阿克裏爾確實是個老手,還是個好手。


    阿倫一邊換上一身新衣服,一邊暗自稱讚著阿克裏爾大叔的仔細。隻是沒有針線,他的晶石和藥瓶有些難辦。費了很大工夫,阿倫才把兩樣東西藏進結實的棉布外套之中。穿上那件緊密的新外套時,阿倫不禁大大鬆了一口氣。


    往南方走,就是苦沼了。他原先的麻布衣服是不能指望的。那種破舊的衣物,隻會讓裸露在外的皮膚成為各種奇怪昆蟲的食物。當然,要是能夠利用西林人這兩年間在海納森和穆恩領之間,新開辟的苦沼走廊,他們的行動倒不至於這麽狼狽。但是他們十三個西林聯邦通緝犯,又怎麽可能安然無恙地穿越幾千公裏,去到位於西林西部的海納森呢?


    阿倫整理了一下裝束,看了看各自忙碌的其他人,又想起了阿克裏爾早晨醒來後,告訴大家的詳細消息,情緒有些低落。


    “近日有一強悍盜賊團共十三人,假稱托雷夫商隊,自外地而來,欲劫掠洛德泰眾商人。適逢隆迪·瑞恩男爵次子吉斯宴請,眾賊暗攜武器,圖謀不軌。最終於席間驟然發難,凶性大發,重傷吉斯,殺傷商人十五人,及男爵府中仆役共二十人。尤為可惡者,趁人不備,弑殺男爵及其長子。此盜賊團罪惡滔天,現懸賞500金幣,捉拿其頭領;其餘成員,每人懸賞200金幣。如有隱瞞其行蹤不報者,一律視為同罪。”


    阿克裏爾把這個通緝告示一字不漏地背出來的時候,還不忘打趣道:“說實在的,他們那十幾張頭像畫得真是逼真,要是我能有個兒子,我那張都能傳給他做傳家寶了。”


    那個時候阿倫還覺得,大叔的玩笑有些蹩腳。但後來,看著眾人抑製不住的憂愁,他也體會到了緊張和擔憂。吉斯真是夠狠毒,把自己的父親幹掉了,也把他們逼入了絕境。


    曾經的西林大軍都無法征服的苦沼,我們這麽些人,就能安然地通過麽?


    想著想著,阿倫不由得又捏了捏棉質麵料下的兩塊凸起。暗自咬牙道,我可不能死在成為騎士的道路上。


    隨即,他仔細地又清點了一遍腳下的行李。一大包菜籽,一包鹽,一小包胡椒,一塊燧石,還有一把小刀。阿倫拿起小刀,輕輕將它拔出,雪亮的刀光便迸射出來。他將刀在衣服上抹了兩抹,又小心地地把它插了回去,別在了腰間。收好小刀,猶豫了一下,阿倫又把那一小塊燧石揣進了兜裏。看著其他幾包東西,他終於包好帆布口袋,把它背在了背後。


    尤伯拿著一根剛剛削製成的紅杉木棍走了過來。看到阿倫的樣子,忍不住說道:“小子,你這幅樣子倒真是像出征的童子軍。明明武器是根木棍,卻跟拿著精鋼鍛打成的長槍一樣。”說話間,把那根在他手中顯得不長的棍子遞給了阿倫,又接著說:“拿好了,在苦沼裏,這玩意兒絕對比戰場上的一支長槍更有用。”


    阿倫接過那棍子,覺得表麵異常光滑,立刻明白了這是尤伯大叔的“傑作”。“謝謝胡子大叔”這句話,連同天真的笑臉便一起送給了尤伯。


    尤伯敲了一下他的頭,說道:“臭小子,說話真不正經。好好綁綁你的鞋子,我們就要出發了。”阿倫便順從地低下頭去,檢查靴子上的鞋帶是否太過鬆散。尤伯苦笑一下,便不再理他,開始招呼眾人,集結成隊。


    作為沒什麽經驗和能力的廚師兼雜工,阿倫被安排在隊伍中間。他既不需要拿著粗糙的農具在前方開路並應對可能到來的風險,也不需要在隊尾處理一些可能帶來麻煩的痕跡,算得上是個閑人了。當然,現在大家並不怎麽忙碌,行進的速度也還很快,畢竟此時他們還置身於紅杉叢中。紅杉雖然高大,但是其發達的根係會阻礙其它植物的生長,杉樹林中的地麵情況因此並不怎麽複雜。


    這支小隊上午出發,很快便越過了那條林間道路。經過那條路時,阿倫想起幾天前對小城洛德泰的期待和對於離別的擔憂,心中一時五味雜陳。


    人生總是讓人措手不及。


    這句話是他在酒館幫工時,一個客人大聲吼出來的。他之所以記得,是因為那位衣著光鮮的“老板”很快因為沒錢付酒賬被扒光了衣服。在南界堡,規矩是無可違逆的,丟失了錢包的有錢人,也隻能淪落到裸奔街頭的境地。


    隻是他們這些人,雖然個個衣著完整,但是前途和命運恐怕還比不上那個裸奔的酒鬼。人生還真是讓人措手不及。


    小隊一路前行,高大的杉樹在下午時分便漸漸稀疏了。但眾人的境況卻並沒有好轉,原本不多也不高的草叢變得茂密起來;到了後來,長草甚至能達到阿倫的胸口了。行走在草甸之中,小隊的行進速度一下子被拖慢下來。阿倫還有些擔心,不過其他人都是渾不在意。


    作為首領的托雷夫在隊伍中間策應,抽空對阿倫介紹說,這一片草地並不十分寬廣,隻是在杉樹林和苦沼之間的過渡罷了。


    果不其然,太陽西斜的時候,眾人便已經走出了高草叢的範圍。遠遠望去,前方的地麵被一片陰影所阻攔——苦沼已經就在眼前了。但是眾人自然不可能連夜往叢林裏衝,而是在苦沼邊緣駐紮下來。一番忙碌之後,夜幕降臨之前,幾個火堆便熊熊燃燒起來。


    阿倫靠著篝火,翻烤著十來隻杉果,獨特的氣味彌散在篝火附近。


    吹著口哨的阿克裏爾拎來三隻肥碩的兔子,丟在他腳邊,笑道:“小夥子,烤這個吧,等到進了苦沼,就輪不到我們吃它們了。”


    那幾隻倒黴的兔子於是被褪去毛皮,一點點地,變成了滴著油脂,香味誘人的晚餐。阿倫其實不大擅長烤肉,不過大家都放任他隨意嚐試,他也就盡力為之了。阿克裏爾在一旁等著,不由說道:“不錯不錯,總算沒有浪費我的一番氣力。要知道這裏的兔子,雖然有些蠢得出奇,但是逃命的速度,那可是十分迅捷的。也隻有我阿克裏爾出手,才···”


    把火上的兔子翻了兩翻,阿倫扯下一隻兔腿,塞在了阿克裏爾嘴裏,把他的一番自吹自擂憋了回去。一邊的費哈達出聲嘲諷道:“小阿,你總是這麽多嘴多舌。”


    阿倫撕下另一隻腿,遞給了費哈達,還不忘給阿克裏爾使了個眼色。


    “老哈達你今天怎麽了,竟然舍得開口說話了!?不過你還真是開口沒好話。”阿克裏爾口中的兔子險些被丟到地上,臉上的表情頗為古怪。


    費哈達沒好氣地瞪了他一眼,對阿倫說道:“阿倫,等會兒好好表現。”阿倫忙不迭點頭,心下大為奇怪。


    說起來小隊中十二個大叔,除了托雷夫,尤伯和阿克裏爾,其他人大都習慣於保持沉默。以往同阿倫交流,也總是點頭或微微一笑;開始的時候阿倫以為他們都是脾氣古怪,後來才知道是性格使然。


    不過今天似乎有些不一般。費哈達這樣一個慣於沉默的人,卻出聲提醒他,究竟是為了什麽?好好表現,表現什麽?


    阿倫一陣迷糊之際,阿克裏爾說道:“好了,小夥子,把這隻兔子拿給老大去。”


    少年心中疑惑,但還是一把抓起穿在兔子上的木枝。並沒有注意到握得太靠前了,手上一陣灼痛,烤好的兔子在空中劃了一個弧線,落在了阿克裏爾手裏。黑臉青年把兔子塞回到阿倫手裏,嘀咕道:“看來我還真是話說太多了,看這小夥子,疑神疑鬼的,可不大妙。”


    阿倫聽了個一清二楚,苦笑著搖搖頭,向著托雷夫所在的篝火走去。到了近前,尤伯和另外兩個人笑眯眯地接過烤兔子,卻躲到一邊去了。托雷夫對著他微微一笑,做了個請坐的手勢。


    阿倫覺得莫名其妙,但還是坐了下來。


    托雷夫問道:“阿倫,你跟著我們這幫人有多久了?”


    “快有一個半月了吧,大叔,時間過得還真是挺快的。”


    “那阿倫啊,你覺得我們這些人怎麽樣?”


    “很好啊,各位大叔待我都很好,比起以前在南界堡的時候,我這一個多月的日子好過多了。當初在洛德泰,以為要跟大叔你們分開,我幾天都高興不起來。”


    阿倫用餘光瞥到,不遠處圍坐在一起啃兔子的幾個背影都放鬆下來;火堆邊的托雷夫也是笑意滿滿。一時間更加摸不著頭腦,問道:“怎麽了,托雷夫大叔,為什麽問這個奇怪的問題?”


    托雷夫又笑了一笑,說道:“還記不記得在地牢裏的事?”說話間,一絲濃鬱的綠色能量從他的掌心彌散開來。褐發男人的手掌隨即變成了淡淡的綠色,在火光照耀下,顯得十分飄逸。


    “這是元素的力量吧,我可不大了解。”阿倫說道,看著托雷夫臉上的柔和表情,他忽然想到了什麽,結結巴巴地問道:“難道說,難道說,······”


    尤伯走了過來,在他腦袋上輕輕一拍,說道:“沒錯,要進苦沼了,我們不想看著你小子白白送命,決定好好教育一下你小子。”說完,還不忘瞪他一眼。


    托雷夫接口道:“阿倫,你要知道,大陸上,關於元素力量的傳承是很嚴肅的。我們十二人的力量雖然差不多,但是平心而論,尤伯和阿克裏爾的戰鬥力是最出色的。選誰當你的老師,我們想了很久,還是決定問問你的想法。”


    阿倫已經有些呆滯了。突如其來的幸福衝昏了他的大腦。暈暈乎乎之間,想起以前聽過的一句從商格言——世間唯有等價交換是永恒的。他囁嚅道:“可是,大叔,我······”


    “孩子,你陪著我們走了這麽遠的路,又陪著我們一起遭受了不幸,還有什麽好說的。在我心裏,你早已經是我的後輩了。”托雷夫的語氣前所未有的溫柔,“我們這些人渾渾噩噩了半輩子,卻都沒有自己的家庭。這些日子,我們早已經把你當做我們中的一員了。”


    尤伯撇了撇嘴,眉眼似乎都要擠到一起,表情古怪至極,轉身走了。


    托雷夫拍了拍阿倫的肩膀,看到他仍是一臉的呆滯,不由得微微一笑,問道:“阿倫,還在想什麽呢?”


    黑發少年猛地搖了搖頭,清醒過來,問道:“大叔,一定要選一個老師麽?”


    托雷夫的表情嚴肅起來,說道:“元素力量的傳承法則,是容不得半點違背的。你可以有很多個老師;但是你的引路人,也就是替你實現元素覺醒的人,永遠會是你名義上的第一導師。”說到這裏,他微微一頓,又說道:“這個世界上的絕大多數人對元素的親和力都不高,不能成為純粹的元素使。但是利用元素的力量來加強自身力量,也就是成為一個武者,卻是人人都能做到的事情。我們之中,除了阿克裏爾修習水元素,其他的人都修習風元素,不過我們的實力都是正式騎士。”


    “那麽元素力量一共有幾種呢?”阿倫忍不住問道。


    托雷夫的回答可謂中規中矩,“幾千年來已知的元素力量隻有六種,分別是光元素,暗元素,風元素,水元素,火元素和土元素。大多數人都能對地、火、水、風這四種基本元素產生感應。至於光元素,那是聖殿的專長了,不過顯然不是所有人都能感應到光元素。而暗元素使受聖魔之戰的影響,在當今大陸幾乎絕跡了。”托雷夫說完這一番話,對著阿倫做了個手勢,示意他到自己身邊來。


    “讓我先來看看,你對風元素的感應如何。”說著,托雷夫粗糙的大手覆在了阿倫的頭頂。輕靈的風元素流轉起來,卻始終在托雷夫的手掌附近盤旋。過了約莫一個刻時,托雷夫的額頭微微見汗,無奈地收回了手,一縷縷青色能量飄散在篝火旁。


    阿倫靜靜地等了一個刻時,卻沒什麽特別的感覺。這時問道:“怎樣,大叔?”


    托雷夫沉吟了一下,高聲道:“阿克裏爾,你過來。”


    又是一刻鍾過去,阿克裏爾也變得一臉沉默。


    這兩個大叔對視一眼,看著一臉期待的阿倫,不由得同時苦笑起來。好一會兒,才異口同聲地說道:


    “這下麻煩了。”

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