翌日，強烈的南風一早就開始發威，早春時期偶爾會出現幾天風特別強的日子，稱為春嵐；而今天的天氣就像是春嵐。
今天桐緒一早就將滿是沙塵的道場關得老緊，獨自抱著膝沉浸在後悔的情緒中。
好不容易跟紗那王和好，本來打算從今起要愉快地度過每一天的，想不到這次居然跟千代吵架了。
（我真差勁……）
桐緒不小心弄哭了千代，也不小心對她大吼了幾句。
這一切都是由一件微不足道的小事所引起的。
這兩人是在準備早飯之前開始吵架的，千代來到廚房後，桐緒便以擔心她因磨菜刀受傷的右手為由，要千代暫時不參與做飯和練劍。
「要是傷口進水染上破傷風就糟了，而且握著木刀也有可能使傷口裂開呀。」
「沒時間的，這一點皮肉傷算不了什麽。」
「不行不行，你一定要好好休養。」
頑固的千代堅持不肯退讓，於是桐緒隻好轉念請千代放下烹飪，改做一些簡單的家事。
「那麽，請你幫我縫補我哥那些破掉的衣物好嘛？我對女紅實在不擅長，啊，當然我也不擅長做飯啦。」
然而，千代的反應卻出乎桐緒意料之外。
「桐緒小姐，為何你總是要對我這麽好呢？」
「咦？」
「為什麽，你總是忙著為別人著想呢？」
「因為……」
「請別再管我了，反正我這條命在報完仇之後就會消失了。」
「千代小姐！你這麽說我要生氣咯！」
千代以強悍的眼神回應了桐緒的怒吼。千代緊握著那纏著繃帶的手，看來十分的焦躁。
「千代小姐，真對不起，昨晚我突然帶客人回來，想必你應該沒有睡好吧？還是稍微休息一下比較好哦。」
「多餘的同情隻會造成我的困擾，會……影響我的決心！」
「那你就不要去報什麽仇嘛！」
沒錯，別報仇了，憎恨他人隻會擾亂自己的心思，桐緒一點也不想看到千代露出這種焦躁的表情。
「千代小姐，你是因為劍術無法進步，所以才心煩意亂嗎？」
「不是這樣的……」
「老實說，我根本不在意你的劍術技巧如何，因為你壓根就不適合習劍。」
桐緒無視千代那憤恨的眼神，繼續大聲說道：
「我從來沒有殺過人，因此根本不懂什麽叫必殺劍法，不過，我曾經砍斷過壞人的手腕，當時噴到我身上的血的溫度，以及砍斷骨頭的重量感……可不能跟殺鬥雞、鮪魚時相提並論。」
「……我知道。」
「是嗎？不論對方多麽的十惡不赦，流出來的血都是紅色的哦。當敵人、仇人的血噴到千代小姐你身上時，你有辦法站得穩嗎？」
被桐緒嚴厲的話語罵的抬不起頭的前代，看來仿佛即將折斷、凋謝的山茶花。看到她這副模樣，桐緒再度覺得如此嬌弱的千代學不了劍術。
「與其跟你用木刀練劍，我還比較喜歡我們一起撿雞蛋、入浴、大啖甜點所度過的平凡時光，這不是同情……我說這番話並非想表現什麽大愛。」
我隻是擔心你罷了——這樣的心情，要如何傳達給對方知道呢？
「我想，我哥一定也很擔心你。」
聽到這句話，千代的眼神瞬間有了動搖。
「鷹一郎公子……他是個好人。」
「如果你真的這麽想，就當是為了我哥哥好了，千萬不要輕視生命，千代小姐，你一定要活下去才行，如果你死了，就沒有人可以想起令妹了。」
這時，千代瞬間熱淚盈眶。
「啊，對不起！我一個人自以為是地說了一堆……」
（笨蛋笨蛋！我在熱血個什麽勁兒啊？）
桐緒有個缺點，就是隻要一激動起來，就容易用自己的標準去衡量他人。
桐緒深深反省著，自己不該對千代大吼大叫。
「桐緒，你在嗎？」
耳邊傳來了開門聲，一道刺眼的陽光射進了道場裏；桐緒眯著眼睛一瞧，原來是紗那王。
「鷹一郎在嚷嚷著午飯怎麽還沒好。」
「叫他自己去廚房找東西吃吧，我現在不想跟千代小姐見麵……」
「你怎麽還在說這種話。」
紗那王優雅地踏進了道場裏，坐在抱著膝蓋悶悶不樂的桐緒身旁。難得紗那王回來充斥著汗臭味的道場，難道他是在擔心我？一思及此，桐緒就不禁喜不自勝。
「怎麽辦？紗那王，千代小姐會不會因此討厭我？」
「千代來這兒也將近半個月了，她或許有些事情想思考一下。」
「……嗯，也是，畢竟她一直都繃著神經。」
吵完架後，千代在吃早飯時又回到了平時的模樣，現在的千代，應該正關在自己房間裏幫鷹一郎縫補衣物吧？
或許她積累了不少疲勞吧？皮肉傷已經是不幸中的大幸了，就讓她暫時休息一下吧——桐緒如此說服自己。
「我之後還要再跟千代小姐道一次歉。」
「你想怎麽做就怎麽做吧。」
這句話表麵上看來毫無感情，但紗那王的聲音其實非常溫柔。
「好了。」不一會兒，紗那王拍了拍下擺，站了起來，桐緒對紗那王伸出雙手。
「我也要進去，拉我起來。」
「別撒嬌了。」
「小氣。」
以前哥哥總是樂於幫我拉起來，這狐狸怎麽這麽冷淡？——正當桐緒想將伸出去的手縮回來時，紗那王忽地握緊了她的雙手。
強力一拉之下，桐緒不隻站起來，還因為重心不穩而撲向了紗那王的胸膛。
「啊，抱歉。」
桐緒想馬上退後，但紗那王卻遲遲不放手。
「呃，那個，紗那王……」
春季的強風，吹得紗那王的銀色長發緩緩飄動，撫動著桐緒的臉頰。
「……桐緒。」
「是，是。」
紗那王欲言又止，將英挺的下顎轉向走廊，他注意到有人正邁著大步朝這兒而來。
「喂——！桐緒，你在嗎——！」
來的人正是鷹一郎，在門戶半掩的道場內，紗那王和桐緒拉著手臂，幾乎就要抱在一起了；鷹一郎看到這幅光景，果然又一如往常地說出了不該說的話。
「啊！二位在忙啊？我是不是打擾到你們啦！？」
鷹一郎話還沒說完，另一個人就說話了。
「鷹一郎，怎麽了？小桐應該在道場裏吧？」
「咦，藤真公子！？」
「小桐！……哎呀。」
藤真從鷹一郎後方探出頭來，看到桐緒跟紗那王的模樣，不進張口結舌。
桐緒下意識地想要掙脫雙手，但紗那王卻硬是不放手。
「……他就是藤真啊。」
紗那王用著僅有桐緒聽得到的音量冷冷地低語著，聽得桐緒臉色大變。桐緒知道，自己現在看起來一定很不鎮定。
「鷹一郎，和小桐站在一起的那個人是……？」
藤真的視線緊緊盯著紗那王。
「啊，原來你們兩個還沒見過麵啊？藤真，這位是紗那王，算是我的表兄弟。紗那王，這位是藤真，告訴你一個秘密，他是桐緒的初戀對象哦。」
「哥哥！」
這個芋頭男看不出來現在是什麽狀況嗎！
紗那王放開桐緒的手，不懷好意地打量著藤真，而藤真也狐疑地注視著紗那王。鷹一郎滔滔不絕地說個不停，但其他三人卻
都尷尬地沉默不語。我快窒息了——桐緒心想。
直到馬路上傳來櫻草小販的叫賣聲，現場氣氛才稍微緩和了些。為了打破這尷尬的沉默，藤真用著明亮的語氣改變了話題。
「對了，鷹一郎，你說千兩箱掉在哪裏？」
「喔，是那裏。正好就是桐緒現在所站的位置。當時真是嚇了我一跳，我有生以來第一次見到千兩箱呢。」
藤真聽到鷹一郎談起昨天千兩箱的事情後，對朧小鬼表達出了高度的興趣，甚至還笑著說：「被百姓當作英雄看待的義賊居然看上了風祭道場，這下風祭道場要出頭天了。」
「後來呢？你們怎麽處理千兩箱？」
「我將它交給自身番了。」
「什麽嘛，真浪費，鷹一郎，你在這方麵真是個老古板。」
「其實我很後悔，要是有了那筆錢，我就能修好壞掉的廁所門了。」
「你的野心也太小了吧？這樣你就滿足了？」
藤真愕然地說道。
「就是因為你老是這樣，這座道場才會總是這麽窮酸。世界上最重要的就是錢，隻要有錢，什麽事都辦得到，做人要懂手腕，不然小桐實在太可憐了。」
「不，我覺得不管窮不窮，隻要過得快樂就好……」
桐緒並不想否定藤真的話，畢竟她是在為自己著想；不過，桐緒並不認為金錢就是一切，因此委婉地反駁了藤真。桐緒覺得，隻要能每天和哥哥、千代以及狐狸、貓、小妖怪們過著既快樂又熱鬧的生活就足夠了。
藤真再度對桐緒重申道：
「沒關係，小桐你不必擔心錢的事，我一定會讓你過著幸福的日子的。不論你想要什麽，我都會買給你。」
紗那王瞧也不瞧藤真一眼地聽著這段話，麵無表情。
*
「喂，男人婆！想跟紗那王大人並肩走路，你還早一百年呢！給我往後退三步！」
「哎，紗那王，我肚子餓了，要不要在賞花前吃條鰻魚？」
「男人婆，不準如此華麗地無視我！小心我祝賀你哦！」
「欸，你想說的應該是‘詛咒’吧？」
藤真來訪的當天下午，桐緒和紗那王，化丸三人決定前往上野寬永寺賞花。途中桐緒和化成人形的化丸依舊圍繞著紗那王，為了些低等級的事情爭吵。
紗那王原本默默地聽著他們爭吵，但或許是這兩人左一言、右一句地吵得紗那王耐心用盡，於是便撫著被強烈的春風吹豎的發絲，停下了腳步。
「……化丸。」
「是，小的馬上辦！小的馬上就將這個男人婆做成吊切鮟鱇魚！」
「既然你這麽閑，就去我姐姐那兒幫我跑個腿吧。」
「啊？你是說去找翠蓮王大人？」
「昨晚鬆壽王提到的抓野狐一事，必須借助我姐姐的力量。」
無論怎麽看，紗那王都像是想找個理由打發掉紗那王，但化丸似乎很單純地認為接下紗那王的任務是件光榮的事，於是便拍拍胸脯往西直奔而去了。
「啊——跑掉了耶，小孩子還真有精神啊。」
桐緒目送著化丸離去，直到他小小的身影消失在視線中；而紗那王則等都不等，快速地邁開了步伐，雙腿修長的紗那王自然走路速度也快，為了不和他走散，桐緒隻好散步並作兩步地緊跟在後。
「欸，等等我嘛，紗那王，你也有姐姐呀？翠蓮王現在住在哪裏？」
「鳴田屋。」
「鳴田屋？咦，莫非是河傅十郎那兒？他可是江都最有名的演員呢！」
鳴田屋是歌舞伎界的名門，許多一年可輕易賺取上千兩的演員都聚集在那兒。沒想到連那兒都寄宿著狐妖……
「狐仙的力量真的好神奇喔，我領教到了。」
「不說這個了，你這樣真的好嗎？」
紗那王轉過身來，一頭黑發隨之飄動。紗那王平時並不常外出，外出時必定會將銀發化為黑發，以避免引人注目。
「你不回道場去嗎？你的意中人藤真可是為你帶來了上等布匹，你何必賭氣不要呢？」
紗那王的態度並不帶有任何惡意，反倒有些困惑。
「……我才沒有賭氣呢。我不需要美麗的衣裳。」
「那可全都是些上等絹織品呢。」
「所以我才不能收呀。我很高興藤真公子有這番心意，但……總不能每次見麵都收下他的錢或是高貴的禮物，這樣很令人過意不去。」
今天的藤真別說是金錢了，甚至還為桐緒帶來了幾塊貴得驚人的舶來高級布匹。藤真說他可以為桐緒定做幾件春裝，但這些不符合自己貧窮身份的錦羅綢緞，桐緒實在無意接受。
甚至她覺得今天的藤真有點可怕。
「世界上最重要的就是錢，隻要有錢，什麽事都可以辦得到。」
她從沒想過，這樣的話竟會從藤真口中說出。
「那個男的他總是這樣嗎？」
「這件事我沒對哥哥說過，其實他最近每次見麵都會給我錢，而且還會幫我買很多舶來的日用品跟胭脂水粉,畢竟老中大人那兒的薪奉應該很優渥。」
藤真是桐緒父親的至交好友留下來的孩子。藤真的父親從上一代開始便是浪人，因此劍術不凡，常和桐緒的父親切磋琢磨。
桐緒聽說藤真之父在藤真五歲時，因為在一場械鬥中充當和事佬而遭人砍死。那天之後，失去家庭支柱的澤木家隻能過著難以用筆墨形容的苦日子。藤真的母親為了賺錢而住到有錢商家裏幫儲，最後因耐不住粗活操勞而猝死；身為獨子的藤真被親戚們當成了燙手山芋四處推脫，還被他們欺負……
桐緒的父親心疼藤真的遭遇，於是便偷偷資助他，在吃穿方麵幫了他不少忙。
「我們道場以前也有不少門生，所以家境還不錯。」
「看你們現在如此落魄，真令人難以想象以前的景況。」
「是從我爹娘過世之後開始的，打從他們倆過世後，門生就一個個跑光了。」
「也就是說，唯有藤真還留在你們身邊？」
「我想，他從未忘記我爹對他的恩情。我爹為了讓藤真公子能以劍糊口，為他尋了好久的官職呢，就連他之後在病榻上也老是掛念著藤真公子，因為他說他還能留下道場給我哥繼承，但卻沒能為藤真公子留下什麽。」
藤真成功當上老中大人的劍術指導，是在桐緒父親辭世後不久的事。
「以結果來看呢，以劍術家身份揚名立萬的藤真公子，還比繼承道場的哥哥來得有前途呢。」
「是嗎？」
之後，紗那王便一概不提到藤真。
很像紗那王的作風。這種距離感令人感到安適，今天的桐緒隻想待在紗那王的身邊。
他們兩人在阿佐草寺門前大街上的蕎麥麵店填飽了肚子，之後便走入了擠滿等不及賞花的遊客的上野山中。
寬水寺是江都一帶的賞花名勝。彼岸櫻、都櫻、山櫻、秋色櫻……寺院中種滿了不同開花期的櫻花，是長長春季中最佳賞花場所。
「好美！所有的花裏麵，我最喜歡櫻花了！」
「要不要我在院子裏為你種下永不凋謝的櫻花？」
「你辦得到！？」
「如果你願意的話。」
「永不凋謝的櫻花啊——沒關係，算了。櫻花正因凋謝而美麗啊。」
「很像你會說的話。我就猜你會這麽說。」
紗那王滿意地說著，仿佛在誇獎一個孩子。人不論長到幾歲都會因讚美而開心，桐緒覺得有些羞澀，隻好攤開雙手仰望櫻花。
「哎，紗那王。說不定櫻
花樹下有條通往鬼怪世界的通道哦。」
「喔？為什麽這麽想？」
「我爹娘剛去世時，我曾經往西邊走了好大一段路，人家不是說‘西方’極樂世界嗎？所以我就想，說不定我隻要往西方一直走，就可以見到我爹娘了。」
「你的思考方式還是一樣有趣呢。」
「但是呢，當我走到誌奈川的時恰巧太陽下山，於是我一下子就變得好害怕，想著：如果我就這樣消失不見了，我哥哥該怎麽辦？我到底在幹嘛呀。」
回過神時，桐緒已經蹲在櫻花樹下嚎啕大哭，不知所措了。
這時四周突然吹起一片片櫻花花瓣，將桐緒團團圍住。
「這陣風和團團的花瓣弄得我分不清東南西北，但很奇妙的，我並不感到害怕，總覺得……有一雙看不見的手牽著我走向前方。走了老半天，當我穿越那片櫻花後，你猜我到了哪裏？」
誰知道呢——紗那王抬頭望向櫻花樹。
「我回到了家中，而且是在庭院裏的櫻花樹下。告訴你哦，我總覺得那時牽著我回到家中的不是我爹、就是我娘。」
「……如果你真的那麽像，那麽事實大概就是如此吧。」
「真的？你真的這麽認為？啊，這件事對我哥要保密哦。要是他知道我曾經跑去西方找極樂世界，一定會訓我一頓。這是我們倆的秘密。」
難道是秘密這字眼太孩子氣了嗎？紗那王露出了一個不同以往的笑容。紗那王的眼眸之所以看起來比任何時候都溫柔，是因為和熙的陽光嗎？
「桐緒，把手伸出來。」
「咦，手？」
桐緒伸出手來，隻見紗那王作勢將水捧到了桐緒的手裏，結果——
「哇！櫻花花瓣！？」
桐緒手中湧出了桃色水珠，幻化成萬花筒般的神奇模樣。接著滿溢而出、化為隨風飄揚的櫻花花瓣。
宛如桐緒當時見到的那陣櫻花雨。
「桐緒，想看櫻花時，隻要你一句話，無論是夏天或冬日，我都可以給你數百株、數千株櫻花樹，無論你想要什麽，我都會為你做到。」
「嗯，謝謝你。」
桐緒悄悄碰觸紗那王的手，從他的手中感受到了引人依戀的溫暖。
大雜院中的三姑六婆們滔滔不絕地聊著天，經過他們倆身旁。
「聽說朧小鬼是個兩人集團，這是真的還是假的啊？」
「管它是真是假，朧小鬼是我們窮人的救星，這點是不會變的。」
聽到這席話，讓沉浸在二人世界的桐緒及紗那王不由得麵麵相窺，從醉心於櫻花花瓣的情緒中醒了過來。
桐緒想都沒想，便急著叫住了這兩位婦人。
「不好意思！您剛才提到的朧小鬼，可以告訴我詳細的情形嗎？」
「咦？哎呀，是美男子耶。」
這名額頭長著黑痣的微胖婦人回頭看到紗那王後便脫口說出這句話，而一旁的消瘦婦人也張著嘴仰望著紗那王。
「方才二位經過我們身旁時提到朧小鬼是兩人集團，是真的嗎？」
桐緒一問，兩名婦人這才將視線從紗那王身上移開，點頭稱是。
「大家都這麽謠傳啊，說阿雅看到了。」
「可是阿雅那個人就隻會亂吹牛，我覺得一定是假的啦。」
據消瘦的婦人所言，那位賣小吃的阿雅太太某夜撞見了朧小鬼逃跑的背影，於是便在街頭巷尾四處宣傳，還說他們是雙人組合。
「可是啊，阿鶴。如果她說的是真的，那麽兩個人裏麵哪一個才是『朧小鬼』啊？而另外一個又是什麽小鬼？」
「管它這麽多幹嘛，兩個人通稱朧小鬼不就得了。在朦朧的夜空中，從這座屋頂跳到另一座屋頂。在大雜院的小巷中撒下小判——哎呀，簡直跟戲劇一樣呢。」
更令人吃驚的是，這兩名婦人還說朧小鬼不隻偷竊，甚至還會殺人。
「殺人？咦，朧小鬼不是義賊嗎！？」
「是呀，是義賊呀，他可是窮人的救星呢。」
消瘦的婦人理直氣壯地說道：「被害者個個死有應得，誰叫他們全都是貪得無厭的惡徒。」
「紗那王，聽完他們說的話……你怎麽想？」
和兩名婦人道別後，桐緒顫抖著詢問紗那王。
桐緒還以為朧小鬼這個人人稱讚的義賊不會殺人，隻會搶走所需的金錢。聽到她們說朧小鬼會對反抗者痛下殺手，甚至連官差都不放過時，桐緒不禁皺起眉頭。
「你是指朧小鬼是雙人組合這件事，還是指殺人這件事？」
「都是。假若他們真的是雙人組合，會是怎麽樣的兩個人呢？」
「大概是兩個殺人不眨眼的人吧。」
「幸好那個千兩箱已經交給自身番了。百姓們居然可以心懷感激地收下那種血染的小判，我真服了他們。」
「這個世界上真正恐怖的並非妖怪，而是人類。」
紗那王忿忿地說道。這話真讓桐緒感到汗顏。
「我還以為朧小鬼說不定白天是個沉默寡言的木工，一到晚上就變身義賊呢。」
「這又不是戲劇。」
也是——桐緒回答著，走在散落一地的櫻花花瓣上。
「欸，紗那王。我們去吃個甜點再回去吧，就當是轉換心情。」
「我看你來這裏不是為了賞花，是為了吃東西吧？」
「對了，明天約千代小姐來上野山中走走吧。」
「隨便你。」
桐緒對著攤開檜扇遮住陽光的紗那王微微一笑。
這一天，桐緒完全不知道家中發生了什麽事，晃蕩了好久才打道回府。
*
「哥哥！哥哥，振作點！」
桐緒和紗那王散完步回家時，已經是家家戶戶開始準備晚餐的時間了，然而風祭家中卻靜悄悄地毫無炊煙；桐緒想去找鷹一郎問個究竟，卻在抵達他的房間後嚇得止住了呼吸。
柔和的斜陽照進了室內，鷹一郎正毫無戒備地臥倒在地。他方才或許正在讀書吧？攤開的書頁在風中不斷地翻動著。
「哥哥！」
無論桐緒怎麽搖動鷹一郎，臥倒在地的他依然沒有睜開雙眼，麵色如蠟。桐緒恐懼著這股退潮般奪走一切事物的力量，連聲呼喚鷹一郎。
「哥哥，哥哥！紗那王，怎麽辦？到底怎麽回事？」
「桐緒，你冷靜點。」
紗那王將桐緒推到一旁，讓鷹一郎仰躺在她的腿上，不斷呼喚著「鷹一郎、鷹一郎」。
桐緒隻能兩眼無神、呆若木雞地靜靜看著這一幕；直到握緊在胸前的手沾到了水滴，她才發現兩眼無神是因為自己的淚水。
「紗那王……我哥死了嗎？」
「桐緒。」
「不要留下我一個人，我不想……獨自一人！」
「桐緒！」
這突如其來的衝擊使得桐緒方寸大亂，紗那王不禁大喝一聲。紗那王將鷹一郎放在榻榻米上，用力撫著桐緒的臉頰說道：
「冷靜點。有我在，你什麽都不用擔心。」
「你……能救救我哥嗎？」
「你站遠一點，待在我身邊會沾上不淨之物。」
「不淨之物？」
「去角落待著。」
桐緒插不上半句話,隻好乖乖移動到角落去,紗那王確認桐緒已經遠離後,朝手心吐出了一團狐火；紗那王注視著藍白色的火焰。眼中閃著銀色的光輝。
不知不覺中，聽到騷動的反枕和家鳴紛紛圍到了桐緒的身旁。大家都一臉擔憂地看著鷹一郎。
「放心好了，桐緒
。有紗那王大人在，什麽事都不用擔心。」
反枕不斷地鼓勵著桐緒。
所有人聚精會神，看著紗那王將狐火捧到鷹一郎臉上。忽然，狐火從紗那王的手中掉了下來，竄進鷹一郎口中，結果——
「嗚、嗯……？」
「哥哥！？」
過了好一會兒，鷹一郎才睜開眼睛。
「哥哥！？我是桐緒，你認得出我嗎！？」
「桐緒……」
鷹一郎兩眼渙散地看著奔上前來的妹妹，接著緩緩地轉動眼珠，注意到了另一張注視著自己的臉——紗那王。他難為情地眨了眨眼。
「幹嘛幹嘛，你們說我怎麽了？」
「你覺得怎麽樣？鷹一郎。」
「怎麽樣？這個嘛，我覺得我的頭好像空空如也，變得一片空白。」
鷹一郎輕輕地搖了搖頭，徐徐地坐起身來。
「太好了——哥，不要再這樣讓我擔心了——若是你有個萬一，我……」
桐緒想起了爹娘臨終時的表情。她已經好久沒想起這件事了。橫躺的僵硬軀體、菊花和香的味道……她再也不想為任何人送終了。
桐緒趴在鷹一郎的腿上嚎啕大哭，鷹一郎溫柔地撫著桐緒的頭，說道：
「放心吧，我絕對不會留下你一個人的。別哭了，你是男子漢吧？」
「我是女的！」
既然有閑情逸致說笑，可見用不著擔心他了，反枕和家鳴們鬆了口氣，消失在天花板中。
「紗那王，我至今還一頭霧水，但總之謝謝你救了我。」
「鷹一郎，發生了什麽事？」
「我才想問呢，白天的第八聲鍾響（約下午兩點）敲響後，藤真離開了，我一回到房裏，胸口突然變得好悶……」
接著就失去意識了——鷹一郎僵著臉說道。
「哥哥，你該不會對我隱藏了什麽病情，比如胸痛或者肺癆……」
「我沒有什麽病，痔瘡倒有一些。」
「啥？」
「對了，鷹一郎。千代呢？」
紗那王不理會鷹一郎的傻笑。追問著他。這麽一說桐緒才想起來，方才一直沒有看到千代的蹤影。
「千代小姐……在那兒。」
大家隨著鷹一郎所指的走廊方向望過去，看到前代背對著夕陽倚著拉門，滿色蒼白如紙地發抖著。
「對不起，我……剛才出去買東西了。」
「我沒事，你別緊張，千代小姐，我已經完全沒事了。」
千代猛烈地顫抖著，令人不禁擔心她是否能撐得住；但鷹一郎體貼的話語，似乎沒有傳到她的耳裏。千代是個善良的人，或許正責怪自己獨留鷹一郎在家，也或許想起了妹妹的死……
桐緒頭一次了解到，失去妹妹的千代有多孤獨。
鷹一郎吞下紗那王的狐火後變的活蹦亂跳，仿佛什麽事都沒發生過，晚飯還連添了三大碗。
即使如此，桐緒依然放心不下，勸鷹一郎今夜還是小心為上，早點就寢。
離開哥哥的房間來到緣廊，桐緒忽然想起了庭園裏的櫻花樹，或許是白天曾和紗那王提過它的關係吧？她突然好想撫摸那顆藏有珍貴回憶的櫻花樹。
然而。當個桐緒從緣廊隨意套了雙木屐來到院中水井旁的櫻花樹下時，她疑惑了。
它沒有開花。上野的櫻花已經綻放了三成，反觀桐緒家的櫻花樹卻是這副光景，難道是鬧脾氣嗎？連花蕾都看不到呢。難道都被鳥兒吃光光了？
這株櫻花樹每年都會綻放出美麗的花朵，但現在不止哥哥昏倒，連櫻花也不開了，今年的春天真是不吉利啊。
這麽說啦，白天紗那王好像曾說過‘不淨之物’這個詞。難道家裏住進了狐狸後，這個家的命運齒輪就開始轉向不好的方向嗎？不會吧……
「紗那王，你睡了嗎？」
奔回主屋的桐緒朝著紗那王的房內敲了敲。她想聽到紗那王說出‘別擔心’這句充滿魔力的話語。
但是，房內隻看得到來回奔跑的三隻家鳴，跟剛從翠蓮王那兒回來的白貓化丸嬉戲的模樣，看不到狐狸的蹤影。
「化丸，紗那王呢？」
「誰知道，大概是在院子裏賞月吧喵。」
嘴裏叼著一隻家鳴的化丸，正跟妖怪夥伴們玩得不亦樂乎。
桐緒再度穿上木屐來到庭院。今天是陰曆十六日，月色迷人。
「紗那王，你在哪裏？」
桐緒連聲呼喚了好幾次，終於看到後院的竹林中有紗那王的蹤影。
「咦，為什麽他們兩人會走在一起！？」
桐緒迅速躲到柴房的陰影中，暗付自己似乎看到了不該看的景象。
在皎潔的月光下。前代淚濕麵頰，對紗那王的話語時而頷首、時而搖頭；無奈他們兩個人說話的聲音實在太小聲，桐緒根本聽不清楚。
孤男寡女三更半夜在後院偷偷摸摸講話，而且女方還流著淚……這到底是怎麽回事？截至今日，千代明明總是閃避著不拘言笑又難以親近的紗那王——至少桐緒看到的是這樣。
（但是，他們怎麽……）
桐緒靠在受日曬雨淋而褪色的柴房牆壁上，雙腳不停滴顫抖。這不隻是因為天氣寒冷，而是目擊到了自己無法承受的景象使得身體產生了抗拒反應。
明知道偷聽是不好的行為，桐緒依然逐漸靠近他們，以求能聽清楚談話內容。不過，聽了後又能怎樣呢？桐緒自己也知道，或許不要聽才是正確的做法……
然而，當桐緒就要聽到她們的對話內容時，紗那王腳邊閃出兩道詭異的紅色光芒，黑暗中衝出了一個黑色物體，原來，他是紗那王的那隻烏鴉使魔。
「啪嘎！」
巨大的烏鴉像先前一樣啼叫，從桐緒的眼前低飛而去。聽到這聲巨響，紗那王和千代不約而同地轉向桐緒這邊。
「啊，對……對不起！」
桐緒不知現在是否該道歉，但總之她大叫一聲後奔了出去。她隻想趕緊離開那個地方。
回到房間後，桐緒趕緊躲在被窩裏，但凍僵的身體卻依然暖和不起來。心中有塊無法觸及的地方，正像失去火光般地冰冷無比。
千代為什麽哭了呢？她居然在紗那王麵前露出那種表情，這不是表示他們兩人比我想象的親近多了——？
仔細一想，其實紗那王似乎常有意無意地看著千代，而千代會不會其實也不是在躲避紗那王，而是過於在意他？
「對了，千代小姐剛來道場那天也是……」
桐緒這才發現，原來他們兩人有那麽一瞬間曾視線交會。
這份心情是怎麽回事？為什麽我會如此悲傷？
因為紗那王搶走了千代？還是因為千代搶走了紗那王？
*
「奇怪？怎麽沒有蛋？」
隔天早上，桐緒在葦火和木通的雞舍中來回找了好幾次，就是沒看到半顆雞蛋。
「好奇怪，平常至少也會有一顆啊。」
桐緒彎下腰來尋找，冷不防被一隻小腳踢飛，一頭栽進沾滿鳥糞的稻草堆中。
「喂！？化丸，你幹嗎啊！」
「誰叫你的大屁股這麽礙眼。」
「什麽話啊！反正雞蛋一定是你偷吃掉的！你這貪吃貓！」
「什麽喵！？本大爺可是貓妖，才不是什麽貪吃貓、招財貓或者三腳貓！」
桐緒和化丸嘰嘰喳喳個吵個沒完，葦火和木通則在他們的腳邊若無其事地走來走去。假如雞蛋不是化丸吃掉的，那代表今早他們可能沒有產下雞蛋。
「說起來，憑什麽要本大爺陪你在
這裏撿雞蛋啊？」
「因為千代小姐說早上身體不舒服……」
千代今早並沒有起床，桐緒去千代房裏查探究竟，接著看到千代麵色蒼白地說她今天好像感冒了，想休息一天。
總覺得好尷尬，桐緒昨天早上才和千代吵過架，昨晚又撞見她和紗那王獨處的情景。
（千代小姐該不會在躲我吧……）
「桐緒，我有話和你說。」
吃完早飯後，紗那王喚了正在院子裏獨自洗衣的桐緒。
「你不想問我昨晚發生了什麽嗎？」
紗那王雙臂交握地倚在水井的木欄上，開門見山地問道。桐緒無法直視紗那王。她在圍裙上擦了沾濕的手，盡了最大的努力喃喃地說了聲：「不想。」
「你不想知道我和千代說了些什麽嗎？」
「這……跟我又沒有關係。」
紗那王性感地對著桐緒鬆了一個秋波，攤開掛著串吊的檜扇。
「為什麽不看我？你吃醋了？」
「我幹嘛吃狐狸的醋啊！」
「你很在意我跟千代說了些什麽吧？既然如此，你何不直接去問她？」
桐緒覺得紗那王很壞心眼，明明看穿了自己的心思還故意說這些話。
千代會不會是找紗那王商量事情？若真是如此，為何偏偏選擇紗那王？難道是一些無法對鷹一郎或桐緒啟齒的話……？
「話說回來，你昨天會出現在那兒，應該是有事找我吧？」
紗那王視線追隨著飛舞於院中的紋白蝶，一麵向默不吭聲的桐緒套話。
「啊……嗯，不是什麽大不了的事啦。」
「你找了我好一陣子吧？」
因為我想聽你的聲音——桐緒不敢就這麽說出真心話，於是刻意淡然地答道：
「因為我想問你關於櫻花的事情。上野的櫻花都開了，我家的櫻花樹卻連個花蕾也沒有。」
「你是說院子裏的櫻花樹？」
紗那王抬頭望向那株櫻木。
「還有，我哥昏倒時你曾說過什麽『不淨之物』……那是什麽意思？哥哥昏倒是妖怪幹的好事？」
紗那王望著院子裏的櫻花樹，久久沒有回話。他那俊美的側臉實在太令人醉心，猜不出他心中到底在思忖些什麽。
「你什麽事情都不用煩惱，交給我來辦就行了。」
紗那王回過頭來，淡淡地對桐緒說道。
「可是，萬一我哥又昏倒的話……」
「不會的，那東西不會再來了。」
「那東西？那東西是什麽？」
「這點你不必知道。有我陪著你，你別擔心。」
你別擔心。
啊，對了，我就是想聽這句充滿魔力的話——桐緒認為，既然紗那王都這麽說了，不妨就相信他。
結果，千代最後依然沒有出席這一天的午餐和晚餐。桐緒記得最清楚的，就是鷹一郎為千代擔心不已的神情。
直到隔天，千代才走到廚房露麵，一副神清氣爽的模樣。」對不起，讓各位擔心了。」桐緒忍不住抱緊千代，淚流滿麵。
千代溫柔地撫摸桐緒的背部，什麽話都沒說，而桐緒也什麽都沒問。現在，隻要這樣就足夠了。
今天桐緒一早就將滿是沙塵的道場關得老緊，獨自抱著膝沉浸在後悔的情緒中。
好不容易跟紗那王和好，本來打算從今起要愉快地度過每一天的，想不到這次居然跟千代吵架了。
（我真差勁……）
桐緒不小心弄哭了千代，也不小心對她大吼了幾句。
這一切都是由一件微不足道的小事所引起的。
這兩人是在準備早飯之前開始吵架的，千代來到廚房後，桐緒便以擔心她因磨菜刀受傷的右手為由，要千代暫時不參與做飯和練劍。
「要是傷口進水染上破傷風就糟了，而且握著木刀也有可能使傷口裂開呀。」
「沒時間的，這一點皮肉傷算不了什麽。」
「不行不行，你一定要好好休養。」
頑固的千代堅持不肯退讓，於是桐緒隻好轉念請千代放下烹飪，改做一些簡單的家事。
「那麽，請你幫我縫補我哥那些破掉的衣物好嘛？我對女紅實在不擅長，啊，當然我也不擅長做飯啦。」
然而，千代的反應卻出乎桐緒意料之外。
「桐緒小姐，為何你總是要對我這麽好呢？」
「咦？」
「為什麽，你總是忙著為別人著想呢？」
「因為……」
「請別再管我了，反正我這條命在報完仇之後就會消失了。」
「千代小姐！你這麽說我要生氣咯！」
千代以強悍的眼神回應了桐緒的怒吼。千代緊握著那纏著繃帶的手，看來十分的焦躁。
「千代小姐，真對不起，昨晚我突然帶客人回來，想必你應該沒有睡好吧？還是稍微休息一下比較好哦。」
「多餘的同情隻會造成我的困擾，會……影響我的決心！」
「那你就不要去報什麽仇嘛！」
沒錯，別報仇了，憎恨他人隻會擾亂自己的心思，桐緒一點也不想看到千代露出這種焦躁的表情。
「千代小姐，你是因為劍術無法進步，所以才心煩意亂嗎？」
「不是這樣的……」
「老實說，我根本不在意你的劍術技巧如何，因為你壓根就不適合習劍。」
桐緒無視千代那憤恨的眼神，繼續大聲說道：
「我從來沒有殺過人，因此根本不懂什麽叫必殺劍法，不過，我曾經砍斷過壞人的手腕，當時噴到我身上的血的溫度，以及砍斷骨頭的重量感……可不能跟殺鬥雞、鮪魚時相提並論。」
「……我知道。」
「是嗎？不論對方多麽的十惡不赦，流出來的血都是紅色的哦。當敵人、仇人的血噴到千代小姐你身上時，你有辦法站得穩嗎？」
被桐緒嚴厲的話語罵的抬不起頭的前代，看來仿佛即將折斷、凋謝的山茶花。看到她這副模樣，桐緒再度覺得如此嬌弱的千代學不了劍術。
「與其跟你用木刀練劍，我還比較喜歡我們一起撿雞蛋、入浴、大啖甜點所度過的平凡時光，這不是同情……我說這番話並非想表現什麽大愛。」
我隻是擔心你罷了——這樣的心情，要如何傳達給對方知道呢？
「我想，我哥一定也很擔心你。」
聽到這句話，千代的眼神瞬間有了動搖。
「鷹一郎公子……他是個好人。」
「如果你真的這麽想，就當是為了我哥哥好了，千萬不要輕視生命，千代小姐，你一定要活下去才行，如果你死了，就沒有人可以想起令妹了。」
這時，千代瞬間熱淚盈眶。
「啊，對不起！我一個人自以為是地說了一堆……」
（笨蛋笨蛋！我在熱血個什麽勁兒啊？）
桐緒有個缺點，就是隻要一激動起來，就容易用自己的標準去衡量他人。
桐緒深深反省著，自己不該對千代大吼大叫。
「桐緒，你在嗎？」
耳邊傳來了開門聲，一道刺眼的陽光射進了道場裏；桐緒眯著眼睛一瞧，原來是紗那王。
「鷹一郎在嚷嚷著午飯怎麽還沒好。」
「叫他自己去廚房找東西吃吧，我現在不想跟千代小姐見麵……」
「你怎麽還在說這種話。」
紗那王優雅地踏進了道場裏，坐在抱著膝蓋悶悶不樂的桐緒身旁。難得紗那王回來充斥著汗臭味的道場，難道他是在擔心我？一思及此，桐緒就不禁喜不自勝。
「怎麽辦？紗那王，千代小姐會不會因此討厭我？」
「千代來這兒也將近半個月了，她或許有些事情想思考一下。」
「……嗯，也是，畢竟她一直都繃著神經。」
吵完架後，千代在吃早飯時又回到了平時的模樣，現在的千代，應該正關在自己房間裏幫鷹一郎縫補衣物吧？
或許她積累了不少疲勞吧？皮肉傷已經是不幸中的大幸了，就讓她暫時休息一下吧——桐緒如此說服自己。
「我之後還要再跟千代小姐道一次歉。」
「你想怎麽做就怎麽做吧。」
這句話表麵上看來毫無感情，但紗那王的聲音其實非常溫柔。
「好了。」不一會兒，紗那王拍了拍下擺，站了起來，桐緒對紗那王伸出雙手。
「我也要進去，拉我起來。」
「別撒嬌了。」
「小氣。」
以前哥哥總是樂於幫我拉起來，這狐狸怎麽這麽冷淡？——正當桐緒想將伸出去的手縮回來時，紗那王忽地握緊了她的雙手。
強力一拉之下，桐緒不隻站起來，還因為重心不穩而撲向了紗那王的胸膛。
「啊，抱歉。」
桐緒想馬上退後，但紗那王卻遲遲不放手。
「呃，那個，紗那王……」
春季的強風，吹得紗那王的銀色長發緩緩飄動，撫動著桐緒的臉頰。
「……桐緒。」
「是，是。」
紗那王欲言又止，將英挺的下顎轉向走廊，他注意到有人正邁著大步朝這兒而來。
「喂——！桐緒，你在嗎——！」
來的人正是鷹一郎，在門戶半掩的道場內，紗那王和桐緒拉著手臂，幾乎就要抱在一起了；鷹一郎看到這幅光景，果然又一如往常地說出了不該說的話。
「啊！二位在忙啊？我是不是打擾到你們啦！？」
鷹一郎話還沒說完，另一個人就說話了。
「鷹一郎，怎麽了？小桐應該在道場裏吧？」
「咦，藤真公子！？」
「小桐！……哎呀。」
藤真從鷹一郎後方探出頭來，看到桐緒跟紗那王的模樣，不進張口結舌。
桐緒下意識地想要掙脫雙手，但紗那王卻硬是不放手。
「……他就是藤真啊。」
紗那王用著僅有桐緒聽得到的音量冷冷地低語著，聽得桐緒臉色大變。桐緒知道，自己現在看起來一定很不鎮定。
「鷹一郎，和小桐站在一起的那個人是……？」
藤真的視線緊緊盯著紗那王。
「啊，原來你們兩個還沒見過麵啊？藤真，這位是紗那王，算是我的表兄弟。紗那王，這位是藤真，告訴你一個秘密，他是桐緒的初戀對象哦。」
「哥哥！」
這個芋頭男看不出來現在是什麽狀況嗎！
紗那王放開桐緒的手，不懷好意地打量著藤真，而藤真也狐疑地注視著紗那王。鷹一郎滔滔不絕地說個不停，但其他三人卻
都尷尬地沉默不語。我快窒息了——桐緒心想。
直到馬路上傳來櫻草小販的叫賣聲，現場氣氛才稍微緩和了些。為了打破這尷尬的沉默，藤真用著明亮的語氣改變了話題。
「對了，鷹一郎，你說千兩箱掉在哪裏？」
「喔，是那裏。正好就是桐緒現在所站的位置。當時真是嚇了我一跳，我有生以來第一次見到千兩箱呢。」
藤真聽到鷹一郎談起昨天千兩箱的事情後，對朧小鬼表達出了高度的興趣，甚至還笑著說：「被百姓當作英雄看待的義賊居然看上了風祭道場，這下風祭道場要出頭天了。」
「後來呢？你們怎麽處理千兩箱？」
「我將它交給自身番了。」
「什麽嘛，真浪費，鷹一郎，你在這方麵真是個老古板。」
「其實我很後悔，要是有了那筆錢，我就能修好壞掉的廁所門了。」
「你的野心也太小了吧？這樣你就滿足了？」
藤真愕然地說道。
「就是因為你老是這樣，這座道場才會總是這麽窮酸。世界上最重要的就是錢，隻要有錢，什麽事都辦得到，做人要懂手腕，不然小桐實在太可憐了。」
「不，我覺得不管窮不窮，隻要過得快樂就好……」
桐緒並不想否定藤真的話，畢竟她是在為自己著想；不過，桐緒並不認為金錢就是一切，因此委婉地反駁了藤真。桐緒覺得，隻要能每天和哥哥、千代以及狐狸、貓、小妖怪們過著既快樂又熱鬧的生活就足夠了。
藤真再度對桐緒重申道：
「沒關係，小桐你不必擔心錢的事，我一定會讓你過著幸福的日子的。不論你想要什麽，我都會買給你。」
紗那王瞧也不瞧藤真一眼地聽著這段話，麵無表情。
*
「喂，男人婆！想跟紗那王大人並肩走路，你還早一百年呢！給我往後退三步！」
「哎，紗那王，我肚子餓了，要不要在賞花前吃條鰻魚？」
「男人婆，不準如此華麗地無視我！小心我祝賀你哦！」
「欸，你想說的應該是‘詛咒’吧？」
藤真來訪的當天下午，桐緒和紗那王，化丸三人決定前往上野寬永寺賞花。途中桐緒和化成人形的化丸依舊圍繞著紗那王，為了些低等級的事情爭吵。
紗那王原本默默地聽著他們爭吵，但或許是這兩人左一言、右一句地吵得紗那王耐心用盡，於是便撫著被強烈的春風吹豎的發絲，停下了腳步。
「……化丸。」
「是，小的馬上辦！小的馬上就將這個男人婆做成吊切鮟鱇魚！」
「既然你這麽閑，就去我姐姐那兒幫我跑個腿吧。」
「啊？你是說去找翠蓮王大人？」
「昨晚鬆壽王提到的抓野狐一事，必須借助我姐姐的力量。」
無論怎麽看，紗那王都像是想找個理由打發掉紗那王，但化丸似乎很單純地認為接下紗那王的任務是件光榮的事，於是便拍拍胸脯往西直奔而去了。
「啊——跑掉了耶，小孩子還真有精神啊。」
桐緒目送著化丸離去，直到他小小的身影消失在視線中；而紗那王則等都不等，快速地邁開了步伐，雙腿修長的紗那王自然走路速度也快，為了不和他走散，桐緒隻好散步並作兩步地緊跟在後。
「欸，等等我嘛，紗那王，你也有姐姐呀？翠蓮王現在住在哪裏？」
「鳴田屋。」
「鳴田屋？咦，莫非是河傅十郎那兒？他可是江都最有名的演員呢！」
鳴田屋是歌舞伎界的名門，許多一年可輕易賺取上千兩的演員都聚集在那兒。沒想到連那兒都寄宿著狐妖……
「狐仙的力量真的好神奇喔，我領教到了。」
「不說這個了，你這樣真的好嗎？」
紗那王轉過身來，一頭黑發隨之飄動。紗那王平時並不常外出，外出時必定會將銀發化為黑發，以避免引人注目。
「你不回道場去嗎？你的意中人藤真可是為你帶來了上等布匹，你何必賭氣不要呢？」
紗那王的態度並不帶有任何惡意，反倒有些困惑。
「……我才沒有賭氣呢。我不需要美麗的衣裳。」
「那可全都是些上等絹織品呢。」
「所以我才不能收呀。我很高興藤真公子有這番心意，但……總不能每次見麵都收下他的錢或是高貴的禮物，這樣很令人過意不去。」
今天的藤真別說是金錢了，甚至還為桐緒帶來了幾塊貴得驚人的舶來高級布匹。藤真說他可以為桐緒定做幾件春裝，但這些不符合自己貧窮身份的錦羅綢緞，桐緒實在無意接受。
甚至她覺得今天的藤真有點可怕。
「世界上最重要的就是錢，隻要有錢，什麽事都可以辦得到。」
她從沒想過，這樣的話竟會從藤真口中說出。
「那個男的他總是這樣嗎？」
「這件事我沒對哥哥說過，其實他最近每次見麵都會給我錢，而且還會幫我買很多舶來的日用品跟胭脂水粉,畢竟老中大人那兒的薪奉應該很優渥。」
藤真是桐緒父親的至交好友留下來的孩子。藤真的父親從上一代開始便是浪人，因此劍術不凡，常和桐緒的父親切磋琢磨。
桐緒聽說藤真之父在藤真五歲時，因為在一場械鬥中充當和事佬而遭人砍死。那天之後，失去家庭支柱的澤木家隻能過著難以用筆墨形容的苦日子。藤真的母親為了賺錢而住到有錢商家裏幫儲，最後因耐不住粗活操勞而猝死；身為獨子的藤真被親戚們當成了燙手山芋四處推脫，還被他們欺負……
桐緒的父親心疼藤真的遭遇，於是便偷偷資助他，在吃穿方麵幫了他不少忙。
「我們道場以前也有不少門生，所以家境還不錯。」
「看你們現在如此落魄，真令人難以想象以前的景況。」
「是從我爹娘過世之後開始的，打從他們倆過世後，門生就一個個跑光了。」
「也就是說，唯有藤真還留在你們身邊？」
「我想，他從未忘記我爹對他的恩情。我爹為了讓藤真公子能以劍糊口，為他尋了好久的官職呢，就連他之後在病榻上也老是掛念著藤真公子，因為他說他還能留下道場給我哥繼承，但卻沒能為藤真公子留下什麽。」
藤真成功當上老中大人的劍術指導，是在桐緒父親辭世後不久的事。
「以結果來看呢，以劍術家身份揚名立萬的藤真公子，還比繼承道場的哥哥來得有前途呢。」
「是嗎？」
之後，紗那王便一概不提到藤真。
很像紗那王的作風。這種距離感令人感到安適，今天的桐緒隻想待在紗那王的身邊。
他們兩人在阿佐草寺門前大街上的蕎麥麵店填飽了肚子，之後便走入了擠滿等不及賞花的遊客的上野山中。
寬水寺是江都一帶的賞花名勝。彼岸櫻、都櫻、山櫻、秋色櫻……寺院中種滿了不同開花期的櫻花，是長長春季中最佳賞花場所。
「好美！所有的花裏麵，我最喜歡櫻花了！」
「要不要我在院子裏為你種下永不凋謝的櫻花？」
「你辦得到！？」
「如果你願意的話。」
「永不凋謝的櫻花啊——沒關係，算了。櫻花正因凋謝而美麗啊。」
「很像你會說的話。我就猜你會這麽說。」
紗那王滿意地說著，仿佛在誇獎一個孩子。人不論長到幾歲都會因讚美而開心，桐緒覺得有些羞澀，隻好攤開雙手仰望櫻花。
「哎，紗那王。說不定櫻
花樹下有條通往鬼怪世界的通道哦。」
「喔？為什麽這麽想？」
「我爹娘剛去世時，我曾經往西邊走了好大一段路，人家不是說‘西方’極樂世界嗎？所以我就想，說不定我隻要往西方一直走，就可以見到我爹娘了。」
「你的思考方式還是一樣有趣呢。」
「但是呢，當我走到誌奈川的時恰巧太陽下山，於是我一下子就變得好害怕，想著：如果我就這樣消失不見了，我哥哥該怎麽辦？我到底在幹嘛呀。」
回過神時，桐緒已經蹲在櫻花樹下嚎啕大哭，不知所措了。
這時四周突然吹起一片片櫻花花瓣，將桐緒團團圍住。
「這陣風和團團的花瓣弄得我分不清東南西北，但很奇妙的，我並不感到害怕，總覺得……有一雙看不見的手牽著我走向前方。走了老半天，當我穿越那片櫻花後，你猜我到了哪裏？」
誰知道呢——紗那王抬頭望向櫻花樹。
「我回到了家中，而且是在庭院裏的櫻花樹下。告訴你哦，我總覺得那時牽著我回到家中的不是我爹、就是我娘。」
「……如果你真的那麽像，那麽事實大概就是如此吧。」
「真的？你真的這麽認為？啊，這件事對我哥要保密哦。要是他知道我曾經跑去西方找極樂世界，一定會訓我一頓。這是我們倆的秘密。」
難道是秘密這字眼太孩子氣了嗎？紗那王露出了一個不同以往的笑容。紗那王的眼眸之所以看起來比任何時候都溫柔，是因為和熙的陽光嗎？
「桐緒，把手伸出來。」
「咦，手？」
桐緒伸出手來，隻見紗那王作勢將水捧到了桐緒的手裏，結果——
「哇！櫻花花瓣！？」
桐緒手中湧出了桃色水珠，幻化成萬花筒般的神奇模樣。接著滿溢而出、化為隨風飄揚的櫻花花瓣。
宛如桐緒當時見到的那陣櫻花雨。
「桐緒，想看櫻花時，隻要你一句話，無論是夏天或冬日，我都可以給你數百株、數千株櫻花樹，無論你想要什麽，我都會為你做到。」
「嗯，謝謝你。」
桐緒悄悄碰觸紗那王的手，從他的手中感受到了引人依戀的溫暖。
大雜院中的三姑六婆們滔滔不絕地聊著天，經過他們倆身旁。
「聽說朧小鬼是個兩人集團，這是真的還是假的啊？」
「管它是真是假，朧小鬼是我們窮人的救星，這點是不會變的。」
聽到這席話，讓沉浸在二人世界的桐緒及紗那王不由得麵麵相窺，從醉心於櫻花花瓣的情緒中醒了過來。
桐緒想都沒想，便急著叫住了這兩位婦人。
「不好意思！您剛才提到的朧小鬼，可以告訴我詳細的情形嗎？」
「咦？哎呀，是美男子耶。」
這名額頭長著黑痣的微胖婦人回頭看到紗那王後便脫口說出這句話，而一旁的消瘦婦人也張著嘴仰望著紗那王。
「方才二位經過我們身旁時提到朧小鬼是兩人集團，是真的嗎？」
桐緒一問，兩名婦人這才將視線從紗那王身上移開，點頭稱是。
「大家都這麽謠傳啊，說阿雅看到了。」
「可是阿雅那個人就隻會亂吹牛，我覺得一定是假的啦。」
據消瘦的婦人所言，那位賣小吃的阿雅太太某夜撞見了朧小鬼逃跑的背影，於是便在街頭巷尾四處宣傳，還說他們是雙人組合。
「可是啊，阿鶴。如果她說的是真的，那麽兩個人裏麵哪一個才是『朧小鬼』啊？而另外一個又是什麽小鬼？」
「管它這麽多幹嘛，兩個人通稱朧小鬼不就得了。在朦朧的夜空中，從這座屋頂跳到另一座屋頂。在大雜院的小巷中撒下小判——哎呀，簡直跟戲劇一樣呢。」
更令人吃驚的是，這兩名婦人還說朧小鬼不隻偷竊，甚至還會殺人。
「殺人？咦，朧小鬼不是義賊嗎！？」
「是呀，是義賊呀，他可是窮人的救星呢。」
消瘦的婦人理直氣壯地說道：「被害者個個死有應得，誰叫他們全都是貪得無厭的惡徒。」
「紗那王，聽完他們說的話……你怎麽想？」
和兩名婦人道別後，桐緒顫抖著詢問紗那王。
桐緒還以為朧小鬼這個人人稱讚的義賊不會殺人，隻會搶走所需的金錢。聽到她們說朧小鬼會對反抗者痛下殺手，甚至連官差都不放過時，桐緒不禁皺起眉頭。
「你是指朧小鬼是雙人組合這件事，還是指殺人這件事？」
「都是。假若他們真的是雙人組合，會是怎麽樣的兩個人呢？」
「大概是兩個殺人不眨眼的人吧。」
「幸好那個千兩箱已經交給自身番了。百姓們居然可以心懷感激地收下那種血染的小判，我真服了他們。」
「這個世界上真正恐怖的並非妖怪，而是人類。」
紗那王忿忿地說道。這話真讓桐緒感到汗顏。
「我還以為朧小鬼說不定白天是個沉默寡言的木工，一到晚上就變身義賊呢。」
「這又不是戲劇。」
也是——桐緒回答著，走在散落一地的櫻花花瓣上。
「欸，紗那王。我們去吃個甜點再回去吧，就當是轉換心情。」
「我看你來這裏不是為了賞花，是為了吃東西吧？」
「對了，明天約千代小姐來上野山中走走吧。」
「隨便你。」
桐緒對著攤開檜扇遮住陽光的紗那王微微一笑。
這一天，桐緒完全不知道家中發生了什麽事，晃蕩了好久才打道回府。
*
「哥哥！哥哥，振作點！」
桐緒和紗那王散完步回家時，已經是家家戶戶開始準備晚餐的時間了，然而風祭家中卻靜悄悄地毫無炊煙；桐緒想去找鷹一郎問個究竟，卻在抵達他的房間後嚇得止住了呼吸。
柔和的斜陽照進了室內，鷹一郎正毫無戒備地臥倒在地。他方才或許正在讀書吧？攤開的書頁在風中不斷地翻動著。
「哥哥！」
無論桐緒怎麽搖動鷹一郎，臥倒在地的他依然沒有睜開雙眼，麵色如蠟。桐緒恐懼著這股退潮般奪走一切事物的力量，連聲呼喚鷹一郎。
「哥哥，哥哥！紗那王，怎麽辦？到底怎麽回事？」
「桐緒，你冷靜點。」
紗那王將桐緒推到一旁，讓鷹一郎仰躺在她的腿上，不斷呼喚著「鷹一郎、鷹一郎」。
桐緒隻能兩眼無神、呆若木雞地靜靜看著這一幕；直到握緊在胸前的手沾到了水滴，她才發現兩眼無神是因為自己的淚水。
「紗那王……我哥死了嗎？」
「桐緒。」
「不要留下我一個人，我不想……獨自一人！」
「桐緒！」
這突如其來的衝擊使得桐緒方寸大亂，紗那王不禁大喝一聲。紗那王將鷹一郎放在榻榻米上，用力撫著桐緒的臉頰說道：
「冷靜點。有我在，你什麽都不用擔心。」
「你……能救救我哥嗎？」
「你站遠一點，待在我身邊會沾上不淨之物。」
「不淨之物？」
「去角落待著。」
桐緒插不上半句話,隻好乖乖移動到角落去,紗那王確認桐緒已經遠離後,朝手心吐出了一團狐火；紗那王注視著藍白色的火焰。眼中閃著銀色的光輝。
不知不覺中，聽到騷動的反枕和家鳴紛紛圍到了桐緒的身旁。大家都一臉擔憂地看著鷹一郎。
「放心好了，桐緒
。有紗那王大人在，什麽事都不用擔心。」
反枕不斷地鼓勵著桐緒。
所有人聚精會神，看著紗那王將狐火捧到鷹一郎臉上。忽然，狐火從紗那王的手中掉了下來，竄進鷹一郎口中，結果——
「嗚、嗯……？」
「哥哥！？」
過了好一會兒，鷹一郎才睜開眼睛。
「哥哥！？我是桐緒，你認得出我嗎！？」
「桐緒……」
鷹一郎兩眼渙散地看著奔上前來的妹妹，接著緩緩地轉動眼珠，注意到了另一張注視著自己的臉——紗那王。他難為情地眨了眨眼。
「幹嘛幹嘛，你們說我怎麽了？」
「你覺得怎麽樣？鷹一郎。」
「怎麽樣？這個嘛，我覺得我的頭好像空空如也，變得一片空白。」
鷹一郎輕輕地搖了搖頭，徐徐地坐起身來。
「太好了——哥，不要再這樣讓我擔心了——若是你有個萬一，我……」
桐緒想起了爹娘臨終時的表情。她已經好久沒想起這件事了。橫躺的僵硬軀體、菊花和香的味道……她再也不想為任何人送終了。
桐緒趴在鷹一郎的腿上嚎啕大哭，鷹一郎溫柔地撫著桐緒的頭，說道：
「放心吧，我絕對不會留下你一個人的。別哭了，你是男子漢吧？」
「我是女的！」
既然有閑情逸致說笑，可見用不著擔心他了，反枕和家鳴們鬆了口氣，消失在天花板中。
「紗那王，我至今還一頭霧水，但總之謝謝你救了我。」
「鷹一郎，發生了什麽事？」
「我才想問呢，白天的第八聲鍾響（約下午兩點）敲響後，藤真離開了，我一回到房裏，胸口突然變得好悶……」
接著就失去意識了——鷹一郎僵著臉說道。
「哥哥，你該不會對我隱藏了什麽病情，比如胸痛或者肺癆……」
「我沒有什麽病，痔瘡倒有一些。」
「啥？」
「對了，鷹一郎。千代呢？」
紗那王不理會鷹一郎的傻笑。追問著他。這麽一說桐緒才想起來，方才一直沒有看到千代的蹤影。
「千代小姐……在那兒。」
大家隨著鷹一郎所指的走廊方向望過去，看到前代背對著夕陽倚著拉門，滿色蒼白如紙地發抖著。
「對不起，我……剛才出去買東西了。」
「我沒事，你別緊張，千代小姐，我已經完全沒事了。」
千代猛烈地顫抖著，令人不禁擔心她是否能撐得住；但鷹一郎體貼的話語，似乎沒有傳到她的耳裏。千代是個善良的人，或許正責怪自己獨留鷹一郎在家，也或許想起了妹妹的死……
桐緒頭一次了解到，失去妹妹的千代有多孤獨。
鷹一郎吞下紗那王的狐火後變的活蹦亂跳，仿佛什麽事都沒發生過，晚飯還連添了三大碗。
即使如此，桐緒依然放心不下，勸鷹一郎今夜還是小心為上，早點就寢。
離開哥哥的房間來到緣廊，桐緒忽然想起了庭園裏的櫻花樹，或許是白天曾和紗那王提過它的關係吧？她突然好想撫摸那顆藏有珍貴回憶的櫻花樹。
然而。當個桐緒從緣廊隨意套了雙木屐來到院中水井旁的櫻花樹下時，她疑惑了。
它沒有開花。上野的櫻花已經綻放了三成，反觀桐緒家的櫻花樹卻是這副光景，難道是鬧脾氣嗎？連花蕾都看不到呢。難道都被鳥兒吃光光了？
這株櫻花樹每年都會綻放出美麗的花朵，但現在不止哥哥昏倒，連櫻花也不開了，今年的春天真是不吉利啊。
這麽說啦，白天紗那王好像曾說過‘不淨之物’這個詞。難道家裏住進了狐狸後，這個家的命運齒輪就開始轉向不好的方向嗎？不會吧……
「紗那王，你睡了嗎？」
奔回主屋的桐緒朝著紗那王的房內敲了敲。她想聽到紗那王說出‘別擔心’這句充滿魔力的話語。
但是，房內隻看得到來回奔跑的三隻家鳴，跟剛從翠蓮王那兒回來的白貓化丸嬉戲的模樣，看不到狐狸的蹤影。
「化丸，紗那王呢？」
「誰知道，大概是在院子裏賞月吧喵。」
嘴裏叼著一隻家鳴的化丸，正跟妖怪夥伴們玩得不亦樂乎。
桐緒再度穿上木屐來到庭院。今天是陰曆十六日，月色迷人。
「紗那王，你在哪裏？」
桐緒連聲呼喚了好幾次，終於看到後院的竹林中有紗那王的蹤影。
「咦，為什麽他們兩人會走在一起！？」
桐緒迅速躲到柴房的陰影中，暗付自己似乎看到了不該看的景象。
在皎潔的月光下。前代淚濕麵頰，對紗那王的話語時而頷首、時而搖頭；無奈他們兩個人說話的聲音實在太小聲，桐緒根本聽不清楚。
孤男寡女三更半夜在後院偷偷摸摸講話，而且女方還流著淚……這到底是怎麽回事？截至今日，千代明明總是閃避著不拘言笑又難以親近的紗那王——至少桐緒看到的是這樣。
（但是，他們怎麽……）
桐緒靠在受日曬雨淋而褪色的柴房牆壁上，雙腳不停滴顫抖。這不隻是因為天氣寒冷，而是目擊到了自己無法承受的景象使得身體產生了抗拒反應。
明知道偷聽是不好的行為，桐緒依然逐漸靠近他們，以求能聽清楚談話內容。不過，聽了後又能怎樣呢？桐緒自己也知道，或許不要聽才是正確的做法……
然而，當桐緒就要聽到她們的對話內容時，紗那王腳邊閃出兩道詭異的紅色光芒，黑暗中衝出了一個黑色物體，原來，他是紗那王的那隻烏鴉使魔。
「啪嘎！」
巨大的烏鴉像先前一樣啼叫，從桐緒的眼前低飛而去。聽到這聲巨響，紗那王和千代不約而同地轉向桐緒這邊。
「啊，對……對不起！」
桐緒不知現在是否該道歉，但總之她大叫一聲後奔了出去。她隻想趕緊離開那個地方。
回到房間後，桐緒趕緊躲在被窩裏，但凍僵的身體卻依然暖和不起來。心中有塊無法觸及的地方，正像失去火光般地冰冷無比。
千代為什麽哭了呢？她居然在紗那王麵前露出那種表情，這不是表示他們兩人比我想象的親近多了——？
仔細一想，其實紗那王似乎常有意無意地看著千代，而千代會不會其實也不是在躲避紗那王，而是過於在意他？
「對了，千代小姐剛來道場那天也是……」
桐緒這才發現，原來他們兩人有那麽一瞬間曾視線交會。
這份心情是怎麽回事？為什麽我會如此悲傷？
因為紗那王搶走了千代？還是因為千代搶走了紗那王？
*
「奇怪？怎麽沒有蛋？」
隔天早上，桐緒在葦火和木通的雞舍中來回找了好幾次，就是沒看到半顆雞蛋。
「好奇怪，平常至少也會有一顆啊。」
桐緒彎下腰來尋找，冷不防被一隻小腳踢飛，一頭栽進沾滿鳥糞的稻草堆中。
「喂！？化丸，你幹嗎啊！」
「誰叫你的大屁股這麽礙眼。」
「什麽話啊！反正雞蛋一定是你偷吃掉的！你這貪吃貓！」
「什麽喵！？本大爺可是貓妖，才不是什麽貪吃貓、招財貓或者三腳貓！」
桐緒和化丸嘰嘰喳喳個吵個沒完，葦火和木通則在他們的腳邊若無其事地走來走去。假如雞蛋不是化丸吃掉的，那代表今早他們可能沒有產下雞蛋。
「說起來，憑什麽要本大爺陪你在
這裏撿雞蛋啊？」
「因為千代小姐說早上身體不舒服……」
千代今早並沒有起床，桐緒去千代房裏查探究竟，接著看到千代麵色蒼白地說她今天好像感冒了，想休息一天。
總覺得好尷尬，桐緒昨天早上才和千代吵過架，昨晚又撞見她和紗那王獨處的情景。
（千代小姐該不會在躲我吧……）
「桐緒，我有話和你說。」
吃完早飯後，紗那王喚了正在院子裏獨自洗衣的桐緒。
「你不想問我昨晚發生了什麽嗎？」
紗那王雙臂交握地倚在水井的木欄上，開門見山地問道。桐緒無法直視紗那王。她在圍裙上擦了沾濕的手，盡了最大的努力喃喃地說了聲：「不想。」
「你不想知道我和千代說了些什麽嗎？」
「這……跟我又沒有關係。」
紗那王性感地對著桐緒鬆了一個秋波，攤開掛著串吊的檜扇。
「為什麽不看我？你吃醋了？」
「我幹嘛吃狐狸的醋啊！」
「你很在意我跟千代說了些什麽吧？既然如此，你何不直接去問她？」
桐緒覺得紗那王很壞心眼，明明看穿了自己的心思還故意說這些話。
千代會不會是找紗那王商量事情？若真是如此，為何偏偏選擇紗那王？難道是一些無法對鷹一郎或桐緒啟齒的話……？
「話說回來，你昨天會出現在那兒，應該是有事找我吧？」
紗那王視線追隨著飛舞於院中的紋白蝶，一麵向默不吭聲的桐緒套話。
「啊……嗯，不是什麽大不了的事啦。」
「你找了我好一陣子吧？」
因為我想聽你的聲音——桐緒不敢就這麽說出真心話，於是刻意淡然地答道：
「因為我想問你關於櫻花的事情。上野的櫻花都開了，我家的櫻花樹卻連個花蕾也沒有。」
「你是說院子裏的櫻花樹？」
紗那王抬頭望向那株櫻木。
「還有，我哥昏倒時你曾說過什麽『不淨之物』……那是什麽意思？哥哥昏倒是妖怪幹的好事？」
紗那王望著院子裏的櫻花樹，久久沒有回話。他那俊美的側臉實在太令人醉心，猜不出他心中到底在思忖些什麽。
「你什麽事情都不用煩惱，交給我來辦就行了。」
紗那王回過頭來，淡淡地對桐緒說道。
「可是，萬一我哥又昏倒的話……」
「不會的，那東西不會再來了。」
「那東西？那東西是什麽？」
「這點你不必知道。有我陪著你，你別擔心。」
你別擔心。
啊，對了，我就是想聽這句充滿魔力的話——桐緒認為，既然紗那王都這麽說了，不妨就相信他。
結果，千代最後依然沒有出席這一天的午餐和晚餐。桐緒記得最清楚的，就是鷹一郎為千代擔心不已的神情。
直到隔天，千代才走到廚房露麵，一副神清氣爽的模樣。」對不起，讓各位擔心了。」桐緒忍不住抱緊千代，淚流滿麵。
千代溫柔地撫摸桐緒的背部，什麽話都沒說，而桐緒也什麽都沒問。現在，隻要這樣就足夠了。