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自己所看的東西，僅僅是被雪覆蓋的懸崖嗎。
——簡直就是故事中的光之回廊。
今天天氣晴朗，且沒有風。天空的確是奇跡般的純藍色。遠處的山嶺別有情趣，令人禁不住感歎。不過，眼前橫亙的峽穀也美得讓人忘記呼吸。原本就是奇岩奇石林立之處，表麵凍上一層冰雪後，在陽光的映照下就像雕琢金剛石一樣，折射出絢爛的光之閣樓。
「請盡量不要從正麵去看。太陽光這麽強，眼睛很快就會受傷的」
聽到領路的少年那現實的勸告，亞爾德回過神來。
的確，已經不是耀眼的程度了。
而且還有寒冷。明明風都沒有，卻冰冷刺骨。沉迷於景色而發呆的那一小會，埋在雪裏的腳趾已經失去知覺。
「我會小心的」
一邊感歎現實中竟有如此奇景，亞爾德一邊往前走去。試圖窺視深穀下的川流時，袖口被捉住。
「再往前就危險了，尚書官大人」
「離邊沿還有些距離啊……」
少年一本正經地仰視亞爾德，說道：
「那裏沒有地麵。僅僅是被風吹出去的雪凍住了而已。最近連續都是暖和的日子，說不定鬆軟了」
——暖和？
當然了，以北嶺的冬季來衡量的話，氣溫算是高了。這個道理雖然明白，亞爾德卻不能接受。他一邊搓著手一邊回答道：
「謝謝你救了我一命」
「如果讓尚書官大人遇到什麽不測，我就沒法活著回城堡了」
啊，是麽。亞爾德點頭思考。因為體格上有差距，他應該是沒法支撐自己的體重的……難道是打算一起掉下去麽。多麽悲涼的決心啊。
冬季用的外套是前任留下來的。老舊且有黴味。如果袖口破掉的話，也就不會拉少年陪葬了。亞爾德一邊這樣想著，一邊扭過頭問道：
「埃吉爾認為如何？」
「我覺得大人快要掉下去了」
這位騎士露出開朗的笑容點著頭，抓住亞爾德的另一隻袖子。
「不會掉下去的」
「那可不好說。萬一尚書官大人在這時候忽然頭暈起來，事情可就麻煩了」
「不會頭暈」
把『大概』這兩個字咽進肚子裏，亞爾德微微踮起腳張望。
即使不踮起腳，他也是一行人中個子最高的。就像是長得過高的草，細長搖晃的樣子。
「我想問的並不是這個。是請教閣下對於這裏地形的看法」
「失禮。恩……和對麵的高低差很大呢」
少年點點頭。
「隻有這一帶，是對麵比較高。其他地方就能從這一邊俯視了」
亞爾德再次抬頭，看向耀眼的峽穀對麵。
「或許有繃起繩子的痕跡」
被暴風雪埋起來了也說不定。不過，萬一雪融化了呢。當地的人不是說，天氣『暖和』嗎。
「找找看」
埃吉爾招呼部下。
亞爾德眯起眼睛，重新戴好頭紗，以免眼睛被過於明亮的景色灼傷。
因為一不小心頭紗就會被風吹走，亞爾德就在額頭附近繞了一圈細繩。這奇怪的裝束還被嘲笑了。問當地人他們怎麽解決這個問題，他們說騎鳥時閉著眼睛也沒關係。
騎士團大體上似乎也掌握了同樣的技能。隻有亞爾德這個無法讀懂鳥心、受到鳥的同情才能騎乘的人要依靠道具。
——奇怪的地域。
對於從征服和融合中誕生的帝國來說，能將自身特色的文化原原本本保留下來的民族很少。帝國在這方麵並不過於寬容。
亞爾德心想——即使如此，這片土地自身也太奇怪了。
任由自己在生活的浪潮中漂流，結果就飄到了這無法用常識理解的邊境。
赴任地點是帝國的最北端，大部分是寒冷的山嶽地帶。土地貧瘠，高價資源也少。必然性的，帝國沒有理會北嶺，以至於北嶺被稱作為放置區。當亞爾德接到調去北嶺的命令後，所有人都認為是左遷。他本人也是同樣看法……結果事情卻發展到官拜太守副官。
「也從上空找找看吧」
埃吉爾說道。見亞爾德點頭，他立刻下達命令。然後雪霧應聲而起。黑色的巨鳥飛向空中，留下拍打翅膀的聲音。
——不可能的吧，這個。
僅僅是用鳥代替馬作為交通手段這點，就已經足夠詭異了。而且鳥和騎手還心靈相同，實在是匪夷所思。最近鳥甚至能在空中飛行，令人難以置信。
詭異的不僅僅是北嶺。峽穀對麵能操縱天氣的北方蠻族也不差。
如果隻是個笑談也就罷了，然而這個冬季，北方人竟使用那種能力來侵略北嶺。
雖然這次是擊退了，但不能放縱他們的入侵。為了今後著想，亞爾德試圖找出北方人的入侵地點。
「大人是不是在想，北方人從這裏度過峽穀的呢？」
「我認為有可能」
「可是，以前……」
少年把話吞進肚子裏。也許是覺得僭越吧。
他的名字叫阿爾薩爾。雖然是作為一名見習生在城堡的廚房工作，但他的家族世世代代自命為國境監視人，經常沿著峽穀巡邏放哨。
出生在這樣的武鬥派家庭的他竟是一名性格恬靜且擅長算術的少年，令人大感意外。不過，城堡裏的人個個都有自己的本事，所以亞爾德就拜托他做今天的向導。
「我對這片土地的了解不多。之前不是說了嗎，不管想到了什麽，請都告訴我。你所知道的事情，就是財富」
少年嚴肅地點頭道：
「對麵的懸崖太險惡了。暴風雪天氣中渡河到這邊來，是不可能的」
「但是，如果能夠控製暴風雪呢？」
埃吉爾插話說道。
阿爾薩爾仿佛是喉嚨被堵住。不過即使如此還是說出了他自己的想法。
「即使可以消除天氣的不利因素，那懸崖也很難攀爬。以前北方人從未渡過峽穀」
相對安全的過境場所不多。當地人對這種地方的巡邏自然不鬆懈。
所以，認為他們這次沒有使用那些過境點才合理。
「既然以前從沒渡過峽穀，那就更可疑了。我猜想，他們是用繩索滑過峽穀的」
「用繩子……」
「在沒有暴風雪的情況下，這個方法既安全又簡便，而且沒有下到穀底的必要。當然了，隻能從高處滑向低處，所以我在找對麵懸崖比這邊更高的地方」
如果北方人從神那裏得到的恩寵之力比以前更強的話，戰術自然也會改變。
而且這裏和第一個遭到襲擊的村子距離很近。與他的假設非常吻合。
為了安撫少年，亞爾德露出微笑。
「我想，正因為巡邏沒有鬆懈，北方人才摸索出新的入侵路線的。這次的確是讓敵人搶得了先機，為了不讓同樣的事情再度上演，大家一起想辦法吧」
少年表情僵硬地點頭。
他是在為沒有發現敵人奇襲而自責。雖然想告訴他這並不是他家族的錯，但很難。因為阿爾薩爾責任心很強，非常較真。
「我們去村子吧。請帶路」
「是，尚書官大人」
「在下和大人一起去」
埃吉爾把韁繩遞給亞爾德。韁繩前端係著的鳥，看起來似乎有些困的樣子。
寬容地接受無法心靈相連的外來者的這隻鳥羽毛是淺灰色。像是被煙熏過般，不好看。但是，它非常聰明。廄舍長說過，隻要有這隻鳥在，亞爾德就能平安回到城堡。
亞爾德的看法與廄舍長相同。
「希洛巴，拜托了」
亞爾德看了看鞍後的籠子。今天外出的目的是將這個鳥籠送到下遊的村子裏。尋找渡過峽穀的場所，隻是順便。
看到少年的鳥展開翅膀，亞爾德慌忙說道：
「走地麵」
「呃？」
少年沒有掩飾他的驚訝。在短短的時間裏，飛行已經成了理所當然的事了——亞爾德邊感慨邊解釋道：
「如果北方人是從這裏渡河的，我想看看是怎樣的路線」
「明白了」
少年讓鳥頭轉向斜麵。大概是從這裏往上爬吧。幸好不是徒步。
「北方人的行李應該不多」
埃吉爾架鳥靠近亞爾德身旁說道。與沉睡在城堡裏的亞爾德不同，他經曆了真正的戰鬥，想必也見到了對手的軍容。
「就隻有人過來的嗎」
「能背多少就背多少東西。必需品就地籌措」
埃吉爾壓低聲音，不讓前麵的阿爾薩爾聽到。
少年也是守城組，沒有參加戰鬥。但北嶺所遭受的損害令他心痛不已。
——請幫幫我們吧。
亞爾德依舊記得，守城的時候他跪著祈求。
——對於身處安全場所的自己感到羞愧……。
束手無策的少年吐露真情的那個聲音，亞爾德覺得不該忘記。
村子遭到襲擊，村裏人安危不明……這種消息與自身所熟悉的日常的崩潰和喪失直接聯係在一起。亞爾德缺少這種真實體會。
並不僅僅因為亞爾德是外來者。即使遭到破壞的是自己的故鄉，他或許也是同樣的反應。
「被殺掉的鳥，也是充當軍糧？」
「不清楚。在下認為，剝奪北嶺人的移動手段是第一動機」
對北嶺人來說，鳥就像是家庭成員。在這惡劣的土地上生存，鳥幾乎等於救命稻草。這樣的鳥被殺，北嶺人會是怎樣的心情呢。亞爾德的想象，距離現實應該還有差距。
在去村子的路上，少年讓鳥停下來一次。
「這裏是岔道口。向北走是去鄰村」
並不提及自己看不出路在哪，亞爾德點頭應了一聲後看了看周圍。
回首便能俯視疑為渡河地點的那段懸崖。尋找痕跡的騎士和他們的鳥，看起來就像是粘在雪原上的塵埃。
「那邊的灌木枝就是標記麽？」」
埃吉爾問。
少年楞住了。
「不，沒有那種東西……」
騎士閉上嘴巴，騎鳥向灌木靠近。
雖然被雪或是風弄斷也不奇怪，但這裏畢竟是北嶺。而且，這一帶的樹木木質柔韌，不容易折斷。那種折斷方式，不自然。
埃吉爾檢查過斷麵後，回頭向亞爾德說道：
「被切斷的。可能是北方人的行為」
——或者是有誰事先留下標記，幫助北方人……。
北方人對這一帶的地理應該不熟悉才對。亞爾德微微眯起眼睛，不過馬上就抬起頭來，向處於困惑中的少年發話。
「走吧。冷起來了」
「是。盡快趕路！」
通往村子的道路平平坦坦，風景也不錯。如果沒有徹骨的寒冷的話，這趟遠行可以算是一次享受了。
然而，抵達村子的那一刻，氣氛徹底轉變。
被煙灰弄髒的雪，倒塌的牆壁，散亂的家什用具。這裏還是村裏人被帶走時的樣子。
與北方人的那場戰爭中，北嶺一側的死者少得驚人。因為遭到突襲而沒能反擊，或許該說是幸運。如果反抗的話，犧牲者就會曾加。北方人或許是打算將俘虜作為奴隸來販賣，並沒有進行無謂的殺戮。
真正意義上犧牲的，是鳥。
被襲擊的村子裏飼養的鳥，大多都與廄舍一起被燒死了。
「我去喊下。……村長大人！」
阿爾薩爾將鳥留在村子的入口處，邊喊邊往村子裏走去。亞爾德和埃吉爾騎著鳥在原地等待。
為了更好地觀察村子，亞爾德拿開了臉上的紗布。這一帶現在背陰處，光線並不刺眼。
木材在北嶺是貴重品，所以沒有木造的房子。地表多為岩石，以至於作為建材的土壤也不能說是充裕。有的盡是岩石。
於是，砌石技術就發達起來。
與建造規模宏大的城堡不同，民家是用大小與形狀都不規則的石頭建成的。越往高處，選用的石塊就越是薄平，逐漸向內側傾斜。屋頂是平緩的球麵。表麵被雪覆蓋著，能看到石料的地方很少。聽說冬季時雪會灌進外壁，這點很讓人在意。不知是暴風雪的原因還是人故意為之。
呼喊村長的聲音漸漸遠去。
「真是個可靠的孩子」
「阿爾薩爾嗎？是個好孩子呢。我的兒子要是也能成長得那麽率真就好了」
埃吉爾是駐留北嶺的騎士團的副團長。閉上嘴時是一副堅毅騎士的樣子，但他骨子裏是個為孩子煩惱且很愛妻子的人，最喜歡別人的戀愛故事，極度熱衷於將誰和誰配對的媒人妄想男。
女官之間流傳著這樣一句話，『適合出神遠觀的是團長大人，適合當朋友的是副團長』。他本人開心地告訴自己。
被認定為無害，有什麽好開心的啊。
順便被告知的還有一句，好像是『適合當結婚對象的是副官大人』。也就是指亞爾德。亞爾德認為，女官們互相牽製而無法說出真正喜歡的人是誰，於是自己就被當成了擋箭牌。但當他誠實地說出自己的想法時，卻被指責為不懂少女純情。所以，最近亞爾德就用『那還真是榮幸』來敷衍。
「不用擔心，畢竟是你的公子嘛」
「留在帝都有些不安，想要叫過來啊」
「所有家人？」
「可以的話，是想把內人孩子都接過來。不過，內人她大概不願離開帝都吧……那裏熟人也很多」
「哦，原來如此。尊夫人是已去世的<黑狼公>的妹妹。話說……」
<黑狼公>據說是真上皇帝的心腹、無可代替的好友。不過，真帝國建國沒多久他就去世了。對亞爾德來說，乃是雲霄之上的存在。
忽然想到一個問題的亞爾德問道：
「<黑狼公>家，是哪位繼承的？」
「大人不知道嗎？先代去世的時候還沒有繼承人，現在是陛下開恩，留著空位。陛下早晚會指定繼承人，到時<黑狼公>的家名便會延續下去」
「若是如此，由尊夫人的血脈來繼承，不是很自然嗎？也就是閣下的孩子」
「那要看陛下的意思」
埃吉爾的語氣很幹脆，想必是同樣的問題被問過很多次了。
「請恕我剛才失禮」
「啊，不敢當。即使是我，也要考慮到內人的想法……唉，真是複雜啊」
「可以理解」
繼承法並不是亞爾德的專長，不過可以確信的是，女性是沒有繼承權的。家主過世之後才認領的養子也無法繼承家門。且由於貴族的早婚的增加，因小事而離婚會造成大麻煩，所以後來就禁止離婚。這是舊帝國繁榮期定下來的法律。這些繼承法是戰爭減少、貴族過多時的對策。
社會對寡婦再婚的不認可，大概也是出於這個背景。以前亞爾德曾做過這方麵的調查，因為資料太少而沒能得出結果來，於是放棄了……。
想到這裏，亞爾德輕輕歎息。
阿爾薩爾還沒回來，聲音都聽不到了。村子寂靜無聲。
「好慢啊」
亞爾德的幹勁總是不足。雖然這不是什麽值得驕傲的事情。
想要把要做的事情盡快做完，回房間去。想要過慵懶的生活。可以的話，想要隱居。這就是他的小小的願望。
「應該是沒有危險……」
埃吉爾並沒有提議說去看看，大概是覺得不能離開亞爾德。就未來而言，少年阿爾薩爾更有前途，不過目前身為北嶺太守副官的亞爾德的生命安全是第一位的。
「每隔一定時間就巡視嗎？」
「是的。村長孤身一人，讓人擔心啊。哪怕是有鳥在也好，倒也能放心些」
即使是擊退了北方人，隆冬的北嶺也沒法立即開始重建。村民們都到親戚家或是城堡裏去避難了。隻有村長，說是要保護自己的村子而拒絕離開，獨自留在了村子裏。
但凡遭受襲擊的村子，大抵都一樣，必定會有個頑固老頭守著。連鳥都沒了，他能做什麽呢。守護村子不過是夢話。
盡是糊塗蟲——這是亞爾德的真心話。
埃吉爾首先看到了村子，小聲提醒亞爾德。
「來了」
是糊塗蟲來了麽。亞爾德在心裏補充。
這個村的糊塗蟲是一位麵相不悅的老人。好像是城堡裏的尚書官伊斯亞姆的叔叔，凶惡的眼神一模一樣。
亞爾德下鳥。埃吉爾也照做。
見扶著阿爾薩爾的肩膀走來的村長停下腳步，亞爾德合起雙手，深深行一禮。
「突然造訪，還請原諒。在下是北嶺郡太守的副官亞爾德。您就是法魯村長吧」
老人哼了下鼻子，算是回答。
擅自將其判斷為肯定的亞爾德繼續說道：
「此行的目的，首先是探望閣下」
「老朽不去城堡」
亞爾德點頭。
「是」
「也不去親戚家」
「我明白」
「老朽哪也不去。絕對」
見老人如此強調，亞爾德開始覺得好笑。
「知道。閣下作為村長的決意，非常了不起」
「有什麽了不起的。如果是了不起的村長，村子哪能變成這樣」
嚴肅的口吻。還好剛才沒笑出來。
「對於救援的不及時，太守也懊悔萬分」
「是想丟下我們不管吧。以為鎖著城門，災難就會過去」
「伯父！」
阿爾薩爾試圖阻止村長的出言不遜，反而使村長更加激昂。
「你也是。徹底迎合帝國的騎馬混蛋們。城堡裏的生活怎麽樣？比天天沿著峽穀巡視要輕鬆多了吧。不好好執行祖上流傳下來的工作，結果就是這個。你明白嗎！」
「法魯村長，這並不對」
這次是亞爾德插話。
「有什麽不對。你不知道……」
「並不是阿爾薩爾怠慢了監視國境的工作。敵人選擇了與以前不同的路線。法魯村長應該也知道，他們操縱天氣的能力比以前更強了。以前的襲擊，想必村長還記得。他們有如此精確地操縱雷擊嗎？有隨心所欲地製造暴風雪，或者讓風停止嗎？」
村長的表情變得扭曲。
「確實，有奇怪的地方……」
「原本是對人們來說遙不可及的奇異力量，現在卻開始充滿這個世界。不論敵我，都在增強。靠以前的方法已經無法保護北嶺了」
阿爾薩爾睜大了眼睛。他應該是第一次聽到這個。亞爾德身後的埃吉爾也同樣。因為這隻是沒有確鑿證據的假設，所以亞爾德很少提及。
而現在說出來，是為了消除老人心裏的疙瘩。知道北嶺遭受突襲而反應不及的原因後，他的尊嚴就能保住。
「籠子拿來」
從埃吉爾手中結果籠子後，亞爾德將其送到村長麵前。
「<雪鴿>的話，已經有一隻了」
「追加兩隻」
村長動容了。就像是被吸引般，握著吊鉤嘟噥：
「可是……老朽一個人就三隻<雪鴿>……」
就傳遞心意而言，鳥勝過千言萬語。北嶺人都是鳥癡。
「如果察覺到異常，即使很微小，也請村子派<雪鴿>飛到城堡報信。如今能夠飛翔的情況下，隻要有通知，我們就能立刻趕過來。太守說她佩服您留在這裏的膽量，期待您的表現。並且為回應您的氣概，下次必定來救」
接著，亞爾德從懷中取出紙來。鳥癡籠絡作戰，第二步。
「城裏廄舍長讓在下帶來了繁殖計劃書。與往年不同，今年將增強繁殖力度。依照太守的命令，受害嚴重的村子可以優先選擇雛鳥。這是預定交配的鳥的血統一覽表，請過目」
村長幾乎是懷疑自己是不是在做夢的表情接過亞爾德遞來的紙。
用不著讀出來的亞爾德在心中感謝北嶺的高識字率。
「城裏的鳥也在裏麵啊。不知道阿卡依能不能產卵」
村長的語氣像是在說老朋友，不過那肯定是鳥的名字。人不會產卵。
「在下是外行，說明起來出錯就不好了，所以詳細請看上麵寫著的內容。好像是，產卵之前這裏的再建也無法展開。首先是搭廄舍，對吧」
亞爾德莞爾一笑，村長也似乎受到感染般露出笑容。
「什麽時候放村裏的男人們回來啊」
「那就得看天氣了。當然，也要尊重他們本人的意誌」
「也是。……好吧，老朽就在這裏守著，看有沒有異常情況。這樣可以了吧？」
「感激不盡。您還缺什麽嗎？隻要是能籌備到的東西，我派人送來」
村長微微抬起籠子和繁殖計劃書，表情由笑容轉為沉重。
「不，有這就足夠了。不過，馬上快要到鑿冰的日子，所以老朽才問村裏人什麽時候回來。請和村裏人說下」
「好的。那我們就此告辭了」
亞爾德合起兩手行禮。
「勞駕」
心領神會的希洛巴折起腳等他騎乘。雖然想要瀟灑地跳上鳥背，亞爾德卻沒那體力和運動能力。
說聲出發，讓鳥頭轉向來的方向。
「還是走地麵嗎？」
聽埃吉爾這麽問，亞爾德點點頭。
「剛才的標記讓我有些在意。說不定還有其他的。走空中大概發現不了」
在回去的途中，亞爾德忽然想到了個事，就問阿爾薩爾道：
「鑿冰很麻煩嗎？」
「嗯。要在天氣沒轉暖之前把冰切好，然後運到城堡。每個村子都會派出一名代表來完成作業……今年因為沒有鳥，怎麽去鑿冰場所還是個問題……啊，在城堡反而更近呢」
「運到城裏？」
「放在冰室裏，好像是飲用水的儲備」
這事還是第一次聽說。因為城裏有水井，亞爾德並沒有為飲用水擔心過。
「可能是有過水荒吧……」
亞爾德小聲說道。沒有人回答。年輕的阿爾薩爾大概不知道以前的事，而埃吉爾並非當地人。正當亞爾德想著過幾天去問廄舍長時，阿爾薩爾問道：
「那個，尚書官大人……」
「什麽事？」
「法魯伯父對您說了失禮的話，非常抱歉」
「我並不介意。僅僅是那種程度就了事，還算是幸運的」
「那種程度……」
「更乖僻更懷恨也沒什麽好奇怪。而且還是獨自呆在村子裏，堅持不走的老人」
「可是，這裏遭受襲擊的時候，尚書官大人並不在城堡裏。完全沒有責任，卻受到了責備，不覺得生氣嗎？」
「我在不在城堡，對他來說並不重要。我是以郡太守代理的身份和他見麵的。而那個時候，太守
在城裏，然而卻素手無策」
「但是……」
「所有村子都分配到<雪鴿>了吧？」
這時埃吉爾插話進來。亞爾德鬆了一口氣，轉向他那邊。
「是的」
「尚書官大人是從南開始依次拜訪，那麽……」
「從北開始是由賽魯克來負責的」
賽魯克乃當地名門的年輕少主，同時也是一絲不苟的尚書官。由他帶著禮物上訪，想必村民們也無話可說吧。
「哦，原來受害比較嚴重的區域全部都是大人負責的」
那是當然了。賽魯克心直口快，而且沸點又低。雖然他沒有惡意，卻老是捅出婁子來。敏感地域怎麽能交給這樣的男人呢。不過，亞爾德不能把理由說出來，因為會被阿爾薩爾聽到。
「我不是北嶺人，不知道村子以前的樣子，所以看到被破壞的村子也用不著心痛。雖然對不住阿爾薩爾……可必須有個人來帶路。抱歉」
「沒關係！」
阿爾薩爾奮力搖頭。
「……沒事吧？」
亞爾德禁不住問了一句，卻看見少年一臉迷惑的樣子。
「大人指的是什麽？」
這麽努力地搖頭，頭會不會痛啊。亞爾德露出曖昧的笑容。
「下個村子大概還要聽牢騷，不過我並不介意。本來就是準備來聽他們的怨言的。請你你不要擔心。還有，我再說一次，這次事件的責任並不在你們家族。保護北嶺是帝國的義務。對吧，埃吉爾」
「當然。不過，我和阿爾薩爾意見相同。由當時不在城堡的尚書官大人承擔責任來賠罪，感覺不合理。拜托伊斯亞姆閣下不就可以了嗎，畢竟他是本地人」
「正因為當時我不在城堡，而且又是外人，這事才容易解決」
「是麽」
如果是這個村的代表伊斯亞姆來這裏，那位老人言辭應該會更激烈。或者是幹脆不予理睬。
最小限度的犧牲，要歸功於伊斯亞姆的忍耐。那個時侯，如果隨便就出擊的話，後果將不堪設想。村民被殺，然後是向城堡求救，接著又是村民被殺……極有可能演變成這種局麵。所以伊斯亞姆不該受到指責。
「……總之，這事應當由我來負責」
「……尚書官大人還真是無謂的勇敢呢」
「經常被人這麽說。不過我本人並不覺得那是無謂的」
埃吉爾開懷大笑。
「不會讓大人的勇敢變成徒勞的。感謝大人對皇女騎士團的信賴，我對這劍發誓，絕對遵守與大人的約定，驅除任何敵人」
這話聽起來有些誇張。埃吉爾不好意思地撓撓頭，說道：
「團長大人教我們說，騎士許諾就得這樣。可要做到團長那樣，好難啊」
那是當然了。亞爾德心裏想。陸伊的格調可不是輕易就能模仿得來的。
「陸伊有一位便足夠了。放心吧，閣下的意思我明白了」
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北嶺是塊不同尋常的土地，而帝國也是個不同尋常的國家。
在沙漠的西側，各種文化百家爭鳴，追權逐勢。眾國的興衰不斷重複，卻未能有統一全土的力量出現……直至帝國興起。
大約六百年前，高原呈帶狀分布著許多小國家。這些小國雖然是小勢力，卻不懂得團結，互相窺視、互相牽製。國境線上小規模衝突不斷，致使邊民疲乏，憎恨政權。帝國乘機拉攏民心，利用他們來實現情報操縱。
放出假消息讓敵人率軍去找不存在的對手，然後在守衛最薄弱的時候一舉攻下城市。另外還有捕獲著名智將魯哈姆的一係列戰役。如今都是人們喜愛的故事。
吸收小國的同時，帝國首次報上國號，國王稱作為皇帝。之後就是公認的正式帝國史。
從那以後幾十年間，帝國版圖迅速擴大。宛如魔法般滅掉帝敵國，清除掌權人物。
雖然帝國的戰鬥力很強，但大規模會戰卻極少。情報操縱和謀略戰才是帝國的專長。
將其轉變為現實的是皇族從神那裏得到的力量。即使距離很遠，也能在瞬間傳達意誌。擁有此能力的並非隻有皇族嫡係，以訓練過的神官為中介的話，情報網就能鋪得很廣、很深。
在這情報網麵前，搶得先機幾乎是不可能的。
特別是被稱為皇祖的初代皇帝駕崩之前，力量之強可謂異樣。不戰亦能得勝。
——帝國倒也罷，那些沒有表現出抵抗氣概的諸國也夠奇怪的。
據說，以前的傳達官擁有左右周圍人們心情的力量。但事實上，即使是全盛時期，傳達官也無法強製人們從心底感到厭惡。降伏的國家，到底還是自願降伏的吧……隻能這麽解釋。
不論如何，舊帝國就這樣擴大了勢力。舊帝國沒有攻下的，就隻有沙漠的都市國家群。而成就穿越沙漠偉業的則是如今在位的真上皇帝。
不過，即使踏破了，他卻沒有統治沙漠，而是將沙漠作為廣漠無人的緩衝地帶，在沙漠東側建立新的國家。這就是真帝國。
也就是說，帝國分裂了。
真帝國稱呼沙漠對麵的帝國為舊帝國，盡可能不去提及乃是心照不宣的共識。亞爾德覺得，這倒也沒什麽，不過至少讓自己調查一下這邊的曆史吧。
尚書原本指的是曆史，尚書官也就是史官。可是這個詞的意思很久以前就扭曲了，如今的尚書官淪為了被呼來喝去、什麽事都做的書記。
亞爾德可不想什麽事都做。他什麽事都不想做。
所期望的不過是安穩悠閑的餘生。也就是，想要盡快隱居。
然而現在，亞爾德爬著樓梯想——總之，想要休息。
跟太守說自己身體狀況不好，怎麽樣呢。
用不著做手腳，身體狀況經常不如意。亞爾德虛弱得驚人，不管做什麽都會馬上倒下，發高燒。最近也在生死線上徘徊了數次，有絕對的說服力。
——不求多，一天即可。不，一天也太沒誌氣了，怎麽說也要三天……。
「尚書官大人！」
亞爾德皺起眉毛。這聲音也太大了。回頭看時，又被喊了一聲。
「尚書官大人！」
俯視沿著樓梯往上爬的賽魯克，亞爾德歎了口氣。
「……閣下也是尚書官呀」
「現在還不是一個盡職的尚書官……」
聲音終於稍微小了些。
「今天不是工作了嗎？」
亞爾德從南麵巡視村子的時候，賽魯克正從北麵巡視。分發＜雪鴿＞的預備，叮囑他們發現異常要通知，就是賽魯克的任務。這工作並不難。
「恩，正是來報告的……」
「有什麽必須立刻處理的事嗎？」
「不，並不是這樣……」
「那明天朝議上再報告吧」
想說的話連續被打斷，賽魯克似乎有些不高興。表情悶起來。
這時，背後忽然傳來了聲音。
「可以的話，讓老朽來聽聽看吧」
回頭一看，傑伊沙魯德就站在上麵不遠的階梯上。這位老騎士自封為亞爾德的護衛，名副其實的神出鬼沒。不知不覺中就被他靠近，完全沒有察覺。他藏匿氣息的手法太高明了。
「然後由老朽向尚書官大人稟報，如何」
看賽魯克似乎沒意見的樣子，亞爾德急忙問道：
「朝議時報告來不及嗎？」
「不……」
「即是如此，就不必再多經一道手了」
「明白！那我先走了！」
賽魯克轉過身，掀起的風壓幾乎讓亞爾德站立不穩。然後他一步四
階地下樓梯而去。轉行當尚武官多好。亞爾德邊想邊把視線移回到傑伊沙魯德身上。
這位老騎士是他的救命恩人。然而，不管他本人表現得多麽像亞爾德的護衛，原是侍奉長公主的騎士。長公主並不會無條件地站在公主這邊，是個令人琢磨不透的人。
所以不能讓他控製住賽魯克。
傑伊沙魯德微微揚起眉毛，露出笑容，俯視亞爾德。
「給大人添麻煩了麽」
「哪裏哪裏。可以讓我過去嗎」
「請隨意」
傑伊沙魯德走到階梯的邊沿，讓亞爾德從他身邊通過。亞爾德並沒有確認那老騎士有沒有跟來。隨他高興。亞爾德本來就無權對他下指示。
爬上三層後深深喘口氣，亞爾德倚著牆壁稍微休息會。為什麽這座城不建在平地上呢。不，建在斜麵上也無所謂，天險豈有不用之理。
然而，亞爾德再次開始爬樓梯時想，為什麽太守的房間遠在天邊啊。
上任的時候安排給太守這個房間的雖然是亞爾德自己，但總之，他想——應該把太守的房間安排在底層。
稍微讓步些，二層也可以。亞爾德想要減少花費在階梯上的時間。但年少的主人重視副官的意見，時不時要請他出主意。
——跟太守說，不要把男性喊道自己房間裏來，怎麽樣呢。
事到如今這根本就沒說服力。如果太守來找自己，也不行。那樣君臣之間就沒區別了。
終於爬完階梯的時候，一切都變得無關緊要了。開門迎接的並非女官，而是騎士團長陸伊。
「久候多時了」
感到意外的亞爾德低下頭。
似乎有麻煩事了。通常手法好像逃不了……從階梯上滾下去如何呢。
然而，還沒把想法轉化成行動，亞爾德就被拖進房間裏。
「太慢了」
在室內來回踱步的少女停下腳步，轉向亞爾德。今天的裝束像是少年見習騎士，不過這位小巧玲瓏的少女正是他的直屬上官北嶺郡太守，也是真上皇帝的掌上明珠。
正想要謝罪時，亞爾德忍住了。反正會被說是，聽起來沒有謝罪的誠心。
「敢問是何事」
皇女走向房間裏頭的椅子，鼓足勁坐上去。坐就坐著罷，她還一副要站起來的樣子，身子向前傾。
「聽了嚇你一跳。陛下傳來了密令」
陛下就是少女的父親，真上皇帝。
「怎樣的密令？」
「把北嶺從郡提升為國」
「國啊……」
亞爾德赴任的時候，北嶺被稱作為自治區。自治區看似自由，自治權並沒多少。隻要帝國有心，就能隨意擺布。
與皇女擔當太守相呼應，北嶺升格為郡。為希求領地的小女兒的任性而焦頭爛額的皇帝，當然不會送出重要地域。讓公主到北方邊境赴任，再把北嶺升格為郡，這樣皇族親自治理也夠體麵。此後，帝國贈與的預算多少也漲了些。
如果是成為國，交由北嶺處理的部分會非常多——但是，當然了，中央的財政援助基本也就沒了。
也就是說，原本就是捉襟見肘的財政，雪上加霜的可能性很高。不，是確鑿無疑。
「我是北嶺王」
皇女的眼中滿是興奮，看來並沒有意識到那一點。看了看陸伊，他也是一臉悠閑。
沒人有危機感麽。
「正式賜予陸伊將軍之位」
隻要皇帝本人不反對，領地內的人事任免都由王負責。陸伊當將軍，應該沒問題。
「恭喜」
「你也有哦」
沒等亞爾德表現出驚愕，皇女說道：
「亞爾德，你就當我的宰相吧」
雖然知道自己的嘴張開著，卻無法合上。而且，不知為何，沒有空氣進入到張開的口中。怎麽回事啊。
「請等一下」
「不行、做不到、謝絕和隱居，全部都駁回。即使這樣還是要說的話，隨便說好了」
皇女忽然先發製人。但這對亞爾德來說並不是沉默就能解決的事態。
宰相是尚書官的最高負責人，尚武官的場合則是將軍。像亞爾德這樣的普通尚書官是不具備被選拔為宰相的地位。
「能力不足，無法勝任」
「你的不足之處隻有體力吧。執行公務時注意身體就是了」
皇女點著頭，對自己的決策很滿意。在亞爾德看來，到處都是不妥之處。亞爾德不肯罷休。
「請考慮任用新官。帝都中比在下有能的人才比比皆是」
「比你有能的人，我沒興趣。我的副官非你不可。王實質上的副官就是將軍和宰相。所以，你就是宰相」
皇女肯定是料定了亞爾德會推辭，於是在說出一連串話後，笑著給出致命一擊。
「你是我的翅膀。這可是我們的約定哦」
「但是……在下連位階都沒有」
尚書局中有位階分類。論資排輩是基本的，但亞爾德不擅於混官場，以至於左遷至北嶺。在尚書局中完全沒有出人頭地的可能，位階沒有提升。
若是擔當地方政體的實質斡旋者，倒還可以。郡太守的副官也勉強屬於容許範圍內。本來就已經夠詭異了，但擔任太守副官是皇帝的勅命，不行也得硬著頭皮上任。
「知道」
「而且，一國宰相應由貴族擔當……自古以來，臣為君之鏡。如果在下這樣身份卑微的小官作為代表拋頭露麵，會影響太守的聲譽」
怎樣解釋她才會明白呢。
成為國之後，名譽就會變得重要。雖然終究不過是帝國內部的一部分，絕對服從皇帝的命令，但讓一介尚書官作為其代表出行，就非常不妥了。
再者，本來就因為是年少女孩而被輕視的皇女，讓卑微尚書官做宰相的話，立場就更危險。會被認為是遊戲的延伸。
然而，僅僅是皇女的笑容更燦爛而已。
「嗯。所以，我就求父王陛下」
背脊發冷，或許要發高燒了。
「……什麽」
「讓你成為貴族」
感覺呼吸就像是停止了。
不，實際真的是停了一會兒。大概，靈魂稍微出竅了。
心裏想著『不必費這心』、『太為難在下了』、『不行』、『謝絕』和『隱居』什麽的，張口卻說不出來。
「驚訝到說不出話來了呢」
陸伊雖然是打趣的口氣，卻能從中感受到微弱的同情。他也知道，成為貴族並非亞爾德所願。
當然，皇女也知道，所以不準他謝絕。但即使如此……！
即使如此……！
「……讓在下成為貴族一事，是不是欠缺考慮呢」
呼吸痛苦中好不容易說出的話，被幹脆地無視了。
「不僅要授予你爵位，也有給我的命令。讓我出席三月的新年祭典」
「三月……」
不就是下個月嗎。準備時間半個月都不到。
「於是就有鳥的問題。去帝都不騎鳥是不可能的，因為山嶺還被封鎖著。雖然有你從帝都回來走的那條近路……但差點把你害死，所以那條近路不能用」
那條路不能使用是另有原因，不過，被誤解了倒也正中下懷。
話說回來，還有半個月不到就要去帝都向皇帝問安，躋身貴族行列……這些事占滿了亞爾德大腦。
朦朧中聽到陸伊說道：
「能飛的怪鳥藏也藏不住，不如就風光地展示出來吧」
於是亞爾德終於明白了皇女的苦惱了。
不是路線
。是要不要宣揚傳說中的<怪鳥騎士團>複活的事。
關於這個問題，亞爾德當然不是沒想過，隻是眼下發生的事太突然了。北嶺半個月就從郡升格為國，而自己則變成貴族……思考在這停止了而已。
即使如此，皇女似乎是在等他的意見。亞爾德就說出自己想到的東西。
「雖然可以把鳥安置在南麓鎮，再騎馬去帝都……卻也藏不了多久」
亞爾德和皇女赴任的時候，鳥還隻能在地上跑。能飛是最近的事。
雖然沒有特意下緘口令，但由於交通被封鎖，鳥的事情也傳不出去。但季節一變就麻煩了，會被看到。
「在下覺得，反正會暴露，所以由我們主動披露更好」
皇女點頭。
「是啊。嗯，這事就先這麽定了」
還有什麽嗎。再受到更多的衝擊的話，恐怕真的要靈魂出竅了。究級的隱居。
皇女靠在椅背上，看著亞爾德。
「回到升格為國的話題。至今為止，成為國的地方有幾個，知道嗎？」
亞爾德最多也就想到一個沃野國，應該就在江口附近。有沒有其他國就不知道了。亞爾德如實說道：
「在下寡聞，不知有幾個」
「有兩個。大皇兄是沃野王，二皇兄是博沙王。這次，三月的建國紀念之際，成為國的並非隻有北嶺。皇兄們都將成為王。於是就有個小問題……」
皇帝的兒子共有七人，目前正在為爭奪帝位而明爭暗鬥。這麽說，皇帝終於考慮繼承人的事了。
「恭喜太守」
「嗯？」
「這不是，與皇子們待遇相同嗎」
皇女對自己的女兒身並不高興，平時總是穿男裝，揮劍又披甲。央求皇帝給自己領地，也是因為想得到哥哥們那樣的待遇。
為了得到現在這個北嶺太守的地位，皇女不惜觸怒龍顏。所以說，與皇兄們同時享有同等待遇，是大躍進。
「可喜可賀」
聽陸伊這麽說，皇女點點頭。
「這也是你們的功勞。今後也盡心輔佐」
「騎士團的劍已獻給了公主殿下。我們為公主殿下而戰，直到劍折斷為止」
陸伊流利應答。對騎士來說，劍斷也就意味著死亡。
亞爾德覺得，這種場合下的誓言，陸伊大概是知道很多，而且還教給了埃吉爾等部下們。亞爾德可不想受到他的熏陶。於是根據現實回答：
「問題是什麽？」
「父皇這麽說的——連接諸國，作<天地輪>。沒有具體說明。知道的吧？」
「好像聽說過」
「連你都不知道麽。亞爾德呢」
「在書中見過。神賜的恩寵之力非常強的時期，皇族成員同時將心連接在一起交談的技藝，就是<天地輪>。就在下所知，留下的記錄多達五次。最初是在皇祖親政即將結束的一年間。那時……」
見亞爾德的說明似乎會很長，皇女馬上打斷他的話。
「可我並沒有那麽了不起的力量啊。當然了，就像你說的那樣，感覺是比以前強了些」
被稱作為恩寵的異能，是通過與神訂下契約，契約者和其一族得到的能力。不過，也許是血統隨著時間的淡化，或者是力量本身就會不斷衰減，恩寵有弱化的傾向。
皇家的恩寵也不例外。
皇祖與神訂下契約之後經過了數百年，恩寵的力量已是很弱了……但最近發生了異變。所有的恩寵之力急劇增強。
原因還不明了，但隻要是擁有恩寵的人，不管是誰都能察覺到力量在增強。也因此，皇帝才決定要作<天地輪>的吧。力量不足而無法參加的人，或許會失去繼承資格。
——失去繼承資格……。
亞爾德試著挖掘記憶。
皇女倚在扶手上，歪頭問道：
「……在想什麽難題呢」
「如果在下沒記錯的話，<天地輪>與繼承人的決定有深厚的聯係」
陸伊嚴肅地問道：
「那是指，公主殿下也是候補嗎」
「不清楚……大概是預料到太守會抱怨把自己排除在外，就把太守也算進去吧」
皇女撅起嘴。
「我還沒那麽任性」
「在下失言了」
皇帝對這自尊心極高的女兒的重視，是確鑿無疑的。即使皇女沒那種心願，做父親的也會顧慮女兒的感受。
不過，不知道她本人是否能明白。
「可是，為什麽連接心靈和繼承人的決定有關係呢？雖然能知道恩寵的強弱，但恩寵的強弱並不是問題啊」
陸伊問得很對。亞爾德也不知道正確答案。
「人集中到一起，自然會產生站在中心，引導大家的人物……」
皇女無趣地斷言道：
「那肯定是大皇兄了」
「想必太守的各位尊兄都敬重大皇子為長兄。但當各自都作為一國之王，進入<天地輪>的話，未必還是這樣」
皇帝給了他們不用顧忌長幼順序的機會。雖然不是明確表示『不讓大皇子繼承』……但至少是『帝位不會白給』。等於是發出號令說要靠自己爭取。
「……原來如此。陸伊怎麽想呢？」
「決定繼承人的是陛下，並不是我們要考慮的問題。陛下是公認的慧眼識才。這裏的副官殿下就是證明。公主殿下隻要盡到王的責任就好」
「嗯」
皇女接受了般，向亞爾德看去。亞爾德也看著皇女，心想自己現在是怎樣的表情呢。
有句話雖然不想問，卻不得不問。
「太守，可否容在下問一個問題」
「什麽」
「太守希望得到帝位嗎」
皇女睜大了眼睛。
鮮豔的紫色眼眸是龍種特有之物。貴族都是龍種的血脈，隻是純度不同。據說，紫色越深，就越接近皇族血統。陸伊的眼珠顏色是淡淡的淺藍色，有時看起來是灰色。
皇女的雙眸顯然是直係龍種的色彩。
「我是女人啊」
「在下知道」
陸伊噗的一聲笑了出來。有什麽好笑的。被皇女和亞爾德同時一瞪，他幹咳了下。
「呃，失禮。公主殿下的確是女孩子家」
「你覺得女人也能當皇帝嗎？」
「在下是問，太守想不想當」
亞爾德以眼角餘光看陸伊，見他似乎在忍著笑，臉都紅了。
皇女在思考亞爾德的問題，沒有餘力顧及其他，所以未注意到部下不敬的態度。認真考慮之後，簡短答道：
「……不知道」
「不知道嗎」
「沒有想過」
「真的？」
皇女稍微想了想怎麽表達的樣子，然後聳肩說道：
「因為，在我心中，大皇兄就是父皇的繼承人。其他可能性沒有想過」
然而，皇女低頭小聲說了句：
「好像也不是這樣」
「正是」
關係到帝位的話，骨肉親情隻是飄渺虛幻的東西而已。今後的爭鬥想必會很激烈。
「讓我稍微思考一下」
皇女的聲音有些黯淡。
可能是想起了自己被親哥哥背叛的事情。因為覺得有那必要，亞爾德有意讓她想起這事，但內心也有愧疚。
「太守」
「不是說了嗎，讓我思考一下」
「如果不追求帝位，就考慮下要推舉哪位皇兄吧」
皇女合上嘴，表情變得嚴峻。
「決定的人是父王，
跟我的想法沒關係」
「這可未必。太守擁有統領一國的權力，麾下有<怪鳥騎士團>，眾皇子不可能視而不見」
即使沒有被當做競爭對手，皇女也是皇子們最先想到的便利盟友。他們必然會籠絡自己的妹妹。
「可是，我……」
——不希望看到哥哥們爭鬥。
皇女是想要這麽說吧，卻有把話咽了回去。這不是少女憑一己之願就能阻止的事態。用不著亞爾德解釋，皇女也明白。
皇女雖然隻有十四歲，卻足夠聰明。所以才痛苦。
「無須現在就決定。要支持哪位皇子，可以通過<天地輪>來判斷。不過，有一點一刻也不能忘記——到最後，自己想要的是什麽」
皇女沉默了。
她臉皮還不夠厚，沒法毫不在乎地把別人當做墊腳石。然而，為了生存，今後必須要那麽做。率真的性格反而會拖累自己。
——可以的話，真想代替她承受。
即使想要保護她，她也不會輕易同意。僅僅是認可表麵上的美好，就聰明過頭了。
皇女本性堅強。體力當然要勝過虛弱且有知難而退傾向的亞爾德。思考方式靈活，心卻非常堅定。
——或許，沒有保護的必要。
有時候，亞爾德會想，自己為什麽在這裏呢。來到北嶺是偶然，成為了皇女的副官也屬湊巧。然而，現在為皇女效力卻是自願的——應該就是這樣。
這非常不可思議。為什麽，會變成這樣呢。
「要做到不迷惘，是很難的」
不知何時臉色恢複正常的陸伊走上前去，在皇女的麵前膝蓋著地。長發滑過肩膀，遮住了他的側臉。
「在下相信，公主殿下能夠做到」
「能做到什麽？」
「在自己選擇的道路上，堅定地走下去。不管周圍如何，請不要在意。公主殿下就是公主殿下。在下和副官大人都心裏明白。永遠追隨」
是吧——陸伊扭頭向亞爾德看去，臉上的笑容極具籠絡人心的力量，讓亞爾德不由得點了下頭。
正因為這個，陸伊才被女官們稱作為『適合遠觀的團長大人』。距離拉近之後，並不太想和他交往。
「……我想一個人思考下。你們退下吧」
「遵命」
亞爾德行一禮後走了出來。然後看到下麵的階梯時，就覺得渾身無力。
果然從這裏滾下去要來的輕鬆。一死了之。
「小心啊」
官服的袖口被陸伊抓住了。
亞爾德低頭看著袖子心想，當上宰相後絕對要把官服的袖子改短，不管有誰反對。
抬起頭來，看到陸伊麵帶著燦爛的笑容說道：
「快要死的表情比平常更甚呢。有那麽驚訝嗎，封爵一事」
「不是驚訝不驚訝的問題，那個我辦不到」
「會被公主殿下駁回的哦。另外，如果體力有餘裕，現在馬上學習的比較好。可以的話，我來幫忙吧」
「做什麽？」
「向老師講解『貴族的常識』這種東西。哪家和哪家的姻緣如何，曆代的怨恨，財力如何，弱點是什麽，忌諱的話是什麽……煩得很」
聽的人才覺得煩呢。
「我可以選擇死嗎」
好想對那位說自己活不過三十的大夫說，負起責任殺了我吧。
「那也會被公主殿下駁回的」
是啊。亞爾德心中想。
想到滾下樓梯的時候，立刻實行就好了。
3
接下來的半個月，忙得不可開交。
隨行人員的決定和選拔自不必說，連鳥離開北嶺能生存多久的問題都被送到了亞爾德那裏。前者也就算了，後者為什麽要問外來人士呢。
「以<怪鳥騎士團>傳說中的七日為參考吧。不過，七這個數字在神話和傳說中經常出現，未必真切……」
這種事情怎麽可能知道啊。亞爾德很想發飆。
把他喊去廄舍的是廄舍長。北嶺的最高掌權人或許是這位老人也說不定。
「說是離開北嶺就會死去。誰也沒試過。已經幾十年……不，幾百年了」
廄舍長望著助手和助手牽著的鳥，口齒不清地說。
鳥在冬天運動不足，所以要這樣牽著那前院走走。即使會飛了，這點也沒多大改變。
「不過，心靈不是相連的嗎。感覺到不適，告訴騎手不就行了」
「要事先和鳥說下，讓它們不要逞強」
「那就拜托了。說起來，<雪鴿>怎麽樣？知道能活幾天嗎」
「那些是動物。每一隻的體力都不同。比如說，就像是讓賽魯克和尚書官大人在相同條件下……」
亞爾德搖手，打斷廄舍長的話。
「我明白了」
「聰明，老朽喜歡」
「我保證，鳥的安危僅次於太守。感到不妙就立即采取實際措施，不會顧及麵子問題。這樣可以了吧？」
廄舍長將視線移回亞爾德身上。
「你的命也好好珍惜」
「放在鳥之後考慮好了。話說回來，北嶺的人也一起去，大家都會注意鳥的，放心好了」
「他們會說，鳥會受到粗暴對待不去騎馬人的國家。不要騎鳥去，會被買走之類的」
很有可能。
「除非是皇帝的勅命，買鳥之事我會拒絕的。即使是勅命，我們還有太守呢。太守是陛下最小的孩子，而且是唯一的公主殿下」
「哈哈，原來如此……皇帝寵著她啊」
「所以不會有問題」
「廄舍呢？鳥跟馬可是合不來的」
「這個我和陸伊公子打過招呼了」
他家有幾乎不用的別墅，答應將鳥安置在那。
「團長也去啊……你們的公主殿下、團長還有尚書官大人……副團長不去嗎？」
「很可惜，他要留在城裏」
雖然埃吉爾很想去見他那心愛的妻子和孩子，但城堡必須有人來守。
至於無法和陸伊交換，是因為正式的活動必須由騎士團長出席的規定。而且從平民登上貴族舞台的亞爾德也需要保護者。
陸伊是真帝國貴族階級中勢力第二的<金獅子公>家的少爺，由他來當保護者，可以讓亞爾德免遭尋釁。家門不是很尊貴的埃吉爾在這方麵無法代替陸伊。
「說起來，賽魯克很囉嗦呢。他也想要去帝都」
啊。亞爾德曖昧地點頭。賽魯克是帝國派，對帝都懷有憧憬。自然想去了。
「那也是很可惜啊，但留守又少不了」
「伊斯亞姆那賤骨頭，被選上的反而不想去」
他是反帝國派，厭惡帝國，不想去也可以理解。但是，心直口快的北嶺人當中相對冷靜的人，非他莫屬。
為皇女挑選隨行人員是件困難的差事。折騰到最後，決定以少數精英的陣容去帝都。人選也是經過了深思熟慮，已經無法變更。
「真可憐。其實我也不想去啊。讓他忍耐一下吧」
「帝國這個國家，量產可憐人呢」
「這個定義，或許不壞」
「話說，法魯那家夥寫下想要的血統寄了過來。老朽覺得，給他<雪鴿>可不是用來幹這活的」
一時想不起那個名字，亞爾德稍微思考了下。以<雪鴿>和血統來搜尋對象，終於想起他是南邊村子裏守著的村長。他肯定是閑得發慌。
「大概是沒有其他要考慮的事情吧」
「說想要克拉爾的孩子。許是昏了頭了，那麽年輕高傲的鳥，怎麽可能按著人
的意思去做呢」
克拉爾是皇女的鳥。
一下子就想到了主人是誰，亞爾德皺起眉。居然在人名之前先想起鳥名，這下可沒法嘲笑北嶺人了。
「交配能順利進行嗎？」
正巧，馬上就是巨鳥的交配時期了。鳥們不會按照人的意願來選擇對象。性情不相投的話就不理睬，性情太相投的話就會把人給忘掉。也就是，沒法騎乘了。因為過於危險。
廄舍長說過，鳥陷入戀愛就看不到周圍，這點和人是一樣的。
以往會將騎乘用的鳥和繁殖用的鳥分開。雖然也重視鳥的意願，但今年卻沒法這樣。
鳥減少得太多了。
在北嶺，巨鳥的減少關係到生死存亡。不依靠鳥的話，有些地方在夏季也處於交通斷絕狀態。輸送是可以用其他方法代替，但狩獵之類與生活密切相關的活動都要用到鳥，所以數量不夠。而且，多位騎手共用一隻鳥，很難做到。
對騎手不挑剔的鳥，及時性情溫和，腦袋也有不良傾向。廄舍長嚴厲卻又溫情地如此說過。
「順利不順利，指的是克拉爾嗎？那家夥不行，至少今年不行。萬一你們地公主殿下整體隻想著男人，不就糟糕了」
「怎麽回事？」
廄舍長重新抱起手臂，抬頭看亞爾德，似乎覺得很有趣。
「你是第一次經曆繁殖季節呢。如果騎手和鳥都不夠成熟地話，發情會傳染」
「發情……」
以及前麵地『整天想著男人』，都不是可以用在皇家公主身上的表達。不過，廄舍長毫不在意地繼續道：
「隻要是男人就往床上拖，很糟糕吧。保險起見，哈曼也得避開交配」
「哈曼是？」
「帥哥團長的鳥。團長雖然不像是會受到鳥影響的小孩，但哈曼不行，他太年輕了。年輕雄鳥一旦發情，就完全沒法騎乘」
「真麻煩……」
「還有，我想讓希洛巴參加繁殖，你覺得如何？」
原來如此。亞爾德和鳥並不心靈相通，所以鳥發情也沒關係。終於找到了心靈不相通的好處，雖然有些奇怪。
「我不好判斷啊」
「希洛巴因為擔心你，沒法分出精力來養育後代」
「……是麽」
亞爾德隱約覺得，希洛巴是不是把自己錯當成雛鳥了，沒想到還真是如此。
「那家夥年紀大了，再不交配，以後就不行了。今年是能確保產卵的最後一年」
亞爾德意識到自己正怔怔地盯著廄舍長看，於是說聲抱歉，移開視線。
「我覺得，希洛巴的話，可以一邊照顧我一邊養育後代」
「那就去說一下。經過你的勸說後，那家夥說不定就有產卵的打算了」
「話說，有個單純的問題想問下」
「什麽？」
「希洛巴是雌鳥麽」
這次輪到廄舍長凝視亞爾德了。
「你不知道？」
「我是外行，分辨不出來」
「哦……是麽。原來如此。是雌鳥」
「抱歉」
「道歉的話去向希洛巴說去。大概會害她心情不愉快」
「……能想象得到」
「她曾今失去過騎手」
「是麽」
聽說，城堡的廄舍中也安置著原主人無法飼養的鳥。比如說，以前離開北嶺的女孩子……。因為觸及不太願意回憶起的記憶，亞爾德稍微有些狼狽。
廄舍長的心似乎也在過去徘徊。伴隨著歎息，老人淡淡說道：
「那個是不徹底按自己的意思驅使鳥就不罷休的男人。希洛巴忍耐了很久……卻在岩壁上失控了，把他甩了下去。偏偏他撞到了要害」
廄舍長含糊地繼續道：
「一場意外吧，大概」
「所以才選我啊」
希洛巴之所以讓亞爾德騎乘，是因為亞爾德不僅無法支配她，就連她的心也無法讀取。終於明白了。希洛巴的選擇並非異想天開，而是有理由的。
見亞爾德佩服的樣子，廄舍長皺起臉來。
「自己的鳥有故意甩下騎手的前例……你怎麽不抱怨呢」
亞爾德苦笑。
「不是一場意外嗎？說起來，那時候我還不知道外地人騎鳥是多麽愚蠢的一件事，但拋開這個不說，突然提出要借一隻鳥來騎乘的自己，看起來應該非常沒禮貌吧……。希洛巴僅僅是允許我騎乘，就已經是奇跡了」
「哎呀哎呀」
廄舍長左右搖頭。
「你這樣下去，早晚會被殺掉的。而且，對方還覺得是你自己想死，於是就成全你」
「放心吧，被殺之前，我就會死掉的」
「請不要比希洛巴先死。兩次送走騎手就太痛苦了」
「你也是，廄舍長。讓希洛巴覺得可以再次讓人騎乘，是拜你的照顧所賜。你是北嶺第一養鳥人」
「那倒沒錯」
廄舍長自豪地點頭，然後望著牽鳥散步的助手。
「老朽一人能為鳥做的事情，沒多少。最近老朽想了想。要是老朽死了，鳥怎麽辦。開始覺得該更加認真地培養助手……有個繼承自己衣缽的人，才算得上合格」
亞爾德不知道廄舍長的確切年齡。看起來和被稱作為長老的尚書官差不多，或許還要比他大一些。雖然很精神，卻年事已高。
——對於北嶺來說，將會是個沉痛的損失。
北嶺依靠鳥生存至今。但是，今後遠不是這能比的。
巨鳥得到了翅膀。翅膀帶著鳥們來到北嶺外。僅限於狹小地域的輸送力一下子飛向世界。
鳥的重要性無疑會大幅提升。
「老朽死之後，請替老朽照顧那小夥子」
「太看得起我這不中用的人了」
「你能獲得任何人的信賴，是個了不起的人物。哪裏不中用了」
對於這意料之外的話，亞爾德不知如何回答。這時廄舍長口吻嚴肅地繼續說道：
「不再信任人的鳥，卻允許你騎乘。沒有比這更好的人品擔保了」
——這樣啊。
很有鳥癡風格的判斷基準。
所以廄舍長對自己的評價格外高。今天還真是發現多多的一天。
「得去跟希洛巴道聲謝呢」
「勸她產卵的事更要緊，不要忘了」
「我盡力。不過，她可能不喜歡別人的指示」
這一點，自己和希洛巴差不多。
廄舍長深深歎了口氣。
「是啊。……總之，盡量讓希洛巴產下卵來吧。克拉爾不能交配。還有……」
不加製止的話，他恐怕會羅列出無數鳥名來，亞爾德趕緊告辭。因為還有其他要去的地方。
騎鳥飛到帝都要花多久，還不清楚。誰也沒試過。天氣因素也要考慮。有人說悠著走，中途休息幾次，也有人說不消半天就能抵達。
不論如何，幹糧是必不可少的，所以亞爾德就托廚房的廚師長估算費用和重量，但因為隨行人員數度變更，最近不去催的話就不給重新計算。
已經不會有大變更了，得去叮囑廚師長以現在的人數估算。派人過去也沒結果回來，亞爾德隻好親自跑一趟。
在去廚房的路上，差點被喊住，亞爾德擺手製止，搖搖晃晃達到時，頭又痛起來。
廚房入口處堆起了人牆，進不去。
進不去也就算了，人牆是怎麽回事？裏麵大概是出什麽事了。雖然想要就此回去，亞爾德卻還是往裏麵瞅了瞅。
看到的光景超越了亞爾德的理解。
不知為何，格蘭達克頭上頂著一隻鍋子。身旁的伊斯亞姆同樣頂著鍋子。
兩人的對麵是廚房裏的助手阿爾薩爾。左手持金屬勺子，右手持細長的菜刀。
亞爾得覺得阿爾薩爾似乎是武鬥派出生，很善於使用武器。但持刀的姿勢不對。菜刀看上去就是具備殺傷能力的凶器……可這裏是廚房。
尚書官不允許佩戴武器，所以格蘭達克和伊斯亞姆兩人是赤手空拳。於是亞爾德明白了他們頭上頂鍋的理由。
問題是，是什麽讓少年拿起武器的呢。
「不要再說了」
阿爾薩爾的聲音在變調，雖然有些嘶啞，卻異常地有魄力。
「就算堵住我的嘴，什麽也改變不了」
格蘭達克的話說得很勇敢，但他頭上頂著鍋也就算了，人還在往後縮，樣子衰透了。
即使如此，語氣中氣勢很足。
「鳥回不來了，死去的人也同樣。我們去帝都的時候，誰敢保證不會發生同樣的事？你覺得偉大的騎士團能保護我們？如果真這麽想，就用鍋子去洗洗你的頭吧。我替你去井邊把水打來」
「以為自己留在城堡裏就能防守得住嗎？這個冬天你不就在城堡裏麽，結果還不是束手無策。你沒有責怪別人的權利」
「我從一開始就支持出城營救」
「出城就能救大家？」
「阿爾薩爾，別鬧了。已經解氣了吧」
伊斯亞姆勸誘般說道，但他的努力卻因格蘭達克而化作泡影。
「看對自己不利，就不讓我們說了嗎，大叔？我看你是打算留在帝都吧，反正村子裏沒你的位置！」
「該閉嘴的人是你！」
阿爾薩爾重新拿好菜刀。怎麽回事？那菜刀已經徹底變成了武器。
略微看出了端倪，亞爾德分開人群，像裏麵靠近。說了聲抱歉，所有人都回頭看他，然後就給他讓路。一眼就能看出是不同人種這事，竟也有好處。
輕鬆地穿過人群，亞爾德開口道：
「有什麽不滿，就說給我聽。但那危險的東西先放下來」
看到亞爾德的瞬間，少年身上緊繃的氣氛就消失了。
「對不起……」
頂著鍋的成人們看起來鬆了一口氣的樣子。既然如此，別有一句頂一句不就行了。不過他們是北嶺人，這方麵不能指望。
「你們也把鍋放下來。無關人員全都回到自己的崗位上去，別浪費時間」
誰也沒動。亞爾德歎口氣，掃視人牆，在好事者的最前列發現呆呆的賽魯克。心想，在幹什麽啊，既然看到了，那就趕緊阻止。
「賽魯克，請監督大家工作去。耽誤午餐時間的話，會發生暴動的」
「啊，啊啊，明白了。好了，大家都回去幹活吧！」
賽魯克的大嗓門一響起來，這裏的活力終於回來了。也就是，嗓門大的北嶺人開始了雜談，忽然就噪雜起來。
亞爾德靠近阿爾薩爾，慎重地將他手中握著的東西剝下來，放在料理台上。阿爾薩爾手指僵硬，似乎握了很久。
「請過來，在這會妨礙到大家。你們也是……不是讓你們把鍋放下來的嗎」
結果，亞爾德把三人帶到了自己位於二層走廊盡頭的房間。對於沒選最靠近樓梯口的房間，亞爾德一直很後悔。
「怎麽回事。請說明一下」
三人沉默不語。
亞爾德坐在椅子上。隔著桌子，視線順序掃過三人。三人臉上都沒有愧疚的表情。
伊斯亞姆是比亞爾德年長的北嶺人，曾是當地的權勢人物。為什麽現在不行了呢，是因為沒有立即派遣救援，丟掉了一些支持。
據說以前他反對接受帝國的支配，亞爾地赴任時依舊是反帝國姿態。不過，自從皇女帶著騎士團出現之後，他似乎明白了，反抗是無意義的。
格蘭達克是賽魯克的好友。看待事物的眼光很獨特。既不像伊斯亞姆那樣理智地接受帝國支配，也不像賽魯克那樣耿直。
「你們不說，我就隨便猜了啊」
「好啊。你的猜測大多是正確的」
努力不讓自己的不耐煩寫在臉上，亞爾德回答道：
「想讓我覺得，選你隨行是錯誤嗎？可惜，帝都你是去定了」
「……看吧，猜中了」
阿爾薩爾表情變了，緊握的手關節發白。亞爾德若無其事地將鎮紙拉過來。因為手邊殺傷力夠高的東西，能想到的隻有這個。
「伊斯亞姆閣下，請帶阿爾薩爾出去在外麵等著」
伊斯亞姆和少年出去後，亞爾德感覺肩膀終於輕鬆了些。
格蘭達克有些神經質的樣子。不管什麽時候什麽東西都能當作遊戲對象的他，現在卻沒有那種獨特的距離感。
「這麽不想被疏遠嗎？」
「……什麽？」
「不想被來城堡避難的同伴疏遠，不對嗎？」
格蘭達克沒有回答。
無奈的亞爾德繼續說道：
「沒有立刻去救援，是為了減少犧牲，這個你應該也知道。但實際受害的人們在自己身邊的話，就無法接受。因為接受就會被疏遠。你不願意被別人認為是帝國的走狗。所以覺得被選做為隨行人員是個麻煩……對不對？」
格蘭達克大概是因為沒有出去救援而受到了傷害。雖然本人也沒注意到，卻在無法處理疼痛的情況下吐露出來……。不過，他也不是小孩子了，由不得他無意識中撒嬌。
格拉達克沉默了很久。就在亞爾德覺得他答不出來的時候，他笑著說道：
「看吧，你的猜測比我所想的還正確。沒必要說明了」
「我想聽的是你的看法」
「那就請忍住。大人指出的越多，我就越是無法思考」
雖然這個意見很過分，但也有讓亞爾德豁然開朗的一麵。亞爾德聳肩答道：
「時間充分的時候再那麽辦吧」
「大人有不忙的時候麽？」
還不是拜你們所賜——亞爾德心想。沒有幹練的部下，那就隻好培養了。
就連廄舍長也在培養助手。亞爾德也必須培養個接替自己的人才。不然，死前累死累活，死後一切就都崩潰。
『忙碌到死為止』這個前提，應該要踢下峽穀，讓其和雪融水一起衝走。為了能丟下一切去隱居，得先培養個助手，到那一刻之前要忍耐。亞爾德邊想這些事邊說道：
「努力不被疏遠，本身是沒錯。但以貶低誰來使自己的行為正當化就不對了。選你做隨行人員，是因為你處事冷靜。雖然不要求你覺得這是你的光榮，還請不要一臉不情願」
「我所不滿的是，賽魯克那麽想去，為什麽不帶上他」
格蘭達克是認真的。沒選賽魯克，是因為他太衝動了。該閉嘴的時候不閉嘴，搞不好就犯了禁忌。格蘭達克不明白嗎？
——明白的吧。
但格蘭達克天真地認為，即使犯錯，也可以化險為夷。他不知道帝國的恐怖。說起來，北嶺人都是如此。
「北嶺離不開賽魯克。大家都追隨他，信任他。但他有不足之處。以後北嶺從郡升格為國，肯定會有各種變數出現。到那個時候，我希望你能輔佐他。所以，現在你要努力」
「不是這個問題。賽魯克不能去的理由是什麽？」
亞爾德很想歎口氣，但忍住了。
「帝都是個陰暗且危險重重的地方，他會受不了的」
「那大人就讓我去忍受？」
「你不是他的好友嗎，那就成為他的鍋吧」
「……為什麽是鍋？」
自己所看的東西，僅僅是被雪覆蓋的懸崖嗎。
——簡直就是故事中的光之回廊。
今天天氣晴朗，且沒有風。天空的確是奇跡般的純藍色。遠處的山嶺別有情趣，令人禁不住感歎。不過，眼前橫亙的峽穀也美得讓人忘記呼吸。原本就是奇岩奇石林立之處，表麵凍上一層冰雪後，在陽光的映照下就像雕琢金剛石一樣，折射出絢爛的光之閣樓。
「請盡量不要從正麵去看。太陽光這麽強，眼睛很快就會受傷的」
聽到領路的少年那現實的勸告，亞爾德回過神來。
的確，已經不是耀眼的程度了。
而且還有寒冷。明明風都沒有，卻冰冷刺骨。沉迷於景色而發呆的那一小會，埋在雪裏的腳趾已經失去知覺。
「我會小心的」
一邊感歎現實中竟有如此奇景，亞爾德一邊往前走去。試圖窺視深穀下的川流時，袖口被捉住。
「再往前就危險了，尚書官大人」
「離邊沿還有些距離啊……」
少年一本正經地仰視亞爾德，說道：
「那裏沒有地麵。僅僅是被風吹出去的雪凍住了而已。最近連續都是暖和的日子，說不定鬆軟了」
——暖和？
當然了，以北嶺的冬季來衡量的話，氣溫算是高了。這個道理雖然明白，亞爾德卻不能接受。他一邊搓著手一邊回答道：
「謝謝你救了我一命」
「如果讓尚書官大人遇到什麽不測，我就沒法活著回城堡了」
啊，是麽。亞爾德點頭思考。因為體格上有差距，他應該是沒法支撐自己的體重的……難道是打算一起掉下去麽。多麽悲涼的決心啊。
冬季用的外套是前任留下來的。老舊且有黴味。如果袖口破掉的話，也就不會拉少年陪葬了。亞爾德一邊這樣想著，一邊扭過頭問道：
「埃吉爾認為如何？」
「我覺得大人快要掉下去了」
這位騎士露出開朗的笑容點著頭，抓住亞爾德的另一隻袖子。
「不會掉下去的」
「那可不好說。萬一尚書官大人在這時候忽然頭暈起來，事情可就麻煩了」
「不會頭暈」
把『大概』這兩個字咽進肚子裏，亞爾德微微踮起腳張望。
即使不踮起腳，他也是一行人中個子最高的。就像是長得過高的草，細長搖晃的樣子。
「我想問的並不是這個。是請教閣下對於這裏地形的看法」
「失禮。恩……和對麵的高低差很大呢」
少年點點頭。
「隻有這一帶，是對麵比較高。其他地方就能從這一邊俯視了」
亞爾德再次抬頭，看向耀眼的峽穀對麵。
「或許有繃起繩子的痕跡」
被暴風雪埋起來了也說不定。不過，萬一雪融化了呢。當地的人不是說，天氣『暖和』嗎。
「找找看」
埃吉爾招呼部下。
亞爾德眯起眼睛，重新戴好頭紗，以免眼睛被過於明亮的景色灼傷。
因為一不小心頭紗就會被風吹走，亞爾德就在額頭附近繞了一圈細繩。這奇怪的裝束還被嘲笑了。問當地人他們怎麽解決這個問題，他們說騎鳥時閉著眼睛也沒關係。
騎士團大體上似乎也掌握了同樣的技能。隻有亞爾德這個無法讀懂鳥心、受到鳥的同情才能騎乘的人要依靠道具。
——奇怪的地域。
對於從征服和融合中誕生的帝國來說，能將自身特色的文化原原本本保留下來的民族很少。帝國在這方麵並不過於寬容。
亞爾德心想——即使如此，這片土地自身也太奇怪了。
任由自己在生活的浪潮中漂流，結果就飄到了這無法用常識理解的邊境。
赴任地點是帝國的最北端，大部分是寒冷的山嶽地帶。土地貧瘠，高價資源也少。必然性的，帝國沒有理會北嶺，以至於北嶺被稱作為放置區。當亞爾德接到調去北嶺的命令後，所有人都認為是左遷。他本人也是同樣看法……結果事情卻發展到官拜太守副官。
「也從上空找找看吧」
埃吉爾說道。見亞爾德點頭，他立刻下達命令。然後雪霧應聲而起。黑色的巨鳥飛向空中，留下拍打翅膀的聲音。
——不可能的吧，這個。
僅僅是用鳥代替馬作為交通手段這點，就已經足夠詭異了。而且鳥和騎手還心靈相同，實在是匪夷所思。最近鳥甚至能在空中飛行，令人難以置信。
詭異的不僅僅是北嶺。峽穀對麵能操縱天氣的北方蠻族也不差。
如果隻是個笑談也就罷了，然而這個冬季，北方人竟使用那種能力來侵略北嶺。
雖然這次是擊退了，但不能放縱他們的入侵。為了今後著想，亞爾德試圖找出北方人的入侵地點。
「大人是不是在想，北方人從這裏度過峽穀的呢？」
「我認為有可能」
「可是，以前……」
少年把話吞進肚子裏。也許是覺得僭越吧。
他的名字叫阿爾薩爾。雖然是作為一名見習生在城堡的廚房工作，但他的家族世世代代自命為國境監視人，經常沿著峽穀巡邏放哨。
出生在這樣的武鬥派家庭的他竟是一名性格恬靜且擅長算術的少年，令人大感意外。不過，城堡裏的人個個都有自己的本事，所以亞爾德就拜托他做今天的向導。
「我對這片土地的了解不多。之前不是說了嗎，不管想到了什麽，請都告訴我。你所知道的事情，就是財富」
少年嚴肅地點頭道：
「對麵的懸崖太險惡了。暴風雪天氣中渡河到這邊來，是不可能的」
「但是，如果能夠控製暴風雪呢？」
埃吉爾插話說道。
阿爾薩爾仿佛是喉嚨被堵住。不過即使如此還是說出了他自己的想法。
「即使可以消除天氣的不利因素，那懸崖也很難攀爬。以前北方人從未渡過峽穀」
相對安全的過境場所不多。當地人對這種地方的巡邏自然不鬆懈。
所以，認為他們這次沒有使用那些過境點才合理。
「既然以前從沒渡過峽穀，那就更可疑了。我猜想，他們是用繩索滑過峽穀的」
「用繩子……」
「在沒有暴風雪的情況下，這個方法既安全又簡便，而且沒有下到穀底的必要。當然了，隻能從高處滑向低處，所以我在找對麵懸崖比這邊更高的地方」
如果北方人從神那裏得到的恩寵之力比以前更強的話，戰術自然也會改變。
而且這裏和第一個遭到襲擊的村子距離很近。與他的假設非常吻合。
為了安撫少年，亞爾德露出微笑。
「我想，正因為巡邏沒有鬆懈，北方人才摸索出新的入侵路線的。這次的確是讓敵人搶得了先機，為了不讓同樣的事情再度上演，大家一起想辦法吧」
少年表情僵硬地點頭。
他是在為沒有發現敵人奇襲而自責。雖然想告訴他這並不是他家族的錯，但很難。因為阿爾薩爾責任心很強，非常較真。
「我們去村子吧。請帶路」
「是，尚書官大人」
「在下和大人一起去」
埃吉爾把韁繩遞給亞爾德。韁繩前端係著的鳥，看起來似乎有些困的樣子。
寬容地接受無法心靈相連的外來者的這隻鳥羽毛是淺灰色。像是被煙熏過般，不好看。但是，它非常聰明。廄舍長說過，隻要有這隻鳥在，亞爾德就能平安回到城堡。
亞爾德的看法與廄舍長相同。
「希洛巴，拜托了」
亞爾德看了看鞍後的籠子。今天外出的目的是將這個鳥籠送到下遊的村子裏。尋找渡過峽穀的場所，隻是順便。
看到少年的鳥展開翅膀，亞爾德慌忙說道：
「走地麵」
「呃？」
少年沒有掩飾他的驚訝。在短短的時間裏，飛行已經成了理所當然的事了——亞爾德邊感慨邊解釋道：
「如果北方人是從這裏渡河的，我想看看是怎樣的路線」
「明白了」
少年讓鳥頭轉向斜麵。大概是從這裏往上爬吧。幸好不是徒步。
「北方人的行李應該不多」
埃吉爾架鳥靠近亞爾德身旁說道。與沉睡在城堡裏的亞爾德不同，他經曆了真正的戰鬥，想必也見到了對手的軍容。
「就隻有人過來的嗎」
「能背多少就背多少東西。必需品就地籌措」
埃吉爾壓低聲音，不讓前麵的阿爾薩爾聽到。
少年也是守城組，沒有參加戰鬥。但北嶺所遭受的損害令他心痛不已。
——請幫幫我們吧。
亞爾德依舊記得，守城的時候他跪著祈求。
——對於身處安全場所的自己感到羞愧……。
束手無策的少年吐露真情的那個聲音，亞爾德覺得不該忘記。
村子遭到襲擊，村裏人安危不明……這種消息與自身所熟悉的日常的崩潰和喪失直接聯係在一起。亞爾德缺少這種真實體會。
並不僅僅因為亞爾德是外來者。即使遭到破壞的是自己的故鄉，他或許也是同樣的反應。
「被殺掉的鳥，也是充當軍糧？」
「不清楚。在下認為，剝奪北嶺人的移動手段是第一動機」
對北嶺人來說，鳥就像是家庭成員。在這惡劣的土地上生存，鳥幾乎等於救命稻草。這樣的鳥被殺，北嶺人會是怎樣的心情呢。亞爾德的想象，距離現實應該還有差距。
在去村子的路上，少年讓鳥停下來一次。
「這裏是岔道口。向北走是去鄰村」
並不提及自己看不出路在哪，亞爾德點頭應了一聲後看了看周圍。
回首便能俯視疑為渡河地點的那段懸崖。尋找痕跡的騎士和他們的鳥，看起來就像是粘在雪原上的塵埃。
「那邊的灌木枝就是標記麽？」」
埃吉爾問。
少年楞住了。
「不，沒有那種東西……」
騎士閉上嘴巴，騎鳥向灌木靠近。
雖然被雪或是風弄斷也不奇怪，但這裏畢竟是北嶺。而且，這一帶的樹木木質柔韌，不容易折斷。那種折斷方式，不自然。
埃吉爾檢查過斷麵後，回頭向亞爾德說道：
「被切斷的。可能是北方人的行為」
——或者是有誰事先留下標記，幫助北方人……。
北方人對這一帶的地理應該不熟悉才對。亞爾德微微眯起眼睛，不過馬上就抬起頭來，向處於困惑中的少年發話。
「走吧。冷起來了」
「是。盡快趕路！」
通往村子的道路平平坦坦，風景也不錯。如果沒有徹骨的寒冷的話，這趟遠行可以算是一次享受了。
然而，抵達村子的那一刻，氣氛徹底轉變。
被煙灰弄髒的雪，倒塌的牆壁，散亂的家什用具。這裏還是村裏人被帶走時的樣子。
與北方人的那場戰爭中，北嶺一側的死者少得驚人。因為遭到突襲而沒能反擊，或許該說是幸運。如果反抗的話，犧牲者就會曾加。北方人或許是打算將俘虜作為奴隸來販賣，並沒有進行無謂的殺戮。
真正意義上犧牲的，是鳥。
被襲擊的村子裏飼養的鳥，大多都與廄舍一起被燒死了。
「我去喊下。……村長大人！」
阿爾薩爾將鳥留在村子的入口處，邊喊邊往村子裏走去。亞爾德和埃吉爾騎著鳥在原地等待。
為了更好地觀察村子，亞爾德拿開了臉上的紗布。這一帶現在背陰處，光線並不刺眼。
木材在北嶺是貴重品，所以沒有木造的房子。地表多為岩石，以至於作為建材的土壤也不能說是充裕。有的盡是岩石。
於是，砌石技術就發達起來。
與建造規模宏大的城堡不同，民家是用大小與形狀都不規則的石頭建成的。越往高處，選用的石塊就越是薄平，逐漸向內側傾斜。屋頂是平緩的球麵。表麵被雪覆蓋著，能看到石料的地方很少。聽說冬季時雪會灌進外壁，這點很讓人在意。不知是暴風雪的原因還是人故意為之。
呼喊村長的聲音漸漸遠去。
「真是個可靠的孩子」
「阿爾薩爾嗎？是個好孩子呢。我的兒子要是也能成長得那麽率真就好了」
埃吉爾是駐留北嶺的騎士團的副團長。閉上嘴時是一副堅毅騎士的樣子，但他骨子裏是個為孩子煩惱且很愛妻子的人，最喜歡別人的戀愛故事，極度熱衷於將誰和誰配對的媒人妄想男。
女官之間流傳著這樣一句話，『適合出神遠觀的是團長大人，適合當朋友的是副團長』。他本人開心地告訴自己。
被認定為無害，有什麽好開心的啊。
順便被告知的還有一句，好像是『適合當結婚對象的是副官大人』。也就是指亞爾德。亞爾德認為，女官們互相牽製而無法說出真正喜歡的人是誰，於是自己就被當成了擋箭牌。但當他誠實地說出自己的想法時，卻被指責為不懂少女純情。所以，最近亞爾德就用『那還真是榮幸』來敷衍。
「不用擔心，畢竟是你的公子嘛」
「留在帝都有些不安，想要叫過來啊」
「所有家人？」
「可以的話，是想把內人孩子都接過來。不過，內人她大概不願離開帝都吧……那裏熟人也很多」
「哦，原來如此。尊夫人是已去世的<黑狼公>的妹妹。話說……」
<黑狼公>據說是真上皇帝的心腹、無可代替的好友。不過，真帝國建國沒多久他就去世了。對亞爾德來說，乃是雲霄之上的存在。
忽然想到一個問題的亞爾德問道：
「<黑狼公>家，是哪位繼承的？」
「大人不知道嗎？先代去世的時候還沒有繼承人，現在是陛下開恩，留著空位。陛下早晚會指定繼承人，到時<黑狼公>的家名便會延續下去」
「若是如此，由尊夫人的血脈來繼承，不是很自然嗎？也就是閣下的孩子」
「那要看陛下的意思」
埃吉爾的語氣很幹脆，想必是同樣的問題被問過很多次了。
「請恕我剛才失禮」
「啊，不敢當。即使是我，也要考慮到內人的想法……唉，真是複雜啊」
「可以理解」
繼承法並不是亞爾德的專長，不過可以確信的是，女性是沒有繼承權的。家主過世之後才認領的養子也無法繼承家門。且由於貴族的早婚的增加，因小事而離婚會造成大麻煩，所以後來就禁止離婚。這是舊帝國繁榮期定下來的法律。這些繼承法是戰爭減少、貴族過多時的對策。
社會對寡婦再婚的不認可，大概也是出於這個背景。以前亞爾德曾做過這方麵的調查，因為資料太少而沒能得出結果來，於是放棄了……。
想到這裏，亞爾德輕輕歎息。
阿爾薩爾還沒回來，聲音都聽不到了。村子寂靜無聲。
「好慢啊」
亞爾德的幹勁總是不足。雖然這不是什麽值得驕傲的事情。
想要把要做的事情盡快做完，回房間去。想要過慵懶的生活。可以的話，想要隱居。這就是他的小小的願望。
「應該是沒有危險……」
埃吉爾並沒有提議說去看看，大概是覺得不能離開亞爾德。就未來而言，少年阿爾薩爾更有前途，不過目前身為北嶺太守副官的亞爾德的生命安全是第一位的。
「每隔一定時間就巡視嗎？」
「是的。村長孤身一人，讓人擔心啊。哪怕是有鳥在也好，倒也能放心些」
即使是擊退了北方人，隆冬的北嶺也沒法立即開始重建。村民們都到親戚家或是城堡裏去避難了。隻有村長，說是要保護自己的村子而拒絕離開，獨自留在了村子裏。
但凡遭受襲擊的村子，大抵都一樣，必定會有個頑固老頭守著。連鳥都沒了，他能做什麽呢。守護村子不過是夢話。
盡是糊塗蟲——這是亞爾德的真心話。
埃吉爾首先看到了村子，小聲提醒亞爾德。
「來了」
是糊塗蟲來了麽。亞爾德在心裏補充。
這個村的糊塗蟲是一位麵相不悅的老人。好像是城堡裏的尚書官伊斯亞姆的叔叔，凶惡的眼神一模一樣。
亞爾德下鳥。埃吉爾也照做。
見扶著阿爾薩爾的肩膀走來的村長停下腳步，亞爾德合起雙手，深深行一禮。
「突然造訪，還請原諒。在下是北嶺郡太守的副官亞爾德。您就是法魯村長吧」
老人哼了下鼻子，算是回答。
擅自將其判斷為肯定的亞爾德繼續說道：
「此行的目的，首先是探望閣下」
「老朽不去城堡」
亞爾德點頭。
「是」
「也不去親戚家」
「我明白」
「老朽哪也不去。絕對」
見老人如此強調，亞爾德開始覺得好笑。
「知道。閣下作為村長的決意，非常了不起」
「有什麽了不起的。如果是了不起的村長，村子哪能變成這樣」
嚴肅的口吻。還好剛才沒笑出來。
「對於救援的不及時，太守也懊悔萬分」
「是想丟下我們不管吧。以為鎖著城門，災難就會過去」
「伯父！」
阿爾薩爾試圖阻止村長的出言不遜，反而使村長更加激昂。
「你也是。徹底迎合帝國的騎馬混蛋們。城堡裏的生活怎麽樣？比天天沿著峽穀巡視要輕鬆多了吧。不好好執行祖上流傳下來的工作，結果就是這個。你明白嗎！」
「法魯村長，這並不對」
這次是亞爾德插話。
「有什麽不對。你不知道……」
「並不是阿爾薩爾怠慢了監視國境的工作。敵人選擇了與以前不同的路線。法魯村長應該也知道，他們操縱天氣的能力比以前更強了。以前的襲擊，想必村長還記得。他們有如此精確地操縱雷擊嗎？有隨心所欲地製造暴風雪，或者讓風停止嗎？」
村長的表情變得扭曲。
「確實，有奇怪的地方……」
「原本是對人們來說遙不可及的奇異力量，現在卻開始充滿這個世界。不論敵我，都在增強。靠以前的方法已經無法保護北嶺了」
阿爾薩爾睜大了眼睛。他應該是第一次聽到這個。亞爾德身後的埃吉爾也同樣。因為這隻是沒有確鑿證據的假設，所以亞爾德很少提及。
而現在說出來，是為了消除老人心裏的疙瘩。知道北嶺遭受突襲而反應不及的原因後，他的尊嚴就能保住。
「籠子拿來」
從埃吉爾手中結果籠子後，亞爾德將其送到村長麵前。
「<雪鴿>的話，已經有一隻了」
「追加兩隻」
村長動容了。就像是被吸引般，握著吊鉤嘟噥：
「可是……老朽一個人就三隻<雪鴿>……」
就傳遞心意而言，鳥勝過千言萬語。北嶺人都是鳥癡。
「如果察覺到異常，即使很微小，也請村子派<雪鴿>飛到城堡報信。如今能夠飛翔的情況下，隻要有通知，我們就能立刻趕過來。太守說她佩服您留在這裏的膽量，期待您的表現。並且為回應您的氣概，下次必定來救」
接著，亞爾德從懷中取出紙來。鳥癡籠絡作戰，第二步。
「城裏廄舍長讓在下帶來了繁殖計劃書。與往年不同，今年將增強繁殖力度。依照太守的命令，受害嚴重的村子可以優先選擇雛鳥。這是預定交配的鳥的血統一覽表，請過目」
村長幾乎是懷疑自己是不是在做夢的表情接過亞爾德遞來的紙。
用不著讀出來的亞爾德在心中感謝北嶺的高識字率。
「城裏的鳥也在裏麵啊。不知道阿卡依能不能產卵」
村長的語氣像是在說老朋友，不過那肯定是鳥的名字。人不會產卵。
「在下是外行，說明起來出錯就不好了，所以詳細請看上麵寫著的內容。好像是，產卵之前這裏的再建也無法展開。首先是搭廄舍，對吧」
亞爾德莞爾一笑，村長也似乎受到感染般露出笑容。
「什麽時候放村裏的男人們回來啊」
「那就得看天氣了。當然，也要尊重他們本人的意誌」
「也是。……好吧，老朽就在這裏守著，看有沒有異常情況。這樣可以了吧？」
「感激不盡。您還缺什麽嗎？隻要是能籌備到的東西，我派人送來」
村長微微抬起籠子和繁殖計劃書，表情由笑容轉為沉重。
「不，有這就足夠了。不過，馬上快要到鑿冰的日子，所以老朽才問村裏人什麽時候回來。請和村裏人說下」
「好的。那我們就此告辭了」
亞爾德合起兩手行禮。
「勞駕」
心領神會的希洛巴折起腳等他騎乘。雖然想要瀟灑地跳上鳥背，亞爾德卻沒那體力和運動能力。
說聲出發，讓鳥頭轉向來的方向。
「還是走地麵嗎？」
聽埃吉爾這麽問，亞爾德點點頭。
「剛才的標記讓我有些在意。說不定還有其他的。走空中大概發現不了」
在回去的途中，亞爾德忽然想到了個事，就問阿爾薩爾道：
「鑿冰很麻煩嗎？」
「嗯。要在天氣沒轉暖之前把冰切好，然後運到城堡。每個村子都會派出一名代表來完成作業……今年因為沒有鳥，怎麽去鑿冰場所還是個問題……啊，在城堡反而更近呢」
「運到城裏？」
「放在冰室裏，好像是飲用水的儲備」
這事還是第一次聽說。因為城裏有水井，亞爾德並沒有為飲用水擔心過。
「可能是有過水荒吧……」
亞爾德小聲說道。沒有人回答。年輕的阿爾薩爾大概不知道以前的事，而埃吉爾並非當地人。正當亞爾德想著過幾天去問廄舍長時，阿爾薩爾問道：
「那個，尚書官大人……」
「什麽事？」
「法魯伯父對您說了失禮的話，非常抱歉」
「我並不介意。僅僅是那種程度就了事，還算是幸運的」
「那種程度……」
「更乖僻更懷恨也沒什麽好奇怪。而且還是獨自呆在村子裏，堅持不走的老人」
「可是，這裏遭受襲擊的時候，尚書官大人並不在城堡裏。完全沒有責任，卻受到了責備，不覺得生氣嗎？」
「我在不在城堡，對他來說並不重要。我是以郡太守代理的身份和他見麵的。而那個時候，太守
在城裏，然而卻素手無策」
「但是……」
「所有村子都分配到<雪鴿>了吧？」
這時埃吉爾插話進來。亞爾德鬆了一口氣，轉向他那邊。
「是的」
「尚書官大人是從南開始依次拜訪，那麽……」
「從北開始是由賽魯克來負責的」
賽魯克乃當地名門的年輕少主，同時也是一絲不苟的尚書官。由他帶著禮物上訪，想必村民們也無話可說吧。
「哦，原來受害比較嚴重的區域全部都是大人負責的」
那是當然了。賽魯克心直口快，而且沸點又低。雖然他沒有惡意，卻老是捅出婁子來。敏感地域怎麽能交給這樣的男人呢。不過，亞爾德不能把理由說出來，因為會被阿爾薩爾聽到。
「我不是北嶺人，不知道村子以前的樣子，所以看到被破壞的村子也用不著心痛。雖然對不住阿爾薩爾……可必須有個人來帶路。抱歉」
「沒關係！」
阿爾薩爾奮力搖頭。
「……沒事吧？」
亞爾德禁不住問了一句，卻看見少年一臉迷惑的樣子。
「大人指的是什麽？」
這麽努力地搖頭，頭會不會痛啊。亞爾德露出曖昧的笑容。
「下個村子大概還要聽牢騷，不過我並不介意。本來就是準備來聽他們的怨言的。請你你不要擔心。還有，我再說一次，這次事件的責任並不在你們家族。保護北嶺是帝國的義務。對吧，埃吉爾」
「當然。不過，我和阿爾薩爾意見相同。由當時不在城堡的尚書官大人承擔責任來賠罪，感覺不合理。拜托伊斯亞姆閣下不就可以了嗎，畢竟他是本地人」
「正因為當時我不在城堡，而且又是外人，這事才容易解決」
「是麽」
如果是這個村的代表伊斯亞姆來這裏，那位老人言辭應該會更激烈。或者是幹脆不予理睬。
最小限度的犧牲，要歸功於伊斯亞姆的忍耐。那個時侯，如果隨便就出擊的話，後果將不堪設想。村民被殺，然後是向城堡求救，接著又是村民被殺……極有可能演變成這種局麵。所以伊斯亞姆不該受到指責。
「……總之，這事應當由我來負責」
「……尚書官大人還真是無謂的勇敢呢」
「經常被人這麽說。不過我本人並不覺得那是無謂的」
埃吉爾開懷大笑。
「不會讓大人的勇敢變成徒勞的。感謝大人對皇女騎士團的信賴，我對這劍發誓，絕對遵守與大人的約定，驅除任何敵人」
這話聽起來有些誇張。埃吉爾不好意思地撓撓頭，說道：
「團長大人教我們說，騎士許諾就得這樣。可要做到團長那樣，好難啊」
那是當然了。亞爾德心裏想。陸伊的格調可不是輕易就能模仿得來的。
「陸伊有一位便足夠了。放心吧，閣下的意思我明白了」
2
北嶺是塊不同尋常的土地，而帝國也是個不同尋常的國家。
在沙漠的西側，各種文化百家爭鳴，追權逐勢。眾國的興衰不斷重複，卻未能有統一全土的力量出現……直至帝國興起。
大約六百年前，高原呈帶狀分布著許多小國家。這些小國雖然是小勢力，卻不懂得團結，互相窺視、互相牽製。國境線上小規模衝突不斷，致使邊民疲乏，憎恨政權。帝國乘機拉攏民心，利用他們來實現情報操縱。
放出假消息讓敵人率軍去找不存在的對手，然後在守衛最薄弱的時候一舉攻下城市。另外還有捕獲著名智將魯哈姆的一係列戰役。如今都是人們喜愛的故事。
吸收小國的同時，帝國首次報上國號，國王稱作為皇帝。之後就是公認的正式帝國史。
從那以後幾十年間，帝國版圖迅速擴大。宛如魔法般滅掉帝敵國，清除掌權人物。
雖然帝國的戰鬥力很強，但大規模會戰卻極少。情報操縱和謀略戰才是帝國的專長。
將其轉變為現實的是皇族從神那裏得到的力量。即使距離很遠，也能在瞬間傳達意誌。擁有此能力的並非隻有皇族嫡係，以訓練過的神官為中介的話，情報網就能鋪得很廣、很深。
在這情報網麵前，搶得先機幾乎是不可能的。
特別是被稱為皇祖的初代皇帝駕崩之前，力量之強可謂異樣。不戰亦能得勝。
——帝國倒也罷，那些沒有表現出抵抗氣概的諸國也夠奇怪的。
據說，以前的傳達官擁有左右周圍人們心情的力量。但事實上，即使是全盛時期，傳達官也無法強製人們從心底感到厭惡。降伏的國家，到底還是自願降伏的吧……隻能這麽解釋。
不論如何，舊帝國就這樣擴大了勢力。舊帝國沒有攻下的，就隻有沙漠的都市國家群。而成就穿越沙漠偉業的則是如今在位的真上皇帝。
不過，即使踏破了，他卻沒有統治沙漠，而是將沙漠作為廣漠無人的緩衝地帶，在沙漠東側建立新的國家。這就是真帝國。
也就是說，帝國分裂了。
真帝國稱呼沙漠對麵的帝國為舊帝國，盡可能不去提及乃是心照不宣的共識。亞爾德覺得，這倒也沒什麽，不過至少讓自己調查一下這邊的曆史吧。
尚書原本指的是曆史，尚書官也就是史官。可是這個詞的意思很久以前就扭曲了，如今的尚書官淪為了被呼來喝去、什麽事都做的書記。
亞爾德可不想什麽事都做。他什麽事都不想做。
所期望的不過是安穩悠閑的餘生。也就是，想要盡快隱居。
然而現在，亞爾德爬著樓梯想——總之，想要休息。
跟太守說自己身體狀況不好，怎麽樣呢。
用不著做手腳，身體狀況經常不如意。亞爾德虛弱得驚人，不管做什麽都會馬上倒下，發高燒。最近也在生死線上徘徊了數次，有絕對的說服力。
——不求多，一天即可。不，一天也太沒誌氣了，怎麽說也要三天……。
「尚書官大人！」
亞爾德皺起眉毛。這聲音也太大了。回頭看時，又被喊了一聲。
「尚書官大人！」
俯視沿著樓梯往上爬的賽魯克，亞爾德歎了口氣。
「……閣下也是尚書官呀」
「現在還不是一個盡職的尚書官……」
聲音終於稍微小了些。
「今天不是工作了嗎？」
亞爾德從南麵巡視村子的時候，賽魯克正從北麵巡視。分發＜雪鴿＞的預備，叮囑他們發現異常要通知，就是賽魯克的任務。這工作並不難。
「恩，正是來報告的……」
「有什麽必須立刻處理的事嗎？」
「不，並不是這樣……」
「那明天朝議上再報告吧」
想說的話連續被打斷，賽魯克似乎有些不高興。表情悶起來。
這時，背後忽然傳來了聲音。
「可以的話，讓老朽來聽聽看吧」
回頭一看，傑伊沙魯德就站在上麵不遠的階梯上。這位老騎士自封為亞爾德的護衛，名副其實的神出鬼沒。不知不覺中就被他靠近，完全沒有察覺。他藏匿氣息的手法太高明了。
「然後由老朽向尚書官大人稟報，如何」
看賽魯克似乎沒意見的樣子，亞爾德急忙問道：
「朝議時報告來不及嗎？」
「不……」
「即是如此，就不必再多經一道手了」
「明白！那我先走了！」
賽魯克轉過身，掀起的風壓幾乎讓亞爾德站立不穩。然後他一步四
階地下樓梯而去。轉行當尚武官多好。亞爾德邊想邊把視線移回到傑伊沙魯德身上。
這位老騎士是他的救命恩人。然而，不管他本人表現得多麽像亞爾德的護衛，原是侍奉長公主的騎士。長公主並不會無條件地站在公主這邊，是個令人琢磨不透的人。
所以不能讓他控製住賽魯克。
傑伊沙魯德微微揚起眉毛，露出笑容，俯視亞爾德。
「給大人添麻煩了麽」
「哪裏哪裏。可以讓我過去嗎」
「請隨意」
傑伊沙魯德走到階梯的邊沿，讓亞爾德從他身邊通過。亞爾德並沒有確認那老騎士有沒有跟來。隨他高興。亞爾德本來就無權對他下指示。
爬上三層後深深喘口氣，亞爾德倚著牆壁稍微休息會。為什麽這座城不建在平地上呢。不，建在斜麵上也無所謂，天險豈有不用之理。
然而，亞爾德再次開始爬樓梯時想，為什麽太守的房間遠在天邊啊。
上任的時候安排給太守這個房間的雖然是亞爾德自己，但總之，他想——應該把太守的房間安排在底層。
稍微讓步些，二層也可以。亞爾德想要減少花費在階梯上的時間。但年少的主人重視副官的意見，時不時要請他出主意。
——跟太守說，不要把男性喊道自己房間裏來，怎麽樣呢。
事到如今這根本就沒說服力。如果太守來找自己，也不行。那樣君臣之間就沒區別了。
終於爬完階梯的時候，一切都變得無關緊要了。開門迎接的並非女官，而是騎士團長陸伊。
「久候多時了」
感到意外的亞爾德低下頭。
似乎有麻煩事了。通常手法好像逃不了……從階梯上滾下去如何呢。
然而，還沒把想法轉化成行動，亞爾德就被拖進房間裏。
「太慢了」
在室內來回踱步的少女停下腳步，轉向亞爾德。今天的裝束像是少年見習騎士，不過這位小巧玲瓏的少女正是他的直屬上官北嶺郡太守，也是真上皇帝的掌上明珠。
正想要謝罪時，亞爾德忍住了。反正會被說是，聽起來沒有謝罪的誠心。
「敢問是何事」
皇女走向房間裏頭的椅子，鼓足勁坐上去。坐就坐著罷，她還一副要站起來的樣子，身子向前傾。
「聽了嚇你一跳。陛下傳來了密令」
陛下就是少女的父親，真上皇帝。
「怎樣的密令？」
「把北嶺從郡提升為國」
「國啊……」
亞爾德赴任的時候，北嶺被稱作為自治區。自治區看似自由，自治權並沒多少。隻要帝國有心，就能隨意擺布。
與皇女擔當太守相呼應，北嶺升格為郡。為希求領地的小女兒的任性而焦頭爛額的皇帝，當然不會送出重要地域。讓公主到北方邊境赴任，再把北嶺升格為郡，這樣皇族親自治理也夠體麵。此後，帝國贈與的預算多少也漲了些。
如果是成為國，交由北嶺處理的部分會非常多——但是，當然了，中央的財政援助基本也就沒了。
也就是說，原本就是捉襟見肘的財政，雪上加霜的可能性很高。不，是確鑿無疑。
「我是北嶺王」
皇女的眼中滿是興奮，看來並沒有意識到那一點。看了看陸伊，他也是一臉悠閑。
沒人有危機感麽。
「正式賜予陸伊將軍之位」
隻要皇帝本人不反對，領地內的人事任免都由王負責。陸伊當將軍，應該沒問題。
「恭喜」
「你也有哦」
沒等亞爾德表現出驚愕，皇女說道：
「亞爾德，你就當我的宰相吧」
雖然知道自己的嘴張開著，卻無法合上。而且，不知為何，沒有空氣進入到張開的口中。怎麽回事啊。
「請等一下」
「不行、做不到、謝絕和隱居，全部都駁回。即使這樣還是要說的話，隨便說好了」
皇女忽然先發製人。但這對亞爾德來說並不是沉默就能解決的事態。
宰相是尚書官的最高負責人，尚武官的場合則是將軍。像亞爾德這樣的普通尚書官是不具備被選拔為宰相的地位。
「能力不足，無法勝任」
「你的不足之處隻有體力吧。執行公務時注意身體就是了」
皇女點著頭，對自己的決策很滿意。在亞爾德看來，到處都是不妥之處。亞爾德不肯罷休。
「請考慮任用新官。帝都中比在下有能的人才比比皆是」
「比你有能的人，我沒興趣。我的副官非你不可。王實質上的副官就是將軍和宰相。所以，你就是宰相」
皇女肯定是料定了亞爾德會推辭，於是在說出一連串話後，笑著給出致命一擊。
「你是我的翅膀。這可是我們的約定哦」
「但是……在下連位階都沒有」
尚書局中有位階分類。論資排輩是基本的，但亞爾德不擅於混官場，以至於左遷至北嶺。在尚書局中完全沒有出人頭地的可能，位階沒有提升。
若是擔當地方政體的實質斡旋者，倒還可以。郡太守的副官也勉強屬於容許範圍內。本來就已經夠詭異了，但擔任太守副官是皇帝的勅命，不行也得硬著頭皮上任。
「知道」
「而且，一國宰相應由貴族擔當……自古以來，臣為君之鏡。如果在下這樣身份卑微的小官作為代表拋頭露麵，會影響太守的聲譽」
怎樣解釋她才會明白呢。
成為國之後，名譽就會變得重要。雖然終究不過是帝國內部的一部分，絕對服從皇帝的命令，但讓一介尚書官作為其代表出行，就非常不妥了。
再者，本來就因為是年少女孩而被輕視的皇女，讓卑微尚書官做宰相的話，立場就更危險。會被認為是遊戲的延伸。
然而，僅僅是皇女的笑容更燦爛而已。
「嗯。所以，我就求父王陛下」
背脊發冷，或許要發高燒了。
「……什麽」
「讓你成為貴族」
感覺呼吸就像是停止了。
不，實際真的是停了一會兒。大概，靈魂稍微出竅了。
心裏想著『不必費這心』、『太為難在下了』、『不行』、『謝絕』和『隱居』什麽的，張口卻說不出來。
「驚訝到說不出話來了呢」
陸伊雖然是打趣的口氣，卻能從中感受到微弱的同情。他也知道，成為貴族並非亞爾德所願。
當然，皇女也知道，所以不準他謝絕。但即使如此……！
即使如此……！
「……讓在下成為貴族一事，是不是欠缺考慮呢」
呼吸痛苦中好不容易說出的話，被幹脆地無視了。
「不僅要授予你爵位，也有給我的命令。讓我出席三月的新年祭典」
「三月……」
不就是下個月嗎。準備時間半個月都不到。
「於是就有鳥的問題。去帝都不騎鳥是不可能的，因為山嶺還被封鎖著。雖然有你從帝都回來走的那條近路……但差點把你害死，所以那條近路不能用」
那條路不能使用是另有原因，不過，被誤解了倒也正中下懷。
話說回來，還有半個月不到就要去帝都向皇帝問安，躋身貴族行列……這些事占滿了亞爾德大腦。
朦朧中聽到陸伊說道：
「能飛的怪鳥藏也藏不住，不如就風光地展示出來吧」
於是亞爾德終於明白了皇女的苦惱了。
不是路線
。是要不要宣揚傳說中的<怪鳥騎士團>複活的事。
關於這個問題，亞爾德當然不是沒想過，隻是眼下發生的事太突然了。北嶺半個月就從郡升格為國，而自己則變成貴族……思考在這停止了而已。
即使如此，皇女似乎是在等他的意見。亞爾德就說出自己想到的東西。
「雖然可以把鳥安置在南麓鎮，再騎馬去帝都……卻也藏不了多久」
亞爾德和皇女赴任的時候，鳥還隻能在地上跑。能飛是最近的事。
雖然沒有特意下緘口令，但由於交通被封鎖，鳥的事情也傳不出去。但季節一變就麻煩了，會被看到。
「在下覺得，反正會暴露，所以由我們主動披露更好」
皇女點頭。
「是啊。嗯，這事就先這麽定了」
還有什麽嗎。再受到更多的衝擊的話，恐怕真的要靈魂出竅了。究級的隱居。
皇女靠在椅背上，看著亞爾德。
「回到升格為國的話題。至今為止，成為國的地方有幾個，知道嗎？」
亞爾德最多也就想到一個沃野國，應該就在江口附近。有沒有其他國就不知道了。亞爾德如實說道：
「在下寡聞，不知有幾個」
「有兩個。大皇兄是沃野王，二皇兄是博沙王。這次，三月的建國紀念之際，成為國的並非隻有北嶺。皇兄們都將成為王。於是就有個小問題……」
皇帝的兒子共有七人，目前正在為爭奪帝位而明爭暗鬥。這麽說，皇帝終於考慮繼承人的事了。
「恭喜太守」
「嗯？」
「這不是，與皇子們待遇相同嗎」
皇女對自己的女兒身並不高興，平時總是穿男裝，揮劍又披甲。央求皇帝給自己領地，也是因為想得到哥哥們那樣的待遇。
為了得到現在這個北嶺太守的地位，皇女不惜觸怒龍顏。所以說，與皇兄們同時享有同等待遇，是大躍進。
「可喜可賀」
聽陸伊這麽說，皇女點點頭。
「這也是你們的功勞。今後也盡心輔佐」
「騎士團的劍已獻給了公主殿下。我們為公主殿下而戰，直到劍折斷為止」
陸伊流利應答。對騎士來說，劍斷也就意味著死亡。
亞爾德覺得，這種場合下的誓言，陸伊大概是知道很多，而且還教給了埃吉爾等部下們。亞爾德可不想受到他的熏陶。於是根據現實回答：
「問題是什麽？」
「父皇這麽說的——連接諸國，作<天地輪>。沒有具體說明。知道的吧？」
「好像聽說過」
「連你都不知道麽。亞爾德呢」
「在書中見過。神賜的恩寵之力非常強的時期，皇族成員同時將心連接在一起交談的技藝，就是<天地輪>。就在下所知，留下的記錄多達五次。最初是在皇祖親政即將結束的一年間。那時……」
見亞爾德的說明似乎會很長，皇女馬上打斷他的話。
「可我並沒有那麽了不起的力量啊。當然了，就像你說的那樣，感覺是比以前強了些」
被稱作為恩寵的異能，是通過與神訂下契約，契約者和其一族得到的能力。不過，也許是血統隨著時間的淡化，或者是力量本身就會不斷衰減，恩寵有弱化的傾向。
皇家的恩寵也不例外。
皇祖與神訂下契約之後經過了數百年，恩寵的力量已是很弱了……但最近發生了異變。所有的恩寵之力急劇增強。
原因還不明了，但隻要是擁有恩寵的人，不管是誰都能察覺到力量在增強。也因此，皇帝才決定要作<天地輪>的吧。力量不足而無法參加的人，或許會失去繼承資格。
——失去繼承資格……。
亞爾德試著挖掘記憶。
皇女倚在扶手上，歪頭問道：
「……在想什麽難題呢」
「如果在下沒記錯的話，<天地輪>與繼承人的決定有深厚的聯係」
陸伊嚴肅地問道：
「那是指，公主殿下也是候補嗎」
「不清楚……大概是預料到太守會抱怨把自己排除在外，就把太守也算進去吧」
皇女撅起嘴。
「我還沒那麽任性」
「在下失言了」
皇帝對這自尊心極高的女兒的重視，是確鑿無疑的。即使皇女沒那種心願，做父親的也會顧慮女兒的感受。
不過，不知道她本人是否能明白。
「可是，為什麽連接心靈和繼承人的決定有關係呢？雖然能知道恩寵的強弱，但恩寵的強弱並不是問題啊」
陸伊問得很對。亞爾德也不知道正確答案。
「人集中到一起，自然會產生站在中心，引導大家的人物……」
皇女無趣地斷言道：
「那肯定是大皇兄了」
「想必太守的各位尊兄都敬重大皇子為長兄。但當各自都作為一國之王，進入<天地輪>的話，未必還是這樣」
皇帝給了他們不用顧忌長幼順序的機會。雖然不是明確表示『不讓大皇子繼承』……但至少是『帝位不會白給』。等於是發出號令說要靠自己爭取。
「……原來如此。陸伊怎麽想呢？」
「決定繼承人的是陛下，並不是我們要考慮的問題。陛下是公認的慧眼識才。這裏的副官殿下就是證明。公主殿下隻要盡到王的責任就好」
「嗯」
皇女接受了般，向亞爾德看去。亞爾德也看著皇女，心想自己現在是怎樣的表情呢。
有句話雖然不想問，卻不得不問。
「太守，可否容在下問一個問題」
「什麽」
「太守希望得到帝位嗎」
皇女睜大了眼睛。
鮮豔的紫色眼眸是龍種特有之物。貴族都是龍種的血脈，隻是純度不同。據說，紫色越深，就越接近皇族血統。陸伊的眼珠顏色是淡淡的淺藍色，有時看起來是灰色。
皇女的雙眸顯然是直係龍種的色彩。
「我是女人啊」
「在下知道」
陸伊噗的一聲笑了出來。有什麽好笑的。被皇女和亞爾德同時一瞪，他幹咳了下。
「呃，失禮。公主殿下的確是女孩子家」
「你覺得女人也能當皇帝嗎？」
「在下是問，太守想不想當」
亞爾德以眼角餘光看陸伊，見他似乎在忍著笑，臉都紅了。
皇女在思考亞爾德的問題，沒有餘力顧及其他，所以未注意到部下不敬的態度。認真考慮之後，簡短答道：
「……不知道」
「不知道嗎」
「沒有想過」
「真的？」
皇女稍微想了想怎麽表達的樣子，然後聳肩說道：
「因為，在我心中，大皇兄就是父皇的繼承人。其他可能性沒有想過」
然而，皇女低頭小聲說了句：
「好像也不是這樣」
「正是」
關係到帝位的話，骨肉親情隻是飄渺虛幻的東西而已。今後的爭鬥想必會很激烈。
「讓我稍微思考一下」
皇女的聲音有些黯淡。
可能是想起了自己被親哥哥背叛的事情。因為覺得有那必要，亞爾德有意讓她想起這事，但內心也有愧疚。
「太守」
「不是說了嗎，讓我思考一下」
「如果不追求帝位，就考慮下要推舉哪位皇兄吧」
皇女合上嘴，表情變得嚴峻。
「決定的人是父王，
跟我的想法沒關係」
「這可未必。太守擁有統領一國的權力，麾下有<怪鳥騎士團>，眾皇子不可能視而不見」
即使沒有被當做競爭對手，皇女也是皇子們最先想到的便利盟友。他們必然會籠絡自己的妹妹。
「可是，我……」
——不希望看到哥哥們爭鬥。
皇女是想要這麽說吧，卻有把話咽了回去。這不是少女憑一己之願就能阻止的事態。用不著亞爾德解釋，皇女也明白。
皇女雖然隻有十四歲，卻足夠聰明。所以才痛苦。
「無須現在就決定。要支持哪位皇子，可以通過<天地輪>來判斷。不過，有一點一刻也不能忘記——到最後，自己想要的是什麽」
皇女沉默了。
她臉皮還不夠厚，沒法毫不在乎地把別人當做墊腳石。然而，為了生存，今後必須要那麽做。率真的性格反而會拖累自己。
——可以的話，真想代替她承受。
即使想要保護她，她也不會輕易同意。僅僅是認可表麵上的美好，就聰明過頭了。
皇女本性堅強。體力當然要勝過虛弱且有知難而退傾向的亞爾德。思考方式靈活，心卻非常堅定。
——或許，沒有保護的必要。
有時候，亞爾德會想，自己為什麽在這裏呢。來到北嶺是偶然，成為了皇女的副官也屬湊巧。然而，現在為皇女效力卻是自願的——應該就是這樣。
這非常不可思議。為什麽，會變成這樣呢。
「要做到不迷惘，是很難的」
不知何時臉色恢複正常的陸伊走上前去，在皇女的麵前膝蓋著地。長發滑過肩膀，遮住了他的側臉。
「在下相信，公主殿下能夠做到」
「能做到什麽？」
「在自己選擇的道路上，堅定地走下去。不管周圍如何，請不要在意。公主殿下就是公主殿下。在下和副官大人都心裏明白。永遠追隨」
是吧——陸伊扭頭向亞爾德看去，臉上的笑容極具籠絡人心的力量，讓亞爾德不由得點了下頭。
正因為這個，陸伊才被女官們稱作為『適合遠觀的團長大人』。距離拉近之後，並不太想和他交往。
「……我想一個人思考下。你們退下吧」
「遵命」
亞爾德行一禮後走了出來。然後看到下麵的階梯時，就覺得渾身無力。
果然從這裏滾下去要來的輕鬆。一死了之。
「小心啊」
官服的袖口被陸伊抓住了。
亞爾德低頭看著袖子心想，當上宰相後絕對要把官服的袖子改短，不管有誰反對。
抬起頭來，看到陸伊麵帶著燦爛的笑容說道：
「快要死的表情比平常更甚呢。有那麽驚訝嗎，封爵一事」
「不是驚訝不驚訝的問題，那個我辦不到」
「會被公主殿下駁回的哦。另外，如果體力有餘裕，現在馬上學習的比較好。可以的話，我來幫忙吧」
「做什麽？」
「向老師講解『貴族的常識』這種東西。哪家和哪家的姻緣如何，曆代的怨恨，財力如何，弱點是什麽，忌諱的話是什麽……煩得很」
聽的人才覺得煩呢。
「我可以選擇死嗎」
好想對那位說自己活不過三十的大夫說，負起責任殺了我吧。
「那也會被公主殿下駁回的」
是啊。亞爾德心中想。
想到滾下樓梯的時候，立刻實行就好了。
3
接下來的半個月，忙得不可開交。
隨行人員的決定和選拔自不必說，連鳥離開北嶺能生存多久的問題都被送到了亞爾德那裏。前者也就算了，後者為什麽要問外來人士呢。
「以<怪鳥騎士團>傳說中的七日為參考吧。不過，七這個數字在神話和傳說中經常出現，未必真切……」
這種事情怎麽可能知道啊。亞爾德很想發飆。
把他喊去廄舍的是廄舍長。北嶺的最高掌權人或許是這位老人也說不定。
「說是離開北嶺就會死去。誰也沒試過。已經幾十年……不，幾百年了」
廄舍長望著助手和助手牽著的鳥，口齒不清地說。
鳥在冬天運動不足，所以要這樣牽著那前院走走。即使會飛了，這點也沒多大改變。
「不過，心靈不是相連的嗎。感覺到不適，告訴騎手不就行了」
「要事先和鳥說下，讓它們不要逞強」
「那就拜托了。說起來，<雪鴿>怎麽樣？知道能活幾天嗎」
「那些是動物。每一隻的體力都不同。比如說，就像是讓賽魯克和尚書官大人在相同條件下……」
亞爾德搖手，打斷廄舍長的話。
「我明白了」
「聰明，老朽喜歡」
「我保證，鳥的安危僅次於太守。感到不妙就立即采取實際措施，不會顧及麵子問題。這樣可以了吧？」
廄舍長將視線移回亞爾德身上。
「你的命也好好珍惜」
「放在鳥之後考慮好了。話說回來，北嶺的人也一起去，大家都會注意鳥的，放心好了」
「他們會說，鳥會受到粗暴對待不去騎馬人的國家。不要騎鳥去，會被買走之類的」
很有可能。
「除非是皇帝的勅命，買鳥之事我會拒絕的。即使是勅命，我們還有太守呢。太守是陛下最小的孩子，而且是唯一的公主殿下」
「哈哈，原來如此……皇帝寵著她啊」
「所以不會有問題」
「廄舍呢？鳥跟馬可是合不來的」
「這個我和陸伊公子打過招呼了」
他家有幾乎不用的別墅，答應將鳥安置在那。
「團長也去啊……你們的公主殿下、團長還有尚書官大人……副團長不去嗎？」
「很可惜，他要留在城裏」
雖然埃吉爾很想去見他那心愛的妻子和孩子，但城堡必須有人來守。
至於無法和陸伊交換，是因為正式的活動必須由騎士團長出席的規定。而且從平民登上貴族舞台的亞爾德也需要保護者。
陸伊是真帝國貴族階級中勢力第二的<金獅子公>家的少爺，由他來當保護者，可以讓亞爾德免遭尋釁。家門不是很尊貴的埃吉爾在這方麵無法代替陸伊。
「說起來，賽魯克很囉嗦呢。他也想要去帝都」
啊。亞爾德曖昧地點頭。賽魯克是帝國派，對帝都懷有憧憬。自然想去了。
「那也是很可惜啊，但留守又少不了」
「伊斯亞姆那賤骨頭，被選上的反而不想去」
他是反帝國派，厭惡帝國，不想去也可以理解。但是，心直口快的北嶺人當中相對冷靜的人，非他莫屬。
為皇女挑選隨行人員是件困難的差事。折騰到最後，決定以少數精英的陣容去帝都。人選也是經過了深思熟慮，已經無法變更。
「真可憐。其實我也不想去啊。讓他忍耐一下吧」
「帝國這個國家，量產可憐人呢」
「這個定義，或許不壞」
「話說，法魯那家夥寫下想要的血統寄了過來。老朽覺得，給他<雪鴿>可不是用來幹這活的」
一時想不起那個名字，亞爾德稍微思考了下。以<雪鴿>和血統來搜尋對象，終於想起他是南邊村子裏守著的村長。他肯定是閑得發慌。
「大概是沒有其他要考慮的事情吧」
「說想要克拉爾的孩子。許是昏了頭了，那麽年輕高傲的鳥，怎麽可能按著人
的意思去做呢」
克拉爾是皇女的鳥。
一下子就想到了主人是誰，亞爾德皺起眉。居然在人名之前先想起鳥名，這下可沒法嘲笑北嶺人了。
「交配能順利進行嗎？」
正巧，馬上就是巨鳥的交配時期了。鳥們不會按照人的意願來選擇對象。性情不相投的話就不理睬，性情太相投的話就會把人給忘掉。也就是，沒法騎乘了。因為過於危險。
廄舍長說過，鳥陷入戀愛就看不到周圍，這點和人是一樣的。
以往會將騎乘用的鳥和繁殖用的鳥分開。雖然也重視鳥的意願，但今年卻沒法這樣。
鳥減少得太多了。
在北嶺，巨鳥的減少關係到生死存亡。不依靠鳥的話，有些地方在夏季也處於交通斷絕狀態。輸送是可以用其他方法代替，但狩獵之類與生活密切相關的活動都要用到鳥，所以數量不夠。而且，多位騎手共用一隻鳥，很難做到。
對騎手不挑剔的鳥，及時性情溫和，腦袋也有不良傾向。廄舍長嚴厲卻又溫情地如此說過。
「順利不順利，指的是克拉爾嗎？那家夥不行，至少今年不行。萬一你們地公主殿下整體隻想著男人，不就糟糕了」
「怎麽回事？」
廄舍長重新抱起手臂，抬頭看亞爾德，似乎覺得很有趣。
「你是第一次經曆繁殖季節呢。如果騎手和鳥都不夠成熟地話，發情會傳染」
「發情……」
以及前麵地『整天想著男人』，都不是可以用在皇家公主身上的表達。不過，廄舍長毫不在意地繼續道：
「隻要是男人就往床上拖，很糟糕吧。保險起見，哈曼也得避開交配」
「哈曼是？」
「帥哥團長的鳥。團長雖然不像是會受到鳥影響的小孩，但哈曼不行，他太年輕了。年輕雄鳥一旦發情，就完全沒法騎乘」
「真麻煩……」
「還有，我想讓希洛巴參加繁殖，你覺得如何？」
原來如此。亞爾德和鳥並不心靈相通，所以鳥發情也沒關係。終於找到了心靈不相通的好處，雖然有些奇怪。
「我不好判斷啊」
「希洛巴因為擔心你，沒法分出精力來養育後代」
「……是麽」
亞爾德隱約覺得，希洛巴是不是把自己錯當成雛鳥了，沒想到還真是如此。
「那家夥年紀大了，再不交配，以後就不行了。今年是能確保產卵的最後一年」
亞爾德意識到自己正怔怔地盯著廄舍長看，於是說聲抱歉，移開視線。
「我覺得，希洛巴的話，可以一邊照顧我一邊養育後代」
「那就去說一下。經過你的勸說後，那家夥說不定就有產卵的打算了」
「話說，有個單純的問題想問下」
「什麽？」
「希洛巴是雌鳥麽」
這次輪到廄舍長凝視亞爾德了。
「你不知道？」
「我是外行，分辨不出來」
「哦……是麽。原來如此。是雌鳥」
「抱歉」
「道歉的話去向希洛巴說去。大概會害她心情不愉快」
「……能想象得到」
「她曾今失去過騎手」
「是麽」
聽說，城堡的廄舍中也安置著原主人無法飼養的鳥。比如說，以前離開北嶺的女孩子……。因為觸及不太願意回憶起的記憶，亞爾德稍微有些狼狽。
廄舍長的心似乎也在過去徘徊。伴隨著歎息，老人淡淡說道：
「那個是不徹底按自己的意思驅使鳥就不罷休的男人。希洛巴忍耐了很久……卻在岩壁上失控了，把他甩了下去。偏偏他撞到了要害」
廄舍長含糊地繼續道：
「一場意外吧，大概」
「所以才選我啊」
希洛巴之所以讓亞爾德騎乘，是因為亞爾德不僅無法支配她，就連她的心也無法讀取。終於明白了。希洛巴的選擇並非異想天開，而是有理由的。
見亞爾德佩服的樣子，廄舍長皺起臉來。
「自己的鳥有故意甩下騎手的前例……你怎麽不抱怨呢」
亞爾德苦笑。
「不是一場意外嗎？說起來，那時候我還不知道外地人騎鳥是多麽愚蠢的一件事，但拋開這個不說，突然提出要借一隻鳥來騎乘的自己，看起來應該非常沒禮貌吧……。希洛巴僅僅是允許我騎乘，就已經是奇跡了」
「哎呀哎呀」
廄舍長左右搖頭。
「你這樣下去，早晚會被殺掉的。而且，對方還覺得是你自己想死，於是就成全你」
「放心吧，被殺之前，我就會死掉的」
「請不要比希洛巴先死。兩次送走騎手就太痛苦了」
「你也是，廄舍長。讓希洛巴覺得可以再次讓人騎乘，是拜你的照顧所賜。你是北嶺第一養鳥人」
「那倒沒錯」
廄舍長自豪地點頭，然後望著牽鳥散步的助手。
「老朽一人能為鳥做的事情，沒多少。最近老朽想了想。要是老朽死了，鳥怎麽辦。開始覺得該更加認真地培養助手……有個繼承自己衣缽的人，才算得上合格」
亞爾德不知道廄舍長的確切年齡。看起來和被稱作為長老的尚書官差不多，或許還要比他大一些。雖然很精神，卻年事已高。
——對於北嶺來說，將會是個沉痛的損失。
北嶺依靠鳥生存至今。但是，今後遠不是這能比的。
巨鳥得到了翅膀。翅膀帶著鳥們來到北嶺外。僅限於狹小地域的輸送力一下子飛向世界。
鳥的重要性無疑會大幅提升。
「老朽死之後，請替老朽照顧那小夥子」
「太看得起我這不中用的人了」
「你能獲得任何人的信賴，是個了不起的人物。哪裏不中用了」
對於這意料之外的話，亞爾德不知如何回答。這時廄舍長口吻嚴肅地繼續說道：
「不再信任人的鳥，卻允許你騎乘。沒有比這更好的人品擔保了」
——這樣啊。
很有鳥癡風格的判斷基準。
所以廄舍長對自己的評價格外高。今天還真是發現多多的一天。
「得去跟希洛巴道聲謝呢」
「勸她產卵的事更要緊，不要忘了」
「我盡力。不過，她可能不喜歡別人的指示」
這一點，自己和希洛巴差不多。
廄舍長深深歎了口氣。
「是啊。……總之，盡量讓希洛巴產下卵來吧。克拉爾不能交配。還有……」
不加製止的話，他恐怕會羅列出無數鳥名來，亞爾德趕緊告辭。因為還有其他要去的地方。
騎鳥飛到帝都要花多久，還不清楚。誰也沒試過。天氣因素也要考慮。有人說悠著走，中途休息幾次，也有人說不消半天就能抵達。
不論如何，幹糧是必不可少的，所以亞爾德就托廚房的廚師長估算費用和重量，但因為隨行人員數度變更，最近不去催的話就不給重新計算。
已經不會有大變更了，得去叮囑廚師長以現在的人數估算。派人過去也沒結果回來，亞爾德隻好親自跑一趟。
在去廚房的路上，差點被喊住，亞爾德擺手製止，搖搖晃晃達到時，頭又痛起來。
廚房入口處堆起了人牆，進不去。
進不去也就算了，人牆是怎麽回事？裏麵大概是出什麽事了。雖然想要就此回去，亞爾德卻還是往裏麵瞅了瞅。
看到的光景超越了亞爾德的理解。
不知為何，格蘭達克頭上頂著一隻鍋子。身旁的伊斯亞姆同樣頂著鍋子。
兩人的對麵是廚房裏的助手阿爾薩爾。左手持金屬勺子，右手持細長的菜刀。
亞爾得覺得阿爾薩爾似乎是武鬥派出生，很善於使用武器。但持刀的姿勢不對。菜刀看上去就是具備殺傷能力的凶器……可這裏是廚房。
尚書官不允許佩戴武器，所以格蘭達克和伊斯亞姆兩人是赤手空拳。於是亞爾德明白了他們頭上頂鍋的理由。
問題是，是什麽讓少年拿起武器的呢。
「不要再說了」
阿爾薩爾的聲音在變調，雖然有些嘶啞，卻異常地有魄力。
「就算堵住我的嘴，什麽也改變不了」
格蘭達克的話說得很勇敢，但他頭上頂著鍋也就算了，人還在往後縮，樣子衰透了。
即使如此，語氣中氣勢很足。
「鳥回不來了，死去的人也同樣。我們去帝都的時候，誰敢保證不會發生同樣的事？你覺得偉大的騎士團能保護我們？如果真這麽想，就用鍋子去洗洗你的頭吧。我替你去井邊把水打來」
「以為自己留在城堡裏就能防守得住嗎？這個冬天你不就在城堡裏麽，結果還不是束手無策。你沒有責怪別人的權利」
「我從一開始就支持出城營救」
「出城就能救大家？」
「阿爾薩爾，別鬧了。已經解氣了吧」
伊斯亞姆勸誘般說道，但他的努力卻因格蘭達克而化作泡影。
「看對自己不利，就不讓我們說了嗎，大叔？我看你是打算留在帝都吧，反正村子裏沒你的位置！」
「該閉嘴的人是你！」
阿爾薩爾重新拿好菜刀。怎麽回事？那菜刀已經徹底變成了武器。
略微看出了端倪，亞爾德分開人群，像裏麵靠近。說了聲抱歉，所有人都回頭看他，然後就給他讓路。一眼就能看出是不同人種這事，竟也有好處。
輕鬆地穿過人群，亞爾德開口道：
「有什麽不滿，就說給我聽。但那危險的東西先放下來」
看到亞爾德的瞬間，少年身上緊繃的氣氛就消失了。
「對不起……」
頂著鍋的成人們看起來鬆了一口氣的樣子。既然如此，別有一句頂一句不就行了。不過他們是北嶺人，這方麵不能指望。
「你們也把鍋放下來。無關人員全都回到自己的崗位上去，別浪費時間」
誰也沒動。亞爾德歎口氣，掃視人牆，在好事者的最前列發現呆呆的賽魯克。心想，在幹什麽啊，既然看到了，那就趕緊阻止。
「賽魯克，請監督大家工作去。耽誤午餐時間的話，會發生暴動的」
「啊，啊啊，明白了。好了，大家都回去幹活吧！」
賽魯克的大嗓門一響起來，這裏的活力終於回來了。也就是，嗓門大的北嶺人開始了雜談，忽然就噪雜起來。
亞爾德靠近阿爾薩爾，慎重地將他手中握著的東西剝下來，放在料理台上。阿爾薩爾手指僵硬，似乎握了很久。
「請過來，在這會妨礙到大家。你們也是……不是讓你們把鍋放下來的嗎」
結果，亞爾德把三人帶到了自己位於二層走廊盡頭的房間。對於沒選最靠近樓梯口的房間，亞爾德一直很後悔。
「怎麽回事。請說明一下」
三人沉默不語。
亞爾德坐在椅子上。隔著桌子，視線順序掃過三人。三人臉上都沒有愧疚的表情。
伊斯亞姆是比亞爾德年長的北嶺人，曾是當地的權勢人物。為什麽現在不行了呢，是因為沒有立即派遣救援，丟掉了一些支持。
據說以前他反對接受帝國的支配，亞爾地赴任時依舊是反帝國姿態。不過，自從皇女帶著騎士團出現之後，他似乎明白了，反抗是無意義的。
格蘭達克是賽魯克的好友。看待事物的眼光很獨特。既不像伊斯亞姆那樣理智地接受帝國支配，也不像賽魯克那樣耿直。
「你們不說，我就隨便猜了啊」
「好啊。你的猜測大多是正確的」
努力不讓自己的不耐煩寫在臉上，亞爾德回答道：
「想讓我覺得，選你隨行是錯誤嗎？可惜，帝都你是去定了」
「……看吧，猜中了」
阿爾薩爾表情變了，緊握的手關節發白。亞爾德若無其事地將鎮紙拉過來。因為手邊殺傷力夠高的東西，能想到的隻有這個。
「伊斯亞姆閣下，請帶阿爾薩爾出去在外麵等著」
伊斯亞姆和少年出去後，亞爾德感覺肩膀終於輕鬆了些。
格蘭達克有些神經質的樣子。不管什麽時候什麽東西都能當作遊戲對象的他，現在卻沒有那種獨特的距離感。
「這麽不想被疏遠嗎？」
「……什麽？」
「不想被來城堡避難的同伴疏遠，不對嗎？」
格蘭達克沒有回答。
無奈的亞爾德繼續說道：
「沒有立刻去救援，是為了減少犧牲，這個你應該也知道。但實際受害的人們在自己身邊的話，就無法接受。因為接受就會被疏遠。你不願意被別人認為是帝國的走狗。所以覺得被選做為隨行人員是個麻煩……對不對？」
格蘭達克大概是因為沒有出去救援而受到了傷害。雖然本人也沒注意到，卻在無法處理疼痛的情況下吐露出來……。不過，他也不是小孩子了，由不得他無意識中撒嬌。
格拉達克沉默了很久。就在亞爾德覺得他答不出來的時候，他笑著說道：
「看吧，你的猜測比我所想的還正確。沒必要說明了」
「我想聽的是你的看法」
「那就請忍住。大人指出的越多，我就越是無法思考」
雖然這個意見很過分，但也有讓亞爾德豁然開朗的一麵。亞爾德聳肩答道：
「時間充分的時候再那麽辦吧」
「大人有不忙的時候麽？」
還不是拜你們所賜——亞爾德心想。沒有幹練的部下，那就隻好培養了。
就連廄舍長也在培養助手。亞爾德也必須培養個接替自己的人才。不然，死前累死累活，死後一切就都崩潰。
『忙碌到死為止』這個前提，應該要踢下峽穀，讓其和雪融水一起衝走。為了能丟下一切去隱居，得先培養個助手，到那一刻之前要忍耐。亞爾德邊想這些事邊說道：
「努力不被疏遠，本身是沒錯。但以貶低誰來使自己的行為正當化就不對了。選你做隨行人員，是因為你處事冷靜。雖然不要求你覺得這是你的光榮，還請不要一臉不情願」
「我所不滿的是，賽魯克那麽想去，為什麽不帶上他」
格蘭達克是認真的。沒選賽魯克，是因為他太衝動了。該閉嘴的時候不閉嘴，搞不好就犯了禁忌。格蘭達克不明白嗎？
——明白的吧。
但格蘭達克天真地認為，即使犯錯，也可以化險為夷。他不知道帝國的恐怖。說起來，北嶺人都是如此。
「北嶺離不開賽魯克。大家都追隨他，信任他。但他有不足之處。以後北嶺從郡升格為國，肯定會有各種變數出現。到那個時候，我希望你能輔佐他。所以，現在你要努力」
「不是這個問題。賽魯克不能去的理由是什麽？」
亞爾德很想歎口氣，但忍住了。
「帝都是個陰暗且危險重重的地方，他會受不了的」
「那大人就讓我去忍受？」
「你不是他的好友嗎，那就成為他的鍋吧」
「……為什麽是鍋？」