這是倒數第二糟糕的組合啊……薰心想。
薰及真澄坐在奔馳於高速公路上的這輛轎車後座，吉耶則負責掌控方向盤。當然啦，最糟糕的狀況就是蕾妮及真澄坐在同一輛車上，自己又不幸成為兩人的夾心餅幹，但幸好她如今跟蘇菲亞並肩坐在前麵那輛轎車的後座。
如同舌禍化身的真澄自天亮以來便未開口講過任何一句話，隻是緊握法杖定睛瞪視著行駛於前方的轎車。但手握方向盤的吉耶心情似乎並不糟，反而很輕快地跟著汽車音響所播放的音樂打起節拍。這是一首由『槍與玫瑰』所翻唱，名叫「憐憫惡魔之歌」的歌曲。槍與玫瑰不但是個很難歸類為龐克樂風的樂團，同時也是個離所謂虔誠福音音樂這類形象極遠的音樂團體。看樣子不管是龐克族也好，或是隸屬教廷的特勤人員也罷，吉耶似乎都是一名包容範圍相當寬廣的人物。
隔天，薰等人再度經由那條密道集結於史翁吉安蒂聖堂。等教宗邊受媒體采訪陣容包圍吵吵鬧鬧地離開聖堂之後，隔了三十分鍾左右，真正的vip才悄悄地溜出聖堂。
蘇菲亞及五名護衛分別搭乘兩輛平凡的中型國產車，一路趕往門扉的所在地。薰隻聽說目的地位於東京都內的某個地方。由於受到教宗調虎離山的外交行動影響，以致到處都可看見警方所設下的盤問點，而將裝於布袋內的弗拉基米爾擺在膝蓋上的薰雖然緊張得臉色發白，不過負責駕駛前麵那輛轎車的裏拉福特開口說了幾句話之後，負責盤查的警察立刻恭恭敬敬地允許兩輛車子離開。看樣子教廷對這個國家的影響力似乎遠比薰所想像的來得強大許多。
往行駛於前方的車輛一看，可以清楚瞥見蘇菲亞的側臉。她如同前來參觀東京的外國旅客般，邊指著各個不同方向邊開開心心地跟蕾妮聊天。她那興奮奔放的笑容顯示她確實隻是個十一歲……即將年滿十二歲的少女罷了。
（如果保護不了的話，我就必須親手殺死那女孩嗎……）
薰突然感覺膝蓋上的長劍變得格外沉重，他尚未整理好自己的心情。一旦落入敵人手中，她就會為了被用來打開門扉而慘遭殺害，所以必須在事態演變至那種地步之前，由我方搶先動手殺了她……反正結局都一樣。
道理他可以理解，但辦不辦得到卻是另一回事。
自己隻是為了聽命執行那種行動而被撫養長大的嗎？
追根究柢，其實這才是真正的問題所在。『為了不讓它們打開門扉，有時也會碰到非得狠心殺害年幼少女不可的狀況。』一說在薰的內心尚未具體成形。甚至，他也是直到昨天晚上才首度得知怪物的存在。但如同自己親身父親的人物開口吩咐自己必須動手殺害少女一事，卻不斷打亂薰的心思。想請深津神父解答的問題明明多到數不清，但自從聽見他如此吩咐自己之後，薰就再也無法正視神父的臉龐。
「那個，吉耶先生，我能請教你幾個問題嗎？」
因為真澄散發出一股不適合與他交談的險惡氣息，所以薰轉而詢問手握方向盤的吉耶。
「ok，當然可以。就讓我以前輩的身分，指導你如何做好麵對各種不同狀況的心理準備吧！」
「請問各位在碰到緊要關頭時，是否也會……」
薰發現自己正打算提出一個很蠢的問題，於是連忙將還沒講完的話吞回肚子裏去。照理說絕不可能隻有自己收到那項指令才對，另一方麵他更害怕真的聽見「嗯，屆時當然會殺了她啊。」這種答案。
「搞什麽鬼啊？有話快說、有屁快放！」
「啊，這，那個……蘇菲亞小姐看起來好像跟蕾妮十分親近的樣子？」
「隻要一有時間，她總是緊緊黏著那個妖女不放呢！大概是因為自從接受梵蒂岡保護以來，那個女人就一直待在她身邊，所以才會變得那麽黏她吧？」
用字遣詞雖然粗魯至極，但卻感覺不出他對蘇菲亞懷抱任何惡意。
「蘇菲亞小姐知道嗎？蕾妮小姐她……並非人類的事實。」
「廢話。說穿了，她隻不過是個小鬼頭而已啦。她八成認為那名不知何時將背叛咱們的妖女是個會挺身保護她的超人或什麽英雄吧！」
「真是這樣嗎？因為，那個……您一點都不怕蕾妮小姐嗎？我總覺得就連小孩子也能清楚察覺到她身上散發出的壓迫感才對啊……」
「我怕都怕死了。如果不是任務需要，我壓根兒不想靠近她方圓三十公尺以內啊。看見那個妖女還不會嚇得雙腳發抖的人，就表示他肯定早已失去人類應有的求生本能。不過呢，也因為我相當敬畏深津神父，所以根本無法主動開口與他交談，但你不是總能稀鬆平常地跟他說話嗎？我想她的狀況大概就跟這個例子差不多吧？……咦，你怎麽啦？」
「啊，沒、沒什麽。」薰實在不敢老實搬出『因為你講出的話格外有道理，害我不小心嚇了一跳呢』這段話做為回應。「那為何蕾妮小姐要保護蘇菲亞小姐呢？」
「不知道，至少神盾部門當中沒有人知道原因。或許隻有教宗老頭知道答案，也或許連老頭子都不曉得真正的原因也說不定。但老實說，我一點也不想知道。教廷根本就是腦袋有問題嘛。因為在門扉被關閉後這段超過千年的歲月當中，梵蒂岡一直都委托她擔任貼身護衛，保護曆dy·key免遭怪物殘黨的毒手啊！」
「你說千年以上！？」
「所以女人是不能隻看外表來推算年齡啊！」
「等等，她的實際年齡固然驚人，但我更訝異的是『不知何時會背叛我們的女人』為何能夠持續保dy·key長達千年之久……」
「……我哪知道啊！」吉耶頗不高興地說道。看樣子他情緒外露的程度似乎幾近百分之百。「直接去問她本人不就知道了嗎？但你這可愛的小子很有可能會被她吃掉就是了，我是說，真的吃掉喔。」
一樣白色物體從薰眼前飛掠而過，是真澄的法杖。
「別在我麵前開這種無聊玩笑，否則我會讓你那顆刺蝟頭變得更加花俏。」
真澄邊以法杖杖尖抵著吉耶臉頰邊開口說道。原以為昨天那場未完的爭執又要重新上演，不料吉耶竟立刻向真澄道歉。
「……歹勢，我不是故意說的啦。昨天我看過你的紀錄檔案，非常清楚你為何會那麽憎恨它們，甚至不惜依靠那些詭異法術的力量。因為你的雙親在你眼前……」
「叫你少廢話，聽不懂是嗎？」
這大概並非出於刻意，純粹隻是法杖呼應真澄的激動情緒而自行發出一道藍白色火光。車內傳出一道類似靜電現象所引發的『啪嘰』聲，吉耶隨即伸手捂著臉頰，車輛跟著打滑了一下，通訊麥克風立即傳來裏拉福特詢問「怎麽了？」的聲音，吉耶馬上丟出一句「沒事」做為回答。
「真是夠了，我都說我不是故意的嘛。現在我可是負責駕駛這輛轎車的司機耶！」雖然吉耶先關掉麥克風才提出抗議，不過被真澄那雙投射在後照鏡當中，夾帶瘋狂氣息的凶狠眼神一瞪，他隨即聳聳肩並拋下一句：「……你真是個不折不扣的瘋子。」便再度轉頭看著前方專心開車。
薰則透過方才這段對話，充份理解到真澄對於有關『它們』的一切懷著強烈憎恨的最主要理由。
（真澄哥的雙親被它們吃掉了，而且……是當著真澄哥的麵……）
◇
染上一層鉛灰色的天空，對都會區的大街小巷吐出陣陣令肌膚感到黏膩不堪的潮濕空氣。
「就是這裏嗎？」
一走下車，薰立刻不由自主地拋出這個不知詢問對象究竟是誰的問題。
因為目的地是一座廢墟。
希普諾西斯大飯店，是一間在將近
三十年前淪為號稱『昭和最慘重大火災』駭人災難發生舞台的飯店。包括消防隊員在內，共有將近兩百條人命葬身火窟，傷患更是多到算不完。對飯店經營者及被害者家屬而言，最不幸的是這場大火發生在更新火災保險契約的作業審核期間，導致盡管是一場傷亡慘重的大型災害，事後卻領不到一毛保險理賠金。最後，經營者因無法支付被害者家屬的龐大賠償金而被迫宣布倒閉，隻剩下這棟明明位於都心黃金地段，卻無人敢收購整修，至今依舊維持著焦黑外觀的大樓廢墟靜靜佇立於此。詛咒及怨靈出沒的謠言更是不絕於耳。在烏雲滿布的天空底下，希普諾西斯大飯店看起來仿佛蒙上一層昏暗的陰影薄紗。
「錯不了，裏麵發現了可以證實紙條描述的物品。」
裏拉福特一邊翻閱記事本一邊冷淡地回答他。不同於昨天的法衣裝扮，今天由於身上穿著一襲商務西裝，使得他看起來愈來愈像個公認會計師。裏拉福特闔上記事本，露出夾帶「還有其他問題嗎？」含義的表情看著薰，薰卻因不曉得該問些什麽才好，隻好輕輕搖了搖頭。
吉耶打開轎車行李箱，拿出手電筒分發給一行人，隨即看見一名頭戴安全帽、身穿土木工程公司製服，有著一身黝黑肌膚的中年男性主動靠近過來。
「哎呀……稍等一下、稍等一下……」
乍看之下他們一行人的確相當詭異。薰雖然穿著看似普通高中生的便服，不過手上卻拿著一隻裝有神秘細長物體的袋子。蘇菲亞、蕾妮及真澄都維持著跟昨晚一模一樣的裝扮——也就是走西式風格的飄逸洋裝、男用黑色西裝及深紅色長袍。裏拉福特的公認會計師服裝雖然正常一點，不過如果出現在※丸之內也就算了，但跟這座擁有數十年曆史的飯店廢墟實在太不搭調，最扯的當然非吉耶莫屬，他展現出由皮夾克及一大堆安全圖釘營造而成的濃厚龐克時裝風味，昨晚拿掉的耳環及鼻環也全都紮實地掛在臉上。（譯注：東京各大企業總公司集散地。）
的確，如果置身在這座名叫東京的都市當中，縱使看見有人打扮成他們這副模樣逛大街，相信也不會有人感到在意才對，但如果六個風格迥異的人物湊在一起現身，勢必異常引人注目。根本無法想像這群人究竟為了什麽目的齊聚一堂，而且還在廢墟前麵分發手電筒。
隻好用『我們是來拍攝連續劇』這套說詞瞞混過去……就在薰心生此念，整個人驚慌失措之際，他突然看見有個東西仿佛沿著絲線往下垂降的蜘蛛一般，從蕾妮的衣袖裏滑了出來。那是一個用近似鋼琴線的細繩綁住三角錐狀尖銳金屬塊所構成的物體。她的手明明毫無動靜，金屬錐卻如同探龍針一般，逕自在前方的地表上空繞起圓圈。
「麻煩你把那玩意兒收起來，他是先行潛入日本的神盾部門聯絡員。」
「立刻確認他的身分。殺死目標物再藏匿於人皮底下伺機而動，是魔族的拿手絕活。」
聯絡員咂了下舌頭，拿出小刀劃破自己的手指頭。利用裏拉福特取出的帕多格洛斯石碑確認身分無誤之後，蕾妮總算將金屬錐收回衣袖裏麵。聯絡員先怒瞪了蕾妮一眼，接著開口說道：
「這邊沒有任何問題。昨晚有一對情侶開車來此，大約停車休息了一小時左右。為求保險起見，我派人跟蹤他們回家，並未發現任何可疑之處。」
「你有安排什麽人駐守那座地下停車場嗎？」
「沒有。一開始發現此處時，我曾調派幾個人負責看守，卻都落得撐不到幾小時便嘔吐不止，並被其他夥伴扛出廢墟的下場。會是那玩意兒造成的嗎……」
「大概錯不了吧。話說回來……那名男子應該沒有任何動靜吧？」
聯絡員點了點頭，他的臉色看起來格外蒼白。
「我在那人藏身之處的周遭一公裏內安排了三十名同誌展開監視，但至今隻看見侍從進出宅邸，並未察覺任何可疑動靜。」
「我知道了，假設發現那名男子……」
「很危險，立刻減少人手。」
蕾妮已在不知不覺間佇立於兩人背後，兩人同時驚訝地回問：「你要我們減少人手！？」
「如果你們所說的跟我所想的是同一名男子，那麽在他周邊布下那麽多監視人員實在太危險了。」
「但、但對手是……」
「正因對手是那名男子，所以不管派出百人也好、萬人也罷，憑你們人類的力量根本無法傷他一根汗毛。最後隻會落得投入多少人力，就必須準備多少塊墓碑的下場。隻要在宅邸正門及後門各安排一組雙人搭檔監視即可，絕對不可再增派人手靠近那間宅邸。」
「鑰匙守護者蕾妮啊，請您允許我提出反駁意見。」身為聯絡員的男子以相當恭敬的話調說道，但瞪視著她的目光卻充滿挑戰意味。「教宗陛下都已經來到日本訪問，那名男子應該也會將嚴格化的監視解讀為理所當然的發展吧？如果不嚴加監視的話，不是反而顯得很不自然嗎？監視人員並非神盾部門的直屬人員，我們沒有告知他們有dy·key的事。萬一不幸被那家夥抓走，他們也不致於被套問出真正的使命才對。這樣還有什麽問題嗎？」
「看來你對那家夥的個性解讀似乎有點誤差。那家夥是個會認真去實行『有些令我感到不爽的家夥在宅邸附近逛來逛去，我就去幹掉教宗那老頭子，給他們一點小小的教訓。』這類離奇突發想法的男子。而這世上沒有人阻止得了他的一時興起。你懂是不懂？我再告訴你一件事，別誘使他產生興趣，別幹出類似吵醒沉睡小嬰兒的愚昧行動。」
蕾妮背對兩人逕自走向團團圍繞飯店用地的高聳圍牆，然後像是想起什麽事情似地突然轉身望向他們。
「另外，我不是對你們有意見，而是由於你們的行動會對我造成妨礙，因此我才對你們下達『現在立刻住手』的命令。」
方才明明遭受那麽激烈的挑釁，她那完美無瑕的美豔容貌竟未浮現絲毫波動。相反的，聯絡員卻宛如被丟進暴風雪當中，整個人僵在原地動彈不得。他原先表現出來的挑戰態度早已消失得無影無蹤。蘇菲亞『咧～』地對聯絡員吐出舌頭，這才轉身追上蕾妮，伸手輕輕抓住她的西裝衣擺。
蕾妮抬頭仰望徹底封鎖住飯店遺址的圍牆，高度大約三公尺多，上方還纏繞著一大片布滿鐵鏽的帶刺鐵絲網。蕾妮一手摟住蘇菲亞，下一秒鍾就看見她連助跑都不需要，就抱著蘇菲亞，身形輕靈地飛越了這麵高聳的圍牆。她展現出任由身上西裝隨風飄舞，仿佛視重力為無物的慢動作，悄然降落到圍牆另一側，甚至連著地的聲音也沒聽見。
在場男性與其說被她那卓越的運動能力嚇到傻眼，倒不如說是深深受到她那一連串動作散發出來的優雅氣息所吸引。頭一個回過神來的是真澄。
「該死的妖女，居然擅自展開行動！」
真澄轉眼環視周遭一圈，立刻拔腿衝向位於圍牆旁邊一扇被鐵鏈綁住、離他們約十公尺遠的便門，舉起法杖以閃電擊斷鐵鏈之後，也跟著消失於圍牆內側。
「關於方才那件事……該怎麽辦呢？」聯絡員支吾其詞地說道。
「就聽從她的吧。她的資曆遠勝我等百倍以上，麻煩你跟長穀川祭司聯絡一下。」
裏拉福特歎了口氣，這才舉步走向真澄所打開的那扇便門。聯絡員則是麵無血色地轉身離開現場，薰與吉耶也跟著裏拉福特一起推進。
「那個……她是隊長沒錯吧？為什麽我總覺得她壓根兒不把我們放在眼中呢……」
「沒錯，她隻把我們當成後勤人員看待。在獲召參與這項任務之際，她就當麵對我們說了這句話。其實這也很理所當然啦，在這整整千年的漫長光陰中，她親自見證了曆dy
·key重新封印門扉的作業流程。因此，她是一個熟dy·key所有一切的女性，這點絕對沒錯。」
「……既然如此，那我們究竟該做些什麽才好呢？」
「無論她對我們有什麽看法，都無關緊要。因為保dy·key免遭它們的毒手，就是我們的使命。不是嗎？」
一走進飯店用地，剛好目擊到真澄消失於建築物當中的瞬間。三人加快腳步穿越水泥地麵殘破不堪、遍地布滿雜草的中庭。
「啊，對了，其實我們肩負一項非常重要的『後勤』任務，那就是入夜之後dy·key的護衛工作將改由我們全權負責。」
「什麽！？」大吃一驚之後，薰才回想起昨晚看見的那一幕光景。「經你這麽一說，昨晚蕾妮小姐確實在縱身飛越聖堂窗戶之後，就不知去向了呢……」
「白天時分的她雖然總是寸步不離地跟dy·key身旁，不過每當夜幕低垂，她便會動身離dy·key的房間，就此消失於黑暗之中。聽說好像從很久以前開始，她就不斷重覆著同樣的行動。所以，隻要一到晚上，大家都會變得格外緊張。因為說實話，她雖然倍受排擠，不過眾人也十分認同她的實力。」
「她到底都跑哪兒去了呢？」
「天曉得。」裏拉福特露出跟深津神父一樣的表情。「我曾經一度派人跟蹤她，不料卻被輕易識破，那名特勤人員在收下她發出『下次我會宰了你』的宣言之後，麵無血色地回來報到。雖然沒有遭到暴力的痕跡，但他最後還是退出了神盾部門。」
「那個妖女一定是嚇到了啦。因為隻要到了晚上，魔族及使徒就會變成更加可怕的存在啊！」吉耶從旁插嘴說道。
「但她的力量也一樣提升了，兩者相減的結果還不是扯平了？拜托你多用點腦筋思考好不好？」
吉耶一臉困惑地思考片刻之後，這才很難為情地拋出一句「少囉嗦啦」。
「它們的力量……會變強嗎？」
「在慘遭魔族毒手而喪命的教廷特動人員當中，其實有高達八成都是在夜晚遭到殺害。犧牲者數目以深夜十二點達到最高點，呈現出一條起伏程度相當激烈的曲線。當然啦，蕾妮小姐的離去也是導致這種現象的原因之一，然而我個人卻也實際感受到夜色愈深、它們就變得愈加凶暴的不爭事實。就跟籠子裏的野獸突然獸性大發的感覺沒啥兩樣。」
「流傳於世界各地的各種奇異怪物的傳說，隻不過是用來隱藏它們所留下的曆史傷痕罷了……它們是名副其實的怪物呢……」
「喂喂喂，你在怕什麽啊？隻要找到門扉，dy·key重新上個鎖，然後再把她送回聖堂不就結束了嗎？真是個沒用的小鬼耶。簡言之，隻要整個作業流程別拖到晚上，就不會發生任何問題啦。」
咦……薰不禁感到納悶。剛剛自己究竟是被吉耶瞧扁了呢，還是得到他的關心呢？
裏拉福特小聲地對薰說道：
「如何？他確實是個很有趣的龐克小子對不對？」
◇
進入飯店的一行人朝著地下停車場邁進。
六人擺出由真澄及裏拉福特帶頭，蘇菲亞及蕾妮走在中間，薰與吉耶負責殿後的隊形。隻不過真要說的話，感覺上比較像是為了配合任意行走的蕾妮，其餘四人才選擇這種圍繞在她身旁前進的陣形就是了。薰等人雖然十分依賴手電筒的燈光，但蕾妮似乎根本不需要那種小道具，時常不發一語地跟走在前麵的兩人唱反調，惹得真澄心情相當不愉快。
地下的二個樓層都被用來當成停車場使用，一行人一路走到最底層。在數十年前發生大火時遭到棄置的老舊車輛當中，有好幾輛已被地下的濕氣腐蝕成布滿鐵鏽的不堪模樣。
「照理說應該有一塊巨大的岩石存在於這個樓層中，請大家分頭尋找。薰，縱使發現那塊巨岩，也絕對不可自行伸手觸摸。知道嗎？」
「啊，嗯。」
一行人就此散開，各自溶入麵積極為寬廣的黑暗中。
薰利用手電筒發出的細小光束探照四麵八方，總覺得好像隻要一挪開手電筒的光束，周遭的黑暗就會瞬間蠢動起來，並躡手躡腳地從背後蜂擁而上。這股格外奇特的沉悶氣氛，令薰忍不住緊緊摟住自己的身子。
打從看見飯店時就感到不祥的氣息。一開始以為那是由於自己知道曾有兩百條人命葬身於此所致，但事實並非如此，是因為這裏的空氣裏混雜著某種不明的物質。
現場還有另一名跟自己一樣，以單手抱著身體、麵露不安神情環視著周遭的人，就是蘇菲亞。『鑰匙守護者蕾妮』佇立在她身旁，蘇菲亞的另一隻手則緊緊地抓著蕾妮的西裝衣角。
「蘇菲亞小姐您也感受到這股壓迫感了嗎？」
「我又沒說我很害怕，我一點都不怕好不好。我已經看過很多比這更可怕的玩意兒了啊！」
「真、真對不起。」
薰一出聲道歉，蘇菲亞隨即一邊注視著薰一邊挺直背杆。好像極力強調「雖然身高不如你，但我可是比你來得成熟穩重多了呢！」一般，不過另一隻手卻始終不肯放開蕾妮的衣角。
「我雖然感受不到，但那八成是從封印效果漸弱的門扉中滲漏出來的瘴氣吧。人類會感到不舒服是很正常的現象，毋須為此感到難為情。」
「我、我既沒有感到難為情，也一點都不害怕。就算少了蕾妮陪伴也沒關係啦！」
蘇菲亞氣呼呼地鼓起臉頰，放開蕾妮的西裝衣角，並以緊握成拳頭狀的雙手抵住自己的胸口。
「蘇菲亞小姐，建議您還是別一個人落單比較妥當，這個空間似乎不太對勁。」
「我都說我一點也不害怕了，你聽不懂是不是！我這就把『咒封』找出來給你們瞧瞧！」
蘇菲亞跨著大步走進黑暗當中，接著隻聽到黑暗中傳出一陣「別擋路啦，刺蝟頭！」、「我說過不準叫我刺蝟頭，你還故意這樣叫！」跟吉耶起爭執的吼叫聲。
突然覺得那兩人的對話有點好玩呢……就在他心生此念之際，蕾妮主動開口與薰交談。
「別對那孩子抱持負麵情緒。」
「我並不認為她是個壞女孩。」
「我的意思並不是說『千萬別誤會那孩子』，而是不論對受保護者產生正麵或負麵情緒，結果隻會在執行任務時造成妨礙。」
「但……你不是十分疼愛蘇菲亞小姐嗎？」
「為何如此認為？」
「你自己看……」
薰悄悄指向黑暗之中，隻見一道格外嬌小的人影在距離約十幾公尺遠的地方徘徊不前。看起來並不像是在找尋什麽東西，反而露出偷偷觀察這邊的模樣。
「我認為她應該不會對不帶任何正負麵情感，純粹懷著盡忠職守的想法與她相處的人表現出那種態度才對。」
「……你的說詞十分有趣。你是頭一個透過蘇菲亞的態度來分析我個人特質的人。」
蕾妮以一點都不有趣的冰冷視線瞄了薰一眼之後，隨即留下高跟鞋所發出的清脆聲響，逕自舉步走向蘇菲亞。
「喂，各位～快點過來這裏！」
吉耶嘹亮的嗓音傳入耳中。一行人以他手中揮舞的手電筒光束為指標，重新集合起來。
有一塊表麵凹凸不平的巨大岩石從牆壁一角延伸而出，體積大小差不多等於半輛小型轎車，感覺宛如一顆與牆壁合而為一、卻有四分之一裸露在外的巨大球體，看起來既像是自然物體，卻也很像人工物體。隻有那塊巨岩周邊的水泥鋪裝未能完工，同時還占掉了足以容納兩輛轎車的停車空間。
「飯店業者為何沒在建造停車
場時，動工挖掉這塊巨岩呢？而且總覺得這顆大石頭實在點……」
雖然薰差點接著說出『可怕』這兩個字，但又覺得說了好像隻會惹來蘇菲亞一頓臭罵，所以他趕緊把這兩個字吞進肚子裏。不過，就連直到方才為止，還一直氣呼呼地鼓著臉頰的蘇菲亞，如今也像是躲在蕾妮背後一樣，緊緊抓著她的手臂不放。這塊巨岩肯定就是先前聯絡員曾經提到，導致負責監視此地的特動人員接二連三被送進醫院的元凶。
「就算很占空間也拿它沒轍啊！是否請真澄說明一下比較妥當呢？畢竟這是屬於他的專業領域嘛。」
「這才不是我的專業領域。我用的是精靈魔術，這卻是某種黑魔法。別隨便混為一談好不好！」平常就算別人拿『外法師』一詞加以貶抑，臉上依舊掛著若無其事神情的真澄，如今卻相當不高興地說道；「但我確實知道這玩意兒究竟是什麽東西，這是咒封。」
「所謂的咒封是指？」
「咱們不是時常聽說有什麽隻要在施工時不小心碰到，就會招來報應的小廟或神像嗎？其中有九成或許純屬偶然，不過剩下的最後一成就是必然會發生的災厄，而……這玩意兒就是必然發生的災難源頭。如果有人試圖觸碰這玩意兒的話，極端強烈的『不幸』就會立刻降臨。所以在建造這座停車場時，業者隻好原封不動地留下這塊巨岩。我猜三十年前那場徹底燒毀這間豪華飯店的大火災，八成是某位住宿旅客在不知情的狀況下觸摸了這玩意兒，導致降臨到那名旅客身上的『不幸』禍延整間飯店，才會造成那麽悲慘的結果吧。真是夠了，居然做出這麽麻煩的玩意兒。」
「這是『它們』製造出來的東西嗎？」
「我也不知道啊。假設這玩意兒真是出自它們手中，那就真的糟糕了。因為這代表在過去漫長的千年歲月之間，它們曾經造訪過此地。」
「意思就是說它們知道門扉位於此處……算了，想再多也無濟於事。那麽，真澄，這玩意兒就拜托你囉。」
「拜托我？」
「當然是解除加諸在這塊巨岩之上的咒封啊。我聽說並非神盾部門成員的你之所以獲召參與任務，主要就是為了請你解除這個咒封耶。」
「喂喂，拜托別強人所難好不好？我的魔術跟這玩意兒屬於兩種截然不同的係統派別耶。這就跟我明明想轉開一根螺絲，你卻拿一把鋸子給我的道理沒啥兩樣……看來教廷確實該考慮成立一個魔術研究部門比較妥當喔。」
裏拉福特雖然瞬間愣了一下，不過卻也很快就回過神來。
「你有認識什麽能解決這玩意兒的黑魔術師嗎？」
「……所謂的黑魔法，就是借助『另一側』的力量所施展的法術。因此鑽研至一定水準之後，如果想繼續深造的話，就非得與魔族締結關係不可。雖然魔術師協會稱這種行徑為『跨越界線』，並會立刻給予除名處分，不過據說這世上還是存在著好幾名暗中與魔術師協會維持交易關係的黑袍魔術師。」
「中立的紅與混沌的黑……換句話說，可能有辦法解除咒封的家夥，基本上都跟魔族有往來是吧……」
「跟使徒不同的是他們並未服從魔族份子，因此還有交涉的空間可言，隻不過我個人真的很想親手幹掉那些與魔族交易的垃圾就是啦。關於你方才問我『你有認識什麽能解決這玩意兒的黑魔術師嗎？』這個問題嘛……我隻知道在我師父認識的朋友當中，是有那麽唯一一個符合條件的家夥啦。不過，他卻是個會讓你們覺得相較之下我其實還算可愛的超級神經病，竟然對自己名列教廷人類黑名單前十名一事感到洋洋得意呢！如果你們能夠接受那家夥出手相助的話，那我倒是可以請師父設法聯絡就是了。」
大概是猜到那名人物的真實身分吧，隻見裏拉福特瞬間露出苦不堪言的表情，但最後還是得出別無選擇的結論。
「……大概得花多少時間呢？」
「他最後一次被人目擊到的地點是在地球另一側，而且是整整一年前的事囉。」
「我的天啊！我們已經不惜勞煩有病在身的教宗陛下降尊紆貴，才讓事情進展到這種地步耶！總之，還是麻煩真澄請你師父替我們找尋那名黑袍魔法師的下落吧，所有責任都由我……」
「能打個岔嗎？」
蕾妮從旁插嘴說道。
「哎呀，我都忘了有個真正的黑魔法專家在場嘛！」
真澄雖然撂下一句仿佛毒素結晶的狠毒諷刺，蕾妮卻回了句「沒這回事，我對黑魔法僅止於知識方麵的涉獵罷了。」半充耳不問地輕鬆帶過。接著，蕾妮轉眼看著薰。
「我一直以為找這小子來的目的就是要他破壞這玩意兒，難道是我會錯意了嗎？以弗拉基米爾所擁有的強大克魔攻擊性，照理說應該可以輕鬆斬斷這個咒封所蘊含的黑魔法力量才對。」
「給、給我等一下，你這臭女人！難道你要叫這個根本沒有半點魔法知識的毛頭小子動手解除咒封！？」
「如果你有其他替代方案的話，盡管說來聽聽無妨。但是，休想要我同意讓那個來路不明的黑袍魔法師接近蘇菲亞這類可笑的提議。他們隻是一群有可能為了換得一把藥草而不惜將蘇菲亞出賣給魔族的下流東西。」
「這種小事不用你說我也知道！等咒封破解之後，我會立刻宰了那個鳥黑袍魔法師。但我的意思是在這個節骨眼上，就算那家夥再怎麽惡質下流，咱們也隻能借助他的力量啦。你真是個有夠肮髒的女人啊！」
「我很肮髒？」蕾妮一臉不可思議地皺起眉頭。真澄這番怒罵雖然帶著形而上的意義，但這名美女八成是世界上最不適用『肮髒』這個字眼的人物吧。「我實在無法理解你的思考邏輯，身旁明明有人可以立刻完成必須盡快處理的事，你卻打死不讓他出手，甚至要咱們選另一種風險較高的方法？難不成這個小子隻是隨團參觀而已？」
真澄頓時啞口無言。
「真澄，你先冷靜下來。蕾妮小姐說得對，這麽做說不定會導致對方察覺教宗陛下的訪日行程隻是障眼法啊！」
「……裏拉福特老兄啊，你打算逼薰淌這渾水嗎？」
「你誤會了。但與其等待目前行蹤不明的魔法師，而dy·key滯留在這個國家境內，你應該很清楚這是多麽危險的事吧？」
「我願意試試看。」薰斬釘截鐵地說道。除了那名麵無表情的女性之外，其他眾人都麵露驚訝一同轉頭望向薰。「請告訴我破解咒封的方法。」
「千萬不可啊，薰。這塊岩石已遠比當初完工時來得危險許多。它就像顆電池，會吞噬因觸摸過它而慘遭『不幸』之人的怨念，藉以不斷累積能量。一旦處理不當，那場火災所有犧牲者的怨念將全數落到你身上。那會是一股不僅這輩子，就算你投胎轉世十次也無法消弭殆盡的強烈詛咒啊！」
「父親他……」話說到一半，薰旋即重頭說起，「我認為深津神父一定已事先料到會發生這種狀況，所以才特地派我參加這項任務。」
「薰，你錯了，你誤會老爹了。弗拉基米爾是一把神啟寶劍，自從千年前擁有那把寶劍的武士成功關閉被打開的門扉之後，那把寶劍的擁有者便成了神盾部門的象征。」
「你知道自己正以『你隻是個裝飾品』這句話愚弄著那個小子嗎？」
「給我閉嘴，你這個該死的臭女人！」
「真澄哥，請你別再口出惡言。蕾妮小姐說的沒錯，我是依據自己的意念決定執行這項任務的。無論是教廷的預測有誤，或是從一開始便打算要我動手也罷，都代表現在隻有我具備完成此事的能力。所以請讓我全力一試吧！」
「薰……」
「看來結論已經出爐
了。做法很簡單，隻要破壞位於這塊巨岩中心的核心部位即可。不過，一旦傷及吸收了大量怨念的『外壁』，便會引發一股極為強烈的反彈力量，因此你必須設法讓劍身一鼓作氣地刺入核心。」
「換句話說，你要他把這塊巨岩連同中心部位一起砍成兩半嗎c"a這種要求未免太不合理了吧？」吉耶開口說道。
「沒關係，其實我早就想找機會挑戰看看了。」薰將尚未出鞘的弗拉基米爾擺於左側腰際，右手握住劍柄，擺出類似施展居合斬的姿勢。接著，他勉強露出一抹微笑，「看自己是否能使出所謂的燈籠斬……」
感受到薰所散發出的堅定決心，在場眾人全部往後退開數步。真澄雖然仍試圖阻止他，不過被裏拉福特輕輕拍了拍肩頭之後，也隻好緊咬嘴唇騰出空間。
握住劍柄之手的大拇指，輕輕推動等於日本刀刀鍔的部位，抽出少許劍身。鴉雀無聲的停車場內瞬間響起一陣『喀嚓』聲。
薰發現弗拉基米爾並不適合用來施展居合斬。一方麵是因為劍身過長，另一方麵則是由於弗拉基米爾這把西洋劍缺少像日本刀一樣的刀身彎度。於是薰拔劍出鞘，重新擺出居合斬的架勢。
他的手顫抖不止。真澄剛剛所提『就算投胎轉世十次也無法消弭殆盡的強烈詛咒』這段警告雖是異教徒的特有概念，不過那種可怕的感覺卻明確地鑽入薰的心海深處。最糟糕的是這種概念八成確有其事。
薰開始調整呼吸。五秒呼吸一次、十秒呼吸一次、十五秒呼吸一次……逐漸讓自己的呼吸變得宛如熟睡時一樣平穩緩慢，原本激動的心跳也仿佛無風無浪的海洋一樣寧靜緩和。
閉上雙眼的薰，不知弗拉基米爾正配合著自己的呼吸發出陣陣微弱的光芒。但他倒是察覺到劍身開始產生震動，手中傳來陣陣如同音叉共鳴般的輕微震動。當他的心緒愈平靜，劍身就呈現出反比例的高昂震動頻率。這真是一把極端反常的武器，但卻相當可靠。薰屏氣凝神。
下一瞬間，隻見一道火光伴隨『叮』的一陣清脆聲響，在巨岩表麵劃出一條直線。而且火光並非從他原先擺放劍身的左側竄出，而是從右上方往左下方斜砍而下。這代表他讓長劍在半空中旋轉至相反方向，接著再猛然祭出這一擊。盡管他做出了如此誇張的動作，在場卻沒有半個人類能夠清楚看見劍身劈砍的軌道。
裸露於牆外的岩石上留下一道深邃的劍痕。薰放心地吐出一口大氣之後，全身肌肉跟著鬆懈下來，導致整個人當場跌坐在地上。真澄連忙跑到薰身邊。
「薰，仔細看看我的臉。有沒有覺得我的臉扭曲變形，看起來好像陌生人一樣？這類詛咒的初期感染症狀，就是會讓人看見幻覺。」
「我沒事，你依舊是平常那個帥氣的真澄哥。」
「真是精彩。」蕾妮站在巨岩前麵。「大約四百年前，這個國家曾經誕生過一dy·key。梵蒂岡雖然發現了她的行蹤，並試圖保護她的生命安全，但不幸的是那名女性剛好身為王族千金，應該就是所謂的『公主殿下』吧？當然啦，雙方的交涉最後還是以決裂告終，結果我等隻好上演從王族手中搶走公主殿下的戲碼，並與這個國家斷絕一切外交關係。
聽說事後該王族為了報複而動手殺害了許多基督徒。之後，教宗也未曾再到日本訪問……當時在她的部下當中，有一名驍勇善戰的武士，他竭盡所能地與我等戰鬥至最後一刻。看見你的劍術，就讓我不由自主地回想起那名武士。」
「最後那名武士怎麽了？」
「死在我的手中。」
蕾妮不加思索的回答令在場眾人頓時啞口無言。
「呃，嗯……這個結局確實很符合你的行事風格。」裏拉福特如此說道。「那，接下來咱們該怎麽做呢？」
「通通退下。這玩意兒已變成一顆普通的石頭，接下來交給我處理就好。」
等眾人退至安全距離之外，維持著一般站姿的蕾妮隨即輕描淡寫地賞了岩石一記回旋踢。看起來明明是慢到可以清楚看見踢腿軌跡的一記輕踢，卻仿佛完全無視於透過速度及質量方可衍生出能量的物理法則一般，她的高跟鞋甫一觸及岩石表麵，整塊巨岩瞬間化作漫天沙塵。
等飛舞的沙塵止息之後，眾人以手電筒往前一照，隨即發現一條傾斜的小路綿延不絕地往前延伸而出。
一股空氣由洞中不斷竄出，令薰明確體會到自從踏進這座廢墟以來，便覺空氣中夾雜著某種詭異物質的感觸不是錯覺。那是一股從異世界滿溢而出的災厄氣息。薰至今仍無法確切相信所謂門扉及魔族的存在，但他卻產生了『此處絕不可置之不理』的念頭，否則自己熟悉的世界將會崩潰傾覆。
蕾妮毫不猶豫地跨過巨岩殘骸，佇立於洞窟入口。她停下腳步，轉身望向背後，卻發現直到方才為止都緊緊黏在她身邊的那道嬌小人影並未隨後跟上。
隻見蘇菲亞臉色蒼白地呆立原地，她一手緊緊握拳抵著胸口。薰見狀正準備開口安撫她，她旋即察覺到薰的視線，氣得噘嘴大罵：
「我就說我一點都不害怕嘛，你這人實在有夠頑固耶！」
蘇菲亞連薰所說的「對不起」這聲道歉都予以漠視，就這麽牽起蕾妮的手，一同消失於洞窟深處。
◇
這條四麵盡是裸露岩壁的通道維持著五度左右的斜度，時左時右地向洞窟深處蜿蜒而去。宛如日本神話當中那座連接人世與死後世界的黃泉比良圾。就跟方才進入飯店時一樣，一行人還是沿用以蘇菲亞及蕾妮為中心，前後各有兩名男性守護的隊形往前推進。
通道裏明明沒有風，薰卻感受到一股仿佛在暴風雪當中逆風而行、令人喘不過氣的沉重感。而且愈往前進，這股感覺就愈強烈，宛如一艘潛行至深邃海底，快要被水壓摧毀的潛水艇一樣。
其實不僅日本，在其他國家的神話傳說中，也能發現地獄及死後世界的位置大多設定於地下。薰原本認為那純屬偶然，並不具有特定意義，可能隻是人們從死者埋葬於地中的風俗習慣衍生而出的傳承罷了，不過如今腦海中卻浮現另一個截然不同的想法。
會不會這一切設定都是由跟門扉有關的記憶演變而來的呢？捕食人類的可怕掠食者從地下攀爬而出……會不會是上述事實轉化成原始恐懼的型態，就此刻畫在人類的心海深處呢？
「感覺敵人好像就快出現了說。」
並肩而行的吉耶開口說道。
「是啊，吉耶先生。」
「直接叫我的名字就好啦，加『先生』聽起來實在很土耶。況且咱們年齡也差沒多少啊！」
「你幾歲呢？」
「我今年十八歲，隻大你一歲而已。」
「那你也是高中生囉！？」
「傻瓜，想也知道不可能嘛。我看起來像是那種會乖乖聽話上學的人嗎？我在肯特州葛裏曼翠斯高中所留下的最快退學紀錄，至今應該還無人能破。」
自從方才揮劍解除咒封之後，總覺得吉耶的語氣中好像多了幾分親和色彩。
「薰，日後如果跟它們杠上的話，務必提防它們的牙齒。」
「牙齒？」
「沒錯，來自另一側的魔族會利用牙齒吸食人類的鮮血，並讓人類變成所謂的使徒。雖然那種行徑俗稱『契約』，但事實上它們根本不在乎人類的想法。一旦被它們咬中，就再也無法翻身。不管意誌再怎麽堅強的人類，也會向咬他一口的魔族屈膝下跪。我從未聽說過任何例外。硬是遭到吸血的特勤人員轉而下手殺害同伴，若無其事地啃食同伴血肉的事例更是多到數不清啊！」
「好像……吸血鬼呢！」
「在與它們有關，教廷無法湮滅的
殘存記憶中，吸血鬼大概算是保留了最濃厚原始色彩的一則傳說吧。但是，實際上它們訂定契約的手法更加恐怖，甚至會讓人感到極端惡心且不舒服。」
「到底有多恐怖呢？」
「……勸你還是別問的好。就算你知道了，也沒有任何方法可以救回慘遭毒口的人類。『碰上被咬的同伴，殺無赦』，這就是我們的規矩。總之，一旦遇上魔族，務必保護自己別被它們的吸血獠牙咬中。我可不想下手殺你啊！」
「後麵兩位小兄弟，」走在前麵的裏拉福特回頭說道，「別在那邊打屁聊天，咱們可沒有確切證據可以證明此地尚未落入它們手中喔。」
「我隻是在傳授薰關於神盾部門成員應有的心態及知識啦。況且它們不是也早就失去這扇門扉的相關線索了嗎？」
「……你到底把我跟真澄方才那段對話聽到哪兒去啦？剛剛不是說得很清楚了嗎？沒有人知道剛剛那個咒封究竟是不是魔族在這千年之間刻意製造出來的玩意兒，也沒人敢保證巨岩裏麵確實沒被設下隻有魔族才察覺得到的警報係統。正是為了連帶應對這類狀況，我們才會在下手解除咒封之前，先行dy·key同行嘛。」
一行人自然而然地停下腳步，吉耶提心吊膽地轉頭望向背後。基本上——通道前方及後方都未傳來任何腳步聲，所有人的目光都集中到蕾妮身上，她緩緩地搖了搖頭。
「要是我感受到任何異狀的話，早就出聲警告你們了。」
「那可不一定喔，搞不好等咱們抵達門扉之際，它們已經派出大票人馬等在那邊守株待兔了呢！」
真澄的諷刺語調也無法迫使蕾妮的表情產生變化，但蘇菲亞卻怒火中燒地瞪著真澄。
「別鬧了，真澄……蕾妮小姐，你有感受到敵人的氣息嗎？」
「在我所能察知的範圍內，並沒有發現任何跡象。但對方有可能像我一樣，隱藏自身的氣息展開跟蹤，如果要舉例說明我的偵測範圍大小，那頂多也隻限於敵人若住在飯店的隔壁房間，就絕對逃不過我的法眼這種程度而已。」說到這兒，蕾妮轉頭詢問薰：「你有感受到什麽氣息嗎？」
「喂，臭女人，你幹嘛問薰？」
「因為盡管這小子身為人類，但他似乎擁有與我一樣的偵測能力。同時，那也是在我完成使命的過程中，足以引起我興趣的一股力量。如何，小子？」
「我也沒感受到敵人的氣息；另外，我並不曉得自己昨晚為何能一眼看穿它們的身分。當時我隻覺得自己好像聞到一股令人忌諱的氣味……我隻能以這種字句來形容那種感覺。」
「在那之前，你有過與它們對峙的經驗嗎？」
就在薰搖了搖頭，準備開口說出「沒有」之際，真澄突然閃身擋在薰與蕾妮之間，打斷他的發言，接著又以極端險惡的語調說道：
「想也知道沒有嘛，你這妖女。以後別再找薰說話，薰說你身上散發一股怪物氣味，害他感到反胃想吐啦。」
「你、你這個人！」
蘇菲亞的激動喊叫聲回蕩於洞窟之中。
「我不在意，反正我已被類似話語持續諷刺了千年之久，早就習慣了。」
蕾妮獨自邁步走下斜坡，蘇菲亞則氣呼呼地撂下一句「差勁」，並追著蕾妮的背影而去。
「真澄……我能理解你的感受，但你那種態度會對任務造成不良影響。既然咒封已被我方動手破壞，那我等就非得加快速度執行任務不可。」
「我知道啦。」真澄轉身背對裏拉福特。「但是，裏拉福特老兄，麻煩你別再隨隨便便講出『我理解你的感受』這句話，聽了就令人火冒三丈啊。目睹雙親在自己眼前被吃掉的感受，隻有經曆過同樣慘劇的人才能理解。」
◇
「……好像不見任何人影呢！」
這座從希普諾西斯大飯店向外延伸約一公裏距離的洞窟通道仿佛水管被切成兩半一樣戛然而止，連接至另一個開放空間。
用寬敞一詞來形容也絕不為過，因為手電筒的光束根本無法觸及對麵牆壁。這個空間大概可以輕鬆容納下一座棒球場吧。洞窟出口麵向一座陡峭的懸崖，旁邊有一道切削石壁而成、長約十公尺左右的樓梯一路延伸至開放空間的下方。遠方則可看見一個體積龐大、狀似人造物的白色長形平坦物體隱約浮現於黑暗當中。一行人走出洞窟之後，隨即趴伏在地麵上，定睛窺視位於下方的這個寬敞空間。
裏拉福特對蕾妮使了個眼色，蕾妮緩緩搖了搖頭。基本上並未感受到敵人的氣息——大概是這個意思吧！
蕾妮站了起來，以細線綁住的金屬錐順勢滑出衣袖。
「如果有敵人的話，隻要動手宰光它們即可。小子，你留在蘇菲亞身邊。」
「雖、雖然你從剛剛開始就一直叫我『小子』、『小子』，但站在你的立場來看，在場其他人應該都沒什麽差別吧？」
雖然薰自認這已經算是他所能想到最惡毒的咒罵言詞了，但蕾妮卻不予理會，而且連樓梯都懶得走，就這麽直接縱身躍向眼前的寬敞空間。
「意思就是男人也不能單憑外表定勝負啊，這下子你懂了沒？」
滿口罵人話語的開山祖師雙手握釵，拔腿緊追蕾妮而去。
「看樣子你已徹底博得妖女的歡心囉。」
真澄語調不悅地說道，手中法杖跟著綻放光芒。
「好啦，如果隻讓最年長跟最年少的成員大顯身手，那就當真太對不起神盾部門的威名了。薰，這兒就拜托你囉。」
裏拉福特也拔出手槍轉身背對薰，加快腳步衝向開放空間。被留下的薰則拔出弗拉基米爾，站在通往希普諾西斯大飯店的通道入口。
（雖然我沒有參戰的意思，但全場一致視我為後補選手的做法，是不是太過分了點啊？）
自己果真隻是『客人』而已嗎？難道真的在動手斬斷咒封之後，就再也沒自己的事了嗎……腦中產生這些念頭、頓時覺得有點沮喪的薰，突然瞥見蘇菲亞低頭蹲在地上的身影。或許是衣服下麵有個十字架吧，隻見她一手握拳輕抵胸口，同時用另一隻手抱住膝蓋。她看起來一副拚命強忍住顫抖的模樣。
薰立刻領悟到自己誤解了。保護她的生命安全，並請她重新為門扉加上封印，這才是神盾部門的使命。自己並沒遭到眾人置之不理的過分對待。
「蘇菲亞小姐。」
薰彎腰單膝跪在蘇菲亞身邊，那是一種隨時都能起身應戰的姿勢。蘇菲亞驚訝地抬起頭來，隨後又連忙挪開停留在薰身上的視線。她嘴巴雖然死不承認，但其實應該很清楚自己一旦被抓走，就會因為敵人嚐試打開門扉而慘遭殺害，絕不可能一點都不覺得害怕……薰假裝沒發現她渾身顫抖不已的事實，向她道歉，說了句「方才真澄哥說出那麽沒禮貌的話，真是對不起。」
「他真是個陰險的家夥耶，有夠討厭。」
再次轉頭望向薰的時候，蘇菲亞已重新換上氣呼呼的表情。
「真的很抱歉。」
「薰真愛有事沒事就說抱歉呢。我姊姊曾經說過『把道歉當成口頭禪掛在嘴邊的人，代表他很怕搞壞自己的人際關係。』自從真澄被深津神父收養之後，你不是一直跟他生活在一起嗎？要是你一味包庇他的話，之後會造成什麽樣的結果啊？」
「說的也是，對不……啊。」
「……我說啊，你真是那個深津神父的兒子嗎？聽說當他還隸屬於神盾部門的時候，可是靠你手中那把劍砍殺了兩名魔族份子及不計其數的使徒呢！你不覺得自己有點不中用嗎？」
「不會，我跟神父沒有血緣關係。」
「咦？」蘇菲亞麵露訝異的神
色。
「我跟真澄哥都是因為父母雙亡，才被身為雙親知己的神父好心收養。我雖然轉移了戶籍，但真澄哥卻依舊繼承他雙親的姓氏。」
雖然他以前對此事感到有點不可思議，不過薰猜想，那大概是真澄為了提醒自己不可忘記複仇的誓言吧！
「原來如此……我一點也不知道啊……」她的語調變得柔和一些，「薰的父母親是什麽樣的人呢？」
「父母在我很小的時候就過世了，因此我對他們完全沒有印象，甚至連名字也不曉得。」
「這樣不行喔，你好歹也該牢牢記住自己父母親的名字才行。隻要詢問深津神父不就得了嗎？」
「或許吧……但我問不出口。神父將我及真澄哥當成自己的親生兒子一樣扶養長大，我也認定神父是我真正的父親。所以，總覺得向神父詢問我親生父母的事，好像做了什麽壞事一樣……」薰不禁被自己脫口而出的這番話惹得麵露苦笑。「我是不是真的很膽小啊？」
「或許吧！」
蘇菲亞發出一陣輕笑，但那絕非帶有諷刺意味的笑聲。此時，旁邊傳出一陣爬上樓梯的腳步聲，原來是吉耶。
「真是掃興啊，下麵連半條人影也沒有。看樣子敵人果然也錯過了這個地方。好啦，咱們快點下去搞定任務吧！」
「別妨礙我們啦，刺蝟頭，我現在正忙著教訓薰呢！」
「啥？你居然被這種小妮子教訓？」
「才、才不是咧，我們隻是聊聊彼此家族成員的事情而已啦。」
「哎呀，是挨罵或閑聊都沒關係，那種事拜托等封印完成之後再繼續好不好？說真的啦，我實在不想在這種鬼地方逗留太久啊！」
「什麽嘛，膽小的刺蝟頭。就你留的那種發型看起來，你一定是從雞蛋裏麵孵出來的對不對？」
「你、你說我膽小！？」
蘇菲亞「哼」了一聲之後，逕自邁步沿著樓梯往下走。
◇
從懸崖上望見的巨大白色物體，原來是一塊經過研磨的平坦白堊地板。給人一種如同一間神殿的絕大部分建築構造都遭到暴風刮走，隻剩地板僥幸逃過一劫的感覺。
另外又可看見真澄、裏拉福特及蕾妮的身影佇立在大約一百公尺的前方。蘇菲亞等三人往前走去，便發現白皙的地板構造突然中斷，換上一片凹凸不平的岩石地板。
「難不成……這就是門扉？」
薰開口詢問，一旁的蘇菲亞隨即點了點頭。
之前他曾隱約想像過那大概是一扇豎立在牆上的玩意兒，但失落已久的第五扇門扉是卻以橫躺於地麵的形式端坐於此。也就是說，整扇門扉像是兩塊表麵布滿精致雕刻圖案的巨大石板——麵積大到就算開兩輛小型巴士並排停在一起，仍舊無法完全遮掩的程度——鑿穿磨得平坦光滑的白堊地板中央，直接鑲嵌於地麵上的模樣。由於麵積太過寬廣，以致在近距離觀看的話，根本不像一扇門扉。門板上既無鑰匙孔也無把手，甚至分辨不出這究竟是一扇往內推還是向外拉才能開啟的門扉。看樣子這座仿佛神殿的建築物似乎是沿著這兩塊巨大石板的周遭建造而成。
不停翻閱記事本的裏拉福特迎接蘇菲亞的到來，明顯可看出他臉上浮現一抹安心的神情。
「雖然我以前隻見過位於梵蒂岡城地下的那扇門扉，不過兩者看起來真的相當類似呢！」
「是啊！」
dy·key，據說您具備確認這扇門扉真偽的能力。可以勞煩您鑒定一下嗎？」
「我知道了。」
講歸講，蘇菲亞卻遲遲不肯挪動腳步。蕾妮默默走到她身邊，如同征求舞伴似地牽起蘇菲亞的手。
「會有點痛喔，稍微忍耐一下。」蕾妮以指尖輕輕劃過蘇菲亞的掌心。她那比小刀還要鋒利的指甲在蘇菲亞的掌心表皮上劃出一道小傷口，鮮血跟著緩緩滲出。「去吧！」
「嗯……」
就在受到催促的蘇菲亞戰戰兢兢地跨出一步踏上門板之際，鑲嵌於地麵上的巨大門板竟開始緩緩震動起來，同時發出一陣『喔喔喔喔喔——』近似呻吟的轟然巨響。聽起來既像是痛苦不堪的悲鳴，又仿佛欣喜若狂的咆哮。暌違千年，總算再度得dy·key駕臨的門扉，如今徹底陷入了興奮狀態。
蘇菲亞嚇得僵立原地，雙腳顫抖不已。這也算是理所當然的反應吧……薰這麽想。他十分能夠理解連吉耶也脫口說出「我實在不想在這種鬼地方逗留太久啊」這句話的感受。
一滴鮮血悄然自蘇菲亞掌心滴落，而當這滴鮮血落至門扉上頭，著地處立刻迸射出一道光芒。隻見這道光仿佛將一顆石頭丟進平靜池塘所形成的光環般，『咻』地快速擴散至門扉的四麵八方，隨後瞬間消逝無蹤。但她的血卻使門扉發出的呻吟聲變得更加激昂響亮，同時撼動了整個開放空間，簡直就跟饑餓的野獸所發出的震天咆哮一樣。被這陣搖動震得腳步不穩的蘇菲亞連忙逃離門扉，撲進蕾妮懷中。當她人一離開，門扉傳出的詭異響聲與震動隨即緩緩歸於平靜。
「看來這扇門是真貨呢！」
麵對裏拉福特的發言，蘇菲亞隻是不發一語地點了點頭。
「目前這扇門扉處於何種狀況呢？」
「感覺像是個躺在加護病房的病人……跟塞拉耶佛及波蘭的門扉比起來，我在此處隻能感受到一股極端微弱的力量而已。」
「塞拉耶佛的門扉在八十七年前、波蘭的門扉則是在六十二年前才剛重新施加封印而已。」裏拉福特邊翻動記事本邊開口說道，不過他似乎早已熟記這些數字，講話過程中從未低頭看過記事本一眼。看樣子這大概是他的習慣動作。「相較之下，這扇門扉已經被棄置長達千年之久……幸好咱們及時趕上。」
薰試著倒推前兩次封印行動的年代。今年是二○○一年，八十七年前是一九一四年，六十二年前則是一九三九年。再加上塞拉耶佛及波蘭這兩個地名……純屬偶然嗎？不對，這絕非偶然。兩個數字分別是第一及第二次世界大戰爆發的年代，而兩個地名也分別是響起第一聲炮響的國家。這八成也是遭到教廷竄改過的兩段曆史。
「請你動手封印門扉吧dy·key。」
蘇菲亞默默離開蕾妮的懷抱。她手握成拳置於胸口，低頭瞪視著鑲嵌於地麵上的門扉，但卻看不出她有準備采取任何行動的跡象。
「……請問，您怎麽了？」
裏拉福特頗感訝異地出聲詢問，蘇菲亞旋即轉頭如此回答：
「我不玩了。」
「啥米！？」
「我說，我懶得在今天動手。兩天……沒錯，等兩天後再說吧！」
「這、我實在無法理解您究竟在說些什麽呀？我們非得盡快重新封印這扇門扉不可耶，但您居然說要延後幾天再處理，這……」
裏拉福特不知所措地說道，而平常縱使麵對聖女也總是毫不客氣地出言吐槽、號稱教廷史上最強兩大問題兒童的吉耶與真澄，更是輕鬆跨越了驚慌失措的境界，同時張大嘴巴，宛如蠟像一般徹底愣住。
「動手的人是我又不是你們，因此無論你們同不同意都與我無關。我需要一點時間完成施加封印的事前準備工作啦。」
「我根本沒聽說過還需要做什麽事前準備啊！」
「廢話，想也知道教廷史上最大的秘密絕不可能透露給你們這些一般護衛知情嘛。用不著這麽慌張，反正這扇門扉不會那麽快炸掉，至少還能撐個兩、三年啦。」
「千年當中的兩、三年也算是在誤差範圍之內啊！不對，問題並不在這。而是既然我們已經采取行動，也就代表它們遲早都會察覺到我方的動向
啊。您知道住在這個國家之中的魔族份子是誰嗎！？正是白銀亞爾費姆，是千年前就滯留在人類世界的三大魔族盟主之一。一旦被那個人發現的話，我們一切努力都將付諸流水啊！」
「什麽嘛，居然怕成這副德性。真的這麽害怕的話，那你隻要退出任務不就得了？我才不怕那個什麽亞爾費姆咧！」蘇菲亞表現出多說無益的態度，逕自轉身背對門扉。「蕾妮，我們走吧。在施加封印的時刻來臨之前，蕾妮會一直陪在我身邊對不對？」
「當然了。」
蘇菲亞相當開心地麵露微笑抱住她的手臂，兩人一同舉步走向通往飯店的洞窟。
「你、你給我站住！」
氣得臉紅脖子粗的真澄加快腳步追趕兩人而去。法杖呼應他的情緒，開始綻放出陣陣光芒。他的聲音當中也夾帶著強烈的殺意。
依舊背對著真澄的蕾妮手臂微微一動，隻聞『咻』一陣破風聲傳入耳中。
「真澄哥，快點停下腳步！」
聽見薰這聲呐喊，真澄連忙急踩煞車。接著，真澄吞了口唾液，隻見那個金屬錐停留在離他額頭隻剩數公分距離的半空中，而且尖銳的前端還對準了他。不僅如此，從蕾妮衣袖內延伸而出的那條綁住金屬錐的細線，竟無視重力影響在半空中畫出一道圓滑的曲線，形成好幾個圓圈團團圍繞住真澄的頸項。他的身體一因發抖而不慎接觸到這條細線，皮膚隨即遭到割傷，同時呈現出血現象。
原來這就是昨天她用來粉碎使徒腦袋的武器……薰察覺到這一點。看起來跟玩具沒啥兩樣的金屬錐，正是她最得心應手的武器。
「如果不想白白丟掉小命的話，就立刻放下你手中的法杖。」
真澄依言而行，但他那燃起熊熊憎恨怒火的雙眼卻緊盯著蕾妮不放。金屬錐一邊發出『咻咻咻』的絲線摩擦聲，一邊緩緩飛回蕾妮的衣袖之中。
「……你明知風險很高，還硬是要求薰揮劍破除咒封；不過，卻放dy·key為所欲為？你真是個有夠隨便的保姆呢！」
「如果這是在咒罵我過度保dy·key的話，難道你不認為應該先檢討一下自己才對吧？」
「你說什麽！？」
「我隻是叫小子完成他辦得到的事情罷了。不過，蘇菲亞既然親自走這一遭，並判斷她需要一些時間做好準備的話，那我就會替她爭取到足夠讓她完成準備工作的時間。封印門扉其實是很講究心靈層麵的作業，她本來就需要時間好好集中精神。」
「我聽你在那邊胡說八道！」
「你曾親身參與過封印門扉的作業流程嗎？」
裏拉福特代替無話可說的真澄回應，他的語調已恢複往常應有的冷靜。
「請容我與總部聯絡，此事已超出我能判斷的容許範圍。」
「你毋須做任何判斷，因為負責指揮這個行動小組的人是我。」
「的確，但是如果要我實話實說的話，上層其實也同時命令我提防您是否有采取任何可疑舉動的企圖。而我認為其中就包含了您方才試圖鑿穿同伴頭顱的動作。」
「這代表就算花費了千年光陰，我仍舊得不到你們的全麵信任是吧？」
「那倒未必，您的實戰成果獲得了遠勝任何人的高度評價。隻不過亞爾費姆是棲身在這國家的魔族份子。縱使像您如此厲害的人物，日後也極有可能在麵對那名男子散發出來的恐怖氣息時，重拾『背叛者蕾妮』這個稱號也說不定。」
「你這話可真有趣，那就照你的意思去做吧。不過，話說回來，要是頂頭上司吩咐你放手一搏的話，你是否真會動手與我一戰呢？」
「是的，我會放膽挑戰您。」
一行人再度穿越幽長的洞窟通道，回到希普諾西斯大飯店的地下停車場。途中無人開口說過任何一句話。
一走出飯店，烏雲密布的天空剛好開始下起雨來。天氣為六人之間那股格格不入的氣氛做了最佳詮釋。
裏拉福特拿出行動電話與總部聯絡，通話對象好像是長穀川祭司。語氣平淡的對談持續了好一陣子，最後說完「等確定留宿地點之後，我再與您聯絡」這句話便結束通話。裏拉福特轉身走到蘇菲亞麵前，深深向她鞠躬致歉。
dy·key，我等並未被告知施加封印需要做好準備一事，還請您原諒在下方才的失禮舉止。」
「你看吧——我就說嘛！」
蘇菲亞嘟起嘴巴，氣呼呼地將臉撇向一旁。
「真不敢相信，你們神盾部門的高層幹部腦子裏到底裝了什麽東西啊！」
「別鬧了，真澄。此事並沒有我等過問的餘地。」裏拉福特打斷真澄的發言，直接對蕾妮說道：「隻是話說回來，我方收到了一則令人在意的情報。我等已確認dy·key與教宗昨天搭乘特別專機抵達這個國家之後，有一名男子在短短數小時後跟著出現在從倫敦飛抵日本的班機乘客名單中。」
「誰呢？」
「……迪傑薩德。」
裏拉福特滿臉忌憚地講出這個名字之後，聽見這段話的真澄與吉耶同時臉色大變。吉耶不自覺地輕聲嘀咕著：「連迪傑薩德都跑來啦……」看樣子他似乎是個相當著名的人物，不對，應該說是惡名昭彰的魔族份子。
「同一天發生了一起在機場廁所內發現空姐慘遭殺害的駭人刑案，警方已經介入，並請機場提供監視錄影帶協助調查，最後才發現它的身影出現在錄影帶畫麵中。看來機艙服務似乎滿足不了它的胃口。」
「黑執事迪傑薩德嗎……」就連麵無表情的蕾妮臉上也浮現一抹嚴肅的神色。「有它的消息嗎？」
「至今尚未查明它的行蹤及目的。據說神盾部門已增調一倍人手負擔保護教宗陛下的警備工作，同時也取消了原先預定與日本總理大臣會麵的晚宴，甚至將商請教宗陛下提前返國的方案已列入檢討當中。」
「如果查到它的動向，立刻通知我一聲。」
「就、就這樣！？」
裏拉福特雖然露出一副期待她會改變心意並催促蘇菲亞提前進行封印作業的神情，但蕾妮卻隻拋下一句「就這樣」，隨即轉頭詢問蘇菲亞：
「蘇菲亞，接下來你有何打算？」
「我要去買東西。」
「如果施加封印需要用到什麽物品的話，我等會為您準備。接下來，我們得尋找留宿的飯店，請您留在飯店裏麵，千萬不可隨意走動。」
「你搞錯了啦，我想買的東西是衣服啦。」
「您要買衣服！？」
「沒錯，因為剛剛走進那個布滿灰塵的鬼地方，害我身上的衣服都髒掉了。我啊，一直很想找機會上街去購買自己的衣服呢。以往我成天被關在地下室，根本沒出門買過東西啊。蕾妮，跟我一起走吧！」
「雖然我很想陪你，但在它們的世界當中，我比迪傑薩德還要來得聲名遠播。一旦被它們目擊到我跟你走在一起的場麵，將會害你的真實身分被看穿。我會在離你較遠的地方保護你，你盡管放心上街購物吧。」
「但是人家又不會講這個國家的語言。」
「你隻要從那幾個神盾部門的成員當中，挑選一個陪你上街不就得了？」
「要我從這幾個人當中挑選啊……」蘇菲亞感到十分無趣地鼓起臉頰，邊指著再度瞠目結舌地愣在原地不動的四名男子邊依序看了過去。「這個人太過陰險，我才不想挑他……這個人好像會囉嗦叭唆地計較預算問題……要我跟刺蝟頭一起逛大街，實在太丟臉了，所以自然也不可能列入考慮……」
最後，蘇菲亞的手指停在薰身上，笑容滿麵地說道：
「薰，你跟我走
吧！」
蘇菲亞拉著連話都答不出來，隻能張闔著嘴巴的薰的手臂，逕自坐進車子裏頭。
吉耶則一邊重新梳理被雨水淋濕而癱軟低垂的龐克頭，一邊以傻眼到不行的聲音向吵架對象·真澄說道：
「喂，外法師，我舉雙手讚成你的意見，那個小妮子分明就是滿嘴胡說八道，她根本隻是為了參觀東京街頭，才延後進行封印作業的時程嘛！」
◇
「外麵似乎開始下雨了呢！」
中年男子放下享用餐點的雙手說道。其實他對天氣變化一點都不感興趣，隻是由於這間宅邸的主人轉頭看著窗外，所以他才開口說出這句問候語罷了。
然而這名定睛眺望窗外，留著一頭銀發的年輕男子——外貌看起來大約二十五、六歲左右——卻未做出回應，隻是任憑帶著一絲憂慮神色的雙眼持續注視著窗外景色。身為訪客的男子悶不吭聲，暗自在心中嗤之以鼻地『哼』了一聲，隨即再度拿起手邊的刀叉餐具。
這是一間以高格調裝飾品精心布置而成的餐廳。餐桌、椅子，以及點著蠟燭的燭台，從天花板的裝飾吊燈、地板上的絨毯，到排列在餐桌上的餐具，清一色都是維多利亞王朝時代的製品。盡管這間宅邸位於日本境內，但卻給人一種仿佛連室內空氣都是從那個時代切割而來的感覺。實際上，這間房間裏麵的物品，全都是身為宅邸主人的銀發男子在當時命人打造的全新飾品。來訪客人深知，男子最是喜愛百年前的那個光輝時代。
來訪客人掃光了排列在餐桌上的所有料理。它大口咀嚼一動刀切割就會滴出鮮血的三分熟肉排、將呈現鮮紅色的濃湯送至嘴邊、再以倒滿玻璃酒杯的紅豔液體滋潤喉嚨……雖然來訪的客人對宅邸主人的懷舊興趣及另一個興趣感到無法恭維，不過在餐點方麵倒是令它相當滿意。
來訪客人時常心想，雖然自從來到這個世界之後，自己總是忙得暈頭轉向，當門扉遭人關上之時，還十分怨歎不幸被遺留在這個世界的悲情命運，唯一值得慶幸的，就是至少還可以享用這種食物。當門扉再度開啟，同胞們再次進入這個世界之時，大概就必須製訂妥善的保護及繁殖計劃，以免同胞們不小心吃光了這種生物吧。像當時就是為了順利鞏固統治地位而毫無節製地製造出大量使徒，導致後來爆發了原為人類的使徒啃噬人類，將某國將近七成的人口全都吞進胃裏的狀況。殺戮風暴——宛如害蟲般不斷增生的使徒被人類冠上了這個稱號，隻不過如今人類宣稱那是黑死病引起的慘劇就是了。
當桌上的料理全數消失的同時，一塊甜點蛋糕隨即靜靜地出現在自己眼前。這塊蛋糕也染上了一層鮮紅色彩。身穿燕尾服，外貌看起來才十五、六歲左右的少年謙恭有禮地向來訪客人鞠躬致意，旋即轉身退出餐廳。
我真無法理解這位先生的興趣啊……來訪客人暗自在內心嘟嚷著。為了服侍宅邸主人而排排站在房間牆邊待命的侍從清一色都是男性。年齡從十五、六歲至二十五、六歲都有。每一名都是宛如碩大寶石般精挑細選而來的美少年，頸項上則留有證明使徒契約已然成立的咬痕。由於它們都是接受過不慎被留在這個世界的三大盟主之一·亞爾費姆卿的尖牙貫穿及鮮血的人，因此它們至少可以維持現今的年輕俊美外貌長達數百年之久，並為了排遣它的內心憂悶而奉獻身心侍奉它。前提是……隻要這名銀發公爵沒對它們心生厭倦的話。
說老實話，來訪客人始終認為性好男色是一種令人作嘔的興趣，但它當然不會脫口表達自己的想法。因為唯有奉與此人具備同等地位的特洛瓦努卿——漆黑的特洛瓦努——派遣而來的使者身分，才是自己生命安全的最佳保障。
「請問……我是否有什麽地方冒犯了您呢？」
來訪客人提心吊膽地開口發問。
「你冒犯到我的地方可多囉，迪傑薩德。」
迪傑薩德突然覺得公爵的聲音似乎使室內溫度瞬間下降了好幾度。但並排於牆邊的使徒們卻仿佛室內響起天籟一般，神情陶醉地聆聽著亞爾費姆的聲音。
「例如你用餐的方式令我感到很無法接受。我已刻意吩咐下人調理這份對我個人別具涵義的食材，你卻毫不珍惜地輕易將這幾道菜吞下肚子裏去。真是太遺憾了。」
「真、真是對不起。但是，那個，這些料理都非常美味……」
「謝謝，能聽見你如此稱讚，相信那孩子一定也會感到十分開心才對。」
亞爾費姆麵露微笑。雖然無法判斷這是否為反映它真實情感的表情，但迪傑薩德卻差點深深被它那微笑的神情所吸引，甚至不禁產生了『也難怪至今會有許多人類男子被拉進它那有違常理的世界啊』的念頭。
「關於教宗前來日本訪問一事，特洛瓦努大人它……」
「麻煩你別在我麵前提起它的名字，這會讓我心情變得相當不悅。對我而言，它的名字就跟瘟疫沒啥兩樣啊！」
「……亞爾費姆大人，請恕在下失言，然而在十二名盟主當中，特洛瓦爾大人具有比您更為崇高的地位。在下認為您這番言論實在有點不當。身為那位大人的部屬，您著實害在下不知該如何回應。」
「你打算以『黑執事』之名的心腹身分向它報告此事嗎？」
迪傑薩德雖然體會到一股宛如全身瞬間凍結的悚懼感受，但它還是在勉強維持住同族威嚴的狀況下，成功開口做出回應：
「……在下不會刻意采取有損特洛……那位大人愉悅心情的不當言行。」
「謝謝你的協助，畢竟它是個粗暴的野人啊。我實在很討厭包含這個特質在內的它呢！」
「亞爾費姆大人……」
「這也不能怪我吧？它本來就不是我喜歡的類型嘛。」
並排在牆邊那群亞爾費姆專用的使徒們，宛如一群喜歡惡作劇的小鳥發出鳴叫聲似地嘻嘻輕笑了起來。真是夠了……迪傑薩德覺得為了遭到區區使徒嘲笑一事而生氣，好像顯得自己太過膚淺愚蠢了，而忍不住長歎一聲。
由於羅馬教宗突然啟程來到這個國家，自己便奉所服侍的特洛瓦努之命展開追蹤。它雖然理當向統治這個東洋島國的亞爾費姆打聲招呼，並請求它提供支援，沒想到自己前來拜訪卻隻換得如此丟臉的待遇。
同樣名列十二盟主，特洛瓦努及亞爾費姆不和卻是眾所周知。迪傑薩德所服侍的特洛瓦努確實是一名個性粗獷的魁梧壯漢，而且有著與並排於眼前這群隸屬於亞爾費姆的使徒們極端對比的外貌。雖然導致兩名盟主事事針鋒相對的理由眾說紛紜，但迪傑薩德卻早已認為「它不是我喜歡的類型」，說不定就是所謂的事實真相。這位名叫亞爾費姆的盟主，是連活了數千年之久的迪傑薩德都無法理解的存在。
「我的心情所以突然變糟，或許正與你接受那個不解風情的木頭人命令，而特地跑到這麽遠的地方一事有關也說不定。」
話說到一半，亞爾費姆伸指輕彈空空如也的玻璃杯，隻見那群站於牆邊待命的使徒當中，有一名抱著酒瓶的少年隨即麵泛潮紅地跑了過來。當然啦，少年動手倒進玻璃杯中的液體，絕非以葡萄壓榨而成的飲料就是了。
「您這話的意思是？」
「我收到一則情報，指出昨天滯留在史翁吉安蒂聖堂的教宗遭到襲擊。那是你派人幹的好事對吧？」
「是，您說的沒錯。」
「在我的領地內為所欲為，還真虧你有辦法如此幹脆地承認呢！」
亞爾費姆雖然依舊麵帶笑容，它所散發出來的殺氣卻使整個房間霎時為之凝結。負責倒酒的使徒則因雙手微微顫抖，帶動酒瓶的瓶頸與玻璃杯互相碰撞，導致才倒了一半的鮮血美酒順勢灑落至桌麵上。「
薰及真澄坐在奔馳於高速公路上的這輛轎車後座，吉耶則負責掌控方向盤。當然啦，最糟糕的狀況就是蕾妮及真澄坐在同一輛車上，自己又不幸成為兩人的夾心餅幹，但幸好她如今跟蘇菲亞並肩坐在前麵那輛轎車的後座。
如同舌禍化身的真澄自天亮以來便未開口講過任何一句話，隻是緊握法杖定睛瞪視著行駛於前方的轎車。但手握方向盤的吉耶心情似乎並不糟，反而很輕快地跟著汽車音響所播放的音樂打起節拍。這是一首由『槍與玫瑰』所翻唱，名叫「憐憫惡魔之歌」的歌曲。槍與玫瑰不但是個很難歸類為龐克樂風的樂團，同時也是個離所謂虔誠福音音樂這類形象極遠的音樂團體。看樣子不管是龐克族也好，或是隸屬教廷的特勤人員也罷，吉耶似乎都是一名包容範圍相當寬廣的人物。
隔天，薰等人再度經由那條密道集結於史翁吉安蒂聖堂。等教宗邊受媒體采訪陣容包圍吵吵鬧鬧地離開聖堂之後，隔了三十分鍾左右，真正的vip才悄悄地溜出聖堂。
蘇菲亞及五名護衛分別搭乘兩輛平凡的中型國產車，一路趕往門扉的所在地。薰隻聽說目的地位於東京都內的某個地方。由於受到教宗調虎離山的外交行動影響，以致到處都可看見警方所設下的盤問點，而將裝於布袋內的弗拉基米爾擺在膝蓋上的薰雖然緊張得臉色發白，不過負責駕駛前麵那輛轎車的裏拉福特開口說了幾句話之後，負責盤查的警察立刻恭恭敬敬地允許兩輛車子離開。看樣子教廷對這個國家的影響力似乎遠比薰所想像的來得強大許多。
往行駛於前方的車輛一看，可以清楚瞥見蘇菲亞的側臉。她如同前來參觀東京的外國旅客般，邊指著各個不同方向邊開開心心地跟蕾妮聊天。她那興奮奔放的笑容顯示她確實隻是個十一歲……即將年滿十二歲的少女罷了。
（如果保護不了的話，我就必須親手殺死那女孩嗎……）
薰突然感覺膝蓋上的長劍變得格外沉重，他尚未整理好自己的心情。一旦落入敵人手中，她就會為了被用來打開門扉而慘遭殺害，所以必須在事態演變至那種地步之前，由我方搶先動手殺了她……反正結局都一樣。
道理他可以理解，但辦不辦得到卻是另一回事。
自己隻是為了聽命執行那種行動而被撫養長大的嗎？
追根究柢，其實這才是真正的問題所在。『為了不讓它們打開門扉，有時也會碰到非得狠心殺害年幼少女不可的狀況。』一說在薰的內心尚未具體成形。甚至，他也是直到昨天晚上才首度得知怪物的存在。但如同自己親身父親的人物開口吩咐自己必須動手殺害少女一事，卻不斷打亂薰的心思。想請深津神父解答的問題明明多到數不清，但自從聽見他如此吩咐自己之後，薰就再也無法正視神父的臉龐。
「那個，吉耶先生，我能請教你幾個問題嗎？」
因為真澄散發出一股不適合與他交談的險惡氣息，所以薰轉而詢問手握方向盤的吉耶。
「ok，當然可以。就讓我以前輩的身分，指導你如何做好麵對各種不同狀況的心理準備吧！」
「請問各位在碰到緊要關頭時，是否也會……」
薰發現自己正打算提出一個很蠢的問題，於是連忙將還沒講完的話吞回肚子裏去。照理說絕不可能隻有自己收到那項指令才對，另一方麵他更害怕真的聽見「嗯，屆時當然會殺了她啊。」這種答案。
「搞什麽鬼啊？有話快說、有屁快放！」
「啊，這，那個……蘇菲亞小姐看起來好像跟蕾妮十分親近的樣子？」
「隻要一有時間，她總是緊緊黏著那個妖女不放呢！大概是因為自從接受梵蒂岡保護以來，那個女人就一直待在她身邊，所以才會變得那麽黏她吧？」
用字遣詞雖然粗魯至極，但卻感覺不出他對蘇菲亞懷抱任何惡意。
「蘇菲亞小姐知道嗎？蕾妮小姐她……並非人類的事實。」
「廢話。說穿了，她隻不過是個小鬼頭而已啦。她八成認為那名不知何時將背叛咱們的妖女是個會挺身保護她的超人或什麽英雄吧！」
「真是這樣嗎？因為，那個……您一點都不怕蕾妮小姐嗎？我總覺得就連小孩子也能清楚察覺到她身上散發出的壓迫感才對啊……」
「我怕都怕死了。如果不是任務需要，我壓根兒不想靠近她方圓三十公尺以內啊。看見那個妖女還不會嚇得雙腳發抖的人，就表示他肯定早已失去人類應有的求生本能。不過呢，也因為我相當敬畏深津神父，所以根本無法主動開口與他交談，但你不是總能稀鬆平常地跟他說話嗎？我想她的狀況大概就跟這個例子差不多吧？……咦，你怎麽啦？」
「啊，沒、沒什麽。」薰實在不敢老實搬出『因為你講出的話格外有道理，害我不小心嚇了一跳呢』這段話做為回應。「那為何蕾妮小姐要保護蘇菲亞小姐呢？」
「不知道，至少神盾部門當中沒有人知道原因。或許隻有教宗老頭知道答案，也或許連老頭子都不曉得真正的原因也說不定。但老實說，我一點也不想知道。教廷根本就是腦袋有問題嘛。因為在門扉被關閉後這段超過千年的歲月當中，梵蒂岡一直都委托她擔任貼身護衛，保護曆dy·key免遭怪物殘黨的毒手啊！」
「你說千年以上！？」
「所以女人是不能隻看外表來推算年齡啊！」
「等等，她的實際年齡固然驚人，但我更訝異的是『不知何時會背叛我們的女人』為何能夠持續保dy·key長達千年之久……」
「……我哪知道啊！」吉耶頗不高興地說道。看樣子他情緒外露的程度似乎幾近百分之百。「直接去問她本人不就知道了嗎？但你這可愛的小子很有可能會被她吃掉就是了，我是說，真的吃掉喔。」
一樣白色物體從薰眼前飛掠而過，是真澄的法杖。
「別在我麵前開這種無聊玩笑，否則我會讓你那顆刺蝟頭變得更加花俏。」
真澄邊以法杖杖尖抵著吉耶臉頰邊開口說道。原以為昨天那場未完的爭執又要重新上演，不料吉耶竟立刻向真澄道歉。
「……歹勢，我不是故意說的啦。昨天我看過你的紀錄檔案，非常清楚你為何會那麽憎恨它們，甚至不惜依靠那些詭異法術的力量。因為你的雙親在你眼前……」
「叫你少廢話，聽不懂是嗎？」
這大概並非出於刻意，純粹隻是法杖呼應真澄的激動情緒而自行發出一道藍白色火光。車內傳出一道類似靜電現象所引發的『啪嘰』聲，吉耶隨即伸手捂著臉頰，車輛跟著打滑了一下，通訊麥克風立即傳來裏拉福特詢問「怎麽了？」的聲音，吉耶馬上丟出一句「沒事」做為回答。
「真是夠了，我都說我不是故意的嘛。現在我可是負責駕駛這輛轎車的司機耶！」雖然吉耶先關掉麥克風才提出抗議，不過被真澄那雙投射在後照鏡當中，夾帶瘋狂氣息的凶狠眼神一瞪，他隨即聳聳肩並拋下一句：「……你真是個不折不扣的瘋子。」便再度轉頭看著前方專心開車。
薰則透過方才這段對話，充份理解到真澄對於有關『它們』的一切懷著強烈憎恨的最主要理由。
（真澄哥的雙親被它們吃掉了，而且……是當著真澄哥的麵……）
◇
染上一層鉛灰色的天空，對都會區的大街小巷吐出陣陣令肌膚感到黏膩不堪的潮濕空氣。
「就是這裏嗎？」
一走下車，薰立刻不由自主地拋出這個不知詢問對象究竟是誰的問題。
因為目的地是一座廢墟。
希普諾西斯大飯店，是一間在將近
三十年前淪為號稱『昭和最慘重大火災』駭人災難發生舞台的飯店。包括消防隊員在內，共有將近兩百條人命葬身火窟，傷患更是多到算不完。對飯店經營者及被害者家屬而言，最不幸的是這場大火發生在更新火災保險契約的作業審核期間，導致盡管是一場傷亡慘重的大型災害，事後卻領不到一毛保險理賠金。最後，經營者因無法支付被害者家屬的龐大賠償金而被迫宣布倒閉，隻剩下這棟明明位於都心黃金地段，卻無人敢收購整修，至今依舊維持著焦黑外觀的大樓廢墟靜靜佇立於此。詛咒及怨靈出沒的謠言更是不絕於耳。在烏雲滿布的天空底下，希普諾西斯大飯店看起來仿佛蒙上一層昏暗的陰影薄紗。
「錯不了，裏麵發現了可以證實紙條描述的物品。」
裏拉福特一邊翻閱記事本一邊冷淡地回答他。不同於昨天的法衣裝扮，今天由於身上穿著一襲商務西裝，使得他看起來愈來愈像個公認會計師。裏拉福特闔上記事本，露出夾帶「還有其他問題嗎？」含義的表情看著薰，薰卻因不曉得該問些什麽才好，隻好輕輕搖了搖頭。
吉耶打開轎車行李箱，拿出手電筒分發給一行人，隨即看見一名頭戴安全帽、身穿土木工程公司製服，有著一身黝黑肌膚的中年男性主動靠近過來。
「哎呀……稍等一下、稍等一下……」
乍看之下他們一行人的確相當詭異。薰雖然穿著看似普通高中生的便服，不過手上卻拿著一隻裝有神秘細長物體的袋子。蘇菲亞、蕾妮及真澄都維持著跟昨晚一模一樣的裝扮——也就是走西式風格的飄逸洋裝、男用黑色西裝及深紅色長袍。裏拉福特的公認會計師服裝雖然正常一點，不過如果出現在※丸之內也就算了，但跟這座擁有數十年曆史的飯店廢墟實在太不搭調，最扯的當然非吉耶莫屬，他展現出由皮夾克及一大堆安全圖釘營造而成的濃厚龐克時裝風味，昨晚拿掉的耳環及鼻環也全都紮實地掛在臉上。（譯注：東京各大企業總公司集散地。）
的確，如果置身在這座名叫東京的都市當中，縱使看見有人打扮成他們這副模樣逛大街，相信也不會有人感到在意才對，但如果六個風格迥異的人物湊在一起現身，勢必異常引人注目。根本無法想像這群人究竟為了什麽目的齊聚一堂，而且還在廢墟前麵分發手電筒。
隻好用『我們是來拍攝連續劇』這套說詞瞞混過去……就在薰心生此念，整個人驚慌失措之際，他突然看見有個東西仿佛沿著絲線往下垂降的蜘蛛一般，從蕾妮的衣袖裏滑了出來。那是一個用近似鋼琴線的細繩綁住三角錐狀尖銳金屬塊所構成的物體。她的手明明毫無動靜，金屬錐卻如同探龍針一般，逕自在前方的地表上空繞起圓圈。
「麻煩你把那玩意兒收起來，他是先行潛入日本的神盾部門聯絡員。」
「立刻確認他的身分。殺死目標物再藏匿於人皮底下伺機而動，是魔族的拿手絕活。」
聯絡員咂了下舌頭，拿出小刀劃破自己的手指頭。利用裏拉福特取出的帕多格洛斯石碑確認身分無誤之後，蕾妮總算將金屬錐收回衣袖裏麵。聯絡員先怒瞪了蕾妮一眼，接著開口說道：
「這邊沒有任何問題。昨晚有一對情侶開車來此，大約停車休息了一小時左右。為求保險起見，我派人跟蹤他們回家，並未發現任何可疑之處。」
「你有安排什麽人駐守那座地下停車場嗎？」
「沒有。一開始發現此處時，我曾調派幾個人負責看守，卻都落得撐不到幾小時便嘔吐不止，並被其他夥伴扛出廢墟的下場。會是那玩意兒造成的嗎……」
「大概錯不了吧。話說回來……那名男子應該沒有任何動靜吧？」
聯絡員點了點頭，他的臉色看起來格外蒼白。
「我在那人藏身之處的周遭一公裏內安排了三十名同誌展開監視，但至今隻看見侍從進出宅邸，並未察覺任何可疑動靜。」
「我知道了，假設發現那名男子……」
「很危險，立刻減少人手。」
蕾妮已在不知不覺間佇立於兩人背後，兩人同時驚訝地回問：「你要我們減少人手！？」
「如果你們所說的跟我所想的是同一名男子，那麽在他周邊布下那麽多監視人員實在太危險了。」
「但、但對手是……」
「正因對手是那名男子，所以不管派出百人也好、萬人也罷，憑你們人類的力量根本無法傷他一根汗毛。最後隻會落得投入多少人力，就必須準備多少塊墓碑的下場。隻要在宅邸正門及後門各安排一組雙人搭檔監視即可，絕對不可再增派人手靠近那間宅邸。」
「鑰匙守護者蕾妮啊，請您允許我提出反駁意見。」身為聯絡員的男子以相當恭敬的話調說道，但瞪視著她的目光卻充滿挑戰意味。「教宗陛下都已經來到日本訪問，那名男子應該也會將嚴格化的監視解讀為理所當然的發展吧？如果不嚴加監視的話，不是反而顯得很不自然嗎？監視人員並非神盾部門的直屬人員，我們沒有告知他們有dy·key的事。萬一不幸被那家夥抓走，他們也不致於被套問出真正的使命才對。這樣還有什麽問題嗎？」
「看來你對那家夥的個性解讀似乎有點誤差。那家夥是個會認真去實行『有些令我感到不爽的家夥在宅邸附近逛來逛去，我就去幹掉教宗那老頭子，給他們一點小小的教訓。』這類離奇突發想法的男子。而這世上沒有人阻止得了他的一時興起。你懂是不懂？我再告訴你一件事，別誘使他產生興趣，別幹出類似吵醒沉睡小嬰兒的愚昧行動。」
蕾妮背對兩人逕自走向團團圍繞飯店用地的高聳圍牆，然後像是想起什麽事情似地突然轉身望向他們。
「另外，我不是對你們有意見，而是由於你們的行動會對我造成妨礙，因此我才對你們下達『現在立刻住手』的命令。」
方才明明遭受那麽激烈的挑釁，她那完美無瑕的美豔容貌竟未浮現絲毫波動。相反的，聯絡員卻宛如被丟進暴風雪當中，整個人僵在原地動彈不得。他原先表現出來的挑戰態度早已消失得無影無蹤。蘇菲亞『咧～』地對聯絡員吐出舌頭，這才轉身追上蕾妮，伸手輕輕抓住她的西裝衣擺。
蕾妮抬頭仰望徹底封鎖住飯店遺址的圍牆，高度大約三公尺多，上方還纏繞著一大片布滿鐵鏽的帶刺鐵絲網。蕾妮一手摟住蘇菲亞，下一秒鍾就看見她連助跑都不需要，就抱著蘇菲亞，身形輕靈地飛越了這麵高聳的圍牆。她展現出任由身上西裝隨風飄舞，仿佛視重力為無物的慢動作，悄然降落到圍牆另一側，甚至連著地的聲音也沒聽見。
在場男性與其說被她那卓越的運動能力嚇到傻眼，倒不如說是深深受到她那一連串動作散發出來的優雅氣息所吸引。頭一個回過神來的是真澄。
「該死的妖女，居然擅自展開行動！」
真澄轉眼環視周遭一圈，立刻拔腿衝向位於圍牆旁邊一扇被鐵鏈綁住、離他們約十公尺遠的便門，舉起法杖以閃電擊斷鐵鏈之後，也跟著消失於圍牆內側。
「關於方才那件事……該怎麽辦呢？」聯絡員支吾其詞地說道。
「就聽從她的吧。她的資曆遠勝我等百倍以上，麻煩你跟長穀川祭司聯絡一下。」
裏拉福特歎了口氣，這才舉步走向真澄所打開的那扇便門。聯絡員則是麵無血色地轉身離開現場，薰與吉耶也跟著裏拉福特一起推進。
「那個……她是隊長沒錯吧？為什麽我總覺得她壓根兒不把我們放在眼中呢……」
「沒錯，她隻把我們當成後勤人員看待。在獲召參與這項任務之際，她就當麵對我們說了這句話。其實這也很理所當然啦，在這整整千年的漫長光陰中，她親自見證了曆dy
·key重新封印門扉的作業流程。因此，她是一個熟dy·key所有一切的女性，這點絕對沒錯。」
「……既然如此，那我們究竟該做些什麽才好呢？」
「無論她對我們有什麽看法，都無關緊要。因為保dy·key免遭它們的毒手，就是我們的使命。不是嗎？」
一走進飯店用地，剛好目擊到真澄消失於建築物當中的瞬間。三人加快腳步穿越水泥地麵殘破不堪、遍地布滿雜草的中庭。
「啊，對了，其實我們肩負一項非常重要的『後勤』任務，那就是入夜之後dy·key的護衛工作將改由我們全權負責。」
「什麽！？」大吃一驚之後，薰才回想起昨晚看見的那一幕光景。「經你這麽一說，昨晚蕾妮小姐確實在縱身飛越聖堂窗戶之後，就不知去向了呢……」
「白天時分的她雖然總是寸步不離地跟dy·key身旁，不過每當夜幕低垂，她便會動身離dy·key的房間，就此消失於黑暗之中。聽說好像從很久以前開始，她就不斷重覆著同樣的行動。所以，隻要一到晚上，大家都會變得格外緊張。因為說實話，她雖然倍受排擠，不過眾人也十分認同她的實力。」
「她到底都跑哪兒去了呢？」
「天曉得。」裏拉福特露出跟深津神父一樣的表情。「我曾經一度派人跟蹤她，不料卻被輕易識破，那名特勤人員在收下她發出『下次我會宰了你』的宣言之後，麵無血色地回來報到。雖然沒有遭到暴力的痕跡，但他最後還是退出了神盾部門。」
「那個妖女一定是嚇到了啦。因為隻要到了晚上，魔族及使徒就會變成更加可怕的存在啊！」吉耶從旁插嘴說道。
「但她的力量也一樣提升了，兩者相減的結果還不是扯平了？拜托你多用點腦筋思考好不好？」
吉耶一臉困惑地思考片刻之後，這才很難為情地拋出一句「少囉嗦啦」。
「它們的力量……會變強嗎？」
「在慘遭魔族毒手而喪命的教廷特動人員當中，其實有高達八成都是在夜晚遭到殺害。犧牲者數目以深夜十二點達到最高點，呈現出一條起伏程度相當激烈的曲線。當然啦，蕾妮小姐的離去也是導致這種現象的原因之一，然而我個人卻也實際感受到夜色愈深、它們就變得愈加凶暴的不爭事實。就跟籠子裏的野獸突然獸性大發的感覺沒啥兩樣。」
「流傳於世界各地的各種奇異怪物的傳說，隻不過是用來隱藏它們所留下的曆史傷痕罷了……它們是名副其實的怪物呢……」
「喂喂喂，你在怕什麽啊？隻要找到門扉，dy·key重新上個鎖，然後再把她送回聖堂不就結束了嗎？真是個沒用的小鬼耶。簡言之，隻要整個作業流程別拖到晚上，就不會發生任何問題啦。」
咦……薰不禁感到納悶。剛剛自己究竟是被吉耶瞧扁了呢，還是得到他的關心呢？
裏拉福特小聲地對薰說道：
「如何？他確實是個很有趣的龐克小子對不對？」
◇
進入飯店的一行人朝著地下停車場邁進。
六人擺出由真澄及裏拉福特帶頭，蘇菲亞及蕾妮走在中間，薰與吉耶負責殿後的隊形。隻不過真要說的話，感覺上比較像是為了配合任意行走的蕾妮，其餘四人才選擇這種圍繞在她身旁前進的陣形就是了。薰等人雖然十分依賴手電筒的燈光，但蕾妮似乎根本不需要那種小道具，時常不發一語地跟走在前麵的兩人唱反調，惹得真澄心情相當不愉快。
地下的二個樓層都被用來當成停車場使用，一行人一路走到最底層。在數十年前發生大火時遭到棄置的老舊車輛當中，有好幾輛已被地下的濕氣腐蝕成布滿鐵鏽的不堪模樣。
「照理說應該有一塊巨大的岩石存在於這個樓層中，請大家分頭尋找。薰，縱使發現那塊巨岩，也絕對不可自行伸手觸摸。知道嗎？」
「啊，嗯。」
一行人就此散開，各自溶入麵積極為寬廣的黑暗中。
薰利用手電筒發出的細小光束探照四麵八方，總覺得好像隻要一挪開手電筒的光束，周遭的黑暗就會瞬間蠢動起來，並躡手躡腳地從背後蜂擁而上。這股格外奇特的沉悶氣氛，令薰忍不住緊緊摟住自己的身子。
打從看見飯店時就感到不祥的氣息。一開始以為那是由於自己知道曾有兩百條人命葬身於此所致，但事實並非如此，是因為這裏的空氣裏混雜著某種不明的物質。
現場還有另一名跟自己一樣，以單手抱著身體、麵露不安神情環視著周遭的人，就是蘇菲亞。『鑰匙守護者蕾妮』佇立在她身旁，蘇菲亞的另一隻手則緊緊地抓著蕾妮的西裝衣角。
「蘇菲亞小姐您也感受到這股壓迫感了嗎？」
「我又沒說我很害怕，我一點都不怕好不好。我已經看過很多比這更可怕的玩意兒了啊！」
「真、真對不起。」
薰一出聲道歉，蘇菲亞隨即一邊注視著薰一邊挺直背杆。好像極力強調「雖然身高不如你，但我可是比你來得成熟穩重多了呢！」一般，不過另一隻手卻始終不肯放開蕾妮的衣角。
「我雖然感受不到，但那八成是從封印效果漸弱的門扉中滲漏出來的瘴氣吧。人類會感到不舒服是很正常的現象，毋須為此感到難為情。」
「我、我既沒有感到難為情，也一點都不害怕。就算少了蕾妮陪伴也沒關係啦！」
蘇菲亞氣呼呼地鼓起臉頰，放開蕾妮的西裝衣角，並以緊握成拳頭狀的雙手抵住自己的胸口。
「蘇菲亞小姐，建議您還是別一個人落單比較妥當，這個空間似乎不太對勁。」
「我都說我一點也不害怕了，你聽不懂是不是！我這就把『咒封』找出來給你們瞧瞧！」
蘇菲亞跨著大步走進黑暗當中，接著隻聽到黑暗中傳出一陣「別擋路啦，刺蝟頭！」、「我說過不準叫我刺蝟頭，你還故意這樣叫！」跟吉耶起爭執的吼叫聲。
突然覺得那兩人的對話有點好玩呢……就在他心生此念之際，蕾妮主動開口與薰交談。
「別對那孩子抱持負麵情緒。」
「我並不認為她是個壞女孩。」
「我的意思並不是說『千萬別誤會那孩子』，而是不論對受保護者產生正麵或負麵情緒，結果隻會在執行任務時造成妨礙。」
「但……你不是十分疼愛蘇菲亞小姐嗎？」
「為何如此認為？」
「你自己看……」
薰悄悄指向黑暗之中，隻見一道格外嬌小的人影在距離約十幾公尺遠的地方徘徊不前。看起來並不像是在找尋什麽東西，反而露出偷偷觀察這邊的模樣。
「我認為她應該不會對不帶任何正負麵情感，純粹懷著盡忠職守的想法與她相處的人表現出那種態度才對。」
「……你的說詞十分有趣。你是頭一個透過蘇菲亞的態度來分析我個人特質的人。」
蕾妮以一點都不有趣的冰冷視線瞄了薰一眼之後，隨即留下高跟鞋所發出的清脆聲響，逕自舉步走向蘇菲亞。
「喂，各位～快點過來這裏！」
吉耶嘹亮的嗓音傳入耳中。一行人以他手中揮舞的手電筒光束為指標，重新集合起來。
有一塊表麵凹凸不平的巨大岩石從牆壁一角延伸而出，體積大小差不多等於半輛小型轎車，感覺宛如一顆與牆壁合而為一、卻有四分之一裸露在外的巨大球體，看起來既像是自然物體，卻也很像人工物體。隻有那塊巨岩周邊的水泥鋪裝未能完工，同時還占掉了足以容納兩輛轎車的停車空間。
「飯店業者為何沒在建造停車
場時，動工挖掉這塊巨岩呢？而且總覺得這顆大石頭實在點……」
雖然薰差點接著說出『可怕』這兩個字，但又覺得說了好像隻會惹來蘇菲亞一頓臭罵，所以他趕緊把這兩個字吞進肚子裏。不過，就連直到方才為止，還一直氣呼呼地鼓著臉頰的蘇菲亞，如今也像是躲在蕾妮背後一樣，緊緊抓著她的手臂不放。這塊巨岩肯定就是先前聯絡員曾經提到，導致負責監視此地的特動人員接二連三被送進醫院的元凶。
「就算很占空間也拿它沒轍啊！是否請真澄說明一下比較妥當呢？畢竟這是屬於他的專業領域嘛。」
「這才不是我的專業領域。我用的是精靈魔術，這卻是某種黑魔法。別隨便混為一談好不好！」平常就算別人拿『外法師』一詞加以貶抑，臉上依舊掛著若無其事神情的真澄，如今卻相當不高興地說道；「但我確實知道這玩意兒究竟是什麽東西，這是咒封。」
「所謂的咒封是指？」
「咱們不是時常聽說有什麽隻要在施工時不小心碰到，就會招來報應的小廟或神像嗎？其中有九成或許純屬偶然，不過剩下的最後一成就是必然會發生的災厄，而……這玩意兒就是必然發生的災難源頭。如果有人試圖觸碰這玩意兒的話，極端強烈的『不幸』就會立刻降臨。所以在建造這座停車場時，業者隻好原封不動地留下這塊巨岩。我猜三十年前那場徹底燒毀這間豪華飯店的大火災，八成是某位住宿旅客在不知情的狀況下觸摸了這玩意兒，導致降臨到那名旅客身上的『不幸』禍延整間飯店，才會造成那麽悲慘的結果吧。真是夠了，居然做出這麽麻煩的玩意兒。」
「這是『它們』製造出來的東西嗎？」
「我也不知道啊。假設這玩意兒真是出自它們手中，那就真的糟糕了。因為這代表在過去漫長的千年歲月之間，它們曾經造訪過此地。」
「意思就是說它們知道門扉位於此處……算了，想再多也無濟於事。那麽，真澄，這玩意兒就拜托你囉。」
「拜托我？」
「當然是解除加諸在這塊巨岩之上的咒封啊。我聽說並非神盾部門成員的你之所以獲召參與任務，主要就是為了請你解除這個咒封耶。」
「喂喂，拜托別強人所難好不好？我的魔術跟這玩意兒屬於兩種截然不同的係統派別耶。這就跟我明明想轉開一根螺絲，你卻拿一把鋸子給我的道理沒啥兩樣……看來教廷確實該考慮成立一個魔術研究部門比較妥當喔。」
裏拉福特雖然瞬間愣了一下，不過卻也很快就回過神來。
「你有認識什麽能解決這玩意兒的黑魔術師嗎？」
「……所謂的黑魔法，就是借助『另一側』的力量所施展的法術。因此鑽研至一定水準之後，如果想繼續深造的話，就非得與魔族締結關係不可。雖然魔術師協會稱這種行徑為『跨越界線』，並會立刻給予除名處分，不過據說這世上還是存在著好幾名暗中與魔術師協會維持交易關係的黑袍魔術師。」
「中立的紅與混沌的黑……換句話說，可能有辦法解除咒封的家夥，基本上都跟魔族有往來是吧……」
「跟使徒不同的是他們並未服從魔族份子，因此還有交涉的空間可言，隻不過我個人真的很想親手幹掉那些與魔族交易的垃圾就是啦。關於你方才問我『你有認識什麽能解決這玩意兒的黑魔術師嗎？』這個問題嘛……我隻知道在我師父認識的朋友當中，是有那麽唯一一個符合條件的家夥啦。不過，他卻是個會讓你們覺得相較之下我其實還算可愛的超級神經病，竟然對自己名列教廷人類黑名單前十名一事感到洋洋得意呢！如果你們能夠接受那家夥出手相助的話，那我倒是可以請師父設法聯絡就是了。」
大概是猜到那名人物的真實身分吧，隻見裏拉福特瞬間露出苦不堪言的表情，但最後還是得出別無選擇的結論。
「……大概得花多少時間呢？」
「他最後一次被人目擊到的地點是在地球另一側，而且是整整一年前的事囉。」
「我的天啊！我們已經不惜勞煩有病在身的教宗陛下降尊紆貴，才讓事情進展到這種地步耶！總之，還是麻煩真澄請你師父替我們找尋那名黑袍魔法師的下落吧，所有責任都由我……」
「能打個岔嗎？」
蕾妮從旁插嘴說道。
「哎呀，我都忘了有個真正的黑魔法專家在場嘛！」
真澄雖然撂下一句仿佛毒素結晶的狠毒諷刺，蕾妮卻回了句「沒這回事，我對黑魔法僅止於知識方麵的涉獵罷了。」半充耳不問地輕鬆帶過。接著，蕾妮轉眼看著薰。
「我一直以為找這小子來的目的就是要他破壞這玩意兒，難道是我會錯意了嗎？以弗拉基米爾所擁有的強大克魔攻擊性，照理說應該可以輕鬆斬斷這個咒封所蘊含的黑魔法力量才對。」
「給、給我等一下，你這臭女人！難道你要叫這個根本沒有半點魔法知識的毛頭小子動手解除咒封！？」
「如果你有其他替代方案的話，盡管說來聽聽無妨。但是，休想要我同意讓那個來路不明的黑袍魔法師接近蘇菲亞這類可笑的提議。他們隻是一群有可能為了換得一把藥草而不惜將蘇菲亞出賣給魔族的下流東西。」
「這種小事不用你說我也知道！等咒封破解之後，我會立刻宰了那個鳥黑袍魔法師。但我的意思是在這個節骨眼上，就算那家夥再怎麽惡質下流，咱們也隻能借助他的力量啦。你真是個有夠肮髒的女人啊！」
「我很肮髒？」蕾妮一臉不可思議地皺起眉頭。真澄這番怒罵雖然帶著形而上的意義，但這名美女八成是世界上最不適用『肮髒』這個字眼的人物吧。「我實在無法理解你的思考邏輯，身旁明明有人可以立刻完成必須盡快處理的事，你卻打死不讓他出手，甚至要咱們選另一種風險較高的方法？難不成這個小子隻是隨團參觀而已？」
真澄頓時啞口無言。
「真澄，你先冷靜下來。蕾妮小姐說得對，這麽做說不定會導致對方察覺教宗陛下的訪日行程隻是障眼法啊！」
「……裏拉福特老兄啊，你打算逼薰淌這渾水嗎？」
「你誤會了。但與其等待目前行蹤不明的魔法師，而dy·key滯留在這個國家境內，你應該很清楚這是多麽危險的事吧？」
「我願意試試看。」薰斬釘截鐵地說道。除了那名麵無表情的女性之外，其他眾人都麵露驚訝一同轉頭望向薰。「請告訴我破解咒封的方法。」
「千萬不可啊，薰。這塊岩石已遠比當初完工時來得危險許多。它就像顆電池，會吞噬因觸摸過它而慘遭『不幸』之人的怨念，藉以不斷累積能量。一旦處理不當，那場火災所有犧牲者的怨念將全數落到你身上。那會是一股不僅這輩子，就算你投胎轉世十次也無法消弭殆盡的強烈詛咒啊！」
「父親他……」話說到一半，薰旋即重頭說起，「我認為深津神父一定已事先料到會發生這種狀況，所以才特地派我參加這項任務。」
「薰，你錯了，你誤會老爹了。弗拉基米爾是一把神啟寶劍，自從千年前擁有那把寶劍的武士成功關閉被打開的門扉之後，那把寶劍的擁有者便成了神盾部門的象征。」
「你知道自己正以『你隻是個裝飾品』這句話愚弄著那個小子嗎？」
「給我閉嘴，你這個該死的臭女人！」
「真澄哥，請你別再口出惡言。蕾妮小姐說的沒錯，我是依據自己的意念決定執行這項任務的。無論是教廷的預測有誤，或是從一開始便打算要我動手也罷，都代表現在隻有我具備完成此事的能力。所以請讓我全力一試吧！」
「薰……」
「看來結論已經出爐
了。做法很簡單，隻要破壞位於這塊巨岩中心的核心部位即可。不過，一旦傷及吸收了大量怨念的『外壁』，便會引發一股極為強烈的反彈力量，因此你必須設法讓劍身一鼓作氣地刺入核心。」
「換句話說，你要他把這塊巨岩連同中心部位一起砍成兩半嗎c"a這種要求未免太不合理了吧？」吉耶開口說道。
「沒關係，其實我早就想找機會挑戰看看了。」薰將尚未出鞘的弗拉基米爾擺於左側腰際，右手握住劍柄，擺出類似施展居合斬的姿勢。接著，他勉強露出一抹微笑，「看自己是否能使出所謂的燈籠斬……」
感受到薰所散發出的堅定決心，在場眾人全部往後退開數步。真澄雖然仍試圖阻止他，不過被裏拉福特輕輕拍了拍肩頭之後，也隻好緊咬嘴唇騰出空間。
握住劍柄之手的大拇指，輕輕推動等於日本刀刀鍔的部位，抽出少許劍身。鴉雀無聲的停車場內瞬間響起一陣『喀嚓』聲。
薰發現弗拉基米爾並不適合用來施展居合斬。一方麵是因為劍身過長，另一方麵則是由於弗拉基米爾這把西洋劍缺少像日本刀一樣的刀身彎度。於是薰拔劍出鞘，重新擺出居合斬的架勢。
他的手顫抖不止。真澄剛剛所提『就算投胎轉世十次也無法消弭殆盡的強烈詛咒』這段警告雖是異教徒的特有概念，不過那種可怕的感覺卻明確地鑽入薰的心海深處。最糟糕的是這種概念八成確有其事。
薰開始調整呼吸。五秒呼吸一次、十秒呼吸一次、十五秒呼吸一次……逐漸讓自己的呼吸變得宛如熟睡時一樣平穩緩慢，原本激動的心跳也仿佛無風無浪的海洋一樣寧靜緩和。
閉上雙眼的薰，不知弗拉基米爾正配合著自己的呼吸發出陣陣微弱的光芒。但他倒是察覺到劍身開始產生震動，手中傳來陣陣如同音叉共鳴般的輕微震動。當他的心緒愈平靜，劍身就呈現出反比例的高昂震動頻率。這真是一把極端反常的武器，但卻相當可靠。薰屏氣凝神。
下一瞬間，隻見一道火光伴隨『叮』的一陣清脆聲響，在巨岩表麵劃出一條直線。而且火光並非從他原先擺放劍身的左側竄出，而是從右上方往左下方斜砍而下。這代表他讓長劍在半空中旋轉至相反方向，接著再猛然祭出這一擊。盡管他做出了如此誇張的動作，在場卻沒有半個人類能夠清楚看見劍身劈砍的軌道。
裸露於牆外的岩石上留下一道深邃的劍痕。薰放心地吐出一口大氣之後，全身肌肉跟著鬆懈下來，導致整個人當場跌坐在地上。真澄連忙跑到薰身邊。
「薰，仔細看看我的臉。有沒有覺得我的臉扭曲變形，看起來好像陌生人一樣？這類詛咒的初期感染症狀，就是會讓人看見幻覺。」
「我沒事，你依舊是平常那個帥氣的真澄哥。」
「真是精彩。」蕾妮站在巨岩前麵。「大約四百年前，這個國家曾經誕生過一dy·key。梵蒂岡雖然發現了她的行蹤，並試圖保護她的生命安全，但不幸的是那名女性剛好身為王族千金，應該就是所謂的『公主殿下』吧？當然啦，雙方的交涉最後還是以決裂告終，結果我等隻好上演從王族手中搶走公主殿下的戲碼，並與這個國家斷絕一切外交關係。
聽說事後該王族為了報複而動手殺害了許多基督徒。之後，教宗也未曾再到日本訪問……當時在她的部下當中，有一名驍勇善戰的武士，他竭盡所能地與我等戰鬥至最後一刻。看見你的劍術，就讓我不由自主地回想起那名武士。」
「最後那名武士怎麽了？」
「死在我的手中。」
蕾妮不加思索的回答令在場眾人頓時啞口無言。
「呃，嗯……這個結局確實很符合你的行事風格。」裏拉福特如此說道。「那，接下來咱們該怎麽做呢？」
「通通退下。這玩意兒已變成一顆普通的石頭，接下來交給我處理就好。」
等眾人退至安全距離之外，維持著一般站姿的蕾妮隨即輕描淡寫地賞了岩石一記回旋踢。看起來明明是慢到可以清楚看見踢腿軌跡的一記輕踢，卻仿佛完全無視於透過速度及質量方可衍生出能量的物理法則一般，她的高跟鞋甫一觸及岩石表麵，整塊巨岩瞬間化作漫天沙塵。
等飛舞的沙塵止息之後，眾人以手電筒往前一照，隨即發現一條傾斜的小路綿延不絕地往前延伸而出。
一股空氣由洞中不斷竄出，令薰明確體會到自從踏進這座廢墟以來，便覺空氣中夾雜著某種詭異物質的感觸不是錯覺。那是一股從異世界滿溢而出的災厄氣息。薰至今仍無法確切相信所謂門扉及魔族的存在，但他卻產生了『此處絕不可置之不理』的念頭，否則自己熟悉的世界將會崩潰傾覆。
蕾妮毫不猶豫地跨過巨岩殘骸，佇立於洞窟入口。她停下腳步，轉身望向背後，卻發現直到方才為止都緊緊黏在她身邊的那道嬌小人影並未隨後跟上。
隻見蘇菲亞臉色蒼白地呆立原地，她一手緊緊握拳抵著胸口。薰見狀正準備開口安撫她，她旋即察覺到薰的視線，氣得噘嘴大罵：
「我就說我一點都不害怕嘛，你這人實在有夠頑固耶！」
蘇菲亞連薰所說的「對不起」這聲道歉都予以漠視，就這麽牽起蕾妮的手，一同消失於洞窟深處。
◇
這條四麵盡是裸露岩壁的通道維持著五度左右的斜度，時左時右地向洞窟深處蜿蜒而去。宛如日本神話當中那座連接人世與死後世界的黃泉比良圾。就跟方才進入飯店時一樣，一行人還是沿用以蘇菲亞及蕾妮為中心，前後各有兩名男性守護的隊形往前推進。
通道裏明明沒有風，薰卻感受到一股仿佛在暴風雪當中逆風而行、令人喘不過氣的沉重感。而且愈往前進，這股感覺就愈強烈，宛如一艘潛行至深邃海底，快要被水壓摧毀的潛水艇一樣。
其實不僅日本，在其他國家的神話傳說中，也能發現地獄及死後世界的位置大多設定於地下。薰原本認為那純屬偶然，並不具有特定意義，可能隻是人們從死者埋葬於地中的風俗習慣衍生而出的傳承罷了，不過如今腦海中卻浮現另一個截然不同的想法。
會不會這一切設定都是由跟門扉有關的記憶演變而來的呢？捕食人類的可怕掠食者從地下攀爬而出……會不會是上述事實轉化成原始恐懼的型態，就此刻畫在人類的心海深處呢？
「感覺敵人好像就快出現了說。」
並肩而行的吉耶開口說道。
「是啊，吉耶先生。」
「直接叫我的名字就好啦，加『先生』聽起來實在很土耶。況且咱們年齡也差沒多少啊！」
「你幾歲呢？」
「我今年十八歲，隻大你一歲而已。」
「那你也是高中生囉！？」
「傻瓜，想也知道不可能嘛。我看起來像是那種會乖乖聽話上學的人嗎？我在肯特州葛裏曼翠斯高中所留下的最快退學紀錄，至今應該還無人能破。」
自從方才揮劍解除咒封之後，總覺得吉耶的語氣中好像多了幾分親和色彩。
「薰，日後如果跟它們杠上的話，務必提防它們的牙齒。」
「牙齒？」
「沒錯，來自另一側的魔族會利用牙齒吸食人類的鮮血，並讓人類變成所謂的使徒。雖然那種行徑俗稱『契約』，但事實上它們根本不在乎人類的想法。一旦被它們咬中，就再也無法翻身。不管意誌再怎麽堅強的人類，也會向咬他一口的魔族屈膝下跪。我從未聽說過任何例外。硬是遭到吸血的特勤人員轉而下手殺害同伴，若無其事地啃食同伴血肉的事例更是多到數不清啊！」
「好像……吸血鬼呢！」
「在與它們有關，教廷無法湮滅的
殘存記憶中，吸血鬼大概算是保留了最濃厚原始色彩的一則傳說吧。但是，實際上它們訂定契約的手法更加恐怖，甚至會讓人感到極端惡心且不舒服。」
「到底有多恐怖呢？」
「……勸你還是別問的好。就算你知道了，也沒有任何方法可以救回慘遭毒口的人類。『碰上被咬的同伴，殺無赦』，這就是我們的規矩。總之，一旦遇上魔族，務必保護自己別被它們的吸血獠牙咬中。我可不想下手殺你啊！」
「後麵兩位小兄弟，」走在前麵的裏拉福特回頭說道，「別在那邊打屁聊天，咱們可沒有確切證據可以證明此地尚未落入它們手中喔。」
「我隻是在傳授薰關於神盾部門成員應有的心態及知識啦。況且它們不是也早就失去這扇門扉的相關線索了嗎？」
「……你到底把我跟真澄方才那段對話聽到哪兒去啦？剛剛不是說得很清楚了嗎？沒有人知道剛剛那個咒封究竟是不是魔族在這千年之間刻意製造出來的玩意兒，也沒人敢保證巨岩裏麵確實沒被設下隻有魔族才察覺得到的警報係統。正是為了連帶應對這類狀況，我們才會在下手解除咒封之前，先行dy·key同行嘛。」
一行人自然而然地停下腳步，吉耶提心吊膽地轉頭望向背後。基本上——通道前方及後方都未傳來任何腳步聲，所有人的目光都集中到蕾妮身上，她緩緩地搖了搖頭。
「要是我感受到任何異狀的話，早就出聲警告你們了。」
「那可不一定喔，搞不好等咱們抵達門扉之際，它們已經派出大票人馬等在那邊守株待兔了呢！」
真澄的諷刺語調也無法迫使蕾妮的表情產生變化，但蘇菲亞卻怒火中燒地瞪著真澄。
「別鬧了，真澄……蕾妮小姐，你有感受到敵人的氣息嗎？」
「在我所能察知的範圍內，並沒有發現任何跡象。但對方有可能像我一樣，隱藏自身的氣息展開跟蹤，如果要舉例說明我的偵測範圍大小，那頂多也隻限於敵人若住在飯店的隔壁房間，就絕對逃不過我的法眼這種程度而已。」說到這兒，蕾妮轉頭詢問薰：「你有感受到什麽氣息嗎？」
「喂，臭女人，你幹嘛問薰？」
「因為盡管這小子身為人類，但他似乎擁有與我一樣的偵測能力。同時，那也是在我完成使命的過程中，足以引起我興趣的一股力量。如何，小子？」
「我也沒感受到敵人的氣息；另外，我並不曉得自己昨晚為何能一眼看穿它們的身分。當時我隻覺得自己好像聞到一股令人忌諱的氣味……我隻能以這種字句來形容那種感覺。」
「在那之前，你有過與它們對峙的經驗嗎？」
就在薰搖了搖頭，準備開口說出「沒有」之際，真澄突然閃身擋在薰與蕾妮之間，打斷他的發言，接著又以極端險惡的語調說道：
「想也知道沒有嘛，你這妖女。以後別再找薰說話，薰說你身上散發一股怪物氣味，害他感到反胃想吐啦。」
「你、你這個人！」
蘇菲亞的激動喊叫聲回蕩於洞窟之中。
「我不在意，反正我已被類似話語持續諷刺了千年之久，早就習慣了。」
蕾妮獨自邁步走下斜坡，蘇菲亞則氣呼呼地撂下一句「差勁」，並追著蕾妮的背影而去。
「真澄……我能理解你的感受，但你那種態度會對任務造成不良影響。既然咒封已被我方動手破壞，那我等就非得加快速度執行任務不可。」
「我知道啦。」真澄轉身背對裏拉福特。「但是，裏拉福特老兄，麻煩你別再隨隨便便講出『我理解你的感受』這句話，聽了就令人火冒三丈啊。目睹雙親在自己眼前被吃掉的感受，隻有經曆過同樣慘劇的人才能理解。」
◇
「……好像不見任何人影呢！」
這座從希普諾西斯大飯店向外延伸約一公裏距離的洞窟通道仿佛水管被切成兩半一樣戛然而止，連接至另一個開放空間。
用寬敞一詞來形容也絕不為過，因為手電筒的光束根本無法觸及對麵牆壁。這個空間大概可以輕鬆容納下一座棒球場吧。洞窟出口麵向一座陡峭的懸崖，旁邊有一道切削石壁而成、長約十公尺左右的樓梯一路延伸至開放空間的下方。遠方則可看見一個體積龐大、狀似人造物的白色長形平坦物體隱約浮現於黑暗當中。一行人走出洞窟之後，隨即趴伏在地麵上，定睛窺視位於下方的這個寬敞空間。
裏拉福特對蕾妮使了個眼色，蕾妮緩緩搖了搖頭。基本上並未感受到敵人的氣息——大概是這個意思吧！
蕾妮站了起來，以細線綁住的金屬錐順勢滑出衣袖。
「如果有敵人的話，隻要動手宰光它們即可。小子，你留在蘇菲亞身邊。」
「雖、雖然你從剛剛開始就一直叫我『小子』、『小子』，但站在你的立場來看，在場其他人應該都沒什麽差別吧？」
雖然薰自認這已經算是他所能想到最惡毒的咒罵言詞了，但蕾妮卻不予理會，而且連樓梯都懶得走，就這麽直接縱身躍向眼前的寬敞空間。
「意思就是男人也不能單憑外表定勝負啊，這下子你懂了沒？」
滿口罵人話語的開山祖師雙手握釵，拔腿緊追蕾妮而去。
「看樣子你已徹底博得妖女的歡心囉。」
真澄語調不悅地說道，手中法杖跟著綻放光芒。
「好啦，如果隻讓最年長跟最年少的成員大顯身手，那就當真太對不起神盾部門的威名了。薰，這兒就拜托你囉。」
裏拉福特也拔出手槍轉身背對薰，加快腳步衝向開放空間。被留下的薰則拔出弗拉基米爾，站在通往希普諾西斯大飯店的通道入口。
（雖然我沒有參戰的意思，但全場一致視我為後補選手的做法，是不是太過分了點啊？）
自己果真隻是『客人』而已嗎？難道真的在動手斬斷咒封之後，就再也沒自己的事了嗎……腦中產生這些念頭、頓時覺得有點沮喪的薰，突然瞥見蘇菲亞低頭蹲在地上的身影。或許是衣服下麵有個十字架吧，隻見她一手握拳輕抵胸口，同時用另一隻手抱住膝蓋。她看起來一副拚命強忍住顫抖的模樣。
薰立刻領悟到自己誤解了。保護她的生命安全，並請她重新為門扉加上封印，這才是神盾部門的使命。自己並沒遭到眾人置之不理的過分對待。
「蘇菲亞小姐。」
薰彎腰單膝跪在蘇菲亞身邊，那是一種隨時都能起身應戰的姿勢。蘇菲亞驚訝地抬起頭來，隨後又連忙挪開停留在薰身上的視線。她嘴巴雖然死不承認，但其實應該很清楚自己一旦被抓走，就會因為敵人嚐試打開門扉而慘遭殺害，絕不可能一點都不覺得害怕……薰假裝沒發現她渾身顫抖不已的事實，向她道歉，說了句「方才真澄哥說出那麽沒禮貌的話，真是對不起。」
「他真是個陰險的家夥耶，有夠討厭。」
再次轉頭望向薰的時候，蘇菲亞已重新換上氣呼呼的表情。
「真的很抱歉。」
「薰真愛有事沒事就說抱歉呢。我姊姊曾經說過『把道歉當成口頭禪掛在嘴邊的人，代表他很怕搞壞自己的人際關係。』自從真澄被深津神父收養之後，你不是一直跟他生活在一起嗎？要是你一味包庇他的話，之後會造成什麽樣的結果啊？」
「說的也是，對不……啊。」
「……我說啊，你真是那個深津神父的兒子嗎？聽說當他還隸屬於神盾部門的時候，可是靠你手中那把劍砍殺了兩名魔族份子及不計其數的使徒呢！你不覺得自己有點不中用嗎？」
「不會，我跟神父沒有血緣關係。」
「咦？」蘇菲亞麵露訝異的神
色。
「我跟真澄哥都是因為父母雙亡，才被身為雙親知己的神父好心收養。我雖然轉移了戶籍，但真澄哥卻依舊繼承他雙親的姓氏。」
雖然他以前對此事感到有點不可思議，不過薰猜想，那大概是真澄為了提醒自己不可忘記複仇的誓言吧！
「原來如此……我一點也不知道啊……」她的語調變得柔和一些，「薰的父母親是什麽樣的人呢？」
「父母在我很小的時候就過世了，因此我對他們完全沒有印象，甚至連名字也不曉得。」
「這樣不行喔，你好歹也該牢牢記住自己父母親的名字才行。隻要詢問深津神父不就得了嗎？」
「或許吧……但我問不出口。神父將我及真澄哥當成自己的親生兒子一樣扶養長大，我也認定神父是我真正的父親。所以，總覺得向神父詢問我親生父母的事，好像做了什麽壞事一樣……」薰不禁被自己脫口而出的這番話惹得麵露苦笑。「我是不是真的很膽小啊？」
「或許吧！」
蘇菲亞發出一陣輕笑，但那絕非帶有諷刺意味的笑聲。此時，旁邊傳出一陣爬上樓梯的腳步聲，原來是吉耶。
「真是掃興啊，下麵連半條人影也沒有。看樣子敵人果然也錯過了這個地方。好啦，咱們快點下去搞定任務吧！」
「別妨礙我們啦，刺蝟頭，我現在正忙著教訓薰呢！」
「啥？你居然被這種小妮子教訓？」
「才、才不是咧，我們隻是聊聊彼此家族成員的事情而已啦。」
「哎呀，是挨罵或閑聊都沒關係，那種事拜托等封印完成之後再繼續好不好？說真的啦，我實在不想在這種鬼地方逗留太久啊！」
「什麽嘛，膽小的刺蝟頭。就你留的那種發型看起來，你一定是從雞蛋裏麵孵出來的對不對？」
「你、你說我膽小！？」
蘇菲亞「哼」了一聲之後，逕自邁步沿著樓梯往下走。
◇
從懸崖上望見的巨大白色物體，原來是一塊經過研磨的平坦白堊地板。給人一種如同一間神殿的絕大部分建築構造都遭到暴風刮走，隻剩地板僥幸逃過一劫的感覺。
另外又可看見真澄、裏拉福特及蕾妮的身影佇立在大約一百公尺的前方。蘇菲亞等三人往前走去，便發現白皙的地板構造突然中斷，換上一片凹凸不平的岩石地板。
「難不成……這就是門扉？」
薰開口詢問，一旁的蘇菲亞隨即點了點頭。
之前他曾隱約想像過那大概是一扇豎立在牆上的玩意兒，但失落已久的第五扇門扉是卻以橫躺於地麵的形式端坐於此。也就是說，整扇門扉像是兩塊表麵布滿精致雕刻圖案的巨大石板——麵積大到就算開兩輛小型巴士並排停在一起，仍舊無法完全遮掩的程度——鑿穿磨得平坦光滑的白堊地板中央，直接鑲嵌於地麵上的模樣。由於麵積太過寬廣，以致在近距離觀看的話，根本不像一扇門扉。門板上既無鑰匙孔也無把手，甚至分辨不出這究竟是一扇往內推還是向外拉才能開啟的門扉。看樣子這座仿佛神殿的建築物似乎是沿著這兩塊巨大石板的周遭建造而成。
不停翻閱記事本的裏拉福特迎接蘇菲亞的到來，明顯可看出他臉上浮現一抹安心的神情。
「雖然我以前隻見過位於梵蒂岡城地下的那扇門扉，不過兩者看起來真的相當類似呢！」
「是啊！」
dy·key，據說您具備確認這扇門扉真偽的能力。可以勞煩您鑒定一下嗎？」
「我知道了。」
講歸講，蘇菲亞卻遲遲不肯挪動腳步。蕾妮默默走到她身邊，如同征求舞伴似地牽起蘇菲亞的手。
「會有點痛喔，稍微忍耐一下。」蕾妮以指尖輕輕劃過蘇菲亞的掌心。她那比小刀還要鋒利的指甲在蘇菲亞的掌心表皮上劃出一道小傷口，鮮血跟著緩緩滲出。「去吧！」
「嗯……」
就在受到催促的蘇菲亞戰戰兢兢地跨出一步踏上門板之際，鑲嵌於地麵上的巨大門板竟開始緩緩震動起來，同時發出一陣『喔喔喔喔喔——』近似呻吟的轟然巨響。聽起來既像是痛苦不堪的悲鳴，又仿佛欣喜若狂的咆哮。暌違千年，總算再度得dy·key駕臨的門扉，如今徹底陷入了興奮狀態。
蘇菲亞嚇得僵立原地，雙腳顫抖不已。這也算是理所當然的反應吧……薰這麽想。他十分能夠理解連吉耶也脫口說出「我實在不想在這種鬼地方逗留太久啊」這句話的感受。
一滴鮮血悄然自蘇菲亞掌心滴落，而當這滴鮮血落至門扉上頭，著地處立刻迸射出一道光芒。隻見這道光仿佛將一顆石頭丟進平靜池塘所形成的光環般，『咻』地快速擴散至門扉的四麵八方，隨後瞬間消逝無蹤。但她的血卻使門扉發出的呻吟聲變得更加激昂響亮，同時撼動了整個開放空間，簡直就跟饑餓的野獸所發出的震天咆哮一樣。被這陣搖動震得腳步不穩的蘇菲亞連忙逃離門扉，撲進蕾妮懷中。當她人一離開，門扉傳出的詭異響聲與震動隨即緩緩歸於平靜。
「看來這扇門是真貨呢！」
麵對裏拉福特的發言，蘇菲亞隻是不發一語地點了點頭。
「目前這扇門扉處於何種狀況呢？」
「感覺像是個躺在加護病房的病人……跟塞拉耶佛及波蘭的門扉比起來，我在此處隻能感受到一股極端微弱的力量而已。」
「塞拉耶佛的門扉在八十七年前、波蘭的門扉則是在六十二年前才剛重新施加封印而已。」裏拉福特邊翻動記事本邊開口說道，不過他似乎早已熟記這些數字，講話過程中從未低頭看過記事本一眼。看樣子這大概是他的習慣動作。「相較之下，這扇門扉已經被棄置長達千年之久……幸好咱們及時趕上。」
薰試著倒推前兩次封印行動的年代。今年是二○○一年，八十七年前是一九一四年，六十二年前則是一九三九年。再加上塞拉耶佛及波蘭這兩個地名……純屬偶然嗎？不對，這絕非偶然。兩個數字分別是第一及第二次世界大戰爆發的年代，而兩個地名也分別是響起第一聲炮響的國家。這八成也是遭到教廷竄改過的兩段曆史。
「請你動手封印門扉吧dy·key。」
蘇菲亞默默離開蕾妮的懷抱。她手握成拳置於胸口，低頭瞪視著鑲嵌於地麵上的門扉，但卻看不出她有準備采取任何行動的跡象。
「……請問，您怎麽了？」
裏拉福特頗感訝異地出聲詢問，蘇菲亞旋即轉頭如此回答：
「我不玩了。」
「啥米！？」
「我說，我懶得在今天動手。兩天……沒錯，等兩天後再說吧！」
「這、我實在無法理解您究竟在說些什麽呀？我們非得盡快重新封印這扇門扉不可耶，但您居然說要延後幾天再處理，這……」
裏拉福特不知所措地說道，而平常縱使麵對聖女也總是毫不客氣地出言吐槽、號稱教廷史上最強兩大問題兒童的吉耶與真澄，更是輕鬆跨越了驚慌失措的境界，同時張大嘴巴，宛如蠟像一般徹底愣住。
「動手的人是我又不是你們，因此無論你們同不同意都與我無關。我需要一點時間完成施加封印的事前準備工作啦。」
「我根本沒聽說過還需要做什麽事前準備啊！」
「廢話，想也知道教廷史上最大的秘密絕不可能透露給你們這些一般護衛知情嘛。用不著這麽慌張，反正這扇門扉不會那麽快炸掉，至少還能撐個兩、三年啦。」
「千年當中的兩、三年也算是在誤差範圍之內啊！不對，問題並不在這。而是既然我們已經采取行動，也就代表它們遲早都會察覺到我方的動向
啊。您知道住在這個國家之中的魔族份子是誰嗎！？正是白銀亞爾費姆，是千年前就滯留在人類世界的三大魔族盟主之一。一旦被那個人發現的話，我們一切努力都將付諸流水啊！」
「什麽嘛，居然怕成這副德性。真的這麽害怕的話，那你隻要退出任務不就得了？我才不怕那個什麽亞爾費姆咧！」蘇菲亞表現出多說無益的態度，逕自轉身背對門扉。「蕾妮，我們走吧。在施加封印的時刻來臨之前，蕾妮會一直陪在我身邊對不對？」
「當然了。」
蘇菲亞相當開心地麵露微笑抱住她的手臂，兩人一同舉步走向通往飯店的洞窟。
「你、你給我站住！」
氣得臉紅脖子粗的真澄加快腳步追趕兩人而去。法杖呼應他的情緒，開始綻放出陣陣光芒。他的聲音當中也夾帶著強烈的殺意。
依舊背對著真澄的蕾妮手臂微微一動，隻聞『咻』一陣破風聲傳入耳中。
「真澄哥，快點停下腳步！」
聽見薰這聲呐喊，真澄連忙急踩煞車。接著，真澄吞了口唾液，隻見那個金屬錐停留在離他額頭隻剩數公分距離的半空中，而且尖銳的前端還對準了他。不僅如此，從蕾妮衣袖內延伸而出的那條綁住金屬錐的細線，竟無視重力影響在半空中畫出一道圓滑的曲線，形成好幾個圓圈團團圍繞住真澄的頸項。他的身體一因發抖而不慎接觸到這條細線，皮膚隨即遭到割傷，同時呈現出血現象。
原來這就是昨天她用來粉碎使徒腦袋的武器……薰察覺到這一點。看起來跟玩具沒啥兩樣的金屬錐，正是她最得心應手的武器。
「如果不想白白丟掉小命的話，就立刻放下你手中的法杖。」
真澄依言而行，但他那燃起熊熊憎恨怒火的雙眼卻緊盯著蕾妮不放。金屬錐一邊發出『咻咻咻』的絲線摩擦聲，一邊緩緩飛回蕾妮的衣袖之中。
「……你明知風險很高，還硬是要求薰揮劍破除咒封；不過，卻放dy·key為所欲為？你真是個有夠隨便的保姆呢！」
「如果這是在咒罵我過度保dy·key的話，難道你不認為應該先檢討一下自己才對吧？」
「你說什麽！？」
「我隻是叫小子完成他辦得到的事情罷了。不過，蘇菲亞既然親自走這一遭，並判斷她需要一些時間做好準備的話，那我就會替她爭取到足夠讓她完成準備工作的時間。封印門扉其實是很講究心靈層麵的作業，她本來就需要時間好好集中精神。」
「我聽你在那邊胡說八道！」
「你曾親身參與過封印門扉的作業流程嗎？」
裏拉福特代替無話可說的真澄回應，他的語調已恢複往常應有的冷靜。
「請容我與總部聯絡，此事已超出我能判斷的容許範圍。」
「你毋須做任何判斷，因為負責指揮這個行動小組的人是我。」
「的確，但是如果要我實話實說的話，上層其實也同時命令我提防您是否有采取任何可疑舉動的企圖。而我認為其中就包含了您方才試圖鑿穿同伴頭顱的動作。」
「這代表就算花費了千年光陰，我仍舊得不到你們的全麵信任是吧？」
「那倒未必，您的實戰成果獲得了遠勝任何人的高度評價。隻不過亞爾費姆是棲身在這國家的魔族份子。縱使像您如此厲害的人物，日後也極有可能在麵對那名男子散發出來的恐怖氣息時，重拾『背叛者蕾妮』這個稱號也說不定。」
「你這話可真有趣，那就照你的意思去做吧。不過，話說回來，要是頂頭上司吩咐你放手一搏的話，你是否真會動手與我一戰呢？」
「是的，我會放膽挑戰您。」
一行人再度穿越幽長的洞窟通道，回到希普諾西斯大飯店的地下停車場。途中無人開口說過任何一句話。
一走出飯店，烏雲密布的天空剛好開始下起雨來。天氣為六人之間那股格格不入的氣氛做了最佳詮釋。
裏拉福特拿出行動電話與總部聯絡，通話對象好像是長穀川祭司。語氣平淡的對談持續了好一陣子，最後說完「等確定留宿地點之後，我再與您聯絡」這句話便結束通話。裏拉福特轉身走到蘇菲亞麵前，深深向她鞠躬致歉。
dy·key，我等並未被告知施加封印需要做好準備一事，還請您原諒在下方才的失禮舉止。」
「你看吧——我就說嘛！」
蘇菲亞嘟起嘴巴，氣呼呼地將臉撇向一旁。
「真不敢相信，你們神盾部門的高層幹部腦子裏到底裝了什麽東西啊！」
「別鬧了，真澄。此事並沒有我等過問的餘地。」裏拉福特打斷真澄的發言，直接對蕾妮說道：「隻是話說回來，我方收到了一則令人在意的情報。我等已確認dy·key與教宗昨天搭乘特別專機抵達這個國家之後，有一名男子在短短數小時後跟著出現在從倫敦飛抵日本的班機乘客名單中。」
「誰呢？」
「……迪傑薩德。」
裏拉福特滿臉忌憚地講出這個名字之後，聽見這段話的真澄與吉耶同時臉色大變。吉耶不自覺地輕聲嘀咕著：「連迪傑薩德都跑來啦……」看樣子他似乎是個相當著名的人物，不對，應該說是惡名昭彰的魔族份子。
「同一天發生了一起在機場廁所內發現空姐慘遭殺害的駭人刑案，警方已經介入，並請機場提供監視錄影帶協助調查，最後才發現它的身影出現在錄影帶畫麵中。看來機艙服務似乎滿足不了它的胃口。」
「黑執事迪傑薩德嗎……」就連麵無表情的蕾妮臉上也浮現一抹嚴肅的神色。「有它的消息嗎？」
「至今尚未查明它的行蹤及目的。據說神盾部門已增調一倍人手負擔保護教宗陛下的警備工作，同時也取消了原先預定與日本總理大臣會麵的晚宴，甚至將商請教宗陛下提前返國的方案已列入檢討當中。」
「如果查到它的動向，立刻通知我一聲。」
「就、就這樣！？」
裏拉福特雖然露出一副期待她會改變心意並催促蘇菲亞提前進行封印作業的神情，但蕾妮卻隻拋下一句「就這樣」，隨即轉頭詢問蘇菲亞：
「蘇菲亞，接下來你有何打算？」
「我要去買東西。」
「如果施加封印需要用到什麽物品的話，我等會為您準備。接下來，我們得尋找留宿的飯店，請您留在飯店裏麵，千萬不可隨意走動。」
「你搞錯了啦，我想買的東西是衣服啦。」
「您要買衣服！？」
「沒錯，因為剛剛走進那個布滿灰塵的鬼地方，害我身上的衣服都髒掉了。我啊，一直很想找機會上街去購買自己的衣服呢。以往我成天被關在地下室，根本沒出門買過東西啊。蕾妮，跟我一起走吧！」
「雖然我很想陪你，但在它們的世界當中，我比迪傑薩德還要來得聲名遠播。一旦被它們目擊到我跟你走在一起的場麵，將會害你的真實身分被看穿。我會在離你較遠的地方保護你，你盡管放心上街購物吧。」
「但是人家又不會講這個國家的語言。」
「你隻要從那幾個神盾部門的成員當中，挑選一個陪你上街不就得了？」
「要我從這幾個人當中挑選啊……」蘇菲亞感到十分無趣地鼓起臉頰，邊指著再度瞠目結舌地愣在原地不動的四名男子邊依序看了過去。「這個人太過陰險，我才不想挑他……這個人好像會囉嗦叭唆地計較預算問題……要我跟刺蝟頭一起逛大街，實在太丟臉了，所以自然也不可能列入考慮……」
最後，蘇菲亞的手指停在薰身上，笑容滿麵地說道：
「薰，你跟我走
吧！」
蘇菲亞拉著連話都答不出來，隻能張闔著嘴巴的薰的手臂，逕自坐進車子裏頭。
吉耶則一邊重新梳理被雨水淋濕而癱軟低垂的龐克頭，一邊以傻眼到不行的聲音向吵架對象·真澄說道：
「喂，外法師，我舉雙手讚成你的意見，那個小妮子分明就是滿嘴胡說八道，她根本隻是為了參觀東京街頭，才延後進行封印作業的時程嘛！」
◇
「外麵似乎開始下雨了呢！」
中年男子放下享用餐點的雙手說道。其實他對天氣變化一點都不感興趣，隻是由於這間宅邸的主人轉頭看著窗外，所以他才開口說出這句問候語罷了。
然而這名定睛眺望窗外，留著一頭銀發的年輕男子——外貌看起來大約二十五、六歲左右——卻未做出回應，隻是任憑帶著一絲憂慮神色的雙眼持續注視著窗外景色。身為訪客的男子悶不吭聲，暗自在心中嗤之以鼻地『哼』了一聲，隨即再度拿起手邊的刀叉餐具。
這是一間以高格調裝飾品精心布置而成的餐廳。餐桌、椅子，以及點著蠟燭的燭台，從天花板的裝飾吊燈、地板上的絨毯，到排列在餐桌上的餐具，清一色都是維多利亞王朝時代的製品。盡管這間宅邸位於日本境內，但卻給人一種仿佛連室內空氣都是從那個時代切割而來的感覺。實際上，這間房間裏麵的物品，全都是身為宅邸主人的銀發男子在當時命人打造的全新飾品。來訪客人深知，男子最是喜愛百年前的那個光輝時代。
來訪客人掃光了排列在餐桌上的所有料理。它大口咀嚼一動刀切割就會滴出鮮血的三分熟肉排、將呈現鮮紅色的濃湯送至嘴邊、再以倒滿玻璃酒杯的紅豔液體滋潤喉嚨……雖然來訪的客人對宅邸主人的懷舊興趣及另一個興趣感到無法恭維，不過在餐點方麵倒是令它相當滿意。
來訪客人時常心想，雖然自從來到這個世界之後，自己總是忙得暈頭轉向，當門扉遭人關上之時，還十分怨歎不幸被遺留在這個世界的悲情命運，唯一值得慶幸的，就是至少還可以享用這種食物。當門扉再度開啟，同胞們再次進入這個世界之時，大概就必須製訂妥善的保護及繁殖計劃，以免同胞們不小心吃光了這種生物吧。像當時就是為了順利鞏固統治地位而毫無節製地製造出大量使徒，導致後來爆發了原為人類的使徒啃噬人類，將某國將近七成的人口全都吞進胃裏的狀況。殺戮風暴——宛如害蟲般不斷增生的使徒被人類冠上了這個稱號，隻不過如今人類宣稱那是黑死病引起的慘劇就是了。
當桌上的料理全數消失的同時，一塊甜點蛋糕隨即靜靜地出現在自己眼前。這塊蛋糕也染上了一層鮮紅色彩。身穿燕尾服，外貌看起來才十五、六歲左右的少年謙恭有禮地向來訪客人鞠躬致意，旋即轉身退出餐廳。
我真無法理解這位先生的興趣啊……來訪客人暗自在內心嘟嚷著。為了服侍宅邸主人而排排站在房間牆邊待命的侍從清一色都是男性。年齡從十五、六歲至二十五、六歲都有。每一名都是宛如碩大寶石般精挑細選而來的美少年，頸項上則留有證明使徒契約已然成立的咬痕。由於它們都是接受過不慎被留在這個世界的三大盟主之一·亞爾費姆卿的尖牙貫穿及鮮血的人，因此它們至少可以維持現今的年輕俊美外貌長達數百年之久，並為了排遣它的內心憂悶而奉獻身心侍奉它。前提是……隻要這名銀發公爵沒對它們心生厭倦的話。
說老實話，來訪客人始終認為性好男色是一種令人作嘔的興趣，但它當然不會脫口表達自己的想法。因為唯有奉與此人具備同等地位的特洛瓦努卿——漆黑的特洛瓦努——派遣而來的使者身分，才是自己生命安全的最佳保障。
「請問……我是否有什麽地方冒犯了您呢？」
來訪客人提心吊膽地開口發問。
「你冒犯到我的地方可多囉，迪傑薩德。」
迪傑薩德突然覺得公爵的聲音似乎使室內溫度瞬間下降了好幾度。但並排於牆邊的使徒們卻仿佛室內響起天籟一般，神情陶醉地聆聽著亞爾費姆的聲音。
「例如你用餐的方式令我感到很無法接受。我已刻意吩咐下人調理這份對我個人別具涵義的食材，你卻毫不珍惜地輕易將這幾道菜吞下肚子裏去。真是太遺憾了。」
「真、真是對不起。但是，那個，這些料理都非常美味……」
「謝謝，能聽見你如此稱讚，相信那孩子一定也會感到十分開心才對。」
亞爾費姆麵露微笑。雖然無法判斷這是否為反映它真實情感的表情，但迪傑薩德卻差點深深被它那微笑的神情所吸引，甚至不禁產生了『也難怪至今會有許多人類男子被拉進它那有違常理的世界啊』的念頭。
「關於教宗前來日本訪問一事，特洛瓦努大人它……」
「麻煩你別在我麵前提起它的名字，這會讓我心情變得相當不悅。對我而言，它的名字就跟瘟疫沒啥兩樣啊！」
「……亞爾費姆大人，請恕在下失言，然而在十二名盟主當中，特洛瓦爾大人具有比您更為崇高的地位。在下認為您這番言論實在有點不當。身為那位大人的部屬，您著實害在下不知該如何回應。」
「你打算以『黑執事』之名的心腹身分向它報告此事嗎？」
迪傑薩德雖然體會到一股宛如全身瞬間凍結的悚懼感受，但它還是在勉強維持住同族威嚴的狀況下，成功開口做出回應：
「……在下不會刻意采取有損特洛……那位大人愉悅心情的不當言行。」
「謝謝你的協助，畢竟它是個粗暴的野人啊。我實在很討厭包含這個特質在內的它呢！」
「亞爾費姆大人……」
「這也不能怪我吧？它本來就不是我喜歡的類型嘛。」
並排在牆邊那群亞爾費姆專用的使徒們，宛如一群喜歡惡作劇的小鳥發出鳴叫聲似地嘻嘻輕笑了起來。真是夠了……迪傑薩德覺得為了遭到區區使徒嘲笑一事而生氣，好像顯得自己太過膚淺愚蠢了，而忍不住長歎一聲。
由於羅馬教宗突然啟程來到這個國家，自己便奉所服侍的特洛瓦努之命展開追蹤。它雖然理當向統治這個東洋島國的亞爾費姆打聲招呼，並請求它提供支援，沒想到自己前來拜訪卻隻換得如此丟臉的待遇。
同樣名列十二盟主，特洛瓦努及亞爾費姆不和卻是眾所周知。迪傑薩德所服侍的特洛瓦努確實是一名個性粗獷的魁梧壯漢，而且有著與並排於眼前這群隸屬於亞爾費姆的使徒們極端對比的外貌。雖然導致兩名盟主事事針鋒相對的理由眾說紛紜，但迪傑薩德卻早已認為「它不是我喜歡的類型」，說不定就是所謂的事實真相。這位名叫亞爾費姆的盟主，是連活了數千年之久的迪傑薩德都無法理解的存在。
「我的心情所以突然變糟，或許正與你接受那個不解風情的木頭人命令，而特地跑到這麽遠的地方一事有關也說不定。」
話說到一半，亞爾費姆伸指輕彈空空如也的玻璃杯，隻見那群站於牆邊待命的使徒當中，有一名抱著酒瓶的少年隨即麵泛潮紅地跑了過來。當然啦，少年動手倒進玻璃杯中的液體，絕非以葡萄壓榨而成的飲料就是了。
「您這話的意思是？」
「我收到一則情報，指出昨天滯留在史翁吉安蒂聖堂的教宗遭到襲擊。那是你派人幹的好事對吧？」
「是，您說的沒錯。」
「在我的領地內為所欲為，還真虧你有辦法如此幹脆地承認呢！」
亞爾費姆雖然依舊麵帶笑容，它所散發出來的殺氣卻使整個房間霎時為之凝結。負責倒酒的使徒則因雙手微微顫抖，帶動酒瓶的瓶頸與玻璃杯互相碰撞，導致才倒了一半的鮮血美酒順勢灑落至桌麵上。「