1
環繞薰風高中的遼闊住宅區，某間孤單矗立的兩層樓平房。
平房樓頂，有一名男性的身影。
暴露在寒冬冷風之中，默默注視校舍的他，外貌堪稱是老人。綁在頭後的頭發以及氣派的胡子完全是白色，臉上刻著深深的皺紋。但他偏矮的身材穿著騎士皮衣，明明是深夜卻戴著墨鏡，看起來精力充沛。
他是小山田弦藏。
正如「小山田」這個姓氏所示，是耕太的爺爺。
本應比朔先前往薰風高中的弦藏，不知為何在校外持續注視校舍。
「……開始吧。」
一名男性如同礎黑暗中滲出，無聲無息出現在弦藏身後。
是臉上削除所有情感的男性。
他不同於一味以笑容隱藏情感的四岐，完美扼殺情感。
頭發剃短，雙眼冰冷犀利，身穿的黑色服裝很薄，千錘百鏈的肉體輪廓清楚顯現。唯一的特色是臉上的裝飾環，不隻是耳朵，包括眼皮、鼻子或嘴唇，以許多各式各樣的金屬環裝飾。
他屬於〈葛之葉〉八家之一——惡良家，而且位居當家地位。
是以諜報活動為主的惡良家當家。
諜報活動也包含暗殺。
但即使這名男性突然搭話，弦藏也沒有受驚的樣子。
他頭也不回，隻是點頭回應一聲。隔著墨鏡的視線甚至未曾從薰風高中移開。
「屬下們呢？」
弦藏詢問惡良家當家。
被問到的男性，不曉得是不是職業習慣，無聲無息站到弦藏身旁回應。
「都已經退離現場。退離時順便將校內剩下的〈葛之葉〉成員，像是三珠家與土門家，看得見的人都一起帶走。剩下的人似乎部由〈支配者大人〉處理……」
「好，辛苦了。」
弦藏出言慰勞。
慰勞之後露出苦笑。
「啊，抱歉。看來我改不掉老毛病。」
「不，我很懷念。弦藏大人還是當家的那時候……弦藏大人非常嚴厲又溫柔……」
弦藏咯咯笑了兩聲。
「現任當家閣下，別太欺負老人啊。」
弦藏驟然收起笑容，轉身麵對旁邊的他。
「這次受你不少照顧……我隻不過是前任當家，你卻願意協助到這種程度，我再怎麽感謝也不夠。」
「弦藏大人，請別這樣。」
身為當家的男性阻止弦藏低頭致意。
本應受到〈葛之葉〉監視的玉藻與狼人們，為何能神不知鬼不覺來到這座城鎮？
一切都是弦藏與這名惡良家當家策劃的。
兩人的計劃，不隻是讓玉藻前來。
〈葛之葉〉固守的這座城鎮，耕太他們為什麽頗為輕易就能突破？即使狼人群偽裝成耕太他們，也過於輕易地突破。
惡良家是諜報活動的專家。
可以輕易識破某種程度的偽裝。
雖然可以識破，卻沒有回報。
玉藻那件事也一樣。玉藻一行人在雪女們的安排之下悄悄下山，當地的惡良家成員察覺這件事，卻完全沒回報〈葛之葉〉。
因為弦藏拜托他們這麽做。
而且，惡良家的當家接受弦藏的請求。
「對我來說，不，對惡良家全體成員來說，弦藏大人至今依然是當家。」
惡良家當家依然麵無表情，平淡地這麽說。
「所以……」
「抱歉。」
弦藏擺脫他的製止，深深低頭致意，讓男性依然麵無表情為難好一陣子之後，抬頭恢複原本的姿勢。
墨鏡下方，以氣派胡子環繞的嘴，露出笑容。
「弦藏大人，您變了。」
男性這麽說。
「是嗎？」
「是的。該怎麽說，您稍微變得調皮。」
「你則是和以前差不多。」
「活在黑暗中的人，大致都是如此。弦藏大人擔任當家的時候，應該和現在的我沒什麽差別。」
「是嗎……嗯，確實如此吧。」
「改變弦藏大人的是……」
「嗯。」弦藏點頭，將視線投向校舍。
視線前方，被砂子覆蓋的薰風高中校舍，在月光之下照得明亮，朝校舍投射深沉的影子。〈八龍〉依然從樓頂延伸到必須仰望的高空，在星空中扭動。
「耕太啊……」
弦藏叫著孫子的名字。
2
光之劍、暗之劍。
耕太與美乃裏各自握在手中，外型相同卻具備相反性質的劍，激烈交擊。
劍與劍相互摩擦，各自濺出光與暗的粒子。
「美乃裏，把千鶴學姊還我！」
「哈哈哈，哥哥，你幹勁真好！」
劍的外型相同，長相也和耕太一模一樣的美乃裏，將劍高舉。
暗之刃描繪黑色軌跡落下，耕太以光之刃擋住。
「隻要千鶴學姊……隻要將千鶴學姊還我……」
「哥哥，你的意思是？願意全部既往不咎？」
「對，我會原諒！全部原諒！所以……所以！」
劍與劍緊緊相抵，濺出白與黑的火砣。耕太在火花裏大喊。
「呼……」美乃裏輕聲一笑。
「——哥哥，適可而止吧！」
美乃裏一收劍，就使出犀利的突刺。
燃燒黑焰的劍尖，驚險擦過耕太的喉頭。
「嗚……」
「到了這種節骨眼，居然還講這種話……哥哥不恨我嗎？你知道吧？千鶴一旦化為〈八岐大蛇〉，靈魂就會粉碎消散。換句話說，試著讓〈八岐大蛇〉複活的我，打算取千鶴的性命啊？你為什麽敢說原諒我？」
「我知道。」
耕太撫摸喉頭，將手心沾上的血擦在大腿上，出言回應。
「所以我這麽說。因為我已經決定要帶回千鶴學姊。若是為了這個目的，即使要和全世界為敵，即使導致一切都毀滅也在所不惜。我已經下定決心。何況我、我……」
「實際上也擁有毀滅世界的力量？」
美乃裏轉動手腕，讓黑劍轉圈。
「咦？呃，唔哇！」
他再度使出犀利的突剃，耕太連忙退後。
「實、實際上擁有毀滅世界的力量？」
「咦？剛才哥哥不是聽〈支配者大人〉說出所有真相嗎？所以才能隨心所欲使用那套武具的力量吧？」
美乃裏以劍尖依序指向耕太的脖子、左手腕、右手腕的銀環。
「沒、沒有，雖然剛才那番話讓我在各方麵受益良多，不過……真、真相是指？」
「等一下。那麽哥哥剛才說『我、我……』之後，想接著說什麽？」
「呀？啊，呃～……我、我要說什麽？咦？咦咦；？」
耕太真的搞不懂，歪過腦袋。
我、我怎麽了？
「這樣啊……雖然激發力量，卻沒揭露真相嗎……〈支配者大人〉在想什麽？她不是為此而利用大家嗎？」
「利用大家？」
「對，利用。話說哥哥該不會以為〈支配者大人〉隻是基於善意協助哥哥吧？千鶴也是。〈支配者大人〉明知你是〈八岐大蛇〉，為什麽要背叛〈葛之葉〉？不，甚至連我們的企圖，恐怕也都被〈支配者大人〉利用……」
「我不會被你騙！」
聽到耕太對自己的決心之後，感動過度流下滂沱淚水顫抖的千鶴，聽到美乃裏這番話之後怪叫恐嚇。
「耕太來這裏之前，你也老是故弄玄虛說『
正如〈支配者大人〉的計劃……』這種話！別以為我會上這種當！」
「嗬嗬……」美乃裏哼笑兩聲。
「哥哥？」
他突然隨興朝耕太揮劍。
「<葛之葉〉覬覦千鶴的理由……你知道吧？」
手臂揮動與雙腳移動的方式都亂七八糟，看起來隻像是隨便亂動，劍尖卻很犀利。
耕太好不容易舉劍擋下第一招。
但美乃裏持續揮劍，耕太單方麵防守，光是接招就沒有餘力。
「為、為了讓〈八岐大蛇〉，複、複活！」
「說對了。那麽，〈葛之葉〉為什麽想讓〈八岐大蛇〉複活？」
「呃，就是～！唔～!那個！」
「是為了〈神〉！」
千鶴代為回答。
「他們說，是為了讓〈神〉蘇醒！」
美乃裏咧嘴露出笑容。
雖然臉上掛著笑容，攻擊耕太的動作也沒止息。以依然隨興、粗魯至極的動作，確實將耕太逼入絕境。
「對，〈神〉……那麽，〈神〉是什麽？為什麽〈八岐大蛇〉複活，就能讓〈神〉在現世蘇醒？哥哥，你知道嗎？」
耕太的劍終於被架開。
暗之刃鑽過彈起的光之刃下方，進逼而來。
「咕……呀！」
耕太朝進逼而來的劍刃伸出左手。
左手腕戴的銀色手鐲發亮，釋放無形護盾。
美乃裏的黑劍命中耕太創造的護盾。耕太的護盾冒出電光，浮現半球狀的輪廓，美乃裏的劍微微搖晃。
「〈葛之葉〉想在現世複蘇的對象是……女神。」
「女……女神？」
「名為……奇稻田姬！」
被耕太護盾擋下的美乃裏之劍，突然噴出黑暗火焰。
「奇、奇稻田姬？可、可是，奇稻田姬……」
「嗯，沒錯！奇稻田姬是當成活祭品，獻給〈八岐大蛇〉的女神！後來被素盞鳴尊拯救，成為他的妻子！我完全不知道為什麽〈八岐大蛇〉複活能讓奇稻田姬蘇醒，但在〈葛之葉〉就是這樣傳承的！〈葛之葉〉為此而成立，數千年來活在曆史的黑暗之中！一切都是為了讓〈神〉在現世蘇醒！」
美乃裏以黑色火焰籠罩耕太，位於極近距離的自己也起火燃燒，放聲這麽說。
「——不過，這是謊言。」
美乃裏咧嘴一笑，以這句話作結。
耕太瞬間倒抽一口氣。
但他立刻重新振作。
「喝啊～！」耕太刺出光之劍，要連同自己創造的護盾貫穿美乃裏。
但是劍貫穿護盾時，美乃裏已經大幅往後跳。
向後跳的美乃裏繼續掛著笑容，踏步準備再度攻擊。
「慢著，美乃裏。」
一個男性的聲音製止美乃裏。
阻止他的是位於教室角落，身穿全套白色西裝的男性。
耕太當然察覺到梳著西裝頭發型，始終洋溢微笑的這個人。但這個人看起來不會刻意妨礙，加上耕太忙著應付美乃裏，所以就沒理他。
這名男性朝美乃裏投以夾帶笑意卻有些為難的表情。
「四岐大人，什麽事？」
被喚為四岐的男性，對美乃裏回以滿麵笑容。
「你剛才說什麽？〈葛之葉〉的目的是……」
「謊言。對，我說這是謊言。」
「你說這什麽話？〈葛之葉〉的目的是要讓〈神〉在現世蘇醒吧？」
「啊，這不是謊言。謊言是這個〈神〉並非奇稻田姬。」
「不然這位〈神〉是誰？」
「是素盞鳴尊。就是這邊這一位。」
美乃裏說著指向耕太。
美乃裏以外的所有人愣住。時間整整停止數秒。
「你說這什麽——」
「胡扯！」
在響起的聲音中，最響亮的是四岐的聲音。
「我不知道！身為三珠家當家的我不知道這件事！」
「那當然。〈葛之葉〉的真正目的不是讓奇稻田姬蘇醒，是讓素盞鳴尊蘇醒，這件事在〈葛之葉〉八家之中，隻有三珠與砂原兩家，而且是隻限當家相傳這件事。總之，以假的目的隱瞞真的目的，這種做法很常見。〈葛之葉〉這種程度的組織，也會受到其他組織的注意。要是〈神〉複活，也可能被邪惡分子利用……」
「所以說，我是三珠的——」
「不是當家吧？始終還是代理當家吧？」
四岐彼這番反駁說中痛處，這次真的語塞。
「您不是正統繼承，是對身為當家的親生父親下毒，害他陷入昏迷狀態之後奪取當家地位。所以四岐大人，您當然不曉得這件事。因為當家沒告訴您。哈哈，〈葛之葉〉以這種做法隱藏真正目的，漂亮地產生效果了。四岐大人就這樣完全上當……被〈葛之葉〉欺騙。」
「美乃裏……你難道是為此……？」
「請別誤會。四岐大人，我對令尊下毒是您的命令，我隻是遵照您的指示……隻是實現您的願望。但我多少利用了這個結果……」
「用『多少』這種字眼是吧？」
四岐笑了。
「對喔，說得也是，這就是你的做法……」
他的笑，逐漸變得暗藏瘋狂氣息。
「那麽……」
美乃裏重新麵向耕太。
「回到正題吧？如我剛才所說，〈葛之葉〉的真正目的，是要讓凶暴的破壞神——素盞鳴尊在現世複蘇。〈葛之葉〉為此持續尋找數千年之久，尋找素盞鳴尊靈魂寄宿的人類……也就是素盞鳴尊投胎轉世的個體。換句話說，哥哥，就是你。」
「我……我是……」
「別亂講！」
大喊的是千鶴。
「耕太居然是素盞鳴尊……這……這種事……！」
「哎呀，奇稻田姬大人，您為何這麽生氣？」
「奇……奇稻田姬？說我？」
美乃裏靜靜朝困惑的千鶴一笑。
「我說過吧？要是〈八岐大蛇〉覺醒，奇稻田姬也會覺醒……奇稻田姬的複活，確實是〈葛之葉〉用來欺瞞旁人的虛假目的，但內容本身不是謊言。要是〈八岐大蛇〉覺醒，奇稻田姬真的也會覺醒，以往發生過數次案例。會呼應素盞鳴尊轉世個體的危機而覺醒。」
「素盞鳴尊轉世個體的危機……」
美乃裏這番話，使耕太回想起〈支配者大人〉說過的話。
千鶴化為〈八岐大蛇〉的關鍵，在於她真愛對象麵臨危機。要是千鶴真心所愛的人麵臨生命危險，她就會為了拯救對方，讓〈八岐大蛇〉的力量覺醒——
「哥哥，正是如此。所以你九死一生的時候，千鶴會成為〈八岐大蛇〉，再成為奇稻田姬。至於接下來會變成如何，端看哥哥是否真的是素盞鳴尊。」
「端看我是否是……素盞鳴尊？」
「對。還不確定哥哥是否真的是素盞鳴尊的轉世個體。我剛才說『以往發生過數次案例』對吧？至今有好幾人，和哥哥一樣被懷疑可能是素盞鳴尊的轉世個體……」
「和我一檬……」
「如果哥哥真的是素盞鳴尊的轉世個體，覺醒的奇稻田姬恐怕會留在現世，讓哥哥體內沉眠的素盞鳴尊和她一樣覺醒。如此一來，兩位〈神〉在現世複活，〈葛之葉〉就漂亮達成目的。隻要付出小小的犧牲，也就是讓可憐的人類與妖怪——哥哥與千鶴的靈魂粉碎，就能讓〈神〉複活……可喜可賀，可喜可賀。」
「一點都不可喜可賀！」
千鶴生氣了。
沒錯，不可喜可賀。
「呃，等一下？那麽，如果耕太是真正的素盞鳴尊，他就會死掉？和成為〈八岐大蛇〉的我一樣，靈魂粉碎……」
「千鶴，一點都沒錯。啊啊，所以〈支配者大人〉才沒將真相告訴哥哥吧？成為素盞鳴尊，自己的靈魂就會不見，因而死掉。任何人知道這件事，都不會願意落得這種結果吧……哈哈哈哈！」
美乃裏笑了。
「不對。」
耕太輕聲這麽說。
「嗯？哥哥？」
「<支配者大人〉提供選擇給我。要是繼續前進，或許包含我自己在內，我將會失去一切……但我選擇了。我選擇為了拯救千鶴學姊，讓戰鬥的力量覺醒。不是他人，是我自己做出這個選擇。」
耕太舉起手中閃亮的光之劍，劍尖指向美乃裏。
美乃裏嘴角浮現淺淺的笑容。
「哥哥，你這個人真是……」
美乃裏掛著笑容，同樣緩緩舉起自己的暗之劍。
「等一下！耕太，等一下！拜托等一下！」
千鶴阻止隨時會再度交劍的兩人。
「美乃裏，如果耕太不是素盞鳴尊，會變成什麽狀況？你剛才說過，奇稻田姬複活之後會變成如何，端看耕太是否真的是素盞鳴尊！」
「千鶴，你真拚命啊……嗬嗬，總之，我明白你的心情。因為如果哥哥真的是素盞鳴尊的轉世個體，哥哥就會死掉。好吧，我告訴你吧。如果哥哥不是素盞鳴尊的轉世個體……會沉眠。複活的奇稻田姬會再度沉眠，重新打造因為自己複活而粉碎的千鶴——你的靈魂。然後，完全失去以前記憶的你會啟程旅行……為了和新的素盞鳴尊轉世個體候補相遇……」
「旅行尋找新的轉世個體候補……？」
「對，千鶴。你——源千鶴是奇稻田姬所創造，用來尋找素盞鳴尊轉世個體的虛擬靈魂。正因如此……你才會喜歡哥哥。」
「啊？」
「千鶴，我問你，你為什麽受到哥哥的吸引？初遇小山田耕太這個少年時，受到什麽要素吸引？一見鍾情？哈哈，錯了。吸引你的是哥哥身為素盞鳴尊轉世個體的天分。沉眠在你體內的奇稻田姬受這份天分吸引，使待你喜歡上他。」
「不……不對……不對！不是這樣！」
千鶴拚命否定。
反覆搖頭，搖亂頭發，身體也在掙紮。隻不過，即使千鶴再怎麽掙紮，束縛她身體的日緋色金鎖鏈也完全沒受損。
「我喜歡耕太，是因為他是耕太！和素盞鳴尊無關！耕太的溫柔，願意接受我這種怪物的堅強與度量吸引了我！讓我這樣的動物可以按照想要的形式生活，維持自然的樣子，所以，耕太……」
「總之，用講的怎麽講都可以。」
「不對，不對，不對！我說不對就是不對！我是……」
「千鶴學姊，沒關係吧？」
耕太這麽說。
朝著開始流淚的千鶴，溫柔投以微笑。
「即使開端是什麽都沒關係……因為我現在愛著千鶴學姊。無論自己會如何、周圍會如何都不在乎。千鶴學姊，我愛你，比任何人都愛你。」
「耕……耕太……」
「千鶴學姊呢？你呢？」
「我愛你！甚至不在乎一切、不需要一切，耕太，我愛你！我愛你！我愛你～！」
「所以美乃裏，這種事和我們無關。不準再欺負千鶴學姊。」
耕太注視美乃裏。以嚴肅眯細的雙眼，看向和他長相一模一樣的對方。
千鶴這次也是流著喜悅的淚水，朝美乃裏用力點頭。
「沒、沒錯，沒錯！到頭來，你說耕太是素盞鳴尊的轉世個體有證據嗎？證據！我應該如你們所說的是〈八岐大蛇〉。暫且不提是不是奇稻田姬，畢竟我屁股長出八條黑〈龍〉……但耕太隻是平凡人吧？隻是和我相親相愛的平凡男生啊！」
「平凡？哥哥哪裏平凡？明明擁有那麽巨大的東西……」
「呃，慢著，耕太的確實很大……不過一開始很可愛，是我和望做了各式各樣的事情，才培育成那麽壯碩……話說，這是素盞鳴尊轉世個體候補的資格？條件是那裏必須巨大？」
「……千鶴，我不曉得你究竟誤會什麽，但我說的是〈氣〉。哥哥巨大的氣。」
「啊……」千鶴張大嘴。
「幹、千鶴學姊……」
感覺臉頰發燙的耕太注視千鶴，千鶴別說臉頰，裸露的肌膚全部泛紅，縮起身體。
「耕、耕太，對不起……」
「真是的，千鶴，看來你在任何時候，滿腦子盡是那種事。就某種意義來說真是了不起……」
「吵、吵死了！是你不該講得害我誤會吧！」
「首先，哥哥的氣大到異常。不是人類也不是妖怪，是異質的氣。」
慢慢來無視於千鶴的怒罵這麽說。
「還有哥哥現在戴在身上，隨心所欲使用的銀項圈與銀手鐲，項圈是八尺瓊曲玉、左手腕的手鐲是八咫鏡、右手腕的手鐲是天叢雲劍……合稱三種神器的複製品。」
耕太驚覺般低頭看向自己雙手所戴的銀環。
也輕輕以左手指尖碰觸項圈。
完全感覺不到冰冷。應該說沒有金屬的感覺。明明碰觸的質感無疑是金屬環，卻不知為何彷佛碰觸自己的身體，完全沒有突兀戚。
多多良穀家的當家——如同職業摔角手的大叔；他的女兒，像是貓卻不是貓女，而是名為「覺」的妖怪——夏美……這套武具是兩人贈送的。項圈轉化耕太的氣，在左手環製造無形之盾、在右手環製造光輝之劍，這些銀環是三種神器……？
「此外，哥哥是素盞鳴尊轉世個體候補的最佳證據……在於你是我哥。」
美乃裏模仿剛才的耕太舉起暗之劍，以劍尖指向他。
劍尖完全瞄準耕太的臉。
「這是怎樣！我完全聽不懂，而且到頭來，隻是你擅自稱呼耕太為哥哥吧！」
「嗬……」美乃裏以劍尖指著耕太輕聲一笑。
「那麽，我來講一段往事吧。」
「往……事？」
「如我剛才所說，〈葛之葉〉的真正目的，是讓素盞鳴尊在現世複蘇。不過組織創立至今經過千年以上的歲月，雖然找到好幾個轉世個體候補，卻都沒找到寞正的秦盞鳴尊……」
美乃裏依然以黑之劍直指耕太，緩緩接近。
「在這個時候，有人冒出一個念頭。既然找不到，就製造一個吧。製造適合〈神〉寄宿的容器，由自己打造適合素盞鳴尊轉世的人類……這正是〈神之器〉計劃。」
美乃裏輕輕放下劍，
「這是一切的開端。一切悲劇……不對，應該說喜劇的開端？」
美乃裏猛然舉起下垂的暗之劍，順勢扔出去。劍在半空中旋轉，落到耕太身後。
發出清脆的聲音掉在後方地麵——
「呀？」
★
刺骨寒風吹拂而去。
薰風高中操場中央，由於周圍毫無遮蔽物，因此在寒冬深夜裏，寒冷至極的風盡情吹拂肆虐。
不由得令人打噴嚏。
「哈啾！」
掛著長長一條鼻涕的人，是多由良。
鼻涕隨著長發飄揚舞動。
旁邊的澪連忙從製服口袋取出麵紙幫他擦。但麵紙受到剛才〈澪油〉的影響，成為沾滿滑溜液體的狀態，所以鼻涕隻有越擦越長，沒能擦幹淨。
多由良吸著鼻涕，後方的桐山板著臉盤腿而坐。
兩人依然以背對背的狀態，被日緋色金鎖
鏈捆綁。
周圍有熊田、天野、剛才被亂在耳際怒吼之後一直昏迷至今的馬頭等等，所有同伴都在這裏。眾人和多由良他們一樣，依然被日緋色金鎖鏈捆綁。唯一獲釋的澪，忙碌地照顧和多由良一樣打噴嚏的人們。
「多由良，別抖腳。」
桐山朝背後的多由良這麽說。
多由艮臉色蒼白，頻頻顫抖。
「誰、誰在抖腳了……這是因為太冷。是生理現象啦，生理現象……」
「心頭滅卻，火，自涼，冰，自熱。你修行，不夠。」
「我說啊，如果在平常，我也不怕這種程度的寒冷。是、是這條鎖鏈的錯。這、這條鎖鏈吸收力量，害我沒辦法變成狐妖……連耐寒能力也掉到人類水準，不對，甚至低於人類……哈啾！」
他又打一個噴嚏。
澪再度以濕滑的麵紙幫他擦臉。
「喂，你們幾個安靜一點……這裏依然是薰風高中正前方，不曉得〈葛之葉〉那些家夥躲在哪裏……」
旁邊的天野勸誡兩人。
他的臉色也有點蒼白。
應該說，除了熊田等少數耐寒的妖怪，周圍妖怪幾乎都是臉色蒼白地發抖。正如多由良所說，日緋色金鎖鏈甚至奪走他們基本的耐力，因此妖怪們為了承受吹拂的寒風，窩在一起盡可能取暖。
「而且我們沒有戰鬥的力量……真是的，那個噴砂老太婆在想什麽啊！」
多由良不禁咂嘴。
他吸著鼻涕環視四周。
「喂～老太婆！你在哪裏，跑去哪裏啊～!」
「喂喂喂，多由良……就說了，要是被〈葛之葉〉的家夥發現……」
「話說天野學長，你覺得那個老太婆真的打算讓我們逃走嗎？帶我們離開校舍是好事，卻連同這些鎖鏈將我們扔在操場中央……我們還沒被〈葛之葉〉的家夥打死就會先冷死！」
「唔……唔，」
天野也開始思索。
「——要是沒這麽做，你們就會回學校幫忙千鶴吧？」
聲音來自操場下方，也就是土裏。
「老太婆！」
戴著圓框眼鏡的嬌小女性，從土中冒出來現身。
「這是對救命恩人該有的語氣嗎？」
說出這句話的她——〈支配者大人〉，嘴角浮現笑容。
〈支配者大人〉明明是從土裏前來，身上卻一塵不染。順帶一提，多由良他們也是像這樣經過土裏，從校舍硬是被帶到操場。之前耕太逃走之後，〈支配者大人〉他們、八束、蓮與藍等人能夠先出現在薰風高中附近，也足因為像這樣從土裏趕路。
「吵死了～！老太婆，快解鎖啊！」
多由良擺動沒被捆綁的雙腳。
「這可不行。不能讓你們去妨礙耕太。」
「耕、耕太？也就是說……」
「嗯。耕太平安抵達千鶴那裏了，而且為了拯救千鶴，正在和美乃裏交戰……」
「既、既然這樣，我更該過去！」
就在多由良想起身的時候……
「喔喔？」
〈支配者大人〉身後的操場土壤逐漸隆起，在瞪大眼睛的多由良等妖怪麵前形成好幾座小山。
「——噗哈！」
首先露臉的，是長出狼耳的銀發男性。
「你……你是……」
「嗯？這裏是……喔，多由良？」
「呃、朔！你是猶守朔！」
「喲。」朔從土裏冒出上半身，舉起單手朝多由良打招呼。他的手依然是變成半獸半人形態的狼手。
「喔？」
「哎呀？」
「哼嘎～！」
接著現身的是〈鐮鼬〉兄妹——沙介與席娜，以及〈鬼〉——亂。
「喔？喔喔？」
有點疑惑地現身的，是望。
望和朔一樣變成半獸半人，但她的手是布偶裝狀態。
接著——
「啊……啊啊？」
九院也露出傷痕累累的臉。
她的臉、衣服、蝶翼都傷痕累累，看來被望逼上絕境。
九院「咚」一聲倒在操場。
不隻是九院，朔、望、沙介、席娜以及亂，都在全身出土之後倒下。
因為所有人都被日緋色金鎖鏈捆綁身體。
「<支配者大人〉，這也太突然了吧……」
朔起身成為跪姿，仰望〈支配者大人〉。
「打到一半，想說地板怎麽突然下陷，就變成這樣了。」
「一點都沒錯！明明正在認真對決啊！」
亂也放聲大吼。
不知為何，亂和先前被〈葛之葉〉抓到時一樣，隻有她是雙峰上下與膝蓋三處，被鎖鏈重重捆綁。
「什麽叫做正在認真對決？你們隻是在聊耕太的話題，聊到沒得聊之後，開始討論自己愛吃哪一種泡麵，逕自拿無聊的話題炒熱氣氛吧？我反倒希望你們感謝我。因為你們一個不小心可能會受到波及沒命，我是在危急關頭救你們出來。」
「是喔……耕太變強到可能會一個不小心害我們受到波及沒命？」
「天曉得？至少他似乎不再迷惘了。」
朔輕聲一笑。
「這樣就夠了。足夠，非常足夠……」
「嗯？嗯嗯？耕太？」
望似乎還沒掌握狀況，心神不寧環視四周，鼻子發出聲音聞味道。
「望，冷靜一點。」
「喔喔？哥哥？」
望注視朔，朔也頻頻看向她。
「望……你……」
長到及腰的後發；如同布偶卻確實是狼的毛皮，長出和爪的手腳。朔看著這樣的她歎口氣。
「我辛苦修行習得的變身，你居然……」
「嗯？哥哥，怎麽了？」
「——你們幾個，差不多該好好講清楚了吧！」
怒罵的是多由良。
「說什麽耕太變強了，正在和美乃裏交戰，這段時間似乎發生各種事……但究竟是怎麽回事？那八條〈龍〉是什麽？〈葛之葉〉為什麽找上千鶴？全給我說明濟楚啊！你們應該知道真相吧？」
多由良朝著穿破校舍樓頂延伸的〈八龍〉示意，如此詢問。
「<支配者大人〉，他這麽問了。」
朔出言催促〈支配者大人〉。
但當事人〈支配者大人〉，視線和九院相交。
九院被日緋色金鎖鏈綁住身體與手臂，垂頭喪氣跪在操場土地。臉上滿是擦傷，紫色頭發變得篷亂，紫色套裝也各處破損，背上四枚蝶翼有一枚不成原形。
雖然九院是這種狀態，但她抬頭時的視線始終銳利。
〈支配者大人〉靜靜承受她的視線，以視線回應。
「朔啊……你先說明吧。」
〈支配者大人〉看著九院這麽說。
「我先？」
「嗯。朔啊，我也想知道你得知到何種程度，弦藏又調查到何種程度。」
朔露出苦笑。
「那麽，先從我所知的事情說起吧……」
他環視眾人這麽說。
3
「自行打造素盞鳴尊的〈神之器〉計劃。千鶴，計劃的起頭也和你密切相關。」
「耕太？耕太！」
美乃裏話鋒轉到千鶴身上，但她沒回應。
就隻是不斷呼喚耕太。
而且，千鶴所呼喚的耕太，也沒有餘力回應她。
「唔……唔唔？」
耕太完全無法動彈。
美乃裏掛著愉快的笑容
接近，但耕太別說擺出架式，手上的光之劍動不了分毫。
耕太的影子，從腳底向前延伸拉長。
被進逼的美乃裏踩著，延伸到遙遠的另一頭。
影子延伸的原因，在於美乃裏剛才扔到耕太身後的暗之劍。
劍一掉到耕太身後就劇烈燃燒。
燃起熊熊火光，照亮耕太。
照亮耕太，讓影子往前方拉長。
而且，美乃裏一踩住伸長的影子，就完全剝奪耕太身體的自由。似乎是一種幻術。
「耕太，耕太～！唔唔……美乃裏，你對耕太做了什麽？」
「這是很簡單的法術，束縛影子的法術……總之，這是單純又常見的招式，卻出乎意料地便利。對吧，哥哥？不提這個……」
美乃裏看向千鶴。
「我繼續說吧。最初打造的〈神之器〉……」
「這種事跟我無關！〈神之器〉這種東西，對我來說……」
「即使最初打造的〈神之器〉曾經和你的母親——白麵金毛九尾狐玉藻交戰？而且當時你還化為〈八岐大蛇〉，協助差點被玉藻打敗的〈神之器〉耶……嗬嗬，九尾狐對〈八岐大蛇〉，肯定很精彩吧。」
想出言抱怨的千鶴愣住了。
「那個人是——」
「沒錯，就是那位知名的安部泰成大人。其實他是〈葛之葉〉打造的〈神之器〉。但即使是這位泰成大人，從〈八岐大蛇〉變成的奇稻田姬也沒認同他是素盞鳴尊……」
「因為，那位安部泰成，和媽媽……」
「就是這樣。依照〈葛之葉〉暗中留下的記錄，當時的千鶴——你和安部泰成似乎對彼此有意思。但是當時的千鶴成為〈八岐大蛇〉之後，靈魂就消失了。複活的奇稻田姬沉眠時，會重新打造一個千鶴，但這個千鶴和之前屬於不同人格，也沒有記憶，逕自出發尋找其他的素盞鳴尊轉世者候補，泰成大人似乎因而非常沮喪……才會讓玉藻有機可乘吧？泰成與玉藻攜手私奔，泰成就這樣離開〈葛之葉〉。〈葛之葉〉當然用盡各種手段，想從玉藻那裏奪回泰成，因為泰成是第一代的〈神之器〉，集結〈葛之葉〉的秘術精華，換言之是最新兵器，是自走型的重要機密，不可能扔著不管。」
「啊，所以媽媽才那麽討厭〈葛之葉〉……唔唔？」
千鶴開始思索。
「咦，那麽，媽媽之所以收養失憶又無處可去的我當養女，難道是……」
「用不著推測，她應該還記得當時的事。」
「既、既然這樣，就表示媽媽早就知道一切？知道我的所有秘密？」
「應該知道吧。她恐怕是明知事實卻還是收養你，藉以對〈葛之葉〉還以顏色。真貼心的複仇行動。」
「怎、怎麽這樣……」
「千鶴學姊。」
耕太被剝奪身體自由，所以無法轉頭注視千鶴，但他以平安的嘴呼喚千鶴。
「不要緊。玉藻小姐深愛千鶴學姊。無論開端為何……」
「嗯……我知道。隻要現在很好就好。嗯，嗯……」
千鶴輕聲啜泣。
美乃裏不是滋味般哼笑一聲。
「千鶴，依照〈葛之葉〉留下的記錄，你和九尾狐交戰之後，長達數百年……直到織田信長被異國渡海而來的惡魔附身成為俗稱的第六天魔王，直到你在本能寺和信長交戰，你似乎都沒有成為〈八岐大蛇〉。」
「……我至今是曆史的幕後推手？」
「回到剛才的語題。其實從第一代的安部泰成之後，就不再製作〈紳之器〉。並不是〈神之器〉的計劃凍結，是沒能製作出第二個。」
美乃裏已經進逼到耕太麵前。
他以耕太的臉，露出昏暗的笑容。
「哥哥……你知道〈神之器〉如何製作嗎？」
他伸出手，輕輕撫摸耕太的臉頰。
耕太背脊竄過一陣惡寒。「喂～！」千鶴也出聲抗議。
「基本上，和植物的品種改良差不多。讓具備優秀性質的品種結合，創造更優良的品種。換句話說，就是讓具備優秀能力、天分的男女結合，產下更優秀的後代……反覆累積之後，就成為〈神之器〉。」
這番話使得耕太背脊竄出不同於美乃裏撫摸時的惡寒。
「所以，換句話說……」
「這當然無視於當事人的意願。好像也有人反抗過……但幾乎都是依照組織的命令結合生子，世世代代這麽做。當然也會使用法術或藥物喔，總之堪稱是一種強化人。」
「這、這種事，〈支配者大人〉不可能會允許……」
「哥哥，你說這什麽話？〈支配者大人〉不可能不知道吧？她允許了。我不曉得哥哥怎麽想，但要說〈支配者大人〉隻為了找到素盞鳴尊活到現在也不為過。」
耕太受到打擊。
感覺自己至今不知道的〈支配者大人〉隱藏一麵，如今清楚擺在眼前。不對，這才是實際的一麵，是〈支配者大人〉真正的樣子。
「但是，失敗了。無論想製作〈神之器〉多少次，即使培育出高超的能力，也沒達到安部泰成的水準。聽說也好幾次將成品送到當時的千鶴——也就是你麵前，但你對所有人都興趣缺缺。」
「那當然！因為我隻愛耕太一個人！」
「就說了，隻要擁有秦盞鳴尊的天分，你會照單全收……何況以前的你和現在的你是不同的個體。你沒有以前的記憶吧？」
「管它的！隻要現在很好就好！」
美乃裏無可奈何地聳肩。
他將視線移向耕太。
「不過哥哥……這個時代再度製作出〈神之器〉了。」
美乃裏輕聲一笑。
「在十七年前，」
「十……七年？」
「對，十七年前。當時〈葛之葉〉最優秀的男女術士結合，作出這個〈神之器〉。聽說能力強到誇張，具備的〈氣〉尤其異常。不是人之氣、不是妖之氣，具備不可思議的性質，而且龐大得駭人，簡直是〈神〉……」
耕太咽氣，喉頭發出聲音。
「不過，這個〈神之器〉消失了。」
美乃裏收起笑容，一臉正經地說。
「製作完成不到一年就消失。堪稱在曆代〈神之器〉具備最好天分的嬰兒，居然被父母帶走。理由不得而知。他們明明至今是忠實的組織成員……真桕埋葬在黑暗之中。因為兩人和〈神之器〉一起死掉了。」
耕太的呼吸瞬間停止。
「沒錯，死了。〈葛之葉〉當然追捕逃走的兩人。擅長諜報活動，說穿了就是如同間諜或忍者般執行任務的惡良家，由當家親自出馬追捕。最後，陷入絕境的雙親和嬰兒〈神之器〉一起自爆，也就是集體自殺……」
美乃裏低聲地笑。
耕太實在笑不出來。千鶴也不發一語。耕太覺得自己應該知道了。知道美乃裏這番話最後的結論。
「後來，喜劇開始上演。」
美乃裏笑完繼續說下去。
「〈葛之葉〉製造新的〈神之器〉，取代失去的〈神之器〉。他們的誌氣很強。雖然雙親過世，卻留下受精卵。啊啊，對了對了，現在技術已經進步，製造〈神之器〉的時候，是預先采取精子與卵子，以各種秘術強化之後製作受精卵，將受精卵植入母體。為了以防萬一還分割成數顆當成備份。這次使用的就是備份的受精卵。」
「使用……可是……」
「嗯。父母死亡，已經不在了。所以這次使用母親的姊姊。受精卵放回姊姊子宮，讓她孕育生產，算是借腹生子吧。不過……以此製作的〈神之器〉是
垃圾。雖然能力高於常人，和上一個嬰兒相比卻差太多……後來即使將剩下的備用受精卵用光，也沒能創造新的〈神之器〉，隻留下膺品……」
「美乃裏……」
「當時〈支配者大人〉似乎下令要正常養育長大，但是受命的人沒這麽做。大概是上一個〈神之器〉留下的印象太強吧……他們暗自進行各種改造。像是在體內植入靈力增幅裝置，試著將人造妖怪的失敗作品附身在孩子身上，完全當成白老鼠。」
「美乃裏，這個孩子是……」
「不過啊，哥哥！遇見這個被當成失敗作品的人造妖怪，改變了這個〈神之器〉的膺品……這個少女的命運！」
美乃裏大概是情緒亢奮，滿布血絲的雙眼看向耕太。
「這個人造妖怪，是大約百年前的土門家成員製造的。土門家是專精法術的家係，不過那個成員似乎是相當異端的分子，就是所謂的瘋狂科學家吧。可惜雖然創造出人造妖怪，當時卻沒能賦予意識，所以當成失敗作品封印。完全不會動的人造妖怪，附身在〈神之器〉失敗作品的少女身上之後改變了。這個妖怪複製少女的心，得以具備自我意識。咯咯咯……」
美乃裏低下頭，肩膀顫抖。
「哥哥，你知道為什麽嗎……因為那個人造妖怪臃有複製能力，可以複製能力、內心與記憶！」
美乃裏轉變為陶醉於某種事物的表情。
「後來，少女藉由這個人造妖怪得到力量……以人造妖怪的力量，複製周圍人們的能力，再立刻以複製的能力殺掉所有人。很簡單喔，因為少女早就經由這些家夥強化，身體狠狠被折磨！少女在殺害這些人的同時，複製他們的記憶。總之少女很想要情報。因為少女至今堪稱處於監禁狀態，一無所知。後來少女得知〈葛之葉〉的事、得知自己的立場，接著她立刻采取行動。」
美乃裏雙頰上揚，咧嘴一笑。
「少女讓〈支配者大人〉得知自己的存在。呀哈！」
他像是按捺不住般笑出聲。
「〈支配者大人〉火冒三丈，不曉得是因為那些人違背她的命令，還是因為那些人將少女當成白老鼠，沒人知道原因。相關人士全被逮捕處罰，但也幾乎沒剩幾個人，因為少女殺得差不多了。嗬嗬。」
美乃裏歪過腦袋。
「然後，少女在〈支配者大人〉的安排之下，交付三珠家照顧。部分原因在於和少女相關的人員大多是三珠家的人，也就是基於懲罰的意義如此安排。」
美乃裏掛著笑容，深深吐出一口氣。
「那麽哥哥，你應該明白了吧？這個少女名為三珠美乃裏。是〈神之器〉的失敗作品，是膺品。拯教這個少女的人造妖怪是鶴。」
他筆直注視耕太的雙眼。
「至於哥哥，你是……」
「不可能！」
千鶴大喊。
「耕太哪是、哪是……」
「千鶴學姊，沒關係。」
耕太作出微笑的表情。
他覺得千鶴應該看不見，但是為了讓自己冷靜，他現在必須硬是露出微笑。
「美乃裏，我想問一件事。爺爺他……」
「當時追捕帶走〈神之器〉的雙親，將兩人逼上絕境的惡良家當家……記得他的名字是弦藏。現在則是自稱小山田弦藏。」
啊啊，果然。耕太如此心想。
爺爺……！
「是的……哥哥，你正是本應和父母一起死亡的〈神之器〉。是〈葛之葉〉親手創造的人類，素盞鳴尊的轉世候補。」
4
「好啦，哥哥，我說完了。」
美乃裏說完高高舉起手。
黑色火焰在他手中燃燒。
隨即打遙出一把暗之劍。
劍產生的火焰，明明還在耕太身後燃燒……看來並不是一次隻能製作一把劍。
「我會盡量別讓你痛苦。如果一劍砍掉頭，應該還來不及覺得痛就死掉吧。然後千鶴會成為〈八岐大蛇〉。」
「讓……讓千鶴學姊成為〈八岐大蛇〉之後，要做什麽？」
耕太身體完全無法動彈，卻依然注視著美乃裏。
「要是我死了，素盞鳴尊當然不會複蘇……〈葛之葉〉也無法達成目的。美乃裏，你的目的是什麽？」
「這種事，和將死的哥哥無關吧？」
美乃裏緩緩將劍拉到側邊。
看來他依照預告要砍頭，令人感激。
「耕太！住手，美乃裏，住手！住手啊～！」
千鶴悲痛呐喊。
千鶴學姊，不要緊的。耕太在心中低語。
他已經想到方法。
總歸來說，是影子。
隻要消除影子——
「哥哥，永別了……」
漆黑之劍水平滑動。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊，耕太！」
在千鶴的慘叫聲中，耕太朝手上的光之劍使力，甚至到超越極限的程度。
正如預料，劍爆開了。
光輝飛散到四周。
「唔！」
在閃光之中，美乃裏即使眯細眼睛依然揮出劍。美乃裏的劍大概是吸收光線，在光輝之中依然漆黑。
耕太瞬間製造新的光之劍，擋住暗之劍。
耕太剛才放出的光輝，成功在瞬間消除影子，因此耕太身體掙脫束縛，得以自由行動。他當然在光輝消失之前移動位置，以免影子再度被踩。
「……哥哥，你真有一套！」
「美乃裏……我們為什麽非打不可？」
「喔，哥哥，你又講這種話！」
「不是啦！如果美乃裏那番話是真的……不，我知道是真的。我第一眼看見美乃裏的瞬間，就知道你和我的關係很近，我感覺得到。但既然這樣，我們不就像是親兄妹，不對，是雙胞胎嗎？」
「哥哥，這就是原因啊……」
美乃裏的嘴突然釋放某種東西。
無形的某種東西，將耕太的頭打到往後仰。不對，不隻是打到往後仰，差點連腦袋裏的東西都被打出來。頭昏眼花，意識朦朧，如同某種東西震撼大腦。
衝……衝擊波？
「耕太哥哥，你看。」
這個聲音，不是男生的聲音。
耕太用力搖頭，好不容易讓暈眩的意讖與視野恢複清晰。
「嗚……嗚嗚？」
眼前是少女外型的美乃裏。
頭發比耕太記得的還長，披頭散發，長到腹部。記得之前隻留到過肩。
而且，美乃裏是裸體。
美乃裏指著和以前一樣平坦的胸口。
她示意喉嚨下方筆直劃到肚臍部位，推測是手術痕跡的傷痕。耕太同樣有印象。
「這就是我剛才說過，植入靈力增幅裝置的痕跡。動手術的是……媽媽。」
「媽媽……？」
「嗯。因為生下我的媽媽是技師。她沒擁抱我，而是傷害我。對那個人來說，我不是她的孩子。哎，畢竟是被迫孕育妹妹的孩子，這也在所難免，但我希望她至少可以恨我。嘿嘿。」
美乃裏輕聲一笑。
「那位……媽媽呢……？」
「殺了啊？我親手殺的。嘿嘿嘿嘿。」
美乃裏以相同的笑容發笑。
「既然不愛又不恨，那她能對孩子做什麽？」
耕太低下頭。
「我……我沒有爸爸媽媽，所以……」
「說得也是。應該都死了吧。不過哥哥有爺爺吧？是在爺爺的寵愛中長大吧？」
耕太已經無話可說。
美乃裏掛著冷笑，恢複為原本的耕太外型。
「所以哥哥，你明白吧？要是沒有你，我就不用誕生。不會被當成失敗作品，受到白老鼠的待遇，甚至不用被母親恨，也不用親手殺害母親。如何，這就足以構成戰鬥的理由吧？」
「美乃裏……美乃裏，我……」
「如果即使這樣也不想戰鬥，那麽哥哥，你就為我而死吧。」
「唔……！」
美乃裏完全化為耕太的外型，高舉漆黑之刃。
耕太咬著嘴唇。
我不能死。
這一擊不隻是自身性命的問題。要是耕太被打倒，千鶴會呼應化為〈八岐大蛇〉。若千鶴覺醒成為〈八岐大蛇〉，無論耕太是不是秦盞鳴尊，千鶴現在的靈魂都會消失。
可是……我砍得下手嗎？
對方是為了我而變成如此。
是雙胞胎的親妹妹。
耕太在瞬間迷惘。
明明已經為了千鶴下定決心，卻在瞬間迷惘。
美乃裏將劍往下揮。
耕太將劍往上揮。
光之劊與暗之劍交叉。
「哥哥……謝謝你。」
「啊……」
耕太看見自己胸口噴出鮮血。光之劍剩下半截。美乃裏的劍、耕太的劍，以及耕太製作的無形護盾，全被斬斷。
千鶴放聲尖叫。
同時，千鶴腰間延伸的八條〈龍〉開始動作。
環繞薰風高中的遼闊住宅區，某間孤單矗立的兩層樓平房。
平房樓頂，有一名男性的身影。
暴露在寒冬冷風之中，默默注視校舍的他，外貌堪稱是老人。綁在頭後的頭發以及氣派的胡子完全是白色，臉上刻著深深的皺紋。但他偏矮的身材穿著騎士皮衣，明明是深夜卻戴著墨鏡，看起來精力充沛。
他是小山田弦藏。
正如「小山田」這個姓氏所示，是耕太的爺爺。
本應比朔先前往薰風高中的弦藏，不知為何在校外持續注視校舍。
「……開始吧。」
一名男性如同礎黑暗中滲出，無聲無息出現在弦藏身後。
是臉上削除所有情感的男性。
他不同於一味以笑容隱藏情感的四岐，完美扼殺情感。
頭發剃短，雙眼冰冷犀利，身穿的黑色服裝很薄，千錘百鏈的肉體輪廓清楚顯現。唯一的特色是臉上的裝飾環，不隻是耳朵，包括眼皮、鼻子或嘴唇，以許多各式各樣的金屬環裝飾。
他屬於〈葛之葉〉八家之一——惡良家，而且位居當家地位。
是以諜報活動為主的惡良家當家。
諜報活動也包含暗殺。
但即使這名男性突然搭話，弦藏也沒有受驚的樣子。
他頭也不回，隻是點頭回應一聲。隔著墨鏡的視線甚至未曾從薰風高中移開。
「屬下們呢？」
弦藏詢問惡良家當家。
被問到的男性，不曉得是不是職業習慣，無聲無息站到弦藏身旁回應。
「都已經退離現場。退離時順便將校內剩下的〈葛之葉〉成員，像是三珠家與土門家，看得見的人都一起帶走。剩下的人似乎部由〈支配者大人〉處理……」
「好，辛苦了。」
弦藏出言慰勞。
慰勞之後露出苦笑。
「啊，抱歉。看來我改不掉老毛病。」
「不，我很懷念。弦藏大人還是當家的那時候……弦藏大人非常嚴厲又溫柔……」
弦藏咯咯笑了兩聲。
「現任當家閣下，別太欺負老人啊。」
弦藏驟然收起笑容，轉身麵對旁邊的他。
「這次受你不少照顧……我隻不過是前任當家，你卻願意協助到這種程度，我再怎麽感謝也不夠。」
「弦藏大人，請別這樣。」
身為當家的男性阻止弦藏低頭致意。
本應受到〈葛之葉〉監視的玉藻與狼人們，為何能神不知鬼不覺來到這座城鎮？
一切都是弦藏與這名惡良家當家策劃的。
兩人的計劃，不隻是讓玉藻前來。
〈葛之葉〉固守的這座城鎮，耕太他們為什麽頗為輕易就能突破？即使狼人群偽裝成耕太他們，也過於輕易地突破。
惡良家是諜報活動的專家。
可以輕易識破某種程度的偽裝。
雖然可以識破，卻沒有回報。
玉藻那件事也一樣。玉藻一行人在雪女們的安排之下悄悄下山，當地的惡良家成員察覺這件事，卻完全沒回報〈葛之葉〉。
因為弦藏拜托他們這麽做。
而且，惡良家的當家接受弦藏的請求。
「對我來說，不，對惡良家全體成員來說，弦藏大人至今依然是當家。」
惡良家當家依然麵無表情，平淡地這麽說。
「所以……」
「抱歉。」
弦藏擺脫他的製止，深深低頭致意，讓男性依然麵無表情為難好一陣子之後，抬頭恢複原本的姿勢。
墨鏡下方，以氣派胡子環繞的嘴，露出笑容。
「弦藏大人，您變了。」
男性這麽說。
「是嗎？」
「是的。該怎麽說，您稍微變得調皮。」
「你則是和以前差不多。」
「活在黑暗中的人，大致都是如此。弦藏大人擔任當家的時候，應該和現在的我沒什麽差別。」
「是嗎……嗯，確實如此吧。」
「改變弦藏大人的是……」
「嗯。」弦藏點頭，將視線投向校舍。
視線前方，被砂子覆蓋的薰風高中校舍，在月光之下照得明亮，朝校舍投射深沉的影子。〈八龍〉依然從樓頂延伸到必須仰望的高空，在星空中扭動。
「耕太啊……」
弦藏叫著孫子的名字。
2
光之劍、暗之劍。
耕太與美乃裏各自握在手中，外型相同卻具備相反性質的劍，激烈交擊。
劍與劍相互摩擦，各自濺出光與暗的粒子。
「美乃裏，把千鶴學姊還我！」
「哈哈哈，哥哥，你幹勁真好！」
劍的外型相同，長相也和耕太一模一樣的美乃裏，將劍高舉。
暗之刃描繪黑色軌跡落下，耕太以光之刃擋住。
「隻要千鶴學姊……隻要將千鶴學姊還我……」
「哥哥，你的意思是？願意全部既往不咎？」
「對，我會原諒！全部原諒！所以……所以！」
劍與劍緊緊相抵，濺出白與黑的火砣。耕太在火花裏大喊。
「呼……」美乃裏輕聲一笑。
「——哥哥，適可而止吧！」
美乃裏一收劍，就使出犀利的突刺。
燃燒黑焰的劍尖，驚險擦過耕太的喉頭。
「嗚……」
「到了這種節骨眼，居然還講這種話……哥哥不恨我嗎？你知道吧？千鶴一旦化為〈八岐大蛇〉，靈魂就會粉碎消散。換句話說，試著讓〈八岐大蛇〉複活的我，打算取千鶴的性命啊？你為什麽敢說原諒我？」
「我知道。」
耕太撫摸喉頭，將手心沾上的血擦在大腿上，出言回應。
「所以我這麽說。因為我已經決定要帶回千鶴學姊。若是為了這個目的，即使要和全世界為敵，即使導致一切都毀滅也在所不惜。我已經下定決心。何況我、我……」
「實際上也擁有毀滅世界的力量？」
美乃裏轉動手腕，讓黑劍轉圈。
「咦？呃，唔哇！」
他再度使出犀利的突剃，耕太連忙退後。
「實、實際上擁有毀滅世界的力量？」
「咦？剛才哥哥不是聽〈支配者大人〉說出所有真相嗎？所以才能隨心所欲使用那套武具的力量吧？」
美乃裏以劍尖依序指向耕太的脖子、左手腕、右手腕的銀環。
「沒、沒有，雖然剛才那番話讓我在各方麵受益良多，不過……真、真相是指？」
「等一下。那麽哥哥剛才說『我、我……』之後，想接著說什麽？」
「呀？啊，呃～……我、我要說什麽？咦？咦咦；？」
耕太真的搞不懂，歪過腦袋。
我、我怎麽了？
「這樣啊……雖然激發力量，卻沒揭露真相嗎……〈支配者大人〉在想什麽？她不是為此而利用大家嗎？」
「利用大家？」
「對，利用。話說哥哥該不會以為〈支配者大人〉隻是基於善意協助哥哥吧？千鶴也是。〈支配者大人〉明知你是〈八岐大蛇〉，為什麽要背叛〈葛之葉〉？不，甚至連我們的企圖，恐怕也都被〈支配者大人〉利用……」
「我不會被你騙！」
聽到耕太對自己的決心之後，感動過度流下滂沱淚水顫抖的千鶴，聽到美乃裏這番話之後怪叫恐嚇。
「耕太來這裏之前，你也老是故弄玄虛說『
正如〈支配者大人〉的計劃……』這種話！別以為我會上這種當！」
「嗬嗬……」美乃裏哼笑兩聲。
「哥哥？」
他突然隨興朝耕太揮劍。
「<葛之葉〉覬覦千鶴的理由……你知道吧？」
手臂揮動與雙腳移動的方式都亂七八糟，看起來隻像是隨便亂動，劍尖卻很犀利。
耕太好不容易舉劍擋下第一招。
但美乃裏持續揮劍，耕太單方麵防守，光是接招就沒有餘力。
「為、為了讓〈八岐大蛇〉，複、複活！」
「說對了。那麽，〈葛之葉〉為什麽想讓〈八岐大蛇〉複活？」
「呃，就是～！唔～!那個！」
「是為了〈神〉！」
千鶴代為回答。
「他們說，是為了讓〈神〉蘇醒！」
美乃裏咧嘴露出笑容。
雖然臉上掛著笑容，攻擊耕太的動作也沒止息。以依然隨興、粗魯至極的動作，確實將耕太逼入絕境。
「對，〈神〉……那麽，〈神〉是什麽？為什麽〈八岐大蛇〉複活，就能讓〈神〉在現世蘇醒？哥哥，你知道嗎？」
耕太的劍終於被架開。
暗之刃鑽過彈起的光之刃下方，進逼而來。
「咕……呀！」
耕太朝進逼而來的劍刃伸出左手。
左手腕戴的銀色手鐲發亮，釋放無形護盾。
美乃裏的黑劍命中耕太創造的護盾。耕太的護盾冒出電光，浮現半球狀的輪廓，美乃裏的劍微微搖晃。
「〈葛之葉〉想在現世複蘇的對象是……女神。」
「女……女神？」
「名為……奇稻田姬！」
被耕太護盾擋下的美乃裏之劍，突然噴出黑暗火焰。
「奇、奇稻田姬？可、可是，奇稻田姬……」
「嗯，沒錯！奇稻田姬是當成活祭品，獻給〈八岐大蛇〉的女神！後來被素盞鳴尊拯救，成為他的妻子！我完全不知道為什麽〈八岐大蛇〉複活能讓奇稻田姬蘇醒，但在〈葛之葉〉就是這樣傳承的！〈葛之葉〉為此而成立，數千年來活在曆史的黑暗之中！一切都是為了讓〈神〉在現世蘇醒！」
美乃裏以黑色火焰籠罩耕太，位於極近距離的自己也起火燃燒，放聲這麽說。
「——不過，這是謊言。」
美乃裏咧嘴一笑，以這句話作結。
耕太瞬間倒抽一口氣。
但他立刻重新振作。
「喝啊～！」耕太刺出光之劍，要連同自己創造的護盾貫穿美乃裏。
但是劍貫穿護盾時，美乃裏已經大幅往後跳。
向後跳的美乃裏繼續掛著笑容，踏步準備再度攻擊。
「慢著，美乃裏。」
一個男性的聲音製止美乃裏。
阻止他的是位於教室角落，身穿全套白色西裝的男性。
耕太當然察覺到梳著西裝頭發型，始終洋溢微笑的這個人。但這個人看起來不會刻意妨礙，加上耕太忙著應付美乃裏，所以就沒理他。
這名男性朝美乃裏投以夾帶笑意卻有些為難的表情。
「四岐大人，什麽事？」
被喚為四岐的男性，對美乃裏回以滿麵笑容。
「你剛才說什麽？〈葛之葉〉的目的是……」
「謊言。對，我說這是謊言。」
「你說這什麽話？〈葛之葉〉的目的是要讓〈神〉在現世蘇醒吧？」
「啊，這不是謊言。謊言是這個〈神〉並非奇稻田姬。」
「不然這位〈神〉是誰？」
「是素盞鳴尊。就是這邊這一位。」
美乃裏說著指向耕太。
美乃裏以外的所有人愣住。時間整整停止數秒。
「你說這什麽——」
「胡扯！」
在響起的聲音中，最響亮的是四岐的聲音。
「我不知道！身為三珠家當家的我不知道這件事！」
「那當然。〈葛之葉〉的真正目的不是讓奇稻田姬蘇醒，是讓素盞鳴尊蘇醒，這件事在〈葛之葉〉八家之中，隻有三珠與砂原兩家，而且是隻限當家相傳這件事。總之，以假的目的隱瞞真的目的，這種做法很常見。〈葛之葉〉這種程度的組織，也會受到其他組織的注意。要是〈神〉複活，也可能被邪惡分子利用……」
「所以說，我是三珠的——」
「不是當家吧？始終還是代理當家吧？」
四岐彼這番反駁說中痛處，這次真的語塞。
「您不是正統繼承，是對身為當家的親生父親下毒，害他陷入昏迷狀態之後奪取當家地位。所以四岐大人，您當然不曉得這件事。因為當家沒告訴您。哈哈，〈葛之葉〉以這種做法隱藏真正目的，漂亮地產生效果了。四岐大人就這樣完全上當……被〈葛之葉〉欺騙。」
「美乃裏……你難道是為此……？」
「請別誤會。四岐大人，我對令尊下毒是您的命令，我隻是遵照您的指示……隻是實現您的願望。但我多少利用了這個結果……」
「用『多少』這種字眼是吧？」
四岐笑了。
「對喔，說得也是，這就是你的做法……」
他的笑，逐漸變得暗藏瘋狂氣息。
「那麽……」
美乃裏重新麵向耕太。
「回到正題吧？如我剛才所說，〈葛之葉〉的真正目的，是要讓凶暴的破壞神——素盞鳴尊在現世複蘇。〈葛之葉〉為此持續尋找數千年之久，尋找素盞鳴尊靈魂寄宿的人類……也就是素盞鳴尊投胎轉世的個體。換句話說，哥哥，就是你。」
「我……我是……」
「別亂講！」
大喊的是千鶴。
「耕太居然是素盞鳴尊……這……這種事……！」
「哎呀，奇稻田姬大人，您為何這麽生氣？」
「奇……奇稻田姬？說我？」
美乃裏靜靜朝困惑的千鶴一笑。
「我說過吧？要是〈八岐大蛇〉覺醒，奇稻田姬也會覺醒……奇稻田姬的複活，確實是〈葛之葉〉用來欺瞞旁人的虛假目的，但內容本身不是謊言。要是〈八岐大蛇〉覺醒，奇稻田姬真的也會覺醒，以往發生過數次案例。會呼應素盞鳴尊轉世個體的危機而覺醒。」
「素盞鳴尊轉世個體的危機……」
美乃裏這番話，使耕太回想起〈支配者大人〉說過的話。
千鶴化為〈八岐大蛇〉的關鍵，在於她真愛對象麵臨危機。要是千鶴真心所愛的人麵臨生命危險，她就會為了拯救對方，讓〈八岐大蛇〉的力量覺醒——
「哥哥，正是如此。所以你九死一生的時候，千鶴會成為〈八岐大蛇〉，再成為奇稻田姬。至於接下來會變成如何，端看哥哥是否真的是素盞鳴尊。」
「端看我是否是……素盞鳴尊？」
「對。還不確定哥哥是否真的是素盞鳴尊的轉世個體。我剛才說『以往發生過數次案例』對吧？至今有好幾人，和哥哥一樣被懷疑可能是素盞鳴尊的轉世個體……」
「和我一檬……」
「如果哥哥真的是素盞鳴尊的轉世個體，覺醒的奇稻田姬恐怕會留在現世，讓哥哥體內沉眠的素盞鳴尊和她一樣覺醒。如此一來，兩位〈神〉在現世複活，〈葛之葉〉就漂亮達成目的。隻要付出小小的犧牲，也就是讓可憐的人類與妖怪——哥哥與千鶴的靈魂粉碎，就能讓〈神〉複活……可喜可賀，可喜可賀。」
「一點都不可喜可賀！」
千鶴生氣了。
沒錯，不可喜可賀。
「呃，等一下？那麽，如果耕太是真正的素盞鳴尊，他就會死掉？和成為〈八岐大蛇〉的我一樣，靈魂粉碎……」
「千鶴，一點都沒錯。啊啊，所以〈支配者大人〉才沒將真相告訴哥哥吧？成為素盞鳴尊，自己的靈魂就會不見，因而死掉。任何人知道這件事，都不會願意落得這種結果吧……哈哈哈哈！」
美乃裏笑了。
「不對。」
耕太輕聲這麽說。
「嗯？哥哥？」
「<支配者大人〉提供選擇給我。要是繼續前進，或許包含我自己在內，我將會失去一切……但我選擇了。我選擇為了拯救千鶴學姊，讓戰鬥的力量覺醒。不是他人，是我自己做出這個選擇。」
耕太舉起手中閃亮的光之劍，劍尖指向美乃裏。
美乃裏嘴角浮現淺淺的笑容。
「哥哥，你這個人真是……」
美乃裏掛著笑容，同樣緩緩舉起自己的暗之劍。
「等一下！耕太，等一下！拜托等一下！」
千鶴阻止隨時會再度交劍的兩人。
「美乃裏，如果耕太不是素盞鳴尊，會變成什麽狀況？你剛才說過，奇稻田姬複活之後會變成如何，端看耕太是否真的是素盞鳴尊！」
「千鶴，你真拚命啊……嗬嗬，總之，我明白你的心情。因為如果哥哥真的是素盞鳴尊的轉世個體，哥哥就會死掉。好吧，我告訴你吧。如果哥哥不是素盞鳴尊的轉世個體……會沉眠。複活的奇稻田姬會再度沉眠，重新打造因為自己複活而粉碎的千鶴——你的靈魂。然後，完全失去以前記憶的你會啟程旅行……為了和新的素盞鳴尊轉世個體候補相遇……」
「旅行尋找新的轉世個體候補……？」
「對，千鶴。你——源千鶴是奇稻田姬所創造，用來尋找素盞鳴尊轉世個體的虛擬靈魂。正因如此……你才會喜歡哥哥。」
「啊？」
「千鶴，我問你，你為什麽受到哥哥的吸引？初遇小山田耕太這個少年時，受到什麽要素吸引？一見鍾情？哈哈，錯了。吸引你的是哥哥身為素盞鳴尊轉世個體的天分。沉眠在你體內的奇稻田姬受這份天分吸引，使待你喜歡上他。」
「不……不對……不對！不是這樣！」
千鶴拚命否定。
反覆搖頭，搖亂頭發，身體也在掙紮。隻不過，即使千鶴再怎麽掙紮，束縛她身體的日緋色金鎖鏈也完全沒受損。
「我喜歡耕太，是因為他是耕太！和素盞鳴尊無關！耕太的溫柔，願意接受我這種怪物的堅強與度量吸引了我！讓我這樣的動物可以按照想要的形式生活，維持自然的樣子，所以，耕太……」
「總之，用講的怎麽講都可以。」
「不對，不對，不對！我說不對就是不對！我是……」
「千鶴學姊，沒關係吧？」
耕太這麽說。
朝著開始流淚的千鶴，溫柔投以微笑。
「即使開端是什麽都沒關係……因為我現在愛著千鶴學姊。無論自己會如何、周圍會如何都不在乎。千鶴學姊，我愛你，比任何人都愛你。」
「耕……耕太……」
「千鶴學姊呢？你呢？」
「我愛你！甚至不在乎一切、不需要一切，耕太，我愛你！我愛你！我愛你～！」
「所以美乃裏，這種事和我們無關。不準再欺負千鶴學姊。」
耕太注視美乃裏。以嚴肅眯細的雙眼，看向和他長相一模一樣的對方。
千鶴這次也是流著喜悅的淚水，朝美乃裏用力點頭。
「沒、沒錯，沒錯！到頭來，你說耕太是素盞鳴尊的轉世個體有證據嗎？證據！我應該如你們所說的是〈八岐大蛇〉。暫且不提是不是奇稻田姬，畢竟我屁股長出八條黑〈龍〉……但耕太隻是平凡人吧？隻是和我相親相愛的平凡男生啊！」
「平凡？哥哥哪裏平凡？明明擁有那麽巨大的東西……」
「呃，慢著，耕太的確實很大……不過一開始很可愛，是我和望做了各式各樣的事情，才培育成那麽壯碩……話說，這是素盞鳴尊轉世個體候補的資格？條件是那裏必須巨大？」
「……千鶴，我不曉得你究竟誤會什麽，但我說的是〈氣〉。哥哥巨大的氣。」
「啊……」千鶴張大嘴。
「幹、千鶴學姊……」
感覺臉頰發燙的耕太注視千鶴，千鶴別說臉頰，裸露的肌膚全部泛紅，縮起身體。
「耕、耕太，對不起……」
「真是的，千鶴，看來你在任何時候，滿腦子盡是那種事。就某種意義來說真是了不起……」
「吵、吵死了！是你不該講得害我誤會吧！」
「首先，哥哥的氣大到異常。不是人類也不是妖怪，是異質的氣。」
慢慢來無視於千鶴的怒罵這麽說。
「還有哥哥現在戴在身上，隨心所欲使用的銀項圈與銀手鐲，項圈是八尺瓊曲玉、左手腕的手鐲是八咫鏡、右手腕的手鐲是天叢雲劍……合稱三種神器的複製品。」
耕太驚覺般低頭看向自己雙手所戴的銀環。
也輕輕以左手指尖碰觸項圈。
完全感覺不到冰冷。應該說沒有金屬的感覺。明明碰觸的質感無疑是金屬環，卻不知為何彷佛碰觸自己的身體，完全沒有突兀戚。
多多良穀家的當家——如同職業摔角手的大叔；他的女兒，像是貓卻不是貓女，而是名為「覺」的妖怪——夏美……這套武具是兩人贈送的。項圈轉化耕太的氣，在左手環製造無形之盾、在右手環製造光輝之劍，這些銀環是三種神器……？
「此外，哥哥是素盞鳴尊轉世個體候補的最佳證據……在於你是我哥。」
美乃裏模仿剛才的耕太舉起暗之劍，以劍尖指向他。
劍尖完全瞄準耕太的臉。
「這是怎樣！我完全聽不懂，而且到頭來，隻是你擅自稱呼耕太為哥哥吧！」
「嗬……」美乃裏以劍尖指著耕太輕聲一笑。
「那麽，我來講一段往事吧。」
「往……事？」
「如我剛才所說，〈葛之葉〉的真正目的，是讓素盞鳴尊在現世複蘇。不過組織創立至今經過千年以上的歲月，雖然找到好幾個轉世個體候補，卻都沒找到寞正的秦盞鳴尊……」
美乃裏依然以黑之劍直指耕太，緩緩接近。
「在這個時候，有人冒出一個念頭。既然找不到，就製造一個吧。製造適合〈神〉寄宿的容器，由自己打造適合素盞鳴尊轉世的人類……這正是〈神之器〉計劃。」
美乃裏輕輕放下劍，
「這是一切的開端。一切悲劇……不對，應該說喜劇的開端？」
美乃裏猛然舉起下垂的暗之劍，順勢扔出去。劍在半空中旋轉，落到耕太身後。
發出清脆的聲音掉在後方地麵——
「呀？」
★
刺骨寒風吹拂而去。
薰風高中操場中央，由於周圍毫無遮蔽物，因此在寒冬深夜裏，寒冷至極的風盡情吹拂肆虐。
不由得令人打噴嚏。
「哈啾！」
掛著長長一條鼻涕的人，是多由良。
鼻涕隨著長發飄揚舞動。
旁邊的澪連忙從製服口袋取出麵紙幫他擦。但麵紙受到剛才〈澪油〉的影響，成為沾滿滑溜液體的狀態，所以鼻涕隻有越擦越長，沒能擦幹淨。
多由良吸著鼻涕，後方的桐山板著臉盤腿而坐。
兩人依然以背對背的狀態，被日緋色金鎖
鏈捆綁。
周圍有熊田、天野、剛才被亂在耳際怒吼之後一直昏迷至今的馬頭等等，所有同伴都在這裏。眾人和多由良他們一樣，依然被日緋色金鎖鏈捆綁。唯一獲釋的澪，忙碌地照顧和多由良一樣打噴嚏的人們。
「多由良，別抖腳。」
桐山朝背後的多由良這麽說。
多由艮臉色蒼白，頻頻顫抖。
「誰、誰在抖腳了……這是因為太冷。是生理現象啦，生理現象……」
「心頭滅卻，火，自涼，冰，自熱。你修行，不夠。」
「我說啊，如果在平常，我也不怕這種程度的寒冷。是、是這條鎖鏈的錯。這、這條鎖鏈吸收力量，害我沒辦法變成狐妖……連耐寒能力也掉到人類水準，不對，甚至低於人類……哈啾！」
他又打一個噴嚏。
澪再度以濕滑的麵紙幫他擦臉。
「喂，你們幾個安靜一點……這裏依然是薰風高中正前方，不曉得〈葛之葉〉那些家夥躲在哪裏……」
旁邊的天野勸誡兩人。
他的臉色也有點蒼白。
應該說，除了熊田等少數耐寒的妖怪，周圍妖怪幾乎都是臉色蒼白地發抖。正如多由良所說，日緋色金鎖鏈甚至奪走他們基本的耐力，因此妖怪們為了承受吹拂的寒風，窩在一起盡可能取暖。
「而且我們沒有戰鬥的力量……真是的，那個噴砂老太婆在想什麽啊！」
多由良不禁咂嘴。
他吸著鼻涕環視四周。
「喂～老太婆！你在哪裏，跑去哪裏啊～!」
「喂喂喂，多由良……就說了，要是被〈葛之葉〉的家夥發現……」
「話說天野學長，你覺得那個老太婆真的打算讓我們逃走嗎？帶我們離開校舍是好事，卻連同這些鎖鏈將我們扔在操場中央……我們還沒被〈葛之葉〉的家夥打死就會先冷死！」
「唔……唔，」
天野也開始思索。
「——要是沒這麽做，你們就會回學校幫忙千鶴吧？」
聲音來自操場下方，也就是土裏。
「老太婆！」
戴著圓框眼鏡的嬌小女性，從土中冒出來現身。
「這是對救命恩人該有的語氣嗎？」
說出這句話的她——〈支配者大人〉，嘴角浮現笑容。
〈支配者大人〉明明是從土裏前來，身上卻一塵不染。順帶一提，多由良他們也是像這樣經過土裏，從校舍硬是被帶到操場。之前耕太逃走之後，〈支配者大人〉他們、八束、蓮與藍等人能夠先出現在薰風高中附近，也足因為像這樣從土裏趕路。
「吵死了～！老太婆，快解鎖啊！」
多由良擺動沒被捆綁的雙腳。
「這可不行。不能讓你們去妨礙耕太。」
「耕、耕太？也就是說……」
「嗯。耕太平安抵達千鶴那裏了，而且為了拯救千鶴，正在和美乃裏交戰……」
「既、既然這樣，我更該過去！」
就在多由良想起身的時候……
「喔喔？」
〈支配者大人〉身後的操場土壤逐漸隆起，在瞪大眼睛的多由良等妖怪麵前形成好幾座小山。
「——噗哈！」
首先露臉的，是長出狼耳的銀發男性。
「你……你是……」
「嗯？這裏是……喔，多由良？」
「呃、朔！你是猶守朔！」
「喲。」朔從土裏冒出上半身，舉起單手朝多由良打招呼。他的手依然是變成半獸半人形態的狼手。
「喔？」
「哎呀？」
「哼嘎～！」
接著現身的是〈鐮鼬〉兄妹——沙介與席娜，以及〈鬼〉——亂。
「喔？喔喔？」
有點疑惑地現身的，是望。
望和朔一樣變成半獸半人，但她的手是布偶裝狀態。
接著——
「啊……啊啊？」
九院也露出傷痕累累的臉。
她的臉、衣服、蝶翼都傷痕累累，看來被望逼上絕境。
九院「咚」一聲倒在操場。
不隻是九院，朔、望、沙介、席娜以及亂，都在全身出土之後倒下。
因為所有人都被日緋色金鎖鏈捆綁身體。
「<支配者大人〉，這也太突然了吧……」
朔起身成為跪姿，仰望〈支配者大人〉。
「打到一半，想說地板怎麽突然下陷，就變成這樣了。」
「一點都沒錯！明明正在認真對決啊！」
亂也放聲大吼。
不知為何，亂和先前被〈葛之葉〉抓到時一樣，隻有她是雙峰上下與膝蓋三處，被鎖鏈重重捆綁。
「什麽叫做正在認真對決？你們隻是在聊耕太的話題，聊到沒得聊之後，開始討論自己愛吃哪一種泡麵，逕自拿無聊的話題炒熱氣氛吧？我反倒希望你們感謝我。因為你們一個不小心可能會受到波及沒命，我是在危急關頭救你們出來。」
「是喔……耕太變強到可能會一個不小心害我們受到波及沒命？」
「天曉得？至少他似乎不再迷惘了。」
朔輕聲一笑。
「這樣就夠了。足夠，非常足夠……」
「嗯？嗯嗯？耕太？」
望似乎還沒掌握狀況，心神不寧環視四周，鼻子發出聲音聞味道。
「望，冷靜一點。」
「喔喔？哥哥？」
望注視朔，朔也頻頻看向她。
「望……你……」
長到及腰的後發；如同布偶卻確實是狼的毛皮，長出和爪的手腳。朔看著這樣的她歎口氣。
「我辛苦修行習得的變身，你居然……」
「嗯？哥哥，怎麽了？」
「——你們幾個，差不多該好好講清楚了吧！」
怒罵的是多由良。
「說什麽耕太變強了，正在和美乃裏交戰，這段時間似乎發生各種事……但究竟是怎麽回事？那八條〈龍〉是什麽？〈葛之葉〉為什麽找上千鶴？全給我說明濟楚啊！你們應該知道真相吧？」
多由良朝著穿破校舍樓頂延伸的〈八龍〉示意，如此詢問。
「<支配者大人〉，他這麽問了。」
朔出言催促〈支配者大人〉。
但當事人〈支配者大人〉，視線和九院相交。
九院被日緋色金鎖鏈綁住身體與手臂，垂頭喪氣跪在操場土地。臉上滿是擦傷，紫色頭發變得篷亂，紫色套裝也各處破損，背上四枚蝶翼有一枚不成原形。
雖然九院是這種狀態，但她抬頭時的視線始終銳利。
〈支配者大人〉靜靜承受她的視線，以視線回應。
「朔啊……你先說明吧。」
〈支配者大人〉看著九院這麽說。
「我先？」
「嗯。朔啊，我也想知道你得知到何種程度，弦藏又調查到何種程度。」
朔露出苦笑。
「那麽，先從我所知的事情說起吧……」
他環視眾人這麽說。
3
「自行打造素盞鳴尊的〈神之器〉計劃。千鶴，計劃的起頭也和你密切相關。」
「耕太？耕太！」
美乃裏話鋒轉到千鶴身上，但她沒回應。
就隻是不斷呼喚耕太。
而且，千鶴所呼喚的耕太，也沒有餘力回應她。
「唔……唔唔？」
耕太完全無法動彈。
美乃裏掛著愉快的笑容
接近，但耕太別說擺出架式，手上的光之劍動不了分毫。
耕太的影子，從腳底向前延伸拉長。
被進逼的美乃裏踩著，延伸到遙遠的另一頭。
影子延伸的原因，在於美乃裏剛才扔到耕太身後的暗之劍。
劍一掉到耕太身後就劇烈燃燒。
燃起熊熊火光，照亮耕太。
照亮耕太，讓影子往前方拉長。
而且，美乃裏一踩住伸長的影子，就完全剝奪耕太身體的自由。似乎是一種幻術。
「耕太，耕太～！唔唔……美乃裏，你對耕太做了什麽？」
「這是很簡單的法術，束縛影子的法術……總之，這是單純又常見的招式，卻出乎意料地便利。對吧，哥哥？不提這個……」
美乃裏看向千鶴。
「我繼續說吧。最初打造的〈神之器〉……」
「這種事跟我無關！〈神之器〉這種東西，對我來說……」
「即使最初打造的〈神之器〉曾經和你的母親——白麵金毛九尾狐玉藻交戰？而且當時你還化為〈八岐大蛇〉，協助差點被玉藻打敗的〈神之器〉耶……嗬嗬，九尾狐對〈八岐大蛇〉，肯定很精彩吧。」
想出言抱怨的千鶴愣住了。
「那個人是——」
「沒錯，就是那位知名的安部泰成大人。其實他是〈葛之葉〉打造的〈神之器〉。但即使是這位泰成大人，從〈八岐大蛇〉變成的奇稻田姬也沒認同他是素盞鳴尊……」
「因為，那位安部泰成，和媽媽……」
「就是這樣。依照〈葛之葉〉暗中留下的記錄，當時的千鶴——你和安部泰成似乎對彼此有意思。但是當時的千鶴成為〈八岐大蛇〉之後，靈魂就消失了。複活的奇稻田姬沉眠時，會重新打造一個千鶴，但這個千鶴和之前屬於不同人格，也沒有記憶，逕自出發尋找其他的素盞鳴尊轉世者候補，泰成大人似乎因而非常沮喪……才會讓玉藻有機可乘吧？泰成與玉藻攜手私奔，泰成就這樣離開〈葛之葉〉。〈葛之葉〉當然用盡各種手段，想從玉藻那裏奪回泰成，因為泰成是第一代的〈神之器〉，集結〈葛之葉〉的秘術精華，換言之是最新兵器，是自走型的重要機密，不可能扔著不管。」
「啊，所以媽媽才那麽討厭〈葛之葉〉……唔唔？」
千鶴開始思索。
「咦，那麽，媽媽之所以收養失憶又無處可去的我當養女，難道是……」
「用不著推測，她應該還記得當時的事。」
「既、既然這樣，就表示媽媽早就知道一切？知道我的所有秘密？」
「應該知道吧。她恐怕是明知事實卻還是收養你，藉以對〈葛之葉〉還以顏色。真貼心的複仇行動。」
「怎、怎麽這樣……」
「千鶴學姊。」
耕太被剝奪身體自由，所以無法轉頭注視千鶴，但他以平安的嘴呼喚千鶴。
「不要緊。玉藻小姐深愛千鶴學姊。無論開端為何……」
「嗯……我知道。隻要現在很好就好。嗯，嗯……」
千鶴輕聲啜泣。
美乃裏不是滋味般哼笑一聲。
「千鶴，依照〈葛之葉〉留下的記錄，你和九尾狐交戰之後，長達數百年……直到織田信長被異國渡海而來的惡魔附身成為俗稱的第六天魔王，直到你在本能寺和信長交戰，你似乎都沒有成為〈八岐大蛇〉。」
「……我至今是曆史的幕後推手？」
「回到剛才的語題。其實從第一代的安部泰成之後，就不再製作〈紳之器〉。並不是〈神之器〉的計劃凍結，是沒能製作出第二個。」
美乃裏已經進逼到耕太麵前。
他以耕太的臉，露出昏暗的笑容。
「哥哥……你知道〈神之器〉如何製作嗎？」
他伸出手，輕輕撫摸耕太的臉頰。
耕太背脊竄過一陣惡寒。「喂～！」千鶴也出聲抗議。
「基本上，和植物的品種改良差不多。讓具備優秀性質的品種結合，創造更優良的品種。換句話說，就是讓具備優秀能力、天分的男女結合，產下更優秀的後代……反覆累積之後，就成為〈神之器〉。」
這番話使得耕太背脊竄出不同於美乃裏撫摸時的惡寒。
「所以，換句話說……」
「這當然無視於當事人的意願。好像也有人反抗過……但幾乎都是依照組織的命令結合生子，世世代代這麽做。當然也會使用法術或藥物喔，總之堪稱是一種強化人。」
「這、這種事，〈支配者大人〉不可能會允許……」
「哥哥，你說這什麽話？〈支配者大人〉不可能不知道吧？她允許了。我不曉得哥哥怎麽想，但要說〈支配者大人〉隻為了找到素盞鳴尊活到現在也不為過。」
耕太受到打擊。
感覺自己至今不知道的〈支配者大人〉隱藏一麵，如今清楚擺在眼前。不對，這才是實際的一麵，是〈支配者大人〉真正的樣子。
「但是，失敗了。無論想製作〈神之器〉多少次，即使培育出高超的能力，也沒達到安部泰成的水準。聽說也好幾次將成品送到當時的千鶴——也就是你麵前，但你對所有人都興趣缺缺。」
「那當然！因為我隻愛耕太一個人！」
「就說了，隻要擁有秦盞鳴尊的天分，你會照單全收……何況以前的你和現在的你是不同的個體。你沒有以前的記憶吧？」
「管它的！隻要現在很好就好！」
美乃裏無可奈何地聳肩。
他將視線移向耕太。
「不過哥哥……這個時代再度製作出〈神之器〉了。」
美乃裏輕聲一笑。
「在十七年前，」
「十……七年？」
「對，十七年前。當時〈葛之葉〉最優秀的男女術士結合，作出這個〈神之器〉。聽說能力強到誇張，具備的〈氣〉尤其異常。不是人之氣、不是妖之氣，具備不可思議的性質，而且龐大得駭人，簡直是〈神〉……」
耕太咽氣，喉頭發出聲音。
「不過，這個〈神之器〉消失了。」
美乃裏收起笑容，一臉正經地說。
「製作完成不到一年就消失。堪稱在曆代〈神之器〉具備最好天分的嬰兒，居然被父母帶走。理由不得而知。他們明明至今是忠實的組織成員……真桕埋葬在黑暗之中。因為兩人和〈神之器〉一起死掉了。」
耕太的呼吸瞬間停止。
「沒錯，死了。〈葛之葉〉當然追捕逃走的兩人。擅長諜報活動，說穿了就是如同間諜或忍者般執行任務的惡良家，由當家親自出馬追捕。最後，陷入絕境的雙親和嬰兒〈神之器〉一起自爆，也就是集體自殺……」
美乃裏低聲地笑。
耕太實在笑不出來。千鶴也不發一語。耕太覺得自己應該知道了。知道美乃裏這番話最後的結論。
「後來，喜劇開始上演。」
美乃裏笑完繼續說下去。
「〈葛之葉〉製造新的〈神之器〉，取代失去的〈神之器〉。他們的誌氣很強。雖然雙親過世，卻留下受精卵。啊啊，對了對了，現在技術已經進步，製造〈神之器〉的時候，是預先采取精子與卵子，以各種秘術強化之後製作受精卵，將受精卵植入母體。為了以防萬一還分割成數顆當成備份。這次使用的就是備份的受精卵。」
「使用……可是……」
「嗯。父母死亡，已經不在了。所以這次使用母親的姊姊。受精卵放回姊姊子宮，讓她孕育生產，算是借腹生子吧。不過……以此製作的〈神之器〉是
垃圾。雖然能力高於常人，和上一個嬰兒相比卻差太多……後來即使將剩下的備用受精卵用光，也沒能創造新的〈神之器〉，隻留下膺品……」
「美乃裏……」
「當時〈支配者大人〉似乎下令要正常養育長大，但是受命的人沒這麽做。大概是上一個〈神之器〉留下的印象太強吧……他們暗自進行各種改造。像是在體內植入靈力增幅裝置，試著將人造妖怪的失敗作品附身在孩子身上，完全當成白老鼠。」
「美乃裏，這個孩子是……」
「不過啊，哥哥！遇見這個被當成失敗作品的人造妖怪，改變了這個〈神之器〉的膺品……這個少女的命運！」
美乃裏大概是情緒亢奮，滿布血絲的雙眼看向耕太。
「這個人造妖怪，是大約百年前的土門家成員製造的。土門家是專精法術的家係，不過那個成員似乎是相當異端的分子，就是所謂的瘋狂科學家吧。可惜雖然創造出人造妖怪，當時卻沒能賦予意識，所以當成失敗作品封印。完全不會動的人造妖怪，附身在〈神之器〉失敗作品的少女身上之後改變了。這個妖怪複製少女的心，得以具備自我意識。咯咯咯……」
美乃裏低下頭，肩膀顫抖。
「哥哥，你知道為什麽嗎……因為那個人造妖怪臃有複製能力，可以複製能力、內心與記憶！」
美乃裏轉變為陶醉於某種事物的表情。
「後來，少女藉由這個人造妖怪得到力量……以人造妖怪的力量，複製周圍人們的能力，再立刻以複製的能力殺掉所有人。很簡單喔，因為少女早就經由這些家夥強化，身體狠狠被折磨！少女在殺害這些人的同時，複製他們的記憶。總之少女很想要情報。因為少女至今堪稱處於監禁狀態，一無所知。後來少女得知〈葛之葉〉的事、得知自己的立場，接著她立刻采取行動。」
美乃裏雙頰上揚，咧嘴一笑。
「少女讓〈支配者大人〉得知自己的存在。呀哈！」
他像是按捺不住般笑出聲。
「〈支配者大人〉火冒三丈，不曉得是因為那些人違背她的命令，還是因為那些人將少女當成白老鼠，沒人知道原因。相關人士全被逮捕處罰，但也幾乎沒剩幾個人，因為少女殺得差不多了。嗬嗬。」
美乃裏歪過腦袋。
「然後，少女在〈支配者大人〉的安排之下，交付三珠家照顧。部分原因在於和少女相關的人員大多是三珠家的人，也就是基於懲罰的意義如此安排。」
美乃裏掛著笑容，深深吐出一口氣。
「那麽哥哥，你應該明白了吧？這個少女名為三珠美乃裏。是〈神之器〉的失敗作品，是膺品。拯教這個少女的人造妖怪是鶴。」
他筆直注視耕太的雙眼。
「至於哥哥，你是……」
「不可能！」
千鶴大喊。
「耕太哪是、哪是……」
「千鶴學姊，沒關係。」
耕太作出微笑的表情。
他覺得千鶴應該看不見，但是為了讓自己冷靜，他現在必須硬是露出微笑。
「美乃裏，我想問一件事。爺爺他……」
「當時追捕帶走〈神之器〉的雙親，將兩人逼上絕境的惡良家當家……記得他的名字是弦藏。現在則是自稱小山田弦藏。」
啊啊，果然。耕太如此心想。
爺爺……！
「是的……哥哥，你正是本應和父母一起死亡的〈神之器〉。是〈葛之葉〉親手創造的人類，素盞鳴尊的轉世候補。」
4
「好啦，哥哥，我說完了。」
美乃裏說完高高舉起手。
黑色火焰在他手中燃燒。
隨即打遙出一把暗之劍。
劍產生的火焰，明明還在耕太身後燃燒……看來並不是一次隻能製作一把劍。
「我會盡量別讓你痛苦。如果一劍砍掉頭，應該還來不及覺得痛就死掉吧。然後千鶴會成為〈八岐大蛇〉。」
「讓……讓千鶴學姊成為〈八岐大蛇〉之後，要做什麽？」
耕太身體完全無法動彈，卻依然注視著美乃裏。
「要是我死了，素盞鳴尊當然不會複蘇……〈葛之葉〉也無法達成目的。美乃裏，你的目的是什麽？」
「這種事，和將死的哥哥無關吧？」
美乃裏緩緩將劍拉到側邊。
看來他依照預告要砍頭，令人感激。
「耕太！住手，美乃裏，住手！住手啊～！」
千鶴悲痛呐喊。
千鶴學姊，不要緊的。耕太在心中低語。
他已經想到方法。
總歸來說，是影子。
隻要消除影子——
「哥哥，永別了……」
漆黑之劍水平滑動。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊，耕太！」
在千鶴的慘叫聲中，耕太朝手上的光之劍使力，甚至到超越極限的程度。
正如預料，劍爆開了。
光輝飛散到四周。
「唔！」
在閃光之中，美乃裏即使眯細眼睛依然揮出劍。美乃裏的劍大概是吸收光線，在光輝之中依然漆黑。
耕太瞬間製造新的光之劍，擋住暗之劍。
耕太剛才放出的光輝，成功在瞬間消除影子，因此耕太身體掙脫束縛，得以自由行動。他當然在光輝消失之前移動位置，以免影子再度被踩。
「……哥哥，你真有一套！」
「美乃裏……我們為什麽非打不可？」
「喔，哥哥，你又講這種話！」
「不是啦！如果美乃裏那番話是真的……不，我知道是真的。我第一眼看見美乃裏的瞬間，就知道你和我的關係很近，我感覺得到。但既然這樣，我們不就像是親兄妹，不對，是雙胞胎嗎？」
「哥哥，這就是原因啊……」
美乃裏的嘴突然釋放某種東西。
無形的某種東西，將耕太的頭打到往後仰。不對，不隻是打到往後仰，差點連腦袋裏的東西都被打出來。頭昏眼花，意識朦朧，如同某種東西震撼大腦。
衝……衝擊波？
「耕太哥哥，你看。」
這個聲音，不是男生的聲音。
耕太用力搖頭，好不容易讓暈眩的意讖與視野恢複清晰。
「嗚……嗚嗚？」
眼前是少女外型的美乃裏。
頭發比耕太記得的還長，披頭散發，長到腹部。記得之前隻留到過肩。
而且，美乃裏是裸體。
美乃裏指著和以前一樣平坦的胸口。
她示意喉嚨下方筆直劃到肚臍部位，推測是手術痕跡的傷痕。耕太同樣有印象。
「這就是我剛才說過，植入靈力增幅裝置的痕跡。動手術的是……媽媽。」
「媽媽……？」
「嗯。因為生下我的媽媽是技師。她沒擁抱我，而是傷害我。對那個人來說，我不是她的孩子。哎，畢竟是被迫孕育妹妹的孩子，這也在所難免，但我希望她至少可以恨我。嘿嘿。」
美乃裏輕聲一笑。
「那位……媽媽呢……？」
「殺了啊？我親手殺的。嘿嘿嘿嘿。」
美乃裏以相同的笑容發笑。
「既然不愛又不恨，那她能對孩子做什麽？」
耕太低下頭。
「我……我沒有爸爸媽媽，所以……」
「說得也是。應該都死了吧。不過哥哥有爺爺吧？是在爺爺的寵愛中長大吧？」
耕太已經無話可說。
美乃裏掛著冷笑，恢複為原本的耕太外型。
「所以哥哥，你明白吧？要是沒有你，我就不用誕生。不會被當成失敗作品，受到白老鼠的待遇，甚至不用被母親恨，也不用親手殺害母親。如何，這就足以構成戰鬥的理由吧？」
「美乃裏……美乃裏，我……」
「如果即使這樣也不想戰鬥，那麽哥哥，你就為我而死吧。」
「唔……！」
美乃裏完全化為耕太的外型，高舉漆黑之刃。
耕太咬著嘴唇。
我不能死。
這一擊不隻是自身性命的問題。要是耕太被打倒，千鶴會呼應化為〈八岐大蛇〉。若千鶴覺醒成為〈八岐大蛇〉，無論耕太是不是秦盞鳴尊，千鶴現在的靈魂都會消失。
可是……我砍得下手嗎？
對方是為了我而變成如此。
是雙胞胎的親妹妹。
耕太在瞬間迷惘。
明明已經為了千鶴下定決心，卻在瞬間迷惘。
美乃裏將劍往下揮。
耕太將劍往上揮。
光之劊與暗之劍交叉。
「哥哥……謝謝你。」
「啊……」
耕太看見自己胸口噴出鮮血。光之劍剩下半截。美乃裏的劍、耕太的劍，以及耕太製作的無形護盾，全被斬斷。
千鶴放聲尖叫。
同時，千鶴腰間延伸的八條〈龍〉開始動作。