「……桐緒？」
當晚，在房間寫信的紗那王忽然抬起了尖巧的下頜。
或許是在信中寫到了桐緒的關係吧？他總覺得彷佛聽到了桐緒的呼喊聲。
紗那王思忖了一會兒，用狐火將寫到一半的信燒成了灰。雖然他也受不了被人一再催促，但現在有比回信更重要的事。
紗那王將筆放在硯台上，走到鄰近庭院的走廊。東邊天空掛著朦朧的半月，以觀月輪來說似乎少了些什麽。
桐緒說她今天要帶著化丸去某地的劍術道場教劍，言行舉止處處透露著可疑之處，教紗那王不懷疑也難。
「她該不會又跑去哪裏多管閑事了……」
紗那王喚出了分給桐緒的九尾的其中之一，想要找出她的行蹤。
「天尾啊，找命令你保護桐緒——」
※ ※ ※
「看樣子分出勝負了。」
刀鬼坊滿麵笑容。而桐緒隻能滿腹委屈、氣得牙癢癢。這個黑發女孩，此時的眼神無疑是一名劍客的眼神；賭上武士的名聲，她絕不能輸給這個惡名昭彰的通緝犯。
白貓化丸大剌剌地現出身來，跳起來對著桐緒吼道：
「蠢蛋！你竟敢弄掉紗那王大人的天尾！要是它被搶走了，小心你會倒八輩子的黴！」
「我知道啦！它是我的東西，我不會讓給任何人的！」
這兩人你一言我一句地吵個不停，刀鬼坊不禁好奇地望著這隻大聲咆哮的白貓。
「會講話的貓？……你是貓妖嗎？」
「會講話礙著你啦！？」
化丸在空中翻了一圈，化成人形。刀鬼坊目睹著這一切，驚訝地瞪大了雙眼，表情也變得親切、溫和許多。
「你真是個奇人，居然帶了隻貓妖出門。閣下究竟是何方神聖？」
狐狸的主人——桐緒在心中回答道。
（我本來不想依賴紗那王的力量的……）
桐緒本想和刀鬼坊堂堂正正地打一場，但如果刀子被搶走了，問題可不就隻是顯現不出主人器量這麽簡單。
桐緒深吸一口氣，定下心來朝著掉落在地的刀子喊出銀鈴般清脆的嗓音：
「天尾！快回到我手中！」
紗那王說過他要賜給桐緒九尾的加持，而桐緒也親眼看見了紗那王吐出的狐火化成螺旋狀卷住刀身、消失在刀身裏。
如果就此認輸，那麽這股特別的力量肯定會被刀鬼坊奪走。紗那王的尾巴可說是天狐的證明，而守護天尾正是狐狸主人最大的職責。
「回到我手中！」
桐緒一聲令下，茂密的夏草中便馬上飛出了一把刀。這把閃耀著藍白色狐火的刀，轉眼間便回到了桐緒手中。
「哇！紗那王的尾巴真是乖巧啊——」
這尾巴跟別扭的紗那王完全不一樣，相當乖順。還好桐緒沒真的朝尖銳的刀身蹭下去，否則臉頰就要見血了。
「不止貓妖是您的隨從，連刀子都要聽您的話！閣下究竟是……」
「一言難盡啦，總之這把刀我絕對不會讓出去。」
桐緒再度擺好架式，想不到瞠目結舌的刀鬼坊卻開心地笑了。他像個孩子般開心，想必是因為難得遇到有骨氣的對手的關係吧。
「閣下真是個有趣的人，而那把刀也很有意思。我絕對要將那把刀得到手。」
「放馬過來，這次我不會再輸了。」
雙方再度重新交鋒，但勝負卻意外地轉眼間就分出來了。
刀鬼坊急著想將刀子搶到手，於是便拚命拉近距離，這時——
（趁現在！）
桐緒快速地衝進刀鬼坊懷中，巧妙地閃過刀尖，接著再轉身以背部抵住刀鬼坊的腹部。
桐緒不止微微削掉了刀鬼坊的亞麻色瀏海，甚至還對準了他的細頸。
「………………！」
刀鬼坊張口結舌，輕輕歎了一口氣；桐緒聽到他的歎息，緩緩地放下了刀子。
「看樣子分出勝負了。」
「有本事。」
刀鬼坊畢恭畢敬地收起刀子。
「在下真是有限不識泰山。在下是紫澱，刀鬼坊紫澱。」
「我是風祭桐緒。」
「桐緒公主啊？您的名字真美。」
「不，我是桐緒，不是什麽公主啦。」
桐緒一邊解釋一邊端正衣裝。打完收刀後，桐緒便恢複成了一名普通的少女，最重視的就是自己的服裝儀容。
「在下一直都在尋找著像公主這麽英勇的主公。」
「呃，我說過我不是什麽公主——」
「在下對公主發誓，此後在下絕不會一再做搶人刀劍這種野蠻的行為了。」
「我說啊，你有沒有在聽我說話？」
看到恫緒對「公主」一詞手足無措的模樣，化丸忍不住將雙手交叉在後腦，插嘴說道：
「喂，在下。這家夥才不是什麽公主咧喵，她隻是個沒胸沒姿色，也沒有夢想跟希望的男人婆罷了。」
「化丸！我也是有夢想跟希望的好嗎！？」
「那你就說說看啊。」
「我要將風祭道場發展成江都首屈一指的劍術道場。」
「你的夢想也太有男人味了吧！女人不是應該會想富新娘或是開點心店嗎？」
「那——我要開金鯱饅頭店！」
這兩人又開始一如往常地鬥嘴，而且火藥味越來越重，這時……
「唉呀，且慢！」
紫澱張開雙手打斷了他們兩人的爭吵。
「自古以來，女武神的姿態本來就會比較接近男人婆嘛。在下紫澱，決定從今以後將以家臣的身分隨侍在公主身旁。」
「家臣！？」
桐緒搖了搖手。
「您別說笑了！我不是什麽公主，不需要家臣！」
「對啊對啊！這家夥是紗那王大人的家臣啦！」
「喔？原來公主您隸屬於別人的麾下啊？別擔心，從現在起，紫澱我會保護公主安危的，啊哈哈！」
這陣爽朗的笑聲和桐緒在戲劇町聽過的笑聲一樣，和他纖瘦的身材相當不搭襯。
這下麻煩大了。
滿天星鬥正從春季星座逐漸轉移到夏季星座。其實桐緒很想一邊散步一邊抬頭欣賞星空，但現在的她隻能一逕拉著化丸逃跑，而且還邊跑邊頻頻回頭。
「桐緒，在下那家夥跟得緊緊的耶！」
「討厭！我該怎麽辦啊？」
朝著阿佐草快速奔走的桐緒，背後有個貌如女子的美男子正在跟著她。他的臉上堆滿了笑容，而且毫不躲藏、就這麽光明正大地跟在後頭。
正當桐緒走到右望江都城天守閣、廣植柳樹的神多川沿岸土堤時，紫澱突然消失了蹤影。
「奇怪，他終於肯放棄啦？」
這時桐緒雖然鬆了一口氣，但愛管閑事的她還是不免擔心起他來。土堤這麽漆黑，紫澱該不會是腳滑掉到神多川裏了吧？
河麵傳來了咕嚕咕嚕的聲音，彷佛在告訴桐緒：你猜中了。
「咦！紫澱公子！？該不會真的掉下去了吧！？」
恫緒慌慌張張地撥開柳葉，來到了河畔。
雖然現在是初夏時分，但半夜的河水還是很冰冷的，況且神多川水流湍急、河水也深，這點很多人都料想不到。最重要的是，常常會有浮屍卡在前麵的水閘……
「公主，這邊很喑，請小心腳邊。」
紫澱突然從土堤中段冒了出來，從後麵一把抱住桐緒。他身材纖瘦，手臂卻異常有力，有一種不向於紗那王的強悍。
「哇、哇！
請你放開我！」
「啊，請原諒在下的無禮。」
紫澱聽話地鬆開環在桐緒腰間的手，畢恭畢敬地單膝跪地。他衣著乾爽，完全沒沾到一滴河水。
「討厭，我還以為你掉到河裏了呢。」
「那是船槳聲。如果掉下去的是在下，聲音才不會這麽小呢，哈哈哈！」
桐緒擔心得不得了，紫澱卻隻是爽朗地一笑置之，接著將一根細長的竹筒遞給桐緒。
「對於公主的關心，在下感激不盡。公主，請用。」
「這是什麽？」
「在下看公主有些疲累，於是心想公主可能需要這個。」
他遞出來的是水。紫澱察覺到桐緒在漫長的路程中腳步逐漸緩了下來，於是便去找來了一筒水。
「啊—……謝謝你。」
「對於家臣，您不必言謝。」
桐緒抬頭望向紫澱，看著他那雙如星空般清澈的眼眸。他究竟是到哪裏取水的呢？小麥色的額頭上閃耀著珠光般的汗水。
「可惜不是冰水。不過，人家說喝了過冷的飲料半夜容易腸胃不適，所以……」
「紫澱公子，我哥好像也說過類似的話呢。」
「公主，叫我『紫澱』就可以了。」
「我說過我不是什麽公主啦！」
到頭來，桐緒還是無法拒絕這個家臣。
刀鬼坊紫澱，身價三百兩的男人。
就這樣，桐緒身邊又多了一位奇妙的夥伴。
※ ※ ※
「哪來的野男人？」
銀毛九尾狐仙大人倚在玄關的櫸木活動拉門上，劈頭就問了這句話。
當桐緒和化丸從新宿追分回到道場時，已經是夜間第九聾鍾聲（大約半夜零時）快要敲響的時刻了。紗那王在燈火通明的玄關前正等著要向這兩人興師問罪，卻看到他們背後站了個男人。
——哪來的野男人？
不是「歡迎回來」，也不是「怎麽這麽晚才回來」。
他隻是壓低聲音，冷冷地問了句：「哪來的野男人？」
「那、那個，紗那王，不是你想的那樣，我是有很正當的理由的。」
紗那王的那雙鳳眼冷冷地瞪著不知所措的桐緒。他的眼眸閃耀出銀色的光輝，冷如冰雪。
（嗚哇——他看起來好像快氣瘋了！）
桐緒仿佛看到他滿腔的怒火正熊熊地燃燒著。
不知是被玄關的動靜驚動到，亦或是懼於紗那王散發出來的妖氣，庭院中的葦火和木通嚇得發出了尖銳的啼叫聲。
「大夥兒站在這兒也不好說話，不如先進來再說吧。啊，這是伴手禮，草團子。」
桐緒遞出內唐新宿的名產——追分團子，想要用食物安撫紗那王。如果對方是化丸當然可以用這玩意兒來打發，但對紗那王來說無疑是杯水車薪。
「化丸，解釋一下。」
狐仙大人無視桐緒，冷冷地望向化丸。
「是，小的馬上辦！這個、呃、說來話長—……」
「我不喜歡聽廢話。」
「是、遵命！簡單來說，這全都是桐緒的錯！」
「啥——！化丸，你也省略太多內容了！」
不管怎麽說，事情都沒有這麽俯單吧！？……桐緒受到了打擊，因為她身為狐狸主人的僅存資格正一點一點地崩毀，這時——
「這樣啊，原來全都是桐緒的錯啊。」
紗那王漠然地反覆沉吟，接著拿起了草團子，另一隻手則迅速將桐緒扛在肩上。
「哇——！幹嘛！？」
「跟我來。」
「好！可是我要自己走！」
「你走得勁嗎？你的腳應該很痛吧？」
「啊—……」
真是眼尖。紗那王的銀色眼眸看穿了一切，什麽事都逃不過他的法眼。
桐緒沒跟化丸提過這件事，而且連紫澱也沒有察覺，但其實走了一天路的她，雙腳早就被靴子磨破皮了。
「你……怎麽知道？」
「很遺憾，我的眼睛並沒有瞎。」
沒錯，紗那王總是能看見桐緒真正的狀況。
「……謝謝你。」
紗那王沒有回話，默默地走向主屋深處。紫澱在身後向他喚道：
「且慢。」
「有事嗎？」
紗那王語帶不悅地緩緩回過頭去，被他像米袋一樣扛在肩上的桐緒差點因此一頭撞上活動拉門。不隻如此，被他這麽一轉，紗那王身後的桐緒除了陰暗的主屋走廊外，什麽都看不見。
「公主她沒有錯，她隻是對在下大發慈悲罷了。沒有發現公主腳痛，是在下失察。」
「公主？」
紗那王回頭望著肩膀上的桐緒，接著再度轉向前方。
「誰是公主？」
「我說的是桐緒公主。」
「桐緒公主……」
紗那王玩味般地低語，扛著桐緒的肩膀開始上下晃動。原來，他正嗤嗤地笑著。
「紗那王，你也笑得太開心了！我自己也覺得這稱號很丟臉好嗎！」
「不，這還挺風雅的，不錯嘛。以後我也叫你公主好了。」
「才不要！你先放我下來啦！」
「你叫什麽名字？」
紗那王用草團子拍了拍掙紮中的桐緒，問向紫澱。
「是，在下刀鬼坊紫澱，是公主的家臣。」
「家臣啊，真是辛苦你了。」
紗那王再度回頭望著桐緒。他的眼神既沒有怒氣也沒有笑意，但卻充滿了無奈。
「公主，你是在哪裏撿到這麽優秀的妖怪的？」
「妖怪！？你是說紫澱！？」
「這東西應該是刀的付喪神（注12：指器物放置不理100年，吸收天地精華、積聚怨念或感受佛性、靈力而得到靈魂化成妖怪，概念類似中國的物久成精。）吧。」
「付喪神！？」
桐緒連續驚訝了兩回，努力在紗那王背後轉頭倒著看向紫澱。
而紫澱則恭敬地對著紗那王垂下頭來。
「三、三、三、三、三、三百兩！！！」
鷹一郎沙啞的聲音在深夜中響過了整座風祭道場。
這全起因於風祭道場的成員圍著新夥伴——紫澱所召開的這場家庭會議。
聽完桐緒簡單敘述紫澱出現在這裏的原因後，鷹一郎在意的既非妹妹謊稱教劍擅自外出，也不是帶回來的男子是付喪神這件事；他在意的，是三百兩的懸賞金。
「三百兩……原來如此，賺取賞金的確是門有賺頭的生意。幹脆我也別當什麽貧窮道場主人了，將畢生傾注在捉拿全國通緝犯之中或許也不賴喔。」
千代替宛如九官鳥般「三百兩、三百兩」地說個不停的鷹一郎倒了杯茶。或許是出於好奇吧？她偷偷地瞥了瞥表情誠懇的紫澱幾眼。
千代雖然有著人類的樣貌，但其實她是一隻白蛇精，和紫澱一樣同為妖怪。
「請問……紗那王大人，紫澱公子是刀嗎？」
「千代，你是第一次看見付喪神嗎？」
「不，我在很久以前曾見過琴的付喪神。不過，它空有人的手腳，卻依然維持著琴的軀體。」
桐緒一邊聽著千代向紗那王敘述，一邊想像著琴的兩旁長出手腳扭動的模樣，不小心就笑了出來，這種琴跟蟲沒兩樣，好惡心喔——
家鳴們吵吵鬧鬧地跑過桐緒的膝邊，踩著榻榻米朝走廊直奔而去；連反枕都朝會客室探出頭來，想看看這罕見的付喪神。
不坐坐墊而恭恭敬敬地坐在榻塌米上的紫澱，眼
神溫和地追著那些小妖怪的身影。
「話說回來，付喪神到底是什麽？」
喝完了茶，靜下了心的鷹一郎總算提到三百兩以外的話題了。
「我可以把他當成類似反枕和家鳴之類的妖怪嗎？紗那王？」
「『物品經過百年後便會修練成精，迷惑人心』。物品在經年累月後便會成為擁有感情與意誌的精靈，這就是付喪神。」
「喔——東西在經過百年後就可以變成此等的美男子啊？如果我也活上百歲，是不是也可以變成絕世美男子？」
桐緒看鷹一郎完全搞錯了關注的方向，便搶先開了口：
「噯，紗那王。付喪神有個『神』字，那是不是代表很偉大？」
「不，等級就跟反枕、家鳴差不多吧。」
紗那王朝著紫澱上下打量了一番，似乎發現了些什麽。
「紫澱，你本來是誰的刀？區區一個付喪神竟然能幻化成人形，想必你一定備受主人寵愛，而且你的主人肯定具有強大的妖力。」
「是的。在下以前是以刀的身分為一位美麗的公主效勞。」
「那位公主的名字是？」
「在下……想不起來。」
紫澱悲傷地垂下眼。
「在下已經忘記是哪個時代的哪一場戰爭了。在下隻記得和公主在熊熊烈焰中分離，但其他事情一概想不起來。」
和公主分開、在外流浪的紫澱，不知何時起開始停留在新宿追分。
這距離江都最近的宿場町可說是江都的三不管地帶，雖說該地係華熱鬧，但除了管理旅客出入境以外，朝廷官員幾乎管不到其他的事。基於以上理由，這裏便成了可疑人物跟妖魔鬼怪的最佳盤踞地——紫澱笑著說道。
「在下在宿場町看著那群武士墮落、沉淪，最後終於忍無可忍了。腰間插著竹刀的武士，哪裏還算是名武士！」
「我懂、我懂，我懂你的意思。」
鷹一郎頻頻點頭。
「那些家夥明明還有主人等著自己去守護，為什麽不磨練自己的武藝呢！哪像在下，明明想守護公主，卻早已和她分離！」
於是為了教訓他們，他便因此開始搶奪武士刀劍，其實有一半是抱著自暴自棄的心態。
「以前刀劍可是被尊為神器；戰亂之世的浴血武器到了太平盛世卻淪為單純的器具，而且還被人瞧不起。」
可是——！紫澱慷慨激昂地說道。
「刀劍並不是武器，也不是器具。我不希望世人忘記它是用來保衛國家、守護心愛的人的神器。這個國家的武士道難道已經沒落了嗎！？」
「說得好，紫澱！你說得沒錯！刀劍跟劍術應該是更神聖的東西才對呀！」
「少主，您能了解嗎！」
「少主？」
人形化丸掩著嘴「噗哧」地笑了出來。既然桐緒是「公主」，那麽在紫澱眼中鷹一郎就是「少主」。
「好，紫澱，你什麽不用說了。我不會將你交給奉行所的！」
鷹一郎拍著胸脯保證道。
「三百兩算什麽？今後你就跟我們住在一起吧。雖然我們隻是座貧窮道場，但我跟桐緒可沒有忘了武士道喔。」
「是的！在下十分佩服公主的男子氣概！」
「這樣子可以吧？桐緒？」
「我就知道哥哥你會這麽說。」
這座宅邸除了桐緒跟鷹一郎之外滿是妖怪，現在不管再增加什麽成員，桐緒都不會驚訝了。
「可是，至今搶走的刀劍你可要全部還給人家才行喔。找人打架、搶走刀劍，我覺得這依然算是件壞事。」
「喂喂喂，桐緒，不要強迫人家接受你的觀念啦。你沒聽過『水清無魚』（注13：水太清，魚就存不住身，對人要求太苛刻，就沒有人能當他的夥伴。）這句話嗎？」
正當鷹一郎對著桐緒說教時，出來替桐緒說話的竟是紫澱本人。
「不，少主，公主說得沒錯。在下對於以前犯下的錯誤感到十分羞恥，從現在起，我想要洗心革麵。」
看著紫澱那對清澈的雙眼，桐緒忽地覺得汗顏。紫澱這麽的信任她，這下她更不能放著紫澱不管了。
「公主，那些搶來的刀劍我會全部還回去，也會剃光頭以示反省，所以……我可以住在這裏嗎？」
「剃光頭！？你用不著剃頭啊。」
「謝謝公主的寬恕！」
紫澱開心地幾乎要跳起來了。
「如此這般，這樣可以吧？紗那王？」
身為家長的鷹一郎並沒有忘記詢問高傲的狐仙大人的意見。
紗那王一邊敲響著檜扇，一邊望向紫澱。他老早就知道，對這對好到不能再好的濫好人兄妹說什麽都沒用。
「隨你們便吧！」
聽到紗那王這麽一說，紫澱馬上眼睛一亮，誇張地朝著桐緒雙手跪地。
「公主，在下還有一件事想要感謝您！」
「什麽事？」
「公主賜予了在下為天狐大人效勞的榮譽！公主貴為狐狸主人，而且還是王爺的主人，在下由衷感激！」
「王爺！？」
紫澱目眩神迷似地仰望著坐在桐緒身旁的紗那王。
「化丸閣下已經告訴在下王爺是茶枳尼天大人的公子這件事。」
身為當事者的紗那王尷尬地用檜扇遮住臉龐。
「你是王爺耶，紗那王，很了不起嘛。」
「公主你沒資格說我。」
嗬嗬——桐緒笑了笑，彷佛抓到了紗那王的把柄。
「在下除了擔任公主的第一家臣，也想兼任為王爺的第一家臣！」
「啥喵！？紗那王大人的第一家臣是本大爺才對！」
「那麽，在下就當第二家臣。」
「第二家臣是桐緒的位子！」
「化丸！我才不是什麽家臣呢！」
化丸立起貓耳開始和桐緒吵了起來，紫澱見狀，便馬上如嫩竹般柔軟、爽快地妥協了。
「在下明白了。既然如此，在下就當第三家臣吧。」
「紫澱，不對啦！我可不記得我當過什麽第二家臣！」
桐緒拚命辯解，但沒人聽得進去。
「王爺，從今天起在下便是您的第三家臣，必將為您赴湯蹈火、在所不辭！請您盡管放心吧！」
「好說。」
紗那王依舊維持冷淡的態度。認為多說無益的紗那王，將在一旁偷窺的家鳴們一踢而散，走到灑滿月光的走廊上。
紗那王單手撫著舞動在夜風中的銀色長發，他的身影，美麗如畫。
※ ※ ※
隔天早上紗那王沒有出來用早膳，化丸說：
「木隱來拜訪紗那王大人了。他們正在談重要的事，沒事別接近紗那王大人的寢室喔。」
居然會有人一大早來拜訪討厭早起的紗那王，真是稀奇。說到那個木隱，他本來是紗那王飼養的烏鴉天狗，如今歸到了鬆壽王麾下。
桐緒隻見過木隱一次。在她的記憶中，木隱是個識大體的聰穎美男子。
「重要的事？什麽事呀？」
「你以為本大爺會告訴你啊？這次我絕不會再被食物誘惑了！昨天那件事可是害我被紗那王大人訓了一頓。」
化丸吃完味噌湯澆飯後，迅速地回到了紗那王的寢室。
最近紗那王收到了相當多的信件，也常常外出；就連他的使魔烏鴉六連，有時也會突然慌慌張張地向外飛出去。
桐緒注意到了，這種時候的紗那王大多會麵帶愁容。
而今天甚至一大早就有客人來訪。
桐緒的心開始起了漣漪：總覺得紗那王好像對自己隱瞞了些什麽。即使他沒有向桐緒隱瞞任何事情，昨天桐緒搞出的那些烏龍也夠惹怒紗那王了——不隻擅自出門挑戰刀鬼坊，甚至還任意將紫澱帶回來。
（……我還是跟他道個歉好了。）
如果紗那王對桐緒有所隱瞞會使桐緒感到落寞，那麽桐緒瞞著紗那王擅自行動，一定也會造成紗那王的不悅。
桐緒認為：他們兩人是跟隨與被跟隨、主人和隨從（至於誰是主人就先暫且不管）的關係，絕對有必要互相諒解。
既然心意已決，剩下的就簡單了。桐緒帶著茶點造訪了主屋盡頭的那間房。
「紗那王，那個，茶點……」
「在下遵命。失陪了。」
這時拉門突然拉了開來，桐緒一頭撞向剛走出來的木隱。
「啊，對不起。」
木隱快速地借助險些從桐緒手中掉落的托盤。在午間陽光的照射下，木隱的五官比桐緒想象中還要端正：一頭黑發與漆黑的眼眸，正在營造出沉默寡言的形象。
「啊——呃，我是來為你們送茶點的。這是江都名產，金鯱瓦饅頭。」
麵對桐緒的好意，木隱隻是微微地笑了笑。
「最近鬆壽王大人和紗那王大人常常品嚐這種名產呢。」
「你說鬆壽王和紗那王？」
「木隱，別多嘴。」
房裏傳來了不悅的聲音。是紗那王。
「在下多言了，失陪。」
木隱向桐緒輕輕點了個頭，接著便身輕如燕地縱身一跳飛上天空，就這樣消失無蹤。
「哇，消失了！」
「桐緒，有什麽事？」
「啊，沒有啦，其實也沒什麽事，我隻是來送茶點的。」
「蠢蛋！我不是叫你別靠近這兒嗎！」
化成白貓的化丸怒吼道。
「……抱歉，我是不是太雞婆了？」
「算了，反正我們也談完了。進來吧。」
聽到這句話，桐緒不禁鬆了一口氣，走到紗那王麵前屈膝坐下。
房內充滿著紗那王衣服上常有的伽羅香。放置在角落的六曲半雙金屏風映照著初夏的陽光，相當美麗。
幾案上疊放著幾張信紙。
「化丸，你去院子裏玩吧，我有話要跟桐緒說。」
「遵命。」
化丸乖乖地跳到綠意盎然的庭院中，搖晃著脖子上的鈴鐺，一路奔向芳香撲鼻的梔子花下。
看著化丸跑過去後，桐緒開口了：
「紗那王，你是不是在跟木隱談論什麽嚴肅的話題？」
「……是啊，他很擔心今後的事情。」
「今後？」
紗那王以一個性感的神情打發掉探出身來追問的桐緒。
「別說這個了，紫澱呢？」
「大概是正和我哥在道場練劍吧？」
「這樣啊。」
「……紗那王，那個……對不起，我不應該擅自帶人回來住的。」
狐仙大人沒有答腔，隻是以銀色的眼陣直直地凝視著桐緒。
他的雙眼有如森林裏的湖水那般靜謐。他的眼神彷佛看穿了桐緒無法觸及的心靈深處，使桐緒微微一顫。
「幹、幹嘛？我的臉上沾到了什麽嗎？」
桐緒誇張地用兩手擦了擦臉。沾到了——紗那王說道。
「桐緒，我正跟隨著你。」（注14：「沾到」和「跟隨」為同音（ついてる）。）
「啊，你是在說那個呀。嗯，我知道啦。啊，謝謝你昨天幫我治好我的腳，現在已經完全不痛了。」
「小事一樁。」
神明所擁有的不老不死之力，以及返老還童之力總是能治好桐緒這個主人的傷。
「受狐狸跟隨的你比以往更容易被妖怪纏上，這點你可別忘了。」
「嗯，可是我覺得紫澱並不是什麽壞妖怪呀。」
不論是紫澱舞劍的清爽感或是刀劍之道、武士之道都讓桐緒深有同感，況且他遞水給桐緒時的眼神就像星空一般清澈。
「我可以從他的眼神看出他不是個壞蛋，放心吧。」
「你的心眼是這麽認為的嗎？」
「心眼……？」
紗那王常說：唯有打開心眼，才能看見真相。
桐緒想起了紫澱那宛如嫩竹的人格特質，於是用力地向紗那王點了點頭。
「嗯，我用我的心眼看過了。我覺得，我已經看穿紫澱的本質了。」
「真令人不悅。」
「咦？」
「我說過我不允許你這麽做。」
紗那王歎了口氣推開扶手，一把將桐緒拉過來，桐緒的膝蓋不巧撞到托盤，杯裏的茶水灑了一地。
「啊，紗那王，你的衣袍會濕掉的！」
「桐緒，我不是說過了嗎？不準在我麵前提起別的男人。」
「咦，有嗎！？」
「就是因為你老是這樣，木隱才會擔心今後的事情。反正你總有一天……」
紗那王話說到一半時忽然遲疑了一下，接著噤聲不談。
「什麽？總有一天……怎樣？」
紗那王撫摸桐緒的秀發，似乎想避開這個話題。這位狐仙大人，總是動不動就想摸桐緒的一頭黑發。
涼爽的初夏微風吹了進來，吹得幾案上的信紙啪噠作響。
道場那頭傳來了鷹一郎的笑聲；除此之外，桐緒隻聽得到自己緊張的心跳聲。
「……噯，紗那王。」
桐緒靠在紗那王的胸口，問道：
「我有盡到主人的職責嗎？」
「現在問這個做什麽？」
「我夠格當你的主人嗎？」
紗那王之所以會這樣溫柔地撫摸桐緒的秀發，是因為桐緒是他的主人；而以返老還童之力治好桐緒的腳傷、遵守和桐緒立下的不偷不殺之約，也是因為——
（……因為我是他的主人，就隻是這樣？）
思及此，桐緒胸口再度傳來喀啦喀啦的滾動聲。
同時，桐緒心中也有個奇妙的想法。
桐緒總覺得，在她成為紗那王的主人之前，其實早已認識這個人。
「我問你喔，紗那王。我們之前是不是曾在某處……」
桐緒抬頭正說到一半，就有人打斷了他們的對話。
「王爺！不能偷跑喔！」
化為人形的刀之付喪神邊怒吼邊大步踏過走廊現身。
「哇哇，紫澱！？」
這驚人的音量嚇得桐緒差點腿軟。拉門是開著的，桐緒和紗那王在房內倚在一起的模樣一覽無遺地暴露在紫澱眼前，真是不巧。
「吵死了，紫澱。安靜點。」
「不，王爺！隻要在下還活著，即使是王爺您也不能碰我家公主一根汗毛！」
紗那王將桐緒抱得更緊了些，露出不壞好意的笑容。真不知道他是想故意捉弄怒氣衝衝的紫澱，還是……
「呃——你冷靜一點嘛，紫澱。紗那王也是，把手放開吧，好嗎？」
「為什麽？」
「為什麽？因為……」
「王爺！在下很尊敬您，也打從心底高興能為位居妖魔頂點的天狐效勞，但是！」
紫澱一屁股坐到桐緒身旁。
「這兩件事不能相提並論！來來，公主，請到這兒來！」
「痛痛痛……你們兩個不要一人拉一邊地拉我的手啦！」
右邊是紗那王，左邊是紫澱；桐緒被他們兩人拉來拉去，上半身像平衡玩具般地左右晃動。
「王爺，請您放手，您把公主弄疼了！」
「紫澱，如果你想當我的家臣，就認清自己的身分。」
紫澱「唔」了一聲，紗那王隨即露出得意洋洋的表情俯視他。看他的樣子，絕對是在捉弄紫澱。
「王爺，那麽我們就數到三一起放手，接著再來比一場，看誰能讓公主得到幸輻！」
紫澱熱血沸騰地對紗那王下了戰帖。
「不必了。」
「啊、啊、請等一下，王爺！」
大概是玩膩了吧？紗那王放開桐緒的手，站起身來，一下子失去平衡的紫澱和桐緒，咚的一聲雙雙倒地。
當紗那王嘲弄地瞥著他們，正欲優雅地走出門外時，桐緒叫住了他。
「慢著，紗那王。我們還沒說完呢，關於夠不夠格當你主人這件事……」
「我沒興致談這個，話題結束了。」
冷淡的態度。桐緒的問題依舊懸而未決，隻能望著紗那王離去；室內隻剩下桐緒和紫澱兩人，這時紫澱故意歎了口氣說道：
「嗯——公主雖是在下的主人，卻是王爺的家臣啊。」
「喂，我才不是他的家臣。」
「您是在下好不容易才找到的女武神，在下該怎麽做，才能使桐緒公主成為在下一人的公主呢？」
紫澱總是如此的坦率。他的表情宛如被雨琳濕的小狗，讓桐緒看得雙頰潮紅。
「我說啊，紫澱。你想向紗那王挑戰，還早了一百年呢。」
「戰鬥是件好事啊，公主。」
紫澱忽地雙手撫上桐緒的麵頰。這使人難以掙脫的強力雙手，無疑是男人的力量。
「你、你、你幹嘛！？」
「隻要王爺不在場，在下輕易就能碰觸到公主，也能憑蠻力將您搶到手。」
「紫澱！」
「請放心，在下不會這麽仿的，因為那是卑鄙小人才會做的行為。您不覺得，堂堂正正下戰帖才算光明磊落嗎？」
哈哈哈！——看到紫澱笑得如此豪爽，桐緒不禁鼓起腮幫子。
桐緒知道紫澱絕不是在開自己玩笑，但正因為如此，桐緒也認為紫澱動不動就想找人一較高下這點甚不可取。
※ ※ ※
自從紫澱來到這兒後，風祭道場那如祭典般熱鬧的日常生活，又更加不得安寧了。
當桐緒想將紫澱隨便分配到佛廳隔壁的空房時，紫澱說他非常希望以家臣的身分和紗那王同居一室，於是現在西邊盡頭的房間便擠滿了狐狸、貓跟刀子。
即便如此，紫澱晚上還是會鎮守在桐緒房門口。
「畢竟在下必須保護公主，不讓公主受到害蟲的侵擾嘛，哈哈哈！」
這是他的理由，想當然耳，他指的害蟲＝紗那王。
紫澱雖然打從心底尊敬著紗那王，但隻要一提到桐緒，他便瞬間變得頑固無比，一步也不肯退讓。看來，他真的想和紗那王爭奪桐緒。
不過，紗那王從頭到尾都隻是抱著玩玩的心態，完全沒將紫澱看在眼裏，總是讓紫澱自討沒趣。
而當事人桐緒呢，最近也逐漸習慣紫澱單膝跪地稱她為公主了；一開始當然會覺得害羞，但看紫澱這麽煩慕於她，她也不好意思說些什麽。
經過一周之後，平易近人的葉澱已徑完全和風祭道場的人們混熟，彷佛他是這兒的老食客。
「真好吃！千代閣下做的菜最棒了！」
「唉呀，紫澱公子，你不必吃得這麽急，鹵菜是不會跑掉的。請慢慢享用吧。」
紫澱從一大早就連吃好幾碗飯，讓千代看了相當開心。或許是因為他倆同為妖魔，相處起來也格外放鬆。
「千代小姐做的每道菜都好好吃喔，現在桐緒的料理已經無法滿足我啦。」
「不不不，少主。公主那富有男子氣概的料理，有時也會載有閃亮的獨特調味料喔，您說是吧，王爺？」
紫澱將話題從鷹一郎轉到紗那王那兒，似乎是想藉機吹捧桐緒；但紗那王隻是輕蔑地笑了笑，這一幕恰巧被桐緒看在眼裏。
「紗那王，你那是什麽表情啊？有話就直說啊。」
「沒事，我隻是覺得不同的角度果然可以得出不同的結論。紫澱，我推薦你吃吃看桐緒做的牡丹餅。」
「什麽！您說公主親手做的牡丹餅！？」
化成人形的化丸在一旁大口扒著柴魚飯，一邊捕充說道：
「包準嚇死你。那種獨特的難吃滋味，害我差點一腳踏進棺材裏呢。」
「我隻是把鹽跟砂糖搞錯而已嘛！」
風祭道場的起居室忽地一陣哄堂大笑。
沒多久，事情發生了。
「嗯，這股氣息是……」
紫澱突然睜大雙眼，放下筷子。他的表情，有如木雕的哼哈二將（注15：佛寺的門神，表情凶惡。）一般凶惡。
「怎麽了？紫澱。」
「公主，請您回避，有人來了！」
紫澱一瞼緊張地衝到麵對庭院的走廊上，擺出架勢守在那裏。
「到底怎麽了？紗那王。」
仔細一看，連紗那王都瞪著那片梅雨前的晴空；桐緒伸長脖子，戰戰兢兢地望向庭院。
今天從一大早就豔陽高照，宛如夏季時分。不知何時吹來了一陣旋風，搖晃著院內開始換上新衣的紫陽花。
「各位，請不用擔心！在下紫澱一定會保護大家的安全！」
逐漸增強的旋風卷起了塵埃，震得整座屋子發出喀噠喀噠的悲鳴。
院中的葦火與木通發出了一聲尖啼。
有人乘著風來到了這兒。
當晚，在房間寫信的紗那王忽然抬起了尖巧的下頜。
或許是在信中寫到了桐緒的關係吧？他總覺得彷佛聽到了桐緒的呼喊聲。
紗那王思忖了一會兒，用狐火將寫到一半的信燒成了灰。雖然他也受不了被人一再催促，但現在有比回信更重要的事。
紗那王將筆放在硯台上，走到鄰近庭院的走廊。東邊天空掛著朦朧的半月，以觀月輪來說似乎少了些什麽。
桐緒說她今天要帶著化丸去某地的劍術道場教劍，言行舉止處處透露著可疑之處，教紗那王不懷疑也難。
「她該不會又跑去哪裏多管閑事了……」
紗那王喚出了分給桐緒的九尾的其中之一，想要找出她的行蹤。
「天尾啊，找命令你保護桐緒——」
※ ※ ※
「看樣子分出勝負了。」
刀鬼坊滿麵笑容。而桐緒隻能滿腹委屈、氣得牙癢癢。這個黑發女孩，此時的眼神無疑是一名劍客的眼神；賭上武士的名聲，她絕不能輸給這個惡名昭彰的通緝犯。
白貓化丸大剌剌地現出身來，跳起來對著桐緒吼道：
「蠢蛋！你竟敢弄掉紗那王大人的天尾！要是它被搶走了，小心你會倒八輩子的黴！」
「我知道啦！它是我的東西，我不會讓給任何人的！」
這兩人你一言我一句地吵個不停，刀鬼坊不禁好奇地望著這隻大聲咆哮的白貓。
「會講話的貓？……你是貓妖嗎？」
「會講話礙著你啦！？」
化丸在空中翻了一圈，化成人形。刀鬼坊目睹著這一切，驚訝地瞪大了雙眼，表情也變得親切、溫和許多。
「你真是個奇人，居然帶了隻貓妖出門。閣下究竟是何方神聖？」
狐狸的主人——桐緒在心中回答道。
（我本來不想依賴紗那王的力量的……）
桐緒本想和刀鬼坊堂堂正正地打一場，但如果刀子被搶走了，問題可不就隻是顯現不出主人器量這麽簡單。
桐緒深吸一口氣，定下心來朝著掉落在地的刀子喊出銀鈴般清脆的嗓音：
「天尾！快回到我手中！」
紗那王說過他要賜給桐緒九尾的加持，而桐緒也親眼看見了紗那王吐出的狐火化成螺旋狀卷住刀身、消失在刀身裏。
如果就此認輸，那麽這股特別的力量肯定會被刀鬼坊奪走。紗那王的尾巴可說是天狐的證明，而守護天尾正是狐狸主人最大的職責。
「回到我手中！」
桐緒一聲令下，茂密的夏草中便馬上飛出了一把刀。這把閃耀著藍白色狐火的刀，轉眼間便回到了桐緒手中。
「哇！紗那王的尾巴真是乖巧啊——」
這尾巴跟別扭的紗那王完全不一樣，相當乖順。還好桐緒沒真的朝尖銳的刀身蹭下去，否則臉頰就要見血了。
「不止貓妖是您的隨從，連刀子都要聽您的話！閣下究竟是……」
「一言難盡啦，總之這把刀我絕對不會讓出去。」
桐緒再度擺好架式，想不到瞠目結舌的刀鬼坊卻開心地笑了。他像個孩子般開心，想必是因為難得遇到有骨氣的對手的關係吧。
「閣下真是個有趣的人，而那把刀也很有意思。我絕對要將那把刀得到手。」
「放馬過來，這次我不會再輸了。」
雙方再度重新交鋒，但勝負卻意外地轉眼間就分出來了。
刀鬼坊急著想將刀子搶到手，於是便拚命拉近距離，這時——
（趁現在！）
桐緒快速地衝進刀鬼坊懷中，巧妙地閃過刀尖，接著再轉身以背部抵住刀鬼坊的腹部。
桐緒不止微微削掉了刀鬼坊的亞麻色瀏海，甚至還對準了他的細頸。
「………………！」
刀鬼坊張口結舌，輕輕歎了一口氣；桐緒聽到他的歎息，緩緩地放下了刀子。
「看樣子分出勝負了。」
「有本事。」
刀鬼坊畢恭畢敬地收起刀子。
「在下真是有限不識泰山。在下是紫澱，刀鬼坊紫澱。」
「我是風祭桐緒。」
「桐緒公主啊？您的名字真美。」
「不，我是桐緒，不是什麽公主啦。」
桐緒一邊解釋一邊端正衣裝。打完收刀後，桐緒便恢複成了一名普通的少女，最重視的就是自己的服裝儀容。
「在下一直都在尋找著像公主這麽英勇的主公。」
「呃，我說過我不是什麽公主——」
「在下對公主發誓，此後在下絕不會一再做搶人刀劍這種野蠻的行為了。」
「我說啊，你有沒有在聽我說話？」
看到恫緒對「公主」一詞手足無措的模樣，化丸忍不住將雙手交叉在後腦，插嘴說道：
「喂，在下。這家夥才不是什麽公主咧喵，她隻是個沒胸沒姿色，也沒有夢想跟希望的男人婆罷了。」
「化丸！我也是有夢想跟希望的好嗎！？」
「那你就說說看啊。」
「我要將風祭道場發展成江都首屈一指的劍術道場。」
「你的夢想也太有男人味了吧！女人不是應該會想富新娘或是開點心店嗎？」
「那——我要開金鯱饅頭店！」
這兩人又開始一如往常地鬥嘴，而且火藥味越來越重，這時……
「唉呀，且慢！」
紫澱張開雙手打斷了他們兩人的爭吵。
「自古以來，女武神的姿態本來就會比較接近男人婆嘛。在下紫澱，決定從今以後將以家臣的身分隨侍在公主身旁。」
「家臣！？」
桐緒搖了搖手。
「您別說笑了！我不是什麽公主，不需要家臣！」
「對啊對啊！這家夥是紗那王大人的家臣啦！」
「喔？原來公主您隸屬於別人的麾下啊？別擔心，從現在起，紫澱我會保護公主安危的，啊哈哈！」
這陣爽朗的笑聲和桐緒在戲劇町聽過的笑聲一樣，和他纖瘦的身材相當不搭襯。
這下麻煩大了。
滿天星鬥正從春季星座逐漸轉移到夏季星座。其實桐緒很想一邊散步一邊抬頭欣賞星空，但現在的她隻能一逕拉著化丸逃跑，而且還邊跑邊頻頻回頭。
「桐緒，在下那家夥跟得緊緊的耶！」
「討厭！我該怎麽辦啊？」
朝著阿佐草快速奔走的桐緒，背後有個貌如女子的美男子正在跟著她。他的臉上堆滿了笑容，而且毫不躲藏、就這麽光明正大地跟在後頭。
正當桐緒走到右望江都城天守閣、廣植柳樹的神多川沿岸土堤時，紫澱突然消失了蹤影。
「奇怪，他終於肯放棄啦？」
這時桐緒雖然鬆了一口氣，但愛管閑事的她還是不免擔心起他來。土堤這麽漆黑，紫澱該不會是腳滑掉到神多川裏了吧？
河麵傳來了咕嚕咕嚕的聲音，彷佛在告訴桐緒：你猜中了。
「咦！紫澱公子！？該不會真的掉下去了吧！？」
恫緒慌慌張張地撥開柳葉，來到了河畔。
雖然現在是初夏時分，但半夜的河水還是很冰冷的，況且神多川水流湍急、河水也深，這點很多人都料想不到。最重要的是，常常會有浮屍卡在前麵的水閘……
「公主，這邊很喑，請小心腳邊。」
紫澱突然從土堤中段冒了出來，從後麵一把抱住桐緒。他身材纖瘦，手臂卻異常有力，有一種不向於紗那王的強悍。
「哇、哇！
請你放開我！」
「啊，請原諒在下的無禮。」
紫澱聽話地鬆開環在桐緒腰間的手，畢恭畢敬地單膝跪地。他衣著乾爽，完全沒沾到一滴河水。
「討厭，我還以為你掉到河裏了呢。」
「那是船槳聲。如果掉下去的是在下，聲音才不會這麽小呢，哈哈哈！」
桐緒擔心得不得了，紫澱卻隻是爽朗地一笑置之，接著將一根細長的竹筒遞給桐緒。
「對於公主的關心，在下感激不盡。公主，請用。」
「這是什麽？」
「在下看公主有些疲累，於是心想公主可能需要這個。」
他遞出來的是水。紫澱察覺到桐緒在漫長的路程中腳步逐漸緩了下來，於是便去找來了一筒水。
「啊—……謝謝你。」
「對於家臣，您不必言謝。」
桐緒抬頭望向紫澱，看著他那雙如星空般清澈的眼眸。他究竟是到哪裏取水的呢？小麥色的額頭上閃耀著珠光般的汗水。
「可惜不是冰水。不過，人家說喝了過冷的飲料半夜容易腸胃不適，所以……」
「紫澱公子，我哥好像也說過類似的話呢。」
「公主，叫我『紫澱』就可以了。」
「我說過我不是什麽公主啦！」
到頭來，桐緒還是無法拒絕這個家臣。
刀鬼坊紫澱，身價三百兩的男人。
就這樣，桐緒身邊又多了一位奇妙的夥伴。
※ ※ ※
「哪來的野男人？」
銀毛九尾狐仙大人倚在玄關的櫸木活動拉門上，劈頭就問了這句話。
當桐緒和化丸從新宿追分回到道場時，已經是夜間第九聾鍾聲（大約半夜零時）快要敲響的時刻了。紗那王在燈火通明的玄關前正等著要向這兩人興師問罪，卻看到他們背後站了個男人。
——哪來的野男人？
不是「歡迎回來」，也不是「怎麽這麽晚才回來」。
他隻是壓低聲音，冷冷地問了句：「哪來的野男人？」
「那、那個，紗那王，不是你想的那樣，我是有很正當的理由的。」
紗那王的那雙鳳眼冷冷地瞪著不知所措的桐緒。他的眼眸閃耀出銀色的光輝，冷如冰雪。
（嗚哇——他看起來好像快氣瘋了！）
桐緒仿佛看到他滿腔的怒火正熊熊地燃燒著。
不知是被玄關的動靜驚動到，亦或是懼於紗那王散發出來的妖氣，庭院中的葦火和木通嚇得發出了尖銳的啼叫聲。
「大夥兒站在這兒也不好說話，不如先進來再說吧。啊，這是伴手禮，草團子。」
桐緒遞出內唐新宿的名產——追分團子，想要用食物安撫紗那王。如果對方是化丸當然可以用這玩意兒來打發，但對紗那王來說無疑是杯水車薪。
「化丸，解釋一下。」
狐仙大人無視桐緒，冷冷地望向化丸。
「是，小的馬上辦！這個、呃、說來話長—……」
「我不喜歡聽廢話。」
「是、遵命！簡單來說，這全都是桐緒的錯！」
「啥——！化丸，你也省略太多內容了！」
不管怎麽說，事情都沒有這麽俯單吧！？……桐緒受到了打擊，因為她身為狐狸主人的僅存資格正一點一點地崩毀，這時——
「這樣啊，原來全都是桐緒的錯啊。」
紗那王漠然地反覆沉吟，接著拿起了草團子，另一隻手則迅速將桐緒扛在肩上。
「哇——！幹嘛！？」
「跟我來。」
「好！可是我要自己走！」
「你走得勁嗎？你的腳應該很痛吧？」
「啊—……」
真是眼尖。紗那王的銀色眼眸看穿了一切，什麽事都逃不過他的法眼。
桐緒沒跟化丸提過這件事，而且連紫澱也沒有察覺，但其實走了一天路的她，雙腳早就被靴子磨破皮了。
「你……怎麽知道？」
「很遺憾，我的眼睛並沒有瞎。」
沒錯，紗那王總是能看見桐緒真正的狀況。
「……謝謝你。」
紗那王沒有回話，默默地走向主屋深處。紫澱在身後向他喚道：
「且慢。」
「有事嗎？」
紗那王語帶不悅地緩緩回過頭去，被他像米袋一樣扛在肩上的桐緒差點因此一頭撞上活動拉門。不隻如此，被他這麽一轉，紗那王身後的桐緒除了陰暗的主屋走廊外，什麽都看不見。
「公主她沒有錯，她隻是對在下大發慈悲罷了。沒有發現公主腳痛，是在下失察。」
「公主？」
紗那王回頭望著肩膀上的桐緒，接著再度轉向前方。
「誰是公主？」
「我說的是桐緒公主。」
「桐緒公主……」
紗那王玩味般地低語，扛著桐緒的肩膀開始上下晃動。原來，他正嗤嗤地笑著。
「紗那王，你也笑得太開心了！我自己也覺得這稱號很丟臉好嗎！」
「不，這還挺風雅的，不錯嘛。以後我也叫你公主好了。」
「才不要！你先放我下來啦！」
「你叫什麽名字？」
紗那王用草團子拍了拍掙紮中的桐緒，問向紫澱。
「是，在下刀鬼坊紫澱，是公主的家臣。」
「家臣啊，真是辛苦你了。」
紗那王再度回頭望著桐緒。他的眼神既沒有怒氣也沒有笑意，但卻充滿了無奈。
「公主，你是在哪裏撿到這麽優秀的妖怪的？」
「妖怪！？你是說紫澱！？」
「這東西應該是刀的付喪神（注12：指器物放置不理100年，吸收天地精華、積聚怨念或感受佛性、靈力而得到靈魂化成妖怪，概念類似中國的物久成精。）吧。」
「付喪神！？」
桐緒連續驚訝了兩回，努力在紗那王背後轉頭倒著看向紫澱。
而紫澱則恭敬地對著紗那王垂下頭來。
「三、三、三、三、三、三百兩！！！」
鷹一郎沙啞的聲音在深夜中響過了整座風祭道場。
這全起因於風祭道場的成員圍著新夥伴——紫澱所召開的這場家庭會議。
聽完桐緒簡單敘述紫澱出現在這裏的原因後，鷹一郎在意的既非妹妹謊稱教劍擅自外出，也不是帶回來的男子是付喪神這件事；他在意的，是三百兩的懸賞金。
「三百兩……原來如此，賺取賞金的確是門有賺頭的生意。幹脆我也別當什麽貧窮道場主人了，將畢生傾注在捉拿全國通緝犯之中或許也不賴喔。」
千代替宛如九官鳥般「三百兩、三百兩」地說個不停的鷹一郎倒了杯茶。或許是出於好奇吧？她偷偷地瞥了瞥表情誠懇的紫澱幾眼。
千代雖然有著人類的樣貌，但其實她是一隻白蛇精，和紫澱一樣同為妖怪。
「請問……紗那王大人，紫澱公子是刀嗎？」
「千代，你是第一次看見付喪神嗎？」
「不，我在很久以前曾見過琴的付喪神。不過，它空有人的手腳，卻依然維持著琴的軀體。」
桐緒一邊聽著千代向紗那王敘述，一邊想像著琴的兩旁長出手腳扭動的模樣，不小心就笑了出來，這種琴跟蟲沒兩樣，好惡心喔——
家鳴們吵吵鬧鬧地跑過桐緒的膝邊，踩著榻榻米朝走廊直奔而去；連反枕都朝會客室探出頭來，想看看這罕見的付喪神。
不坐坐墊而恭恭敬敬地坐在榻塌米上的紫澱，眼
神溫和地追著那些小妖怪的身影。
「話說回來，付喪神到底是什麽？」
喝完了茶，靜下了心的鷹一郎總算提到三百兩以外的話題了。
「我可以把他當成類似反枕和家鳴之類的妖怪嗎？紗那王？」
「『物品經過百年後便會修練成精，迷惑人心』。物品在經年累月後便會成為擁有感情與意誌的精靈，這就是付喪神。」
「喔——東西在經過百年後就可以變成此等的美男子啊？如果我也活上百歲，是不是也可以變成絕世美男子？」
桐緒看鷹一郎完全搞錯了關注的方向，便搶先開了口：
「噯，紗那王。付喪神有個『神』字，那是不是代表很偉大？」
「不，等級就跟反枕、家鳴差不多吧。」
紗那王朝著紫澱上下打量了一番，似乎發現了些什麽。
「紫澱，你本來是誰的刀？區區一個付喪神竟然能幻化成人形，想必你一定備受主人寵愛，而且你的主人肯定具有強大的妖力。」
「是的。在下以前是以刀的身分為一位美麗的公主效勞。」
「那位公主的名字是？」
「在下……想不起來。」
紫澱悲傷地垂下眼。
「在下已經忘記是哪個時代的哪一場戰爭了。在下隻記得和公主在熊熊烈焰中分離，但其他事情一概想不起來。」
和公主分開、在外流浪的紫澱，不知何時起開始停留在新宿追分。
這距離江都最近的宿場町可說是江都的三不管地帶，雖說該地係華熱鬧，但除了管理旅客出入境以外，朝廷官員幾乎管不到其他的事。基於以上理由，這裏便成了可疑人物跟妖魔鬼怪的最佳盤踞地——紫澱笑著說道。
「在下在宿場町看著那群武士墮落、沉淪，最後終於忍無可忍了。腰間插著竹刀的武士，哪裏還算是名武士！」
「我懂、我懂，我懂你的意思。」
鷹一郎頻頻點頭。
「那些家夥明明還有主人等著自己去守護，為什麽不磨練自己的武藝呢！哪像在下，明明想守護公主，卻早已和她分離！」
於是為了教訓他們，他便因此開始搶奪武士刀劍，其實有一半是抱著自暴自棄的心態。
「以前刀劍可是被尊為神器；戰亂之世的浴血武器到了太平盛世卻淪為單純的器具，而且還被人瞧不起。」
可是——！紫澱慷慨激昂地說道。
「刀劍並不是武器，也不是器具。我不希望世人忘記它是用來保衛國家、守護心愛的人的神器。這個國家的武士道難道已經沒落了嗎！？」
「說得好，紫澱！你說得沒錯！刀劍跟劍術應該是更神聖的東西才對呀！」
「少主，您能了解嗎！」
「少主？」
人形化丸掩著嘴「噗哧」地笑了出來。既然桐緒是「公主」，那麽在紫澱眼中鷹一郎就是「少主」。
「好，紫澱，你什麽不用說了。我不會將你交給奉行所的！」
鷹一郎拍著胸脯保證道。
「三百兩算什麽？今後你就跟我們住在一起吧。雖然我們隻是座貧窮道場，但我跟桐緒可沒有忘了武士道喔。」
「是的！在下十分佩服公主的男子氣概！」
「這樣子可以吧？桐緒？」
「我就知道哥哥你會這麽說。」
這座宅邸除了桐緒跟鷹一郎之外滿是妖怪，現在不管再增加什麽成員，桐緒都不會驚訝了。
「可是，至今搶走的刀劍你可要全部還給人家才行喔。找人打架、搶走刀劍，我覺得這依然算是件壞事。」
「喂喂喂，桐緒，不要強迫人家接受你的觀念啦。你沒聽過『水清無魚』（注13：水太清，魚就存不住身，對人要求太苛刻，就沒有人能當他的夥伴。）這句話嗎？」
正當鷹一郎對著桐緒說教時，出來替桐緒說話的竟是紫澱本人。
「不，少主，公主說得沒錯。在下對於以前犯下的錯誤感到十分羞恥，從現在起，我想要洗心革麵。」
看著紫澱那對清澈的雙眼，桐緒忽地覺得汗顏。紫澱這麽的信任她，這下她更不能放著紫澱不管了。
「公主，那些搶來的刀劍我會全部還回去，也會剃光頭以示反省，所以……我可以住在這裏嗎？」
「剃光頭！？你用不著剃頭啊。」
「謝謝公主的寬恕！」
紫澱開心地幾乎要跳起來了。
「如此這般，這樣可以吧？紗那王？」
身為家長的鷹一郎並沒有忘記詢問高傲的狐仙大人的意見。
紗那王一邊敲響著檜扇，一邊望向紫澱。他老早就知道，對這對好到不能再好的濫好人兄妹說什麽都沒用。
「隨你們便吧！」
聽到紗那王這麽一說，紫澱馬上眼睛一亮，誇張地朝著桐緒雙手跪地。
「公主，在下還有一件事想要感謝您！」
「什麽事？」
「公主賜予了在下為天狐大人效勞的榮譽！公主貴為狐狸主人，而且還是王爺的主人，在下由衷感激！」
「王爺！？」
紫澱目眩神迷似地仰望著坐在桐緒身旁的紗那王。
「化丸閣下已經告訴在下王爺是茶枳尼天大人的公子這件事。」
身為當事者的紗那王尷尬地用檜扇遮住臉龐。
「你是王爺耶，紗那王，很了不起嘛。」
「公主你沒資格說我。」
嗬嗬——桐緒笑了笑，彷佛抓到了紗那王的把柄。
「在下除了擔任公主的第一家臣，也想兼任為王爺的第一家臣！」
「啥喵！？紗那王大人的第一家臣是本大爺才對！」
「那麽，在下就當第二家臣。」
「第二家臣是桐緒的位子！」
「化丸！我才不是什麽家臣呢！」
化丸立起貓耳開始和桐緒吵了起來，紫澱見狀，便馬上如嫩竹般柔軟、爽快地妥協了。
「在下明白了。既然如此，在下就當第三家臣吧。」
「紫澱，不對啦！我可不記得我當過什麽第二家臣！」
桐緒拚命辯解，但沒人聽得進去。
「王爺，從今天起在下便是您的第三家臣，必將為您赴湯蹈火、在所不辭！請您盡管放心吧！」
「好說。」
紗那王依舊維持冷淡的態度。認為多說無益的紗那王，將在一旁偷窺的家鳴們一踢而散，走到灑滿月光的走廊上。
紗那王單手撫著舞動在夜風中的銀色長發，他的身影，美麗如畫。
※ ※ ※
隔天早上紗那王沒有出來用早膳，化丸說：
「木隱來拜訪紗那王大人了。他們正在談重要的事，沒事別接近紗那王大人的寢室喔。」
居然會有人一大早來拜訪討厭早起的紗那王，真是稀奇。說到那個木隱，他本來是紗那王飼養的烏鴉天狗，如今歸到了鬆壽王麾下。
桐緒隻見過木隱一次。在她的記憶中，木隱是個識大體的聰穎美男子。
「重要的事？什麽事呀？」
「你以為本大爺會告訴你啊？這次我絕不會再被食物誘惑了！昨天那件事可是害我被紗那王大人訓了一頓。」
化丸吃完味噌湯澆飯後，迅速地回到了紗那王的寢室。
最近紗那王收到了相當多的信件，也常常外出；就連他的使魔烏鴉六連，有時也會突然慌慌張張地向外飛出去。
桐緒注意到了，這種時候的紗那王大多會麵帶愁容。
而今天甚至一大早就有客人來訪。
桐緒的心開始起了漣漪：總覺得紗那王好像對自己隱瞞了些什麽。即使他沒有向桐緒隱瞞任何事情，昨天桐緒搞出的那些烏龍也夠惹怒紗那王了——不隻擅自出門挑戰刀鬼坊，甚至還任意將紫澱帶回來。
（……我還是跟他道個歉好了。）
如果紗那王對桐緒有所隱瞞會使桐緒感到落寞，那麽桐緒瞞著紗那王擅自行動，一定也會造成紗那王的不悅。
桐緒認為：他們兩人是跟隨與被跟隨、主人和隨從（至於誰是主人就先暫且不管）的關係，絕對有必要互相諒解。
既然心意已決，剩下的就簡單了。桐緒帶著茶點造訪了主屋盡頭的那間房。
「紗那王，那個，茶點……」
「在下遵命。失陪了。」
這時拉門突然拉了開來，桐緒一頭撞向剛走出來的木隱。
「啊，對不起。」
木隱快速地借助險些從桐緒手中掉落的托盤。在午間陽光的照射下，木隱的五官比桐緒想象中還要端正：一頭黑發與漆黑的眼眸，正在營造出沉默寡言的形象。
「啊——呃，我是來為你們送茶點的。這是江都名產，金鯱瓦饅頭。」
麵對桐緒的好意，木隱隻是微微地笑了笑。
「最近鬆壽王大人和紗那王大人常常品嚐這種名產呢。」
「你說鬆壽王和紗那王？」
「木隱，別多嘴。」
房裏傳來了不悅的聲音。是紗那王。
「在下多言了，失陪。」
木隱向桐緒輕輕點了個頭，接著便身輕如燕地縱身一跳飛上天空，就這樣消失無蹤。
「哇，消失了！」
「桐緒，有什麽事？」
「啊，沒有啦，其實也沒什麽事，我隻是來送茶點的。」
「蠢蛋！我不是叫你別靠近這兒嗎！」
化成白貓的化丸怒吼道。
「……抱歉，我是不是太雞婆了？」
「算了，反正我們也談完了。進來吧。」
聽到這句話，桐緒不禁鬆了一口氣，走到紗那王麵前屈膝坐下。
房內充滿著紗那王衣服上常有的伽羅香。放置在角落的六曲半雙金屏風映照著初夏的陽光，相當美麗。
幾案上疊放著幾張信紙。
「化丸，你去院子裏玩吧，我有話要跟桐緒說。」
「遵命。」
化丸乖乖地跳到綠意盎然的庭院中，搖晃著脖子上的鈴鐺，一路奔向芳香撲鼻的梔子花下。
看著化丸跑過去後，桐緒開口了：
「紗那王，你是不是在跟木隱談論什麽嚴肅的話題？」
「……是啊，他很擔心今後的事情。」
「今後？」
紗那王以一個性感的神情打發掉探出身來追問的桐緒。
「別說這個了，紫澱呢？」
「大概是正和我哥在道場練劍吧？」
「這樣啊。」
「……紗那王，那個……對不起，我不應該擅自帶人回來住的。」
狐仙大人沒有答腔，隻是以銀色的眼陣直直地凝視著桐緒。
他的雙眼有如森林裏的湖水那般靜謐。他的眼神彷佛看穿了桐緒無法觸及的心靈深處，使桐緒微微一顫。
「幹、幹嘛？我的臉上沾到了什麽嗎？」
桐緒誇張地用兩手擦了擦臉。沾到了——紗那王說道。
「桐緒，我正跟隨著你。」（注14：「沾到」和「跟隨」為同音（ついてる）。）
「啊，你是在說那個呀。嗯，我知道啦。啊，謝謝你昨天幫我治好我的腳，現在已經完全不痛了。」
「小事一樁。」
神明所擁有的不老不死之力，以及返老還童之力總是能治好桐緒這個主人的傷。
「受狐狸跟隨的你比以往更容易被妖怪纏上，這點你可別忘了。」
「嗯，可是我覺得紫澱並不是什麽壞妖怪呀。」
不論是紫澱舞劍的清爽感或是刀劍之道、武士之道都讓桐緒深有同感，況且他遞水給桐緒時的眼神就像星空一般清澈。
「我可以從他的眼神看出他不是個壞蛋，放心吧。」
「你的心眼是這麽認為的嗎？」
「心眼……？」
紗那王常說：唯有打開心眼，才能看見真相。
桐緒想起了紫澱那宛如嫩竹的人格特質，於是用力地向紗那王點了點頭。
「嗯，我用我的心眼看過了。我覺得，我已經看穿紫澱的本質了。」
「真令人不悅。」
「咦？」
「我說過我不允許你這麽做。」
紗那王歎了口氣推開扶手，一把將桐緒拉過來，桐緒的膝蓋不巧撞到托盤，杯裏的茶水灑了一地。
「啊，紗那王，你的衣袍會濕掉的！」
「桐緒，我不是說過了嗎？不準在我麵前提起別的男人。」
「咦，有嗎！？」
「就是因為你老是這樣，木隱才會擔心今後的事情。反正你總有一天……」
紗那王話說到一半時忽然遲疑了一下，接著噤聲不談。
「什麽？總有一天……怎樣？」
紗那王撫摸桐緒的秀發，似乎想避開這個話題。這位狐仙大人，總是動不動就想摸桐緒的一頭黑發。
涼爽的初夏微風吹了進來，吹得幾案上的信紙啪噠作響。
道場那頭傳來了鷹一郎的笑聲；除此之外，桐緒隻聽得到自己緊張的心跳聲。
「……噯，紗那王。」
桐緒靠在紗那王的胸口，問道：
「我有盡到主人的職責嗎？」
「現在問這個做什麽？」
「我夠格當你的主人嗎？」
紗那王之所以會這樣溫柔地撫摸桐緒的秀發，是因為桐緒是他的主人；而以返老還童之力治好桐緒的腳傷、遵守和桐緒立下的不偷不殺之約，也是因為——
（……因為我是他的主人，就隻是這樣？）
思及此，桐緒胸口再度傳來喀啦喀啦的滾動聲。
同時，桐緒心中也有個奇妙的想法。
桐緒總覺得，在她成為紗那王的主人之前，其實早已認識這個人。
「我問你喔，紗那王。我們之前是不是曾在某處……」
桐緒抬頭正說到一半，就有人打斷了他們的對話。
「王爺！不能偷跑喔！」
化為人形的刀之付喪神邊怒吼邊大步踏過走廊現身。
「哇哇，紫澱！？」
這驚人的音量嚇得桐緒差點腿軟。拉門是開著的，桐緒和紗那王在房內倚在一起的模樣一覽無遺地暴露在紫澱眼前，真是不巧。
「吵死了，紫澱。安靜點。」
「不，王爺！隻要在下還活著，即使是王爺您也不能碰我家公主一根汗毛！」
紗那王將桐緒抱得更緊了些，露出不壞好意的笑容。真不知道他是想故意捉弄怒氣衝衝的紫澱，還是……
「呃——你冷靜一點嘛，紫澱。紗那王也是，把手放開吧，好嗎？」
「為什麽？」
「為什麽？因為……」
「王爺！在下很尊敬您，也打從心底高興能為位居妖魔頂點的天狐效勞，但是！」
紫澱一屁股坐到桐緒身旁。
「這兩件事不能相提並論！來來，公主，請到這兒來！」
「痛痛痛……你們兩個不要一人拉一邊地拉我的手啦！」
右邊是紗那王，左邊是紫澱；桐緒被他們兩人拉來拉去，上半身像平衡玩具般地左右晃動。
「王爺，請您放手，您把公主弄疼了！」
「紫澱，如果你想當我的家臣，就認清自己的身分。」
紫澱「唔」了一聲，紗那王隨即露出得意洋洋的表情俯視他。看他的樣子，絕對是在捉弄紫澱。
「王爺，那麽我們就數到三一起放手，接著再來比一場，看誰能讓公主得到幸輻！」
紫澱熱血沸騰地對紗那王下了戰帖。
「不必了。」
「啊、啊、請等一下，王爺！」
大概是玩膩了吧？紗那王放開桐緒的手，站起身來，一下子失去平衡的紫澱和桐緒，咚的一聲雙雙倒地。
當紗那王嘲弄地瞥著他們，正欲優雅地走出門外時，桐緒叫住了他。
「慢著，紗那王。我們還沒說完呢，關於夠不夠格當你主人這件事……」
「我沒興致談這個，話題結束了。」
冷淡的態度。桐緒的問題依舊懸而未決，隻能望著紗那王離去；室內隻剩下桐緒和紫澱兩人，這時紫澱故意歎了口氣說道：
「嗯——公主雖是在下的主人，卻是王爺的家臣啊。」
「喂，我才不是他的家臣。」
「您是在下好不容易才找到的女武神，在下該怎麽做，才能使桐緒公主成為在下一人的公主呢？」
紫澱總是如此的坦率。他的表情宛如被雨琳濕的小狗，讓桐緒看得雙頰潮紅。
「我說啊，紫澱。你想向紗那王挑戰，還早了一百年呢。」
「戰鬥是件好事啊，公主。」
紫澱忽地雙手撫上桐緒的麵頰。這使人難以掙脫的強力雙手，無疑是男人的力量。
「你、你、你幹嘛！？」
「隻要王爺不在場，在下輕易就能碰觸到公主，也能憑蠻力將您搶到手。」
「紫澱！」
「請放心，在下不會這麽仿的，因為那是卑鄙小人才會做的行為。您不覺得，堂堂正正下戰帖才算光明磊落嗎？」
哈哈哈！——看到紫澱笑得如此豪爽，桐緒不禁鼓起腮幫子。
桐緒知道紫澱絕不是在開自己玩笑，但正因為如此，桐緒也認為紫澱動不動就想找人一較高下這點甚不可取。
※ ※ ※
自從紫澱來到這兒後，風祭道場那如祭典般熱鬧的日常生活，又更加不得安寧了。
當桐緒想將紫澱隨便分配到佛廳隔壁的空房時，紫澱說他非常希望以家臣的身分和紗那王同居一室，於是現在西邊盡頭的房間便擠滿了狐狸、貓跟刀子。
即便如此，紫澱晚上還是會鎮守在桐緒房門口。
「畢竟在下必須保護公主，不讓公主受到害蟲的侵擾嘛，哈哈哈！」
這是他的理由，想當然耳，他指的害蟲＝紗那王。
紫澱雖然打從心底尊敬著紗那王，但隻要一提到桐緒，他便瞬間變得頑固無比，一步也不肯退讓。看來，他真的想和紗那王爭奪桐緒。
不過，紗那王從頭到尾都隻是抱著玩玩的心態，完全沒將紫澱看在眼裏，總是讓紫澱自討沒趣。
而當事人桐緒呢，最近也逐漸習慣紫澱單膝跪地稱她為公主了；一開始當然會覺得害羞，但看紫澱這麽煩慕於她，她也不好意思說些什麽。
經過一周之後，平易近人的葉澱已徑完全和風祭道場的人們混熟，彷佛他是這兒的老食客。
「真好吃！千代閣下做的菜最棒了！」
「唉呀，紫澱公子，你不必吃得這麽急，鹵菜是不會跑掉的。請慢慢享用吧。」
紫澱從一大早就連吃好幾碗飯，讓千代看了相當開心。或許是因為他倆同為妖魔，相處起來也格外放鬆。
「千代小姐做的每道菜都好好吃喔，現在桐緒的料理已經無法滿足我啦。」
「不不不，少主。公主那富有男子氣概的料理，有時也會載有閃亮的獨特調味料喔，您說是吧，王爺？」
紫澱將話題從鷹一郎轉到紗那王那兒，似乎是想藉機吹捧桐緒；但紗那王隻是輕蔑地笑了笑，這一幕恰巧被桐緒看在眼裏。
「紗那王，你那是什麽表情啊？有話就直說啊。」
「沒事，我隻是覺得不同的角度果然可以得出不同的結論。紫澱，我推薦你吃吃看桐緒做的牡丹餅。」
「什麽！您說公主親手做的牡丹餅！？」
化成人形的化丸在一旁大口扒著柴魚飯，一邊捕充說道：
「包準嚇死你。那種獨特的難吃滋味，害我差點一腳踏進棺材裏呢。」
「我隻是把鹽跟砂糖搞錯而已嘛！」
風祭道場的起居室忽地一陣哄堂大笑。
沒多久，事情發生了。
「嗯，這股氣息是……」
紫澱突然睜大雙眼，放下筷子。他的表情，有如木雕的哼哈二將（注15：佛寺的門神，表情凶惡。）一般凶惡。
「怎麽了？紫澱。」
「公主，請您回避，有人來了！」
紫澱一瞼緊張地衝到麵對庭院的走廊上，擺出架勢守在那裏。
「到底怎麽了？紗那王。」
仔細一看，連紗那王都瞪著那片梅雨前的晴空；桐緒伸長脖子，戰戰兢兢地望向庭院。
今天從一大早就豔陽高照，宛如夏季時分。不知何時吹來了一陣旋風，搖晃著院內開始換上新衣的紫陽花。
「各位，請不用擔心！在下紫澱一定會保護大家的安全！」
逐漸增強的旋風卷起了塵埃，震得整座屋子發出喀噠喀噠的悲鳴。
院中的葦火與木通發出了一聲尖啼。
有人乘著風來到了這兒。