隨著旋風同時出現在走廊上的，是那名令人目眩神迷的人。
「早啊，小緋！早啊，各位！」
散發出琥珀色光輝的金發、衣著華麗的絕世美男子——
金毛九尾狐，鬆壽王。
「站住！你休想越雷迤一步！」
「喔？小緋，你曬得好黑喔，夏天都還沒到呢。」
居然對著大聲質問他來曆的紫澱說出這種傻不隆咚的話，真不愧是鬆壽王，這種令人無言的感覺正是他的風格。
紗那王歎了口氣，對鬆壽王喚道：
「鬆壽王，我在這裏。」
「喔，原來你在這兒啊！那這個男的是誰？」
「您可以把他帶回去，隻要交給朝廷就能得到三百兩銀子。」
「三百兩？你不像是會將這種小錢放在眼裏的人啊？」
看到哥哥不解地偏了偏頭，做弟弟的隻好再歎一口氣，答道：
「他是桐緒撿回來的刀刃付喪神。」
「喔？刀啊。真稀奇，我很少看到能完整地化為人形的付喪神。」
鬆壽王的金色眼眸不斷打量著紫澱，使他感到困惑。
眼前的銀發男子和金發男子看似相當熟絡，加上他們兩人長相如出一轍，也難怪他會手足無措。
「紫澱，這位是紗那王的哥哥。放心，他不是什麽可疑人物啦。」
桐緒看不下去，隻好告訴紫澱實情，這下可嚇得紫澱縮起身子，單膝跪地說道：
「請……諸恕在下有眼不識泰山！在下是王爺的第三家臣，也是公主的第一家臣——刀鬼坊紫澱！」
「嗯？王爺？公主？」
畢生以捉弄弟弟為樂的鬆壽王絕不可能錯過這番滿載吐嘈點的言詞。他眨了眨一雙大眼，開心地像個發現新玩具的小孩一般。
「你說的王爺，該不會是指……小緋？」
「別這樣，這兩種稱呼我都不喜歡。」
紗那王極其露骨地對鬆壽王表達出不悅。
然而，這個哥哥壓根沒將紗那王的不悅放在心上。不僅如此，他還輕輕撞了紗那王一下，撥了撥那襲上等綢緞織成的優雅衣袍下擺，坐到桐緒身旁。
「早啊，桐緒。」
「早安，鬆壽王。」
鬆壽王身上飄散著一股和紗那王相同的伽羅香。
「既然小緋是王爺，那麽公主想必就是桐緒你吧？」
「是啊……真令人不好意思。」
「公主可是女武神呢。」
紫澱在一旁驕傲地補充道。身為刀之付喪神，能為善於使劍的公主效勞真是太好了——紫澱開心地對著鬆壽王訴說著。
鬆壽王邊聽邊點頭，極其羨慕地說道：
「真好～這個大家庭雖然貧窮，但總是充滿著新鮮事。」
「附帶一提，我是少主。」
「鷹一郎是少主！？」
「是啊。反正機會難得，不如鬆壽王也來取個奇持的稱呼吧？」
「嗯嗯——被鷹一郎你這麽一說，我也開始想要新稱呼了。該取什麽好呢？」
這兩個意氣相投的人興奮地交頭接耳，你一言我一句地討論個不停。
「請恕在下失禮。殿下……這個稱呼如何呢？」
當紫澱一臉認真地說出這個提案時，最先笑出來的就是紗那王。
「你笑我！王爺！」
「失禮了，殿下。如果打擾到了您的興致，還請您趕緊打道回府。」
「你這家夥為什麽老是若無其事地跟我作對？好吧，從現在起我就是殿下了。」
鬆壽王硬是要留下來，忽略壞心眼的弟弟，轉而麵向千代。
「千代，可以幫我準備早膳嗎？我打定主意要在這兒用膳，所以在江都城時什麽都沒吃呢。」
「啊，是。」
「沒關係，別理他。」
出聲製止正欲起身準備餐點的千代的，正是紗那王。
鬆壽王三不五時就會來風祭道場品嚐平民的食物，接著才打道回府。他對於這個人們在窄小如柴房的房子中度過的樸實生活，一直很有興趣。
雖然紗那王說別理他，但鬆壽王都已經伸手等待早膳了，總不能無視於他。千代對紗那王麵露歉意，將白飯和味噌湯端給鬆壽王。
「喔——這味噌湯是怎麽回事？桐緒，裏麵有雜草耶。」
「那是韭菜啦。」
「這東西是木棒嗎？」
「是牛蒡啦。」
鬆壽王天真無邪地對桐緒使了個眼色，自顧自地說道：
「話說回來，桐緒，跟狐狸同處在一個屋簷下，感覺如何？」
「嗯，還算快樂啦。」
「喔～平常過得還算順心吧？」
「是的、還算順心。」
「小緋對你好不好？」
「遺算好啦。」
「怎麽可以隻是『還算好』呢？小緋也真是的，與其學什麽將天尾增加到九條的技能，還不如多了解女人心。」
聽到這番話的紗那王眼中閃耀出白雪般的銀色光輝，反枕和家鳴一群小妖嚇得轉眼間就消失在天花板中。
「兄長，這裏並不是餐館，如果您隻是來這兒吃早膳跟講廢話，就請回吧。」
「沒事我就不能來嗎？」
紗那王有紗那王的堅持，而鬆壽王也不是省油的燈。鬆壽王那頭如琥珀般的金色長發栩栩如生地躍動在空中，明顯是在挑釁自己的弟弟。
「唉呀！二位，且慢！兄弟鬩牆是不好的行為啊，王爺、殿下！」
「放心吧，他們兩人吵架時頂多隻會用紙相撲跟雙六來分勝負。」
「什麽！？」
桐緒第一次遇到這種情況時也同樣嚇得不知該如何是好，但現在她也還算習慣這對兄弟這種超平常人想像的相處方式。還算習慣，還算習慣。
「小緋，你現在是叛逆期嗎？小時候你還說過『等我長大後要當兄長的新娘！』難道這是騙我的？」
「我才沒說過如此恐怖的話。」
這時鷹一郎打了個岔——
「鬆壽王，桐緒也是這樣啊。她好像有說過『等我長大後要當哥哥的新娘！』，不過又好像沒說過……」
「哥哥，你不記得就少插嘴！」
桐緒幹脆地無視鷹一郎，鷹一郎隻好嘟著嘴啃起醃蘿卜。
「總而言之，兄長您就請回吧。」
「小緋，你這樣對嗎？還不都是因為你不寫回信我才來的。」
「回信？」
「是啊，回信。我今天是來聽你的答覆的。」
紗那王的眉形上揚成弦月，張口結舌。
情勢反過來了，現在是鬆壽王占上風。
「……兄長，這件事我前幾天已經跟木隱——」
「紗那王，我又不是幫忙跑腿的小孩，你以為我會像木隱一樣空手而回嗎？」
鬆壽王的語氣突然變了。這時的鬆壽王，眼神變得異常銳利。
「現在不正是談這件事的好時機嗎？正巧桐緒也在，你就趁現在告訴我吧。」
「咦？我？我做了什麽嗎？」
紗那王看到桐緒那雙水汪汪的大眼閃爍著不安，便唰地一聲收起檜扇。
你別插嘴——桐緒意會到紗那王此舉的含意，老實說心裏很不是滋味。
「兄長，我們到別的房間談吧。」
「紗那王，那我呢？」
「你待在這兒。」
他的眼神非常嚴肅，似乎不容許桐緒多說一句話。
鬆壽王跟在紗那王身後走出房外，沿著走廊走向主屋盡頭。
為什麽非得拒我於千裏之外？——桐緒心中漾起一波漣漪。她知道，這討厭的漣漪正逐漸向外擴散而去。
「哥哥，他們到底要談什麽啊？」
桐緒拉著鷹一郎的袖子，而鷹一郎隻是不自然地別開目光。
※ ※ ※
「好痛！」
木刀從手中滑落，咚隆地發出巨大的聲響，掉落在地。
在悶熱的道場練劍識桐緒流了一身汗，但木刀會滑落並不是指間汗水的緣故。而是因為——
桐緒錯失擋開鷹一郎攻擊的時機，手背遭到了劍擊。
「桐緒，你怎麽搞的？你在想什麽？瞧瞧你，渾身充滿了空隙。」
鷹一郎將木刀扛在肩上，仰望著天花板。
「……對不起，我從揮劍的部分開始重練。」
「你就這麽在意紗那王和鬆壽王？」
「沒有啊……」
「你的想法全寫在你臉上了。你啊，就是這麽好懂。」
鷹一鬱說的沒錯，今天的桐緒的確無精打采的。
打從今早池們兩人在用早費時回到紗那王房裏後，就一直沒有出來。桐緒一直在意著這件事，以致於無法集中精神，在練劍時總是慢半拍，導致最後失態。
（為什麽呢？最近紗那王周遭總是不平靜……）
這教她如何不在意？
鬆壽王跟木隱相繼前來造訪紗那王一定是有什麽要事，而桐緒也隱約感覺到這件事似乎和自己脫不了關係——光是如此，就使桐緒心神不寧。
又來了，胸口好像有什麽東西正伴隨著痛楚大鬧著。
桐緒用拳頭咚咚地敲了敲自己的胸口，希望鎮住這股騷動。
「聽好了，桐緒。男人是船，而女人則是港口；正因為有著港口，船才可以自由在大海中航行。」
「啥？你在說什麽啊？」
「船需要港口。如果想留住大船，港口自己也必須夠大才行。如果我是你，一定可以收留住各式各樣的船。」
芋頭老哥這番天外飛來一筆的話語，讓桐緒完全摸不著頭腦。
「……哥哥？」
「算了，今天就練到這裏為止吧，再這樣下去隻會受傷而已。你去廚房找千代醃梅子吧。」
鷹一郎將木刀掛回牆上，走出道場。桐緒望著鷹一郎的背影，覺得哥哥好像認為自己沒救了，不禁對自己行為感到後悔不已。
鷹一郎才剛踏出去，坐在門口的紫澱馬上衝了進來。
「公主！」
接著——
「哇！哇！怎麽了怎麽了，紫澱！？」
「手！您的手是不是受傷了！？」
「沒有！沒有！我好得很！」
紫澱以公主抱的姿勢一把抱起桐緒、衝出道場，用韋駝天般的速度直奔水井旁。
盡管桐緒曾被紗那王以扛米袋的姿勢扛在肩上，卻從未像這樣被人抱在懷裏。不習慣被人抱在懷裏的桐緒羞紅了臉，但紫澱卻誤以為桐緒臉上的潮紅是起因於疼痛，於是便拚命用井水冷卻桐緒的手。
「會痛嗎？公主？」
「還好啦，在練習中受傷是常有的事。」
「可是……在下不像王爺一樣有治愈公主傷口的能力。」
「啊—……因為紗那王很特別嘛。」
「在下真希望有天也能聽到公主說自己『特別』。」
桐緒不知道該用什麽表情麵對紫澱。紫澱總是如此坦率又直言不諱，總是拚盡全力來麵對一切。
剛才桐緒所說的「特別」並非指紗那王對自己來說是特別的，隻是單純表示天狐這種高貴的存在相當特別罷了。
對於渺小的人類——桐緒來說，紗那王是如此的高不可攀。
（真希望紗那王也能稍微學學紫澱，對我坦率一點。）
每當桐緒想對紗那王說出心裏的感受，這位高貴的狐仙總是翩然閃避。
到了中午，桐緒走到紗那王的房間想看個究竟，這才知道這對兄弟不在房內。
「他們二位已經由金屏風前往江都城囉。」
種出鬼沒的反枕從雕有沙羅雙樹花的欄間現身，告訴了桐緒。
鬆壽王是住在德河將軍家的金毛九尾狐仙。德河幕府這三百零一年的盛世全多虧了鬆壽王的恩惠——詳細內容在此我們暫且不談，總之可以想見江都城一定是他們談論要事的最佳場所。
紗那王房內的這座畫有王朝風格圖畫的金屏風真是方便。它不僅可以如水鏡般映出江都鎮上的景象，手指輕輕一碰，甚至還可以藉由它前往別的地方。
然而，不論桐緒怎麽戳它，它就是沒有半點作用——這是當然的。因此，桐緒並無法透過企屏風跟上紗那王。
「化丸也跟他們一起去了嗎？」
「是啊。」
倒掛在天花板上的家鳴們失去了玩伴，個個都閑得發慌。
※ ※ ※
結果，紗那王直到隔天的早餐時間依舊沒有回來這座窮酸道場，而化丸也是。
早上少了紗那王跟化丸，餐桌上的每個人都沉默了許多。如果他們兩人還在屋內也就算了，偏偏紗那王現在正在別的地方，使得整座道場都少了點生氣。
天空有別於昨天的晴朗模樣，變得灰蒙蒙的，彷佛馬上就要下雨。千代擔心晾在外麵的衣物會被雨淋濕，於是慌慌張張地將衣物收進屋裏。這時，紫澱來到了緣廊。
「公主，您沒事吧？」
「嗯？什麽？」
「今早我看您沒什麽食欲，所以……」
聽到這番話，連旁邊的千代都微微點了點頭。看到他們兩人一臉擔心，桐緒隻好舉起雙手、強顏歡笑地說道：
「放心，我好得很呢！」
「桐緒小姐，我來做個飯團給你吃吧。」
「討厭啦～怎麽連千代小姐都這樣。」
「現在這個時期最容易傷身了，大意不得啊。對了，我用一些醃得夠味的梅子幫你做個飯團，如果你餓了就吃一些，好嗎？」
貼心的千代朝著廚房急奔而去。千代的這番體貼，讓從小在男人堆中長大的桐緒感到無比的窩心。
紫澱一路跟著桐緒回房，一踏進房內，紫澱便開口說道：
「桐緒公主，您是不是喜歡王爺？」
「咦？」
「王爺是不是還沒有發現公主的心意？」
桐緒覺得自己的腦門彷佛被狠狠敲了一記。這記正麵攻擊，毫無給予桐緒閃躲的餘地。
「不、不要亂說啦，我跟紗那王隻是狐仙跟主人的關係，僅此而已。」
「原來如此，您是不想承認喜歡王爺囉？」
喀啦喀啦。
潤緒胸中的某種東西正喀啦喀啦地滾動著，伴隨著心痛如絞的痛楚。
「公主，人在戀愛時，一開始會想要待在對方身邊。」
「…………」
「等到待在對方身邊後，就會希望對方眼中隻有自己。」
桐緒一頭霧水，而紫澱依然念咒般地不斷往下說。
「等到對方眼中隻有自己後，就會想要對方的心。而得到對方的心之後，就會開始懷疑這顆心真不真誠。」
「……懷疑心真不真誠，然後呢？」
桐緒下意識地探出身子。
「就會想著『隻要能待在對方身邊就好』。」
「什麽嘛，那不就回到一開始的狀態了嗎？」
「這就是戀愛。迷失在愛情裏，就是這麽一回事。」
戀愛真是個怪東西——桐緒低語著。她現在還無法理解紫澱的話中含意，也無法厘
清自己是否正迷失在愛情裏。
「請您放心，在下相信王爺馬上就會回來的。您是他的主人，除了回到您身邊，他還能到哪兒去呢？」
「……我才不關心他回不回來。」
「噯，您別這麽說嘛。」
紫澱真是個可靠的家臣。
「在下喜歡公主，但也很崇拜王爺。」
「那隻囂張的狐狸到底哪一點值得你崇拜？」
「每當在下看著王爺？總會回想起以前侍奉過的那位公主。」
「紫澱的公主？」
紫澱點了點頭，眼神似乎正遙望著遠方。
「公主她既高潔又高貴，渾身散發出一股令人神往的神聖氣息。」
「這樣啊，你和最重視的公主就此分別，想必很難受吧？」
紗那王說，紫澱以前侍奉的公主可能是妖魔。能夠將付喪神化為人形帶在身邊，想必對紫澱疼愛有加。
「不不不，紫澱現在有了公主，所以一點也不寂寞。而且，在下總覺得公主您那既強悍又美麗的英姿，和上一位公主似乎有些相似。」
「美麗！？討厭，紫澱你說得太誇張了啦！」
看到桐緒展露笑顏，紫澱總算鬆了一口氣，笑了。桐緒隻要一想到紫澱如此坦率地關心著自己，就打從心底感到開心。
「對了，紫澱，你之前為什麽會待在劇場町？你喜歡看戲？」
「不，說是喜歡看戲嘛……大概是因為三味線和笛太鼓之類的音色燃起在下心中的懷念之情，所以在下就偶然來到了那兒。」
「笛太鼓的音色？」
說不定這和紫澱失去的記憶有著什麽關連。
這麽一說桐緒才想起，紫澱和桐緒初次見麵時，正在新宿追分吹著笛子。
「是的。在下喜歡吹奏笛子。」
說完後，紫澱從懷裏拿出一支除了吹孔外尚有七個指孔的竹製橫笛。這支笛子製作得相當精致，看得出來是專給富貴人家使用的。
「啊、龍笛！這是用來吹奏雅樂（注16：日本興盛於平安時代的一種傳統音樂，也是以大規模合奏形態演奏的音樂。樂曲以器樂曲為多，至今仍是日本的宮廷音樂，是現存於世界最古老的音樂形式。）的樂器喔。」
「在下隱約記得，這支笛子似乎是公主賜給在下的。讓在下為您吹奏一曲吧。」
「哇！我要聽！」
桐緒雖然聽不出紫澱吹奏的是哪一首曲子，但桐緒知道龍笛那強悍、深遠的音色，使人聯想到了悠久的時空之流，相當迷人。
龍笛的笛音能自由穿梭於低音與高音之間，音色宛如飛翔於雲間的飛龍鳴叫聲——這就是龍笛這名字的由來。
「好棒喔！紫澱，你不光是功夫了得，連吹笛也十分拿手呢！多跟我說說以前的事吧！說不定說著說著，你就會想起關於公主的一切呢。」
「您願意聽我說嗎！」
既然桐緒想聽，紫澱便樂得將往事娓娓道來。
在一片火海中，紫澱為了保護公主安全逃脫，便孤身一人擋住蜂擁的敞軍，承受了同時襲擊而來的數十枝箭。
「即使萬箭齊發，在下依然文風不動。因為這就是家臣的使命。」
「好悲壯喔，為了使主公安全逃脫，家臣擋在前麵承受無數的箭矢——我以前在仲村座看過這樣的劇情耶，該不會就是在講你跟公主的故事吧？」
「哈哈哈，有可能喔！」
而對桐緒尊敬的眼神，紫澱不禁得意了起來。
接下來，紫澱說到了他在新宿追分的英勇事跡。與他交過手的武士，不是聽到風吹草動就嚇得腿軟念佛號，不然就是因為平常疏於保養刀劍，以致於才揮出第一刀就斷掉了——紫澱比手劃腳地說著，說得既風趣、又好笑。
「不過，唯有一個男人，就連在下都無法對他出手。」
「喔？不是每個人都嚇得腿軟啊？」
桐緒笑得流出淚來，一邊拭淚一邊問道。
「是啊。那個男人嘴角上揚，眼中寄宿著一股瘋狂的氣息。在下察覺到他不是省油的燈，於是便打消交戰的念頭，默默將路讓了出來。」
能使刀劍付喪神紫澱感受到如此大的壓力，想必那名男子的殺氣非同小可。
「刀劍又不是拿來殺人的工具。」
「就是說啊。對了對了，那個男人的耳後到脖子之間有燒傷的痕跡喔。」
「燒傷的痕跡？你說的是什麽時候的事情？」
「我記得，好像是櫻花剛凋謝的那段時間吧。」
恫緒為之一震，瞬間靜了下來。
被火燒傷的劍術高手。
「那個人看起來是不是跟我哥年齡相仿？頭發是不是很長、有點微卷，而且綁了條馬尾？」
「我想想……大概吧？他是個很年輕的美男子。」
「看起來像是出外旅行嗎？」
「不，與其說他像旅人，不如說像是一直逗留在宿場。」
「意思是說，他現在還在宿場町？」
「公主？」
紫澱溫和地打斷了桐緒這串連珠炮般的詢問。
「為什麽公主您對這件事這麽感興趣？」
「啊—……這是因為……」
或許他就是桐緒認識的人。
或許他就是澤木膝真。
大約兩個月前，藤真在深香川佐賀町的火災中失去了蹤影，從此下落不明。那時隻知道他的胸口受傷，但生死未卜。
（藤真公子果然還活著……）
桐緒和藤真從小一塊兒長大，而且同為狐狸主人，他倆之間的緣分非三言兩語可說清。
義賊膽小鬼。
人稱義賊膽小鬼的藤真利用一隻脫離靈狐群的壞心野狐，在江都鎮上撒下了錢雨和血雨。
該說他對自己的力量過於自信，還是對狐狸的力量過於盲信……
據紗那王所言，藤真並非當狐狸主人的材料，但卻過於執著於榮華富貴和桐緒，以致於自取滅亡。
「我大概知道那名被燒傷的劍術高手是誰。」
「喔？」
「……噯，如果我去內唐新宿，是不是就可以見到那個人？」
「見到他之後，您想怎麽做呢？」
麵對紫澱這強硬的態度，桐緒說不出半句話。
※ ※ ※
「那麽，請公主在這間團子店靜候在下的消息。」
「我也要一起找。」
「不，這宿場町的治安並不好，還是交給在下去問吧。」
紫澱為桐緒找了家專賣追分名產——草團子的團子店，待桐緒坐定後，他便獨自消失在內唐新宿黃昏的喧鬧之中。
這一天，桐緒硬是逼著心不甘情不願的紫澱來到了內唐新宿。「如果紫澱不來，那我就自己去！」桐緒說完後就逕自衝出屋外，這下子身為第一家臣的紫澱也隻能硬著頭皮跟來了。
（或許，藤真公子就在內唐新宿的某個地方……）
在這種人蛇混雜的小鎮，最適合擁有不可告人秘密的人藏身了。那晚從火災中逃脫、幸存下來的藤真，會選這種地方躲藏可是一點都不奇怪。
桐緒雖然覺得迷失在狐狸主人的欲望中無法自拔、終至發狂的藤真很可怕，但內心一直還殘留著想見他一麵的想法。
她想再次見到那張宛如樹影間陽光的笑容——但，她卻無法將這句話說出口。
桐緒連麵對紫澱都無法好好解釋了，紗那王這麽討厭被區區野狐籠絡的藤真，她該怎麽向紗那王解釋才好呢……？
「唉呀，你不就是之前那個氣勢十足的姑娘嗎！」
「阿甲姐！」
當桐緒正茫然地邊啃草團子邊望著大街時，前陣子在桐緒初來乍到時曾關照過桐緒的那名客棧濃妝女傭出聲了。
「你沒事啊，姑娘。你那天說要懲治刀鬼坊後就沒有再回來，害我好擔心呢。」
「謝謝您的照顧，那時多虧有您幫忙。」
「從那晚之後刀鬼坊就沒有再出現了，該不會你真的把那個怪物趕跑了吧？」
「啊哈哈，怎麽可能。」
「我就說嘛，怪你這種穿著輕飄飄衣裳的姑娘怎可能辦得到嘛，啊哈哈。」
啊哈哈——桐緒笑著拭去了額頭上的汗水，再怎麽樣，即使桐緒撕裂這張嘴，也不能說那個怪物現在就是她的第一家臣。
「對了，阿甲姐。」
桐緒話鋒一轉，若無其事地向阿甲問了關於藤真的事，問她是否曾在這座宿場町見過一個身上有燒傷痕跡的男子。
「燒傷的痕跡？怎麽，打完怪物之後這次是要找男人？你這孩子還真忙啊。」
「因為他可能是我認識的人。」
阿甲思忖了一會兒，搖搖頭說沒見過。
「這樣啊……」
桐緒啜飲著茶，半失望半慶幸地吐了一口氣。
不，或許以某方麵來說，她心中的慶幸多於失望。
桐緒雖然二話不說就來到了內唐新宿，但老實說她內心還是存有一絲恐懼。事到如今，見了藤真能說些什麽呢？桐緒今天趁著紗那王不在而偷偷跑了出來，這對紗那王來說是不是一種背判？
現在，桐緒的心中開始籠罩著名為懊悔的烏雲。
「怎麽啦？瞧你悶悶不樂的。那個男的該不會是姑娘你的這個吧？」
看到阿甲豎起拇指，桐緒隻好擠出笑容，蒙混過去。
就在這時，紫澱跑回來了。
「公主，查出來了！」
「啥，公主？」
阿甲一臉訝異，桐緒趕緊對著紫澱豎起食指。不管怎麽說，這稱呼被外人聽到實在是挺丟臉的。
「唉呀，是個好男人耶。上次你帶來的是個可愛的小弟弟，這次怎麽換了個美男子啦？」
想住客棧記得來我們這兒啊——阿甲打趣地對桐緒、紫澱招了招手，回到大馬路上去了。目送阿甲離去後，桐緒轉向紫澱問道：
「你查出來了？意思是說找到藤真公子了？」
「是的。那個男人才剛從客棧退宿，現在出外旅行了。」
「旅行！」
聽完紫澱的話，桐緒馬上跟著紫澱往新宿追分直奔而去。這條雙岔路的左邊通往甲信街道，而右邊則是青梅街道。
「我跟你也是在這邊相遇的吧？」
「是啊。正當在下在甲信街道等待過路武士時，公主就出現了。」
「不對啦，你應該是從青梅街道那邊吹著龍笛走過來的吧？」
「喔喔，沒錯、沒錯。」
紫澱開玩笑地敲了敲頭，接著順手指向左邊那條路。
「公主，您要找的男人走的應該是這邊，甲信街道。」
「甲信街道啊……從這兒直走過去，穿越富假、信野、中仙道後就可以到達宮京了，對吧？」
桐緒從未踏出江都一步，宮京對她來說簡直遠如天邊。
「公主，我們追過去吧，現在過去還來得及。」
「咦！可是太陽已經下山了耶。」
「千裏迢迢來到這兒，怎能空手而回呢！？我們追吧！」
紫澱用力拉住尚在猶豫的桐緒。
「好痛！慢著，紫澱！」
紫澱來到這裏時明明還心不甘情不願地跟在桐緒後頭，現在卻完全變了個人，腳步堅定地拉著桐緒往前行，態度也有點強勢。
腳上穿著靴子的桐緒，總是無法好好走山路。
還是說，她是因為心中有著迷惘，所以才猶豫不前？
桐緒走在愈顯難行的深山小徑上，不知怎的，滿腦子想的都是紗那王。
（不知道紗那王回家了沒？）
現在差不多是千代在風祭道場準備晚餐的時間了。對了，糟糕，我忘記買酒了——紗那王總是會在晚餐時和哥哥小酌一番，應該去買酒放在家裏備用才對——
啊、不對不對！我就是滿腦著都想著這種事才會無法前進，現在重要的是藤真公子。
——我是不會放棄的。
這句話怱然閃過桐緒的腦海。
這是藤真最後留下的話。
當桐緒和藤真被天尾移之刀一刀刺中時，桐緒聽到藤真在身後喃喃說了這句話，之前明明怎麽想都想不起來，怎麽這句話偏偏在這時突然浮現在腦中呢？
桐緒覺得現在的心情就像是哽在喉嚨的骨頭終於拔了出來，但拔開後喉嚨卻留下了一個傷口，隱隱作痛。
藤真的意思是不想放棄什麽呢？
「……紫澱，我們回去吧。」
桐緒隻顧著低著頭邊走邊思考，等她抬頭一看，天色已經變暗了。
而且雨水還滴到了她的臉頰。
「下雨了！紫澱，我們還是回去吧。謝謝你陪我來到這兒，我覺得這樣就夠了。」
或許藤真還活著——對現在的桐緒來說，隻要知道這點就夠了。
桐緒和藤真同為狐狸主人，卻選擇了不同的道路。
現在回想起來，當藤真在櫻花散落的澄田堤上抱住桐緒時，桐緒就已下定了決心。
「公主，我們走樹下那條路吧。」
紫澱拉住想往回走的桐緒，三步並做兩步走地往前進。
這時，由於道路突然變窄，桐緒不小心被露出地麵的樹根拌住、摔了好幾跤。手上跟衣裳那是泥巴跟汗水，這使得桐緒心情更加鬱悶了。
「紫澱，夠了。對於藤真公子，我心中已經有了答案。」
周遭空無一人，桐緒突然覺得山中似乎隻剩下自己跟紫澱。
「公主，您是不是想回到王爺身邊？」
「嗯，沒錯。」
「公主！」
「我啊，總覺得自己從很久以前就認識紗那王了。我總覺得在我成為他的主人之前，紗那王就已經待在我身邊了。大概是因為這個緣故吧，我實在是不想離開他。」
在察覺自己對紗那王的心意之後，桐緒忽然很想聽聽那冷淡卻又窩心的低沉嗓音。
可是，紫澱並沒有注意到籠罩在桐緒心中的烏雲已經散去。
「公主，不如我們私奔吧！」
「咦、咦～！？」
「我們現在正在私奔，要奔到遙遠的西方去！」
「等、等等！紫澱，你有聽到我的話嗎？我……」
「請您放心，在下會讓您忘記王爺的！」
紫澱用力將手足無措的桐緒拉了過來。
「早啊，小緋！早啊，各位！」
散發出琥珀色光輝的金發、衣著華麗的絕世美男子——
金毛九尾狐，鬆壽王。
「站住！你休想越雷迤一步！」
「喔？小緋，你曬得好黑喔，夏天都還沒到呢。」
居然對著大聲質問他來曆的紫澱說出這種傻不隆咚的話，真不愧是鬆壽王，這種令人無言的感覺正是他的風格。
紗那王歎了口氣，對鬆壽王喚道：
「鬆壽王，我在這裏。」
「喔，原來你在這兒啊！那這個男的是誰？」
「您可以把他帶回去，隻要交給朝廷就能得到三百兩銀子。」
「三百兩？你不像是會將這種小錢放在眼裏的人啊？」
看到哥哥不解地偏了偏頭，做弟弟的隻好再歎一口氣，答道：
「他是桐緒撿回來的刀刃付喪神。」
「喔？刀啊。真稀奇，我很少看到能完整地化為人形的付喪神。」
鬆壽王的金色眼眸不斷打量著紫澱，使他感到困惑。
眼前的銀發男子和金發男子看似相當熟絡，加上他們兩人長相如出一轍，也難怪他會手足無措。
「紫澱，這位是紗那王的哥哥。放心，他不是什麽可疑人物啦。」
桐緒看不下去，隻好告訴紫澱實情，這下可嚇得紫澱縮起身子，單膝跪地說道：
「請……諸恕在下有眼不識泰山！在下是王爺的第三家臣，也是公主的第一家臣——刀鬼坊紫澱！」
「嗯？王爺？公主？」
畢生以捉弄弟弟為樂的鬆壽王絕不可能錯過這番滿載吐嘈點的言詞。他眨了眨一雙大眼，開心地像個發現新玩具的小孩一般。
「你說的王爺，該不會是指……小緋？」
「別這樣，這兩種稱呼我都不喜歡。」
紗那王極其露骨地對鬆壽王表達出不悅。
然而，這個哥哥壓根沒將紗那王的不悅放在心上。不僅如此，他還輕輕撞了紗那王一下，撥了撥那襲上等綢緞織成的優雅衣袍下擺，坐到桐緒身旁。
「早啊，桐緒。」
「早安，鬆壽王。」
鬆壽王身上飄散著一股和紗那王相同的伽羅香。
「既然小緋是王爺，那麽公主想必就是桐緒你吧？」
「是啊……真令人不好意思。」
「公主可是女武神呢。」
紫澱在一旁驕傲地補充道。身為刀之付喪神，能為善於使劍的公主效勞真是太好了——紫澱開心地對著鬆壽王訴說著。
鬆壽王邊聽邊點頭，極其羨慕地說道：
「真好～這個大家庭雖然貧窮，但總是充滿著新鮮事。」
「附帶一提，我是少主。」
「鷹一郎是少主！？」
「是啊。反正機會難得，不如鬆壽王也來取個奇持的稱呼吧？」
「嗯嗯——被鷹一郎你這麽一說，我也開始想要新稱呼了。該取什麽好呢？」
這兩個意氣相投的人興奮地交頭接耳，你一言我一句地討論個不停。
「請恕在下失禮。殿下……這個稱呼如何呢？」
當紫澱一臉認真地說出這個提案時，最先笑出來的就是紗那王。
「你笑我！王爺！」
「失禮了，殿下。如果打擾到了您的興致，還請您趕緊打道回府。」
「你這家夥為什麽老是若無其事地跟我作對？好吧，從現在起我就是殿下了。」
鬆壽王硬是要留下來，忽略壞心眼的弟弟，轉而麵向千代。
「千代，可以幫我準備早膳嗎？我打定主意要在這兒用膳，所以在江都城時什麽都沒吃呢。」
「啊，是。」
「沒關係，別理他。」
出聲製止正欲起身準備餐點的千代的，正是紗那王。
鬆壽王三不五時就會來風祭道場品嚐平民的食物，接著才打道回府。他對於這個人們在窄小如柴房的房子中度過的樸實生活，一直很有興趣。
雖然紗那王說別理他，但鬆壽王都已經伸手等待早膳了，總不能無視於他。千代對紗那王麵露歉意，將白飯和味噌湯端給鬆壽王。
「喔——這味噌湯是怎麽回事？桐緒，裏麵有雜草耶。」
「那是韭菜啦。」
「這東西是木棒嗎？」
「是牛蒡啦。」
鬆壽王天真無邪地對桐緒使了個眼色，自顧自地說道：
「話說回來，桐緒，跟狐狸同處在一個屋簷下，感覺如何？」
「嗯，還算快樂啦。」
「喔～平常過得還算順心吧？」
「是的、還算順心。」
「小緋對你好不好？」
「遺算好啦。」
「怎麽可以隻是『還算好』呢？小緋也真是的，與其學什麽將天尾增加到九條的技能，還不如多了解女人心。」
聽到這番話的紗那王眼中閃耀出白雪般的銀色光輝，反枕和家鳴一群小妖嚇得轉眼間就消失在天花板中。
「兄長，這裏並不是餐館，如果您隻是來這兒吃早膳跟講廢話，就請回吧。」
「沒事我就不能來嗎？」
紗那王有紗那王的堅持，而鬆壽王也不是省油的燈。鬆壽王那頭如琥珀般的金色長發栩栩如生地躍動在空中，明顯是在挑釁自己的弟弟。
「唉呀！二位，且慢！兄弟鬩牆是不好的行為啊，王爺、殿下！」
「放心吧，他們兩人吵架時頂多隻會用紙相撲跟雙六來分勝負。」
「什麽！？」
桐緒第一次遇到這種情況時也同樣嚇得不知該如何是好，但現在她也還算習慣這對兄弟這種超平常人想像的相處方式。還算習慣，還算習慣。
「小緋，你現在是叛逆期嗎？小時候你還說過『等我長大後要當兄長的新娘！』難道這是騙我的？」
「我才沒說過如此恐怖的話。」
這時鷹一郎打了個岔——
「鬆壽王，桐緒也是這樣啊。她好像有說過『等我長大後要當哥哥的新娘！』，不過又好像沒說過……」
「哥哥，你不記得就少插嘴！」
桐緒幹脆地無視鷹一郎，鷹一郎隻好嘟著嘴啃起醃蘿卜。
「總而言之，兄長您就請回吧。」
「小緋，你這樣對嗎？還不都是因為你不寫回信我才來的。」
「回信？」
「是啊，回信。我今天是來聽你的答覆的。」
紗那王的眉形上揚成弦月，張口結舌。
情勢反過來了，現在是鬆壽王占上風。
「……兄長，這件事我前幾天已經跟木隱——」
「紗那王，我又不是幫忙跑腿的小孩，你以為我會像木隱一樣空手而回嗎？」
鬆壽王的語氣突然變了。這時的鬆壽王，眼神變得異常銳利。
「現在不正是談這件事的好時機嗎？正巧桐緒也在，你就趁現在告訴我吧。」
「咦？我？我做了什麽嗎？」
紗那王看到桐緒那雙水汪汪的大眼閃爍著不安，便唰地一聲收起檜扇。
你別插嘴——桐緒意會到紗那王此舉的含意，老實說心裏很不是滋味。
「兄長，我們到別的房間談吧。」
「紗那王，那我呢？」
「你待在這兒。」
他的眼神非常嚴肅，似乎不容許桐緒多說一句話。
鬆壽王跟在紗那王身後走出房外，沿著走廊走向主屋盡頭。
為什麽非得拒我於千裏之外？——桐緒心中漾起一波漣漪。她知道，這討厭的漣漪正逐漸向外擴散而去。
「哥哥，他們到底要談什麽啊？」
桐緒拉著鷹一郎的袖子，而鷹一郎隻是不自然地別開目光。
※ ※ ※
「好痛！」
木刀從手中滑落，咚隆地發出巨大的聲響，掉落在地。
在悶熱的道場練劍識桐緒流了一身汗，但木刀會滑落並不是指間汗水的緣故。而是因為——
桐緒錯失擋開鷹一郎攻擊的時機，手背遭到了劍擊。
「桐緒，你怎麽搞的？你在想什麽？瞧瞧你，渾身充滿了空隙。」
鷹一郎將木刀扛在肩上，仰望著天花板。
「……對不起，我從揮劍的部分開始重練。」
「你就這麽在意紗那王和鬆壽王？」
「沒有啊……」
「你的想法全寫在你臉上了。你啊，就是這麽好懂。」
鷹一鬱說的沒錯，今天的桐緒的確無精打采的。
打從今早池們兩人在用早費時回到紗那王房裏後，就一直沒有出來。桐緒一直在意著這件事，以致於無法集中精神，在練劍時總是慢半拍，導致最後失態。
（為什麽呢？最近紗那王周遭總是不平靜……）
這教她如何不在意？
鬆壽王跟木隱相繼前來造訪紗那王一定是有什麽要事，而桐緒也隱約感覺到這件事似乎和自己脫不了關係——光是如此，就使桐緒心神不寧。
又來了，胸口好像有什麽東西正伴隨著痛楚大鬧著。
桐緒用拳頭咚咚地敲了敲自己的胸口，希望鎮住這股騷動。
「聽好了，桐緒。男人是船，而女人則是港口；正因為有著港口，船才可以自由在大海中航行。」
「啥？你在說什麽啊？」
「船需要港口。如果想留住大船，港口自己也必須夠大才行。如果我是你，一定可以收留住各式各樣的船。」
芋頭老哥這番天外飛來一筆的話語，讓桐緒完全摸不著頭腦。
「……哥哥？」
「算了，今天就練到這裏為止吧，再這樣下去隻會受傷而已。你去廚房找千代醃梅子吧。」
鷹一郎將木刀掛回牆上，走出道場。桐緒望著鷹一郎的背影，覺得哥哥好像認為自己沒救了，不禁對自己行為感到後悔不已。
鷹一郎才剛踏出去，坐在門口的紫澱馬上衝了進來。
「公主！」
接著——
「哇！哇！怎麽了怎麽了，紫澱！？」
「手！您的手是不是受傷了！？」
「沒有！沒有！我好得很！」
紫澱以公主抱的姿勢一把抱起桐緒、衝出道場，用韋駝天般的速度直奔水井旁。
盡管桐緒曾被紗那王以扛米袋的姿勢扛在肩上，卻從未像這樣被人抱在懷裏。不習慣被人抱在懷裏的桐緒羞紅了臉，但紫澱卻誤以為桐緒臉上的潮紅是起因於疼痛，於是便拚命用井水冷卻桐緒的手。
「會痛嗎？公主？」
「還好啦，在練習中受傷是常有的事。」
「可是……在下不像王爺一樣有治愈公主傷口的能力。」
「啊—……因為紗那王很特別嘛。」
「在下真希望有天也能聽到公主說自己『特別』。」
桐緒不知道該用什麽表情麵對紫澱。紫澱總是如此坦率又直言不諱，總是拚盡全力來麵對一切。
剛才桐緒所說的「特別」並非指紗那王對自己來說是特別的，隻是單純表示天狐這種高貴的存在相當特別罷了。
對於渺小的人類——桐緒來說，紗那王是如此的高不可攀。
（真希望紗那王也能稍微學學紫澱，對我坦率一點。）
每當桐緒想對紗那王說出心裏的感受，這位高貴的狐仙總是翩然閃避。
到了中午，桐緒走到紗那王的房間想看個究竟，這才知道這對兄弟不在房內。
「他們二位已經由金屏風前往江都城囉。」
種出鬼沒的反枕從雕有沙羅雙樹花的欄間現身，告訴了桐緒。
鬆壽王是住在德河將軍家的金毛九尾狐仙。德河幕府這三百零一年的盛世全多虧了鬆壽王的恩惠——詳細內容在此我們暫且不談，總之可以想見江都城一定是他們談論要事的最佳場所。
紗那王房內的這座畫有王朝風格圖畫的金屏風真是方便。它不僅可以如水鏡般映出江都鎮上的景象，手指輕輕一碰，甚至還可以藉由它前往別的地方。
然而，不論桐緒怎麽戳它，它就是沒有半點作用——這是當然的。因此，桐緒並無法透過企屏風跟上紗那王。
「化丸也跟他們一起去了嗎？」
「是啊。」
倒掛在天花板上的家鳴們失去了玩伴，個個都閑得發慌。
※ ※ ※
結果，紗那王直到隔天的早餐時間依舊沒有回來這座窮酸道場，而化丸也是。
早上少了紗那王跟化丸，餐桌上的每個人都沉默了許多。如果他們兩人還在屋內也就算了，偏偏紗那王現在正在別的地方，使得整座道場都少了點生氣。
天空有別於昨天的晴朗模樣，變得灰蒙蒙的，彷佛馬上就要下雨。千代擔心晾在外麵的衣物會被雨淋濕，於是慌慌張張地將衣物收進屋裏。這時，紫澱來到了緣廊。
「公主，您沒事吧？」
「嗯？什麽？」
「今早我看您沒什麽食欲，所以……」
聽到這番話，連旁邊的千代都微微點了點頭。看到他們兩人一臉擔心，桐緒隻好舉起雙手、強顏歡笑地說道：
「放心，我好得很呢！」
「桐緒小姐，我來做個飯團給你吃吧。」
「討厭啦～怎麽連千代小姐都這樣。」
「現在這個時期最容易傷身了，大意不得啊。對了，我用一些醃得夠味的梅子幫你做個飯團，如果你餓了就吃一些，好嗎？」
貼心的千代朝著廚房急奔而去。千代的這番體貼，讓從小在男人堆中長大的桐緒感到無比的窩心。
紫澱一路跟著桐緒回房，一踏進房內，紫澱便開口說道：
「桐緒公主，您是不是喜歡王爺？」
「咦？」
「王爺是不是還沒有發現公主的心意？」
桐緒覺得自己的腦門彷佛被狠狠敲了一記。這記正麵攻擊，毫無給予桐緒閃躲的餘地。
「不、不要亂說啦，我跟紗那王隻是狐仙跟主人的關係，僅此而已。」
「原來如此，您是不想承認喜歡王爺囉？」
喀啦喀啦。
潤緒胸中的某種東西正喀啦喀啦地滾動著，伴隨著心痛如絞的痛楚。
「公主，人在戀愛時，一開始會想要待在對方身邊。」
「…………」
「等到待在對方身邊後，就會希望對方眼中隻有自己。」
桐緒一頭霧水，而紫澱依然念咒般地不斷往下說。
「等到對方眼中隻有自己後，就會想要對方的心。而得到對方的心之後，就會開始懷疑這顆心真不真誠。」
「……懷疑心真不真誠，然後呢？」
桐緒下意識地探出身子。
「就會想著『隻要能待在對方身邊就好』。」
「什麽嘛，那不就回到一開始的狀態了嗎？」
「這就是戀愛。迷失在愛情裏，就是這麽一回事。」
戀愛真是個怪東西——桐緒低語著。她現在還無法理解紫澱的話中含意，也無法厘
清自己是否正迷失在愛情裏。
「請您放心，在下相信王爺馬上就會回來的。您是他的主人，除了回到您身邊，他還能到哪兒去呢？」
「……我才不關心他回不回來。」
「噯，您別這麽說嘛。」
紫澱真是個可靠的家臣。
「在下喜歡公主，但也很崇拜王爺。」
「那隻囂張的狐狸到底哪一點值得你崇拜？」
「每當在下看著王爺？總會回想起以前侍奉過的那位公主。」
「紫澱的公主？」
紫澱點了點頭，眼神似乎正遙望著遠方。
「公主她既高潔又高貴，渾身散發出一股令人神往的神聖氣息。」
「這樣啊，你和最重視的公主就此分別，想必很難受吧？」
紗那王說，紫澱以前侍奉的公主可能是妖魔。能夠將付喪神化為人形帶在身邊，想必對紫澱疼愛有加。
「不不不，紫澱現在有了公主，所以一點也不寂寞。而且，在下總覺得公主您那既強悍又美麗的英姿，和上一位公主似乎有些相似。」
「美麗！？討厭，紫澱你說得太誇張了啦！」
看到桐緒展露笑顏，紫澱總算鬆了一口氣，笑了。桐緒隻要一想到紫澱如此坦率地關心著自己，就打從心底感到開心。
「對了，紫澱，你之前為什麽會待在劇場町？你喜歡看戲？」
「不，說是喜歡看戲嘛……大概是因為三味線和笛太鼓之類的音色燃起在下心中的懷念之情，所以在下就偶然來到了那兒。」
「笛太鼓的音色？」
說不定這和紫澱失去的記憶有著什麽關連。
這麽一說桐緒才想起，紫澱和桐緒初次見麵時，正在新宿追分吹著笛子。
「是的。在下喜歡吹奏笛子。」
說完後，紫澱從懷裏拿出一支除了吹孔外尚有七個指孔的竹製橫笛。這支笛子製作得相當精致，看得出來是專給富貴人家使用的。
「啊、龍笛！這是用來吹奏雅樂（注16：日本興盛於平安時代的一種傳統音樂，也是以大規模合奏形態演奏的音樂。樂曲以器樂曲為多，至今仍是日本的宮廷音樂，是現存於世界最古老的音樂形式。）的樂器喔。」
「在下隱約記得，這支笛子似乎是公主賜給在下的。讓在下為您吹奏一曲吧。」
「哇！我要聽！」
桐緒雖然聽不出紫澱吹奏的是哪一首曲子，但桐緒知道龍笛那強悍、深遠的音色，使人聯想到了悠久的時空之流，相當迷人。
龍笛的笛音能自由穿梭於低音與高音之間，音色宛如飛翔於雲間的飛龍鳴叫聲——這就是龍笛這名字的由來。
「好棒喔！紫澱，你不光是功夫了得，連吹笛也十分拿手呢！多跟我說說以前的事吧！說不定說著說著，你就會想起關於公主的一切呢。」
「您願意聽我說嗎！」
既然桐緒想聽，紫澱便樂得將往事娓娓道來。
在一片火海中，紫澱為了保護公主安全逃脫，便孤身一人擋住蜂擁的敞軍，承受了同時襲擊而來的數十枝箭。
「即使萬箭齊發，在下依然文風不動。因為這就是家臣的使命。」
「好悲壯喔，為了使主公安全逃脫，家臣擋在前麵承受無數的箭矢——我以前在仲村座看過這樣的劇情耶，該不會就是在講你跟公主的故事吧？」
「哈哈哈，有可能喔！」
而對桐緒尊敬的眼神，紫澱不禁得意了起來。
接下來，紫澱說到了他在新宿追分的英勇事跡。與他交過手的武士，不是聽到風吹草動就嚇得腿軟念佛號，不然就是因為平常疏於保養刀劍，以致於才揮出第一刀就斷掉了——紫澱比手劃腳地說著，說得既風趣、又好笑。
「不過，唯有一個男人，就連在下都無法對他出手。」
「喔？不是每個人都嚇得腿軟啊？」
桐緒笑得流出淚來，一邊拭淚一邊問道。
「是啊。那個男人嘴角上揚，眼中寄宿著一股瘋狂的氣息。在下察覺到他不是省油的燈，於是便打消交戰的念頭，默默將路讓了出來。」
能使刀劍付喪神紫澱感受到如此大的壓力，想必那名男子的殺氣非同小可。
「刀劍又不是拿來殺人的工具。」
「就是說啊。對了對了，那個男人的耳後到脖子之間有燒傷的痕跡喔。」
「燒傷的痕跡？你說的是什麽時候的事情？」
「我記得，好像是櫻花剛凋謝的那段時間吧。」
恫緒為之一震，瞬間靜了下來。
被火燒傷的劍術高手。
「那個人看起來是不是跟我哥年齡相仿？頭發是不是很長、有點微卷，而且綁了條馬尾？」
「我想想……大概吧？他是個很年輕的美男子。」
「看起來像是出外旅行嗎？」
「不，與其說他像旅人，不如說像是一直逗留在宿場。」
「意思是說，他現在還在宿場町？」
「公主？」
紫澱溫和地打斷了桐緒這串連珠炮般的詢問。
「為什麽公主您對這件事這麽感興趣？」
「啊—……這是因為……」
或許他就是桐緒認識的人。
或許他就是澤木膝真。
大約兩個月前，藤真在深香川佐賀町的火災中失去了蹤影，從此下落不明。那時隻知道他的胸口受傷，但生死未卜。
（藤真公子果然還活著……）
桐緒和藤真從小一塊兒長大，而且同為狐狸主人，他倆之間的緣分非三言兩語可說清。
義賊膽小鬼。
人稱義賊膽小鬼的藤真利用一隻脫離靈狐群的壞心野狐，在江都鎮上撒下了錢雨和血雨。
該說他對自己的力量過於自信，還是對狐狸的力量過於盲信……
據紗那王所言，藤真並非當狐狸主人的材料，但卻過於執著於榮華富貴和桐緒，以致於自取滅亡。
「我大概知道那名被燒傷的劍術高手是誰。」
「喔？」
「……噯，如果我去內唐新宿，是不是就可以見到那個人？」
「見到他之後，您想怎麽做呢？」
麵對紫澱這強硬的態度，桐緒說不出半句話。
※ ※ ※
「那麽，請公主在這間團子店靜候在下的消息。」
「我也要一起找。」
「不，這宿場町的治安並不好，還是交給在下去問吧。」
紫澱為桐緒找了家專賣追分名產——草團子的團子店，待桐緒坐定後，他便獨自消失在內唐新宿黃昏的喧鬧之中。
這一天，桐緒硬是逼著心不甘情不願的紫澱來到了內唐新宿。「如果紫澱不來，那我就自己去！」桐緒說完後就逕自衝出屋外，這下子身為第一家臣的紫澱也隻能硬著頭皮跟來了。
（或許，藤真公子就在內唐新宿的某個地方……）
在這種人蛇混雜的小鎮，最適合擁有不可告人秘密的人藏身了。那晚從火災中逃脫、幸存下來的藤真，會選這種地方躲藏可是一點都不奇怪。
桐緒雖然覺得迷失在狐狸主人的欲望中無法自拔、終至發狂的藤真很可怕，但內心一直還殘留著想見他一麵的想法。
她想再次見到那張宛如樹影間陽光的笑容——但，她卻無法將這句話說出口。
桐緒連麵對紫澱都無法好好解釋了，紗那王這麽討厭被區區野狐籠絡的藤真，她該怎麽向紗那王解釋才好呢……？
「唉呀，你不就是之前那個氣勢十足的姑娘嗎！」
「阿甲姐！」
當桐緒正茫然地邊啃草團子邊望著大街時，前陣子在桐緒初來乍到時曾關照過桐緒的那名客棧濃妝女傭出聲了。
「你沒事啊，姑娘。你那天說要懲治刀鬼坊後就沒有再回來，害我好擔心呢。」
「謝謝您的照顧，那時多虧有您幫忙。」
「從那晚之後刀鬼坊就沒有再出現了，該不會你真的把那個怪物趕跑了吧？」
「啊哈哈，怎麽可能。」
「我就說嘛，怪你這種穿著輕飄飄衣裳的姑娘怎可能辦得到嘛，啊哈哈。」
啊哈哈——桐緒笑著拭去了額頭上的汗水，再怎麽樣，即使桐緒撕裂這張嘴，也不能說那個怪物現在就是她的第一家臣。
「對了，阿甲姐。」
桐緒話鋒一轉，若無其事地向阿甲問了關於藤真的事，問她是否曾在這座宿場町見過一個身上有燒傷痕跡的男子。
「燒傷的痕跡？怎麽，打完怪物之後這次是要找男人？你這孩子還真忙啊。」
「因為他可能是我認識的人。」
阿甲思忖了一會兒，搖搖頭說沒見過。
「這樣啊……」
桐緒啜飲著茶，半失望半慶幸地吐了一口氣。
不，或許以某方麵來說，她心中的慶幸多於失望。
桐緒雖然二話不說就來到了內唐新宿，但老實說她內心還是存有一絲恐懼。事到如今，見了藤真能說些什麽呢？桐緒今天趁著紗那王不在而偷偷跑了出來，這對紗那王來說是不是一種背判？
現在，桐緒的心中開始籠罩著名為懊悔的烏雲。
「怎麽啦？瞧你悶悶不樂的。那個男的該不會是姑娘你的這個吧？」
看到阿甲豎起拇指，桐緒隻好擠出笑容，蒙混過去。
就在這時，紫澱跑回來了。
「公主，查出來了！」
「啥，公主？」
阿甲一臉訝異，桐緒趕緊對著紫澱豎起食指。不管怎麽說，這稱呼被外人聽到實在是挺丟臉的。
「唉呀，是個好男人耶。上次你帶來的是個可愛的小弟弟，這次怎麽換了個美男子啦？」
想住客棧記得來我們這兒啊——阿甲打趣地對桐緒、紫澱招了招手，回到大馬路上去了。目送阿甲離去後，桐緒轉向紫澱問道：
「你查出來了？意思是說找到藤真公子了？」
「是的。那個男人才剛從客棧退宿，現在出外旅行了。」
「旅行！」
聽完紫澱的話，桐緒馬上跟著紫澱往新宿追分直奔而去。這條雙岔路的左邊通往甲信街道，而右邊則是青梅街道。
「我跟你也是在這邊相遇的吧？」
「是啊。正當在下在甲信街道等待過路武士時，公主就出現了。」
「不對啦，你應該是從青梅街道那邊吹著龍笛走過來的吧？」
「喔喔，沒錯、沒錯。」
紫澱開玩笑地敲了敲頭，接著順手指向左邊那條路。
「公主，您要找的男人走的應該是這邊，甲信街道。」
「甲信街道啊……從這兒直走過去，穿越富假、信野、中仙道後就可以到達宮京了，對吧？」
桐緒從未踏出江都一步，宮京對她來說簡直遠如天邊。
「公主，我們追過去吧，現在過去還來得及。」
「咦！可是太陽已經下山了耶。」
「千裏迢迢來到這兒，怎能空手而回呢！？我們追吧！」
紫澱用力拉住尚在猶豫的桐緒。
「好痛！慢著，紫澱！」
紫澱來到這裏時明明還心不甘情不願地跟在桐緒後頭，現在卻完全變了個人，腳步堅定地拉著桐緒往前行，態度也有點強勢。
腳上穿著靴子的桐緒，總是無法好好走山路。
還是說，她是因為心中有著迷惘，所以才猶豫不前？
桐緒走在愈顯難行的深山小徑上，不知怎的，滿腦子想的都是紗那王。
（不知道紗那王回家了沒？）
現在差不多是千代在風祭道場準備晚餐的時間了。對了，糟糕，我忘記買酒了——紗那王總是會在晚餐時和哥哥小酌一番，應該去買酒放在家裏備用才對——
啊、不對不對！我就是滿腦著都想著這種事才會無法前進，現在重要的是藤真公子。
——我是不會放棄的。
這句話怱然閃過桐緒的腦海。
這是藤真最後留下的話。
當桐緒和藤真被天尾移之刀一刀刺中時，桐緒聽到藤真在身後喃喃說了這句話，之前明明怎麽想都想不起來，怎麽這句話偏偏在這時突然浮現在腦中呢？
桐緒覺得現在的心情就像是哽在喉嚨的骨頭終於拔了出來，但拔開後喉嚨卻留下了一個傷口，隱隱作痛。
藤真的意思是不想放棄什麽呢？
「……紫澱，我們回去吧。」
桐緒隻顧著低著頭邊走邊思考，等她抬頭一看，天色已經變暗了。
而且雨水還滴到了她的臉頰。
「下雨了！紫澱，我們還是回去吧。謝謝你陪我來到這兒，我覺得這樣就夠了。」
或許藤真還活著——對現在的桐緒來說，隻要知道這點就夠了。
桐緒和藤真同為狐狸主人，卻選擇了不同的道路。
現在回想起來，當藤真在櫻花散落的澄田堤上抱住桐緒時，桐緒就已下定了決心。
「公主，我們走樹下那條路吧。」
紫澱拉住想往回走的桐緒，三步並做兩步走地往前進。
這時，由於道路突然變窄，桐緒不小心被露出地麵的樹根拌住、摔了好幾跤。手上跟衣裳那是泥巴跟汗水，這使得桐緒心情更加鬱悶了。
「紫澱，夠了。對於藤真公子，我心中已經有了答案。」
周遭空無一人，桐緒突然覺得山中似乎隻剩下自己跟紫澱。
「公主，您是不是想回到王爺身邊？」
「嗯，沒錯。」
「公主！」
「我啊，總覺得自己從很久以前就認識紗那王了。我總覺得在我成為他的主人之前，紗那王就已經待在我身邊了。大概是因為這個緣故吧，我實在是不想離開他。」
在察覺自己對紗那王的心意之後，桐緒忽然很想聽聽那冷淡卻又窩心的低沉嗓音。
可是，紫澱並沒有注意到籠罩在桐緒心中的烏雲已經散去。
「公主，不如我們私奔吧！」
「咦、咦～！？」
「我們現在正在私奔，要奔到遙遠的西方去！」
「等、等等！紫澱，你有聽到我的話嗎？我……」
「請您放心，在下會讓您忘記王爺的！」
紫澱用力將手足無措的桐緒拉了過來。