行訓練。
一般來說是不可能的事。
首先不可能將貴族……而且還是年幼的女孩放在那種環境之下。
即使如此，卡傑爾還是答應讓她訓練最大的原因，在於他發現她身上有天賦異稟的才能。
當然也包含由於妻子亡故，希望她學會自衛術的心願在其中。
但如果隻是那樣，他不會對她那麽嚴厲。
施行更加輕鬆簡單的訓練然後結束也可以。
沒有那樣做，是因為想讓她發揮才能。
並且發揮到極致。
說到底一切的開端，都是他妻子的葬禮那時候的事。
以始料未及的形式失去了愛妻的他，由於失落而自悲自歎。
雖被譽為英雄，卻連保護自己重要的人都辦不到，他甚至對自己的無能感到憤恨。
而且殺害妻子的對象，並不是滿心複仇的鄰國之徒，而是自己國家的人，這件事讓他感觸更深。
在葬禮現場見到同樣悲歎的孩子們，更是令他悲從中來。
然而在那場葬禮中的一瞬間。
他有種全身猛然起雞皮疙瘩的感覺。
見到了強者的剎那之間，本能感受到的警報。
就是那種雞皮疙瘩。
這種氣息似乎是從這場葬禮的某處傳來……感到危險尋找那種氣息，隨後察覺沒想到是從自己的女兒身上發出的，他懷疑自己是不是腦子不正常。
畢竟，他從自己不滿十歲的女兒身上，感應到類似霸氣的東西。
見過無數強者的他，感應到了危險。
他觀察女兒的樣子，隻見她不知何時停止了哭泣，取而代之的是彷佛要咬破一樣緊緊咬著唇瓣，雙眼之中有憎恨的火焰正在熊熊燃燒。
她在想什麽，可說是一目了然。
然後因此流露出來的感情，敲響了他本能的警鍾。
「……梅莉，你現在能否隻想著你的母親呢？」
因此他對她說了那句話。
盡管梅露莉絲一瞬間愣了愣，但她的注意力隨即擺在妻子身上，再次潸然淚下。
籠罩在悲傷之中的葬禮早早結束，在那之後卡傑爾過著波瀾壯闊的每一天。
為了逃離失落感，他投身於工作中。
傷口絕對不會愈合。
在他的心中，她的存在就是有那麽重大。
即使如此，日子一天一天過，他也在漸漸整理自己的內心……就在必定要將山賊殲滅一事，對他來說成了極為健全的心態之際。
梅露莉絲向卡傑爾提出了請求。
希望他能鍛煉自己……
他一瞬間感到不知所措。
理應是美夢成真的這句話。
因為他自己曾想著，希望她能學會防身術。
然而她的雙眼卻在訴說，那不是她的願望。
正因如此，他不知所措。
走上複仇這條血淋淋的路，自己一人足矣。
然而在那樣想的同時，他又冒出想讓她發揮才能的欲望。
就這樣，當他留意到的時候自己已經答應了。
起初，他以為她很快就會叫苦連天。
不如說，他甚至希望她那樣做。
然而她卻沒有發過任何一句牢騷，做完了那些訓練。
而且她的雙眼中沒有一絲陰霾，隻是一心在
那條路上邁進。
……實在矛盾──卡傑爾無數次嘲笑自己。
他明白應該停止，而且停止訓練對她會是最好的。
快點發牢騷啊，那樣一來明明就能成為停止訓練的好藉口了……他好幾次那樣想。
另一方麵，看到她沒有一絲陰霾隻持續注視著一個目標的雙眼，雖說是自己的女兒，還真是令人喜愛。
還有她持續超乎水準地完成他給予課題的身影。
他甚至期待起未來她會變得多強。
因此他在不知不覺中不再阻止她。
接著給了她劍，教授她招式。
起初看到的劍招毫無章法。
然而她的劍招逐漸變得銳利且洗練。
進展順利到讓他覺得很有意思。
追上先開始訓練、長她三歲的哥哥，於是試著讓他們對打。
不久後哥哥當不了她的對手，變成卡傑爾跟她對打。
伴隨著身高而來的，是無論手腳長度、力量、速度，所有的一切都會有所差異。
但她仍然能緊咬他不放。
既然力量不足……她便自己創造出能彌補那些的技巧和動作。
最近每當和她對峙，自己都會打冷顫起雞皮疙瘩。
在葬禮上感應到的她傑出的才能。
知道那果然並非自己的誤會，令他笑了。
就算從他的角度來看，她也是天才。
並不是能知道一分就能理解十分。
而是用不著教就能自己理解到十分，知道一分就能深入挖掘那一分。
那就是她的才能。
「……當家大人？」
伽利亞似在窺探般詢問沒有做出任何反應的卡傑爾。
聽見那話，卡傑爾回過神來說道：
「抱歉。老夫在想點事情……她追求強大的原因……是嗎？跟老夫是一樣的。」
「一樣嗎？」
「是的。重要的事物被輕易奪走，對自己能力不足感到憤恨，最終產生的覺悟。」
「……換句話說就是希望報仇嗎？即使如此將軍您還給予她指導嗎？」
「說過了吧？是一樣的。」
卡傑爾說著這些話的表情，有著他們兩人前所未見的悲傷和軟弱。
「……不過，不僅如此，也是因為發現她的才能，老夫才會老大不小卻還心緒澎湃吧。」
像是要驅散沉重的氣氛那般，卡傑爾笑著說道。
聽見那句話，他們兩人表示同意點了點頭。
「你們好好照看那孩子。然後如果可以就引導她吧。因為老夫沒有那種資格。當然老夫也會留意她的。」
「……遵命。」
「明白了。」
他們兩人異口同聲給出肯定的回覆。
「打擾您這麽久十分抱歉。我們先告退了。」
隨後兩人就離開了房間。
卡傑爾目送兩人的背影離開以後，為了前往訓練場走出了房間。
在訓練場附近，他看見兒子帕克斯而停下了腳步。
帕克斯的視線前方，是梅露莉絲在訓練的身影。
他麵露微笑，眼神溫柔地守護著她的身影。
帕克斯也因為接受卡傑爾的嚴格訓練，在同齡人之中出類拔萃。
即使如此，實力還是不及梅露莉絲。
帕克斯自己非常明白那件事。
就算這樣他依然平靜地接受了那個現實，見到如今他那般溫柔守護的模樣，卡傑爾內心感到疑惑。
「……你不會不甘心嗎？」
因此卡傑爾向帕克斯提問。
帕克斯一副這真是個意外的問題那般，愣愣地仰望卡傑爾。
「完全不會……我身為安德森侯爵家的一員，是您的兒子。因此我明白自己的極限所在。」
說著那些話的他，浮現了爽朗的笑容。
「極限什麽的……那種東西隻要試著打破不就好了嗎？」
「父親大人，訂下極限然後放棄確實是蠢事，但是您不認為正確估計自己的力量也是必須的嗎……那家夥和我的起跑點原本就不同吧。請恕我直言，我絕對不覺得自己贏不了跟隨父親大人訓練的大人們，但是唯獨追上那家夥的未來……我完全看不見。看見真正的天才的時候，就連嫉妒都顯得愚蠢，這話是真的呢。」
看見兒子穩重且冷靜說話的姿態，卡傑爾發出感歎。
兒子說的話很有道理。
勇敢和魯莽是不一樣的。
認清自己的力量，有時候也需要退一步。
就算替他打氣他也冷靜無比，再加上不像小孩子的措辭。
兒子擁有有趣的才能，這讓他熱血沸騰。
就如帕克斯自己所說，他絕對不弱。
雖然沒辦法像梅露莉絲那樣和卡傑爾的心腹來場勢均力敵的比賽，但他的程度說不定可以勝過卡傑爾鍛煉的眾人之中時日尚淺的人。
卡傑爾甚至盼望他長大之後成為出色的武將。
……然而帕克斯真正的才能說不定在其他方麵，這種想法掠過卡傑爾的腦中。
和他自己還有女兒比起來，帕克斯不怎麽執著於鬥爭精神或單純的武藝。
相對的……不對，正因如此他才能冷靜無比地分析戰力。
卡傑爾認為那是在戰場上指揮，身為參謀的才能。
「……喂，帕克斯。你要不要學學戰略？」
一思及此，他便不經意地向帕克斯探詢。
「可以嗎？」
帕克斯聽見卡傑爾的話，一臉開心的樣子。
這才是這個年紀會有的表情，卡傑爾內心露出了苦笑。
「其實我在想，最近要向父親大人探詢一下。聽了以前造訪父親大人的國軍弟兄所說的事，覺得很有興趣。」
「這、這樣啊。既然如此老夫就去問他們，決定以後會再跟你講。」
「那就拜托您了。」
「嗯，知道了。」
卡傑爾摸了摸低頭的帕克斯的頭，再次朝著訓練場走去。
「卡傑爾大人。」
大總管達斯蒙站在訓練場的入口處前方，似是久候多時。
「……真虧你知道這個地方。」
「因為您經常在這個時間到這裏來，比起亂找一通，還是在這裏等比較快。話說卡傑爾大人，國軍的人士來了。」
「……是嗎？那走吧。」
雖然想要訓練但也沒辦法。
這正是個打聽帕克斯那件事的好機會，於是他轉身前往辦公室。
「……是你們啊。怎麽，發生了什麽事嗎？」
在房間裏頭的，是兩個在他麾下做事的人。
分別是他的左右手副將軍克洛依茲，還有參謀貝盧曆斯。
「耳聞最近將軍有關注的人物，我想趁現在拉人進國軍。」
「……不可能，她可是個剛滿十歲的孩子啊。」
「正因如此啊……先不說這種玩笑話了。第一隊正好結束任務回來了，我盡量給予第一隊隊長權限後，回老家順道來向將軍您報告。貝盧曆斯是負責照料的呢。」
「喔……第一隊是怎麽說的？」
「多瓦伊魯國沒有特殊的動靜。舊瑟茲領由此次封爵的梅西男爵統治的體製終於完成並開始運作了。基於以上事實，提出監視國境的人員回歸原本工作的建議。不過詳細的資料在王都，請您務必過目。還有梅西男爵送來的信件供您參考。」
「嗯……老夫還沒看到報告書不宜開口，貝盧曆斯你有什麽看法？」
「……跟我國接壤的不光是多瓦伊魯國。繼續過度集中在一點而忽略其他國家，應該不是上策吧。」
「原來如此。了解。老夫會早日回王都，看過資料以後做出判斷。」
「那就麻煩您了。」
「喔，對了。下次老夫去王都的時候，想帶上小犬帕克斯一起去……喂，貝盧曆斯。你到老夫在王都的家的時候，能教教那家夥軍事相關的事情嗎？尤其是關於戰略的。」
「……教不教就看那孩子了，不過……」
「有什麽問題嗎？」
「請恕我冒昧，將軍。如果是帕克斯大人就沒有問題。話雖如此，老實說……事到如今您在說什麽呢？」
「……什麽意思？」
「帕克斯大人已經擁有戰略方麵相應的知識了。」
聽貝盧曆斯這麽說，卡傑爾歪了歪頭。
「將軍，您不知道嗎？我們每次回來，帕克斯大人都在跟貝盧曆斯討論。他們會互相考察並討論過往戰爭的紀錄。」
聽見克洛依茲像在補充所說的話，卡傑爾嚇了一跳。
「……我還以為是將軍您給出了指示，他才會那樣做。」
「真是丟臉，這是老夫第一次聽說……不過，這樣啊。那家夥做了那種事……」
「和帕克斯大人的討論相當有意義，今後也請多指教。」
「既然你都那樣說了……那好吧。今後那家夥就拜托啦。」
「遵命。」
「不過將軍，您打算讓護衛隊變得多強呢？」
克洛依茲麵帶苦笑說出的話，使得卡傑爾再次歪了歪頭。
「能讓這位嚴格的貝盧曆斯說出是『有意義的時間』﹑擁有戰略長才的帕克斯大人，還有得到將軍關注的神秘新星小朋友，然後再加上將軍您，光是安德森侯爵家和護衛隊就是一大勢力了。」
「……嗯。聽你這麽一說……」
克洛依茲的話，讓卡傑爾開始幻想。
並且同時感覺到自己熱血沸騰。
把前線交給女兒，兒子在後方指揮。
自己身為將軍統率整體。
「……實在很有趣不是嗎？」
聽到卡傑爾的話，克洛依茲和貝盧曆斯苦笑的笑意變得更深了。
「三天後從這裏出發前往王都。關於剛才所提的事，日後再說。」
「「遵命。」」
接著在跟兩人分開後，卡傑爾再次向著訓練場走去。
他一麵走一麵思考，腦中浮現剛才與克洛依茲、貝盧曆斯之間的對話。
原本他想的是殲滅殺了妻子的山賊後，就要盡快讓路給後進了……
剛才所說的事，甚至會令他覺得很可惜。
他從梅露莉絲和帕克斯兩人身上，感受到讓他產生那種念頭的才能。
孩子們的年輕令他感到耀眼的同時，他也活力充沛地覺得自己不能輸。
「……那麽，老夫也來訓練吧。」
一到訓練場他便低喃道。
看見笑得猙獰又說著那種話的他，正好在場的可憐護衛隊隊員流露出彷佛因為害怕而抽搐的表情。
???
「梅莉，有話跟你說。到老夫的辦公室來。」
父親大人對做完熱身運動兼提升體能訓練的我搭話說道。
究竟找我有什麽事？
我懷著那樣的疑惑走向父親大人的辦公室。
好久沒在晴天的上午在宅邸中行走了。
反正除了雨天以外，我幾乎都在外麵做自主訓練或訓練，雨天也是在室內的訓練場做某些訓練。
一個星期會有兩三天進行正規訓練。
在那之外的日子，因為父親大人也很忙碌，我會一個人進行自主訓練。
從早到晚做些諸如提升基礎體力、確認招式等等，其他還有很多要做的事。
先前我會跟哥哥一起進行訓練，但最近哥哥大致做完訓練以後，就會窩在房間裏讀書。
除了身為下任侯爵家主人有很多東西要學，哥哥似乎正在學習戰略。
對他說了請您不要太過拚命之後，他露出傷腦筋的笑容指著我的傷口說了聲「你也是」。
打從母親大人過世以後，我們大家都這樣子。
像是內心有一部分結了冰似的。
然後為了彌補，大家各自全神貫注地做著某件事。
以我而言，就像是訓練那樣。
我究竟有多久沒有發自內心笑出來了呢？
就這麽懷著失去母親大人這個即使時間經過也沒人能治好的傷口，而且傷口似乎還在化膿。
一到辦公室，就看到父親大人一臉嚴肅的樣子。
「……讓您久等了，父親大人。」
「不，沒關係。你還沒有做完訓練吧。」
「還沒……請問您有什麽事嗎？」
「嗯……老夫想把這個給你。」
他說完話接著交給我的，是一把劍。
有些細長，不過拿起來跟訓練用的鈍劍不同，能感覺到刀鋒有重量。
握柄的地方刻有侯爵家的家徽。
「這把劍是……」
「這是為你打造的東西……你能成為足以使用這把劍的人嗎？」
父親大人銳利的視線射穿了我。
我猛然感到有股寒氣竄過背後。
這和至今的訓練所用的劍不同，是用來傷害人的東西。
他是在問我有沒有揮動它的覺悟吧。
……然而那又如何呢？
我至今所習得的東西，就算說得多麽冠冕堂皇，都還是傷人的東西。
「……如果是父親大人，您應該已發現到，我最初拿起劍是為了私人恩怨。所以我無法以這個徽章……以侯爵家之名起誓。」
我沒有為了保護誰那樣崇高的意誌。
我是為了我自己拿起劍學習。
「所以我以我的名字發誓。我對父親大人和各位前輩至今教導我的東西，以及積累的劍術感到自負。我發誓有責任在揮劍之際不玷汙我的自負。」
「說得好……絕對不能違背那些話。」
收起劍，我對父親大人低下了頭。
???
即使把劍授予於我之後，我還是跟以前一樣，每天都拿訓練用劍鍛煉。
隻會有時候為了讓手習慣所以揮一揮而已。
仔細一想，對不是現役士兵的我來說，沒有機會揮那把劍要說理所當然也確實是理所當然。
話雖如此，我比從前變得更加熱衷於訓練是事實。
就算父親大人去了王都，但因
為有護衛隊，我並不缺訓練對手。
由於他們各有各的強，光是為了吸收他們的優點，盯著看也獲益匪淺，對打時一邊思考對策一邊戰鬥，這也讓我學到不少。
父親大人回來的時候，我就竭盡全力和他對打。
順帶一提，父親大人回領地的頻率很高。
那是由於父親大人用的不是馬車而是策馬飛奔，所以很快，再加上隻帶了少數菁英當護衛，十分輕便。
先不說那些，我不管跟父親大人怎麽對打，目前完全看不見半點贏過父親的勝機。
我還早得很。
每當跟父親大人對打，自己不足的地方就會清清楚楚擺在麵前……但就是那樣才令人興奮。
想著我該怎麽做才能獲勝。
「呼……」
今天的訓練結束後回到自己房間時，我用布擦去汗水。
時間正好是中午過後。
「大小姐、大小姐……！」
「哎呀，婆婆，到底出什麽事了？」
我看見慌慌張張朝我跑來的婆婆，歪了歪頭。
婆婆是一直服侍這個侯爵家的人。
身為貴族子女居然不學習禮儀……！盡管會開口斥責我，但不愧長年服侍侯爵家，對於訓練本身倒是沒有多說什麽。
每次都要設法讓我上禮儀課的婆婆和我之間的攻防戰，說是早已成了為這個侯爵家的日常生活增色的一幕也不誇張。
「今天您一定要上禮儀課喔。」
「婆婆，就算你那樣說。我目前還沒打算去茶會。那樣的話，我還寧願像這樣做訓練。」
「我身為服侍侯爵家的人，也覺得大小姐努力不懈非常棒。可是茶會的邀請函已經寄來大小姐這邊了。」
「哎呀，婆婆，你看我這樣子，究竟要我去哪裏呢？用往常的理由拒絕掉吧。」
剛開始訓練的時候，我嫌礙事就自己把頭發剪了。
用小刀一刀削到大約耳後的長度。
那時候，率先看到我那個樣子的婆婆發出了慘叫……
現在我依然是隻要頭發長了就剪掉。
然後每回婆婆盡管發出慘叫，還是會把我那慘不忍睹的頭發剪得整整齊齊。
像男孩子一樣的發型。
再怎樣頂著這顆頭去哪個家族都不行，所以即使有邀請我也會拒絕。
現在想跟英雄這個稱號扯上關係的家族有很多很多。
也許為了家族去會比較好，但父親大人說「小孩子用不著在意」，我就恭敬不如從命了。
接著在我全數拒絕以後，不知不覺間就傳出我身體不好的傳言。
好像是因為母親大人去世打擊過大……聽說是這樣。
母親大人去世確實是契機，可是我目前過著與生病無緣的生活。
不過這拿來當圓滑的回絕語句正好，於是就借那個傳言，用了我身體不好的理由。
我想說這次也用那個理由就好了……
「不，大小姐，這次邀請大小姐的是女王陛下，實在難以拒絕……」
「女王陛下……？」
究竟為何女王陛下會……我感到不解。
「是的。大小姐您要注意裝扮，傷口可以用服裝遮掩，頭發的話，至今大小姐剪掉的頭發都有保存下來，隻要用那些編上去當成假發應該沒問題。」
婆婆斬斷了我的退路。
應該說從王族邀請我的那個時間點開始，就沒有退路了吧。
「唉……不管是臨陣磨槍或怎樣都好，總比沒有好……對吧？我從現在開始上課吧。」
由於不能對王族有所失禮，總之我展開了茶會禮儀的集訓。
???
「誠摯感謝您今日的邀請。」
話說完，我行了個禮。
「敬禮的角度不對喔。還有動作更優雅一點。」
禮儀老師提點著我的動作。
原來我家也有請禮儀老師……事到如今我才對此感到吃驚。
不過也難怪我會這樣想。
先不說哥哥，父親大人不太理這種東西吧，甚至我也是第一次上課。
「笑容太僵硬了喔。再來一次。」
每次提點的時候，老師都會拍手。
總覺得拍手的聲音快變成我的心理陰影了……我在內心發出了歎息。
明明比起訓練動得更少，但光是休息一下便湧現強烈的疲倦感。
不習慣的這些動作，讓我感受到的精神疲勞就是如此嚴重。
我一次又一次練習入場，結果這一天就這樣結束了。
接著隔天是喝茶的課程。
……我原本平常就不喝茶。
畢竟一整天都在訓練，沒有時間優雅喝茶。
「……不行。您那種切法，麵包不就垮了嗎？」
老師拍了下手給出提醒。
「您的一口要更小口。那樣子看上去很粗俗喔。」
啪！
「不用切得那麽小塊。司康珍貴的口感都糟蹋掉了。」
啪！
「就說了，請您一口不要那麽大口！」
啪！
……已經到了我每做一個動作，都會遭到製止。
老師拍自己的手發出聲響，我的身體對聲響有所反應停止動作，這到底是第幾次了呢……就連要數都覺得麻煩。
不過是個茶會。但卻是重要的茶會。
……我能夠平安無事度過女王陛下的茶會嗎？
……總覺得辦不到。
「大小姐，請不要想東想西，請您集中在課程上。」
「是……」
我看著銳利的視線發出一聲歎息，隨後集中精神在課程上。
???
……就這樣上了速成課程，總算學會臨陣磨槍的禮儀前往王都。
我腳下踩的是低跟的鞋子。
頭發已經接上假發，罕見地穿上裙子。
隻要靜靜地喝茶，有什麽話題轉到自己身上或有人提問時再回答就好了。雖然似乎真的會變成隻是待在那裏，但除此之外的訓練……更正，是課程就時間上來說不可能。
貴族的禮儀真是深奧呢，我有了這種遲來的感想。
我想著那種事的時候，馬車正搖搖晃晃移動著。
我有多少年沒搭馬車了呢。
最近我在我家的腹地內進行騎馬訓練。
就這樣無邊無際亂想之餘，不知不覺間便離開了安德森侯爵領。
「……真是悠閑的風景呢。」
這麽說來，最近都不曾欣賞過景色了……我在心想的同時喃喃道。
我一天到晚都隻想著要變強，實際上過著除那以外什麽都不關心的日子。
簡直就像中邪一樣──事到如今我有那種想法。
要是母親大人活著的話，我會走上完全不同的路嗎？
……大概吧。
我肯定早已不是個男人婆，也不會是速成……而是身為一名真正的貴族子女，現在一定正在接受正規訓
莊嚴又沉悶……是喪鍾。
「……母親大人……」
我對著在棺材中沉睡的母親大人說話。
可是她絕對不會回應我的呼喚。
就算知道，一看到像在沉睡的母親大人，我還是期待著如果一直呼喚，她是不是就會睜開眼睛。
但是母親大人的眼睛果然還是沒有睜開。
就算我流著眼淚抱住她，隻要沒辦法逆轉時間……就無法再看見母親大人的笑容，聽見她的聲音。
擺在眼前的現實，令我流出了眼淚。
我的身體自己動了起來，為了緊抓不放而靠近母親大人的身旁。
觸摸到母親大人冰冷的身體，我便體會到這不是作夢。
……我的名字叫梅露莉絲。
梅露莉絲?蕾潔?安德森。
是安德森侯爵家的獨生女。
父親大人是這個國家──塔斯梅利亞王國賜予領地的安德森侯爵家的主人，也是英雄。
總是笑得很豪爽的父親大人，現在情緒也相當消沉。
哥哥也在一旁嚎啕大哭。
「身為武藝遠近馳名安德森家的男子，不能因為那種事而哭。」
會說著那種話大聲鼓勵自己的母親大人，已經不在了。
……因為她身在永遠不會再醒來的夢中，這也理所當然。
能聽見從周遭傳來的啜泣聲。
她是個溫柔又出色的母親。
是會傾聽每個人所說的話，並且毫不吝惜對人溫柔的人。
但為什麽……
為什麽母親大人非得遇上這種事……！
悲傷的情緒驟然一變，強烈的憤怒占據了我的心。
……這個世界蠻不講理。
我明白了那件事。不對……是被迫明白了。
我緊緊咬住嘴唇，製止自己想要大喊的衝動。
鐵鏽味在口中蔓延開來。
「……梅莉，你現在能否隻想著你的母親呢？」
父親大人的話語把我拉回了現實之中。
……父親大人是不是會讀我的心？
那般問題掠過腦袋，但如今那種瑣事根本無所謂，我再次將注意力僅放在母親大人上。
「……母親大人……」
我低喃道。
對於我的呼喚，當然不會有人回應。
還沒停下的眼淚又再次潰堤。
外麵是烏雲密布的天空。
簡直像在表達大家的悲傷那樣，淅淅瀝瀝地下起了雨。
我閉上眼睛，祈禱母親大人能夠安息。
當我猛然睜開眼睛之際，視野中出現了父親大人的身影。
與此同時，我發現了。
從未在我們麵前落淚的父親大人，有水滴沿著他的臉頰流下。
???
我所居住的塔斯梅利亞王國，直到十幾年前都還在跟鄰國多瓦伊魯國打仗。
多瓦伊魯國位於塔斯梅利亞王國的西北方，土地的特色是很難種植作物，話雖如此也沒有值錢的礦產，是個貧窮的國家。
就因為這樣──
多瓦伊魯國盯上這個國家肥沃的土地，發動了攻擊。
沒有開戰宣言，是突如其來的侵略。
塔斯梅利亞王國自然無法好好應對，好幾處土地遭到了蹂躪。
配置的國軍以及領主的私人士兵們遭到一一擊潰的結果，是瑟茲伯爵家徹底被敵國占領。
就在隔壁的蒙洛伯爵家領地遭到來自北方和西方兩麵夾攻，處境不利之時──
國家下令要父親大人的隊伍奪回舊瑟茲領。
父親大人以國軍第一大隊隊長的身分，率領一個部隊前往戰地。
若問父親大人身為侯爵家的嫡子，為什麽會分發到激戰區？答案是因為他隸屬的單位。
一般來說，貴族的兒子都會隸屬於負責保護王都和王族的騎士團。
而且都是以戰功為目標的二男、三男，幾乎不會有嫡子。
明明如此，父親大人卻隻因為「貴族社會太過古板」這個理由，就非騎士團而是入了國軍。
而且還不顧自己是個嫡子。
國軍主要的任務是守衛國境和維持國內治安。
國軍和騎士團可說是水火不容，騎士團看不起國軍是「頭腦簡單四肢發達的一群家夥」，國軍則看不起騎士團是「不懂實戰的小少爺」。
……在這種情況下，真虧父親大人身為貴族……而且還是侯爵家的嫡子，會想加入主要由平民組成的國軍。
實際上，我聽說他在剛入伍時相當辛苦。
國軍內部似乎因為貴族入伍有過強烈抵觸，侯爵家也極力反對。
尤其是侯爵家還鬧出廢嫡騷動。
話雖如此，據說父親大人根本不管什麽家族的事情，在軍中以自身的實力，穩紮穩打地建立著自己的地位。
國軍不問身分廣開門戶。
由於不問貴賤，反過來說軍中是徹底的實力主義。
因此在父親的實力之前，抵觸並沒有持續多久。
問題出在侯爵家。
最終雖然沒有逐出家門，但還是遭到廢嫡，讓二男繼承了侯爵家。
父親大人對於地位並無執著，也自然而然地接受了這件事。
祖父大人的判斷是正確的。
無論如何，一旦隸屬於軍隊，就不知道什麽時候會丟了性命。
況且就算是武家，讓並非加入騎士團而是加入國軍的父親當繼承人，傳出去讓其他貴族聽到也不好。
……隻不過那些事的前提，是沒有父親大人這等實力。
父親大人僅僅用一支部隊就成功奪回了舊瑟茲領，將防守交給後頭跟上的其他部隊以後，便直接往西走。
和遭到壓製的蒙洛伯爵領私人士兵及派遣到那邊的國軍會合，達成了擊退敵人的壯舉。
砍下的敵將首級多不勝數。
他立的戰功，足以被讚頌為英雄。
國軍內部自不在話下，由於雖身為貴族卻在戰地立下戰功，以及原本身為將領的領袖魅力，就連在騎士團裏，父親也成為憧憬的目標……我是這麽聽說的。
於是乎，那樣的父親大人不可能在身為武家的安德森侯爵家沒有一席之地。
父親大人再次成為了下一任領主。
本以為接下來會有一番爭執，然而英雄的頭銜很有分量，大家似乎自然地接受了。
相反吃了大苦頭的，據說是跟母親大人之間的婚姻。
母親大人是男爵家的女兒。
他們並沒有告訴我相識的經過，但聽說是談了場轟轟烈烈的戀愛後互許終身。
如果還是廢嫡的話就沒問題，但身為稀世英雄又是侯爵家的下一任主人──
門不當又戶不對。
英雄這個頭銜的分量，此時發揮了反作用力。
舉國上下，想跟父親大人經由婚姻締結秦晉之好的貴族家族多不勝數。
就連在安德森侯爵家中，好像也有
不少反對的聲音。
聽說結果隨著父親大人「如果不能跟梅莉露妲結婚，就離開國軍」的一句話後，騷動就平息下來了。
事到如今，這成了明白父親大人有多麽鍾情於母親大人，與其說是讓人感到暖心，不如說是感到難為情的小故事。
他們兩人曆經那樣轟轟烈烈的戀愛之後結為連理……當然就算生下了哥哥或是我，他們依然是對恩愛夫妻。
有時候還會恩愛到讓哥哥和我不禁扭過頭移開視線。
那個粗俗的父親大人，隻會在母親大人麵前變得很可愛……跟在軍中的父親大人的差距，大到身為父親心腹的部下梅西男爵來我家時，視線都會不禁飄往毫不相幹的方向。
母親大人真的是一名出色的女性。
既穩重又溫柔。
嫁進侯爵家想必有許多辛酸，但她總是露出柔和的笑容。
盡管如此，她不愧身為父親大人的妻子，膽量很大。
雖說是濺到身上的血，但看到渾身是血的父親大人，知道沒有受傷之後──「哎呀呀，真是的。我馬上去準備熱水。」她說出這句話笑著迎接他。
哥哥和我都對此大感吃驚。
不不不，父親大人明明在軍部設施洗去濺到身上的血不就好了……哥哥和我在內心吐嘈道。
結婚紀念日那天，因為想跟母親大人一起度過，父親大人請了假。
但是在國軍弟兄的哀求之下，他無可奈何隻好去工作，聽說為了任務一結束就能回來，他把報告交給部下直接就回來了……可是在世上哪裏會有在結婚紀念日滿身是血回家的丈夫啊。
不過那對我家來說理所當然。
有父親大人、母親大人和哥哥。
盡管以侯爵家來說，感覺有失規矩。
即使如此，這也是個非常……非常幸福的家庭。
……直到那一天為止。
母親大人去世那天的事，我絕對無法忘懷。
「哥哥，母親大人還沒到嗎？」
「梅莉你從剛剛開始就一直問。不久前你也才問過。如果按照計畫，應該到我們前方的領地附近了吧。好啦，你就乖乖等著吧。」
我和哥哥開心地等待著母親大人從王都回到領地。
母親大人為了慶祝我的生日，答應拋下父親大人，先從王都回到領地。
父親大人因為有重要的典禮，所以變成之後才會跟著過來……但即使如此，就算隻有母親大人先回來，我也覺得非常高興。
「啊，肯定是母親大人啦……！」
宅邸突然變得吵吵鬧鬧的，我便跑到了玄關去。
不過母親大人並不在那裏。
取而代之的，是有個滿身是血的男人。
然後，他還抱著一名滿身是血的女性。
「你……這究竟是怎麽了……梅莉露妲夫人！」
叫聲刺進我的耳朵。
母親大人……？那個失去力氣被抱住的女性，是母親大人嗎……？
我像是結冰了一樣，當場無法動彈。
隻是遠遠地在一旁看著那場騷動。
「趕快治療！叫醫生過來！」
仆役們手忙腳亂地動了起來。
男人將母親大人托付給仆役之後當場倒下。
「你也受了重傷啊！得趕緊治療才行！」
「比起我，先救梅莉露妲夫人……」
「當然，我們會立刻醫治夫人。可是你再這樣下去的話……」
「……已經……」
從說話很艱辛的男人身上，不斷流出鮮血。
證據就是地板上漸漸染成一片紅。
「我們遭到山賊襲擊……除了我以外的護衛全死了。總算是把梅莉露妲夫人帶回來了……梅莉露妲夫人人呢？」
「你放心吧。接下來後續就交給我們。」
「是嗎……」
最後輕聲說出了那句話，男人閉上了眼睛。
「醫生到了！」
「醫生，請您立刻到這邊來！」
「這邊的男性呢？」
「……已經沒有必要診治他了。請兩位治療夫人。」
臨終守在他身旁的仆役流著眼淚，即使如此還是以嚴肅鄭重的表情果斷說道。
全場頓時鴉雀無聲，立刻朝母親大人的方向迅速飛奔。
到了這時候我終於回過神來，慢吞吞地跟在醫生後頭。
醫生在診治母親大人。
但是他的手很快就停了下來。
「……很遺憾……」
麵對醫生似乎難以啟齒的話語，每個人臉上都浮現出絕望的神色。
別這樣，別露出那種表情。別說出那種話。
趕快治好母親大人！
我內心的吶喊也顯得虛無，醫生離開了母親大人的身邊。
「……不會吧！夫人、夫人！」
……母親大人死了？
騙人的……！騙人、騙人、騙人……！
……那之後的事，我都記不太清楚了。
但是我記得那激烈的情緒。
為什麽母親大人非死不可……！
由於出生在武家，關於生死我從小就或多或少有所理解。
雖然父親大人很強，但他也是個人。
他告訴我們每次執行任務時，都不曉得會發生什麽事。
但那絕對不是悲觀，是為了國家賭上性命，甚至值得自豪。
保衛國家、保護人民。
那是身為貴族的職責。
但是為什麽……母親大人死了呢？
她非死不可嗎？
父親大人明明一直在盡貴族的職責，理應受到父親大人保護的人民，居然奪走了母親大人的性命……！
跟是不是山賊沒關係。
因為他們也是這個國家的人民。
父親大人究竟……是為了什麽，持續保護這個國家呢？
為什麽貴族非得保護人民不可！
這個世界蠻不講理。
我明白了這件事──不對……是被迫明白。
我不僅是男人婆，而且還在哥哥的影響下，沒有學習像樣的貴族子女規矩，在廣大的安德森侯爵家庭院四處亂跑弄得滿身泥巴，還穿著禮服就爬上樹。
母親大人會用笑容迎接滿身他人血漬的父親大人……她似乎卻對我的事很傷腦筋，但還是會以柔和的笑容迎接我。
……要是有跟母親大人一起度過更多時光就好了。
要是做些刺繡之類的女孩子家會做的事，應該已實現了。
但是母親大人去世之後，別說是因為緬懷母親大人而那樣做，我還選了完全相反的路。
母親大人的葬禮過後，我哭到眼淚流乾。
我哭了又哭、哭了又哭……在葬禮時一瞬間掠過我內心空空如也大洞的那些再次湧出。
也就是……憤怒和憎恨。
我祈求能夠報仇，悲歎自己的無能。
詛咒現實的蠻不講理，對自己的無能感到羞恥。
所以我向父親大人請求。
希望他能鍛煉我。
父親大人沒有問我任何原因。
相對的，他隻說了句：「如果你希望，老夫會嚴格鍛煉你。」
然後從隔天開始，我就投身於訓練之中。
???
在開始正規的訓練以前，父親大人讓我接受了體力測驗。
「你似乎比老夫想像得還要靈活。」
父親大人看到測驗的結果如此說道。
也許是因為在宅邸裏到處跑，雖然年紀還小但似乎意外地有基礎體力。
也許是因為在安德森侯爵家腹地裏的森林中遊玩，障礙物也算不了什麽。
也許是因為追著野生動物四處跑，動態視力和反射神經也還不錯。
「話雖如此，你要接受訓練……還早得很呢。」
他那樣宣告之後給我的訓練課表，是我日後甚至不願回想起來的地獄課表。
早上要在日出以前起床，進行跑步訓練。
繞宅邸周遭三圈。
雖說是三圈，但在廣大的宅邸周遭進行跑步訓練相當辛苦。
「……嘔。」
跑完的時候，感覺很不舒服，甚至忍不住吐出來。
接著喝下有鹽分和糖分的水稍事休息以後，再次開始訓練。
跑步訓練後的下一樣，是走遍腹地裏的森林。
森林裏有各式各樣的地形，小小的高低起伏還算是好的。
沒有架橋的小河隔開足有兩個成人高的懸崖，為了前進非得爬下懸崖再往上爬才行。
自然原始的森林，據說父親是為了鍛煉自己才維持那樣的。
「……嗚。」
在我攀上懸崖的時候，手掌倒楣地碰到岩石，水泡破了。
定睛一看，我的手掌紅通通的。
於是我暫且故意摔進小河，在那裏洗手。
受到陽光照射閃耀著光輝的清澈河水，混進了我流出的一絲鮮紅血液。
我撕下沒有弄濕的一部分衣服，包住我的手掌。
然後再次攀上懸崖。
這個水泡，是練習揮劍導致的。
每天從中午開始，為了重現父親大人教我的動作，我會一個勁兒地做揮劍練習。
光是拿著還不覺得特別重的劍，重複揮上幾百次幾千次的時候，就會重得手臂發麻。
如此循環往複，在不知不覺間，手掌就變成那種狀態了。
我忍著痛走遍山崖以後，再一次跑了起來。
就這樣跑遍森林，接著終於能夠午休了。
就算沒有半點食欲，但是不吃東西就動不了……我認真地吃掉拿出來的餐點。
然後再稍微休息一下，之後就練習揮劍到太陽下山。
直到父親大人回來為止，我都反覆做著那些動作。
晚上一用完餐，我就會倒在床上像昏死過去一樣。
……每一天都那樣度過。
「老夫會嚴格鍛煉你。」
父親大人如他所說的，不許我說任何喪氣話。
即使看到嘔吐的我，也隻是一臉冷淡。
感覺隻要我發一句牢騷，訓練就會立刻被迫中止。
我也完全不允許自己有那種行為。
我也覺得自己的氣勢簡直陰氣逼人。
總之從客觀的角度審視自己，就是個不滿十歲的女孩子根本不玩樂，從早到晚一個勁兒地接受訓練。
想要變強、想要報仇……隻是為了那樣而已。
我日夜都埋首在訓練之中。
???
「很好。接下來老夫就教你招式吧。」
我每天過著光是培養體力和做揮劍練習的生活，不曉得過了多久。
看見我練習揮劍的父親大人，一開口就說了那句話。
明明他隻是一直看著卻沒有做出任何指示，突然間是怎麽了？
在我開口問出問題前，父親大人就自己開始比劃招式了。
是要我邊看邊記嗎？
我把許多疑問拋到腦後，轉念將精神集中在眼前的動作上。
我將父親大人的一舉一動，像要烙印在腦海中那般，連眨眼都忘記，一直盯著看。
「練習吧。」
丟下那句話後，父親大人的示範就結束了。
剩下我一個人，回想著烙在腦海中的畫麵，自己一遍遍地動了起來。
……但還是難以隨心所欲。
我的身體跟不上腦中的畫麵。
明顯的不自然和稚嫩，我對於自己那樣的動作覺得生氣。
「為什麽我做不到……？」像這樣的焦急感。
大概正因為我能想像到自己目標中的動作，才會覺得更加焦急吧。
從那之後，我每天的訓練課表中加入了比劃招式自不在話下。
「……唔！」
水泡又破了。
仔細一看，我拿著木刀的手掌，染上了些許紅色。
我撕開放在一旁的手帕，纏到我的手掌上。
……我不覺得痛。
……我不覺得苦。
因為我明白……真正的痛、真正的苦。
不如說這種痛、這種苦，讓縈繞在我內心強烈的憎恨更加熊熊燃燒。
所以我不會停下來，我停不下來。
就這樣，我重新開始練習揮劍。
我一個勁兒地重複著那樣的訓練。
當我比劃到大致習得教導的招式之際，我就會跟哥哥進行模擬戰。
話雖如此，卻是簡單對打的稚拙模擬戰。
不過要讓身體更能記住招式，這是最適合的。
獨自一人練習，跟有人過招時果然不一樣。
兩種都是為了變強不可或缺的訓練，我一邊做一邊那樣覺得。
因此，除了和哥哥對打，當然也同時進行以往的訓練。
「呼、呼……！」
我用手擦掉從額頭滴落的汗水。
然後視線就這樣投向我的手掌。
這時候我的手掌已經很難長出水泡了，相對的則是又硬又粗糙……變得非常不像是女孩子家的手。
感覺像是自己的鍛煉化為實體顯現出來，我純粹感到很高興。
我帶著陰暗獰笑向前一看，眼前的哥哥筋疲力盡地坐著不動。
我也好似將重心放在膝蓋上一般，單手放在膝上反覆做著短促的呼吸。
「梅莉，接下來跟老夫對打吧。」
不知不覺間出現的父親大人，忽然開口這麽說。
那句話令我頓時整個人愣住了。
但是下一秒我就理解了那些話，不禁笑了出來。
終於。我終於得到認同，能和父親大人對打了。
前所未有的充實感和興奮，還有一點點的緊張和恐懼。
「請多指教……！」
就這樣，這次我開始了和父親大人之間一對一的模擬戰。
說不定父親大人有手下留情，但是從我的角度，他的打法可說是不留情麵。
「怎麽了，就這種程度嗎？」
父親大人俯視著倒下不動的我。
……完全打不到。
明明覺得自己變強了些，在父親大人的麵前卻還是太過弱小了。
老實說，我很不甘心。
我匍匐在地上，抬頭望向父親大人。
父親大人和我之間，有顯著的差距。
不僅是經驗，強度也好、速度也好，所有的一切都還遠遠不足。
那麽我就必須創造出「什麽」，以弭平那些差距。
……就連父親大人，也在蠻不講理的現實中失去了重要的事物。
那麽我應該變得多強？
變得多強我才能實現我的願望？
……我不知道。
但至少現在，像這樣被父親大人俯視就還早得很。
我用發抖的手按著地麵，再次站了起來。
「還沒完。」
就這樣，我再一次和父親對打。
???
……結果今天也輸得很慘。
和父親大人的戰鬥中落敗的次數，究竟有多少次呢？
雖然也會想那種事，但腦中想的多半都是關於剛才的訓練。
隻差一點好像就能掌握到「什麽」了。
能弭平不足之處的「什麽」。
明明隻要掌握它，我想跟父親大人的對打也能更有在戰鬥的樣子。
像這樣訓練結束回到房間以後，總覺得當時的感覺和掌握到的那些就變得遙遠。
唉……我不禁深深歎息。
再也想不出任何事物來，我無可奈何地直接回到房間裏泡澡。
因為每天活動汗如雨下，這是不可或缺的。
「……唔！」
熱水滲進傷口，不禁讓我痛得要命。
每天都會弄出新的撞傷或割傷，全身上下沒有哪裏沒受過傷，每次用熱水洗身體時都痛到哭也成了每天的慣例。
因此我不會讓仆役洗我的身體。
比起被人莫名擺弄，還是自己下手才能在覺得痛以前做好覺悟。
……雖說結果就是像這樣痛得要命。
洗完身體換上衣服以後，我直接倒在床上。
在辛苦的訓練中最棒的事，就是累了能很快入睡。
不然的話，大概……我會想很多事情到睡不著吧。
關於母親大人的死，隨之而來的失落感或寂寞，還有對於身為原凶的恨意或自責的情緒。
實際上……直到開始訓練前，我都想著那些事情，過著夜不成眠的日子。
我的意識很快就飛向夢中了。
可以的話，希望至少能作個好夢……我那樣祈禱著。
???
就這樣，又迎來了黎明。
與此同時我換好衣服，馬上開始跑步訓練。
最近在跑步的時候不會嘔吐了。
相對的，我跑步的距離變長了。
我的身體一個勁兒地動著，同時熱衷於思考昨天想到一半的事。
……不足的「什麽」。
在跟父親大人進行模擬戰的時候，總覺得就要掌握到那個答案的端倪了。
不過我在模擬戰中太拚命，就連那到底是什麽﹑我為什麽會那樣想都搞不懂。
因此即使現在想，也像這樣完全想不出來。
為了讓跑完之後發燙的身體冷卻下來，我擦拭汗水。
中午過後又是和父親大人的對打訓練。
可是我還是搞不懂「什麽」。
搞不懂就代表著跟昨天的我一樣。
就代表著我又輸給父親大人這個對手的這件事也是一樣的。
沒有成長的話，我就連要碰到父親大人這堵高牆都不被允許。
隻差一點……就隻差一點了。
我的直覺這樣對我低喃。
但既然我繼續想下去也想不出個所以然……那就沒辦法了。
為了掌握它，我隻能透過訓練讓感覺變得敏銳。
就這樣，今天與父親大人的對打又開始了。
父親大人的劍招依舊是又快又沉。
隻要鬆懈下來，一瞬間就會被拿下。
即使如此，我總算跟上了父親大人的劍。
「太慢了！」
在不曉得第幾次的對打中，父親大人的劍逼近了我。
一瞬間，我猛然把劍舉到身前。
如果躲不開的話，起碼要……
然後我在無意之間改變了些許出劍的角度，卸除了父親大人的劍壓。
那種感覺讓我一瞬間停了下來。
有種「就是這個！」的感覺。
但是再次思考那件事以前，劍就毫不留情地打在我破綻百出的身體上。
「為什麽停下來了！輕易就讓人找到那樣的破綻，真不像話。」
盡管留下的輕微悶痛讓我皺起眉頭，我還是站了起來。
「十分抱歉，請繼續。」
不足的「什麽」。
剛才不是正好掌握到了嗎？
父親大人的劍，是用力量壓製的強力劍招。
然而以我一介弱女子之身，不管累積多少鍛煉，要到達父親大人那種境界的力量很困難。
那麽我乾脆借力使力，把利用對手的力量當成戰鬥方式不就好了嗎……
我在思考那種事情的同時，也依然在跟父親交手。
在反射動作的領域內，我也配合著揮劍。
「嗚……！」
先架開再貼近對方。
接著我把劍擱在父親大人的脖子上。
「呼、呼……！」
眼前的光景，明明是我自己做出的事卻無法置信。
我贏了。就算父親大人有手下留情。
「……大意了。」
父親大人哈哈大笑站了起來。
打從開始訓練之後，我還是第一次在訓練中看見父親大人的笑容。
因此我更加驚訝了。
「要再來一場嘍。下次老夫要稍微多使點力。」
「……是！」
父親大人如他所言，動作的速度變快、力量也變強了。
我馬上就反應不及，一下子劍就被彈飛了。
「……拜托您，請再來一次！」
就這樣，我再次投身於和父親大人的劍招對打之中。
???
無數次的遍體鱗傷，即使如此我還是繼續拚命揮劍。
就這樣當我變得能在五次對打中贏下一次的時候──
「……很好。你從明天起參加護衛隊的訓練吧。」
「……喔……」
父親大人突如其來的指示，讓我忍不住愣愣地回覆了他。
安德森侯爵家私人士兵……別名護衛隊。
是跟隨武藝遠近馳名的安德森侯爵家當家的戰士。
原本安
德森侯爵家每一代的男人，為了不要讓名號蒙羞，會持續鍛煉自己的武藝。
而為了追隨他們，護衛隊的每個成員也要求有一定的熟練度。
當然他們的實力也是遠遠強於其他領地的私人士兵。
因此得以進安德森侯爵家護衛隊的門路很窄，加入之後日日夜夜的訓練也不可或缺。
正因如此，他們對自己的武藝和隸屬於護衛隊之事引以為傲。
為了訓練安德森侯爵家的男人和他們，安德森侯爵家的本宅有個相當寬敞的訓練場。
……說一下題外話，到了父親大人這一代，因為他說身體會變鈍，所以在王都的宅邸裏也打掉中庭建了個訓練場。
所以王都宅邸的訓練場裏不光有衛兵，就連仰慕父親大人的騎士團成員也會過來訓練。
應該不隻我一個人覺得與其說是貴族宅邸，簡直就像是軍部設施。
先不說這些，要讓我參加那個訓練？
……我實在期待到不行，禁不住笑逐顏開。
至今訓練的對手，不是哥哥就是父親大人。
雖說那樣也很好，但我還是想跟許多人對戰。
最重要的，是我想試試自己的實力。
肯定會有形形色色的人，而那些經驗會成為我的血肉……讓我又一次變強。
隻要想到那件事我就覺得很期待，這也是沒辦法的事。
看見我那副表情，如此提議的父親大人也浮現出苦笑。
接著，在那隔天。
我得意洋洋地前往訓練場。
一抵達之後，隻見周遭都是比我大上一兩圈的壯碩大漢們。
我自然很顯眼。
「……喂，為什麽這裏會有個小孩？」
「天、天曉得。喂，你去跟她搭話啦。」
「咦，我不要。我一下子就會嚇哭小孩。」
……雖然講起來不好聽，但如果要說，他確實是長得一副壞人臉……再加上那種氣質，要是一般的小孩見到他，肯定會覺得害怕吧。我在心中對最後說話的那個人自言自語道。
「小姐，你為什麽跑來這裏？這裏很危險，你最好趕快離開。」
「……初次見麵。我叫梅露。從今天起要參加這裏的訓練。還請各位對我多多指導及鞭策。」
第一印象是關鍵，於是我認真地打了招呼。
順帶一提，我報上的名字不是本名，也不是平時會叫的小名，這是父親大人的指示。
侯爵家的千金小姐要參加訓練，畢竟還是會有所顧忌。
先不說那些，我的那些話，讓護衛隊的隊員們之間彌漫的氣氛更加奇妙了。
「……全員，立正！」
這時候，其中一名隊員開口大喊。
麵對彷佛要把鼓膜震到麻痹的聲音，我一瞬間愣住。
但是隊員們都很習慣，呼應那個聲音迅速列隊，接著挺直腰杆，用優美的姿勢站直。
「當家大人來了。」
做好準備後，父親大人出現了。
我瞄了眼隊員們的臉龐，他們的雙眼宛如跟我同年齡的男孩子那樣閃閃發亮。
「各位今天好像也很有精神，再好不過了。」
說完那句話後，父親大人豪爽地笑了出來。
然而下一秒他就收起笑容，露出嚴肅的表情。
「……剛才老夫有要她自我介紹，那邊的梅露會從今天起參加訓練。來到這裏以前，老夫有在某種程度上鍛煉過她，所以不用客氣，讓她切身明白各位有多強。」
那低沉的聲音，使得我身體一瞬間顫抖。
……害怕？不，並不是那樣。
這是因為興奮而顫抖。
我感受到父親大人是認真的。
以及我太過期待接下來的訓練和戰鬥。
「……請多多指教！」
我用從丹田發出的聲音說完，父親大人隻是笑了笑。
「那麽，訓練開始！」
接下來開始的訓練，比起平時我所做的來得輕鬆。
是因為最近我除了父親大人吩咐的課表，還加進自己思考的各種項目的關係吧。
隨後在做完熱身運動兼提升體力的課表以後，就開始揮劍練習了。
從上往下。
每一次揮劍就會斬去多餘的情感，心情變得平靜，讓人覺得很舒服。
像是有一根芯貫穿自己的內在那樣的感覺。
在深深受到感動的時候，揮劍練習也結束了。
接下來最後是一對一的對打。
一次叫兩個人的名字，叫到的兩個人就麵對麵拿劍對打。
我目不轉睛似的注視著他們的動作。
原來如此，還能那樣子動啊……學到了不少。
有我自己做得出的動作，也有以我的體型來說很難的動作，我一邊思索著要是對手做出那種動作應該如何應對，一邊看著那些動作。
「下一個，梅露和拉達！」
到了最後，總算叫到我的名字了。
對手是最先發現到我的存在並且感到傷腦筋的男人。
顯然對於和我對打這件事，讓那個叫拉達的男人再一次覺得傷腦筋。
「那麽，開始！」
裁判兼教師的男人的聲音，傳入耳中。
然而拉達卻沒有動起來。
似乎是為了該怎麽跟我對打而感到迷惘。
不管等多久還是沒看到他有要動的跡象。
因此先動起來的人是我。
我整個人貼近他揮劍。
「喔……！」
拉達很訝異似的雙眼圓睜，彈開了我的劍。
但也因為那樣使得他重心不穩。
我利用那點讓他跌倒，跟著把劍擺在他的眼前。
「……贏、贏家！梅露。」
周遭開始亂哄哄發出吵鬧的聲音。
不過癮的結局……最重要的似乎是大家為了我獲勝感到驚訝。
可是我卻有種內心想咂嘴的感覺。
我完全沒有戰鬥過的感覺。
畢竟是他大意了。
「……拉達，老夫應該說過了吧？老夫有對那名少女施以訓練。這是你的壞習慣。一旦認定對手比自己弱就會手下留情。在戰場上……不對，無論何時都沒有什麽弱者或強者之分。隻有徹底了解該怎樣打倒敵人的人能成為強者。改掉你那天真的壞習慣。」
「……是。十分抱歉。」
拉達低頭聽著父親大人嚴厲的訓斥。
「……梅露，你還能打吧？」
「是的。」
「那麽下一個，岡茲，過來。」
隨著父親的話，另一個男人取代拉達來到我的眼前。
「那、那麽……岡茲對梅露，開始！」
裁判話一說完，我跟他都動了起來。
從他身上的氛圍能推測出，他似乎沒有大意。
……好極了。
我一邊承接他犀利的劍招，一邊露出獰笑。
話雖如此──
果然跟父親大人相比之下，他的動作慢，劍上傳來
的力量更弱。
雖說是因為比較對象的緣故。
不過能對上父親大人以外的動作和劍招相當有趣。
在好幾次的對打之後，我貼近他打飛了劍。
然後把劍擺在赤手空拳的他的脖子上。
周遭變得鴉雀無聲。
沒有任何一個人開口，連一點聲響都沒有。
「……贏家，梅露。」
此時，教師戰戰兢兢地開口道。
「這下子你們就明白梅露的程度了吧……有任何人反對這個人參加訓練嗎？」
盡管父親大人那樣詢問，卻沒有半個人開口。
……我笑著心想，我被測試了嗎？
「好吧。那麽今天就到此結束！可以自由行動了！」
他說完那句話後，就結束了訓練。
結束是結束了……那麽我該做什麽呢？
老實說，今天我有種消化不良的感覺。
……雖然是學到不少。
而且第一次和父親大人、哥哥以外的人對戰，似乎讓我很亢奮。
因此我沒有放下劍，而是為了讓身體動起來跑了出去。
???
「……當家大人，您是在哪裏找到那樣的孩子的？」
聽見護衛隊隊長伽利亞的話，卡傑爾?達茲?安德森浮現一抹苦笑。
「怎麽？你在意嗎？」
「是的。因為她的實力。」
「不可思議。她那麽年幼卻有足以匹敵，甚至超越護衛隊的實力。」
在伽利亞身邊，擔任護衛隊副隊長的休雷接著說下去。
休雷不愧是年紀輕輕就擔任副隊長，實力不是蓋的。
僅僅一天就迅速得到他的讚賞……就代表梅露莉絲的實力也受到隊員們認可。
「光是那樣他們還覺得不是滋味吧……大家去看訓練結束後她的自主訓練，結果所有人似乎都把那種念頭拋到腦後了。盡管有好幾個人覺得似乎很有意思而去觀察她，然而所有人無一幸免全都臉色鐵青。當然也包括事後才聽說的家夥。他們說想起了入隊集訓。」
入隊集訓……別名「地獄洗禮」。
獲選為安德森侯爵家護衛隊的，多數都是在入隊前就被稱為實力堅強的一群人。
為了挫挫他們的銳氣，卡傑爾親自排出訓練課表施行訓練。
實際上訓練的效果相當顯著。
原本目睹卡傑爾的實力，明白人上有人就已經感到挫折了……但在那之前，多數人在他以自身的基準琢磨出的訓練中明白了。
……明白自己來到了什麽地方。
他的訓練就是有那麽嚴苛。
而對於梅露莉絲能與那匹敵的自主訓練內容，讓每個人都瞪大雙眼。
「話說在前頭……就算是老夫，起初吩咐給那家夥的訓練內容也隻有那個的一半左右喔。」
「……就算一半也夠多了。」
卡傑爾的話，令一本正經的伽利亞也忍不住開口吐嘈。
休雷則是在他身旁乾笑。
「明明是那麽可愛的孩子。而且她現在正是愛玩的年紀對吧？明明如此，為什麽她要那樣拚命訓練呢？」
聽見休雷的話，卡傑爾望向遠方，開始回想往事。
正如他所言，她雖然年紀小卻已經有種成熟的美感。
銀白色發絲，以及宛如海藍寶石那般通透的淡藍色眼眸是她的特徵。
時間一長，會出落成多麽美麗的女性呢……光是現在，她就已擁有任何人看到都會為之著迷的容貌。
她是會讓人發自內心期待成長的孩子。
而那樣的她，如今傷痕累累地混在男人們中進行訓練。
一般來說是不可能的事。
首先不可能將貴族……而且還是年幼的女孩放在那種環境之下。
即使如此，卡傑爾還是答應讓她訓練最大的原因，在於他發現她身上有天賦異稟的才能。
當然也包含由於妻子亡故，希望她學會自衛術的心願在其中。
但如果隻是那樣，他不會對她那麽嚴厲。
施行更加輕鬆簡單的訓練然後結束也可以。
沒有那樣做，是因為想讓她發揮才能。
並且發揮到極致。
說到底一切的開端，都是他妻子的葬禮那時候的事。
以始料未及的形式失去了愛妻的他，由於失落而自悲自歎。
雖被譽為英雄，卻連保護自己重要的人都辦不到，他甚至對自己的無能感到憤恨。
而且殺害妻子的對象，並不是滿心複仇的鄰國之徒，而是自己國家的人，這件事讓他感觸更深。
在葬禮現場見到同樣悲歎的孩子們，更是令他悲從中來。
然而在那場葬禮中的一瞬間。
他有種全身猛然起雞皮疙瘩的感覺。
見到了強者的剎那之間，本能感受到的警報。
就是那種雞皮疙瘩。
這種氣息似乎是從這場葬禮的某處傳來……感到危險尋找那種氣息，隨後察覺沒想到是從自己的女兒身上發出的，他懷疑自己是不是腦子不正常。
畢竟，他從自己不滿十歲的女兒身上，感應到類似霸氣的東西。
見過無數強者的他，感應到了危險。
他觀察女兒的樣子，隻見她不知何時停止了哭泣，取而代之的是彷佛要咬破一樣緊緊咬著唇瓣，雙眼之中有憎恨的火焰正在熊熊燃燒。
她在想什麽，可說是一目了然。
然後因此流露出來的感情，敲響了他本能的警鍾。
「……梅莉，你現在能否隻想著你的母親呢？」
因此他對她說了那句話。
盡管梅露莉絲一瞬間愣了愣，但她的注意力隨即擺在妻子身上，再次潸然淚下。
籠罩在悲傷之中的葬禮早早結束，在那之後卡傑爾過著波瀾壯闊的每一天。
為了逃離失落感，他投身於工作中。
傷口絕對不會愈合。
在他的心中，她的存在就是有那麽重大。
即使如此，日子一天一天過，他也在漸漸整理自己的內心……就在必定要將山賊殲滅一事，對他來說成了極為健全的心態之際。
梅露莉絲向卡傑爾提出了請求。
希望他能鍛煉自己……
他一瞬間感到不知所措。
理應是美夢成真的這句話。
因為他自己曾想著，希望她能學會防身術。
然而她的雙眼卻在訴說，那不是她的願望。
正因如此，他不知所措。
走上複仇這條血淋淋的路，自己一人足矣。
然而在那樣想的同時，他又冒出想讓她發揮才能的欲望。
就這樣，當他留意到的時候自己已經答應了。
起初，他以為她很快就會叫苦連天。
不如說，他甚至希望她那樣做。
然而她卻沒有發過任何一句牢騷，做完了那些訓練。
而且她的雙眼中沒有一絲陰霾，隻是一心在
那條路上邁進。
……實在矛盾──卡傑爾無數次嘲笑自己。
他明白應該停止，而且停止訓練對她會是最好的。
快點發牢騷啊，那樣一來明明就能成為停止訓練的好藉口了……他好幾次那樣想。
另一方麵，看到她沒有一絲陰霾隻持續注視著一個目標的雙眼，雖說是自己的女兒，還真是令人喜愛。
還有她持續超乎水準地完成他給予課題的身影。
他甚至期待起未來她會變得多強。
因此他在不知不覺中不再阻止她。
接著給了她劍，教授她招式。
起初看到的劍招毫無章法。
然而她的劍招逐漸變得銳利且洗練。
進展順利到讓他覺得很有意思。
追上先開始訓練、長她三歲的哥哥，於是試著讓他們對打。
不久後哥哥當不了她的對手，變成卡傑爾跟她對打。
伴隨著身高而來的，是無論手腳長度、力量、速度，所有的一切都會有所差異。
但她仍然能緊咬他不放。
既然力量不足……她便自己創造出能彌補那些的技巧和動作。
最近每當和她對峙，自己都會打冷顫起雞皮疙瘩。
在葬禮上感應到的她傑出的才能。
知道那果然並非自己的誤會，令他笑了。
就算從他的角度來看，她也是天才。
並不是能知道一分就能理解十分。
而是用不著教就能自己理解到十分，知道一分就能深入挖掘那一分。
那就是她的才能。
「……當家大人？」
伽利亞似在窺探般詢問沒有做出任何反應的卡傑爾。
聽見那話，卡傑爾回過神來說道：
「抱歉。老夫在想點事情……她追求強大的原因……是嗎？跟老夫是一樣的。」
「一樣嗎？」
「是的。重要的事物被輕易奪走，對自己能力不足感到憤恨，最終產生的覺悟。」
「……換句話說就是希望報仇嗎？即使如此將軍您還給予她指導嗎？」
「說過了吧？是一樣的。」
卡傑爾說著這些話的表情，有著他們兩人前所未見的悲傷和軟弱。
「……不過，不僅如此，也是因為發現她的才能，老夫才會老大不小卻還心緒澎湃吧。」
像是要驅散沉重的氣氛那般，卡傑爾笑著說道。
聽見那句話，他們兩人表示同意點了點頭。
「你們好好照看那孩子。然後如果可以就引導她吧。因為老夫沒有那種資格。當然老夫也會留意她的。」
「……遵命。」
「明白了。」
他們兩人異口同聲給出肯定的回覆。
「打擾您這麽久十分抱歉。我們先告退了。」
隨後兩人就離開了房間。
卡傑爾目送兩人的背影離開以後，為了前往訓練場走出了房間。
在訓練場附近，他看見兒子帕克斯而停下了腳步。
帕克斯的視線前方，是梅露莉絲在訓練的身影。
他麵露微笑，眼神溫柔地守護著她的身影。
帕克斯也因為接受卡傑爾的嚴格訓練，在同齡人之中出類拔萃。
即使如此，實力還是不及梅露莉絲。
帕克斯自己非常明白那件事。
就算這樣他依然平靜地接受了那個現實，見到如今他那般溫柔守護的模樣，卡傑爾內心感到疑惑。
「……你不會不甘心嗎？」
因此卡傑爾向帕克斯提問。
帕克斯一副這真是個意外的問題那般，愣愣地仰望卡傑爾。
「完全不會……我身為安德森侯爵家的一員，是您的兒子。因此我明白自己的極限所在。」
說著那些話的他，浮現了爽朗的笑容。
「極限什麽的……那種東西隻要試著打破不就好了嗎？」
「父親大人，訂下極限然後放棄確實是蠢事，但是您不認為正確估計自己的力量也是必須的嗎……那家夥和我的起跑點原本就不同吧。請恕我直言，我絕對不覺得自己贏不了跟隨父親大人訓練的大人們，但是唯獨追上那家夥的未來……我完全看不見。看見真正的天才的時候，就連嫉妒都顯得愚蠢，這話是真的呢。」
看見兒子穩重且冷靜說話的姿態，卡傑爾發出感歎。
兒子說的話很有道理。
勇敢和魯莽是不一樣的。
認清自己的力量，有時候也需要退一步。
就算替他打氣他也冷靜無比，再加上不像小孩子的措辭。
兒子擁有有趣的才能，這讓他熱血沸騰。
就如帕克斯自己所說，他絕對不弱。
雖然沒辦法像梅露莉絲那樣和卡傑爾的心腹來場勢均力敵的比賽，但他的程度說不定可以勝過卡傑爾鍛煉的眾人之中時日尚淺的人。
卡傑爾甚至盼望他長大之後成為出色的武將。
……然而帕克斯真正的才能說不定在其他方麵，這種想法掠過卡傑爾的腦中。
和他自己還有女兒比起來，帕克斯不怎麽執著於鬥爭精神或單純的武藝。
相對的……不對，正因如此他才能冷靜無比地分析戰力。
卡傑爾認為那是在戰場上指揮，身為參謀的才能。
「……喂，帕克斯。你要不要學學戰略？」
一思及此，他便不經意地向帕克斯探詢。
「可以嗎？」
帕克斯聽見卡傑爾的話，一臉開心的樣子。
這才是這個年紀會有的表情，卡傑爾內心露出了苦笑。
「其實我在想，最近要向父親大人探詢一下。聽了以前造訪父親大人的國軍弟兄所說的事，覺得很有興趣。」
「這、這樣啊。既然如此老夫就去問他們，決定以後會再跟你講。」
「那就拜托您了。」
「嗯，知道了。」
卡傑爾摸了摸低頭的帕克斯的頭，再次朝著訓練場走去。
「卡傑爾大人。」
大總管達斯蒙站在訓練場的入口處前方，似是久候多時。
「……真虧你知道這個地方。」
「因為您經常在這個時間到這裏來，比起亂找一通，還是在這裏等比較快。話說卡傑爾大人，國軍的人士來了。」
「……是嗎？那走吧。」
雖然想要訓練但也沒辦法。
這正是個打聽帕克斯那件事的好機會，於是他轉身前往辦公室。
「……是你們啊。怎麽，發生了什麽事嗎？」
在房間裏頭的，是兩個在他麾下做事的人。
分別是他的左右手副將軍克洛依茲，還有參謀貝盧曆斯。
「耳聞最近將軍有關注的人物，我想趁現在拉人進國軍。」
「……不可能，她可是個剛滿十歲的孩子啊。」
「正因如此啊……先不說這種玩笑話了。第一隊正好結束任務回來了，我盡量給予第一隊隊長權限後，回老家順道來向將軍您報告。貝盧曆斯是負責照料的呢。」
「喔……第一隊是怎麽說的？」
「多瓦伊魯國沒有特殊的動靜。舊瑟茲領由此次封爵的梅西男爵統治的體製終於完成並開始運作了。基於以上事實，提出監視國境的人員回歸原本工作的建議。不過詳細的資料在王都，請您務必過目。還有梅西男爵送來的信件供您參考。」
「嗯……老夫還沒看到報告書不宜開口，貝盧曆斯你有什麽看法？」
「……跟我國接壤的不光是多瓦伊魯國。繼續過度集中在一點而忽略其他國家，應該不是上策吧。」
「原來如此。了解。老夫會早日回王都，看過資料以後做出判斷。」
「那就麻煩您了。」
「喔，對了。下次老夫去王都的時候，想帶上小犬帕克斯一起去……喂，貝盧曆斯。你到老夫在王都的家的時候，能教教那家夥軍事相關的事情嗎？尤其是關於戰略的。」
「……教不教就看那孩子了，不過……」
「有什麽問題嗎？」
「請恕我冒昧，將軍。如果是帕克斯大人就沒有問題。話雖如此，老實說……事到如今您在說什麽呢？」
「……什麽意思？」
「帕克斯大人已經擁有戰略方麵相應的知識了。」
聽貝盧曆斯這麽說，卡傑爾歪了歪頭。
「將軍，您不知道嗎？我們每次回來，帕克斯大人都在跟貝盧曆斯討論。他們會互相考察並討論過往戰爭的紀錄。」
聽見克洛依茲像在補充所說的話，卡傑爾嚇了一跳。
「……我還以為是將軍您給出了指示，他才會那樣做。」
「真是丟臉，這是老夫第一次聽說……不過，這樣啊。那家夥做了那種事……」
「和帕克斯大人的討論相當有意義，今後也請多指教。」
「既然你都那樣說了……那好吧。今後那家夥就拜托啦。」
「遵命。」
「不過將軍，您打算讓護衛隊變得多強呢？」
克洛依茲麵帶苦笑說出的話，使得卡傑爾再次歪了歪頭。
「能讓這位嚴格的貝盧曆斯說出是『有意義的時間』﹑擁有戰略長才的帕克斯大人，還有得到將軍關注的神秘新星小朋友，然後再加上將軍您，光是安德森侯爵家和護衛隊就是一大勢力了。」
「……嗯。聽你這麽一說……」
克洛依茲的話，讓卡傑爾開始幻想。
並且同時感覺到自己熱血沸騰。
把前線交給女兒，兒子在後方指揮。
自己身為將軍統率整體。
「……實在很有趣不是嗎？」
聽到卡傑爾的話，克洛依茲和貝盧曆斯苦笑的笑意變得更深了。
「三天後從這裏出發前往王都。關於剛才所提的事，日後再說。」
「「遵命。」」
接著在跟兩人分開後，卡傑爾再次向著訓練場走去。
他一麵走一麵思考，腦中浮現剛才與克洛依茲、貝盧曆斯之間的對話。
原本他想的是殲滅殺了妻子的山賊後，就要盡快讓路給後進了……
剛才所說的事，甚至會令他覺得很可惜。
他從梅露莉絲和帕克斯兩人身上，感受到讓他產生那種念頭的才能。
孩子們的年輕令他感到耀眼的同時，他也活力充沛地覺得自己不能輸。
「……那麽，老夫也來訓練吧。」
一到訓練場他便低喃道。
看見笑得猙獰又說著那種話的他，正好在場的可憐護衛隊隊員流露出彷佛因為害怕而抽搐的表情。
???
「梅莉，有話跟你說。到老夫的辦公室來。」
父親大人對做完熱身運動兼提升體能訓練的我搭話說道。
究竟找我有什麽事？
我懷著那樣的疑惑走向父親大人的辦公室。
好久沒在晴天的上午在宅邸中行走了。
反正除了雨天以外，我幾乎都在外麵做自主訓練或訓練，雨天也是在室內的訓練場做某些訓練。
一個星期會有兩三天進行正規訓練。
在那之外的日子，因為父親大人也很忙碌，我會一個人進行自主訓練。
從早到晚做些諸如提升基礎體力、確認招式等等，其他還有很多要做的事。
先前我會跟哥哥一起進行訓練，但最近哥哥大致做完訓練以後，就會窩在房間裏讀書。
除了身為下任侯爵家主人有很多東西要學，哥哥似乎正在學習戰略。
對他說了請您不要太過拚命之後，他露出傷腦筋的笑容指著我的傷口說了聲「你也是」。
打從母親大人過世以後，我們大家都這樣子。
像是內心有一部分結了冰似的。
然後為了彌補，大家各自全神貫注地做著某件事。
以我而言，就像是訓練那樣。
我究竟有多久沒有發自內心笑出來了呢？
就這麽懷著失去母親大人這個即使時間經過也沒人能治好的傷口，而且傷口似乎還在化膿。
一到辦公室，就看到父親大人一臉嚴肅的樣子。
「……讓您久等了，父親大人。」
「不，沒關係。你還沒有做完訓練吧。」
「還沒……請問您有什麽事嗎？」
「嗯……老夫想把這個給你。」
他說完話接著交給我的，是一把劍。
有些細長，不過拿起來跟訓練用的鈍劍不同，能感覺到刀鋒有重量。
握柄的地方刻有侯爵家的家徽。
「這把劍是……」
「這是為你打造的東西……你能成為足以使用這把劍的人嗎？」
父親大人銳利的視線射穿了我。
我猛然感到有股寒氣竄過背後。
這和至今的訓練所用的劍不同，是用來傷害人的東西。
他是在問我有沒有揮動它的覺悟吧。
……然而那又如何呢？
我至今所習得的東西，就算說得多麽冠冕堂皇，都還是傷人的東西。
「……如果是父親大人，您應該已發現到，我最初拿起劍是為了私人恩怨。所以我無法以這個徽章……以侯爵家之名起誓。」
我沒有為了保護誰那樣崇高的意誌。
我是為了我自己拿起劍學習。
「所以我以我的名字發誓。我對父親大人和各位前輩至今教導我的東西，以及積累的劍術感到自負。我發誓有責任在揮劍之際不玷汙我的自負。」
「說得好……絕對不能違背那些話。」
收起劍，我對父親大人低下了頭。
???
即使把劍授予於我之後，我還是跟以前一樣，每天都拿訓練用劍鍛煉。
隻會有時候為了讓手習慣所以揮一揮而已。
仔細一想，對不是現役士兵的我來說，沒有機會揮那把劍要說理所當然也確實是理所當然。
話雖如此，我比從前變得更加熱衷於訓練是事實。
就算父親大人去了王都，但因
為有護衛隊，我並不缺訓練對手。
由於他們各有各的強，光是為了吸收他們的優點，盯著看也獲益匪淺，對打時一邊思考對策一邊戰鬥，這也讓我學到不少。
父親大人回來的時候，我就竭盡全力和他對打。
順帶一提，父親大人回領地的頻率很高。
那是由於父親大人用的不是馬車而是策馬飛奔，所以很快，再加上隻帶了少數菁英當護衛，十分輕便。
先不說那些，我不管跟父親大人怎麽對打，目前完全看不見半點贏過父親的勝機。
我還早得很。
每當跟父親大人對打，自己不足的地方就會清清楚楚擺在麵前……但就是那樣才令人興奮。
想著我該怎麽做才能獲勝。
「呼……」
今天的訓練結束後回到自己房間時，我用布擦去汗水。
時間正好是中午過後。
「大小姐、大小姐……！」
「哎呀，婆婆，到底出什麽事了？」
我看見慌慌張張朝我跑來的婆婆，歪了歪頭。
婆婆是一直服侍這個侯爵家的人。
身為貴族子女居然不學習禮儀……！盡管會開口斥責我，但不愧長年服侍侯爵家，對於訓練本身倒是沒有多說什麽。
每次都要設法讓我上禮儀課的婆婆和我之間的攻防戰，說是早已成了為這個侯爵家的日常生活增色的一幕也不誇張。
「今天您一定要上禮儀課喔。」
「婆婆，就算你那樣說。我目前還沒打算去茶會。那樣的話，我還寧願像這樣做訓練。」
「我身為服侍侯爵家的人，也覺得大小姐努力不懈非常棒。可是茶會的邀請函已經寄來大小姐這邊了。」
「哎呀，婆婆，你看我這樣子，究竟要我去哪裏呢？用往常的理由拒絕掉吧。」
剛開始訓練的時候，我嫌礙事就自己把頭發剪了。
用小刀一刀削到大約耳後的長度。
那時候，率先看到我那個樣子的婆婆發出了慘叫……
現在我依然是隻要頭發長了就剪掉。
然後每回婆婆盡管發出慘叫，還是會把我那慘不忍睹的頭發剪得整整齊齊。
像男孩子一樣的發型。
再怎樣頂著這顆頭去哪個家族都不行，所以即使有邀請我也會拒絕。
現在想跟英雄這個稱號扯上關係的家族有很多很多。
也許為了家族去會比較好，但父親大人說「小孩子用不著在意」，我就恭敬不如從命了。
接著在我全數拒絕以後，不知不覺間就傳出我身體不好的傳言。
好像是因為母親大人去世打擊過大……聽說是這樣。
母親大人去世確實是契機，可是我目前過著與生病無緣的生活。
不過這拿來當圓滑的回絕語句正好，於是就借那個傳言，用了我身體不好的理由。
我想說這次也用那個理由就好了……
「不，大小姐，這次邀請大小姐的是女王陛下，實在難以拒絕……」
「女王陛下……？」
究竟為何女王陛下會……我感到不解。
「是的。大小姐您要注意裝扮，傷口可以用服裝遮掩，頭發的話，至今大小姐剪掉的頭發都有保存下來，隻要用那些編上去當成假發應該沒問題。」
婆婆斬斷了我的退路。
應該說從王族邀請我的那個時間點開始，就沒有退路了吧。
「唉……不管是臨陣磨槍或怎樣都好，總比沒有好……對吧？我從現在開始上課吧。」
由於不能對王族有所失禮，總之我展開了茶會禮儀的集訓。
???
「誠摯感謝您今日的邀請。」
話說完，我行了個禮。
「敬禮的角度不對喔。還有動作更優雅一點。」
禮儀老師提點著我的動作。
原來我家也有請禮儀老師……事到如今我才對此感到吃驚。
不過也難怪我會這樣想。
先不說哥哥，父親大人不太理這種東西吧，甚至我也是第一次上課。
「笑容太僵硬了喔。再來一次。」
每次提點的時候，老師都會拍手。
總覺得拍手的聲音快變成我的心理陰影了……我在內心發出了歎息。
明明比起訓練動得更少，但光是休息一下便湧現強烈的疲倦感。
不習慣的這些動作，讓我感受到的精神疲勞就是如此嚴重。
我一次又一次練習入場，結果這一天就這樣結束了。
接著隔天是喝茶的課程。
……我原本平常就不喝茶。
畢竟一整天都在訓練，沒有時間優雅喝茶。
「……不行。您那種切法，麵包不就垮了嗎？」
老師拍了下手給出提醒。
「您的一口要更小口。那樣子看上去很粗俗喔。」
啪！
「不用切得那麽小塊。司康珍貴的口感都糟蹋掉了。」
啪！
「就說了，請您一口不要那麽大口！」
啪！
……已經到了我每做一個動作，都會遭到製止。
老師拍自己的手發出聲響，我的身體對聲響有所反應停止動作，這到底是第幾次了呢……就連要數都覺得麻煩。
不過是個茶會。但卻是重要的茶會。
……我能夠平安無事度過女王陛下的茶會嗎？
……總覺得辦不到。
「大小姐，請不要想東想西，請您集中在課程上。」
「是……」
我看著銳利的視線發出一聲歎息，隨後集中精神在課程上。
???
……就這樣上了速成課程，總算學會臨陣磨槍的禮儀前往王都。
我腳下踩的是低跟的鞋子。
頭發已經接上假發，罕見地穿上裙子。
隻要靜靜地喝茶，有什麽話題轉到自己身上或有人提問時再回答就好了。雖然似乎真的會變成隻是待在那裏，但除此之外的訓練……更正，是課程就時間上來說不可能。
貴族的禮儀真是深奧呢，我有了這種遲來的感想。
我想著那種事的時候，馬車正搖搖晃晃移動著。
我有多少年沒搭馬車了呢。
最近我在我家的腹地內進行騎馬訓練。
就這樣無邊無際亂想之餘，不知不覺間便離開了安德森侯爵領。
「……真是悠閑的風景呢。」
這麽說來，最近都不曾欣賞過景色了……我在心想的同時喃喃道。
我一天到晚都隻想著要變強，實際上過著除那以外什麽都不關心的日子。
簡直就像中邪一樣──事到如今我有那種想法。
要是母親大人活著的話，我會走上完全不同的路嗎？
……大概吧。
我肯定早已不是個男人婆，也不會是速成……而是身為一名真正的貴族子女，現在一定正在接受正規訓