厚重的灰雲籠罩大地，紫光不時化為細線貫穿天地。每當此時，天空一隅微微閃爍，光芒一邊褪去，一邊往遠方擴散，最後消逝不見。
接著又是一道，這次較為接近。
窗外閃光將蓋斯凱爾將軍的臉龐，映照出聖人般的潔白光輝。
“歡迎、歡迎，我等了好久啦。”
蓋斯凱爾回頭。窮奢極侈的大廳隻能用“奢華”來形容，如果都城的藝術家和考古學家來此，鐵定要緊緊抱住那些糜費的壁雕，一生都不願離去。
“感謝您遵守約定——讓爵爺我得以蘇醒。”
舒馬男爵舉起手中的葡萄酒杯，用一種諷刺的語調說道。
“其他人都到了？”
“眾人都齊了，你是最後一位賓客。”
“愧不敢當……那何時舉行歡迎派對？”
“不舉行。”
“嗄？”
“你喜歡嗎？”
“嗯，算是吧。”
將軍聽見男爵不勝惋惜的回答，也忍俊不禁。
舒馬男爵拚命咽下想要脫口而出的“哇喔！”驚呼聲。
記得初次和將軍見麵時，他的身高與肩幅看起來就像一座小山，但如今已是普通尺寸。雖然如此，魄力卻是強烈百倍。
臉部右半邊罩著銀色鋼鐵麵具。據說那是與都城遠征軍交戰時，因為太過專注於屠殺，沒有注意到天亮，從雲層間照射的朝陽直接曝曬半邊臉所致。
其凶狠殘暴的性格隻能由剩下的半張臉解讀，不過根本沒有細察的必要，因為一眼就能看出那種個性。
斜飛向上的眼裏充滿邪氣，鼻梁如鷹勾彎曲，下麵的嘴唇也厚得仿佛連骨頭都可以嚼碎。獠牙不時探出唇間，就連妖物都要為其魄力凍結。
“隻要你們在這座城池裏，就沒有必要相互認識。不，完成任務離開這裏也是。”
“這又是為什麽？”
“因為我最討厭別人結黨營私。”
男爵嘴角揚起驚訝和——嘲諷的笑容。不知將軍是否有所覺察，他的口氣依舊猙獰。
“你們基於生前的約定複活，來到這裏。我必須集結你們的力量對抗敵人，但是，又如何保證任務完成以後，你們不會聯手背叛我？”
“為了什麽原因？”
“為了消滅我蓋斯凱爾，好將領土和力量收為己有。”
“那是——”
“你可別說那是胡思亂想啊，男爵。”
將軍嘴唇一歪，露出口中獠牙，小孩子見了可能會當場心髒麻痹吧。他翻起黑鬥篷，右手伸向窗戶。
閃電再度迸發。
“這次是落在哪？多半是在那個叫d的獵人處吧，那家夥應該就在那裏。”
“這小子相當厲害。”
男爵的神情頗為認真，因為他曾與d對峙。
“迎擊的貴族有七名，不算少。全部都是以一當千的強者喔，而且所有人都是看準我的生命、財產和地位而來——不用驚訝，如果沒有那點膽識，那也派不上用場。”
“這倒是啊。”男爵點頭表示同意。“不過，他們是分批迎戰d嗎？”
“正是。”
“容我說一句，將軍有沒有和那名青年對戰過？”
“沒有。”
“我想也是。”
頷首麵容上的視線，冰冷穿透蓋斯凱爾。
將軍正要開口，男爵舉起一隻手：
“我知道您想說什麽，可是，隻要您與他刀刃相交一次，對本爵爺的意思便會一目了然。那名青年的敵意、對殺戮的意誌，不，光是指尖接觸到他長刀所生的刀風，將軍就能理解您的計劃終究要成為泡影。倘若您真的有心打敗他，應該集結此間所有賓客之力……即使如此，也未必能將他擊斃。”
似乎沒想到會麵臨暴風般的反駁，將軍緘默不語。
接著，他又咧嘴一笑，目光瞅著男爵，男爵感覺頸部一陣冰涼。
“知彼知己，百戰不殆——的確，我愈熟悉敵人的實力，就愈覺得沒有萬無一失的戰術哪。”
“真不愧是蓋斯凱爾大將軍。”
男爵恭謹地垂下頭，對眼前的邀請人泛起一股恐懼之情。
窗外閃電再度迸發。
☆
☆
☆
“第三十次之後下雨嗎？險些就要變落湯雞了。”
祖克的聲音並未被瀑布般的暴雨怒號掩蓋，傳入帳篷下的兩人耳裏。第三十次是指閃電次數。
架設在馬車旁邊的帳篷——雖說是帳篷，但寬敞足以容納十個人——是一拉繩就能撐開和收納的最新款式。
“不過，事情好像變得很棘手，d說的那個‘浮動領土’是什麽啊？”
葛德回答賽傑：
“應該是可以到處移動的領地吧。所以，我們才會在不知不覺間闖進蓋斯凱爾的領地。”
“那不就永遠出不去了？不管再怎麽逃，領地都會一直追上來嘛。”
“這個問題……就要問d了。”
葛德一說完，眾人的目光全部轉向敞開的帳篷入口，d到帳篷附近巡邏了。
仿佛在回應他們的期待，驟雨的另一頭傳來其他聲響。
是腳步聲。
“有架設電磁鐵網。”祖克緊張地說。“也有通電，那也是d特別交代的。”
“那個腳步聲……不是d的哪。”
葛德將一旁的火藥長槍拉到身邊，解除安全裝置的聲音尖銳刺耳。
“啊啊，不隻一個。”
賽傑站起，右手也握了一把轉輪手槍。
三人綁好強化乙烯樹脂材質的大衣前襟，戴上風帽。嘴巴整個蓋住後，大衣內的壓縮氣瓶開始注入氧氣，這是行經散布放射線的生物和毒氣地區時的必需裝備。
“走囉。”
祖克首先步出，葛德緊跟其後，賽傑則留在帳篷裏。
躍出的那一刻，祖克和賽傑發現了從大雨裏冒出的人影。
人影有三個——東倒西歪地走近。
那是衣著襤褸的女子們。
祖克正要在腦中過濾邊境路線出沒的妖物名單，但旋即放棄了。這裏是蓋斯凱爾將軍的領地，常識在此並不適用。
“站住。”
女子們走到七公尺近時，祖克大喊。
“怎麽辦？”
葛德小聲詢問。
“反正就先——站住！”
祖克一吼，女子們硬生生地停步。
“你們是誰？”
祖克瞄準第二位身材高大的女子，從外表看來她似乎是三人的領頭。
“——救救我。”
當先的女子伸長雙臂呼喚，濕漉漉的身子有種刻意做作的感覺。
“啊，要救也可以，隻要你們肯說實話。”
“我們被監禁在那座城——蓋斯凱爾城，裏頭還有很多同伴。”
“怎麽沒有一起逃出來？”
“大家都被吸血，不能動了。”
她剛說完，腳步一陣踉蹌，因為過度壓抑的情感同時迸發，竭力保持鎮靜的精神和肉體平衡頓時瓦解。
“好……給我看看脖子，當作你們沒被吸血的證據。”
其餘兩人撥開黏在肌膚上的發絲，交互顯示兩側頸部，蒼白的肌膚上沒有任何傷痕。
“好，合格了。”
葛德高興地說。對方不但年輕、身材誘人，而且還是美女，縱使不知其真實身分，隻要沒有吸血鬼的吻痕就好了。
“快，進來吧、進來吧。”
反應果然很符合葛德大而化之的個性，但祖克仍舊吩咐他
：
“檢查那個倒在地上的女人的脖子。”
“喔喔，說得也是。”葛德迅速走近那名女子，想要查看她的喉嚨。“沒有傷痕，安啦……”
祖克聽見後依然一臉嚴肅地說：
“最近鬧得很凶哪，自己對自己催眠，不論是要讓記憶喪失或變成其他人格都易如反掌，聽說連吻痕都可以消除。”
“那要怎麽辦嘛？”
葛德問道。帳篷裏的賽傑還是沒有動靜。
“分辨吸血鬼的方法隻有一個，而且也很簡單。”
“怎麽做？”
“用這個。”
祖克將手繞到後腰，下一瞬間，取出一個大紅色的物體——鮮紅玫瑰。
女子們麵麵相覷。
“這是都城的最新研究成果喲，雖然是隨處可見的普通花朵，但是到了流著貴族血液的手裏，據說就會開始枯萎。”
祖克身子彎向伏倒在地的女子，將花朵置於她的頸部。
☆
☆
☆
遠方疾雷響起。
紅色花瓣從褪色到凋謝為止，應該連三秒都不到吧。
祖克手裏握著一把刃長三十公分的鋼劍。
當他再度屈身的同時，趁勢全力揮下劍刃。
從下方躍起的纖纖玉手攫住他的手腕。
女子以迅雷不及掩耳的速度翻身出招。
向上瞪視的眼神綻放著憎惡的血光，兩根犬牙自鮮唇露出——楚楚可憐的臉龐此刻猶如惡鬼。
祖克的五官痛苦扭曲，被對方揪住的手腕前方變成了暗紫色。
一旦與貴族陷入苦戰就溜之大吉；要是逃不掉，就別被逮住——這句名諺揭露出他們所擁有的駭人怪力，甚至可以一口氣扭下人類的四肢。
“祖克?!”
“看住那女人！”
祖克回喊，接著將左手的長槍一轉，指向自己的右手。
天地轟隆一陣搖晃，橘色的火線打爆右腕——女子的手。
祖克猛力向後跳躍，左手再度射擊。
女子仿若毫不在意右手痛楚般地躍起，頭部就像炸開的西瓜四處飛散。
僅以左手操控後座力極大的長槍，而且還命中頭部，這對射擊高手也是高難度的技巧，祖克應該經曆過足以令人嘔血的艱辛訓練吧。
“你那裏呢?!”
表情痛苦扭曲的祖克將槍管轉向餘下的女子。
“不知道……好像不是耶。”葛德應道。
“到這裏來——等等，賽傑。”
祖克盯著怯怯佇立的女子們，大聲叫道。
賽傑從帳篷裏探頭，他也立即將槍管指向兩名女子。應該是從帳篷內判斷情況的吧，還真是機靈。
“眼睛別離開女人們。葛德，我背後的袋子裏裝有紅色膠囊，在中間附近，拿兩個出來，用指甲戳破。”
葛德迅速繞到他身後，打開綁在皮帶上的袋子。
裏麵裝滿了大大小小的膠囊和玻璃針劑。他立刻就找到了紅色膠囊，用指甲壓住尖端打開，膠囊馬上變成鮮紅玫瑰，似乎是壓縮加工品。
葛德一言不發地將花朵扔向兩名女子。
花朵分別落在女子腰際，落下同時開始腐爛。
女子張牙舞爪地撲來。
三枝槍管噴出火花。
失去頭顱的身體牽曳血絲倒臥草地，翠綠頓時化為朱紅。
“不會複活了吧？”葛德問。
“頭顱分離的話就不會了。喏，你看。”
賽傑伸手指著開始在屍衣內融解的女子們。
“萬歲！”葛德點點頭，忽然驚道：
“喂，祖克……怎麽了？”
他的視線位置偏低。
兩人衝向跪倒在地的祖克。
“怎麽了？”
“我的手——”
祖克的右手腫成紫黑色，原因顯而易見，他的手腕上嵌著五根手指，那是女子被砍斷的手腕。
“這個怪物！”
葛德唾罵，從長靴裏抽出山刀。
他開始割斷女人的手指，動作細膩毫無半分凶器的魄力。
手腕雖然掉落地麵，手指卻仍沒有鬆開。
“真是難纏的女人。”
葛德拭去額上汗珠。
“可以交給我嗎？”
一直默不作聲的賽傑陡然開口，葛德一臉狐疑地看著他。
“你有什麽好辦法嗎？”
“我在書上看過，這叫做‘死人爪’，一旦被它抓住，到死為止都不會鬆開。”
“那要怎麽辦？”
這次是祖克提問，臉色幾近灰白。
“啊啊，沒時間說明了，可以交給我嗎？”
“好吧。”
“喂，那幹脆把手砍下來比較快吧？”
葛德探出身子。盡管很荒謬，但用一條膀子換一條命乃是邊境的生存法則。
祖克抬頭看著賽傑。
“怎麽樣？”
“成功的話，就不用砍手了。”
神情裏似乎欠缺自信。
“好，交給你了。”
祖克爽快說道。
“真的還假的，喂？”
無視雙眼發直的葛德，祖克說道：
“你原本就很適合做研究嘛，雖然不知道適不適合行醫，但拜托了，別讓我變成獨臂人哪。”
“知道了，你放心吧。”
賽傑挺胸應道，看來他也下定決心了。
☆
☆
☆
d回來時，兩人才剛將祖克搬進帳篷。
賽傑向他說明事情原委。
“就這樣吧。”
d決定守護那個極度不可靠的手術。
“d……你應該對那個‘死人爪’略有所知吧，我覺得這小子根本就是個大外行，交給他也不知是福是禍，你幫幫我們吧。”
“我的工作是獵捕貴族。”
言下之意即是對祖克的手術不關心、不在意吧。
“好冷淡啊，喂。”葛德粗聲粗氣地嚷道。
“他沒有錯。”被綁在床上的祖克出聲勸解。“你在那邊等著，沒什麽，一下就沒事了，這裏有個好醫生。”
他接著問d：
“果然是蓋斯凱爾的領地嗎？”
“對。”d說。
“那麽，到處都是那家夥放出來的怪物啦，媽的！”
葛德用力一拍長槍，但賽傑插嘴道：
“不，那倒不至於。”
“為什麽？”葛德齜牙咧嘴道。
“正是如此。”d靜靜說道。
“蓋斯凱爾非常討厭妖物，縱使是其他貴族製造的人工生命體，假若侵入他的領地，不但會被無情屠殺，據說還會將屍體送還給主人。都城軍一役最後會落得孤軍奮戰，也是因為沒有人願意幫他。”
“真是我行我素的家夥，貴族裏也有不受歡迎的人啊。”
葛德脖子一歪。一般常識而言，貴族夥伴最引以為傲的就是堅如磐石的團結。
“可是，剛才——”
葛德一提起吸血女的事，賽傑就表示：
“具有人類形體的就另當別論了，特別是女子。”
“什麽跟什麽啊？那家夥根本就隻是性好漁色嘛？
“應該是吧。”
回答的人是d，但因為口吻仍是一派漠然，葛德和賽傑忍不住“哇哈哈！”地噴飯，就連手術台上的祖克也為之苦笑。
“不，是真的。”
賽傑從馬車上取來私人藥箱，將裏麵的東西排列在手術台上說道
：
“蓋斯凱爾大將軍這個人啊，愈調查就愈覺得他是個個性十足的男人。事實上，對考察貴族曆史的學者們進行問卷調查，這男人就曾以懸殊票數獲得‘最有興趣的貴族’第二名；不僅如此，‘最想見到的貴族’他也每次都第二名。順道一提，這一項就沒有第三名了，因為沒人想看其他貴族的臉嘛。”
“永遠的第二名嗎……那第一名是誰？”
祖克沉聲問，明顯看出他在強忍痛楚。
“兩項都是神祖。”
賽傑一麵壓抑住不忍的表情，一麵答道。祖克也信服地說：
“果然啊……可是，他跟承繼神祖意誌的都城打過仗，交情應該不好吧？”
“不，每本書裏都記載著他深受神祖器重。”
“扔掉啦，那種胡說八道的書。”
正當葛德咒罵時，祖克的喉嚨發出怪聲，全身開始痙攣。
“不好了——‘死人毒’流到心髒，實在太快了。”
賽傑緊咬下唇。
“快想辦法啊，你這庸醫！所以我就說——”
“閉嘴！”賽傑大吼，閉上眼睛。
他旋即睜開雙眼，先從藥箱取出兩個瓶子，再從消毒器拔出一個高壓注射器，將兩個瓶子的液體灌入注射器。
技術熟稔，動作從容不迫，葛德不禁愕然盯著他年輕的側臉。
沒有瞬間停滯，賽傑將灌滿藥水的注射器尖端抵住祖克左手的靜脈，高壓活塞動作後不到兩秒，痛苦的表情從祖克臉上消失，急促的呼吸也在瞬間恢複正常。
“這樣可以暫時撐一下。”
鬆開把脈的手，賽傑長長籲了口長，但似乎還不能完全放心。
“可是，如果毒素抵達心髒，我也無技可施了。那麽——”
葛德對苦澀大海裏載浮載沉的夥伴，投下了憤怒之石。
“所以我一開始就說把手砍掉比較好嘛，喂？”
賽傑登時搖頭：
“那個時候或許還來得及，可是，沒想到毒素運行得這麽快——是我的失誤。”
“一句失誤就可以解決的話，就不用治安官啦。”葛德用非常古典的吐槽方式說道。“好啦，你打算怎麽辦？現在就算少一個人都很棘手，我們必須運送的貨物和等待貨物的家夥都堆積如山哪。”
“方法是有。”賽傑說。
“噢。”
“有一種草的成分跟‘死人毒’的解毒劑一樣，要是能取得那種草——隻不過，現在這種狀態，祖克頂多隻能再撐一天。”
“哪裏有那種草？蓋斯凱爾城的庭園正中央嗎？”
“就是蓋斯凱爾城的中庭正中央。”
葛德虎目圓睜。“抱歉，你們兩個在這裏看著祖克，我去采藥。”
“喔——”
d的左手附近響起話聲，可是無人發現。
“你耍白癡啊？貴族人氣投票第二名的對手，你怎麽跟人家比嘛？你還以為自己是去做采訪的都城通訊記者呀？”
“我邊走邊想辦法。”
“你去隻會再少一個人。”
d的聲音吸引住兩人的目光。
“可是，這樣下去——”
“蓋斯凱爾城裏還有羅莎莉婭，隻要解決了蓋斯凱爾，解毒草的事也可以一並解決。”
“那、那也是。”
葛德勉強點頭。
“雇傭我。”
“什麽？”
相較於頭巾男的詫異，賽傑則是滿臉大喜。
“是啊……有d在呀，邊境第一的吸血鬼獵人嘛。”
“正是如此。”
手術台上飄來虛弱的聲音。
“祖克?!”
垂死麵容仍然神色一肅道：
“請你去救……那個少女……我的事情……也順便拜托了……報酬是……這次……我的所有薪水……如何？”
“三人份喔。”
另外兩人因為沙啞聲音的要求而瞪大眼睛，但立刻就說：
“好，沒問題。”
“拜托了，d。”
“要整整一天，到明天正午為止——或許是你們比較辛苦。”
麵對全盤信賴的委托，d淡漠的回應摻雜著雨聲。
☆
☆
☆
許多貴族的城堡都是以中世紀歐洲為藍本，因此隻要看過古代圖鑒和畫卷，就可以大略掌握周邊地勢和防禦結構等等。
在長達數千年的“人類與貴族戰役”中，人類最常利用白晝的攻城戰，實際上也成效卓越，這都得歸功於節錄自那些書籍的中世紀城堡三次元透視圖。
後來也出現了便宜的平裝本，普及全邊境，d的馬鞍袋裏也有一本。離開帳篷不久雨便停了，紅褐色的天空時而被閃電染成銀色。
“那裏頭沒有記載蓋斯凱爾城喲。”
他取出平裝本正欲翻頁時，沙啞聲音潑了一桶冷水。
“那個男人相當古怪，從不出席、也不舉辦貴族聚會，高傲得很哪。或許也是因為如此，才會受神祖喜愛吧。蓋斯凱爾的奇異行動說不定是神祖的——”
“從哪裏可以進去？”
d的提問打斷了沙啞聲音的長篇大論。即使沒有地圖，他好像也知道路徑。
沙啞聲音隨即答道：
“不成哪，城堡警備森嚴，恐怕如今也是。”
d無言一扯韁繩。
改造馬開始在巍峨的岩山狹路間前進。
“果然要從正麵進攻嗎？真是活得不耐煩的家夥，正中蓋斯凱爾下懷哪。”
然而，出乎左手預料，聳立在烏雲下的山城並未發動任何攻擊。
是尚未發現？或者打算將他誘至堡內痛下毒手？
在雷鳴和閃電交錯的這個世界，即便膽識超凡者也會緊張得歇斯底裏，但俊美絕塵的青年卻隻是一味策馬前進。
石塊散亂的隘路綿延不絕，但若是那個偉岸騎姿，鐵定隻要平常的四分之一——約莫兩個小時，便可抵達城堡。
☆
☆
☆
城裏充滿了急促的氣息。
d的接近透過無數的立體影像和三次元顯示器，傳達給今日應邀的“賓客們”。
“喔喔，真是俊美。”
“這是獵人？令人難以置信。”
有這種率直、天真的感歎派。
“竟敢單槍匹馬來此，不過是個狂妄的毛頭小子罷了。無須諸位出手，就讓老子親手將他大卸八塊，令凶鳥吃掉他的五髒六腑。”
也有這種危險的武鬥派。
但至少沒有主張去和d談判的穩健派。這時有人提議：
“就當作抵達城堡前的事前調查，讓我去會會他吧。”
“麥赫麥特大公嗎？”
回應者是蓋斯凱爾大將軍。
“沒錯。隻不過是個臉蛋稍微漂亮一點的年輕人——不，著實俊美啊，那樣也叫獵人簡直可笑。但技術高超？反正也隻是解決過兩、三名鄉野貴族手下的紙老虎罷了，隻要擰斷他一隻手，一定就會縮著尾巴逃走。”
“若是那樣最好，他可是擊敗基利斯少將的男人哪。”
基利斯少將就是那個被d擊退的黑暗者。
“基利斯是基利斯，麥赫麥特大公我絕不會幹出那等醜事，請您準許在下前去小試身手。況且，我們多虧大將軍才能在陽光下行走，那小子體內流竄的貴族血液必定厭倦白天的戰事。”
“可以在白晝行走並非我的力量。”大將軍啐道。“但那小子的能力似乎是他本身血統的技術。麥赫麥特大公，你還是在此靜觀其變，縱然明白那家夥
不值一哂，但我心裏總是無法安穩，很不可思議的小夥子哪。”
麥赫麥特大公的聲音裏透著冷笑。
“這是天下無敵的蓋斯凱爾大將軍所說的話嗎？不，還是我們畏懼將軍盛名已是兩百年前的陳年舊事了嗎？”
“大將軍。”
另一個聲音喚道，那是女人的聲音，而且還是年輕貌美——絕對是舉世無雙的美女。
“請準許麥赫麥特大公前去。”
甚至可以稱為柔美的話聲裏暗藏令人驚悸的棘刺。
“這是羅蘭桑夫人嗎？”
蓋斯凱爾大將軍的聲音居然透著一絲恐懼。
“可是哪——”
“您身為大將軍，當然不可能會怕了一個小毛頭吧？”
女子——羅蘭桑夫人的聲音裏也帶著訕笑。
“胡說！從我生前開始，潛入本城欲取我首級的癡人就未曾斷過，就算事前均已視破他們的意圖，我也從未將任何一人斃於城下。必定將他們招至前庭，先叱責一番，再給予特別款待，從沒有人能夠活著走進中庭，這就是我的作風，絕不許任何人有異議。”
大將軍斷然宣告。
所有聲音盡皆沉默，大將軍確認完，接著說道：
“羅蘭桑夫人，我有一件事要拜托你。”
“哎，小女子何德何能……不過，榮幸之至呢，您盡管開口。”
禮服下擺猶如孔雀開屏般披垂一地的華麗姿容嬌聲說。
“我綁架了某個少女，她是人類俗稱的‘犧牲者’，我想問問你對此事有何看法。”
“……您的意思是？”
“事實上，我也不知為何要綁架那名少女。”
這是隻有這兩人才聽得見的極機密對話。
“您在數小時前才說過，是為了將那少女納入大將軍一族。”
“好像……是為了某種目的才想將她納入的。”
羅蘭桑夫人沉吟半晌。
“……在不明就裏的情況下將她擄進堡內？”
“我起初認為是為了阻礙d的行動，可是，好像也不是那樣。”
“好像？——大將軍連自己的行動都無法解釋嗎？”
“事實上，是啊。”
“……”
“我隻告訴你一人。你認為我為何複活？”
驚愕的沉默頓時充塞整個宇宙。
因為大將軍自己曾斬釘截鐵地表示，根據神祖賜予的記憶，他完全知悉自己該做些什麽。
“我現在隻知道一個理由。”
“是什麽呢？”
停頓片刻，夫人的聲音裏除了驚訝，還混雜著某種恍惚聲響。
“——什麽？竟是如此重要之人?!”
☆
☆
☆
沒有必要在城門前麵停馬。
釘滿黑色鐵釘的鐵製大門，一邊無聲恫喝來者前途多舛，一邊朝左右兩側開啟。
d毫不猶豫地策馬進入。
“了不起。”
當大門在身後自動合上，d騎馬進入前庭中央時，女子的聲音響起。
奢華歸奢華，但找不到中世紀城堡庭園該有的風貌，隻見隨意栽植的巨木、草皮與石板路，顯得十分荒涼。一看即知，此地乃是武人之城。
其中最引人注目者，莫過於獠牙般的城牆，城牆上大量的齒狀矮牆與箭孔，嵌在駭人魔獸雕像裏的熱線炮棱鏡眼珠，狂風席卷風壓感應器時的騰騰殺氣。
“——我叫作羅蘭桑夫人，是受邀至此的賓客之一。”
聲音如花嬌笑，不過是冰之花。
“蓋斯凱爾大將軍雖然有意親自迎接，但我央求他讓我先嚐嚐滋味。所以，如果你想再往前進，得先殺了我才行，你找的少女暫時由我保管。”
“在哪裏？”
d抬頭仰望開始轉為深藍的天空問道。
“東塔的最頂樓……但要抵達那裏的樓梯也不簡單，若是像你這種貴族獵人，下輩子再來吧。”
d無語前進，寬敞的前庭遍布著通往城池各處、各個庭園的道路。
“白費心機。”
羅蘭桑夫人嘲笑。
“電射光射擊。”
前庭的機器開始凝聚殺氣。
d默默前進，胸口的藍色墜飾綻放耀眼光芒。
“怎麽了？快射擊！”
充滿驚訝與憤怒的聲音迅速變為毒辣的笑聲。
“機器似乎出了點問題，既然如此，這招如何？”
前庭的景象刹時一變。
樹林和道路的配置相同，但一片朱紅。
地麵、城牆塗滿了鮮血，不，根本看不見地麵，d的周圍被堆積成山的屍體掩埋，那是戴著頭盔、身穿鎧甲，手持長劍和化學槍的士兵屍體。
胸口剜開、喉嚨撕裂、頭顱斷落的肉體湧出大片血海，似乎已棄置多日，前庭充斥著令人發狂的惡臭。
堆疊在下方的屍體業已腐爛，眼球牽絲流出，肌肉自骨頭剝落，而蛆……
就連頭頂的藍天都仿佛因這股臭氣和鼻酸的光景而開始腐敗。
即便如此——仍舊……
人們仍舊會說，這幅情景很美吧，隻因為乘著馬的黑衣青年存在其間。
d的美貌足以將死亡的淒慘和醜陋盡數吞噬、消滅。
麵對這名青年，連死亡都要為之羞愧嗎？死者與鮮血冷不防褪色起來，隨著外形和顏色開始消逝，真實的石壁、雕刻從後方透出，不久便恢複為d原本身處的庭園。
“真是不可思議的男人啊。”
羅蘭桑夫人的聲音再度浮現，這次聲音的來源很明確，活靈活現。
d略微抬起頭。
距離中庭大門尚有十公尺，一名身穿雪白長衣的美人正從那扇門的樓上低頭俯瞰。
外貌美麗典雅，肌膚白皙光滑的程度不輸禮服，白色長手套包裹的手指握著
接著又是一道，這次較為接近。
窗外閃光將蓋斯凱爾將軍的臉龐，映照出聖人般的潔白光輝。
“歡迎、歡迎，我等了好久啦。”
蓋斯凱爾回頭。窮奢極侈的大廳隻能用“奢華”來形容，如果都城的藝術家和考古學家來此，鐵定要緊緊抱住那些糜費的壁雕，一生都不願離去。
“感謝您遵守約定——讓爵爺我得以蘇醒。”
舒馬男爵舉起手中的葡萄酒杯，用一種諷刺的語調說道。
“其他人都到了？”
“眾人都齊了，你是最後一位賓客。”
“愧不敢當……那何時舉行歡迎派對？”
“不舉行。”
“嗄？”
“你喜歡嗎？”
“嗯，算是吧。”
將軍聽見男爵不勝惋惜的回答，也忍俊不禁。
舒馬男爵拚命咽下想要脫口而出的“哇喔！”驚呼聲。
記得初次和將軍見麵時，他的身高與肩幅看起來就像一座小山，但如今已是普通尺寸。雖然如此，魄力卻是強烈百倍。
臉部右半邊罩著銀色鋼鐵麵具。據說那是與都城遠征軍交戰時，因為太過專注於屠殺，沒有注意到天亮，從雲層間照射的朝陽直接曝曬半邊臉所致。
其凶狠殘暴的性格隻能由剩下的半張臉解讀，不過根本沒有細察的必要，因為一眼就能看出那種個性。
斜飛向上的眼裏充滿邪氣，鼻梁如鷹勾彎曲，下麵的嘴唇也厚得仿佛連骨頭都可以嚼碎。獠牙不時探出唇間，就連妖物都要為其魄力凍結。
“隻要你們在這座城池裏，就沒有必要相互認識。不，完成任務離開這裏也是。”
“這又是為什麽？”
“因為我最討厭別人結黨營私。”
男爵嘴角揚起驚訝和——嘲諷的笑容。不知將軍是否有所覺察，他的口氣依舊猙獰。
“你們基於生前的約定複活，來到這裏。我必須集結你們的力量對抗敵人，但是，又如何保證任務完成以後，你們不會聯手背叛我？”
“為了什麽原因？”
“為了消滅我蓋斯凱爾，好將領土和力量收為己有。”
“那是——”
“你可別說那是胡思亂想啊，男爵。”
將軍嘴唇一歪，露出口中獠牙，小孩子見了可能會當場心髒麻痹吧。他翻起黑鬥篷，右手伸向窗戶。
閃電再度迸發。
“這次是落在哪？多半是在那個叫d的獵人處吧，那家夥應該就在那裏。”
“這小子相當厲害。”
男爵的神情頗為認真，因為他曾與d對峙。
“迎擊的貴族有七名，不算少。全部都是以一當千的強者喔，而且所有人都是看準我的生命、財產和地位而來——不用驚訝，如果沒有那點膽識，那也派不上用場。”
“這倒是啊。”男爵點頭表示同意。“不過，他們是分批迎戰d嗎？”
“正是。”
“容我說一句，將軍有沒有和那名青年對戰過？”
“沒有。”
“我想也是。”
頷首麵容上的視線，冰冷穿透蓋斯凱爾。
將軍正要開口，男爵舉起一隻手：
“我知道您想說什麽，可是，隻要您與他刀刃相交一次，對本爵爺的意思便會一目了然。那名青年的敵意、對殺戮的意誌，不，光是指尖接觸到他長刀所生的刀風，將軍就能理解您的計劃終究要成為泡影。倘若您真的有心打敗他，應該集結此間所有賓客之力……即使如此，也未必能將他擊斃。”
似乎沒想到會麵臨暴風般的反駁，將軍緘默不語。
接著，他又咧嘴一笑，目光瞅著男爵，男爵感覺頸部一陣冰涼。
“知彼知己，百戰不殆——的確，我愈熟悉敵人的實力，就愈覺得沒有萬無一失的戰術哪。”
“真不愧是蓋斯凱爾大將軍。”
男爵恭謹地垂下頭，對眼前的邀請人泛起一股恐懼之情。
窗外閃電再度迸發。
☆
☆
☆
“第三十次之後下雨嗎？險些就要變落湯雞了。”
祖克的聲音並未被瀑布般的暴雨怒號掩蓋，傳入帳篷下的兩人耳裏。第三十次是指閃電次數。
架設在馬車旁邊的帳篷——雖說是帳篷，但寬敞足以容納十個人——是一拉繩就能撐開和收納的最新款式。
“不過，事情好像變得很棘手，d說的那個‘浮動領土’是什麽啊？”
葛德回答賽傑：
“應該是可以到處移動的領地吧。所以，我們才會在不知不覺間闖進蓋斯凱爾的領地。”
“那不就永遠出不去了？不管再怎麽逃，領地都會一直追上來嘛。”
“這個問題……就要問d了。”
葛德一說完，眾人的目光全部轉向敞開的帳篷入口，d到帳篷附近巡邏了。
仿佛在回應他們的期待，驟雨的另一頭傳來其他聲響。
是腳步聲。
“有架設電磁鐵網。”祖克緊張地說。“也有通電，那也是d特別交代的。”
“那個腳步聲……不是d的哪。”
葛德將一旁的火藥長槍拉到身邊，解除安全裝置的聲音尖銳刺耳。
“啊啊，不隻一個。”
賽傑站起，右手也握了一把轉輪手槍。
三人綁好強化乙烯樹脂材質的大衣前襟，戴上風帽。嘴巴整個蓋住後，大衣內的壓縮氣瓶開始注入氧氣，這是行經散布放射線的生物和毒氣地區時的必需裝備。
“走囉。”
祖克首先步出，葛德緊跟其後，賽傑則留在帳篷裏。
躍出的那一刻，祖克和賽傑發現了從大雨裏冒出的人影。
人影有三個——東倒西歪地走近。
那是衣著襤褸的女子們。
祖克正要在腦中過濾邊境路線出沒的妖物名單，但旋即放棄了。這裏是蓋斯凱爾將軍的領地，常識在此並不適用。
“站住。”
女子們走到七公尺近時，祖克大喊。
“怎麽辦？”
葛德小聲詢問。
“反正就先——站住！”
祖克一吼，女子們硬生生地停步。
“你們是誰？”
祖克瞄準第二位身材高大的女子，從外表看來她似乎是三人的領頭。
“——救救我。”
當先的女子伸長雙臂呼喚，濕漉漉的身子有種刻意做作的感覺。
“啊，要救也可以，隻要你們肯說實話。”
“我們被監禁在那座城——蓋斯凱爾城，裏頭還有很多同伴。”
“怎麽沒有一起逃出來？”
“大家都被吸血，不能動了。”
她剛說完，腳步一陣踉蹌，因為過度壓抑的情感同時迸發，竭力保持鎮靜的精神和肉體平衡頓時瓦解。
“好……給我看看脖子，當作你們沒被吸血的證據。”
其餘兩人撥開黏在肌膚上的發絲，交互顯示兩側頸部，蒼白的肌膚上沒有任何傷痕。
“好，合格了。”
葛德高興地說。對方不但年輕、身材誘人，而且還是美女，縱使不知其真實身分，隻要沒有吸血鬼的吻痕就好了。
“快，進來吧、進來吧。”
反應果然很符合葛德大而化之的個性，但祖克仍舊吩咐他
：
“檢查那個倒在地上的女人的脖子。”
“喔喔，說得也是。”葛德迅速走近那名女子，想要查看她的喉嚨。“沒有傷痕，安啦……”
祖克聽見後依然一臉嚴肅地說：
“最近鬧得很凶哪，自己對自己催眠，不論是要讓記憶喪失或變成其他人格都易如反掌，聽說連吻痕都可以消除。”
“那要怎麽辦嘛？”
葛德問道。帳篷裏的賽傑還是沒有動靜。
“分辨吸血鬼的方法隻有一個，而且也很簡單。”
“怎麽做？”
“用這個。”
祖克將手繞到後腰，下一瞬間，取出一個大紅色的物體——鮮紅玫瑰。
女子們麵麵相覷。
“這是都城的最新研究成果喲，雖然是隨處可見的普通花朵，但是到了流著貴族血液的手裏，據說就會開始枯萎。”
祖克身子彎向伏倒在地的女子，將花朵置於她的頸部。
☆
☆
☆
遠方疾雷響起。
紅色花瓣從褪色到凋謝為止，應該連三秒都不到吧。
祖克手裏握著一把刃長三十公分的鋼劍。
當他再度屈身的同時，趁勢全力揮下劍刃。
從下方躍起的纖纖玉手攫住他的手腕。
女子以迅雷不及掩耳的速度翻身出招。
向上瞪視的眼神綻放著憎惡的血光，兩根犬牙自鮮唇露出——楚楚可憐的臉龐此刻猶如惡鬼。
祖克的五官痛苦扭曲，被對方揪住的手腕前方變成了暗紫色。
一旦與貴族陷入苦戰就溜之大吉；要是逃不掉，就別被逮住——這句名諺揭露出他們所擁有的駭人怪力，甚至可以一口氣扭下人類的四肢。
“祖克?!”
“看住那女人！”
祖克回喊，接著將左手的長槍一轉，指向自己的右手。
天地轟隆一陣搖晃，橘色的火線打爆右腕——女子的手。
祖克猛力向後跳躍，左手再度射擊。
女子仿若毫不在意右手痛楚般地躍起，頭部就像炸開的西瓜四處飛散。
僅以左手操控後座力極大的長槍，而且還命中頭部，這對射擊高手也是高難度的技巧，祖克應該經曆過足以令人嘔血的艱辛訓練吧。
“你那裏呢?!”
表情痛苦扭曲的祖克將槍管轉向餘下的女子。
“不知道……好像不是耶。”葛德應道。
“到這裏來——等等，賽傑。”
祖克盯著怯怯佇立的女子們，大聲叫道。
賽傑從帳篷裏探頭，他也立即將槍管指向兩名女子。應該是從帳篷內判斷情況的吧，還真是機靈。
“眼睛別離開女人們。葛德，我背後的袋子裏裝有紅色膠囊，在中間附近，拿兩個出來，用指甲戳破。”
葛德迅速繞到他身後，打開綁在皮帶上的袋子。
裏麵裝滿了大大小小的膠囊和玻璃針劑。他立刻就找到了紅色膠囊，用指甲壓住尖端打開，膠囊馬上變成鮮紅玫瑰，似乎是壓縮加工品。
葛德一言不發地將花朵扔向兩名女子。
花朵分別落在女子腰際，落下同時開始腐爛。
女子張牙舞爪地撲來。
三枝槍管噴出火花。
失去頭顱的身體牽曳血絲倒臥草地，翠綠頓時化為朱紅。
“不會複活了吧？”葛德問。
“頭顱分離的話就不會了。喏，你看。”
賽傑伸手指著開始在屍衣內融解的女子們。
“萬歲！”葛德點點頭，忽然驚道：
“喂，祖克……怎麽了？”
他的視線位置偏低。
兩人衝向跪倒在地的祖克。
“怎麽了？”
“我的手——”
祖克的右手腫成紫黑色，原因顯而易見，他的手腕上嵌著五根手指，那是女子被砍斷的手腕。
“這個怪物！”
葛德唾罵，從長靴裏抽出山刀。
他開始割斷女人的手指，動作細膩毫無半分凶器的魄力。
手腕雖然掉落地麵，手指卻仍沒有鬆開。
“真是難纏的女人。”
葛德拭去額上汗珠。
“可以交給我嗎？”
一直默不作聲的賽傑陡然開口，葛德一臉狐疑地看著他。
“你有什麽好辦法嗎？”
“我在書上看過，這叫做‘死人爪’，一旦被它抓住，到死為止都不會鬆開。”
“那要怎麽辦？”
這次是祖克提問，臉色幾近灰白。
“啊啊，沒時間說明了，可以交給我嗎？”
“好吧。”
“喂，那幹脆把手砍下來比較快吧？”
葛德探出身子。盡管很荒謬，但用一條膀子換一條命乃是邊境的生存法則。
祖克抬頭看著賽傑。
“怎麽樣？”
“成功的話，就不用砍手了。”
神情裏似乎欠缺自信。
“好，交給你了。”
祖克爽快說道。
“真的還假的，喂？”
無視雙眼發直的葛德，祖克說道：
“你原本就很適合做研究嘛，雖然不知道適不適合行醫，但拜托了，別讓我變成獨臂人哪。”
“知道了，你放心吧。”
賽傑挺胸應道，看來他也下定決心了。
☆
☆
☆
d回來時，兩人才剛將祖克搬進帳篷。
賽傑向他說明事情原委。
“就這樣吧。”
d決定守護那個極度不可靠的手術。
“d……你應該對那個‘死人爪’略有所知吧，我覺得這小子根本就是個大外行，交給他也不知是福是禍，你幫幫我們吧。”
“我的工作是獵捕貴族。”
言下之意即是對祖克的手術不關心、不在意吧。
“好冷淡啊，喂。”葛德粗聲粗氣地嚷道。
“他沒有錯。”被綁在床上的祖克出聲勸解。“你在那邊等著，沒什麽，一下就沒事了，這裏有個好醫生。”
他接著問d：
“果然是蓋斯凱爾的領地嗎？”
“對。”d說。
“那麽，到處都是那家夥放出來的怪物啦，媽的！”
葛德用力一拍長槍，但賽傑插嘴道：
“不，那倒不至於。”
“為什麽？”葛德齜牙咧嘴道。
“正是如此。”d靜靜說道。
“蓋斯凱爾非常討厭妖物，縱使是其他貴族製造的人工生命體，假若侵入他的領地，不但會被無情屠殺，據說還會將屍體送還給主人。都城軍一役最後會落得孤軍奮戰，也是因為沒有人願意幫他。”
“真是我行我素的家夥，貴族裏也有不受歡迎的人啊。”
葛德脖子一歪。一般常識而言，貴族夥伴最引以為傲的就是堅如磐石的團結。
“可是，剛才——”
葛德一提起吸血女的事，賽傑就表示：
“具有人類形體的就另當別論了，特別是女子。”
“什麽跟什麽啊？那家夥根本就隻是性好漁色嘛？
“應該是吧。”
回答的人是d，但因為口吻仍是一派漠然，葛德和賽傑忍不住“哇哈哈！”地噴飯，就連手術台上的祖克也為之苦笑。
“不，是真的。”
賽傑從馬車上取來私人藥箱，將裏麵的東西排列在手術台上說道
：
“蓋斯凱爾大將軍這個人啊，愈調查就愈覺得他是個個性十足的男人。事實上，對考察貴族曆史的學者們進行問卷調查，這男人就曾以懸殊票數獲得‘最有興趣的貴族’第二名；不僅如此，‘最想見到的貴族’他也每次都第二名。順道一提，這一項就沒有第三名了，因為沒人想看其他貴族的臉嘛。”
“永遠的第二名嗎……那第一名是誰？”
祖克沉聲問，明顯看出他在強忍痛楚。
“兩項都是神祖。”
賽傑一麵壓抑住不忍的表情，一麵答道。祖克也信服地說：
“果然啊……可是，他跟承繼神祖意誌的都城打過仗，交情應該不好吧？”
“不，每本書裏都記載著他深受神祖器重。”
“扔掉啦，那種胡說八道的書。”
正當葛德咒罵時，祖克的喉嚨發出怪聲，全身開始痙攣。
“不好了——‘死人毒’流到心髒，實在太快了。”
賽傑緊咬下唇。
“快想辦法啊，你這庸醫！所以我就說——”
“閉嘴！”賽傑大吼，閉上眼睛。
他旋即睜開雙眼，先從藥箱取出兩個瓶子，再從消毒器拔出一個高壓注射器，將兩個瓶子的液體灌入注射器。
技術熟稔，動作從容不迫，葛德不禁愕然盯著他年輕的側臉。
沒有瞬間停滯，賽傑將灌滿藥水的注射器尖端抵住祖克左手的靜脈，高壓活塞動作後不到兩秒，痛苦的表情從祖克臉上消失，急促的呼吸也在瞬間恢複正常。
“這樣可以暫時撐一下。”
鬆開把脈的手，賽傑長長籲了口長，但似乎還不能完全放心。
“可是，如果毒素抵達心髒，我也無技可施了。那麽——”
葛德對苦澀大海裏載浮載沉的夥伴，投下了憤怒之石。
“所以我一開始就說把手砍掉比較好嘛，喂？”
賽傑登時搖頭：
“那個時候或許還來得及，可是，沒想到毒素運行得這麽快——是我的失誤。”
“一句失誤就可以解決的話，就不用治安官啦。”葛德用非常古典的吐槽方式說道。“好啦，你打算怎麽辦？現在就算少一個人都很棘手，我們必須運送的貨物和等待貨物的家夥都堆積如山哪。”
“方法是有。”賽傑說。
“噢。”
“有一種草的成分跟‘死人毒’的解毒劑一樣，要是能取得那種草——隻不過，現在這種狀態，祖克頂多隻能再撐一天。”
“哪裏有那種草？蓋斯凱爾城的庭園正中央嗎？”
“就是蓋斯凱爾城的中庭正中央。”
葛德虎目圓睜。“抱歉，你們兩個在這裏看著祖克，我去采藥。”
“喔——”
d的左手附近響起話聲，可是無人發現。
“你耍白癡啊？貴族人氣投票第二名的對手，你怎麽跟人家比嘛？你還以為自己是去做采訪的都城通訊記者呀？”
“我邊走邊想辦法。”
“你去隻會再少一個人。”
d的聲音吸引住兩人的目光。
“可是，這樣下去——”
“蓋斯凱爾城裏還有羅莎莉婭，隻要解決了蓋斯凱爾，解毒草的事也可以一並解決。”
“那、那也是。”
葛德勉強點頭。
“雇傭我。”
“什麽？”
相較於頭巾男的詫異，賽傑則是滿臉大喜。
“是啊……有d在呀，邊境第一的吸血鬼獵人嘛。”
“正是如此。”
手術台上飄來虛弱的聲音。
“祖克?!”
垂死麵容仍然神色一肅道：
“請你去救……那個少女……我的事情……也順便拜托了……報酬是……這次……我的所有薪水……如何？”
“三人份喔。”
另外兩人因為沙啞聲音的要求而瞪大眼睛，但立刻就說：
“好，沒問題。”
“拜托了，d。”
“要整整一天，到明天正午為止——或許是你們比較辛苦。”
麵對全盤信賴的委托，d淡漠的回應摻雜著雨聲。
☆
☆
☆
許多貴族的城堡都是以中世紀歐洲為藍本，因此隻要看過古代圖鑒和畫卷，就可以大略掌握周邊地勢和防禦結構等等。
在長達數千年的“人類與貴族戰役”中，人類最常利用白晝的攻城戰，實際上也成效卓越，這都得歸功於節錄自那些書籍的中世紀城堡三次元透視圖。
後來也出現了便宜的平裝本，普及全邊境，d的馬鞍袋裏也有一本。離開帳篷不久雨便停了，紅褐色的天空時而被閃電染成銀色。
“那裏頭沒有記載蓋斯凱爾城喲。”
他取出平裝本正欲翻頁時，沙啞聲音潑了一桶冷水。
“那個男人相當古怪，從不出席、也不舉辦貴族聚會，高傲得很哪。或許也是因為如此，才會受神祖喜愛吧。蓋斯凱爾的奇異行動說不定是神祖的——”
“從哪裏可以進去？”
d的提問打斷了沙啞聲音的長篇大論。即使沒有地圖，他好像也知道路徑。
沙啞聲音隨即答道：
“不成哪，城堡警備森嚴，恐怕如今也是。”
d無言一扯韁繩。
改造馬開始在巍峨的岩山狹路間前進。
“果然要從正麵進攻嗎？真是活得不耐煩的家夥，正中蓋斯凱爾下懷哪。”
然而，出乎左手預料，聳立在烏雲下的山城並未發動任何攻擊。
是尚未發現？或者打算將他誘至堡內痛下毒手？
在雷鳴和閃電交錯的這個世界，即便膽識超凡者也會緊張得歇斯底裏，但俊美絕塵的青年卻隻是一味策馬前進。
石塊散亂的隘路綿延不絕，但若是那個偉岸騎姿，鐵定隻要平常的四分之一——約莫兩個小時，便可抵達城堡。
☆
☆
☆
城裏充滿了急促的氣息。
d的接近透過無數的立體影像和三次元顯示器，傳達給今日應邀的“賓客們”。
“喔喔，真是俊美。”
“這是獵人？令人難以置信。”
有這種率直、天真的感歎派。
“竟敢單槍匹馬來此，不過是個狂妄的毛頭小子罷了。無須諸位出手，就讓老子親手將他大卸八塊，令凶鳥吃掉他的五髒六腑。”
也有這種危險的武鬥派。
但至少沒有主張去和d談判的穩健派。這時有人提議：
“就當作抵達城堡前的事前調查，讓我去會會他吧。”
“麥赫麥特大公嗎？”
回應者是蓋斯凱爾大將軍。
“沒錯。隻不過是個臉蛋稍微漂亮一點的年輕人——不，著實俊美啊，那樣也叫獵人簡直可笑。但技術高超？反正也隻是解決過兩、三名鄉野貴族手下的紙老虎罷了，隻要擰斷他一隻手，一定就會縮著尾巴逃走。”
“若是那樣最好，他可是擊敗基利斯少將的男人哪。”
基利斯少將就是那個被d擊退的黑暗者。
“基利斯是基利斯，麥赫麥特大公我絕不會幹出那等醜事，請您準許在下前去小試身手。況且，我們多虧大將軍才能在陽光下行走，那小子體內流竄的貴族血液必定厭倦白天的戰事。”
“可以在白晝行走並非我的力量。”大將軍啐道。“但那小子的能力似乎是他本身血統的技術。麥赫麥特大公，你還是在此靜觀其變，縱然明白那家夥
不值一哂，但我心裏總是無法安穩，很不可思議的小夥子哪。”
麥赫麥特大公的聲音裏透著冷笑。
“這是天下無敵的蓋斯凱爾大將軍所說的話嗎？不，還是我們畏懼將軍盛名已是兩百年前的陳年舊事了嗎？”
“大將軍。”
另一個聲音喚道，那是女人的聲音，而且還是年輕貌美——絕對是舉世無雙的美女。
“請準許麥赫麥特大公前去。”
甚至可以稱為柔美的話聲裏暗藏令人驚悸的棘刺。
“這是羅蘭桑夫人嗎？”
蓋斯凱爾大將軍的聲音居然透著一絲恐懼。
“可是哪——”
“您身為大將軍，當然不可能會怕了一個小毛頭吧？”
女子——羅蘭桑夫人的聲音裏也帶著訕笑。
“胡說！從我生前開始，潛入本城欲取我首級的癡人就未曾斷過，就算事前均已視破他們的意圖，我也從未將任何一人斃於城下。必定將他們招至前庭，先叱責一番，再給予特別款待，從沒有人能夠活著走進中庭，這就是我的作風，絕不許任何人有異議。”
大將軍斷然宣告。
所有聲音盡皆沉默，大將軍確認完，接著說道：
“羅蘭桑夫人，我有一件事要拜托你。”
“哎，小女子何德何能……不過，榮幸之至呢，您盡管開口。”
禮服下擺猶如孔雀開屏般披垂一地的華麗姿容嬌聲說。
“我綁架了某個少女，她是人類俗稱的‘犧牲者’，我想問問你對此事有何看法。”
“……您的意思是？”
“事實上，我也不知為何要綁架那名少女。”
這是隻有這兩人才聽得見的極機密對話。
“您在數小時前才說過，是為了將那少女納入大將軍一族。”
“好像……是為了某種目的才想將她納入的。”
羅蘭桑夫人沉吟半晌。
“……在不明就裏的情況下將她擄進堡內？”
“我起初認為是為了阻礙d的行動，可是，好像也不是那樣。”
“好像？——大將軍連自己的行動都無法解釋嗎？”
“事實上，是啊。”
“……”
“我隻告訴你一人。你認為我為何複活？”
驚愕的沉默頓時充塞整個宇宙。
因為大將軍自己曾斬釘截鐵地表示，根據神祖賜予的記憶，他完全知悉自己該做些什麽。
“我現在隻知道一個理由。”
“是什麽呢？”
停頓片刻，夫人的聲音裏除了驚訝，還混雜著某種恍惚聲響。
“——什麽？竟是如此重要之人?!”
☆
☆
☆
沒有必要在城門前麵停馬。
釘滿黑色鐵釘的鐵製大門，一邊無聲恫喝來者前途多舛，一邊朝左右兩側開啟。
d毫不猶豫地策馬進入。
“了不起。”
當大門在身後自動合上，d騎馬進入前庭中央時，女子的聲音響起。
奢華歸奢華，但找不到中世紀城堡庭園該有的風貌，隻見隨意栽植的巨木、草皮與石板路，顯得十分荒涼。一看即知，此地乃是武人之城。
其中最引人注目者，莫過於獠牙般的城牆，城牆上大量的齒狀矮牆與箭孔，嵌在駭人魔獸雕像裏的熱線炮棱鏡眼珠，狂風席卷風壓感應器時的騰騰殺氣。
“——我叫作羅蘭桑夫人，是受邀至此的賓客之一。”
聲音如花嬌笑，不過是冰之花。
“蓋斯凱爾大將軍雖然有意親自迎接，但我央求他讓我先嚐嚐滋味。所以，如果你想再往前進，得先殺了我才行，你找的少女暫時由我保管。”
“在哪裏？”
d抬頭仰望開始轉為深藍的天空問道。
“東塔的最頂樓……但要抵達那裏的樓梯也不簡單，若是像你這種貴族獵人，下輩子再來吧。”
d無語前進，寬敞的前庭遍布著通往城池各處、各個庭園的道路。
“白費心機。”
羅蘭桑夫人嘲笑。
“電射光射擊。”
前庭的機器開始凝聚殺氣。
d默默前進，胸口的藍色墜飾綻放耀眼光芒。
“怎麽了？快射擊！”
充滿驚訝與憤怒的聲音迅速變為毒辣的笑聲。
“機器似乎出了點問題，既然如此，這招如何？”
前庭的景象刹時一變。
樹林和道路的配置相同，但一片朱紅。
地麵、城牆塗滿了鮮血，不，根本看不見地麵，d的周圍被堆積成山的屍體掩埋，那是戴著頭盔、身穿鎧甲，手持長劍和化學槍的士兵屍體。
胸口剜開、喉嚨撕裂、頭顱斷落的肉體湧出大片血海，似乎已棄置多日，前庭充斥著令人發狂的惡臭。
堆疊在下方的屍體業已腐爛，眼球牽絲流出，肌肉自骨頭剝落，而蛆……
就連頭頂的藍天都仿佛因這股臭氣和鼻酸的光景而開始腐敗。
即便如此——仍舊……
人們仍舊會說，這幅情景很美吧，隻因為乘著馬的黑衣青年存在其間。
d的美貌足以將死亡的淒慘和醜陋盡數吞噬、消滅。
麵對這名青年，連死亡都要為之羞愧嗎？死者與鮮血冷不防褪色起來，隨著外形和顏色開始消逝，真實的石壁、雕刻從後方透出，不久便恢複為d原本身處的庭園。
“真是不可思議的男人啊。”
羅蘭桑夫人的聲音再度浮現，這次聲音的來源很明確，活靈活現。
d略微抬起頭。
距離中庭大門尚有十公尺，一名身穿雪白長衣的美人正從那扇門的樓上低頭俯瞰。
外貌美麗典雅，肌膚白皙光滑的程度不輸禮服，白色長手套包裹的手指握著