海內遼至今仍然偶爾會在惡夢中呻吟。那是時而被火焰逼得到處亂竄,時而獨自在病房內發抖的惡夢。


    七歲時的嚴重燒傷,改變了他的人生。在那之前,他完全不曉得什麽叫辛苦或真正的恐怖,隻覺得未來充滿光輝。就連在米福雷的舊研究所參觀實驗時,他也隻認為那是預先視察某樣遲早會屬於自己的寶物。


    在夢裏,遼在燃燒的建築物中四處奔逃。肆虐的火舌對麵傳來哭泣聲。遼認為動作比隻能勉強逃竄的自己還慢之人不可能活得下來,於是忽視那道聲音。


    在即將因恐懼而精神錯亂時,他被搭載防火裝備的救援用hie救出,送上救護車。等回過神時,年幼的他已經身處一間白色牆壁的病房。他將自己當成全世界最不幸的被害者並封閉自我,連護理師接近都會害怕。因為他知道那場事故真正的目標是自己。


    惡夢再度改變光的顏色。這次是綠色,醫院中庭的顏色。護理師將他拉出病房。那裏有一隻猛搖尾巴到站不穩的小狗。


    除此之外,還站了一位跟他差不多年紀,全身嚴重燒傷、被白色保護布裹得密不透風的男孩。聽說男孩也是在同一起事件中受傷的。這位傷得比遼還重的男孩,當時人在比遼還接近爆炸中心的場所。之前在火海中哭泣的,就是這個人。難以置信能站立起來的傷勢,全身體無完膚的男孩,動作僵硬地朝遼伸出手。恐懼與自責讓遼顫抖到連話都說不出來。


    他看見那位男孩開口:


    「請跟我做朋友。」


    在夢裏,遼有生以來第一次在別人麵前嚎啕大哭。


    惡夢就這樣結束了。


    長到十七歲卻仍舊擺脫不了那股恐懼的他,從自己房間的床上起身,用手勢指示電腦打開窗簾。白色的朝陽淹沒冷清的房間。


    「我到底還要被束縛多久啊。」


    遼用手指擦拭微微被淚水沾濕的眼角。


    把那當成惡夢就太對不起人家了。因為他遇見遠藤新人後,得到救贖。在遼陷入無法相信任何人的最低潮時,是那隻手將他救了出來。


    十年前的十二月四日,米福雷舊東京研究所發生爆炸事故。實驗用hie因實驗中發生的事件損壞,研究所也有一整層樓變成無法修複的毀損狀態。傷者之中有兩名重傷者——海內遼和遠藤新人。


    「你是我的第一個朋友。但我對你來說是什麽呢?」


    枕頭旁邊放了一個紙狀終端,上麵的呼叫鍵淡淡地閃爍著,顯示有新訊息進來。發訊者是米福雷東京研究所的渡來主任。那男人同時也是蕾西亞級hie四號機,梅忒黛的主人。行動終端應該也收到相同訊息,遼決定晚點再看。


    受到作夢的影響,他產生焦躁情緒。像這種時候,先吸收資訊直到冷靜下來,才不會浪費時間。感覺胃裏暫時是裝不下東西。


    遼打開紙狀終端,利用匯集到終端內的資訊,整合出公司內部最新的人際關係相關圖。米福雷公司從很久以前就存在著一個問題。那就是超高度ai「希金斯」的智慧,淩駕了這個由五千名以上員工所構成的組織。因此,無關能力或努力,隻要是能夠獲得「希金斯」答案的部門,都可以交出最大的業績。負責審查員工績效的人事係統,實質上已經崩壞。


    「調出中部國際機場事件發生後,東京研究所的成員動向。」


    遼對終端機發出語音指示。自從爆炸事件後,他就持續在追蹤米福雷與相關產業的動向——這關係到他的死活。


    當年七歲的他,很快就察覺自己被卷入的爆炸事件真相。因為來探病的員工實在太多了。


    不認識的大人們,接連前來探望他的狀況。見過幾十位臉上掛著虛偽表情的大人後,自然能夠看出他們的共通點。既然沒有半個人是在擔心遼,那就隻剩下一個合理的解釋。這些與事件有利害關係的人們,是來確認結果的。換句話說,那場爆炸意外真正的目標,是七歲的海內遼。


    遼至今依然記得,在當時那間讓他變得無法相信任何人的病房內,他的人生之路確實地開啟了。


    他再也無法樂觀地看待未來,同時也不再為測試自己的能耐進行各種挑戰,甚至開始刻意跟家人保持距離。除了和米福雷的關係之外,他沒有其他被人盯上的理由。


    某樣冰冷堅硬的東西開始常駐在他心裏,完全沒有融解的跡象。


    一隻白色小狗來到他的腳邊撒嬌。


    「布萊特,過來。」


    那姿態和剛才出現在夢裏的狗一模一樣。遼領養了在醫院遇見的白色小狗。那隻狗後來在一場意外中死去,這隻是用來代替它的動物型aieanimal interface elements。


    白色布萊特用力搖晃大大的尾巴,搖到讓自己腳步不穩的程度。這是透過回憶編輯出來的動作,所以或許比實際要來得誇張。


    「這些人造品,到頭來也隻是某人印象的殘骸。不過,實際上受到這些東西危害的,卻是活著的人類。」


    小狗抬頭望向遼,等待主人撫摸它的頭。年幼的遼在收養不久的狗去世時,就是想要取回這個身影。


    那對漆黑的大眼持續凝視著他。aie在判斷主人期待的不是這個後,便踏著搖搖晃晃的腳步走向房間角落的盤子。「物品」本身並不需要飼料,但依然像這樣持續模仿這些動作。所以遼才明白那隻狗已經死了。


    「夠了,停下來。」


    感應到係統指令的白狗,擺出坐下的姿勢,回複待機狀態。


    遼心想,若身邊有這種自動化過頭的「物品」,難道不會讓人變得奇怪嗎?


    終端機再度閃爍。遼檢視紙狀終端,發現那是新人寄的郵件。因無照駕駛被停學兩周的他,似乎被父親給叫了過去。


    明明發生過那樣的事情,新人仍舊規矩地向他報告近況。即使彼此的關係變得疏遠或尷尬,新人還是不會主動放開朋友的手,他就是這樣的一個人。


    正因為如此,在蕾西亞出現時,遼才會害怕好友改變。不對,現在也一樣。


    然後,他發現自己煩惱到這一刻,都沒擔心過命在旦夕的紫織。在醫院的時候,遼根本就沒資格責備新人。他完全沒為紫織做過任何事情。這是海內遼和家人之間建立的距離感。


    「抱歉,我是個無情的哥哥。」


    遼無法成為新人。因此,好友對他而言,才會是無可取代的歸宿。


    *


    中部國際機場事件發生後,遠藤新人一直過著挨罵的日子。


    首先是他擅自將全自動車從自動駕駛切換到手動駕駛,導致無照駕駛一事遭警方移送檢方偵辦。而紫織的事情,當然也惹遼生氣了。另外,報廢的車子是出租車,為此他也被店家狠狠罵了一頓。雖然動手的是梅忒黛和開槍的民間軍事公司,但文件上的負責人是新人。回到家後,他還得麵對得知紫織重傷而哭泣的妹妹。由佳平常就很尊敬紫織。


    被學校宣告停學兩周懲戒時,他在學生輔導室又被訓了一頓。機場警察將案件移轉到附近的警局,使得新人再度受到嚴厲的偵訊。現在,他更是難逃家庭審判。


    「冒險兩小時,收拾攤子和反省卻要兩周。」


    旁邊的蕾西亞補充道:


    「車子與機場大門的賠償加上罰金,總共要四百五十萬。」


    新人他們出遠門,人在普通電車上。


    「蕾西亞,我覺得人不能單靠氣勢過活。」


    接下來,他將去為這趟挨罵巡回之旅做個了結。在茨城縣築波市附近的次世代型環境實驗都市工作的父親,把他叫過去。


    妹妹由佳晃動柔軟的栗色發絲,湊近看著新人的臉說道:


    「哥哥,你有好好反省自己的人生態度嗎?」


    被自甘墮落的妹妹說教了。自從那起事件以來,妹妹動不動就找機會訓斥他。


    「從家裏的開支挪用出來、幫你賠償半數金額的兩百萬,原本可是要用來買我的衣服或點心呢。」


    「才怪!」


    新人還未成年,所以那台賓士車是向身為監護人的父親進行求償。收到三百九十萬的請款單,隻要是正常的父


    母都會生氣。


    蕾西亞愧疚似地說道:


    「請不用擔心。新人先生的負債,我會用工作來償還。」


    「感覺我像小白臉一樣。」


    「就算全世界的人都這麽想,我也不會認為您是小白臉。」


    「為什麽會變成這樣。雖然我確實沒賺半毛錢!」


    「哥哥,你太大聲了。」


    新人以手掩麵,抬頭朝向電車的天花板。


    由佳說得沒錯。即使未成年的兒子說要自己支付四百五十萬讓這件事情就此罷休,也沒有父母會答應。站在新人的立場,他總不能說自己不但被pmc開槍,還因為遭到來路不明的攻擊而導致車子徹底損壞。不希望梅忒黛的事情被人發現的米福雷,和做得太過火的pmc,似乎也都對機場的事件三緘其口。


    電車停了下來。


    由水泥建築構成的計劃都市,在車站月台的對麵擴展開來。次世代型環境實驗都市是利用二十一世紀初期建立的新市鎮遺址,將人口減少而荒廢的城鎮,重新打造成模擬人類社會的實驗都市。


    盡管鐵路和車站都還留著,但從高架橋上看過去,依然讓人覺得這個泛著綠色、黯淡白色,以及灰色的街景看起來像人造品。


    「我們到了。」


    蕾西亞第一個起身想提起放在地板上的行李,新人見狀慌張地先一步抓住。


    「這點東西,讓我來拿就好。」


    「哥哥看起來真沒精神。」


    「你純粹是來玩的而已,但我接下來可是要挨罵耶。」


    「無照駕駛突襲機場,卻還能保住小命,光是這樣就夠幸運的了。托哥哥的福,我在學校也被人說閑話了。」


    前陣子事件帶來的影響,並不隻局限在新人一個人身上。


    「抱歉啦。」


    一下月台,就能發現這裏即使老舊並清掃得十分整潔,依然流露出一股時代感。


    五月中的氣候已經變暖,蕾西亞今天身穿一件細肩帶洋裝。新人目眩神迷地盯著她那耀眼的肌膚。偵訊結束,隔天上午好不容易回到家裏時,新人看見她在客廳鋪了一層塑膠布,並展開巨大的特殊組件。她正赤裸上半身,重新塗上被梅忒黛攻擊燒毀的人工皮膚材料。

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