1
為了安撫陷於恐慌的沙漠之人，多花了點時間。
在帳篷中的八人中，除了騷亂中死掉的一人外，其餘都發誓服從《黑狼公》。當然，預言者也包括在內。
希望別隻是表麵上的服從，雖然有點擔心，但亞爾德還是接受了他們的宣誓。
配置沙漠之人的地點必須慎重挑選。要兼顧各族的人數，還得考慮其各自的傳統文化。些許的習慣差異，有時候會造成決定性的不知。帝國的曆史便是此類麻煩先例的寶庫。
舉身邊的例子來說，就連擁有相同文化的北嶺人，在狹窄空間中共同生活也會露出焦躁。在不到半年期間就變成這樣了。與集居無緣的文化，肯定會促進不和。
不過，眼下讓他們先遷移才是亟待解決的事情。總之，決定讓所有人朝達古旺河上遊前進。險峻的山嶽地帶，用來藏身並不壞。有人願望的話，也可以直接定居在那裏。
決定把盜賊騷亂的所有責任推給死掉的紅手套男人――炎之手。把他交給二皇子的使者，就說這個男人是所有事件的主謀。《黑狼公》領地中也有盜賊作亂，使者也是知道的。所以抓捕盜賊也沒什麽不自然的，就算失手殺掉……大概會遭到抗議吧，作為過失，對方是能接受的吧。
不過，遺體不能就這樣讓他們帶回博沙國去。用鹽醃著首級如何？傑沙魯特去找阿吉魯商量過，還是用從北嶺帶來的雪凍住後送過去吧，阿吉魯如是說，或者還是臉部爛掉的比較好？
被他們尋問後，亞爾德回答說――用味道不重的那種，對於使者們來說也比較輕鬆吧。
真是累人的對話。
把收尾工作全部交給他們，亞爾德回到府邸。與沙漠民眾的對話雖然是有必要的，而且對他們的習慣也很有興趣，但亞爾德的身體卻隻有一個。而且，那還是個非常虛弱的身體，不能浪費體力。他的工作在別處。
塔盧琴被罰停飯一頓，他正是精力十足的年紀，應該能忍得住，不過塔盧琴對這個懲罰沒什麽後悔的反應倒是讓亞爾德有些鬱悶。罰飯是不是沒什麽用？……想想，其實自己也沒什麽食欲。因為太累了。
「大公，您沒事實在太好了！」
出來迎接的石冉佳，似乎消瘦了。在窩藏沙漠王族的事情被亞爾德知道後，他原本胖乎乎的圓臉完全一變，表情總是惶惶不安。如果罵他，看上去反而顯得自己像個壞人似的。
「正使在哪裏？」
「吉斯凱爾大人，正在他中意的女演員處休息」
找茬把他叫來，雖然閃過這樣的想法，還是算了吧。
「那麽，明天，你去通知他，就說已經討伐了他們要找的罪人。如果希望的話，可以為他們交給他們首級。另外，給副使同樣的通知」
「明白，那麽，那邊的情形如何？」
「讓他們發誓服從。對了，關於坦達神殿的傳說，你知道多少」
石冉佳眨了眨眼。
「坦達嗎？不，我不是很清楚……」
「有個自稱是預言者的人。我想盡可能多的知道些關於坦達神和預言者的事情。幫我收集一下」
『我們總會有暢談的機會』，預言者是這麽斷言的。希望避免在不知對方根底的情況下與她再次會麵。
「明白」
「其他還有什麽要報告的嗎？」
「啊……對了。公主殿下說過等您回來要向她報告」
「報告什麽？」
「那個，就是您回府的事情。差點忘記了呢，得馬上去才行」
等等，伸出的手抓了個空。石冉佳已經走到走廊上。
亞爾德歎了口氣，這麽一來睡眠時間肯定又要減少了。時間已是深夜。連日來的重務，壓得體力處於極限。明明沒有陪皇女折騰的空了。
不出所料，當他來到走廊時，隔壁房間的大門已經開了。從門縫中偷偷望著外麵的是史莉婭。臉色戰戰兢兢的，但一看見亞爾德後，就立即鬆緩下來，鬆了一大口氣。
「主人」
「安靜，別吵醒吾王。等她明天起床後再向她稟報」
「這太殘忍了，殿下說過如果您回來後不立即向她稟報，就要解決小人」
石冉佳這張惶惶不安的善人臉，從沒像現在這樣覺得討厭過。
「要解雇我的代官？她應該沒有這樣權力的。聽好了喲，如果有必要的話，我會重新雇用你的」
「您說『如果有必要的話』？……大公，這也太」
那張慘兮兮的臉把史莉婭給騙到了。
「我這就去通知」
「啊，等一下」
伸出的手，這次趕上了。抓住史莉婭的手腕，把她拉回來後，少女驚訝地抬頭看著他。
「別去找她，算我拜托你了」
「可是，殿下非常擔心您……我也……萬一主人有個什麽」
亞爾德苦笑道，
「我看上去就那麽沒信用嗎？不僅是吾王連我的仆人也不信任我」
「大概是因為您深受眾人的敬仰吧」
聽到石冉佳得意洋洋地這麽說，亞爾德落下肩膀。內容姑且不去說他，聲音實在太響了，如果不快點把這個男人驅走，皇女就要被吵醒了。
「如果沒其他事，你快點去睡吧」
「是，那麽小人就從命了。史莉婭，你要我為作證喲，我可是非常努力地想稟報公主殿下的」
「好的」
「太好了，那麽，晚安，大公」
目送石冉佳恭敬地鞠躬，離開走廊，亞爾德歎了口氣。把視線轉回到史莉婭，心中一驚，她怎麽在哭？
「怎麽了？抓疼你了？」
心想著應該沒那麽用力，一邊鬆開抓住的她的手腕。少女左右搖頭，用袖子抹了抹眼睛。
「不是的……非常對不起，我一看到主人，心裏的石頭就落地了……隻是這樣」
「是嗎，讓你擔心了，抱歉」
從努力露出微笑的史莉婭背後，傳來一個不高興的聲音。
「既然回來了，就快點來報告」
是皇女。
亞爾德感到臉上肌肉在抽搐。心中吐露著其他的話語，再見了，睡眠時間，與被子的再會，又要延後了。
「夜已經深了，不如把報告留待明早――」
「這是命令」
被嚴厲地這麽一說，明白最後的抵抗也以失敗收場。把手落在史莉婭的肩膀上，示意她退開。
「史莉婭，你也去休息吧」
「我去端茶來」
「不，沒必要。你出去吧」
「……是」
與鞠躬離開的史莉婭交錯而過，亞爾德走入房間。
室內蠟燭稀少，比走廊裏更顯得幽暗。皇女的上半身穿著平時的男裝，坐在露台邊緣上的石質長椅上。皓月雖然已經落山，群星卻在夜空下，讓屋外比室內更明亮。
亞爾德閉上生，走向露台。
「您不冷嗎？」
雖說是早春時節，夜晚還是很冷的。石頭上也布滿寒氣吧。可是，皇女的一瞥似乎顯得更冷。
「太慢了」
「非常抱歉」
「我都聽到了」
「那麽在下的說明就可以省略多了」
「……你這時候應該說非常抱歉」
「如果這句話能讓在下當作所有的回答，那麽便如您所說」
皇女落下肩膀，一幅受不了的表情。
「坐吧」
沒有脫去外套的時間實在太好了。一邊這麽心想著亞爾德一邊往皇女身邊坐下。不出所料，即使隔著厚厚的衣物，寒氣仍
然能滲透進來。
皇女的頭，大概在他肩膀左右的位置上。
「你……」
話到這裏就斷了，沒有下文。如同催促般，亞爾德接口道，
「在」
「你連女官的名字都能記得嗎？」
「……哈？」
「我記不住女官的名字」
「娜奧女官的名字，您不是能記住嗎？」
「娜奧是我的乳母。不是普通的仆人」
「如果您說的是剛才那位服侍您的女官……她曾經是三皇子府上的人。去年，她因為代替拐杖攙扶我，所以也被卷入了那場騷亂之中」
「是兄長的……」
「機緣巧合之下，曾經拜托宓夏夫人代為照顧，但總不能一直麻煩宓夏夫人，所以我收留了她」
慎重考慮後，將至今為止的大致情形說了出來。原本是三皇子的官家為了陷害色誘亞爾德從娼館買來的少女，而這樣做的原因又是基於猜測他與皇女之間有不可告人的關係……這些，到底是說不出口。根據占卜，她似乎有《銀鷲公》的血脈……這件事，也是多餘的吧。
「你挺耿直的嘛」
「常被人這麽說。不過……在下聽到了一件意外的事呢。在北嶺服侍您的女官，她們的名字您都不記得嗎？」
被迫與皇女同行的女官們，幾乎都是出自有些名頭的貴族家係。之所以會跟著皇女來到北嶺這種邊陲之地，大多是家裏無法給出名分會成為家族瑕疵之類的情況。不過，此舉應該還有政治上的意圖吧，連名字都記不住，侍奉的意義可就泡湯了。
「那些個，很麻煩」
「哈？」
「如果不公平對待，就會被以為寵著誰……所以，不去叫她們任何一個人的名字就行了。有事的時候，就找正好在場的人」
「原來如此……受教了」
皇女皺起些眉頭，嘀咕道，
「我想說的不是這種事」
嘛，也是啊。要在這種話題上削減睡眠時間，可就太說不過去了。
「目前沒有什麽需要報告吾王的事情，隻能說基本上一切都在按預定進行」
「是嗎」
還以為她要盤問一番，但皇女卻低下了頭。大概是思考該說什麽吧，沉默格外漫長。
金發隨著光線的強弱變化不停，好有趣呢，忽地這麽想到。亞爾德自己是黑發，如果日光強烈，最多會顯得有些茶色。說起來，小妹曾經試圖把發色弄得明亮，但努力過度，變成了一頭蓬亂的白發。當時覺得染發真是件傻事，現在才明白，她大概是憧憬這樣的頭發吧，想要一頭亮麗頭發的心情也不是不能理解。
亞爾德把手指埋入沐浴在星光下帶著淡淡光暈的皇女長發中，輕輕試著梳了一下。
與吃了一驚抬起頭的皇女視線相匯，他微笑著說道，
「即使在下不報告，吾王應該也早已知道了吧。您去過沙漠那裏吧？頭發上有沙子喲」
「唉？不可能，我明明有清理――」
亞爾德的笑意更深了，皇女表情一沉，接著發怒了。
「你騙我！」
到底是誰先騙誰的啊。
「在下明明向您說過那麽多次，千萬不要跟著同行」
就如同塔盧琴無法對皇女的願望說不一樣，侍奉皇女的騎士們，似乎也無法期待他們作為抑製力的作用。
努力不去歎息，亞爾德向皇女問道，
「那麽，您覺得如何？」
「我去雖然去了，但發生了些什麽，卻不太清楚。又聽不見下方的對話……」
「我隻是告訴他們，服從的話就救他們」
「箭……沒傷到你吧」
亞爾德鎖緊眉頭。雖然皇女一幅為他擔心的表情，但此時不是嘴下留情的時候。
「《天地輪》您是如何處理的？」
規定是在日落之後開始。那些潛伏的射手們收到攻擊號令，是在夕陽即將落下的時候。在那種時候那種地點，根本沒有回到這裏準備《天地輪》的時間。
皇女心情不爽似的聳了聳肩。
「嗯」
「什麽嗯？您到底是怎麽做的？」
「在鳥背上」
亞爾德頓時感到頭暈眼花。差點要從長椅上掉下去了，拚命努力才撐住。
「您竟然做那麽危險的事！」
「有騎士陪著我，並不危險」
「我要給他懲罰，是誰？」
「沒有必要，是我命令的」
「就算是主君的命令，也有不能遵命的時候。不明白這點，就不勝任做一個騎士。所以，我要懲罰他，是誰？」
皇女緊閉嘴巴，不告訴他。哼，亞爾德說道，
「您不說也就罷了。我會自己確認」
「亞爾德，這都是我自己不好」
「吾王您也必須明白，事情沒有這麽簡單，不是您把責任攬到自己身上就能結束的。不過，因為您不適當的命令而需要受處罰的，不是您，而是服從這命令的部下」
「……我知道了，所以別懲罰騎士了」
「不行，這樣無法作為儆戒」
如果今後還有這樣的情況，絕不能讓皇女置身於危險之中。光是把她帶出去就已經是個大問題了，竟然還來不及回來趕上《天地輪》，真是豈有此理。
「我――」
「當然，王也有錯。可是，您是我們的主君。無法給您懲罰。所以騎士會連您的份一起受到懲罰。今後，你就會慎重的思考自己的行動吧」
皇女的表情就像已經受到了足夠的懲罰似的，她不是那種會慶幸自己逃得懲罰的性格，所以這招才會有效吧。
「……無論怎麽樣都要懲罰嗎？」
「懲罰是必要的。請您別想偷偷放水。這也會是不當的命令，對此請好好思考。順便說一句，在下這次也犯傻了。應該挑選一個更懂事的騎士――或者不帶上阿吉魯副團長」
原以為阿吉魯應該沒那麽姑息皇女的，再加上需要一個統領現場的指揮，所以就請他來沙漠了，沒想到看錯人了。
「阿吉魯，可是斬了想殺你的那個人喲」
「就算不是他，也會有其他人去做。僅此而已」
「可是……」
「不必多說。您知道嗎，在下今天非常勞累。在這裏陪您打交道，也許是對在下愚蠢的一種懲罰。不過，就算是懲罰也是有極限的，如果您要說的隻有這些，就請讓在下休息吧」
斬斷話題後，皇女浮現出受傷的表情。糟糕，亞爾德心想，這可不好。
――我怎麽沒有大人的樣子啊，笨蛋，冷靜！
皇女確實做了件蠢事。但是，對年紀不到自己一半大小的少女發火，也不同樣是件蠢事嗎？
「……非常抱歉，在下說得過分了」
「不……別在意」
皇女低下頭，似乎又在尋找該說的話語，不久，他低聲說道，
「沒事吧？」
「您指什麽？」
「這不像你」
「……所以說，您指什麽？」
「我沒有幫上你的忙嗎？」
完全不明白這是在說什麽，努力不讓焦躁感滲入到聲音之中。
「王，您不必給屬下幫助，應該是屬下給予您幫助才對」
皇女歎了聲，抬頭看向亞爾德。
「你還是老樣子，依舊那麽不懂察言觀色」
「非常抱歉」
「就連我這樣的小丫頭都覺得那是不可能做到的，所以你也沒有說出來吧。但是，你其實想救所有人吧，亞爾德」
「…
…哈？」
「以前，你曾經說過。父皇為了保護自己，不得不穿越沙漠。從父皇的立場來看，這是合情合理的決定……不過，你還說了，為什麽自己沒能阻止」
皇女說的，讓亞爾德嚇了一跳。自己對這個少女說過這種話？
「在下冒昧了」
「這不重要，重要的是你在後悔吧。後悔十多年前，眼睜睜見著沙漠屬民在麵前被殺卻無能為力。所以這次才想救他們，如今的話，你是能夠救他們……不是嗎？」
這次輪到他尋找語句了。
思索了一會兒，又氣又驚之後，才終於承認，能夠說出來。
「是的」
皇女說得對。自己幾乎沒有意識到，這就是償還吧。
一想到自己是為了如此私人性質的欲求，而將多少人置於危險之中，就不禁害怕起來。這種事，應該放手才對嗎？――現在還不算太晚。把所有人，全部押送到帝都。隻要做好被罵做無恥之徒的準備即可。
不過，不知道亞爾德的想法，皇女繼續緩緩地，靜靜地，說了下去。
「我呢……老實說，對那些叛逆者是死是活，根本無所謂。我害怕的，隻是你為了那些家夥而有生命危險。不過，搭救那些家夥，對你來說是很重要的，對此我也是能理解的」
皇女握住亞爾德的手，小巧的手，非常溫暖。作為貴族妙齡少女的手來說，有些硬質。這是揮劍、駕鳥的戰士的手。
對於生命的珍貴並非無知，少女了解孰輕孰重，也明白該放手時的果斷。更知道拯救一方，就意味著必須舍棄除此以外的東西。在這一點上，肯定遠遠比亞爾德更有經驗。
皇女長歎一聲。
「所以，亞爾德。你可以更加依靠我，多利用我的血統和出身吧。你不明白嗎？……我不喜歡總是被人從背後守護著，好像欠債似的」
無言以對。
再怎麽搜索枯腸，也找不到適用的話語。什麽不能輕易許諾，什麽教唆自己利用主君太過於膚淺之類，雖然想到很多，卻都不適合眼下的情況，最後都拋棄了。
亞爾德剛一沉默，皇女便抬起視線，試探般看著他。仿佛在擔心會不會挨罵似的。
歎息後，他低下頭。
雖然困意連綿，但必須再堅持一下。
「原來如此，王的想法，在下明白了」
「……真的？」
「是的，或者該說，直到您說出之前，都沒發現的在下，實在很愚蠢」
明明知道她不是個會老老實實接受保護的少女。一不小心，把願望錯以為是現實。人為什麽就這麽愚蠢呢？
「我覺得你並不愚蠢」
「不，在下是笨到無藥可救的那種人。不過，總之，明白了。非常感謝您」
「……謝我什麽？」
「謝謝您點醒在下」
如果為皇女的安全著想，就不能把她藏得遠遠的。必須明白這是下策中的下策。上策是給她一個能感到責任感的任務，把她留在適度的距離位置上。
――很好，學了一招。
「有件事，隻能您才做到，可以拜托您嗎？」
「什麽事？」
「請您聯絡二皇子，請他務必協助我們」
皇女眨了眨眼。亞爾德的話似乎讓她感到意外。不過，她很快回應道，
「理由是什麽？說說看」
「首先，請您原諒在下的冒昧。如果要保護幸存的沙漠遺民，就會給您惹麻煩，這我早就知道了。如您所說，我確實是無法舍棄曾經因為舍棄過而追悔莫及的東西。不過……太過於危險也是事實，所以在下希望分散他們」
「你是說把二皇兄也卷進來？」
「是的，二皇子需要友方。《天地輪》中的援手，以及原沙漠民族的馴化。無論哪個對於二皇子來說都是很有吸引力的提議吧」
皇女皺起眉頭。似乎稍微考慮了一下，很快微微點頭道，
「好吧，不過，該怎麽跟他說？總不見得說，請幫我們窩藏叛逆吧」
「首先，通過皇帝陛下身邊的傳達官，給二皇子事先知會一聲，就說會在《天地輪》中擁護他。然後，《天地輪》進行時，反駁那些彈劾二皇子的聲音。二皇子沒有謀反的意圖，之所以增加也是因為沙漠盜賊出現結夥大規模行動……報上自己的名字，擁護皇子，雖然有些危險――但無法避免」
沒有再旁觀下去的從容了，無論怎麽封鎖消息，秘密都會泄漏。一旦窩藏沙漠王族的事情暴露，亞爾德就完了。當然，發誓絕不拋棄他的皇女也會完蛋。雖然不至於被取走小命，北嶺的支配權被收回，軟禁在皇宮裏將是肯定的。
「你說的危險是什麽？」
「會被意圖陷害二皇子的人給敵視。恐怕……會被那些準備槍打出頭鳥的人當成靶子」
「沒關係，我才不想被那種人當成友方。真想快點一戰滅了他們」
亞爾德按著太陽穴。現在可不是能說好困的時候。
「王喲，你的話太缺乏深思熟慮了」
「至少讓我在和你說話的時候，說說真心話」
在不和自己說話的時候，少女就不會說真心話了？亞爾德對此非常懷疑。
「……之所以請您報上名字，擁護二皇子，是有其理由的。其一，是為了讓二皇子相信您」
「這我知道，事先聯絡，也是這個目的吧」
「您明察。在下是您的副官，接手上代《黑狼公》領域，與博沙國為臨，這些都是眾所周知的事實。這樣您自報家門之後，再說知道沙漠盜賊的情況，也就有了可信度」
「隻要作證說，在我臣下的領地中也有盜賊作亂就行了吧」
「是的。可能的話，您與二皇子聯絡的時候，也同樣這麽說。這樣，使用恩寵之力便能確認，說的內容是否相符」
隻要使用恩寵之力，就無法撒謊。如果皇女不是真心的，也就無法擁護二皇子。
皇女點了點頭。
「明白了，我試試」
「二皇子那邊，也許會問您為何提出援助。屆時，請您回答說，理由會在直接拜訪時，當麵告訴之。《黑狼公》將就如何加強沙漠的防禦，去他那裏拜訪」
「你，要去二皇兄那裏？」
「您若是討厭的話，在下就獨自前往。如果您也願意，便請同行」
「當然要一起去」
亞爾德苦笑。如果不一起去的話，可就困擾了。因為必須在適當的距離裏，給她點事做。
「非常感謝――不過，您同行之事，請對二皇子保密」
「聽上去很有趣呢」
「請您在明天的《天地輪》開始前，先與二皇子聯係。另外提醒傳達官注意，別被陛下知道」
「懂了」
皇帝沒那麽好說話。這點，亞爾德還是懂的。
二皇子又怎麽樣呢？――如果在天平的一邊放上叛逆者們的話，另一邊就必須擺上相稱的人情債。人的生命與人情，根據判斷的個人不同，價值也會不一樣。要是能像砰砣那樣，以一定的重量來計算就輕鬆多了。
「隻有這些嗎？還有沒有其他的？」
雖然覺得剛才拜托她的事已經夠麻煩的，但皇女卻以幹勁十足的表情追問。
對此自己竟然覺得欣慰，這倒是有些意外。如果是去年的話，大概會覺得很麻煩吧。
――嘛，現在當然也不是不麻煩。
隻是雖然麻煩卻也感覺開心，不過，說到感覺的話，還有個更深刻的問題。
連綿的睡意。
「那麽……還有件事想拜托您」
「說吧」
「在下入睡前，如果您能握著在下的手，講故事給在下聽的話，就實在太好了」
皇女眨了眨眼。
「你是認真的？」
「隻是想稍微放縱一下」
皇女愣住了。不過，隻是短暫的一瞬間。很快臉上升起朱紅色。又生氣了？亞爾德心想她可真是夠忙的。
「不準捉弄我！難道你還在記仇嗎！」
「您在說什麽呢？莫非您覺得自己做過什麽足以讓在下記仇的事嗎？」
笑著回問，亞爾德站起身。
「別扯開話題，我――」
「您已經給在下足夠多的幫助了」
「我什麽也沒做嘛」
「不，您已經做了。您理解在下，相信在下，交付在下的意誌，讓在下深深感動。不過，可能的話――」
「什麽？」
「――請您再多給在下一點信任，比如，不必跟著去沙漠那裏參觀」
皇女皺起臉。
「那是因為你平素的態度有問題」
「看來您還是在誤會呢。就像剛才說過的那樣，我不打算白白舍棄生命。您竟然認為屬下是個不會事先準備好保命手段的傻瓜，這實在讓我意外」
「夠了，你說的我都懂了」
「如果您能理解，自然最好不過……真的懂了？」
「囉嗦！」
「既然您說了在下平素態度雲雲之類的話，那麽這種程度的確認可得坦然接受才行」
皇女站了起來，抬頭朝這裏望了一會兒，突然又爬上長椅。被她挑戰似的回瞪著，終於注意到皇女是為了稍微提高她的視線才這樣做的。
――好孩子氣的舉動。
剛一愣，皇女便雙手叉腰。
「不過比我年齡稍微大點，有什麽了不起的」
「不是稍微喲，皇女殿下的年齡即使再翻一倍，也趕不上在下的年齡」
「不過是區區二十二歲的差距，我離二十二歲隻有七年而已」
「那是一段堪比您目前一半年齡的歲月」
皇女不依不饒。
「等再過八年，我要讓你再也說不出什麽您的年齡還不到在下的一半之類的話……可惡，你這張好像什麽都知道的臉……真叫我火大！」
「很遺憾，這張臉是天生的」
「我告訴你，你對我的事情根本連那麽一丁丁點都不知道」
「非常抱歉，在下是個無知的臣子」
「誰理你，快走！」
「遵命」
從露台回到房間，在退出房間前，亞爾德又一次看了一眼皇女。她還站在長椅上。注意到亞爾德的視線，皇女傲慢地問道，
「幹嘛」
「與您說話，讓在下的心情變得輕鬆了許多」
「囉嗦，快滾回去睡覺！」
「您也請盡早歇息。祝您一夜好覺，夢醒無憂」
鞠躬退出到走廊中，事實上，少女做得要遠比她自己認為的更好。
人有所謂的天賦。
亞爾德年紀也不小了，頭腦也還算是靈活。自認在可能的範圍內還算比較會周旋。然而，鼓舞人心這種活兒，實在是無能為力。
皇女則能下意識就做到。作為人上之人來說，可算是一種難得的資質吧。
如果她身為男子，亞爾德一想到大門另一邊留下的少女――如果她身為男子。
――就能瞄準帝位了吧？
她的資質會為她聚集人才，然後被某個勢力擁戴，就算是末子，也會陷入危險狀況吧。幸好她是女孩。不得不收拾掉各個皇兄，猶如走鋼絲般命懸一線的未來，實在不適合皇女。
――亂想什麽呢。
太累了，居然開始胡思亂想了。為了盡早休息，亞爾德朝自己的房間走去。
2
博沙王的正使提出麵會要求，是在午前的早些時候。不必立即去理他，亞爾德把會麵延遲到午後。與代官結束了許多商議後，聽從建議小睡了一會兒。因為身體感覺有點發熱，有種暈倒的預感。
就算突然高燒也並不奇怪，對此有所認識。不過，同時也明白，此刻不是能休息的時候。真麻煩。
雖然睡了個午覺，卻一點沒有消除疲勞的感覺。為了從床上爬起來，需要經過一段相當的掙紮努力。
為了能在有事的時候用鳥，把塔盧琴留在了身邊。不用期待他會做些沏茶端水，換洗衣服，刷平衣服皺褶之類的技術活兒。不過要是伶俐的仆人，就不會把主人從床上叫醒了，所以說這樣其實也不錯。
因為是換好衣服再洗得臉，所以袖口周圍被不小心弄濕了。反正待會要見的是吉斯凱爾，沒有必要太在意這種失禮的小細節吧。
亞爾德剛走入房中，使者就站起來。
「請坐」
雖然是出於禮節才這麽說的，吉斯凱爾卻早已經一屁股坐下了。比起傲慢，用敷衍這個詞來形容他似乎更適合。
「您在這裏的生活還滿意嗎？由於諸事紛擾，在下一直沒有能夠招待您的機會，真是非常遺憾」
亞爾德眯起眼看著對方。為該怎麽開場考慮過各種方案，看來是多費事了。對方明明什麽也不在乎，為什麽隻有自己不得不花心思去設想？
――要忍。
活著是一件麻煩事，為了活下去，堅持的忍耐是必不可少的。忍耐是需要獎勵的，這種時候，亞爾德會在腦中描繪夢想的隱居地來獎勵自己。在那雲霧繚繞的深山幽穀之中，靜悄悄佇立的木屋，隻有風吹過時樹葉的摩挲聲會傳入耳中，偶爾也會掠過鳥獸的啼鳴吧。
不過，隻有叫喚亞爾德的聲音，絕對不會聽見。
希望生命結束之前完成隱居心願，為此，隻有先來完成這麻煩的任務。
亞爾德不得已地回到現實中，說出能夠想到的最無機可乘的話語。
「那麽，閣下還有什麽要事嗎？」
「你說討伐了盜賊，有什麽證據？」
「如果要首級的話，在下已經備妥」
「我說的不是這個意思。有什麽證據能證明那個人就是我們追蹤的對象？」
「有證言，他承認自己在博沙國凶行」
「首級不會說話」
吉斯凱爾自大地斷言。亞爾德心想，說得不錯，如果首級會說話，那可就變成鬼故事了。
「在下見到他的時候，他的頭還沒有與身體分開。在下親耳聽見他這麽說的」
「總之，讓我繼續調查」
「沒有必要」
「你隨便決定我很難辦的，調查有必要」
亞爾德以膝蓋上握合雙手。
「這話真是有趣」
「有趣？」
吉斯凱爾嗤之以鼻似的笑起，瞪著亞爾德。平日的那幅怠惰感一掃而空。一邊心想著原來他還有這麽一幅表情，一邊回答道，
「很有趣呢，在下已經說過罪人受到處罰，作為證據會把首級交給閣下。那麽閣下還有什麽理由必須留在本人的領地中」
「沒有證據證明那就是我們要的犯人」
「在下說過了，那就是犯人」
「隻憑大公的一己之言，不能作數」
亞爾德微微挑起了眉毛。
「閣下似乎誤會了什麽呢」
「什麽？」
「沒有證據，但卻是事實。既然是本人說的，那就是既定的事情，吉斯凱爾閣下」
吉斯凱爾語塞了一刹那。
「我是博沙王正式派遣的正使」
「是啊，閣下追蹤逃犯而來，為博沙王代傳需要協調調查和逮捕的委
托，本人確已敬悉。我的部下在追蹤盜賊的途中，失手殺掉了對方。所以把首級交給閣下，閣下帶著回去，足以複命」
「所以我不說了，沒證據能證明那就是――」
「閣下這是在置疑本公說過的話嗎？」
吉斯凱爾閉上了嘴。如果說懷疑的話，就是明顯的侮辱。被遂走也無話可說。可是，如果不懷疑的話，就必須拿完證據返回博沙國了。無論變成哪種情況，吉斯凱爾都再也待不下去。而他似乎很想留在這裏。
亞爾德想知道其理由。所以隻能把他逼入死角。為了讓緊閉起嘴的貴族開口，他繼續說道，
「換一種問法吧。就算本人是個突然發跡不知情形的貴族，《赤犬公》家是支持大皇子這種事，還是有所耳聞的。然而，閣下卻報上《赤犬公》家的名字，又稱自己是二皇子的部屬。這不是很矛盾嗎？」
「不矛盾」
「那麽，請閣下給一個合情合理的解釋吧。你是為什麽，才想留在這裏的」
「為了讓我的主人滿意」
「閣下，是為在誰操勞？」
這不是一個有難度的問題吧。除了『為二皇子』的答案以外，沒有其他在麵子上可以過得去的回答。不管實情如何，都不認為會聽到除那以外的其他答案。
明明如此，吉斯凱爾卻沒能回答。
――這是怎麽回事？
過了一會兒，貴族將視線轉向背後的騎士。
「你不讓無關人退下嗎？真是個沒眼力見的男人」
「要是受到閣下的傷害，會挨主君罵的」
「主君？你才是，在為誰辛勞？」
「我侍奉的是北嶺王。閣下不可能不知道」
吉斯凱爾凝視住亞爾德。仿佛能從他臉上瞧出謊言痕跡似的。
接著，他重複道，
「讓無關人退下」
亞爾德歎了口氣。
揮了揮手，護衛的騎士不聲不響地退出。聽到關門聲從背後響起時，亞爾德問道，
「閣下想留在這裏的理由是什麽？」
「你覺得我會說真話嗎？」
「打算說謊的人，是不會以『你覺得我會說真話嗎』這種來開場的」
吉斯凱爾似乎不是普通的蠢貨，但也不像是卓越出眾的男人。他沒學過什麽像樣的對話術吧，如果說謊，亞爾德自信能看穿他。
吉斯凱爾一臉陰沉地說道，
「是神的預言」
勉強忍住隨時會鎖緊的眉頭，亞爾德像是催促他說下去似的點了點頭。
吉斯凱爾稍微探出些身子。
「博沙國中出現了預言者。我們追著盜賊來這裏，也是因為那家夥這麽預言過」
「……寄存神之語的人，會說出指示盜賊逃亡地的話嗎？」
「別問我，我討厭預言者」
沒想到居然會意見相同。
「那麽，二皇子相信預言，結果，閣下便被派到我這裏嗎？但是，這雖然能解釋閣下來我這裏的理由，卻說明不了閣下想停留的原因」
「預言不止這些。我在這裏會遇上某人。那個人物將是一掃沙漠盜賊的關鍵存在」
更加壓低了聲音，吉斯凱爾繼續道，
「那個人會這麽問我――閣下，是為在誰操勞？」
反射性地想捂住嘴巴，感覺這句話好像剛剛說過。可能的話，真想當成沒這回事。
「……這種事，不是常常會被人說嗎？」
吉斯凱爾擺出非常不爽的表情，卻又忠實於使命似的，認真回答道，
「這種話，怎麽可能有人會說」
嘛，也是。對於任職明確的貴族，提出這種問題，隻能被認為是在挑釁。而亞爾德當然就是在挑釁。對方如果發怒便正中他的下懷。因為他估計這樣應該能看到某些進展。
卻不想，事情會朝這種方向發展。
「可是……」
「我立場的可疑，是眾所周知的。家族所屬的派係與所在任官的地域不同。當然可疑到不行。不過，反過來，誰也不會來過問。如果問的話，就可能同時得罪兩方。這才叫聰明」
換句話說，問出這種問題的你就是笨蛋。亞爾德聳了聳肩。
「世上的聰明人真多，這是件好事」
「預言者說過。如果想確認，就反問對方，『你才是，在為誰操勞？』，如果那個人又說，『我侍奉的是北嶺王』，那麽肯定沒有錯，就是此人……直到遇見此人為止，我當然都不能離開這裏。追捕盜賊不過是副使的使命。交給我的命令是，把預言中的人帶回去。大公，請您協助我王」
在話說完前，貴族離開椅子彎腰跪下。剛才的傲慢不知扔到哪裏去了，他對著暴發戶低下了頭顱。
亞爾德無言以對。找不到能說的話――預言者左右了二皇子的行動……
二皇子是真的相信？還是用來作為趕走吉斯凱爾這個男人的借口？或者，各占一半？又或許有其他什麽理由？
「你相信預言者說的？」
「不是我相信，而是二皇子殿下相信，我奉命行事。既然是命令，我可沒得選擇」
他還真想得通。
「預言隻有這些？」
「好像是的」
「如果我說不的話？」
「為了讓你不能說不，所以我才來的」
吉斯凱爾抬起頭，與亞爾德剛一視線相匯，就非常討厭地扭曲起臉。他到底是想讓自己同行，還是不想啊？如果問的話，他大概會回答，不是我想讓你同行，而是二皇子希望吧。
受夠了。
「有一件事，讓我先告訴你吧。我也討厭預言」
「……在我作為騎士正式佩劍的時候，有個來賣祝福的人。我老頭子是個小氣鬼，沒給錢就要趕對方走，然後那個人就這麽說，騎士殿下，您總有一天會毀滅您的主人……」
吉斯凱爾站起來，俯視著亞爾德。
「所以，我也不喜歡預言」
「那人，是預言者？」
「鬼才知道他是誰。但不管怎麽樣，沒人管用我。就連我家老頭子都求我別去大皇子那裏任職，叫我改投二皇子」
《赤犬公》家的人會在二皇子那裏就任的真相，竟然會是這麽回事。
「……那麽，你到底是在為誰操勞？你還沒有回答」
「我說過侍奉的是二皇子吧。雖然老頭子叫我繼續努力，但我想差不多該換換主人了。二皇子作為主君來說並不懶，我可不想毀了他」
亞爾德剛一發愣，吉斯凱爾就用無聊的口吻宣告道，
「如果大公您不老老實實地去二皇子那裏，我就請北嶺王雇用我」
下巴差點掉地上了，幸好努力忍住。這算是什麽威脅？
「那種事，我可不會答應」
「我身上帶著成捆的能讓北嶺王難以拒絕的介紹信呢。想把我推給人的家夥，要多少有多少。醜話說在前麵，《赤犬公》家可不是無力的弱勢家係」
這太愚蠢了，蠢到讓頭都開始作痛。
「請別這麽做，怎麽可以自己斷絕自己的未來。那種詛咒，請你忘了吧」
「鬼才忘得了」
「輸給別人定下的話語，你真能忍受？閣下是活生生的人。為什麽不相信日積越累的努力才能創造自己的未來？被詛咒囚禁，自己去實現那詛咒的未來，這是何等的不幸。請你放棄吧」
「說得輕巧――」
「誰說這很輕巧？說到底，將祝福變成詛咒，將未來當作私物的行為，這是寄存神之語者該做的事嗎？相信那種事，且還想去實現它，你為什麽還沒
發現自己在做什麽」
說到這裏，亞爾德按住額頭。頭不是快疼起來，而是已經疼起來了。為什麽要為這種男人發火，為自己的單純而失神。
「――我，當然不相信那些」
「那麽，請你朝不相信的方向前進，拜托了」
吉斯凱爾毫不客氣地死死打量著亞爾德後，換了種語氣，問道，
「你肯去博沙國了？」
沒能，立即回答。
早就決定去博沙國，因為那是為了看清二皇子是個怎樣的人物所必要的行動，沒想到事情竟然會變成這種發展。
如果就這樣答應下來，看上去就像是相信預言似的。這就不符合自己的本意了。
亞爾德望著麻煩的使者。雖然對方說了這種荒唐無稽的事，但反過來，也能說明不像是假話。吉斯凱爾這個人，亞爾德已經有些認識了。剛才的那段說明，讓他心中的許多石頭落地了。
想要培養出這種隻會靠著一時衝動和直覺來行動的人，隻要告訴他你的未來早就已經注定便可以了。眼前，便站著一個完美的實例。如果隻有注定好的明天會到訪，那麽做什麽都是無用吧。自己的行為所帶來的結果，應該也不會去想做算計――如果一切，都早已注定。
然後，就會培養出這種一眼看上去就是愚蠢的不幸男人。
「出現在二皇子那裏的預言者，是個什麽樣的人？你遇見過嗎？」
「是個女人，一頭黑色長發……身材不差呢。但我卻一點出手的興趣也沒有」
――不會所有人都得救。
黑發預言者的聲音，就好像當場聽見似的浮現在耳旁。沐浴在夕陽下，染上赤色的身姿，還有那恍惚的表情。
――這是早就已經注定的。
預言變成現實的瞬間，對她來說恐怕是至福的時刻吧。這能理解，對方想怎麽感覺幸福那都是對方的自由。
但麻煩的是，今後她的幸福，似乎與自己密切相關。這是能推測的。
「那麽，我也遇上過他」
吉斯凱爾笑了。
「被她說了什麽討厭的未來嗎？」
「感覺她好像為我的壽命作保」
「感覺嗎？那麽，你的回答是什麽？」
「原本，我就必須向二皇子問候才行。麵朝沙漠的博沙國與我的領地，有著共同的問題。要說會談地點的話，比起請博沙王來我的領地，還是由我親自拜訪更為妥當。難道還有錯嗎？」
「什麽意思？」
「預言者說的，不過是實現也理所當然的事情。為了推動一把，才將你這個使者送到這裏。甚至還附上罪人逃入我領地的誘餌，都做到這個份上了，那個所謂的預言還沒有實現，才會是怪事。你不這麽覺得嗎？預言者，從一開始就盯上了我。所以，作為條件，才加入『我侍奉的是北嶺王』這句話――在我的領地中，肯定會回答侍奉北嶺王的人是誰？」
聽到亞爾德的話，吉斯凱爾眨了眨眼，看起來他動搖了。
「可是……」
「預言者，也許有某種能力。這點我承認。但是，沒有必要相信那就是絕對的力量。不，是不能相信」
吉斯凱爾像是思考似的閉了會兒眼。馬上又睜開。亞爾德心想，他有雙大眼睛呢，難怪會覺得他相貌還算不錯，是這雙眼睛的關係嗎？
「如果要去博沙國，還是相信預言者的話比較好。這樣一來，所有人都會重視你，把你當作能為二皇子出力的賓客」
「我討厭預言，這點早就應該已經說過。說得再準確些，我討厭被別人隨便決定的將來。那麽，請閣下回博沙國吧。我會吩咐部下，給你行些方便」
吉斯凱爾抬頭看著站起身的亞爾德。
「如果我說想侍奉你，你會怎麽做？」
瞥了他一眼，貴族微微有些畏縮。似乎是內心的冷意滲透到視線中了吧。就是因為這樣才被傳稱為冰之尚書官的吧。自己憑什麽必須要雇用沒教養隻會憤世嫉俗品味又差勁的三流貴族？
「我會拒絕，告辭」
在對方說出更麻煩的事情之前，亞爾德急忙走出房。給守在走廊門口的一個騎士下令：把吉斯凱爾客氣地送出府邸。接著，去找自己的代官。
與石冉佳在中庭不期而遇。
「我把他趕跑了」
「您是說吉斯凱爾大人？」
「除了他還能有誰？」
總是掛在臉上的那副慈眉善目些許皺了皺，石冉佳望著亞爾德。
「大公，您似乎有些生氣呢」
「我們性格不合」
「您是說您與吉斯凱爾大人？」
就算狠狠瞪過去，對這個男人也沒半點效果。
好的好的，認同似的點了點頭，他抓住亞爾德的手臂，迅速轉回朝屋內走去。如果個子夠高的話，大概會來抓住肩膀吧。不巧的是，亞爾德的個子老高，而石冉佳的個子則忒矮，雖然肝子倒是圓滾滾比亞爾德大上數圈。
「小人了解。副使大人，小人也會萬無一失地請他離開，請您放心。所以，您還是多多休息會兒吧」
不過，並不打算順水推舟。亞爾德停住腳步，問道，
「你和傑沙魯特相處的時間很長嗎？」
代官聳了聳肩。
「要說長也算是長吧。不過，在曾經的盜賊團首腦中，我算是短的喲」
「那些人――」
「都死了」
「沒有其他還活著的？」
「好像是的呢」
盜賊是賭命的買賣，但變成這樣的理由恐怕不止這個吧。
「你是怎麽活下來的？」
「那是因為人小從不去危險的地方吧。老大原本是盜賊的事情，雖然算是個秘密，但還是有人知道的。不過，知道我也曾經是他同夥的人，基本上是沒有的。所以我才活下來了吧」
完全人畜無害似的眨了眨眼，男人笑了。
亞爾德盯著這張臉猛瞧。傑沙魯特算是一個，這個男人也同樣是個會說謊的人。所以，唯有靜靜下令道，
「不準對我撒謊」
「……大公，您真是位讓小人為難的人呀」
「常被別人這麽說，所以給我講真話」
石冉佳小聲歎息。
「因為小人出賣了同夥喲，老大說要去阿爾汗，脫離盜賊團之後呢……所有人，都墮落了。不再像以前那樣了。和他們待在一起，總有一天會被抓住。對他們大失所望後，向官員密告，將盜賊團一網打盡。其實也沒什麽特別好說的喲」
亞爾德左右搖了搖頭，這故事聽上去好假。
「你不是有個三條舌的別名嗎？再來編個故事聽聽吧」
「哦哦，這真是過分的要求喲。對了……那麽，這樣說您覺得如何？在盜賊團的所有人中第一個遇見上代大公的，其實是小人。上代大公說想給惡鬼付買路錢，尋找中間人。雖然付買路錢也算是種常識吧。不過帝國人可是很罕見……因為惡鬼的地盤在沙漠的東側，帝國人很少來這裏」
「然後呢？」
催促著他說下去，石冉佳微笑著，露出仿佛懷念往昔似的表情。
「我原本是打算賺筆小錢，所以一開始狠狠抬高了要價。那位花錢爽氣的老主人呢，居然按照我說的價給我了。於是就想再多要點，這個那個的向他糾纏，然後老主人這麽對我說，『付了這麽多，隻作為買路錢可不行，多餘的就當作見麵費吧』，當時劍就架在我脖子上啊。沒辦法，隻好為他做帶路人，在老主人見到老大後，第一句話問『你就是惡鬼嗎？閣下的大名如雷貫耳。有沒有興趣和我顛覆一個國家？』」
說到這裏，石冉佳聳了聳肩，說什麽接下去就是他們兩人單獨對話了，小人不清楚發生了什麽之類明顯的借口。
「這好像說明不了你活下來的理解」
「盜賊團可是不是那種說洗手不幹就能洗手不幹的地方喲。當初決定跟著老大一起走的，隻有幾個人。他說要去阿爾汗當官，願意跟著他的都是頭腦簡單的家夥，這種人在盜賊團中可不多」
「你呢？」
「小人不一樣喲。做中間人的，不會與其他人一起住。在小人準備下一次牽線搭橋時，傳來了老大把以前同夥的腦袋作為禮物，送到阿爾汗當官的消息。小人聽到消息後覺得情況不妙，便腳底抹油溜了。也因此，在帝國的大部隊到來時，逃過一劫」
如果還待在沙漠，確實會沒命吧。
「除了那幾個和老大走的人之外，盜賊團的其他幾個隊長在拒絕跟老大走的時候，便通通被幹掉了。因為他們都是些腦袋不簡單的家夥」
「你的意思是還是腦袋簡單些才能活得更長久嗎？……這個故事編得還算可以」
「小人的意思是，這也可以算是一種教訓。好了，三條舌的本事也就能說這麽多了喲，這下您可以放過小人了吧。話說回來，您為什麽突然會想起問這些？」
因為擔心預言，這理由說不出口。
如果神之力增強，感覺不遠的未來，傑沙魯特可能會與那個賜給他名字的鬼神再會。如果非人者居住的世界的邊界開始崩潰，鬼神一定會尋著它自己名字的引導，找到傑沙魯特。
沒有把以前的名字告訴過別人，那麽別人知道的可能就真的是零嗎？――剛想到此，便覺得自己太天真了。
傑沙魯特不會依靠任何人。他的名字，恐怕真的隻有他自己才知道吧。
「關於那些窩藏的人」
「嗯？」
「他們都知道傑沙魯特就是以前的惡鬼。姑且目前為止是全部交給傑沙魯特。但我想換成其他人」
「可是，想讓那些人聽話的話，老大是最適合的人選喲。而且，他現在也沒那麽大的殺氣了」
亞爾德凝視著石冉佳慈眉善目的樣子，忍不住歎了口氣。
「是啊，恫嚇，支配是他擅長的吧。可是，我的部下絕不是殺人的盜賊」
「您現在才說這個恐怕……」
「正是因此，我才說的」
石冉佳困惑地縮了縮了，輕輕向亞爾德攤開手。
「可是……小人和他都是盜賊。雖然小人沒有親自弄髒過這雙手，但卻一次次做過其中穿針引線的角色。我也是殺人犯的同伴」
「不是這樣」
打斷對方的話，亞爾德抬起視線。在包圍中庭的二樓的窗戶上，映著天空。琉璃窗中的天空，看起來如此狹隘。
「我對你們所寄望的是未來。請幫我做些身為殺人盜賊的一夥所做不到的事情。侍奉我，便是如此」
石冉佳瞠目結舌，不過很快表情一整回答道，
「明白了，如果是您的命令，小人會嚐試去這麽做。不過，從那段過去中逃不脫的並不僅僅是我們，大公您也一樣喲」
「是啊」
亞爾德說到，早就知道了。
因為知道，所以才想拒絕。
人為什麽要囚禁於過去？把還沒有造訪的未來作為即定之物來接受？
雖然不知道理由，卻知道是這麽回事。也正因此，才會這麽說。
沒有比怨恨，更難以消解的東西。
上代大公試圖窩藏的亡國王族們，不想輕易就接受援助，也是因為傑沙魯特背叛者的身份使然吧。這肯定是永遠也無法釋懷的事情。
這次之所以能順利進行，是因為站在站在浪尖的是亞爾德這樣一個，即非盜賊死黨，外貌看上去也不像帝國侵略者，同時預言者在後推波助瀾的關係吧。
無法忘記過去，使得他們被過去束縛。也因為被束縛，所以未來也就定下。其中的心結，是無法解開的吧――雖然知道，亞爾德也無計可施。
「早就知道了」
嘀咕著，他低下頭。
就算沒有預言之流，人也是如此的不自由。
3
在日落之前，亞爾德來到皇女的房間。剛看到他的臉色，史莉婭就勸他回去。
「您還是回房歇息一會兒吧，這裏結束後，我會通知您的」
皇女好像已經進入《天地輪》的準備階段。
「放心吧，我會保證不出聲的」
「您這樣，還不如回房歇息」
「我得到過公主的允許，隻要有時間就可以來見她。你沒有聽說嗎？」
「那個……可是，您的臉色這麽糟糕，如果被公主殿下知道我置之不理的話，會挨罵的」
史莉婭似乎學會怎樣迂回地提意見了嘛，把拒絕的理由，推到亞爾德的主君身上。
「沒關係，我會負責的」
「怎麽能讓主人負責」
「這樣挺為難的呢……那麽，你就代我挨訓吧」
「唉？」
亞爾德微微一笑，把史莉婭從房中推了出去。《天地輪》進行時，擁有恩寵之力的史莉婭如果待在同一間房中反而不妥，平時總是讓她出去，所以沒什麽問題。
亞爾德是不會妨礙到皇女的，因為身懷過去視恩寵的他，與皇家的恩寵沒有半點關係。與其說是不會妨礙，倒不如說是無法妨礙才比較準確。
「這樣我會難做的……主人！」
被關在門外的史莉婭有點可憐。不過，亞爾德想親眼看一次《天地輪》。不僅是因為應該確認同席會不會有問題，同時也是因為錯過這次以後恐怕就沒機會了。
皇女坐在房間深處的椅子上。像是確認亞爾德進入般微微動了動視線，不過也僅此而已。之後就沒任何反應了。
敞開的窗外，天空染上了一層火燒雲的赤紅。天空還挺明亮，是因為太陽尚未完全落山。
也就是說勉勉強強趕上了吧。
亞爾德調整了一下呼吸，心裏祈禱別撞上龍氣，坐到房間的角落後，觀察起皇女的樣子來。
乍看之下，皇女好像隻是沉默地坐著，但這隻是表麵上。光芒在其全身上下馳走。特別明亮的是額頭，仿佛寄宿著星辰一般。
仔細看去，包裹皇女身體的光流，每一條都帶著不同的顏色，亮度也不同。將所有光流如同搓成一根繩似的光，最為顯眼，顏色接近於透明，相當明亮。
――是二皇子吧？
如果控製全體的是二皇子，那麽也就不奇怪了。皇女的光，憑直覺就能分辨。雖然並不那麽明亮，卻散發著暖洋洋的光芒。雖然還想分辨出三皇子的光，卻似乎行不通――雖然肯定是感到強大的那些光條之一。三皇子曾經竊取皇帝的傳達官，遠距離控製北嶺的朝議。他所具有的恩寵之力，應該絕不會弱小到哪裏去。
原以為長公主會在一旁窺視，看來並沒有這回事。像她那樣強大的力量，肯定會一目了然。
光條的流動勿明勿暗，且時快時慢。並非全部同步，是因為對應各人的發言，才能看到的現象吧。
第一眼就感覺像是皇女的那根光條，維持著穩定的光量，緩緩流動，但逐漸開始明滅閃爍，速度也開始變化。
――是在為二皇子辯護吧。
光條有時同時亮起，討論的進行似乎並不怎麽有序。那條像是二皇子的光線穩穩地支撐著全體，但是說不定，這已經盡其所能。看上去並不像是在積極地參加討論。先不說關於光條身份的猜測是否正確，能夠從各條光上感到個性，真的是很有趣。
應該早些來的。這
樣的話，有皇女的配合便可以嚐試許多事。
――不，還不算晚。
以後，《天地輪》會持續一段時間。提供觀察的正確性，有的是時間。
恐怕，除他以外的人，是無法這樣從視覺上把握皇家恩寵吧。如果能的話，早就出現類似的小道傳聞了。
先祖到底結締了什麽樣的契約？
從古王國主動向帝國投誠，到被吞並的這段曆史經過平淡無比，史書上的記載也是一筆代過。不去力爭作為國家的主權，交出所有一切――條件應該是非破壞，非暴力，保證生命財產，還有平等。
除此以外，應該還存在一個隻局限於亞爾德一族和皇帝之間簽訂的約定。
他所知道的，隻有孩提時的記憶中銘刻的那場惡夢，以及惡夢中成為囚徒的先祖說過的話。
――依照誓約，我們一族以忠誠和力量為交換，享有陛下和陛下一族的守護與養育。
這段話，可以解釋的幅度太大了。肯定還有不是這麽含糊的，更加嚴密的契約……但隨著恩寵之力的薄弱化，契約本身大概也被遺忘很久了吧。
已經沒有人知道。
窗外的天空，失去了光亮，隻有火燒雲的夕紅不斷變深、變濃。以這幅天空為北景，端坐一動不動的皇女，身影漸漸變亮，讓人覺得好似非這個世界的存在。
――神之力。
突然這麽想到。
人不能擁有的神之力。這種力量的變強，就說明危險迫近了人世。
――血與悲鳴，死與破壞，絕望之晨。
希望是自己想多了。僅僅是想多了？還是應該這麽想？這樣會是正確答案還是錯誤答案……
在猶豫中，他等待。
如同退潮似的，光條從皇女全身消退，嬌小的身體看起來比平日更幼小，看到她肩膀劇烈地上下抖動，亞爾德靜靜起身，打開門，朝守在外麵的史莉婭點了點頭。
「結束了」
「那麽點燈……」
「還是我來吧，我還有話對王說」
接過火種正想回到房間的時候，他的袖子被抓住了。
「那個……我去端茶點來。平時都是這樣的，殿下說過結束之後，身體會很冷……所以，我去端些熱的東西來，主人也請一起吃點」
亞爾德一笑，史莉婭也羞怯似的，鞠了一躬。看見她拎著下擺，快步在走廊裏跑去後，命令護衛別讓其他人進來，便關上門。
手拿著火種，室內昏暗得越加厲害。點起牆上的燈台，把蠟燭放在小桌上。搖曳的燭光照耀下，皇女的臉色很是蒼白。他脫下自己的上衣，披在少女肩上。
「……是亞爾德嗎？」
「是的」
「我知道你在房間裏」
「誠惶誠恐……要不要在下為您號脈？」
皇女眨了眨眼，仿佛這句往左讓她終於回到現實中來似的，抬起頭，看向亞爾德。
「可以是可以」
「那麽，在下失禮了」
屈膝半跪在地，手指搭上她的手腕。
――跳得好慢。
脈搏的間隔非比尋常的慢。《天地輪》進行時，也許要比這更慢。不，並不限於《天地輪》，龍種每次使用恩寵時，他們的脈搏就會變慢，讓心髒強製沉眠。
――簡直像是假死似的。
手指指腹一邊探著脈搏，亞爾德一邊開始祈禱別出事。恩寵之力的負擔，看來並不隻有自己。神之力對人之身來說過於沉重了。她的那些皇兄們會為這個年幼的小妹著想嗎？
外麵傳來史莉婭的聲音。
「我端茶點來了」
不等回應，門就開了。史莉婭剛踏入房間便瞬間止步，好像擔心什麽似的問道，
「您的身體……？」
亞爾德心想她眼中是個什麽樣子？這幅模樣就算被誤以為亞爾德身體糟糕到跌倒在皇女的腳邊，其實也不奇怪。
不過，皇女似乎以為史莉婭在問她。
「沒事，茶點放那邊」
「是，那個，有什麽需要我幫忙的嗎？」
這次是亞爾德回答了。
「不，沒有。退下吧，直到我叫你，別讓任何人進來」
「是」
在他鬆開皇女的手站起來的這段時間內，史莉婭畢恭畢敬地關上了門。
皇女抬頭看著亞爾德，問道，
「幹嗎突然來號什麽脈？」
「您的臉色不好，在下擔心」
「被你這樣的人說實在是……」
被她含著苦笑地命令坐下，亞爾德隔著小桌與皇女麵對麵。從沒見過的小點心，盛在模樣可愛的精致盆子裏。香草茶熱得仿佛會燙人，這麽熱，卻絲毫不減茶香，真是不可思議。
「請恕在下唐突，敢問狀況如何？」
「二皇兄，似乎在懷疑我。雖然我說會幫助他，但他好像不怎麽動心」
亞爾德呼呼吹著茶碗的動作停了下來，抬頭。光是沒有清楚拒絕，就讓她難以理解了吧。皇女表情黯淡。
二皇子的反應，對於亞爾德來說是意料之中的事。突然提出施援，不引起懷疑才叫奇怪。因為本來就是沒什麽接觸的兄妹。不過，應該也不會隨隨便便地拒絕。
「他並沒有拒絕吧」
「嗯」
「這個結果很好，《天地輪》中談得又怎麽樣了？」
無精打采的皇女，看上去格外嬌小。不經意地，就用上了鼓勵的語氣。
「因為像平時一樣，有人明嘲暗諷地說二皇兄以討伐橫行沙漠的盜賊為借口，擴增兵力，意圖謀反，於是我就插嘴了。說北嶺宰相《黑狼公》治理下的領地與博沙國接壤，同樣也深受盜賊之苦。征兵並不是借口之舉，《黑狼公》向我報告，希望負責與博沙國的聯係。這樣說就可以了吧？」
「很好」
「可是……」
皇女抬起低著的頭，噘起嘴巴。
「您怎麽了？」
「他們說你是個膽小鬼，過度害怕」
亞爾德眨了眨眼，皇女似乎心情變得惡劣了。
――什麽啊，原來是為這種事在沒精神啊。
「您為在下辯護了吧」
「說你是膽小鬼什麽的，北嶺沒有一個人會相信！」
「在下倒是他們說的也有道理」
「不準這麽平淡冷靜好像在說別人一樣！」
「在下會努力的」
皇女長歎一聲。
「總之，我照你說的做了。向二皇兄提出，接下來《黑狼公》會前去造訪。不過他好像不怎麽歡迎」
「吾王是決定留在這裏等在下回來嗎？」
「怎麽可能！我當然要去！」
亞爾德小心翼翼地喝了口茶後，指出道，
「如果這點程度的小事就打破您的平靜，在下可無法帶您同行」
「什麽叫這點程度的小事！……你很勇敢，他們憑什麽這樣隨便說你！」
自己被人用勇敢這個詞來形容的時候，一般都會被加上「枉費」這個前綴。嘛，這樣也好。
「您的維護讓在下深感光榮，不過皇家之人，有時雖然會把自己認為是第一流的尚武官，卻從不會把自己視為第一流的尚書官。既然在下是尚書官，被人說沒有能力、不敢戰鬥、不知危險也是理所當然的」
聽到這些話的皇女，表情越來越難看。要是哭出來可就棘手了。這樣子應該不至於掉眼淚吧。不不，不好說呢。皇女的思考方式估計不論，僅就她的感性而言，實在難以把握。
「亞爾德」
「在」
「不準這麽平淡冷靜好像在說別人一樣！我剛剛命令過你」
「非常抱歉」
「你給我稍微傲驕點」
猶豫了一下，但不想浪費時間在口舌之爭上，決定采用萬能的回答。
「遵命」
輕鬆倒是輕鬆了，卻無法避免敷衍痕跡過於明顯。皇女一副非常不服的表情。亞爾德急忙轉開話題的方向。
「對了，吾王是如何看待外交的基本？」
臣下的名譽引起的亂子，常常是在這類局麵中。既然皇女很在意亞爾德的名譽，那麽不更深刻地理解這類問題，會讓事情變得麻煩。
「我……我沒有像皇兄他們那樣學習過政治」
「在下並不想聽正確答案，隻是希望知道吾王是怎麽想的」
「感覺你好像是在故意問一個我肯定會答錯的問題」
「不學習卻碰巧得到的正確答案沒有任何價值，左思右想反複驗證的才是學問」
皇女歎息著，答道，
「我覺得是，保持平衡」
突然，說出了一個並不算壞的答案。
「您獨具慧眼」
「……沒學習就說出的正確答案是沒用的，我剛剛才被你這麽說過吧」
「不不，吾王已經通過自學領悟了，您真是出色」
大概是在皇宮中，少女聽過不少吧。據她說有許多不把她這個小丫頭當成一回事的口無遮攔者，那對於練習耳力來說倒是個不錯的環境。
趁著皇女被表揚後表情鬆緩開來的時機，亞爾德見縫插針地又問道，
「您知道為了保持平衡，什麽是必不可少的嗎？」
「那是……對了，就是知己知彼吧？」
「獲得正確的情報是重要的大前提」
正因為情報的流通速度之快，皇家才會如此之強。而且，第二強的已經是北嶺。不過，並不是說有情報就好。情報的用途，說到底不過是為了得出正確的判斷。
「你要是問我以此前提該怎麽行動……我隻能說，見機行事」
「所謂外交的基礎，其實是避免孤立」
「孤立……」
「一旦孤立，就算被群起攻之，一敗塗地也很正常。變成那樣，不會有任何人會伸手援助。所以孤高自持，可算是下策」
「原來是這樣啊，和商隊雙六一樣呢。一開始賺太多，也會變得孤立吧」
「是的，當下，被孤立的，您認為是誰？」
「那是，二皇兄……」
給表情顯得還沒有想通的皇女一些思考的時間，亞爾德喝了口茶。溫度終於開始適中了。
「您的皇兄長們的爭鬥，應該並非吾王所願。為了保持平衡的近道，便是您主動與二皇子結盟」
皇女臉上，泛出理解之色。
「看上去好像是作為二皇兄一個人的友軍，其實，並不是這樣。對嗎？」
「您說的對。在這場騷亂收宮之後，隻要大張旗鼓地宣傳，北嶺準備給各種紛爭提供助力」
「可是……」
「您在擔心什麽？」
「這麽一來，豈不是走上以前的老路了嗎？你說過，過去的北嶺之所以整個成為傭兵團，是因為除了士兵以外沒有其他可以輸出的東西。難道你想讓我把子民的生命當作商品來出售嗎？」
太聰明也是個問題呢。亞爾德忍住歎息，直蕩蕩地麵對皇女的眼睛回答道，
「其他，還有可以出售的東西嗎？」
「隻要尋找，總能找到」
「如果說打破平衡狀態的是力量，那麽讓其恢複的也是力量。北嶺所具備的天賦力量，既非經濟實力也非政治力，隻有軍事力而已。這是就是北嶺這片土地的宿命。吾王無須煩惱。就算是皇女殿下以外的其他人成為這裏的上位者，也會采取相同的行動」
「不對」
皇女斷言，不服輸地回瞪著他。
「您說哪裏不對？」
「因為我來到這裏，三皇兄才會盯上北嶺。煽動北地蠻族，說我這裏好對付。所以才不得不讓鳥兒們飛翔起來。如果鳥兒們不會飛的話，這裏根本就沒有什麽軍事力」
「您應該為具備軍事力而高興」
「可是——」
「王喲，有件事您必須明白。這是基於所有思慮的大原則」
「什麽？」
「人，是愚蠢的生物」
皇女沉默了。
既沒點頭也沒否定，看起來似乎在專心思考接受亞爾德說的這番話。
「……戰爭消耗、破壞所有一切東西。人什麽也得不到。為了培養優秀的戰士，您知道需要花掉多少經費嗎？浪費戰士的生命，是絕不能容忍的。戰爭的花費高昂無比。你死我活的爭鬥，代價無比高昂。稍微有些反思便會明白那是筆劃不來的買賣。可是為什麽世上的戰爭卻從沒停止過？那正是因為人是愚蠢的生物」
皇女皺眉思考，不一會兒問道，
「可是，戰爭可以得到國家、地位、財富，不是嗎？」
「確實會有誤會，通過戰爭能得到權力和利益吧，但是憑借暴力得到的東西，早晚肯定也會失去」
「是嗎？」
「如果當事人在結束一生前，沒有失去的話，可以稱得上是相當幸運吧。但就算再晚，死後也會受到製裁。偶像毀滅，一族人被清洗。那些曾經緊跟在後的人，都臉色蒼白地急著撇清關係逃之夭夭。曆史就是這麽告訴我的」
「你不說死後靈魂不能得救之類的嗎？」
亞爾德聳了聳肩。
「靈魂的問題，不在我的所知範圍內。非常抱歉，在這點上我力不從心。在下能夠說的，隻有曆史所得出的事實」
「有些人，隻要活著的時候快樂就好」
「那是因為他們愚蠢吧」
「……原來如此」
「人，是非常愚蠢的。所以，不用期待放任不管，戰爭就會漸漸消失。所以，我們隻有主動介入。而期間需要的是外交實力。軍事力，您可以當作是一種資本。失去鳥兒機動性的軍事力，北嶺便沒有外交性的價值」
皇女垂下眼。短暫的沉默後，朝著亞爾德的眼神中，滲著一抹悲涼。
「天空，也沒有自由呢」
「是的」
「真的隻有人心中才可以存在嗎？」
亞爾德微笑了。這是他去年告訴她的。那時，皇女當場反駁說我才不要那樣。心中的自由，就算存在也沒有意義。
「至少在下是這麽認為的」
皇女小聲歎了口氣。
「我知道你沒說出來的意思了。必須把二皇兄從現在的狀況中解救出來。趁此機會，全力展示翼之騎士團的實力，對吧？」
「您說得對」
「要讓我們北嶺的力量，被狠狠地抬高價格」
亞爾德點了點頭。
皇女看著他，又歎了一聲。
「該做的事，我都懂了。可是，讓二皇兄頭痛的那些盜賊的根源，是那些沙漠叛逆吧？這不等於是已經解決了嗎？」
「恐怕不是。襲擊博沙國的盜賊，在下覺得可能是另一群人」
「啊……是嗎？說起來距離確實相當遠呢」
二皇子治理下的博沙國與《黑狼公》領，雖然接壤。但是，都擁有範圍相當廣闊的荒漠和無人地帶。
「聽流亡來的人說，博沙國中對於沙漠屬民的警戒非常強，還有借著管理的名義，施暴和搜刮金錢，造成難以生活，遊民不斷增加。上代窩藏的王族與那些人似乎沒有關係。在博沙國主導行凶的，似乎另有其人」
「那麽，會變成戰爭
為了安撫陷於恐慌的沙漠之人，多花了點時間。
在帳篷中的八人中，除了騷亂中死掉的一人外，其餘都發誓服從《黑狼公》。當然，預言者也包括在內。
希望別隻是表麵上的服從，雖然有點擔心，但亞爾德還是接受了他們的宣誓。
配置沙漠之人的地點必須慎重挑選。要兼顧各族的人數，還得考慮其各自的傳統文化。些許的習慣差異，有時候會造成決定性的不知。帝國的曆史便是此類麻煩先例的寶庫。
舉身邊的例子來說，就連擁有相同文化的北嶺人，在狹窄空間中共同生活也會露出焦躁。在不到半年期間就變成這樣了。與集居無緣的文化，肯定會促進不和。
不過，眼下讓他們先遷移才是亟待解決的事情。總之，決定讓所有人朝達古旺河上遊前進。險峻的山嶽地帶，用來藏身並不壞。有人願望的話，也可以直接定居在那裏。
決定把盜賊騷亂的所有責任推給死掉的紅手套男人――炎之手。把他交給二皇子的使者，就說這個男人是所有事件的主謀。《黑狼公》領地中也有盜賊作亂，使者也是知道的。所以抓捕盜賊也沒什麽不自然的，就算失手殺掉……大概會遭到抗議吧，作為過失，對方是能接受的吧。
不過，遺體不能就這樣讓他們帶回博沙國去。用鹽醃著首級如何？傑沙魯特去找阿吉魯商量過，還是用從北嶺帶來的雪凍住後送過去吧，阿吉魯如是說，或者還是臉部爛掉的比較好？
被他們尋問後，亞爾德回答說――用味道不重的那種，對於使者們來說也比較輕鬆吧。
真是累人的對話。
把收尾工作全部交給他們，亞爾德回到府邸。與沙漠民眾的對話雖然是有必要的，而且對他們的習慣也很有興趣，但亞爾德的身體卻隻有一個。而且，那還是個非常虛弱的身體，不能浪費體力。他的工作在別處。
塔盧琴被罰停飯一頓，他正是精力十足的年紀，應該能忍得住，不過塔盧琴對這個懲罰沒什麽後悔的反應倒是讓亞爾德有些鬱悶。罰飯是不是沒什麽用？……想想，其實自己也沒什麽食欲。因為太累了。
「大公，您沒事實在太好了！」
出來迎接的石冉佳，似乎消瘦了。在窩藏沙漠王族的事情被亞爾德知道後，他原本胖乎乎的圓臉完全一變，表情總是惶惶不安。如果罵他，看上去反而顯得自己像個壞人似的。
「正使在哪裏？」
「吉斯凱爾大人，正在他中意的女演員處休息」
找茬把他叫來，雖然閃過這樣的想法，還是算了吧。
「那麽，明天，你去通知他，就說已經討伐了他們要找的罪人。如果希望的話，可以為他們交給他們首級。另外，給副使同樣的通知」
「明白，那麽，那邊的情形如何？」
「讓他們發誓服從。對了，關於坦達神殿的傳說，你知道多少」
石冉佳眨了眨眼。
「坦達嗎？不，我不是很清楚……」
「有個自稱是預言者的人。我想盡可能多的知道些關於坦達神和預言者的事情。幫我收集一下」
『我們總會有暢談的機會』，預言者是這麽斷言的。希望避免在不知對方根底的情況下與她再次會麵。
「明白」
「其他還有什麽要報告的嗎？」
「啊……對了。公主殿下說過等您回來要向她報告」
「報告什麽？」
「那個，就是您回府的事情。差點忘記了呢，得馬上去才行」
等等，伸出的手抓了個空。石冉佳已經走到走廊上。
亞爾德歎了口氣，這麽一來睡眠時間肯定又要減少了。時間已是深夜。連日來的重務，壓得體力處於極限。明明沒有陪皇女折騰的空了。
不出所料，當他來到走廊時，隔壁房間的大門已經開了。從門縫中偷偷望著外麵的是史莉婭。臉色戰戰兢兢的，但一看見亞爾德後，就立即鬆緩下來，鬆了一大口氣。
「主人」
「安靜，別吵醒吾王。等她明天起床後再向她稟報」
「這太殘忍了，殿下說過如果您回來後不立即向她稟報，就要解決小人」
石冉佳這張惶惶不安的善人臉，從沒像現在這樣覺得討厭過。
「要解雇我的代官？她應該沒有這樣權力的。聽好了喲，如果有必要的話，我會重新雇用你的」
「您說『如果有必要的話』？……大公，這也太」
那張慘兮兮的臉把史莉婭給騙到了。
「我這就去通知」
「啊，等一下」
伸出的手，這次趕上了。抓住史莉婭的手腕，把她拉回來後，少女驚訝地抬頭看著他。
「別去找她，算我拜托你了」
「可是，殿下非常擔心您……我也……萬一主人有個什麽」
亞爾德苦笑道，
「我看上去就那麽沒信用嗎？不僅是吾王連我的仆人也不信任我」
「大概是因為您深受眾人的敬仰吧」
聽到石冉佳得意洋洋地這麽說，亞爾德落下肩膀。內容姑且不去說他，聲音實在太響了，如果不快點把這個男人驅走，皇女就要被吵醒了。
「如果沒其他事，你快點去睡吧」
「是，那麽小人就從命了。史莉婭，你要我為作證喲，我可是非常努力地想稟報公主殿下的」
「好的」
「太好了，那麽，晚安，大公」
目送石冉佳恭敬地鞠躬，離開走廊，亞爾德歎了口氣。把視線轉回到史莉婭，心中一驚，她怎麽在哭？
「怎麽了？抓疼你了？」
心想著應該沒那麽用力，一邊鬆開抓住的她的手腕。少女左右搖頭，用袖子抹了抹眼睛。
「不是的……非常對不起，我一看到主人，心裏的石頭就落地了……隻是這樣」
「是嗎，讓你擔心了，抱歉」
從努力露出微笑的史莉婭背後，傳來一個不高興的聲音。
「既然回來了，就快點來報告」
是皇女。
亞爾德感到臉上肌肉在抽搐。心中吐露著其他的話語，再見了，睡眠時間，與被子的再會，又要延後了。
「夜已經深了，不如把報告留待明早――」
「這是命令」
被嚴厲地這麽一說，明白最後的抵抗也以失敗收場。把手落在史莉婭的肩膀上，示意她退開。
「史莉婭，你也去休息吧」
「我去端茶來」
「不，沒必要。你出去吧」
「……是」
與鞠躬離開的史莉婭交錯而過，亞爾德走入房間。
室內蠟燭稀少，比走廊裏更顯得幽暗。皇女的上半身穿著平時的男裝，坐在露台邊緣上的石質長椅上。皓月雖然已經落山，群星卻在夜空下，讓屋外比室內更明亮。
亞爾德閉上生，走向露台。
「您不冷嗎？」
雖說是早春時節，夜晚還是很冷的。石頭上也布滿寒氣吧。可是，皇女的一瞥似乎顯得更冷。
「太慢了」
「非常抱歉」
「我都聽到了」
「那麽在下的說明就可以省略多了」
「……你這時候應該說非常抱歉」
「如果這句話能讓在下當作所有的回答，那麽便如您所說」
皇女落下肩膀，一幅受不了的表情。
「坐吧」
沒有脫去外套的時間實在太好了。一邊這麽心想著亞爾德一邊往皇女身邊坐下。不出所料，即使隔著厚厚的衣物，寒氣仍
然能滲透進來。
皇女的頭，大概在他肩膀左右的位置上。
「你……」
話到這裏就斷了，沒有下文。如同催促般，亞爾德接口道，
「在」
「你連女官的名字都能記得嗎？」
「……哈？」
「我記不住女官的名字」
「娜奧女官的名字，您不是能記住嗎？」
「娜奧是我的乳母。不是普通的仆人」
「如果您說的是剛才那位服侍您的女官……她曾經是三皇子府上的人。去年，她因為代替拐杖攙扶我，所以也被卷入了那場騷亂之中」
「是兄長的……」
「機緣巧合之下，曾經拜托宓夏夫人代為照顧，但總不能一直麻煩宓夏夫人，所以我收留了她」
慎重考慮後，將至今為止的大致情形說了出來。原本是三皇子的官家為了陷害色誘亞爾德從娼館買來的少女，而這樣做的原因又是基於猜測他與皇女之間有不可告人的關係……這些，到底是說不出口。根據占卜，她似乎有《銀鷲公》的血脈……這件事，也是多餘的吧。
「你挺耿直的嘛」
「常被人這麽說。不過……在下聽到了一件意外的事呢。在北嶺服侍您的女官，她們的名字您都不記得嗎？」
被迫與皇女同行的女官們，幾乎都是出自有些名頭的貴族家係。之所以會跟著皇女來到北嶺這種邊陲之地，大多是家裏無法給出名分會成為家族瑕疵之類的情況。不過，此舉應該還有政治上的意圖吧，連名字都記不住，侍奉的意義可就泡湯了。
「那些個，很麻煩」
「哈？」
「如果不公平對待，就會被以為寵著誰……所以，不去叫她們任何一個人的名字就行了。有事的時候，就找正好在場的人」
「原來如此……受教了」
皇女皺起些眉頭，嘀咕道，
「我想說的不是這種事」
嘛，也是啊。要在這種話題上削減睡眠時間，可就太說不過去了。
「目前沒有什麽需要報告吾王的事情，隻能說基本上一切都在按預定進行」
「是嗎」
還以為她要盤問一番，但皇女卻低下了頭。大概是思考該說什麽吧，沉默格外漫長。
金發隨著光線的強弱變化不停，好有趣呢，忽地這麽想到。亞爾德自己是黑發，如果日光強烈，最多會顯得有些茶色。說起來，小妹曾經試圖把發色弄得明亮，但努力過度，變成了一頭蓬亂的白發。當時覺得染發真是件傻事，現在才明白，她大概是憧憬這樣的頭發吧，想要一頭亮麗頭發的心情也不是不能理解。
亞爾德把手指埋入沐浴在星光下帶著淡淡光暈的皇女長發中，輕輕試著梳了一下。
與吃了一驚抬起頭的皇女視線相匯，他微笑著說道，
「即使在下不報告，吾王應該也早已知道了吧。您去過沙漠那裏吧？頭發上有沙子喲」
「唉？不可能，我明明有清理――」
亞爾德的笑意更深了，皇女表情一沉，接著發怒了。
「你騙我！」
到底是誰先騙誰的啊。
「在下明明向您說過那麽多次，千萬不要跟著同行」
就如同塔盧琴無法對皇女的願望說不一樣，侍奉皇女的騎士們，似乎也無法期待他們作為抑製力的作用。
努力不去歎息，亞爾德向皇女問道，
「那麽，您覺得如何？」
「我去雖然去了，但發生了些什麽，卻不太清楚。又聽不見下方的對話……」
「我隻是告訴他們，服從的話就救他們」
「箭……沒傷到你吧」
亞爾德鎖緊眉頭。雖然皇女一幅為他擔心的表情，但此時不是嘴下留情的時候。
「《天地輪》您是如何處理的？」
規定是在日落之後開始。那些潛伏的射手們收到攻擊號令，是在夕陽即將落下的時候。在那種時候那種地點，根本沒有回到這裏準備《天地輪》的時間。
皇女心情不爽似的聳了聳肩。
「嗯」
「什麽嗯？您到底是怎麽做的？」
「在鳥背上」
亞爾德頓時感到頭暈眼花。差點要從長椅上掉下去了，拚命努力才撐住。
「您竟然做那麽危險的事！」
「有騎士陪著我，並不危險」
「我要給他懲罰，是誰？」
「沒有必要，是我命令的」
「就算是主君的命令，也有不能遵命的時候。不明白這點，就不勝任做一個騎士。所以，我要懲罰他，是誰？」
皇女緊閉嘴巴，不告訴他。哼，亞爾德說道，
「您不說也就罷了。我會自己確認」
「亞爾德，這都是我自己不好」
「吾王您也必須明白，事情沒有這麽簡單，不是您把責任攬到自己身上就能結束的。不過，因為您不適當的命令而需要受處罰的，不是您，而是服從這命令的部下」
「……我知道了，所以別懲罰騎士了」
「不行，這樣無法作為儆戒」
如果今後還有這樣的情況，絕不能讓皇女置身於危險之中。光是把她帶出去就已經是個大問題了，竟然還來不及回來趕上《天地輪》，真是豈有此理。
「我――」
「當然，王也有錯。可是，您是我們的主君。無法給您懲罰。所以騎士會連您的份一起受到懲罰。今後，你就會慎重的思考自己的行動吧」
皇女的表情就像已經受到了足夠的懲罰似的，她不是那種會慶幸自己逃得懲罰的性格，所以這招才會有效吧。
「……無論怎麽樣都要懲罰嗎？」
「懲罰是必要的。請您別想偷偷放水。這也會是不當的命令，對此請好好思考。順便說一句，在下這次也犯傻了。應該挑選一個更懂事的騎士――或者不帶上阿吉魯副團長」
原以為阿吉魯應該沒那麽姑息皇女的，再加上需要一個統領現場的指揮，所以就請他來沙漠了，沒想到看錯人了。
「阿吉魯，可是斬了想殺你的那個人喲」
「就算不是他，也會有其他人去做。僅此而已」
「可是……」
「不必多說。您知道嗎，在下今天非常勞累。在這裏陪您打交道，也許是對在下愚蠢的一種懲罰。不過，就算是懲罰也是有極限的，如果您要說的隻有這些，就請讓在下休息吧」
斬斷話題後，皇女浮現出受傷的表情。糟糕，亞爾德心想，這可不好。
――我怎麽沒有大人的樣子啊，笨蛋，冷靜！
皇女確實做了件蠢事。但是，對年紀不到自己一半大小的少女發火，也不同樣是件蠢事嗎？
「……非常抱歉，在下說得過分了」
「不……別在意」
皇女低下頭，似乎又在尋找該說的話語，不久，他低聲說道，
「沒事吧？」
「您指什麽？」
「這不像你」
「……所以說，您指什麽？」
「我沒有幫上你的忙嗎？」
完全不明白這是在說什麽，努力不讓焦躁感滲入到聲音之中。
「王，您不必給屬下幫助，應該是屬下給予您幫助才對」
皇女歎了聲，抬頭看向亞爾德。
「你還是老樣子，依舊那麽不懂察言觀色」
「非常抱歉」
「就連我這樣的小丫頭都覺得那是不可能做到的，所以你也沒有說出來吧。但是，你其實想救所有人吧，亞爾德」
「…
…哈？」
「以前，你曾經說過。父皇為了保護自己，不得不穿越沙漠。從父皇的立場來看，這是合情合理的決定……不過，你還說了，為什麽自己沒能阻止」
皇女說的，讓亞爾德嚇了一跳。自己對這個少女說過這種話？
「在下冒昧了」
「這不重要，重要的是你在後悔吧。後悔十多年前，眼睜睜見著沙漠屬民在麵前被殺卻無能為力。所以這次才想救他們，如今的話，你是能夠救他們……不是嗎？」
這次輪到他尋找語句了。
思索了一會兒，又氣又驚之後，才終於承認，能夠說出來。
「是的」
皇女說得對。自己幾乎沒有意識到，這就是償還吧。
一想到自己是為了如此私人性質的欲求，而將多少人置於危險之中，就不禁害怕起來。這種事，應該放手才對嗎？――現在還不算太晚。把所有人，全部押送到帝都。隻要做好被罵做無恥之徒的準備即可。
不過，不知道亞爾德的想法，皇女繼續緩緩地，靜靜地，說了下去。
「我呢……老實說，對那些叛逆者是死是活，根本無所謂。我害怕的，隻是你為了那些家夥而有生命危險。不過，搭救那些家夥，對你來說是很重要的，對此我也是能理解的」
皇女握住亞爾德的手，小巧的手，非常溫暖。作為貴族妙齡少女的手來說，有些硬質。這是揮劍、駕鳥的戰士的手。
對於生命的珍貴並非無知，少女了解孰輕孰重，也明白該放手時的果斷。更知道拯救一方，就意味著必須舍棄除此以外的東西。在這一點上，肯定遠遠比亞爾德更有經驗。
皇女長歎一聲。
「所以，亞爾德。你可以更加依靠我，多利用我的血統和出身吧。你不明白嗎？……我不喜歡總是被人從背後守護著，好像欠債似的」
無言以對。
再怎麽搜索枯腸，也找不到適用的話語。什麽不能輕易許諾，什麽教唆自己利用主君太過於膚淺之類，雖然想到很多，卻都不適合眼下的情況，最後都拋棄了。
亞爾德剛一沉默，皇女便抬起視線，試探般看著他。仿佛在擔心會不會挨罵似的。
歎息後，他低下頭。
雖然困意連綿，但必須再堅持一下。
「原來如此，王的想法，在下明白了」
「……真的？」
「是的，或者該說，直到您說出之前，都沒發現的在下，實在很愚蠢」
明明知道她不是個會老老實實接受保護的少女。一不小心，把願望錯以為是現實。人為什麽就這麽愚蠢呢？
「我覺得你並不愚蠢」
「不，在下是笨到無藥可救的那種人。不過，總之，明白了。非常感謝您」
「……謝我什麽？」
「謝謝您點醒在下」
如果為皇女的安全著想，就不能把她藏得遠遠的。必須明白這是下策中的下策。上策是給她一個能感到責任感的任務，把她留在適度的距離位置上。
――很好，學了一招。
「有件事，隻能您才做到，可以拜托您嗎？」
「什麽事？」
「請您聯絡二皇子，請他務必協助我們」
皇女眨了眨眼。亞爾德的話似乎讓她感到意外。不過，她很快回應道，
「理由是什麽？說說看」
「首先，請您原諒在下的冒昧。如果要保護幸存的沙漠遺民，就會給您惹麻煩，這我早就知道了。如您所說，我確實是無法舍棄曾經因為舍棄過而追悔莫及的東西。不過……太過於危險也是事實，所以在下希望分散他們」
「你是說把二皇兄也卷進來？」
「是的，二皇子需要友方。《天地輪》中的援手，以及原沙漠民族的馴化。無論哪個對於二皇子來說都是很有吸引力的提議吧」
皇女皺起眉頭。似乎稍微考慮了一下，很快微微點頭道，
「好吧，不過，該怎麽跟他說？總不見得說，請幫我們窩藏叛逆吧」
「首先，通過皇帝陛下身邊的傳達官，給二皇子事先知會一聲，就說會在《天地輪》中擁護他。然後，《天地輪》進行時，反駁那些彈劾二皇子的聲音。二皇子沒有謀反的意圖，之所以增加也是因為沙漠盜賊出現結夥大規模行動……報上自己的名字，擁護皇子，雖然有些危險――但無法避免」
沒有再旁觀下去的從容了，無論怎麽封鎖消息，秘密都會泄漏。一旦窩藏沙漠王族的事情暴露，亞爾德就完了。當然，發誓絕不拋棄他的皇女也會完蛋。雖然不至於被取走小命，北嶺的支配權被收回，軟禁在皇宮裏將是肯定的。
「你說的危險是什麽？」
「會被意圖陷害二皇子的人給敵視。恐怕……會被那些準備槍打出頭鳥的人當成靶子」
「沒關係，我才不想被那種人當成友方。真想快點一戰滅了他們」
亞爾德按著太陽穴。現在可不是能說好困的時候。
「王喲，你的話太缺乏深思熟慮了」
「至少讓我在和你說話的時候，說說真心話」
在不和自己說話的時候，少女就不會說真心話了？亞爾德對此非常懷疑。
「……之所以請您報上名字，擁護二皇子，是有其理由的。其一，是為了讓二皇子相信您」
「這我知道，事先聯絡，也是這個目的吧」
「您明察。在下是您的副官，接手上代《黑狼公》領域，與博沙國為臨，這些都是眾所周知的事實。這樣您自報家門之後，再說知道沙漠盜賊的情況，也就有了可信度」
「隻要作證說，在我臣下的領地中也有盜賊作亂就行了吧」
「是的。可能的話，您與二皇子聯絡的時候，也同樣這麽說。這樣，使用恩寵之力便能確認，說的內容是否相符」
隻要使用恩寵之力，就無法撒謊。如果皇女不是真心的，也就無法擁護二皇子。
皇女點了點頭。
「明白了，我試試」
「二皇子那邊，也許會問您為何提出援助。屆時，請您回答說，理由會在直接拜訪時，當麵告訴之。《黑狼公》將就如何加強沙漠的防禦，去他那裏拜訪」
「你，要去二皇兄那裏？」
「您若是討厭的話，在下就獨自前往。如果您也願意，便請同行」
「當然要一起去」
亞爾德苦笑。如果不一起去的話，可就困擾了。因為必須在適當的距離裏，給她點事做。
「非常感謝――不過，您同行之事，請對二皇子保密」
「聽上去很有趣呢」
「請您在明天的《天地輪》開始前，先與二皇子聯係。另外提醒傳達官注意，別被陛下知道」
「懂了」
皇帝沒那麽好說話。這點，亞爾德還是懂的。
二皇子又怎麽樣呢？――如果在天平的一邊放上叛逆者們的話，另一邊就必須擺上相稱的人情債。人的生命與人情，根據判斷的個人不同，價值也會不一樣。要是能像砰砣那樣，以一定的重量來計算就輕鬆多了。
「隻有這些嗎？還有沒有其他的？」
雖然覺得剛才拜托她的事已經夠麻煩的，但皇女卻以幹勁十足的表情追問。
對此自己竟然覺得欣慰，這倒是有些意外。如果是去年的話，大概會覺得很麻煩吧。
――嘛，現在當然也不是不麻煩。
隻是雖然麻煩卻也感覺開心，不過，說到感覺的話，還有個更深刻的問題。
連綿的睡意。
「那麽……還有件事想拜托您」
「說吧」
「在下入睡前，如果您能握著在下的手，講故事給在下聽的話，就實在太好了」
皇女眨了眨眼。
「你是認真的？」
「隻是想稍微放縱一下」
皇女愣住了。不過，隻是短暫的一瞬間。很快臉上升起朱紅色。又生氣了？亞爾德心想她可真是夠忙的。
「不準捉弄我！難道你還在記仇嗎！」
「您在說什麽呢？莫非您覺得自己做過什麽足以讓在下記仇的事嗎？」
笑著回問，亞爾德站起身。
「別扯開話題，我――」
「您已經給在下足夠多的幫助了」
「我什麽也沒做嘛」
「不，您已經做了。您理解在下，相信在下，交付在下的意誌，讓在下深深感動。不過，可能的話――」
「什麽？」
「――請您再多給在下一點信任，比如，不必跟著去沙漠那裏參觀」
皇女皺起臉。
「那是因為你平素的態度有問題」
「看來您還是在誤會呢。就像剛才說過的那樣，我不打算白白舍棄生命。您竟然認為屬下是個不會事先準備好保命手段的傻瓜，這實在讓我意外」
「夠了，你說的我都懂了」
「如果您能理解，自然最好不過……真的懂了？」
「囉嗦！」
「既然您說了在下平素態度雲雲之類的話，那麽這種程度的確認可得坦然接受才行」
皇女站了起來，抬頭朝這裏望了一會兒，突然又爬上長椅。被她挑戰似的回瞪著，終於注意到皇女是為了稍微提高她的視線才這樣做的。
――好孩子氣的舉動。
剛一愣，皇女便雙手叉腰。
「不過比我年齡稍微大點，有什麽了不起的」
「不是稍微喲，皇女殿下的年齡即使再翻一倍，也趕不上在下的年齡」
「不過是區區二十二歲的差距，我離二十二歲隻有七年而已」
「那是一段堪比您目前一半年齡的歲月」
皇女不依不饒。
「等再過八年，我要讓你再也說不出什麽您的年齡還不到在下的一半之類的話……可惡，你這張好像什麽都知道的臉……真叫我火大！」
「很遺憾，這張臉是天生的」
「我告訴你，你對我的事情根本連那麽一丁丁點都不知道」
「非常抱歉，在下是個無知的臣子」
「誰理你，快走！」
「遵命」
從露台回到房間，在退出房間前，亞爾德又一次看了一眼皇女。她還站在長椅上。注意到亞爾德的視線，皇女傲慢地問道，
「幹嘛」
「與您說話，讓在下的心情變得輕鬆了許多」
「囉嗦，快滾回去睡覺！」
「您也請盡早歇息。祝您一夜好覺，夢醒無憂」
鞠躬退出到走廊中，事實上，少女做得要遠比她自己認為的更好。
人有所謂的天賦。
亞爾德年紀也不小了，頭腦也還算是靈活。自認在可能的範圍內還算比較會周旋。然而，鼓舞人心這種活兒，實在是無能為力。
皇女則能下意識就做到。作為人上之人來說，可算是一種難得的資質吧。
如果她身為男子，亞爾德一想到大門另一邊留下的少女――如果她身為男子。
――就能瞄準帝位了吧？
她的資質會為她聚集人才，然後被某個勢力擁戴，就算是末子，也會陷入危險狀況吧。幸好她是女孩。不得不收拾掉各個皇兄，猶如走鋼絲般命懸一線的未來，實在不適合皇女。
――亂想什麽呢。
太累了，居然開始胡思亂想了。為了盡早休息，亞爾德朝自己的房間走去。
2
博沙王的正使提出麵會要求，是在午前的早些時候。不必立即去理他，亞爾德把會麵延遲到午後。與代官結束了許多商議後，聽從建議小睡了一會兒。因為身體感覺有點發熱，有種暈倒的預感。
就算突然高燒也並不奇怪，對此有所認識。不過，同時也明白，此刻不是能休息的時候。真麻煩。
雖然睡了個午覺，卻一點沒有消除疲勞的感覺。為了從床上爬起來，需要經過一段相當的掙紮努力。
為了能在有事的時候用鳥，把塔盧琴留在了身邊。不用期待他會做些沏茶端水，換洗衣服，刷平衣服皺褶之類的技術活兒。不過要是伶俐的仆人，就不會把主人從床上叫醒了，所以說這樣其實也不錯。
因為是換好衣服再洗得臉，所以袖口周圍被不小心弄濕了。反正待會要見的是吉斯凱爾，沒有必要太在意這種失禮的小細節吧。
亞爾德剛走入房中，使者就站起來。
「請坐」
雖然是出於禮節才這麽說的，吉斯凱爾卻早已經一屁股坐下了。比起傲慢，用敷衍這個詞來形容他似乎更適合。
「您在這裏的生活還滿意嗎？由於諸事紛擾，在下一直沒有能夠招待您的機會，真是非常遺憾」
亞爾德眯起眼看著對方。為該怎麽開場考慮過各種方案，看來是多費事了。對方明明什麽也不在乎，為什麽隻有自己不得不花心思去設想？
――要忍。
活著是一件麻煩事，為了活下去，堅持的忍耐是必不可少的。忍耐是需要獎勵的，這種時候，亞爾德會在腦中描繪夢想的隱居地來獎勵自己。在那雲霧繚繞的深山幽穀之中，靜悄悄佇立的木屋，隻有風吹過時樹葉的摩挲聲會傳入耳中，偶爾也會掠過鳥獸的啼鳴吧。
不過，隻有叫喚亞爾德的聲音，絕對不會聽見。
希望生命結束之前完成隱居心願，為此，隻有先來完成這麻煩的任務。
亞爾德不得已地回到現實中，說出能夠想到的最無機可乘的話語。
「那麽，閣下還有什麽要事嗎？」
「你說討伐了盜賊，有什麽證據？」
「如果要首級的話，在下已經備妥」
「我說的不是這個意思。有什麽證據能證明那個人就是我們追蹤的對象？」
「有證言，他承認自己在博沙國凶行」
「首級不會說話」
吉斯凱爾自大地斷言。亞爾德心想，說得不錯，如果首級會說話，那可就變成鬼故事了。
「在下見到他的時候，他的頭還沒有與身體分開。在下親耳聽見他這麽說的」
「總之，讓我繼續調查」
「沒有必要」
「你隨便決定我很難辦的，調查有必要」
亞爾德以膝蓋上握合雙手。
「這話真是有趣」
「有趣？」
吉斯凱爾嗤之以鼻似的笑起，瞪著亞爾德。平日的那幅怠惰感一掃而空。一邊心想著原來他還有這麽一幅表情，一邊回答道，
「很有趣呢，在下已經說過罪人受到處罰，作為證據會把首級交給閣下。那麽閣下還有什麽理由必須留在本人的領地中」
「沒有證據證明那就是我們要的犯人」
「在下說過了，那就是犯人」
「隻憑大公的一己之言，不能作數」
亞爾德微微挑起了眉毛。
「閣下似乎誤會了什麽呢」
「什麽？」
「沒有證據，但卻是事實。既然是本人說的，那就是既定的事情，吉斯凱爾閣下」
吉斯凱爾語塞了一刹那。
「我是博沙王正式派遣的正使」
「是啊，閣下追蹤逃犯而來，為博沙王代傳需要協調調查和逮捕的委
托，本人確已敬悉。我的部下在追蹤盜賊的途中，失手殺掉了對方。所以把首級交給閣下，閣下帶著回去，足以複命」
「所以我不說了，沒證據能證明那就是――」
「閣下這是在置疑本公說過的話嗎？」
吉斯凱爾閉上了嘴。如果說懷疑的話，就是明顯的侮辱。被遂走也無話可說。可是，如果不懷疑的話，就必須拿完證據返回博沙國了。無論變成哪種情況，吉斯凱爾都再也待不下去。而他似乎很想留在這裏。
亞爾德想知道其理由。所以隻能把他逼入死角。為了讓緊閉起嘴的貴族開口，他繼續說道，
「換一種問法吧。就算本人是個突然發跡不知情形的貴族，《赤犬公》家是支持大皇子這種事，還是有所耳聞的。然而，閣下卻報上《赤犬公》家的名字，又稱自己是二皇子的部屬。這不是很矛盾嗎？」
「不矛盾」
「那麽，請閣下給一個合情合理的解釋吧。你是為什麽，才想留在這裏的」
「為了讓我的主人滿意」
「閣下，是為在誰操勞？」
這不是一個有難度的問題吧。除了『為二皇子』的答案以外，沒有其他在麵子上可以過得去的回答。不管實情如何，都不認為會聽到除那以外的其他答案。
明明如此，吉斯凱爾卻沒能回答。
――這是怎麽回事？
過了一會兒，貴族將視線轉向背後的騎士。
「你不讓無關人退下嗎？真是個沒眼力見的男人」
「要是受到閣下的傷害，會挨主君罵的」
「主君？你才是，在為誰辛勞？」
「我侍奉的是北嶺王。閣下不可能不知道」
吉斯凱爾凝視住亞爾德。仿佛能從他臉上瞧出謊言痕跡似的。
接著，他重複道，
「讓無關人退下」
亞爾德歎了口氣。
揮了揮手，護衛的騎士不聲不響地退出。聽到關門聲從背後響起時，亞爾德問道，
「閣下想留在這裏的理由是什麽？」
「你覺得我會說真話嗎？」
「打算說謊的人，是不會以『你覺得我會說真話嗎』這種來開場的」
吉斯凱爾似乎不是普通的蠢貨，但也不像是卓越出眾的男人。他沒學過什麽像樣的對話術吧，如果說謊，亞爾德自信能看穿他。
吉斯凱爾一臉陰沉地說道，
「是神的預言」
勉強忍住隨時會鎖緊的眉頭，亞爾德像是催促他說下去似的點了點頭。
吉斯凱爾稍微探出些身子。
「博沙國中出現了預言者。我們追著盜賊來這裏，也是因為那家夥這麽預言過」
「……寄存神之語的人，會說出指示盜賊逃亡地的話嗎？」
「別問我，我討厭預言者」
沒想到居然會意見相同。
「那麽，二皇子相信預言，結果，閣下便被派到我這裏嗎？但是，這雖然能解釋閣下來我這裏的理由，卻說明不了閣下想停留的原因」
「預言不止這些。我在這裏會遇上某人。那個人物將是一掃沙漠盜賊的關鍵存在」
更加壓低了聲音，吉斯凱爾繼續道，
「那個人會這麽問我――閣下，是為在誰操勞？」
反射性地想捂住嘴巴，感覺這句話好像剛剛說過。可能的話，真想當成沒這回事。
「……這種事，不是常常會被人說嗎？」
吉斯凱爾擺出非常不爽的表情，卻又忠實於使命似的，認真回答道，
「這種話，怎麽可能有人會說」
嘛，也是。對於任職明確的貴族，提出這種問題，隻能被認為是在挑釁。而亞爾德當然就是在挑釁。對方如果發怒便正中他的下懷。因為他估計這樣應該能看到某些進展。
卻不想，事情會朝這種方向發展。
「可是……」
「我立場的可疑，是眾所周知的。家族所屬的派係與所在任官的地域不同。當然可疑到不行。不過，反過來，誰也不會來過問。如果問的話，就可能同時得罪兩方。這才叫聰明」
換句話說，問出這種問題的你就是笨蛋。亞爾德聳了聳肩。
「世上的聰明人真多，這是件好事」
「預言者說過。如果想確認，就反問對方，『你才是，在為誰操勞？』，如果那個人又說，『我侍奉的是北嶺王』，那麽肯定沒有錯，就是此人……直到遇見此人為止，我當然都不能離開這裏。追捕盜賊不過是副使的使命。交給我的命令是，把預言中的人帶回去。大公，請您協助我王」
在話說完前，貴族離開椅子彎腰跪下。剛才的傲慢不知扔到哪裏去了，他對著暴發戶低下了頭顱。
亞爾德無言以對。找不到能說的話――預言者左右了二皇子的行動……
二皇子是真的相信？還是用來作為趕走吉斯凱爾這個男人的借口？或者，各占一半？又或許有其他什麽理由？
「你相信預言者說的？」
「不是我相信，而是二皇子殿下相信，我奉命行事。既然是命令，我可沒得選擇」
他還真想得通。
「預言隻有這些？」
「好像是的」
「如果我說不的話？」
「為了讓你不能說不，所以我才來的」
吉斯凱爾抬起頭，與亞爾德剛一視線相匯，就非常討厭地扭曲起臉。他到底是想讓自己同行，還是不想啊？如果問的話，他大概會回答，不是我想讓你同行，而是二皇子希望吧。
受夠了。
「有一件事，讓我先告訴你吧。我也討厭預言」
「……在我作為騎士正式佩劍的時候，有個來賣祝福的人。我老頭子是個小氣鬼，沒給錢就要趕對方走，然後那個人就這麽說，騎士殿下，您總有一天會毀滅您的主人……」
吉斯凱爾站起來，俯視著亞爾德。
「所以，我也不喜歡預言」
「那人，是預言者？」
「鬼才知道他是誰。但不管怎麽樣，沒人管用我。就連我家老頭子都求我別去大皇子那裏任職，叫我改投二皇子」
《赤犬公》家的人會在二皇子那裏就任的真相，竟然會是這麽回事。
「……那麽，你到底是在為誰操勞？你還沒有回答」
「我說過侍奉的是二皇子吧。雖然老頭子叫我繼續努力，但我想差不多該換換主人了。二皇子作為主君來說並不懶，我可不想毀了他」
亞爾德剛一發愣，吉斯凱爾就用無聊的口吻宣告道，
「如果大公您不老老實實地去二皇子那裏，我就請北嶺王雇用我」
下巴差點掉地上了，幸好努力忍住。這算是什麽威脅？
「那種事，我可不會答應」
「我身上帶著成捆的能讓北嶺王難以拒絕的介紹信呢。想把我推給人的家夥，要多少有多少。醜話說在前麵，《赤犬公》家可不是無力的弱勢家係」
這太愚蠢了，蠢到讓頭都開始作痛。
「請別這麽做，怎麽可以自己斷絕自己的未來。那種詛咒，請你忘了吧」
「鬼才忘得了」
「輸給別人定下的話語，你真能忍受？閣下是活生生的人。為什麽不相信日積越累的努力才能創造自己的未來？被詛咒囚禁，自己去實現那詛咒的未來，這是何等的不幸。請你放棄吧」
「說得輕巧――」
「誰說這很輕巧？說到底，將祝福變成詛咒，將未來當作私物的行為，這是寄存神之語者該做的事嗎？相信那種事，且還想去實現它，你為什麽還沒
發現自己在做什麽」
說到這裏，亞爾德按住額頭。頭不是快疼起來，而是已經疼起來了。為什麽要為這種男人發火，為自己的單純而失神。
「――我，當然不相信那些」
「那麽，請你朝不相信的方向前進，拜托了」
吉斯凱爾毫不客氣地死死打量著亞爾德後，換了種語氣，問道，
「你肯去博沙國了？」
沒能，立即回答。
早就決定去博沙國，因為那是為了看清二皇子是個怎樣的人物所必要的行動，沒想到事情竟然會變成這種發展。
如果就這樣答應下來，看上去就像是相信預言似的。這就不符合自己的本意了。
亞爾德望著麻煩的使者。雖然對方說了這種荒唐無稽的事，但反過來，也能說明不像是假話。吉斯凱爾這個人，亞爾德已經有些認識了。剛才的那段說明，讓他心中的許多石頭落地了。
想要培養出這種隻會靠著一時衝動和直覺來行動的人，隻要告訴他你的未來早就已經注定便可以了。眼前，便站著一個完美的實例。如果隻有注定好的明天會到訪，那麽做什麽都是無用吧。自己的行為所帶來的結果，應該也不會去想做算計――如果一切，都早已注定。
然後，就會培養出這種一眼看上去就是愚蠢的不幸男人。
「出現在二皇子那裏的預言者，是個什麽樣的人？你遇見過嗎？」
「是個女人，一頭黑色長發……身材不差呢。但我卻一點出手的興趣也沒有」
――不會所有人都得救。
黑發預言者的聲音，就好像當場聽見似的浮現在耳旁。沐浴在夕陽下，染上赤色的身姿，還有那恍惚的表情。
――這是早就已經注定的。
預言變成現實的瞬間，對她來說恐怕是至福的時刻吧。這能理解，對方想怎麽感覺幸福那都是對方的自由。
但麻煩的是，今後她的幸福，似乎與自己密切相關。這是能推測的。
「那麽，我也遇上過他」
吉斯凱爾笑了。
「被她說了什麽討厭的未來嗎？」
「感覺她好像為我的壽命作保」
「感覺嗎？那麽，你的回答是什麽？」
「原本，我就必須向二皇子問候才行。麵朝沙漠的博沙國與我的領地，有著共同的問題。要說會談地點的話，比起請博沙王來我的領地，還是由我親自拜訪更為妥當。難道還有錯嗎？」
「什麽意思？」
「預言者說的，不過是實現也理所當然的事情。為了推動一把，才將你這個使者送到這裏。甚至還附上罪人逃入我領地的誘餌，都做到這個份上了，那個所謂的預言還沒有實現，才會是怪事。你不這麽覺得嗎？預言者，從一開始就盯上了我。所以，作為條件，才加入『我侍奉的是北嶺王』這句話――在我的領地中，肯定會回答侍奉北嶺王的人是誰？」
聽到亞爾德的話，吉斯凱爾眨了眨眼，看起來他動搖了。
「可是……」
「預言者，也許有某種能力。這點我承認。但是，沒有必要相信那就是絕對的力量。不，是不能相信」
吉斯凱爾像是思考似的閉了會兒眼。馬上又睜開。亞爾德心想，他有雙大眼睛呢，難怪會覺得他相貌還算不錯，是這雙眼睛的關係嗎？
「如果要去博沙國，還是相信預言者的話比較好。這樣一來，所有人都會重視你，把你當作能為二皇子出力的賓客」
「我討厭預言，這點早就應該已經說過。說得再準確些，我討厭被別人隨便決定的將來。那麽，請閣下回博沙國吧。我會吩咐部下，給你行些方便」
吉斯凱爾抬頭看著站起身的亞爾德。
「如果我說想侍奉你，你會怎麽做？」
瞥了他一眼，貴族微微有些畏縮。似乎是內心的冷意滲透到視線中了吧。就是因為這樣才被傳稱為冰之尚書官的吧。自己憑什麽必須要雇用沒教養隻會憤世嫉俗品味又差勁的三流貴族？
「我會拒絕，告辭」
在對方說出更麻煩的事情之前，亞爾德急忙走出房。給守在走廊門口的一個騎士下令：把吉斯凱爾客氣地送出府邸。接著，去找自己的代官。
與石冉佳在中庭不期而遇。
「我把他趕跑了」
「您是說吉斯凱爾大人？」
「除了他還能有誰？」
總是掛在臉上的那副慈眉善目些許皺了皺，石冉佳望著亞爾德。
「大公，您似乎有些生氣呢」
「我們性格不合」
「您是說您與吉斯凱爾大人？」
就算狠狠瞪過去，對這個男人也沒半點效果。
好的好的，認同似的點了點頭，他抓住亞爾德的手臂，迅速轉回朝屋內走去。如果個子夠高的話，大概會來抓住肩膀吧。不巧的是，亞爾德的個子老高，而石冉佳的個子則忒矮，雖然肝子倒是圓滾滾比亞爾德大上數圈。
「小人了解。副使大人，小人也會萬無一失地請他離開，請您放心。所以，您還是多多休息會兒吧」
不過，並不打算順水推舟。亞爾德停住腳步，問道，
「你和傑沙魯特相處的時間很長嗎？」
代官聳了聳肩。
「要說長也算是長吧。不過，在曾經的盜賊團首腦中，我算是短的喲」
「那些人――」
「都死了」
「沒有其他還活著的？」
「好像是的呢」
盜賊是賭命的買賣，但變成這樣的理由恐怕不止這個吧。
「你是怎麽活下來的？」
「那是因為人小從不去危險的地方吧。老大原本是盜賊的事情，雖然算是個秘密，但還是有人知道的。不過，知道我也曾經是他同夥的人，基本上是沒有的。所以我才活下來了吧」
完全人畜無害似的眨了眨眼，男人笑了。
亞爾德盯著這張臉猛瞧。傑沙魯特算是一個，這個男人也同樣是個會說謊的人。所以，唯有靜靜下令道，
「不準對我撒謊」
「……大公，您真是位讓小人為難的人呀」
「常被別人這麽說，所以給我講真話」
石冉佳小聲歎息。
「因為小人出賣了同夥喲，老大說要去阿爾汗，脫離盜賊團之後呢……所有人，都墮落了。不再像以前那樣了。和他們待在一起，總有一天會被抓住。對他們大失所望後，向官員密告，將盜賊團一網打盡。其實也沒什麽特別好說的喲」
亞爾德左右搖了搖頭，這故事聽上去好假。
「你不是有個三條舌的別名嗎？再來編個故事聽聽吧」
「哦哦，這真是過分的要求喲。對了……那麽，這樣說您覺得如何？在盜賊團的所有人中第一個遇見上代大公的，其實是小人。上代大公說想給惡鬼付買路錢，尋找中間人。雖然付買路錢也算是種常識吧。不過帝國人可是很罕見……因為惡鬼的地盤在沙漠的東側，帝國人很少來這裏」
「然後呢？」
催促著他說下去，石冉佳微笑著，露出仿佛懷念往昔似的表情。
「我原本是打算賺筆小錢，所以一開始狠狠抬高了要價。那位花錢爽氣的老主人呢，居然按照我說的價給我了。於是就想再多要點，這個那個的向他糾纏，然後老主人這麽對我說，『付了這麽多，隻作為買路錢可不行，多餘的就當作見麵費吧』，當時劍就架在我脖子上啊。沒辦法，隻好為他做帶路人，在老主人見到老大後，第一句話問『你就是惡鬼嗎？閣下的大名如雷貫耳。有沒有興趣和我顛覆一個國家？』」
說到這裏，石冉佳聳了聳肩，說什麽接下去就是他們兩人單獨對話了，小人不清楚發生了什麽之類明顯的借口。
「這好像說明不了你活下來的理解」
「盜賊團可是不是那種說洗手不幹就能洗手不幹的地方喲。當初決定跟著老大一起走的，隻有幾個人。他說要去阿爾汗當官，願意跟著他的都是頭腦簡單的家夥，這種人在盜賊團中可不多」
「你呢？」
「小人不一樣喲。做中間人的，不會與其他人一起住。在小人準備下一次牽線搭橋時，傳來了老大把以前同夥的腦袋作為禮物，送到阿爾汗當官的消息。小人聽到消息後覺得情況不妙，便腳底抹油溜了。也因此，在帝國的大部隊到來時，逃過一劫」
如果還待在沙漠，確實會沒命吧。
「除了那幾個和老大走的人之外，盜賊團的其他幾個隊長在拒絕跟老大走的時候，便通通被幹掉了。因為他們都是些腦袋不簡單的家夥」
「你的意思是還是腦袋簡單些才能活得更長久嗎？……這個故事編得還算可以」
「小人的意思是，這也可以算是一種教訓。好了，三條舌的本事也就能說這麽多了喲，這下您可以放過小人了吧。話說回來，您為什麽突然會想起問這些？」
因為擔心預言，這理由說不出口。
如果神之力增強，感覺不遠的未來，傑沙魯特可能會與那個賜給他名字的鬼神再會。如果非人者居住的世界的邊界開始崩潰，鬼神一定會尋著它自己名字的引導，找到傑沙魯特。
沒有把以前的名字告訴過別人，那麽別人知道的可能就真的是零嗎？――剛想到此，便覺得自己太天真了。
傑沙魯特不會依靠任何人。他的名字，恐怕真的隻有他自己才知道吧。
「關於那些窩藏的人」
「嗯？」
「他們都知道傑沙魯特就是以前的惡鬼。姑且目前為止是全部交給傑沙魯特。但我想換成其他人」
「可是，想讓那些人聽話的話，老大是最適合的人選喲。而且，他現在也沒那麽大的殺氣了」
亞爾德凝視著石冉佳慈眉善目的樣子，忍不住歎了口氣。
「是啊，恫嚇，支配是他擅長的吧。可是，我的部下絕不是殺人的盜賊」
「您現在才說這個恐怕……」
「正是因此，我才說的」
石冉佳困惑地縮了縮了，輕輕向亞爾德攤開手。
「可是……小人和他都是盜賊。雖然小人沒有親自弄髒過這雙手，但卻一次次做過其中穿針引線的角色。我也是殺人犯的同伴」
「不是這樣」
打斷對方的話，亞爾德抬起視線。在包圍中庭的二樓的窗戶上，映著天空。琉璃窗中的天空，看起來如此狹隘。
「我對你們所寄望的是未來。請幫我做些身為殺人盜賊的一夥所做不到的事情。侍奉我，便是如此」
石冉佳瞠目結舌，不過很快表情一整回答道，
「明白了，如果是您的命令，小人會嚐試去這麽做。不過，從那段過去中逃不脫的並不僅僅是我們，大公您也一樣喲」
「是啊」
亞爾德說到，早就知道了。
因為知道，所以才想拒絕。
人為什麽要囚禁於過去？把還沒有造訪的未來作為即定之物來接受？
雖然不知道理由，卻知道是這麽回事。也正因此，才會這麽說。
沒有比怨恨，更難以消解的東西。
上代大公試圖窩藏的亡國王族們，不想輕易就接受援助，也是因為傑沙魯特背叛者的身份使然吧。這肯定是永遠也無法釋懷的事情。
這次之所以能順利進行，是因為站在站在浪尖的是亞爾德這樣一個，即非盜賊死黨，外貌看上去也不像帝國侵略者，同時預言者在後推波助瀾的關係吧。
無法忘記過去，使得他們被過去束縛。也因為被束縛，所以未來也就定下。其中的心結，是無法解開的吧――雖然知道，亞爾德也無計可施。
「早就知道了」
嘀咕著，他低下頭。
就算沒有預言之流，人也是如此的不自由。
3
在日落之前，亞爾德來到皇女的房間。剛看到他的臉色，史莉婭就勸他回去。
「您還是回房歇息一會兒吧，這裏結束後，我會通知您的」
皇女好像已經進入《天地輪》的準備階段。
「放心吧，我會保證不出聲的」
「您這樣，還不如回房歇息」
「我得到過公主的允許，隻要有時間就可以來見她。你沒有聽說嗎？」
「那個……可是，您的臉色這麽糟糕，如果被公主殿下知道我置之不理的話，會挨罵的」
史莉婭似乎學會怎樣迂回地提意見了嘛，把拒絕的理由，推到亞爾德的主君身上。
「沒關係，我會負責的」
「怎麽能讓主人負責」
「這樣挺為難的呢……那麽，你就代我挨訓吧」
「唉？」
亞爾德微微一笑，把史莉婭從房中推了出去。《天地輪》進行時，擁有恩寵之力的史莉婭如果待在同一間房中反而不妥，平時總是讓她出去，所以沒什麽問題。
亞爾德是不會妨礙到皇女的，因為身懷過去視恩寵的他，與皇家的恩寵沒有半點關係。與其說是不會妨礙，倒不如說是無法妨礙才比較準確。
「這樣我會難做的……主人！」
被關在門外的史莉婭有點可憐。不過，亞爾德想親眼看一次《天地輪》。不僅是因為應該確認同席會不會有問題，同時也是因為錯過這次以後恐怕就沒機會了。
皇女坐在房間深處的椅子上。像是確認亞爾德進入般微微動了動視線，不過也僅此而已。之後就沒任何反應了。
敞開的窗外，天空染上了一層火燒雲的赤紅。天空還挺明亮，是因為太陽尚未完全落山。
也就是說勉勉強強趕上了吧。
亞爾德調整了一下呼吸，心裏祈禱別撞上龍氣，坐到房間的角落後，觀察起皇女的樣子來。
乍看之下，皇女好像隻是沉默地坐著，但這隻是表麵上。光芒在其全身上下馳走。特別明亮的是額頭，仿佛寄宿著星辰一般。
仔細看去，包裹皇女身體的光流，每一條都帶著不同的顏色，亮度也不同。將所有光流如同搓成一根繩似的光，最為顯眼，顏色接近於透明，相當明亮。
――是二皇子吧？
如果控製全體的是二皇子，那麽也就不奇怪了。皇女的光，憑直覺就能分辨。雖然並不那麽明亮，卻散發著暖洋洋的光芒。雖然還想分辨出三皇子的光，卻似乎行不通――雖然肯定是感到強大的那些光條之一。三皇子曾經竊取皇帝的傳達官，遠距離控製北嶺的朝議。他所具有的恩寵之力，應該絕不會弱小到哪裏去。
原以為長公主會在一旁窺視，看來並沒有這回事。像她那樣強大的力量，肯定會一目了然。
光條的流動勿明勿暗，且時快時慢。並非全部同步，是因為對應各人的發言，才能看到的現象吧。
第一眼就感覺像是皇女的那根光條，維持著穩定的光量，緩緩流動，但逐漸開始明滅閃爍，速度也開始變化。
――是在為二皇子辯護吧。
光條有時同時亮起，討論的進行似乎並不怎麽有序。那條像是二皇子的光線穩穩地支撐著全體，但是說不定，這已經盡其所能。看上去並不像是在積極地參加討論。先不說關於光條身份的猜測是否正確，能夠從各條光上感到個性，真的是很有趣。
應該早些來的。這
樣的話，有皇女的配合便可以嚐試許多事。
――不，還不算晚。
以後，《天地輪》會持續一段時間。提供觀察的正確性，有的是時間。
恐怕，除他以外的人，是無法這樣從視覺上把握皇家恩寵吧。如果能的話，早就出現類似的小道傳聞了。
先祖到底結締了什麽樣的契約？
從古王國主動向帝國投誠，到被吞並的這段曆史經過平淡無比，史書上的記載也是一筆代過。不去力爭作為國家的主權，交出所有一切――條件應該是非破壞，非暴力，保證生命財產，還有平等。
除此以外，應該還存在一個隻局限於亞爾德一族和皇帝之間簽訂的約定。
他所知道的，隻有孩提時的記憶中銘刻的那場惡夢，以及惡夢中成為囚徒的先祖說過的話。
――依照誓約，我們一族以忠誠和力量為交換，享有陛下和陛下一族的守護與養育。
這段話，可以解釋的幅度太大了。肯定還有不是這麽含糊的，更加嚴密的契約……但隨著恩寵之力的薄弱化，契約本身大概也被遺忘很久了吧。
已經沒有人知道。
窗外的天空，失去了光亮，隻有火燒雲的夕紅不斷變深、變濃。以這幅天空為北景，端坐一動不動的皇女，身影漸漸變亮，讓人覺得好似非這個世界的存在。
――神之力。
突然這麽想到。
人不能擁有的神之力。這種力量的變強，就說明危險迫近了人世。
――血與悲鳴，死與破壞，絕望之晨。
希望是自己想多了。僅僅是想多了？還是應該這麽想？這樣會是正確答案還是錯誤答案……
在猶豫中，他等待。
如同退潮似的，光條從皇女全身消退，嬌小的身體看起來比平日更幼小，看到她肩膀劇烈地上下抖動，亞爾德靜靜起身，打開門，朝守在外麵的史莉婭點了點頭。
「結束了」
「那麽點燈……」
「還是我來吧，我還有話對王說」
接過火種正想回到房間的時候，他的袖子被抓住了。
「那個……我去端茶點來。平時都是這樣的，殿下說過結束之後，身體會很冷……所以，我去端些熱的東西來，主人也請一起吃點」
亞爾德一笑，史莉婭也羞怯似的，鞠了一躬。看見她拎著下擺，快步在走廊裏跑去後，命令護衛別讓其他人進來，便關上門。
手拿著火種，室內昏暗得越加厲害。點起牆上的燈台，把蠟燭放在小桌上。搖曳的燭光照耀下，皇女的臉色很是蒼白。他脫下自己的上衣，披在少女肩上。
「……是亞爾德嗎？」
「是的」
「我知道你在房間裏」
「誠惶誠恐……要不要在下為您號脈？」
皇女眨了眨眼，仿佛這句往左讓她終於回到現實中來似的，抬起頭，看向亞爾德。
「可以是可以」
「那麽，在下失禮了」
屈膝半跪在地，手指搭上她的手腕。
――跳得好慢。
脈搏的間隔非比尋常的慢。《天地輪》進行時，也許要比這更慢。不，並不限於《天地輪》，龍種每次使用恩寵時，他們的脈搏就會變慢，讓心髒強製沉眠。
――簡直像是假死似的。
手指指腹一邊探著脈搏，亞爾德一邊開始祈禱別出事。恩寵之力的負擔，看來並不隻有自己。神之力對人之身來說過於沉重了。她的那些皇兄們會為這個年幼的小妹著想嗎？
外麵傳來史莉婭的聲音。
「我端茶點來了」
不等回應，門就開了。史莉婭剛踏入房間便瞬間止步，好像擔心什麽似的問道，
「您的身體……？」
亞爾德心想她眼中是個什麽樣子？這幅模樣就算被誤以為亞爾德身體糟糕到跌倒在皇女的腳邊，其實也不奇怪。
不過，皇女似乎以為史莉婭在問她。
「沒事，茶點放那邊」
「是，那個，有什麽需要我幫忙的嗎？」
這次是亞爾德回答了。
「不，沒有。退下吧，直到我叫你，別讓任何人進來」
「是」
在他鬆開皇女的手站起來的這段時間內，史莉婭畢恭畢敬地關上了門。
皇女抬頭看著亞爾德，問道，
「幹嗎突然來號什麽脈？」
「您的臉色不好，在下擔心」
「被你這樣的人說實在是……」
被她含著苦笑地命令坐下，亞爾德隔著小桌與皇女麵對麵。從沒見過的小點心，盛在模樣可愛的精致盆子裏。香草茶熱得仿佛會燙人，這麽熱，卻絲毫不減茶香，真是不可思議。
「請恕在下唐突，敢問狀況如何？」
「二皇兄，似乎在懷疑我。雖然我說會幫助他，但他好像不怎麽動心」
亞爾德呼呼吹著茶碗的動作停了下來，抬頭。光是沒有清楚拒絕，就讓她難以理解了吧。皇女表情黯淡。
二皇子的反應，對於亞爾德來說是意料之中的事。突然提出施援，不引起懷疑才叫奇怪。因為本來就是沒什麽接觸的兄妹。不過，應該也不會隨隨便便地拒絕。
「他並沒有拒絕吧」
「嗯」
「這個結果很好，《天地輪》中談得又怎麽樣了？」
無精打采的皇女，看上去格外嬌小。不經意地，就用上了鼓勵的語氣。
「因為像平時一樣，有人明嘲暗諷地說二皇兄以討伐橫行沙漠的盜賊為借口，擴增兵力，意圖謀反，於是我就插嘴了。說北嶺宰相《黑狼公》治理下的領地與博沙國接壤，同樣也深受盜賊之苦。征兵並不是借口之舉，《黑狼公》向我報告，希望負責與博沙國的聯係。這樣說就可以了吧？」
「很好」
「可是……」
皇女抬起低著的頭，噘起嘴巴。
「您怎麽了？」
「他們說你是個膽小鬼，過度害怕」
亞爾德眨了眨眼，皇女似乎心情變得惡劣了。
――什麽啊，原來是為這種事在沒精神啊。
「您為在下辯護了吧」
「說你是膽小鬼什麽的，北嶺沒有一個人會相信！」
「在下倒是他們說的也有道理」
「不準這麽平淡冷靜好像在說別人一樣！」
「在下會努力的」
皇女長歎一聲。
「總之，我照你說的做了。向二皇兄提出，接下來《黑狼公》會前去造訪。不過他好像不怎麽歡迎」
「吾王是決定留在這裏等在下回來嗎？」
「怎麽可能！我當然要去！」
亞爾德小心翼翼地喝了口茶後，指出道，
「如果這點程度的小事就打破您的平靜，在下可無法帶您同行」
「什麽叫這點程度的小事！……你很勇敢，他們憑什麽這樣隨便說你！」
自己被人用勇敢這個詞來形容的時候，一般都會被加上「枉費」這個前綴。嘛，這樣也好。
「您的維護讓在下深感光榮，不過皇家之人，有時雖然會把自己認為是第一流的尚武官，卻從不會把自己視為第一流的尚書官。既然在下是尚書官，被人說沒有能力、不敢戰鬥、不知危險也是理所當然的」
聽到這些話的皇女，表情越來越難看。要是哭出來可就棘手了。這樣子應該不至於掉眼淚吧。不不，不好說呢。皇女的思考方式估計不論，僅就她的感性而言，實在難以把握。
「亞爾德」
「在」
「不準這麽平淡冷靜好像在說別人一樣！我剛剛命令過你」
「非常抱歉」
「你給我稍微傲驕點」
猶豫了一下，但不想浪費時間在口舌之爭上，決定采用萬能的回答。
「遵命」
輕鬆倒是輕鬆了，卻無法避免敷衍痕跡過於明顯。皇女一副非常不服的表情。亞爾德急忙轉開話題的方向。
「對了，吾王是如何看待外交的基本？」
臣下的名譽引起的亂子，常常是在這類局麵中。既然皇女很在意亞爾德的名譽，那麽不更深刻地理解這類問題，會讓事情變得麻煩。
「我……我沒有像皇兄他們那樣學習過政治」
「在下並不想聽正確答案，隻是希望知道吾王是怎麽想的」
「感覺你好像是在故意問一個我肯定會答錯的問題」
「不學習卻碰巧得到的正確答案沒有任何價值，左思右想反複驗證的才是學問」
皇女歎息著，答道，
「我覺得是，保持平衡」
突然，說出了一個並不算壞的答案。
「您獨具慧眼」
「……沒學習就說出的正確答案是沒用的，我剛剛才被你這麽說過吧」
「不不，吾王已經通過自學領悟了，您真是出色」
大概是在皇宮中，少女聽過不少吧。據她說有許多不把她這個小丫頭當成一回事的口無遮攔者，那對於練習耳力來說倒是個不錯的環境。
趁著皇女被表揚後表情鬆緩開來的時機，亞爾德見縫插針地又問道，
「您知道為了保持平衡，什麽是必不可少的嗎？」
「那是……對了，就是知己知彼吧？」
「獲得正確的情報是重要的大前提」
正因為情報的流通速度之快，皇家才會如此之強。而且，第二強的已經是北嶺。不過，並不是說有情報就好。情報的用途，說到底不過是為了得出正確的判斷。
「你要是問我以此前提該怎麽行動……我隻能說，見機行事」
「所謂外交的基礎，其實是避免孤立」
「孤立……」
「一旦孤立，就算被群起攻之，一敗塗地也很正常。變成那樣，不會有任何人會伸手援助。所以孤高自持，可算是下策」
「原來是這樣啊，和商隊雙六一樣呢。一開始賺太多，也會變得孤立吧」
「是的，當下，被孤立的，您認為是誰？」
「那是，二皇兄……」
給表情顯得還沒有想通的皇女一些思考的時間，亞爾德喝了口茶。溫度終於開始適中了。
「您的皇兄長們的爭鬥，應該並非吾王所願。為了保持平衡的近道，便是您主動與二皇子結盟」
皇女臉上，泛出理解之色。
「看上去好像是作為二皇兄一個人的友軍，其實，並不是這樣。對嗎？」
「您說的對。在這場騷亂收宮之後，隻要大張旗鼓地宣傳，北嶺準備給各種紛爭提供助力」
「可是……」
「您在擔心什麽？」
「這麽一來，豈不是走上以前的老路了嗎？你說過，過去的北嶺之所以整個成為傭兵團，是因為除了士兵以外沒有其他可以輸出的東西。難道你想讓我把子民的生命當作商品來出售嗎？」
太聰明也是個問題呢。亞爾德忍住歎息，直蕩蕩地麵對皇女的眼睛回答道，
「其他，還有可以出售的東西嗎？」
「隻要尋找，總能找到」
「如果說打破平衡狀態的是力量，那麽讓其恢複的也是力量。北嶺所具備的天賦力量，既非經濟實力也非政治力，隻有軍事力而已。這是就是北嶺這片土地的宿命。吾王無須煩惱。就算是皇女殿下以外的其他人成為這裏的上位者，也會采取相同的行動」
「不對」
皇女斷言，不服輸地回瞪著他。
「您說哪裏不對？」
「因為我來到這裏，三皇兄才會盯上北嶺。煽動北地蠻族，說我這裏好對付。所以才不得不讓鳥兒們飛翔起來。如果鳥兒們不會飛的話，這裏根本就沒有什麽軍事力」
「您應該為具備軍事力而高興」
「可是——」
「王喲，有件事您必須明白。這是基於所有思慮的大原則」
「什麽？」
「人，是愚蠢的生物」
皇女沉默了。
既沒點頭也沒否定，看起來似乎在專心思考接受亞爾德說的這番話。
「……戰爭消耗、破壞所有一切東西。人什麽也得不到。為了培養優秀的戰士，您知道需要花掉多少經費嗎？浪費戰士的生命，是絕不能容忍的。戰爭的花費高昂無比。你死我活的爭鬥，代價無比高昂。稍微有些反思便會明白那是筆劃不來的買賣。可是為什麽世上的戰爭卻從沒停止過？那正是因為人是愚蠢的生物」
皇女皺眉思考，不一會兒問道，
「可是，戰爭可以得到國家、地位、財富，不是嗎？」
「確實會有誤會，通過戰爭能得到權力和利益吧，但是憑借暴力得到的東西，早晚肯定也會失去」
「是嗎？」
「如果當事人在結束一生前，沒有失去的話，可以稱得上是相當幸運吧。但就算再晚，死後也會受到製裁。偶像毀滅，一族人被清洗。那些曾經緊跟在後的人，都臉色蒼白地急著撇清關係逃之夭夭。曆史就是這麽告訴我的」
「你不說死後靈魂不能得救之類的嗎？」
亞爾德聳了聳肩。
「靈魂的問題，不在我的所知範圍內。非常抱歉，在這點上我力不從心。在下能夠說的，隻有曆史所得出的事實」
「有些人，隻要活著的時候快樂就好」
「那是因為他們愚蠢吧」
「……原來如此」
「人，是非常愚蠢的。所以，不用期待放任不管，戰爭就會漸漸消失。所以，我們隻有主動介入。而期間需要的是外交實力。軍事力，您可以當作是一種資本。失去鳥兒機動性的軍事力，北嶺便沒有外交性的價值」
皇女垂下眼。短暫的沉默後，朝著亞爾德的眼神中，滲著一抹悲涼。
「天空，也沒有自由呢」
「是的」
「真的隻有人心中才可以存在嗎？」
亞爾德微笑了。這是他去年告訴她的。那時，皇女當場反駁說我才不要那樣。心中的自由，就算存在也沒有意義。
「至少在下是這麽認為的」
皇女小聲歎了口氣。
「我知道你沒說出來的意思了。必須把二皇兄從現在的狀況中解救出來。趁此機會，全力展示翼之騎士團的實力，對吧？」
「您說得對」
「要讓我們北嶺的力量，被狠狠地抬高價格」
亞爾德點了點頭。
皇女看著他，又歎了一聲。
「該做的事，我都懂了。可是，讓二皇兄頭痛的那些盜賊的根源，是那些沙漠叛逆吧？這不等於是已經解決了嗎？」
「恐怕不是。襲擊博沙國的盜賊，在下覺得可能是另一群人」
「啊……是嗎？說起來距離確實相當遠呢」
二皇子治理下的博沙國與《黑狼公》領，雖然接壤。但是，都擁有範圍相當廣闊的荒漠和無人地帶。
「聽流亡來的人說，博沙國中對於沙漠屬民的警戒非常強，還有借著管理的名義，施暴和搜刮金錢，造成難以生活，遊民不斷增加。上代窩藏的王族與那些人似乎沒有關係。在博沙國主導行凶的，似乎另有其人」
「那麽，會變成戰爭