夜晚的雲海一望無際朝天邊拓展。
於透明的風之海中，隨著流動的浮雲前進的飛行船——的船頂上。
沐浴著銀色月光，少女獨自抱刀而坐。
從她注視著夜景的眼窩——
一道淚水滑落。
咻轟——風呼嘯而過，漆黑的秀發也迎風飄揚。
淚水於天空中消散。
讓人甚至忘了呼吸，她凝視著少女。
2
片刻之後。
似乎是察覺到有氣息，回頭一看，發現是小茵一個人站在那裏，琪笑著對她說：
「原來是小茵，妳醒了啊？」
「嗯？啊啊……算是吧。」
總有一種看到了不該看的事物的感覺，但如今折回頭也滿不悅的，於是小茵走出逃生門，下到搭建在飛行船骨架上的瞭望台，走進琪，妮身邊。
她努力不去看琪的臉說道：
「原本是睡了，可是我感覺到奇怪的氣息。有什麽異常嗎？」
眺望著月光映照下的雲海，琪回答：
「我想應該……沒有，但要把大家叫醒嗎？」
稍作考慮後，小茵點頭：
「嗯，把他們叫起來。讓他們主要戒備下方。從現在開始不眠不休戒備。」
多留心點是再好不過的了。再說，小茵可沒有每天悠閑到能夠無視自己的第六感。
琪掏出領口的對講機下達指示。一頭白發，有著右褐左黑的奇異陰陽眼的小茵側眼眺望著她。飛行船上頭的風很強勁（是說，那裏根本不是該走上去的地方），淚水馬上就被吹拭，不著痕跡便幹了。
黑服密不透風地包覆全身，編成一束的黑色長發隨風擺蕩。
琪看著小茵說：
「目前看似沒有異狀，『the one』也很安分。」
「是嗎……算了，讓他們繼續警戒。」小茵環顧四周。
沒有特別的異樣，但——
「——小茵？」
「……喔喔，什麽事？」
琪微笑道：
「……這還是我第一次與妳搭檔出任務……妳在出任務時，果然跟平常不一樣呢。」
「該喘口氣的時候我就會歇息。」
「像這種時候，看上去果真威風凜凜呢。」
嗬——勾起唇，小茵看著琪。「怎麽啦，琪？誇我也不會得到任何好處喔。」
「我、我才沒有想要什麽呢！」
「……妳似乎很緊張呢。」
「……因為我是第一次出這種任務吧。」琪的目光在雲海中遊移。
小茵對她笑著說：
「咦？妳之前不是也有擔任過護衛任務嗎？那個什麽『瑪麗亞人偶』的……可別因為失敗就不當一回事啊。」
「我、我才沒有不當一回事！我會確實接受失敗的事實！我想說的是……」琪生氣地說：「我指的是戰鬥任務。」
「別擅自認定是戰鬥任務，這是運送與護衛的任務。」
「可是……」
「是啊，確實有可能會進入戰鬥，在抵達和歌丘之前不可大意。畢竟運送的也不是簡單的東西。」
吸血鬼。
暗地活躍於曆史背後，於人類社會散布混亂的存在。由於其驚人的繁殖（傳播？）能力而被人類此一物種視為敵人般畏懼；然而也因其兩千年的知識與經驗，成為世界財產受到保護。
而如今，隔了兩百年後終於再次外出。
若錯失這次機會，下次就不知要等到何時了——這麽想的人應該不在少數。
「……沒錯。」小茵微微點頭。「當心一點是再好不過的——」
雖然這次的運送計劃是小茵本人全權接下任務並且親自策劃的，不管是誰，她都不認為能夠追得上——
「吶，小茵，我是第一次像這樣和妳一起出任務吧？」琪低喃道。
「嗯。」
「……其實我知道。」
琪依舊維持抱著刀——塗黑之刀「黑王」——的姿勢，然後雙手抱膝。
她以抱膝而坐的姿勢說道：
「依花大小姐讓我參加這次的任務，是為了要讓從『瑪麗亞人偶』那次便持續失敗的我拽回自信。」
「一點也沒錯。」小茵幹脆地肯定。「畢竟我小茵可是對自己百分之百的任務達成求「引以為傲啊。隻要和我一起，附在妳身上的楣運也會被吹到九宵雲外去的啦。」她用腳踢了坐著的琪。「說到底，妳別讓公主操多餘的心啦。妳是屬於愈在勁頭上愈能發揮實力的類型，所以別煩惱那麽多！」
「……」
「再說，若隻是為了讓妳找回自信，才不會讓妳參加這種重要任務咧。」啊～真痛快——小茵邊踩著她的屁股說道：「是因為她信任妳的實力。」
「是嗎？」
「沒錯。」小茵踩了踩。「現任當家臥病已經三年——差不多也能將大小姐們頂上的『代理』兩字拿掉了。但這麽一來，就回由尚未成人的孩子繼承當家——日爐理阪將麵臨前所未有的壓力吧。」
「嗯。」
「所以大小姐絕不可能隻為了堂島昴就決定招待『the one』。」踩踩踩。「將連大國都無法對處的存在，若無其事地叫到自己的領土——正如小敏所說，這會是展示日爐理阪的魔術性力量的絕佳示威行封吧。」踩踩踩踩。
「……妳從則才起就在做什麽？」
「……琪，妳這裏麵是t字腰包嗎？」
「妳……妳說茶包（注：日文裏，t字腰包與茶包為諧音）？」
「不，沒什麽……總而言之，要是這次任務失敗的話，舞原家恐怕反而會淪落為笑柄。被笑說『小孩翅膀還沒長硬就想飛』，漸漸被全世界藐視。妳懂嗎？這可是重要任務，而妳則被任命負責這項任務。絕對別當成是為了讓妳找回自信，別太天真了。」
「說得……也是……」
踩踩踩踩——
覺得月亮看來特別大，是因為身處於雲上嗎？
行駛中的飛行船，毫不吝於享受月光浴。
「六年了嗎……」琪喃喃自語。
「是啊，差不多吧。」小茵回應。「終於走到這一步了。四人共同發誓，缺一不可。」
「嗯……啊啊，要是大小姐正式成為當家的話，我一定會喜極而泣吧。」吸了吸鼻子，發覺到小茵的視線，琪噘嘴：「妳那什麽眼神啊？我知道啦，結果我是四人當中最一事無成的。與小敏還有妳相較之下，我隻會揮刀而已。可是就算這樣，我還是忍不住喜悅——」
「我什麽都還沒說吧？」小茵揚起唇角。「我隻不過是覺得『這家夥明明老是動不動就哭』啊。」
「我……我才沒有！」
「妳絕對不是一事無成。妳隻不過沒發現罷了，但妳一直以來確實都有完成使命。」小茵遙望遠方，喃喃般說道：「……黑暗需要陽光，而陽光需要黑暗。」
「……？」
「中間夾著依花大小姐，我和妳——啊啊，取得了平衡呢。」
小茵耳中聽著風聲呼嘯。
激烈的呼嘯。
平衡……是嗎。
飛行船嘎吱微響。
3
過了一會兒。
「……我說小茵啊。」琪開口。
「嗯？」踩踩踩踩踩踩……
「……妳可以住手了吧？還有，換個話題。」
「什麽？」踩轉。
「關係妳的……那個，至今的任務……」
「……」
「妳……那個……因為任務而……將人——」
「別問。」小茵語氣平靜而堅決地說道。
放棄繼續踩琪，來到稍微遠離的位置，撥開長至臉頰、被風吹亂的瀏海，她一麵說道：
「我的任務大多屬於機密，就算是妳也不許過問。若同樣身為侍奉依花大小姐之人就別問。」
「啊……嗯……」
沉默過後。
「……我——」琪孤寂地說：「沒接過那種機密任務。」
「想知道為什麽嗎？」小菌用力鼻哼一聲，下巴示意琪的刀。「理由出在那玩意身上。因為妳基本上隻使用刀。現今有哪個地方能讓妳若無其事拿著那玩意走動？那樣的玩意能保什麽密？想接觸那樣的任務，首先請用手槍。」
「……」
「再說，妳以前不是還會帶在身上嗎？最近甚至連碰都不碰了。」
琪搖搖頭。
「——我已經無法握槍了……誤射了昴的我。」
「……那就沒辦法囉。」
「再說，我原本就不喜歡槍。劍的話，意誌甚至能夠通到刀刃，但飛出去的子彈卻不載有人的意誌。」
「……若妳這麽說，或許真是這樣。總之，既然如此就沒辦法了吧？」
咻！一揮手，一把迷你手槍從小茵袖口掉出來。
「看著，琪。這把手槍很小吧？」
「嗯。」
「至於為什麽這麽小嘛……是因為要避人耳目地帶出去，無聲無息地取出來，然後在不被察覺的狀況下狙擊對手。」
「……」
「開槍的時候，就算對方手裏未持槍也可以——就算手無寸鐵、從背後襲擊也可以。反倒該說，就是要在那樣的情況下開槍。但妳又如何？妳當成靈魂般珍惜地抱著的那把刀，能夠對著手無寸鐵之人背後斬下嗎？」
「……」
「斬不下手吧？」將手槍收回袖口，小茵笑道：「那麽妳就死心吧。人總有擅長與不擅長的事物。」
聲音寂寥地道：「可是，刀是為了斬殺才存在的。」
「以前是，現在不是。」
琪回頭瞪著小茵大叫：
「現在也一樣！絕對不是為了做裝飾而存在！刀是為了斬殺才被製造出來的！」
「……是啊，若妳這麽說，大概就是那樣吧。怎麽搞的，結果妳到底想說什麽？」
「這……」
風呼嘯著。
雲海一望無際朝天邊拓展。
經月亮照耀而顯得白皙明亮的雲海底下，其實是猶如暗夜般深沉而昏暗的海洋。
琪說：
「我總覺得自己隻被依花大小姐當作裝飾品。」
（……嗬。）聽琪這麽一說，小茵內心莞爾。
哦？這家夥也不會永遠是個小鬼嘛。
「沒那回事。」小茵笑道：「隻不過目前還沒有能活用妳的技能的場麵罷了。重要的是在何時以何種方式運用……必須適材適所並取得平衡點。」
沒錯，琪，妳隻要當依花的可愛人偶就行了。
染血的武器隻要讓小茵我一個人拿就夠了。
「——強。」琪說了什麽。
「嗯？妳說什麽？」小茵連忙再問一次。「抱歉，風太大我聽不清楚。」
「我說，我想要變強。」
「……妳已經夠強了啦。」
「可是，遠比妳弱得多。」琪別扭地低下頭。「……不知何時……以前明明差不了多少的啊。」
「是嗎？」別說傻話了——小茵笑著心想。
（妳是在依花的生日裏被當作禮物，為了被愛而存在的活人偶——）
（以及作為一把活手槍，每天一點一滴被那男人所扼殺的我，就算是開玩笑也別相提並論！）
她笑著說道：
「嗯，才能上的差異顯現出來了吧。因為小茵我可是天才呢。」
「這一點我承認。」琪心有不甘地低頭。「……但我覺得還是也與妳曆經實戰鍛煉有關。但我卻隻有在道場裏……」
「……或許那也是原因之一吧。」
「看吧！」琪猛然抬頭。「要是我也有實戰經驗的話，一定——」
「……」
「總之，我想變強。」她緊握住刀。「為了成為依花大小姐的良刀……以及——」
「以及？」
「我不想再次看見那種光景了……」
那種光景——指的一定是前陣子發生在遊樂園的事件吧。
在那起事件，琪心愛的男人的頭顱在她眼前被炸飛。
附帶一提，小茵正是將其炸飛的罪魁禍旨。
小茵彷佛自言自語地說：「隻要變強……就保護得了嗎？」
「不強的話，連想守護別人也沒辦法。」琪漆黑的瞳孔在空中遊移。「……而我至今老是光隻有被依花大小姐保護。」
（……事到如今還說這些……）
小茵搖頭，在琪身旁席地而坐。
抱住琪的肩膀說：
「別這麽說，是妳保護了公主才對。」
「別隨便講這種話安慰我。」
「是真的啊。就某種意義而言，妳的存在守護了公主的心靈。」
「……心靈？」
「……妳知道嗎？琪，隻要是可愛的孩子我都非常喜歡，不問男女。」
「是、是嗎？」
「是啊，沒錯。所以說，要是這世上少了可愛的孩子，我絕對會減少掉五成……不，是七成的戰鬥力。而情況若相反，則愈能發揮真正的實力。」
「……」
「妳也一樣吧？假使是要保護大小姐們或者……堂島昴，肯定毫不猶豫挺身而出吧？」
「嗯！」點了頭，琪睜大雙眼。「喔喔，這樣講我就懂了。原來如此……」
「……是啊。」
原來如此……琪理解般的不住點頭。小茵以左右不同色的眼瞳斜眼注視她。
小茵嘴唇彎曲。
不過啊——她笑著心想。
那終究不是真正的堅強。
的確，愛著某人、想守護某人的心情會使人變強。即便不是愛也無所謂，假設是憎恨也行。無論是愛是恨，簡單來說都一樣。不管是愛還是憎惡，「想要守護某人（然後想殺掉某人）」這種思念他人的心情，正是讓人迅速變強的方法，有時甚至還能讓人超越極限。
但這並不是真正的堅強。
不管是愛是恨，一旦少了傾泄的對象，那份強勁便會迅速失衡。
沒錯，今理由寄托在他人身上而得到的力量，終究會被人給輕易剝奪。那樣的力量真能算得上真正的堅強嗎？小茵懷疑。就算要花上時間，但自己的戰鬥理由必須自己找出來，並且自負責任去戰鬥——唯有這樣得到的力量……唯有不仰賴他人、而是由自身體內蘊生出的力量才能不為人所奪，就意義上才算是真正的堅強。舉例來說，假使琪為了昴變得不管再強……不，愈是因為這樣而變得愈強，一旦昴消失，那份強勁恐怕反而會害了她。愈是仰賴昴，琪本身反而會愈軟弱。沒錯，就算是琪，要是喜歡的男人死了，之後就算落得遭流放也不奇怪——但這樣能稱得上是真正的堅強嗎？不，唯有無論多麽痛苦與悲傷都能夠跨越並活下去，才是真正的堅強——小茵如此認為。即使賭上性命也想要愛人——就算這樣的對象死了而感到絕望，但還是活著並打算追求新的戀情，這樣才叫做堅強。即便失去舍命也想實現的夢想，但仍不放棄生命活下去，並且能夠再次追求嶄新夢想，這樣才是真正的堅強。
那麽所謂的堅強——
就是能夠完全地律己。
不管是在
什麽樣的情況、被逼入什麽樣的情境也絕不會迷失自己、完全規範自己，這才是真正的堅強。不管再怎麽揮劍、再怎麽巧妙地射擊，這些終究不算堅強。畢竟不必使劍也可以殺人；而不管開再多槍，隻要無法在該開槍時扣下板機就失去意義了。重要的是在何時開槍，並且律令自己到時候能夠確實開槍。
不管再怎麽揮劍，琪也無法對堂島昴下殺手吧？而對依花也是。
但是小茵若有必要，就算是身為主君的依花她也殺得了，她會律令自己。
這才是堅強。
律令自己——真正的堅強。
一切的訓練，都是為了將名為「自己」這匹有著易暴走傾向的野馬完全納於掌控之下。
從這一點來看，就連那個堂島昴或者小鳥遊恕宇，雖然他們看似堅強卻都很軟弱。無法在最重要的關鍵點徹底駕馭自己。所以——
「……小茵？」
「嗯？喔喔。」發覺自己無意識地撫弄著琪的頭發，小茵像要掩飾害臊似的笑了。
她微笑著說：
「真是的，看著妳就不自覺想摸妳的頭。」
「……是因為我的額頭吧？」
「妳真可愛呢，琪。」她又更加地撫弄編成辮子的頭發，並且掬到鼻子前聞。「啊啊，真可愛。」
「……真是個怪家夥。」琪歎了口氣。「總之，我想要變強。」
「是嗎～是嗎～」
「那當然，不變強不行。不是單純當個璧龕裝飾品，而是成為一把真正的刀……斬得了嗎？還是斬不了呢——」
琪「哈啾」一聲，打了個噴嚏。
哈嗚——然後笑著說道：「雲上麵果真好冷。」
小茵惡作劇地笑了。
「要互相取暖嗎？」
「……互相取暖？」
「……開玩笑的啦。」小茵起身。「回船裏吧，琪。副隊長。我要再這裏多待一會兒，觀察情況。」
雖然看似沒有異常……
「我、我還不要緊的——啊……」才說著，又打了個噴嚏。
「別逞強。」
「……這一定是有人在講我的八卦。」
「……搞不好喔。」像是堂島昴或者依花。
咻——一陣風吹過。
感覺到震動，小茵手伸進黑服口袋，取出懷表。
「定期聯絡的時間到了。」她按下懷表上的按鈕。「好了，在抵達和歌丘之前還剩一次——照這狀況看來，應該會在中午前抵達。好久沒回日爐理阪了。」
「因為妳老是不在嘛—放假是沒關係，但別老是旅行，偶爾也去師父那裏露個麵嘛！冬月先生也……」
「……妳也很久沒回去了吧？」
「我任務前才剛去過回來……師父和小秀都很健康。」
「這麽說來，那老頭……小秀？喔喔，小秀啊，那個小秀。」
「……他要我代他向妳問好。」
「騙人的吧？」
「……妳怎麽知道？啊啊，我果然不會說謊。」
「……這不重要，如何？小秀有變可愛嗎？」
「嗯，很可愛……太好了，妳果然還是會在意嘛。」
嗬——小茵揚唇眺望著雲海。
在月光照耀下，飛行船直越過雲之砂漠前進。
隻要穿越到雲上，無論何處都能見到這再普遍也不過的風景，但多數的人從未見過這風景便離開人世。這充滿幻想、有如異世界般的風景。
耳邊傳來琪的聲音。
「可是，沒想到那對姊妹會結婚，而且還同時舉辦婚禮。要是早個幾天回來……小茵？」
吶，琪——小茵於內心呢喃。
妳究竟看著這片風景多久了？如此雪白的異世界風景。
「……喂，小茵？」
她不禁脫口而出：
「……妳剛才在哭吧？」
「……果然被妳看到了啊。」
哈嗚——琪搔搔頭。
她害羞地說道：「我好像有點太胡思亂想了……想說已經好久沒見到昴……」
「什麽嘛，原來太想見到堂島昴，所以才寂寞得哭了嗎？」
「不是不是！」琪連忙揮手。「就算是我也不會隻為這點事就哭啦！」
「……那是為什麽？」
琪褐色的臉染上赤紅。「是為了……喜歡上昴這件事……」
啊啊，原來如此——小茵點頭。
若是這樣她就能理解了。
琪的戀情絕不可能開花結果。
因為堂島昴已經有個名叫冬月日奈的戀人了。再者還有舞原依花與舞原咲杳，何況這兩人還是琪的主人。
琪的戀情絕不可能開花結果。
「真是哀傷。」老實說，小茵一點也不感到哀傷，但表情姑且還是佯裝哀傷地說道：
「……無法實現的戀情。」
琪愣了一下。「妳在說什麽？」
「……不，妳不是為了自己的悲戀而哭嗎？」
「那什麽啊？妳有時真的會說些讓人搞不懂的話耶，小茵。」
小茵半是無奈地再次詢問：
「……那妳到底是為什麽難過得哭泣？」
「就跟妳說，是因為喜歡上昴啊！別讓我說那麽多遍，很難為情耶。再說，我才不是難過而哭，正好相反。」
「——相反？」
「我是喜極而泣。」
「喜、喜極——？」
「沒錯。」
比夜晚還要深邃的雙眸凝望著天空。
琪說道：
「……我一直以來心中都隻有刀。」
「……」
「要成為依花大小姐的刀，隻為了這個目標而努力——而如今我卻不時會去思考堂島昴的事。」
「……」
「隻不過像這樣坐著，就自然而然會想到昴。一想起他，內心就變得哀愁。內心哀愁、想要見他，於是我發覺到自己是如此地、如此地喜歡上堂島昴。想見他、想緊抱他——胸口變熱、變得苦悶，無可救藥地想要哭泣——
我喜歡昴。
一直以來作為刀活著，從不曾思考過戀愛的我——
愛上了昴。
沒想到自己會掉進愛河，我從來沒想象過這種事。可是如今我確實陷入戀情當中，所以……這讓我……很開心——」
淚水自琪眼中滑落。
啊啊……咦？琪慌忙別過頭，小茵不可置信地看著她。
不如說，她不敢相信。
因為戀愛而開心，所以哭了？
究竟真的有可能為了這種事情而哭嗎？為了這種事而落淚，這家夥真的和我一樣是人類嗎？
啊啊——她心想。
啊啊……琪，妳真可愛。隻不過為了戀愛就哭泣，妳實在太可愛了。就因為這樣，所以不管妳再怎麽提升劍術手腕都無法贏過我。就算妳變得能斬斷鋼鐵，或者就算借用了「智慧果實」之力，妳還是無法勝過我。因為妳總是馬上像這樣子失控；而真正的堅強是建立於律己。若光就技術，春秋與戰國兩位在小茵之上的師兄，就算兩人連手也被小茵輕鬆打倒，這是為何？攀上組員首席、被視為惡鬼畏懼的健三郎，為何輕易地就被小茵奪走寶座？答案很簡單，因為他雖有著勝過小茵的實力卻無法律己。無法徹底律己，結果失控而自我毀滅。
但我小茵不一樣，我可以徹底規戒自己。
因此如今我活著，人在這裏。
——沒錯。她心想。
琪?妮，妳真是可愛，為了戀愛而哭泣的妳實在可愛。正因為妳純真、有
一顆隻為了戀愛就能哭泣的心，正因為妳是這麽可愛——
所以妳絕對贏不過我。
絕不會有妳贏過我的一天——
「唉，我真丟臉……小茵？」
小茵輕輕地將手放上琪的額頭。
蠻橫地將她的臉轉向自己，不過卻溫柔地輕觸她的脖子。
褐色的、纖瘦、柔弱的脖子。
以小茵的技量，也足以讓她一瞬間斃命——天真無邪的喉嚨。
臉上還殘留著淚水。
「小茵——」
強硬地讓她靠向自己，小茵以唇阻止了琪的話語。
享受、品嚐著那份柔軟——下一瞬間舌頭雖感到痛覺，但在她毫不退讓之下，堅硬的壓力馬上便消失。
一麵品味著那雙唇——
一麵留意不讓秀長的黑發夾在背後，小茵一麵緩緩地將琪的身體推倒在地。
「……小……小茵？」
濕潤的眼眸畏懼般地看著這裏。
天真無邪且無力的雙眸——
小茵笑了。
「……妳真可愛，琪。」
——依花一定會生氣吧。
但是琪總有一天也會知道。
——被玷汙。
（沒錯，無論是誰都會成為大人。）
（不可能永遠保持雪白。遲早——就算有如純白初雪的琪，總有一天也會——）
（既然這樣，幹脆由我——）
「小……小茵，妳做什麽……」像是要阻止她即將出口的話語——
再次接吻。
留意著不過度將體重壓在琪身上，將她推倒在地，手輕輕撫上她的胸部。觸感比外觀來得硬，是因為她有纏胸吧？嘖，拆掉這個要花點時間，在那之前要是熱情冷卻了就不妙。既然這樣——
（……嗚喔？）
小茵停下動作。
抬起頭，將身體離開，目光直盯著琪。
然後詢問：「琪……」
「……嗯。」
「這、這是……什麽？」
「……咦？啊……啊啊……啊！」
將飛出去的意識拉回，琪起身推開小茵回答：
「這、這個是……兜檔布。」
「兜、兜檔布？」兜檔布？
「妳不知道嗎？兜檔布就是日本自古傳承，專為戰土而做的內褲。」
「我、我知道兜檔布是什麽！我不是問這個，我、我是問妳為什麽穿著那種東西——」
「前幾天回鄉時，我帶了很多件回來。然後，嗯……畢竟這是重要任務，我想說要振奮精神……該怎麽說呢，就是那個——為了戰鬥的——
——決勝內褲？」
「決、決勝內褲？」
——不知琪對小茵的表情是做何感想，她一臉不滿地說：
「可別這樣小看它喔！這個很能讓人抖擻精神呢。該說會聚集武土靈魂嗎……觸感也很不錯喔——對了，這還是妳幹弟弟親手做的喔！」
「……小秀？」
兜檔布？
小秀……小秀……給我記住，小秀……盡管小茵咬牙切齒，不過氣氛一旦被打散……無視於氣得雙手發抖的小茵，琪迅速整理好服裝。
然後用怪異的語調說：
「說到底，妳突然幹嘛啦，小茵？害我嚇一大跳。」
「……哎呀～抱歉，忍不住就……」
「我說妳啊……算了，提到接吻，我也沒資格責怪別人就是了……啊，妳該不會？」她驚訝地看著小茵。「妳該不會愛著我吧？」
「……不，抱歉，沒那回事。」
「喔……喔喔，這樣啊，嚇我一跳。啊，妳完全不用感到抱歉，要是真的那樣我反倒才傷腦筋。」
「……我想也是。」
「……可、可是，妳真的是很厲害耶……我一瞬間恍神了呢。」
「閉上嘴。」
「……？」
對琪打了口手勢，小茵凝視著逃生門。
（……糟了。）
（隻顧著襲擊琪，看來我太過興奮了……）
她沉靜地開口：
「有誰在那裏對吧？」
「是啊。」聲音很幹脆地肯定，接著打開逃生門。
從逃生門裏走出的人物令琪驚叫出聲。
「……『the one』？」
「請別誤會喔。」戴著墨鏡的中年男子連忙揮手。「我並不是刻意躲起來，也不是在偷看，隻是顧慮到妳們而已。」
冷冷地瞪著他，小茵邊將手伸進懷中。
「那種事情無關緊要。為什麽你會出來到外麵？再說天也快亮了——喂？」小茵敲打對講機。「……這是？」
通訊被阻斷了。
「果然沒發現啊，」「the one」搖著頭。「妳們要打得火熱是無所謂啦……我說，妳們兩位，這艘船正受到敵襲喔。」
「什……麽？」
下一瞬間——
轟！某處傳來一聲巨響，飛行船大大搖晃了一下。
琪慌忙抓住差點被拋出空中的「the one」，大叫：
「小茵！」
「……嗯。好，『the one』，作戰變更為計劃c。」
「不可能。」一麵驚慌地抓緊展望台，「the one」搖頭道：「老實說，我剛才先去看過那裏了，畢竟事關我的死活。逃生艇全都被破壞了。」
「你說什麽？這怎麽可能……那並非逃生艇，而是單純的密封式金庫。要將那些鋼鐵全部破壞，況且還要在不被我察覺的情況下，以物理方式加以——」
「但現實就是被破壞了，所以我才會在這裏——」
「小茵！後麵！」琪?妮大叫。
小茵轉過頭——
看見一名男人正走向這裏。
悠然地——
走在空中。
看不出任何支撐物——
「the one」微笑道：
「真不愧是人類——多樣化遺傳因子的寶庫。有著各種型態的人耶。」
「這……怎麽可能……」小茵茫然。
「……小茵。」琪出聲喚她。
小茵回過頭看著琪。
腰間掛著「黑王」，琪緩緩走到小茵前方。
「……這裏交給我，妳去驅動室。」
「……琪。」
「妳仔細想想，『the one』怕流動的水，而這裏是海的上空——」
「！」
啊啊，沒錯！小茵也點頭。
「the one」怕流動的水，而且光隻是在流水的上方，其能力就會受限。就算變身成蝙蝠，也無法飛越水麵逃生。敵人若想要確實解決掉「the one」，首要目的八成就是弄沉這艘飛行船。
琪以冷靜的聲音說：
「去吧，小茵。我不懂驅動，但若是妳就懂得應用。適材適所，這裏就交給我——」
「不必妳說！」話聲剛落，小茵便已起跑。
衝進逃生門，將門關閉。
進到船內對講機還是不通，再次確認後，小茵懊惱地咬牙。可惡，冷靜下來，規戒自己啊！琪還比妳冷靜耶？振作一點！這確實是生涯當中的第一次失敗、初次嚐到敗北——但還沒結束！
腦中一麵描繪飛行船的內部結構，她一路奔馳——
「！」
小茵停下腳步——
轉過身。
（剛才的對話——）
（……難道說，琪那家夥……）
4
琪
?妮將刀鞘貼著腰際，重新轉向男人。
「the one」開口道：
「miss妮，請別勉強。」
「……請你離遠一點。」琪頭也不回地答道：「你會妨礙我揮刀。」
於空中飄浮前進的同時，男人開口：
「妳是舞原家的琪?妮吧？」
「正是。」
「這艘船已經完了。」低沉的聲音讓人聽不出情感，語氣毫無抑揚頓挫。「所以別做無謂抵抗。我沒有殺妳的同伴，也不打算加害妳，隻要能夠消滅妳身後的存在。」
「他是我們的客人。」彷佛這一句話已說明一切，琪閉口不再多談。
男人笑道：
「不是客人，那家夥是物品。不帶惡意也不帶善意，所有的行動都隻是做個樣子罷了，那是不具內心、不具靈魂的存在。
為了那樣的物品賭命守護有何意義？」
「為了那樣的家夥賭命憎恨，又有何意義？」琪揚起嘴角。「同樣的說法，我的理念至少還比較好。」
「別說……」「the one」出聲道。
琪調整呼吸。
對著緩緩走向這裏的男人平靜地說：
「……我姑且先警告你。
不管你是誰……要是膽敢站到我麵前、對我身後出手——
……我會斬了你。」
5
（「我想要變強。」）
（「不是當個壁龕裝飾品，而是成為一把真正的刀。」）
（「……斬得了嗎？還是斬不了呢——」）
——那家夥……
——她想要斬人。
為了確認自己是否辦得到。
一麵朝著驅動室疾馳，小茵心裏頭受千思萬緒所紛擾。
怎麽可能，那家夥到底明不明白？不管斬不斬得了，等到理解清那一點，都已是在揮刀之後了啊！
隻要一度拔刀，直到揮下刀為止，刀刃都不會停止。
（可惡，那個單純的笨蛋……純真也要有個限度啊！）
（她究竟在老頭那裏學到了些什麽！不，都是那個渾帳老頭不肯坦率把話講明！）
撚式居合真正的究極境界，並不是為了能使女性輕巧運劍，不是以不可置信的角度使出超乎臆測的居合拔刀，也不是以技巧性的動作使對手迷惑。
撚式居合的究極境界，是「若為仇敵則斬，放軟態度則饒」。
撚式之劍真正表現出力量，是在對手身上穿著衣服時。利用對手的一層衣物來扭轉劍的走向，不斬到對手便將其擊敗，這才是撚式的奧義。第一次揮刀的生手往往會砍到自己腳的大姆指。意識到自己揮刀的瞬間，刀已揮到了腳上——日本刀的刀刃移動速度就是這麽快。日本刀銳利且疾速的刀尖，不是想停就能讓它停住的。別說想停刀，甚至就連改變方向都不可能——而利用對手的衣服使之變成可能，這就是撚式的厲害之處，也是編造出撚式的煙灌狸耶被人稱做天才的緣由。
正因為是女性——生兒育女的女性的劍，所以才不能光是斬人。
沒必要斬殺的東西就放生，避免無謂之爭，必須有這份心才行。
這才是撚式的究極境界。
而學習這樣的撚式並獲準晉升奧傳的琪，盡管頭腦無法理解但身體卻也學到了這一點，並且下意識地加以貫徹。
正因如此，至今她才能在揮動危險的刀劍時，在不殺一人的情況下解決事情。
但那也僅限於下意識之間。
若刻意想斬人，琪的劍也將變得單純隻是「若為仇敵則斬」的劍吧。而這麽一來，憑琪的劍技，一定輕易就能將人的胴體一刀兩斷。
這麽一來，對手當然就——
（……她會殺人。但那又如何？）
甩開腦海一瞬間浮現的依花表情，小茵持續跑向驅動室。沒錯，那又怎麽樣？既然琪不想舍棄劍，那麽總有一天就得麵臨那種局麵。這隻是遲早的問題，總有一天會變得那樣。
（隻要是人，無論是誰，總有一天都會變成大人。）
就算這次阻止了琪，但隻要她還想變強，這種事就會不斷上演，而小茵不可能永遠在身旁阻止她。
（不可能永遠保持純白。耀眼的初雪，總有一天也會遭人踐踏。隻不過事情剛好就發生在今天罷了。）
揮開腦中浮現的依花表情。沒錯，依花，妳也必須長成大人。在這世間不可能隻靠幹淨的手段通行。要是害怕肮髒，人就無法生存——
（沒錯，重要的是任務。現在我的任務不是守護琪或是妳，而是這艘船——）
依花無表情的麵孔——
（消失吧！）
讓人無法相信直到剛才都還在奔馳，小茵的腳步突然輕盈地停下。
然後開口：
「別躲了，出來吧。」
眼前出現人影。
現身的男人說道：
「不能讓妳再往前進。」
「囉嗦。放馬過來！」小茵雙手握槍。
槍的名字是「東龍」與「西虎」——是打倒春秋、戰國兩位師兄所奪得的槍。
「我知道妳的事喔，冬月茵。妳是舞原家兩塊招牌的——」
「你不曉得我不準人用那男人的姓叫我嗎？算了，既然你那麽想說話，我給你三秒鍾，祈禱吧！叫喚吧！將你臨死的一幕點綴成你喜歡的樣子——」
舉好槍，深吸一口氣。
一瞬間便進入自我催眠的狀態。
舞原家似乎正為了發掘到那個真嶋綾的「真嶋之森」的特技而騷動。但以小茵來看，若是一流之人，當然要辦得到那點程度之事，那是理所當然。而一流之人隻要掌握好現場情報，就算不必思考也馬上就知道該做什麽。
（沒錯，我現在該做的事情是——）
敵人就擋在前進方向上。
不知不覺間逃生艇已全數遭破壞，而敵人還不是被發現，而是自己現身的。
——這邊已經來不及了。
（——沒錯，感情不會影響到我，我一直都在警惕自己。）
（我隻不過是在做自己該做的事罷了。）
那麽現在該做的就是——
（——趕得及嗎？）
——而小茵隻是注視著男人朝自己襲來。
下一瞬間。
以超越常人的速度朝小茵襲來的男子，毫不減速地轉移方向，猛力撞上地板後斷氣。於此同時，現場早已不見小茵人影。
6
（……刀不會思考善惡，就隻是斬切而已。）
沒錯，被裝飾在壁翕的刀，稱不上是刀。被揮舞於戰場才配稱為劍。
男人緩緩逼近。
琪閉上眼。
集中精神，聲音隨之消失。但是她知道。她很清楚在場者的一舉一動，知道男人正向她逼近。
於黑暗之中，她確實感覺到——
生命的波動——具有熱度的存在的波動。
（我是——一把刀！不是裝飾品，而是真正的劍！）
身後的逃生門開了。
下一瞬間，她感知到氣息。
在一無所有的空白思考當中，琪?妮揮出刀刃。
揮刀的同時，砍中某種東西的觸感透過劍尖，震撼了全身。
7
男人失去頭部——
墜往雲海底下。
琪發出悲鳴——
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「別叫……吵死了。」
「為……為什……為什麽妳會……！」
「吵死……了。」
伴隨著話聲，嘴角吐出血，小茵倒臥現場。
庇護於男人身前、正麵以肚子挨了琪的劍，衝擊使得她吐了一地有如坐墊般的血灘，嘴裏還邊說道：
「怎樣啊……琪？斬了人……斬了我的……觸感。」
「小茵！小茵！」
「不可以碰她！」「the one」大呼。
推開打算替她診斷傷勢的「the one」，小茵在茫然的琪眼前掀開自己的肚子。
「……可是……妳看，琪。」
「！」
「我的……肚子……沒……被切開。」
小茵將理應吃了一刀的部位秀給她看，然後笑道：
「這樣……妳明白了吧？妳……最終……還是……斬不了人。」
「小茵……」
確實，小茵的腹部沒被切開。
雖然急遽地由青轉紅再變為紫色，處處都有折斷的骨頭突出的跡象——
卻沒被切開。
小茵詢問「the one」：
「那個……男人呢？」
「頭被妳開槍打飛，掉下船去了。可是，竟然在那之間介入……妳太亂來了。」臉靠近小茵，他小聲說道：「這就是硬氣功吧？厲害。」
小茵笑了。
（……厲害的是……琪啊……！我的硬氣功，居然比一本電話簿還沒用……）
但至少沒被斬斃。
這陣劇痛、吐血的狀況、胃部破裂，肺遭肋骨刺穿，原本早該讓她滿地打滾了。但盡管如此，她卻沒被斬斃。
「過來，琪。」口吐著血沬呼喚琪。
她對著涕泗縱橫、飛奔過來的琪說道：
「觸感……很不好受吧？」
「嗯……嗯！」
「這下……妳可……學到教訓，以後……別再想要……斬人了……」說著，嘴裏又吐出血。
「小茵小姐，妳還是別說話比較——」
「小茵！小茵！算我求妳——」
「有……什麽……關係？做一把……不斬人的……劍。」意識開始朦朧，小茵連自己在說什麽也搞不清楚，繼續編織著話語：「若說……那樣子不是刀……妳就……把它當作是刀……吧！」
「……小茵。」
「要是斬了人，妳就算談戀愛，也會再也……無法哭泣……喔！我……我是……哭……哭不出來的喔！所以，妳……」
……別變得像我一樣。
就算是無可奈何，也千萬別成為會讓依花悲傷的存在。
妳就維持自己，當一個可愛的琪吧。
（……啊啊，可惡。）
瞧，看到沒？她心想。
要是能再早些下決斷、確實律己，事情就不會變得這樣。就隻因為無法徹底律己，我小茵…我這人稱無敵的小茵才會於任務中荒唐地犯下失敗，在這種地方落得如此下場……
（看到沒？）
（不管變得再怎樣強，要是沒辦法徹底控製好自己，結果就會這樣……）
「——小茵！」
褐色少女的眼眶浮出的淚水，不知為何令她滿足。
小茵失去了意識。
8
「小茵！小茵！小茵！」
「小茵小姐會沒事的！所以請讓我替她治療！」
總算是推開琪，「the one」開始替小茵的腹部治療。
「還有救嗎？」琪問道。
「……若是指能不能治得好她，答案是肯定的。隻要使用我的肉……啊啊，放心，不會變成吸血鬼的。用不了多久，我的肉就會與她同化，變成她自身的肉體。」
「這樣啊……」
對著鬆一口氣的琪，「the one」搖頭。
「但我無法回答妳『是否能得救』這個問題。」
「……什麽？」
「傷是治得好，但對於這個狀況本身，我無能為力。」
他示意這艘顯然失去控製與浮力的飛行船。
「依這個人的個性，小茵小姐之所以折返，絕不可能是因為以妳為優先吧？一定是因為她判斷無法繼續任務，所以才打算至少也要救妳。」
「……」
「這艘船要沉了。」「the one」點頭道：「底下是大海，附近又沒有陸地，而天也外要亮了。理所當然我會消滅，但就算不是吸血鬼，妳們能幸存下來的機率也不高。」
「不。」琪搖著頭。「我們會活下來的，而你也是。」
失去推力的飛行船，一點一點地沉入雲中。
不斷震動搖晃的飛行船上，「the one」麵露微笑。
笑著說道：
「吶，miss妮，妳知道吸血鬼的弱點嗎？」
「……我知道，吸血鬼確實害怕流動的水，但還不能放棄！」
「不，我確實是會溶於水中。」吸血鬼點頭。「但這還不是我的致命性弱點。」
「……喔喔，記得還有十字架和陽光？」
「那確實是會令我灼傷、化為灰燼。」吸血鬼搖頭。「但這些也不是我的弱點。」
「……那不然，砍斷頭、以木樁刺穿心髒——」
「那樣確實會讓我消滅。」他還是搖頭。「但就真正的意義而言，並不算是我的弱點。
我真正的弱點是——
不再有繼續存活的意欲。
假使現在敵人出現，要以木樁貫穿我，我也不會想勉強自己抵抗。要是在不知不覺間黎明到來，我還是不會想勉強自己躲避陽光。
不，是想不到。
我沒有想繼續活下去的精力……再說，原本就並非活著的我，隻不過單純存在於世的我，結果無論是繼續維持存在或停止存在，無論哪種選擇都一樣。」
「……」
「的確，消滅會讓我感受到痛楚。」吸血鬼微笑著說：「但我能夠自在地完全控製這一點……的確，鮮血的味道會讓我感受喜悅。我也感受得到饑餓。然而就連存在於世所必要的這些，我都可以自由地加以控製自己別去感受。」
「……『the one』。」
「the one」笑著起身。
「若我就是如此，那麽何時消失都無所謂……但是妳不一樣。miss妮，妳有生存下去的精力，也有想要獲救的氣勢。
妳擁有生命，以及靈魂的真正堅強。
所以請妳務必得救，並且去救人……無法達成任務雖然遺憾，而我的消滅應該會釀成嚴重的問題……沒什麽，若是舞原家，一定能夠度過難關。所以別管我，請妳去救小茵小姐，還有搭乘在這艘船上的其它同伴。別顧慮我——要是顧及我，原本能得救的人也會變得無法獲救囉？」
「——等……等一下！」
下一個瞬間。
「the one」化身成蝙蝠的模樣，輕而易舉由飛行船飛上虛空中。
「——『the one』！」
「我啊，玩得很愉快喔！」
之後便隨即失去力氣，回旋著失墜的同時，蝙蝠叫道：
「臨終前我看到了好東西！所以請妳們絕對要得救喔！」
才一眨眼便消失於雲中——
「……開、開什麽玩笑……！」
琪癱坐在地。
（為什麽能夠……這麽輕易地就……）
淚珠滑落。啊啊——琪低喃。
為什麽我會這麽傻？
明明不管是誰，隻要仔細思考都會知道。
相較於殺人與尋死，饒命與求生要遠遠來
得困難——
明明是如此重要的事。
就算生而為劍，這同樣是不變的道理——
9
經過半晌。
拭去眼淚，琪抱著小茵站起。
沒錯，這艘船上還有四名同伴。
八成都失去意識倒在某處。
失去了浮力，這艘船遲早會沉。
附近看不到陸地，這裏是夜晚的大海中央。
琪?妮喃喃道：
「……怎能死在這裏！」
沒錯，怎麽能死呢！
而也不會讓任何人死在這裏。活下去，絕對要活下去。然後——
要回到日爐理阪。
回到有昴、依花大小姐以及眾人正等待的那塊土地——
10
七分鍾後。
飛行船「鳥船」降落在水麵，於海上掀起漩渦，就這麽沉進海中。
於透明的風之海中，隨著流動的浮雲前進的飛行船——的船頂上。
沐浴著銀色月光，少女獨自抱刀而坐。
從她注視著夜景的眼窩——
一道淚水滑落。
咻轟——風呼嘯而過，漆黑的秀發也迎風飄揚。
淚水於天空中消散。
讓人甚至忘了呼吸，她凝視著少女。
2
片刻之後。
似乎是察覺到有氣息，回頭一看，發現是小茵一個人站在那裏，琪笑著對她說：
「原來是小茵，妳醒了啊？」
「嗯？啊啊……算是吧。」
總有一種看到了不該看的事物的感覺，但如今折回頭也滿不悅的，於是小茵走出逃生門，下到搭建在飛行船骨架上的瞭望台，走進琪，妮身邊。
她努力不去看琪的臉說道：
「原本是睡了，可是我感覺到奇怪的氣息。有什麽異常嗎？」
眺望著月光映照下的雲海，琪回答：
「我想應該……沒有，但要把大家叫醒嗎？」
稍作考慮後，小茵點頭：
「嗯，把他們叫起來。讓他們主要戒備下方。從現在開始不眠不休戒備。」
多留心點是再好不過的了。再說，小茵可沒有每天悠閑到能夠無視自己的第六感。
琪掏出領口的對講機下達指示。一頭白發，有著右褐左黑的奇異陰陽眼的小茵側眼眺望著她。飛行船上頭的風很強勁（是說，那裏根本不是該走上去的地方），淚水馬上就被吹拭，不著痕跡便幹了。
黑服密不透風地包覆全身，編成一束的黑色長發隨風擺蕩。
琪看著小茵說：
「目前看似沒有異狀，『the one』也很安分。」
「是嗎……算了，讓他們繼續警戒。」小茵環顧四周。
沒有特別的異樣，但——
「——小茵？」
「……喔喔，什麽事？」
琪微笑道：
「……這還是我第一次與妳搭檔出任務……妳在出任務時，果然跟平常不一樣呢。」
「該喘口氣的時候我就會歇息。」
「像這種時候，看上去果真威風凜凜呢。」
嗬——勾起唇，小茵看著琪。「怎麽啦，琪？誇我也不會得到任何好處喔。」
「我、我才沒有想要什麽呢！」
「……妳似乎很緊張呢。」
「……因為我是第一次出這種任務吧。」琪的目光在雲海中遊移。
小茵對她笑著說：
「咦？妳之前不是也有擔任過護衛任務嗎？那個什麽『瑪麗亞人偶』的……可別因為失敗就不當一回事啊。」
「我、我才沒有不當一回事！我會確實接受失敗的事實！我想說的是……」琪生氣地說：「我指的是戰鬥任務。」
「別擅自認定是戰鬥任務，這是運送與護衛的任務。」
「可是……」
「是啊，確實有可能會進入戰鬥，在抵達和歌丘之前不可大意。畢竟運送的也不是簡單的東西。」
吸血鬼。
暗地活躍於曆史背後，於人類社會散布混亂的存在。由於其驚人的繁殖（傳播？）能力而被人類此一物種視為敵人般畏懼；然而也因其兩千年的知識與經驗，成為世界財產受到保護。
而如今，隔了兩百年後終於再次外出。
若錯失這次機會，下次就不知要等到何時了——這麽想的人應該不在少數。
「……沒錯。」小茵微微點頭。「當心一點是再好不過的——」
雖然這次的運送計劃是小茵本人全權接下任務並且親自策劃的，不管是誰，她都不認為能夠追得上——
「吶，小茵，我是第一次像這樣和妳一起出任務吧？」琪低喃道。
「嗯。」
「……其實我知道。」
琪依舊維持抱著刀——塗黑之刀「黑王」——的姿勢，然後雙手抱膝。
她以抱膝而坐的姿勢說道：
「依花大小姐讓我參加這次的任務，是為了要讓從『瑪麗亞人偶』那次便持續失敗的我拽回自信。」
「一點也沒錯。」小茵幹脆地肯定。「畢竟我小茵可是對自己百分之百的任務達成求「引以為傲啊。隻要和我一起，附在妳身上的楣運也會被吹到九宵雲外去的啦。」她用腳踢了坐著的琪。「說到底，妳別讓公主操多餘的心啦。妳是屬於愈在勁頭上愈能發揮實力的類型，所以別煩惱那麽多！」
「……」
「再說，若隻是為了讓妳找回自信，才不會讓妳參加這種重要任務咧。」啊～真痛快——小茵邊踩著她的屁股說道：「是因為她信任妳的實力。」
「是嗎？」
「沒錯。」小茵踩了踩。「現任當家臥病已經三年——差不多也能將大小姐們頂上的『代理』兩字拿掉了。但這麽一來，就回由尚未成人的孩子繼承當家——日爐理阪將麵臨前所未有的壓力吧。」
「嗯。」
「所以大小姐絕不可能隻為了堂島昴就決定招待『the one』。」踩踩踩。「將連大國都無法對處的存在，若無其事地叫到自己的領土——正如小敏所說，這會是展示日爐理阪的魔術性力量的絕佳示威行封吧。」踩踩踩踩。
「……妳從則才起就在做什麽？」
「……琪，妳這裏麵是t字腰包嗎？」
「妳……妳說茶包（注：日文裏，t字腰包與茶包為諧音）？」
「不，沒什麽……總而言之，要是這次任務失敗的話，舞原家恐怕反而會淪落為笑柄。被笑說『小孩翅膀還沒長硬就想飛』，漸漸被全世界藐視。妳懂嗎？這可是重要任務，而妳則被任命負責這項任務。絕對別當成是為了讓妳找回自信，別太天真了。」
「說得……也是……」
踩踩踩踩——
覺得月亮看來特別大，是因為身處於雲上嗎？
行駛中的飛行船，毫不吝於享受月光浴。
「六年了嗎……」琪喃喃自語。
「是啊，差不多吧。」小茵回應。「終於走到這一步了。四人共同發誓，缺一不可。」
「嗯……啊啊，要是大小姐正式成為當家的話，我一定會喜極而泣吧。」吸了吸鼻子，發覺到小茵的視線，琪噘嘴：「妳那什麽眼神啊？我知道啦，結果我是四人當中最一事無成的。與小敏還有妳相較之下，我隻會揮刀而已。可是就算這樣，我還是忍不住喜悅——」
「我什麽都還沒說吧？」小茵揚起唇角。「我隻不過是覺得『這家夥明明老是動不動就哭』啊。」
「我……我才沒有！」
「妳絕對不是一事無成。妳隻不過沒發現罷了，但妳一直以來確實都有完成使命。」小茵遙望遠方，喃喃般說道：「……黑暗需要陽光，而陽光需要黑暗。」
「……？」
「中間夾著依花大小姐，我和妳——啊啊，取得了平衡呢。」
小茵耳中聽著風聲呼嘯。
激烈的呼嘯。
平衡……是嗎。
飛行船嘎吱微響。
3
過了一會兒。
「……我說小茵啊。」琪開口。
「嗯？」踩踩踩踩踩踩……
「……妳可以住手了吧？還有，換個話題。」
「什麽？」踩轉。
「關係妳的……那個，至今的任務……」
「……」
「妳……那個……因為任務而……將人——」
「別問。」小茵語氣平靜而堅決地說道。
放棄繼續踩琪，來到稍微遠離的位置，撥開長至臉頰、被風吹亂的瀏海，她一麵說道：
「我的任務大多屬於機密，就算是妳也不許過問。若同樣身為侍奉依花大小姐之人就別問。」
「啊……嗯……」
沉默過後。
「……我——」琪孤寂地說：「沒接過那種機密任務。」
「想知道為什麽嗎？」小菌用力鼻哼一聲，下巴示意琪的刀。「理由出在那玩意身上。因為妳基本上隻使用刀。現今有哪個地方能讓妳若無其事拿著那玩意走動？那樣的玩意能保什麽密？想接觸那樣的任務，首先請用手槍。」
「……」
「再說，妳以前不是還會帶在身上嗎？最近甚至連碰都不碰了。」
琪搖搖頭。
「——我已經無法握槍了……誤射了昴的我。」
「……那就沒辦法囉。」
「再說，我原本就不喜歡槍。劍的話，意誌甚至能夠通到刀刃，但飛出去的子彈卻不載有人的意誌。」
「……若妳這麽說，或許真是這樣。總之，既然如此就沒辦法了吧？」
咻！一揮手，一把迷你手槍從小茵袖口掉出來。
「看著，琪。這把手槍很小吧？」
「嗯。」
「至於為什麽這麽小嘛……是因為要避人耳目地帶出去，無聲無息地取出來，然後在不被察覺的狀況下狙擊對手。」
「……」
「開槍的時候，就算對方手裏未持槍也可以——就算手無寸鐵、從背後襲擊也可以。反倒該說，就是要在那樣的情況下開槍。但妳又如何？妳當成靈魂般珍惜地抱著的那把刀，能夠對著手無寸鐵之人背後斬下嗎？」
「……」
「斬不下手吧？」將手槍收回袖口，小茵笑道：「那麽妳就死心吧。人總有擅長與不擅長的事物。」
聲音寂寥地道：「可是，刀是為了斬殺才存在的。」
「以前是，現在不是。」
琪回頭瞪著小茵大叫：
「現在也一樣！絕對不是為了做裝飾而存在！刀是為了斬殺才被製造出來的！」
「……是啊，若妳這麽說，大概就是那樣吧。怎麽搞的，結果妳到底想說什麽？」
「這……」
風呼嘯著。
雲海一望無際朝天邊拓展。
經月亮照耀而顯得白皙明亮的雲海底下，其實是猶如暗夜般深沉而昏暗的海洋。
琪說：
「我總覺得自己隻被依花大小姐當作裝飾品。」
（……嗬。）聽琪這麽一說，小茵內心莞爾。
哦？這家夥也不會永遠是個小鬼嘛。
「沒那回事。」小茵笑道：「隻不過目前還沒有能活用妳的技能的場麵罷了。重要的是在何時以何種方式運用……必須適材適所並取得平衡點。」
沒錯，琪，妳隻要當依花的可愛人偶就行了。
染血的武器隻要讓小茵我一個人拿就夠了。
「——強。」琪說了什麽。
「嗯？妳說什麽？」小茵連忙再問一次。「抱歉，風太大我聽不清楚。」
「我說，我想要變強。」
「……妳已經夠強了啦。」
「可是，遠比妳弱得多。」琪別扭地低下頭。「……不知何時……以前明明差不了多少的啊。」
「是嗎？」別說傻話了——小茵笑著心想。
（妳是在依花的生日裏被當作禮物，為了被愛而存在的活人偶——）
（以及作為一把活手槍，每天一點一滴被那男人所扼殺的我，就算是開玩笑也別相提並論！）
她笑著說道：
「嗯，才能上的差異顯現出來了吧。因為小茵我可是天才呢。」
「這一點我承認。」琪心有不甘地低頭。「……但我覺得還是也與妳曆經實戰鍛煉有關。但我卻隻有在道場裏……」
「……或許那也是原因之一吧。」
「看吧！」琪猛然抬頭。「要是我也有實戰經驗的話，一定——」
「……」
「總之，我想變強。」她緊握住刀。「為了成為依花大小姐的良刀……以及——」
「以及？」
「我不想再次看見那種光景了……」
那種光景——指的一定是前陣子發生在遊樂園的事件吧。
在那起事件，琪心愛的男人的頭顱在她眼前被炸飛。
附帶一提，小茵正是將其炸飛的罪魁禍旨。
小茵彷佛自言自語地說：「隻要變強……就保護得了嗎？」
「不強的話，連想守護別人也沒辦法。」琪漆黑的瞳孔在空中遊移。「……而我至今老是光隻有被依花大小姐保護。」
（……事到如今還說這些……）
小茵搖頭，在琪身旁席地而坐。
抱住琪的肩膀說：
「別這麽說，是妳保護了公主才對。」
「別隨便講這種話安慰我。」
「是真的啊。就某種意義而言，妳的存在守護了公主的心靈。」
「……心靈？」
「……妳知道嗎？琪，隻要是可愛的孩子我都非常喜歡，不問男女。」
「是、是嗎？」
「是啊，沒錯。所以說，要是這世上少了可愛的孩子，我絕對會減少掉五成……不，是七成的戰鬥力。而情況若相反，則愈能發揮真正的實力。」
「……」
「妳也一樣吧？假使是要保護大小姐們或者……堂島昴，肯定毫不猶豫挺身而出吧？」
「嗯！」點了頭，琪睜大雙眼。「喔喔，這樣講我就懂了。原來如此……」
「……是啊。」
原來如此……琪理解般的不住點頭。小茵以左右不同色的眼瞳斜眼注視她。
小茵嘴唇彎曲。
不過啊——她笑著心想。
那終究不是真正的堅強。
的確，愛著某人、想守護某人的心情會使人變強。即便不是愛也無所謂，假設是憎恨也行。無論是愛是恨，簡單來說都一樣。不管是愛還是憎惡，「想要守護某人（然後想殺掉某人）」這種思念他人的心情，正是讓人迅速變強的方法，有時甚至還能讓人超越極限。
但這並不是真正的堅強。
不管是愛是恨，一旦少了傾泄的對象，那份強勁便會迅速失衡。
沒錯，今理由寄托在他人身上而得到的力量，終究會被人給輕易剝奪。那樣的力量真能算得上真正的堅強嗎？小茵懷疑。就算要花上時間，但自己的戰鬥理由必須自己找出來，並且自負責任去戰鬥——唯有這樣得到的力量……唯有不仰賴他人、而是由自身體內蘊生出的力量才能不為人所奪，就意義上才算是真正的堅強。舉例來說，假使琪為了昴變得不管再強……不，愈是因為這樣而變得愈強，一旦昴消失，那份強勁恐怕反而會害了她。愈是仰賴昴，琪本身反而會愈軟弱。沒錯，就算是琪，要是喜歡的男人死了，之後就算落得遭流放也不奇怪——但這樣能稱得上是真正的堅強嗎？不，唯有無論多麽痛苦與悲傷都能夠跨越並活下去，才是真正的堅強——小茵如此認為。即使賭上性命也想要愛人——就算這樣的對象死了而感到絕望，但還是活著並打算追求新的戀情，這樣才叫做堅強。即便失去舍命也想實現的夢想，但仍不放棄生命活下去，並且能夠再次追求嶄新夢想，這樣才是真正的堅強。
那麽所謂的堅強——
就是能夠完全地律己。
不管是在
什麽樣的情況、被逼入什麽樣的情境也絕不會迷失自己、完全規範自己，這才是真正的堅強。不管再怎麽揮劍、再怎麽巧妙地射擊，這些終究不算堅強。畢竟不必使劍也可以殺人；而不管開再多槍，隻要無法在該開槍時扣下板機就失去意義了。重要的是在何時開槍，並且律令自己到時候能夠確實開槍。
不管再怎麽揮劍，琪也無法對堂島昴下殺手吧？而對依花也是。
但是小茵若有必要，就算是身為主君的依花她也殺得了，她會律令自己。
這才是堅強。
律令自己——真正的堅強。
一切的訓練，都是為了將名為「自己」這匹有著易暴走傾向的野馬完全納於掌控之下。
從這一點來看，就連那個堂島昴或者小鳥遊恕宇，雖然他們看似堅強卻都很軟弱。無法在最重要的關鍵點徹底駕馭自己。所以——
「……小茵？」
「嗯？喔喔。」發覺自己無意識地撫弄著琪的頭發，小茵像要掩飾害臊似的笑了。
她微笑著說：
「真是的，看著妳就不自覺想摸妳的頭。」
「……是因為我的額頭吧？」
「妳真可愛呢，琪。」她又更加地撫弄編成辮子的頭發，並且掬到鼻子前聞。「啊啊，真可愛。」
「……真是個怪家夥。」琪歎了口氣。「總之，我想要變強。」
「是嗎～是嗎～」
「那當然，不變強不行。不是單純當個璧龕裝飾品，而是成為一把真正的刀……斬得了嗎？還是斬不了呢——」
琪「哈啾」一聲，打了個噴嚏。
哈嗚——然後笑著說道：「雲上麵果真好冷。」
小茵惡作劇地笑了。
「要互相取暖嗎？」
「……互相取暖？」
「……開玩笑的啦。」小茵起身。「回船裏吧，琪。副隊長。我要再這裏多待一會兒，觀察情況。」
雖然看似沒有異常……
「我、我還不要緊的——啊……」才說著，又打了個噴嚏。
「別逞強。」
「……這一定是有人在講我的八卦。」
「……搞不好喔。」像是堂島昴或者依花。
咻——一陣風吹過。
感覺到震動，小茵手伸進黑服口袋，取出懷表。
「定期聯絡的時間到了。」她按下懷表上的按鈕。「好了，在抵達和歌丘之前還剩一次——照這狀況看來，應該會在中午前抵達。好久沒回日爐理阪了。」
「因為妳老是不在嘛—放假是沒關係，但別老是旅行，偶爾也去師父那裏露個麵嘛！冬月先生也……」
「……妳也很久沒回去了吧？」
「我任務前才剛去過回來……師父和小秀都很健康。」
「這麽說來，那老頭……小秀？喔喔，小秀啊，那個小秀。」
「……他要我代他向妳問好。」
「騙人的吧？」
「……妳怎麽知道？啊啊，我果然不會說謊。」
「……這不重要，如何？小秀有變可愛嗎？」
「嗯，很可愛……太好了，妳果然還是會在意嘛。」
嗬——小茵揚唇眺望著雲海。
在月光照耀下，飛行船直越過雲之砂漠前進。
隻要穿越到雲上，無論何處都能見到這再普遍也不過的風景，但多數的人從未見過這風景便離開人世。這充滿幻想、有如異世界般的風景。
耳邊傳來琪的聲音。
「可是，沒想到那對姊妹會結婚，而且還同時舉辦婚禮。要是早個幾天回來……小茵？」
吶，琪——小茵於內心呢喃。
妳究竟看著這片風景多久了？如此雪白的異世界風景。
「……喂，小茵？」
她不禁脫口而出：
「……妳剛才在哭吧？」
「……果然被妳看到了啊。」
哈嗚——琪搔搔頭。
她害羞地說道：「我好像有點太胡思亂想了……想說已經好久沒見到昴……」
「什麽嘛，原來太想見到堂島昴，所以才寂寞得哭了嗎？」
「不是不是！」琪連忙揮手。「就算是我也不會隻為這點事就哭啦！」
「……那是為什麽？」
琪褐色的臉染上赤紅。「是為了……喜歡上昴這件事……」
啊啊，原來如此——小茵點頭。
若是這樣她就能理解了。
琪的戀情絕不可能開花結果。
因為堂島昴已經有個名叫冬月日奈的戀人了。再者還有舞原依花與舞原咲杳，何況這兩人還是琪的主人。
琪的戀情絕不可能開花結果。
「真是哀傷。」老實說，小茵一點也不感到哀傷，但表情姑且還是佯裝哀傷地說道：
「……無法實現的戀情。」
琪愣了一下。「妳在說什麽？」
「……不，妳不是為了自己的悲戀而哭嗎？」
「那什麽啊？妳有時真的會說些讓人搞不懂的話耶，小茵。」
小茵半是無奈地再次詢問：
「……那妳到底是為什麽難過得哭泣？」
「就跟妳說，是因為喜歡上昴啊！別讓我說那麽多遍，很難為情耶。再說，我才不是難過而哭，正好相反。」
「——相反？」
「我是喜極而泣。」
「喜、喜極——？」
「沒錯。」
比夜晚還要深邃的雙眸凝望著天空。
琪說道：
「……我一直以來心中都隻有刀。」
「……」
「要成為依花大小姐的刀，隻為了這個目標而努力——而如今我卻不時會去思考堂島昴的事。」
「……」
「隻不過像這樣坐著，就自然而然會想到昴。一想起他，內心就變得哀愁。內心哀愁、想要見他，於是我發覺到自己是如此地、如此地喜歡上堂島昴。想見他、想緊抱他——胸口變熱、變得苦悶，無可救藥地想要哭泣——
我喜歡昴。
一直以來作為刀活著，從不曾思考過戀愛的我——
愛上了昴。
沒想到自己會掉進愛河，我從來沒想象過這種事。可是如今我確實陷入戀情當中，所以……這讓我……很開心——」
淚水自琪眼中滑落。
啊啊……咦？琪慌忙別過頭，小茵不可置信地看著她。
不如說，她不敢相信。
因為戀愛而開心，所以哭了？
究竟真的有可能為了這種事情而哭嗎？為了這種事而落淚，這家夥真的和我一樣是人類嗎？
啊啊——她心想。
啊啊……琪，妳真可愛。隻不過為了戀愛就哭泣，妳實在太可愛了。就因為這樣，所以不管妳再怎麽提升劍術手腕都無法贏過我。就算妳變得能斬斷鋼鐵，或者就算借用了「智慧果實」之力，妳還是無法勝過我。因為妳總是馬上像這樣子失控；而真正的堅強是建立於律己。若光就技術，春秋與戰國兩位在小茵之上的師兄，就算兩人連手也被小茵輕鬆打倒，這是為何？攀上組員首席、被視為惡鬼畏懼的健三郎，為何輕易地就被小茵奪走寶座？答案很簡單，因為他雖有著勝過小茵的實力卻無法律己。無法徹底律己，結果失控而自我毀滅。
但我小茵不一樣，我可以徹底規戒自己。
因此如今我活著，人在這裏。
——沒錯。她心想。
琪?妮，妳真是可愛，為了戀愛而哭泣的妳實在可愛。正因為妳純真、有
一顆隻為了戀愛就能哭泣的心，正因為妳是這麽可愛——
所以妳絕對贏不過我。
絕不會有妳贏過我的一天——
「唉，我真丟臉……小茵？」
小茵輕輕地將手放上琪的額頭。
蠻橫地將她的臉轉向自己，不過卻溫柔地輕觸她的脖子。
褐色的、纖瘦、柔弱的脖子。
以小茵的技量，也足以讓她一瞬間斃命——天真無邪的喉嚨。
臉上還殘留著淚水。
「小茵——」
強硬地讓她靠向自己，小茵以唇阻止了琪的話語。
享受、品嚐著那份柔軟——下一瞬間舌頭雖感到痛覺，但在她毫不退讓之下，堅硬的壓力馬上便消失。
一麵品味著那雙唇——
一麵留意不讓秀長的黑發夾在背後，小茵一麵緩緩地將琪的身體推倒在地。
「……小……小茵？」
濕潤的眼眸畏懼般地看著這裏。
天真無邪且無力的雙眸——
小茵笑了。
「……妳真可愛，琪。」
——依花一定會生氣吧。
但是琪總有一天也會知道。
——被玷汙。
（沒錯，無論是誰都會成為大人。）
（不可能永遠保持雪白。遲早——就算有如純白初雪的琪，總有一天也會——）
（既然這樣，幹脆由我——）
「小……小茵，妳做什麽……」像是要阻止她即將出口的話語——
再次接吻。
留意著不過度將體重壓在琪身上，將她推倒在地，手輕輕撫上她的胸部。觸感比外觀來得硬，是因為她有纏胸吧？嘖，拆掉這個要花點時間，在那之前要是熱情冷卻了就不妙。既然這樣——
（……嗚喔？）
小茵停下動作。
抬起頭，將身體離開，目光直盯著琪。
然後詢問：「琪……」
「……嗯。」
「這、這是……什麽？」
「……咦？啊……啊啊……啊！」
將飛出去的意識拉回，琪起身推開小茵回答：
「這、這個是……兜檔布。」
「兜、兜檔布？」兜檔布？
「妳不知道嗎？兜檔布就是日本自古傳承，專為戰土而做的內褲。」
「我、我知道兜檔布是什麽！我不是問這個，我、我是問妳為什麽穿著那種東西——」
「前幾天回鄉時，我帶了很多件回來。然後，嗯……畢竟這是重要任務，我想說要振奮精神……該怎麽說呢，就是那個——為了戰鬥的——
——決勝內褲？」
「決、決勝內褲？」
——不知琪對小茵的表情是做何感想，她一臉不滿地說：
「可別這樣小看它喔！這個很能讓人抖擻精神呢。該說會聚集武土靈魂嗎……觸感也很不錯喔——對了，這還是妳幹弟弟親手做的喔！」
「……小秀？」
兜檔布？
小秀……小秀……給我記住，小秀……盡管小茵咬牙切齒，不過氣氛一旦被打散……無視於氣得雙手發抖的小茵，琪迅速整理好服裝。
然後用怪異的語調說：
「說到底，妳突然幹嘛啦，小茵？害我嚇一大跳。」
「……哎呀～抱歉，忍不住就……」
「我說妳啊……算了，提到接吻，我也沒資格責怪別人就是了……啊，妳該不會？」她驚訝地看著小茵。「妳該不會愛著我吧？」
「……不，抱歉，沒那回事。」
「喔……喔喔，這樣啊，嚇我一跳。啊，妳完全不用感到抱歉，要是真的那樣我反倒才傷腦筋。」
「……我想也是。」
「……可、可是，妳真的是很厲害耶……我一瞬間恍神了呢。」
「閉上嘴。」
「……？」
對琪打了口手勢，小茵凝視著逃生門。
（……糟了。）
（隻顧著襲擊琪，看來我太過興奮了……）
她沉靜地開口：
「有誰在那裏對吧？」
「是啊。」聲音很幹脆地肯定，接著打開逃生門。
從逃生門裏走出的人物令琪驚叫出聲。
「……『the one』？」
「請別誤會喔。」戴著墨鏡的中年男子連忙揮手。「我並不是刻意躲起來，也不是在偷看，隻是顧慮到妳們而已。」
冷冷地瞪著他，小茵邊將手伸進懷中。
「那種事情無關緊要。為什麽你會出來到外麵？再說天也快亮了——喂？」小茵敲打對講機。「……這是？」
通訊被阻斷了。
「果然沒發現啊，」「the one」搖著頭。「妳們要打得火熱是無所謂啦……我說，妳們兩位，這艘船正受到敵襲喔。」
「什……麽？」
下一瞬間——
轟！某處傳來一聲巨響，飛行船大大搖晃了一下。
琪慌忙抓住差點被拋出空中的「the one」，大叫：
「小茵！」
「……嗯。好，『the one』，作戰變更為計劃c。」
「不可能。」一麵驚慌地抓緊展望台，「the one」搖頭道：「老實說，我剛才先去看過那裏了，畢竟事關我的死活。逃生艇全都被破壞了。」
「你說什麽？這怎麽可能……那並非逃生艇，而是單純的密封式金庫。要將那些鋼鐵全部破壞，況且還要在不被我察覺的情況下，以物理方式加以——」
「但現實就是被破壞了，所以我才會在這裏——」
「小茵！後麵！」琪?妮大叫。
小茵轉過頭——
看見一名男人正走向這裏。
悠然地——
走在空中。
看不出任何支撐物——
「the one」微笑道：
「真不愧是人類——多樣化遺傳因子的寶庫。有著各種型態的人耶。」
「這……怎麽可能……」小茵茫然。
「……小茵。」琪出聲喚她。
小茵回過頭看著琪。
腰間掛著「黑王」，琪緩緩走到小茵前方。
「……這裏交給我，妳去驅動室。」
「……琪。」
「妳仔細想想，『the one』怕流動的水，而這裏是海的上空——」
「！」
啊啊，沒錯！小茵也點頭。
「the one」怕流動的水，而且光隻是在流水的上方，其能力就會受限。就算變身成蝙蝠，也無法飛越水麵逃生。敵人若想要確實解決掉「the one」，首要目的八成就是弄沉這艘飛行船。
琪以冷靜的聲音說：
「去吧，小茵。我不懂驅動，但若是妳就懂得應用。適材適所，這裏就交給我——」
「不必妳說！」話聲剛落，小茵便已起跑。
衝進逃生門，將門關閉。
進到船內對講機還是不通，再次確認後，小茵懊惱地咬牙。可惡，冷靜下來，規戒自己啊！琪還比妳冷靜耶？振作一點！這確實是生涯當中的第一次失敗、初次嚐到敗北——但還沒結束！
腦中一麵描繪飛行船的內部結構，她一路奔馳——
「！」
小茵停下腳步——
轉過身。
（剛才的對話——）
（……難道說，琪那家夥……）
4
琪
?妮將刀鞘貼著腰際，重新轉向男人。
「the one」開口道：
「miss妮，請別勉強。」
「……請你離遠一點。」琪頭也不回地答道：「你會妨礙我揮刀。」
於空中飄浮前進的同時，男人開口：
「妳是舞原家的琪?妮吧？」
「正是。」
「這艘船已經完了。」低沉的聲音讓人聽不出情感，語氣毫無抑揚頓挫。「所以別做無謂抵抗。我沒有殺妳的同伴，也不打算加害妳，隻要能夠消滅妳身後的存在。」
「他是我們的客人。」彷佛這一句話已說明一切，琪閉口不再多談。
男人笑道：
「不是客人，那家夥是物品。不帶惡意也不帶善意，所有的行動都隻是做個樣子罷了，那是不具內心、不具靈魂的存在。
為了那樣的物品賭命守護有何意義？」
「為了那樣的家夥賭命憎恨，又有何意義？」琪揚起嘴角。「同樣的說法，我的理念至少還比較好。」
「別說……」「the one」出聲道。
琪調整呼吸。
對著緩緩走向這裏的男人平靜地說：
「……我姑且先警告你。
不管你是誰……要是膽敢站到我麵前、對我身後出手——
……我會斬了你。」
5
（「我想要變強。」）
（「不是當個壁龕裝飾品，而是成為一把真正的刀。」）
（「……斬得了嗎？還是斬不了呢——」）
——那家夥……
——她想要斬人。
為了確認自己是否辦得到。
一麵朝著驅動室疾馳，小茵心裏頭受千思萬緒所紛擾。
怎麽可能，那家夥到底明不明白？不管斬不斬得了，等到理解清那一點，都已是在揮刀之後了啊！
隻要一度拔刀，直到揮下刀為止，刀刃都不會停止。
（可惡，那個單純的笨蛋……純真也要有個限度啊！）
（她究竟在老頭那裏學到了些什麽！不，都是那個渾帳老頭不肯坦率把話講明！）
撚式居合真正的究極境界，並不是為了能使女性輕巧運劍，不是以不可置信的角度使出超乎臆測的居合拔刀，也不是以技巧性的動作使對手迷惑。
撚式居合的究極境界，是「若為仇敵則斬，放軟態度則饒」。
撚式之劍真正表現出力量，是在對手身上穿著衣服時。利用對手的一層衣物來扭轉劍的走向，不斬到對手便將其擊敗，這才是撚式的奧義。第一次揮刀的生手往往會砍到自己腳的大姆指。意識到自己揮刀的瞬間，刀已揮到了腳上——日本刀的刀刃移動速度就是這麽快。日本刀銳利且疾速的刀尖，不是想停就能讓它停住的。別說想停刀，甚至就連改變方向都不可能——而利用對手的衣服使之變成可能，這就是撚式的厲害之處，也是編造出撚式的煙灌狸耶被人稱做天才的緣由。
正因為是女性——生兒育女的女性的劍，所以才不能光是斬人。
沒必要斬殺的東西就放生，避免無謂之爭，必須有這份心才行。
這才是撚式的究極境界。
而學習這樣的撚式並獲準晉升奧傳的琪，盡管頭腦無法理解但身體卻也學到了這一點，並且下意識地加以貫徹。
正因如此，至今她才能在揮動危險的刀劍時，在不殺一人的情況下解決事情。
但那也僅限於下意識之間。
若刻意想斬人，琪的劍也將變得單純隻是「若為仇敵則斬」的劍吧。而這麽一來，憑琪的劍技，一定輕易就能將人的胴體一刀兩斷。
這麽一來，對手當然就——
（……她會殺人。但那又如何？）
甩開腦海一瞬間浮現的依花表情，小茵持續跑向驅動室。沒錯，那又怎麽樣？既然琪不想舍棄劍，那麽總有一天就得麵臨那種局麵。這隻是遲早的問題，總有一天會變得那樣。
（隻要是人，無論是誰，總有一天都會變成大人。）
就算這次阻止了琪，但隻要她還想變強，這種事就會不斷上演，而小茵不可能永遠在身旁阻止她。
（不可能永遠保持純白。耀眼的初雪，總有一天也會遭人踐踏。隻不過事情剛好就發生在今天罷了。）
揮開腦中浮現的依花表情。沒錯，依花，妳也必須長成大人。在這世間不可能隻靠幹淨的手段通行。要是害怕肮髒，人就無法生存——
（沒錯，重要的是任務。現在我的任務不是守護琪或是妳，而是這艘船——）
依花無表情的麵孔——
（消失吧！）
讓人無法相信直到剛才都還在奔馳，小茵的腳步突然輕盈地停下。
然後開口：
「別躲了，出來吧。」
眼前出現人影。
現身的男人說道：
「不能讓妳再往前進。」
「囉嗦。放馬過來！」小茵雙手握槍。
槍的名字是「東龍」與「西虎」——是打倒春秋、戰國兩位師兄所奪得的槍。
「我知道妳的事喔，冬月茵。妳是舞原家兩塊招牌的——」
「你不曉得我不準人用那男人的姓叫我嗎？算了，既然你那麽想說話，我給你三秒鍾，祈禱吧！叫喚吧！將你臨死的一幕點綴成你喜歡的樣子——」
舉好槍，深吸一口氣。
一瞬間便進入自我催眠的狀態。
舞原家似乎正為了發掘到那個真嶋綾的「真嶋之森」的特技而騷動。但以小茵來看，若是一流之人，當然要辦得到那點程度之事，那是理所當然。而一流之人隻要掌握好現場情報，就算不必思考也馬上就知道該做什麽。
（沒錯，我現在該做的事情是——）
敵人就擋在前進方向上。
不知不覺間逃生艇已全數遭破壞，而敵人還不是被發現，而是自己現身的。
——這邊已經來不及了。
（——沒錯，感情不會影響到我，我一直都在警惕自己。）
（我隻不過是在做自己該做的事罷了。）
那麽現在該做的就是——
（——趕得及嗎？）
——而小茵隻是注視著男人朝自己襲來。
下一瞬間。
以超越常人的速度朝小茵襲來的男子，毫不減速地轉移方向，猛力撞上地板後斷氣。於此同時，現場早已不見小茵人影。
6
（……刀不會思考善惡，就隻是斬切而已。）
沒錯，被裝飾在壁翕的刀，稱不上是刀。被揮舞於戰場才配稱為劍。
男人緩緩逼近。
琪閉上眼。
集中精神，聲音隨之消失。但是她知道。她很清楚在場者的一舉一動，知道男人正向她逼近。
於黑暗之中，她確實感覺到——
生命的波動——具有熱度的存在的波動。
（我是——一把刀！不是裝飾品，而是真正的劍！）
身後的逃生門開了。
下一瞬間，她感知到氣息。
在一無所有的空白思考當中，琪?妮揮出刀刃。
揮刀的同時，砍中某種東西的觸感透過劍尖，震撼了全身。
7
男人失去頭部——
墜往雲海底下。
琪發出悲鳴——
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「別叫……吵死了。」
「為……為什……為什麽妳會……！」
「吵死……了。」
伴隨著話聲，嘴角吐出血，小茵倒臥現場。
庇護於男人身前、正麵以肚子挨了琪的劍，衝擊使得她吐了一地有如坐墊般的血灘，嘴裏還邊說道：
「怎樣啊……琪？斬了人……斬了我的……觸感。」
「小茵！小茵！」
「不可以碰她！」「the one」大呼。
推開打算替她診斷傷勢的「the one」，小茵在茫然的琪眼前掀開自己的肚子。
「……可是……妳看，琪。」
「！」
「我的……肚子……沒……被切開。」
小茵將理應吃了一刀的部位秀給她看，然後笑道：
「這樣……妳明白了吧？妳……最終……還是……斬不了人。」
「小茵……」
確實，小茵的腹部沒被切開。
雖然急遽地由青轉紅再變為紫色，處處都有折斷的骨頭突出的跡象——
卻沒被切開。
小茵詢問「the one」：
「那個……男人呢？」
「頭被妳開槍打飛，掉下船去了。可是，竟然在那之間介入……妳太亂來了。」臉靠近小茵，他小聲說道：「這就是硬氣功吧？厲害。」
小茵笑了。
（……厲害的是……琪啊……！我的硬氣功，居然比一本電話簿還沒用……）
但至少沒被斬斃。
這陣劇痛、吐血的狀況、胃部破裂，肺遭肋骨刺穿，原本早該讓她滿地打滾了。但盡管如此，她卻沒被斬斃。
「過來，琪。」口吐著血沬呼喚琪。
她對著涕泗縱橫、飛奔過來的琪說道：
「觸感……很不好受吧？」
「嗯……嗯！」
「這下……妳可……學到教訓，以後……別再想要……斬人了……」說著，嘴裏又吐出血。
「小茵小姐，妳還是別說話比較——」
「小茵！小茵！算我求妳——」
「有……什麽……關係？做一把……不斬人的……劍。」意識開始朦朧，小茵連自己在說什麽也搞不清楚，繼續編織著話語：「若說……那樣子不是刀……妳就……把它當作是刀……吧！」
「……小茵。」
「要是斬了人，妳就算談戀愛，也會再也……無法哭泣……喔！我……我是……哭……哭不出來的喔！所以，妳……」
……別變得像我一樣。
就算是無可奈何，也千萬別成為會讓依花悲傷的存在。
妳就維持自己，當一個可愛的琪吧。
（……啊啊，可惡。）
瞧，看到沒？她心想。
要是能再早些下決斷、確實律己，事情就不會變得這樣。就隻因為無法徹底律己，我小茵…我這人稱無敵的小茵才會於任務中荒唐地犯下失敗，在這種地方落得如此下場……
（看到沒？）
（不管變得再怎樣強，要是沒辦法徹底控製好自己，結果就會這樣……）
「——小茵！」
褐色少女的眼眶浮出的淚水，不知為何令她滿足。
小茵失去了意識。
8
「小茵！小茵！小茵！」
「小茵小姐會沒事的！所以請讓我替她治療！」
總算是推開琪，「the one」開始替小茵的腹部治療。
「還有救嗎？」琪問道。
「……若是指能不能治得好她，答案是肯定的。隻要使用我的肉……啊啊，放心，不會變成吸血鬼的。用不了多久，我的肉就會與她同化，變成她自身的肉體。」
「這樣啊……」
對著鬆一口氣的琪，「the one」搖頭。
「但我無法回答妳『是否能得救』這個問題。」
「……什麽？」
「傷是治得好，但對於這個狀況本身，我無能為力。」
他示意這艘顯然失去控製與浮力的飛行船。
「依這個人的個性，小茵小姐之所以折返，絕不可能是因為以妳為優先吧？一定是因為她判斷無法繼續任務，所以才打算至少也要救妳。」
「……」
「這艘船要沉了。」「the one」點頭道：「底下是大海，附近又沒有陸地，而天也外要亮了。理所當然我會消滅，但就算不是吸血鬼，妳們能幸存下來的機率也不高。」
「不。」琪搖著頭。「我們會活下來的，而你也是。」
失去推力的飛行船，一點一點地沉入雲中。
不斷震動搖晃的飛行船上，「the one」麵露微笑。
笑著說道：
「吶，miss妮，妳知道吸血鬼的弱點嗎？」
「……我知道，吸血鬼確實害怕流動的水，但還不能放棄！」
「不，我確實是會溶於水中。」吸血鬼點頭。「但這還不是我的致命性弱點。」
「……喔喔，記得還有十字架和陽光？」
「那確實是會令我灼傷、化為灰燼。」吸血鬼搖頭。「但這些也不是我的弱點。」
「……那不然，砍斷頭、以木樁刺穿心髒——」
「那樣確實會讓我消滅。」他還是搖頭。「但就真正的意義而言，並不算是我的弱點。
我真正的弱點是——
不再有繼續存活的意欲。
假使現在敵人出現，要以木樁貫穿我，我也不會想勉強自己抵抗。要是在不知不覺間黎明到來，我還是不會想勉強自己躲避陽光。
不，是想不到。
我沒有想繼續活下去的精力……再說，原本就並非活著的我，隻不過單純存在於世的我，結果無論是繼續維持存在或停止存在，無論哪種選擇都一樣。」
「……」
「的確，消滅會讓我感受到痛楚。」吸血鬼微笑著說：「但我能夠自在地完全控製這一點……的確，鮮血的味道會讓我感受喜悅。我也感受得到饑餓。然而就連存在於世所必要的這些，我都可以自由地加以控製自己別去感受。」
「……『the one』。」
「the one」笑著起身。
「若我就是如此，那麽何時消失都無所謂……但是妳不一樣。miss妮，妳有生存下去的精力，也有想要獲救的氣勢。
妳擁有生命，以及靈魂的真正堅強。
所以請妳務必得救，並且去救人……無法達成任務雖然遺憾，而我的消滅應該會釀成嚴重的問題……沒什麽，若是舞原家，一定能夠度過難關。所以別管我，請妳去救小茵小姐，還有搭乘在這艘船上的其它同伴。別顧慮我——要是顧及我，原本能得救的人也會變得無法獲救囉？」
「——等……等一下！」
下一個瞬間。
「the one」化身成蝙蝠的模樣，輕而易舉由飛行船飛上虛空中。
「——『the one』！」
「我啊，玩得很愉快喔！」
之後便隨即失去力氣，回旋著失墜的同時，蝙蝠叫道：
「臨終前我看到了好東西！所以請妳們絕對要得救喔！」
才一眨眼便消失於雲中——
「……開、開什麽玩笑……！」
琪癱坐在地。
（為什麽能夠……這麽輕易地就……）
淚珠滑落。啊啊——琪低喃。
為什麽我會這麽傻？
明明不管是誰，隻要仔細思考都會知道。
相較於殺人與尋死，饒命與求生要遠遠來
得困難——
明明是如此重要的事。
就算生而為劍，這同樣是不變的道理——
9
經過半晌。
拭去眼淚，琪抱著小茵站起。
沒錯，這艘船上還有四名同伴。
八成都失去意識倒在某處。
失去了浮力，這艘船遲早會沉。
附近看不到陸地，這裏是夜晚的大海中央。
琪?妮喃喃道：
「……怎能死在這裏！」
沒錯，怎麽能死呢！
而也不會讓任何人死在這裏。活下去，絕對要活下去。然後——
要回到日爐理阪。
回到有昴、依花大小姐以及眾人正等待的那塊土地——
10
七分鍾後。
飛行船「鳥船」降落在水麵，於海上掀起漩渦，就這麽沉進海中。