在螢火蟲漫天飛舞的妖魔之道上，桐緒放心地鬆了一口氣。
人影在強風中逐漸現出形體。
「啊，果然是紗那王。」
「桐緒，別放手。這裏是妖魔之道，你走失了我可不管。」
沒錯，手中的溫暖正是來自於這位高傲的狐仙大人。
既纖細又溫柔的手——每當桐緒危急時，紗那王總是會對她伸出援手。
（他是不是在認我當主人前就已經救過了我？）
桐緒用力握緊了紗那王的手，再也不願與他分離。
「你特地來接我呀？」
「誰教你哭得那麽大聲，我都聽到了。」
「因為人家很怕打雷嘛。啊，化丸呢？」
「我叫他先回去了。」
螢火蟲飛舞於夜空中，在這妖魔之道，唯有紗那王和桐緒兩人。兩人似乎可以就這麽走到天涯海角——桐緒甚至產生了這樣的錯覺。
除了清澈河川的水流聲以及微風吹動夏草的聲音外，桐緒什麽聲音都聽不到。桐緒擔心，自己狂亂的心跳聲會不會傳到紗那王耳裏。
「話說回來，你跟化丸的打扮還真是『別出心裁』啊。」
走在前方的紗那王頻頻回頭打量著桐緒。
「好看嗎？在下在柳羽藩邸叫做桐野風太郎是也。化丸是在下的妹妹，化子是也。」
桐緒撐起袖子展示給紗那王看，令他不禁失笑。
「你老是隻會想些無厘頭的點子。」
「沒禮貌，這可是我拚了命想出來的耶！」
「我這是在稱讚你喔。」
「我說啊，說一個姑娘家無厘頭一點都算不上是稱讚，好嗎？」
「對了，柳羽藩邸的道場情況如何？」
他的口氣聽來十分淡然，但桐緒突然覺得——會不會其實紗那王本來就是來接自己回家的？不管有沒有午後雷陣雨都會來？
他應該是擔心桐緒，所以才來查探狀況的吧？若真是如此，對桐緒來說真是沒有比這更值得開心的事了。
然而，桐緒的心情轉眼間便黯淡了下來。
（他以前……是不是也曾跟茶茶姬這樣子散步？）
在妖魔之道你儂我儂地散步——
「桐緒？」
「啊、嗯。我今天就跟藩士們切磋過武藝了。」
「你認為你能改變柳羽嗎？」
「我覺得改變柳羽的人不是我，應該會是弓弦公子喔，像今天呀，弓弦公子的一句話就凝聚了大家的向心力耶！沒想到他還挺可靠的，我真是太意外了。」
聽到桐緒滔滔不絕地談論著弓弦，紗那王不由得撥了撥滑到臉頰的銀色長發，表情似乎不太高興。
「夠了，我說過別在我麵前談論別的男人。」
「什麽嘛～是你想聽我才說的耶！」
桐緒表麵上氣呼呼的，但依然沒有放開紗那王的手。如果她放開他的手，那她就恢複成以前那個不坦率的桐緒了。
紗那王停下腳步，伸向桐緒的秀發。
「有螢火蟲停在你頭上。」
「紗那王，你的頭發也有呀。銀色頭發閃閃亮亮的，好漂亮喔。」
「你的烏黑秀發比我的頭發美多了。」
「啊……是、是嗎？j
被一臉認真的紗那王這麽一說，桐緒反倒不知該如何回應了。
紗那王很喜歡撫摸桐緒的頭發。對一個少女來說，頭發受到讚美就跟容貌受到讚美一樣值得開心。
「你不覺得這條紫色蕾絲不適合搭配男裝嗎？」
「嗯，其實它到剛剛為止都綁在化丸頭上，因為我很寶貝它，所以就跟化丸要回來了。」
「這樣啊。」
紗那王轉向前方、正欲往前邁步，卻被桐緒用力拉住了。
「紗那王，等等。」
「怎麽了？」
「我們以前是不是也曾經像這樣走在妖魔之道？」
麵對這突如其來的問題，紗那王眯起了一雙鳳眼。
「……『以前』是指……？」
「我是說我要去西方極樂世界那一次。」
那是發生在三年前的春季的事。當時桐緒的父母相繼去世，桐緒為了見上雙親一麵，便從阿佐草朝著西方直直地前進。
「那個時候呀，有一個人在櫻花雨中牽著我的手一起走回風祭道場喔，他的手好溫暖唷。」
長久以來，桐緒一直以為那是他爹或娘的手，然而……
他們兩人的手就像戀人般十指交扣著。桐緒端詳著紗那王的手，說道：
「那隻手，就是紗那王你的手吧？」
紗那王悶不吭聲，既沒否定，也沒肯定。他隻是直直地凝視著抬起臉來的桐緒。
桐緒總覺得在紗那王成為自己的狐仙前，她就曾見過這雙銀色眼眸。
「紗那王……你從那時開始就一直默默守護我？」
「這個嘛……我不知道耶。」
他突然擺出一張調皮的表情。
「討厭！人家在認真跟你講話耶！」
「那你就仔細想想。桐緒，遠在那場櫻花雨之前，我們就已經見過麵了。」
「咦？在櫻花雨之前就見過了？」
「看樣子你是不記得了，關於這條紫色蕾絲的回憶……」
紗那王嗬護備至地撫摸著蕾絲。
「給我這條蕾絲的人不就是你嗎？」
「我？這是我給紗那王的？」
看著紗那王略帶責難的眼神，桐緒胸口一陣悸動，打從她以夜桐之姿第一眼見到這條紫色蕾絲，便覺得似曾相識，仿佛曾經在哪裏見過它。
然而，桐緒卻想不起確切的時間與地點。
「桐緒，狐狸是有恩必報的。」
「嗯。」
「忘記了這條蕾絲，就是你的不對。」
「什麽時候？噯，我們倆究竟是在什麽時候相遇……嗚哇哇哇！？」
正當桐緒湊向紗那王時忽地感受到一股衝擊，使她跌到紗那王懷裏，發出了一聲粗聲粗氣的悲鳴。原來，是他們倆腳下突然開了一個大洞。
桐緒和紗那王腳下開了一個恰好容納他們倆的明亮橢圓形洞穴——
「……是姐姐。」
桐緒聽著紗那王忿忿地呢喃道。
他們兩人就這樣掉進了明亮、深邃的洞穴中——
桐緒和紗那王來到了一個被數座燭台照亮的明亮房間。
銀製的香爐燒出了滿室的花香，布製屏風掛著繽紛的絹綢，擺在緣廊和室內的交界處。牆邊有個氣派的金蒔繪裝飾櫃，圓形玻璃金魚缸陳列其上。
（這裏是！？）
桐緒轉頭一看，看到了一座和裝飾櫃同款的轎子花籃金蒔繪梳妝台。
「這個長鏡子……該不會這裏是！？」
「歡迎你們，小緋、桐緒。」
從布製屏風的陰影現身而出的，不用說，當然是這個房間的女主人，一提到宛如朱紅朝陽的紅發，就令人想起……
「雅陽小姐！」
「唉呀唉呀，桐緒，你今天的打扮更耐人尋味了。怎麽，是變裝遊行嗎？」
那兒正是紗那王的姐姐——翠蓮王的房間。翠蓮王是紅毛九尾狐，住在上野的著名歌舞伎演員市河傳十郎家中。
翠蓮王身上穿的盡是華麗的發飾、耳環以及美如仙女羽衣般的奢華物品，而她的外貌更是絲毫不遜於一身華麗行頭的絕世美女。
「為什麽要把我們帶到這裏……」
「嗬嗬嗬，我隻是偶然撞見你們倆，所以邀你們來我府上遊玩罷了。」
翠蓮王舉起戴著大翡翠戒指的玉手掩住小嘴，優雅地微笑著。
而紗那王卻和她相反，擺著一張極為不悅的臭臉。
「姐姐，麻煩您下次以溫和一點的手法邀請我們。」
「小緋，都是你的錯，誰教你要故意和桐緒牽手給我看！」
「您可以不要看啊。」
「可是我看到了！」
「姐姐，您是跟蹤狂嗎？」
「請你叫我弟控！」
嗚——！盛怒的翠蓮王用檜扇敲了一下榻榻米，周遭浮現了幾團不知是妒火還是狐火的藍白色火焰。
「而且！小緋，你們兩個居然還在兄長麵前接、接、接、接、接……」
啊——翠蓮王熟練地伏倒在地，抬起臉來說道：
「做一些類似接吻的動作！」
「我們沒有接吻。」
「我不允許你們做出這種傷風敗俗的事！」
一旁的桐緒聽得麵紅耳赤，但紗那王卻反倒擺出一副天不怕地不怕的樣子，真是可怕。
就在這當頭，偏偏拉門又突然被人左右拉開——
「王爺，不準偷跑！」
桐緒的第一家臣、紗那王的第三家臣——紫澱居然氣喘籲籲地跑來了，這下情況變得更難收拾了。
「紫澱，我看你總是精神百倍嘛。」
「不不不，在下吃西瓜吃壞了肚子，直到昨天都還在鬧腹痛……不、唉呀，不對！隻要在下還活著，就算是王爺您也不準碰公主一根汗毛！」
紫澱用力拉了桐緒一把，想把她從紗那王身邊拉開。
「來，公主！快趁害蟲纏上您之前到這兒來！」
「好痛喔——很痛耶，紫澱！」
「桐緒，回去了。」
被稱做害蟲的紗那王露出遊刃有餘的笑容，站起身來。
這時，被弟弟冷淡對待的翠蓮王——
「我不準！」
翠蓮王撥開衣擺，擋到了梳妝台前。
「姐姐，您這是做什麽？」
「小緋，難得你來一趟，姐姐今天一定要你在這兒住下來！」
「我又不是自願來的。」
「你嘴巴再這麽壞，我就要跟兄長告狀喔！」
說著說著，翠蓮王流下了一顆珍珠般的淚珠。看到她這麽徹底地貫徹著弟控之道，桐緒反倒覺得這個人挺可愛的——這麽想的人該不會隻有桐緒吧？
「又是這一招。姐姐，您的假哭是騙不了我的。」
看樣子隻有桐緒這麽想。紗那王沒好氣地睥睨著像孩童般胡鬧的姐姐。
「姐姐，我沒空跟您玩。都是因為某人告訴茶茶姬我的居所，才會害我一刻不得閑。」
「茶茶姬！這樣啊，茶茶姬去找你啦！」
「是啊，每天都來。」
聽到這句話，方才還在嚶嚶啜泣的翠蓮王轉眼間笑容滿麵、推開了紗那王與紫澱，坐到桐緒麵前。
「桐緒。」
「是、是！」
「你也見過茶茶姬了嗎？」
「是的，我跟她現在是朋友。」
「朋友！」
翠蓮王以金銀泥彩繪的檜扇掩住小嘴，一雙朱紅眼眸閃閃發亮。破涕為笑的翠蓮王，宛如一個剛拿到新鮮玩具的小孩。
「朋友啊，這樣你們就不會無聊了，很好啊。」
這麽一說桐緒才想起，翠蓮王在這世上最討厭的就是「無聊」。
「噯，小緋，這場戀愛之爭，究竟會由桐緒還是茶茶姬獲勝？」
「這還用問嗎？」
「是茶茶姬嗎？她以前是你的未婚妻。」
「我的未婚妻隻有桐緒一人。」
心不在焉地聽著這兩人對話的桐緒，瞬間被這句話嚇了一跳。
「咦！？紗那王，你剛才說什麽！？」
你說誰是誰的未婚妻！？
「嗬嗬嗬，小緋，如果你想騙我，最好準備一個好一點的謊言喔。」
「我何必說謊呢？我隻是實話實說罷了。」
紗那王攤開檜扇，以一種神似翠蓮王的得意神情露出泰然自若的笑容。
「等等、紗那王！這件事我怎麽不知道？」
「王爺，這是怎麽回事？公主是您的未婚妻，您的未婚妻是公主！？」
桐緒和紫澱一人一邊地扯著紗那王的袖子，紗那王隻好各瞪這兩人一眼，逼他們安靜。
翠蓮王探出身子，凝視著自己的弟弟。
「小緋，你這是什麽意思？」
「意思是：在姐姐您硬將茶茶姬跟我湊在一起之前，我的未婚妻就已經是桐緒了。」
「你少胡說，是誰決定的？」
「清翔王。」
清翔王——以前弓弦曾經提過這個名字，說他是柳羽上一任藩主豢養的狐仙。
「我怎麽不知道這件事！為什麽清翔王要幫你決定婚事？」
「天知道。」
紗那王隔著檜屠以挑釁的眼神看了看翠蓮王、又看了看桐緒；他的眼紳極富魅力，震懾人心。
「姐姐，事情就是這樣，請您不要因為無聊而多管閑事。」
「小緋……！」
翠蓮王啞口無言，忿忿地目送自己的弟弟離去。
「王爺，請留步！把這個東西帶回去吧！」
桐緒與紗那王才剛踏進螢火蟲漫天飛舞的妖魔之道，紫澱便馬上喚住了他們。
紫澱雖然將紗那王當成一隻害蟲，卻仍不忘身為第三家臣應有的禮儀，這點相當令人欣賞。紫澱拿出一個沉甸甸的包袱，將它遞給紗那王。
「這是在下用千代閣下給予的糠味噌醃製的醬瓜。」
「居然會用糠味噌，你這付喪神還真是奇怪。」
「哈哈哈！這是在下特地為王爺和公主醃製的醬瓜，很好吃喔！」
正當這兩人在閑話家常時，桐緒發現綁著一頭高高黑發的烏響也站在不遠處。他是個超級美男子，但尖巧的下巴與薄唇令他看來十分冷酷。烏響是翠蓮王麾下的烏鴉天狗，以前曾假扮成紫澱襲擊桐緒。
「桐緒閣下。」
「什麽事？烏響公子。」
看到桐緒小心翼翼地提防他，烏響也毫不遮掩地皺起了眉頭。你以為我想跟你講話啊？——或許他內心是這麽想的吧。
他對桐緒遞出一個蓋著銀蓋的圓形玻璃瓶。
「這是翠蓮王大人賜給你的，還不快心懷感激地收下。」
「翠蓮王給我的？」
「裏麵裝的是什麽？烏響。」
眼尖的紗那王從旁這麽一問，烏響便略帶緊張地低下了頭。
「是，大人說裏麵裝的是糖果。」
紗那王將糖果拿起來上下打量，仿佛在看著毒藥或火藥。這罐玻璃瓶約有手掌大，裏麵裝著滿滿的紅色圓形糖果。玻璃瓶上綁了一條信簽。
——致桐緒 遇到困難時就吃了它 雅陽
這就是信上的內容。
「嗯？遇到困難時？」
桐緒偏了偏頭。她指的「困難」是什麽樣的困難呢？是感冒時或吃壞肚子時嗎？屆時可以把這糖果當藥吃嗎？
「王爺、公主。在下的醬瓜不管有沒有遇到困難，都可以吃喔。」
紗那王無視出來搗亂的紫澱，意味深長地笑了笑。
「既然人家送了，你就收下吧。」
紗那王將玻璃瓶塞給桐緒，逕自往前邁步。
「啊——等等我嘛，紗那王！」
桐緒一邊被紗那王拉著往前走，一邊回頭對烏響和紫澱道謝。
「謝謝你，請
幫我跟雅陽小姐問好——-」
接下來的這一段路，紗那王一直默不吭聲。
「噯，紗那王，你剛才說……」
「剛才？」
「清翔王……不對，我想問的是訂婚的事。」
「你很在意？」
紗那王刻意回過頭來，露出一副春風得意的表情。他這副看好戲的態度激怒了桐緒，使她熊度強硬了起來。
「其實我也沒有很在意啦，隻是覺得聽一聽也無妨，就隻是這樣罷了！」
「桐緒，你是我的人。」
「是是是，紗那王大人。反正我隻是你的第二家臣嘛。」
「『是』說一次就夠了。」
「是——！」
紗那王睜著銀色眼眸瞪向沒好氣地大聲回嘴的桐緒。
「桐緒，快想起那天的事吧。」
「那天的事？」
正當桐緒努力在腦中回想這件已被遺忘的重要回憶時，周遭吹起了一陣強風。桐緒忍不住閉上雙眼，當她眼睛再度睜開，兩人已經來到了風祭道場的櫻花樹下。
「啊——已經到了呀。」
「桐緒。」
「嗯？」
「快去準備晚膳。」
（我就知道……）
每次都這樣。每當桐緒想對紗那王傾吐真心，紗那王總會若無其事地閃躲。
結果，這一天紗那王還是什麽都沒說，而桐緒也依然沒有想起任何事情。
※ ※ ※
【為什麽——————！！】
隔天，桐緒又變成了黑貓。
正確說來，事情是這樣發生的：桐緒在吃完早餐後想吃甜食，但是碗櫃裏又找不到金鯱瓦饅頭，於是便吃了翠蓮王給她的糖果；結果才舔了一口，身子馬上就變成了黑貓。
【怎麽會這樣啊————！！】
桐緒才剛跑到走廊便被人一把拎起，嬌小的身軀在空中搖來晃去。
「桐緒，你在做什麽？」
「喵——！（紗那王！）」
紗那王將桐緒拎到與視線同高，怔怔地笑了。
「你是不是比較希望我叫你夜桐？」
「喵喵、喵～嗚！（不對啦，這全都是那顆糖害的啦！）」
不知是覺得委屈還是生氣，桐緒一邊大聲嗚叫，一邊用前腳指著玻璃瓶。紗那王戳了戳桐緒的鼻子，說道：
「我知道、我知道，別嚷嚷了。你是不是吃了姐姐給你的糖果？」
「喵～嗚！（沒錯！）」
「它上麵不是寫著：遇到困難時才能吃嗎？」
「呼喵……（我……）」
因為人家想吃甜食嘛——桐緒羞赧地垂下耳朵。難道是桐緒的心聲傳達給紗那王了嗎？紗那王刻意擺出了一張臭臉。
「你這位公主真是貪吃到家了。」
「喵～（對不起。）」
「你就暫時當隻黑貓吧，這算是給你一個教訓。」
「呼呀——！（怎麽可以這樣～！）」
桐緒抓了抓紗那王的高級絹織衣袍以示抗議，結果鼻子又被戳了一下。
「不必擔心，等糖果的妖力失效後你就會恢複原形了。真不愧是姐姐，盡耍些孩子氣的惡作劇。」
【惡作劇……】
也就是說，桐緒這次又栽在翠蓮王的手裏，而且她這麽做隻是為了打發時間？玻璃瓶中還有幾十顆紅色糖果，是不是每顆糖果都含有令桐緒變成黑貓的妖力？
「呼喵……（太過分了……）」
「你想現在馬上恢複原狀嗎？」
「喵～（想。）」
「那就這麽做吧。」
紗那王忽地湊上前來。
「夜桐，隻要你舔我一口，我可以考慮讓你馬上恢複原狀。」
「呼呀——！？（啥！？）」
紗那王將一頭銀發撥到耳後露出臉頰，得意地笑了笑。看他的表情，仿佛覺得桐緒舔他是理所當然的，真是令人火大。
【居然抓著柔弱貓咪的小辮子不放……你這隻色狐！！！】
喝！——桐緒用後腳踢了紗那王胸口一腳，豎起尾巴。
如果現在舔了他，今後這隻色狐狸一定會更加得寸進尺。不對，他現在就已經很得寸進尺了！
「喵嗚、喵嗚！（算了，我不會再求你幫忙了！）」
「怎麽了，夜桐？肚子餓了嗎？」
「呼——！（不是啦！）」
桐緒可不是省油的燈。她心想，既然變成了一隻黑貓，那就來做些隻有黑貓才能做的事吧。
「慢著，夜桐，你想上哪兒去？」
「喵嗚。（你管我。）」
「別走出家門。」
是是是——桐緒抖了抖胡須，走到陽光普照的絲瓜棚下——
「唉呀，桐緒小姐？」
這時，千代滿臉疑惑地從房裏探出頭來。
黑貓桐緒完全無視紗那王的叮嚀，來到了神多明神旁的時津藩越阪部家的江都宅邸，人家說「知己知彼、百戰百勝」，桐緒此行正是為了偵察敵情。
時津藩的大門雖然就像一般的小藩一樣狹小，但門內卻別有洞天、極盡奢華之能事，光看門外根本無法想像門內是如此光景。庭院雖小，卻是名寺古刹的庭園風格，建築物也氣派如新，滿溢著時津藩唯一特產——檜木的香味。
若以陰陽來區分，這幢金碧輝煌的建築物很明顯是「陽」，但不知怎的，這塊土地上那股陰魂不散的空氣……
【十之八九是陰氣。】
時值午後，熾熱的陽光帶給了桐緒逆毛般的不適感，但她依然積極地在藩邸內查探。
當貓真是方便，即使大搖大擺地橫越庭院，也不會有人覺得可疑。正當桐緒蜷起身子待在樹蔭下光明正大地監視主屋時，聽到緣廊上傳來了一群男子的說話聲。
【是藩士嗎？好！】
桐緒跑了出去，跳上石階，這時——
「……向……風祭……」
她意外地聽到了這句話。
【咦？剛才……他說『風祭』？】
為什麽時津藩士們會提到「風祭」這個姓氏？桐緒看到他們走進會客室，於是便鑽進滿布蜘蛛絲的地板下，想打探個究竟。
然而，事情並沒有桐緒想像的那麽簡單，不是待在地板下就可以聽清楚上麵房間的聲音。她隻聽得出有幾個男人正在低聲談論著什麽，卻聽不出詳細的內容。
聲音壓得這麽低，仿佛正在秘密策劃著什麽，這下子更可疑了。人家說「大嗓門的人不會是壞人」，反過來想，聲音小的人可能就是壞人——桐緒認為這樣想並非毫無道理。
地板下並不通風，其悶熱程度超乎常人想像；桐緒閉上雙眼，盡量將注意力集中在尖尖的耳朵上。如果他們能說得再大聲一點……
這時，有東西咚咚地敲了敲桐緒長長的尾巴。
「喵喵。（等一下啦，我現在很忙耶。）」
這次它又戳了戳桐緒的尾巴。
「嗚喵～（是誰啊～）」
回頭一看，桐緒雙眼圓睜、嚇得腿都軟了。
【家嗚！？】
住在風祭家的獨角小妖們圍著黑貓邪惡地笑了笑，露出了獠牙。放眼望去，大約有十隻左右。
【啊——對喔，我是狐狸主人，所以它們全朝我圍過來了。】
被狐狸跟上的人容易引來妖魔鬼怪。平常這些家鳴本來是躲在地板下這種安靜又隱密的地方，但桐緒一來到這兒，它們便全都跑出來了。
正當桐緒想著該如何是好時——
【哇！痛
痛痛痛……】
此時一陣劇痛忽地從長長的尾巴傳了過來。尾巴根部痛得仿佛被砍成兩半，這陣劇痛究竟是……
「……呃！」
得知劇痛的緣由後，桐緒不由得放聲大叫，接著再趕忙捂住自己的嘴。
（我的尾巴————！）
桐緒的尾巴，伴隨著劇痛一同斷掉、消失了！
不對不對，冷靜點，不是這樣的。尾巴消失了、胡須消失了，而桐緒毛茸茸的身體和臉蛋也變回了原來的模樣。
（搞什麽啊，怎麽偏偏挑這時候變回來——！！）
糖果的妖力消失了。桐緒相當慌張，四肢著地的她猛地抬起頭來，「磅」地狠狠撞了地板一下。
「好痛……」
「是誰！」
頭上忽地傳來一聲嚴厲的聲音。
（糟了！）
「喵、喵嗚～！」
很不幸地，桐緒的貓叫聲學得並不像。一把亮得嚇人的白刃，瞬間擦過桐緒的臉頰。
（……！）
紗那王最愛的黑發，就這樣被那把刀削落了幾根，掉落在地。
桐緒屏住氣息。這把刀居然能刺穿榻榻米與地板，想必會客室裏有個用劍高手。
「地板下的可能不是貓，而是鼠輩喔。」
這句話聽來相當冷靜，八成是來自於出刀的男子吧？
如果桐緒能再冷靜一點，應該就能發現這聲音似曾相識。
然而，她現在並沒有時間想這麽多。
「來人啊！去地板下搜！」
一名男子下令後，上方便傳來粗暴的腳步聲。對入侵者提防至此，這群人方才果然正在策劃著一些見不得人的勾當。
（得快逃才行……）
男子們全副武裝，來到了庭院。要是被他們發現就完蛋了，他們一定會逼問桐緒在地板下做什麽，屆時不管說什麽都無法蒙混過去。
（隻要有刀我就能戰鬥了說……紗那王！）
由於截至方才為止都是黑貓姿態，因此桐緒沒有帶著天尾移之刀，現在她對這件事感到由衷後悔。都是因為不聽紗那王的話擅自跑出屋外，才會落到這步田地。
這時——
桐緒眼前突然一片明亮。桐緒伸手擋住那道強光，看到前方飄浮著一團藍白色火焰。
「狐火！？」
狐火先是繞著四肢著地的桐緒轉了一圈，接著便幻化為一把收在漆黑刀鞘裏的武士刀，掉落在地。
「不會吧，是天尾移之刀！」
這把寄宿著紗那王天尾的刀，忽然出現在桐緒麵前。
（這下我就能應戰了！）
桐緒一下子覺得勇氣百倍，仿佛紗那王就在她身邊。在男子們發現桐緒之前，還是趕緊從庭院殺出去才是上策。
正當桐緒下定決心想要爬出去時，家鳴們拉住了桐緒的衣擺。
「咦？怎麽了？」
走這邊啦——家鳴們拉著桐緒朝著同一方向前進，仿佛想要指引她方向。
「……你們該不會是在指引我逃生路徑吧？」
最後麵那隻長著酒窩的家鳴，笑著點了點頭。
（怎麽辦，不知道再爬過去會不會遇到什麽危險……）
桐緒猶豫了一會兒，最後還是決定追著這群獨角小妖過去。與其在庭院和人大打出手，倒不如在蜘蛛絲和汙泥中爬行。
「各位，謝謝你們。你們要帶我去哪裏？」
桐緒背著天尾移之刀漸漸遠離男子們的腳步聲與怒吼聲，直直地朝著地板下的深處前進。
走了一陣子後，終於——
「桐緒，我不是告訴你別走出家門嗎？」
紗那王那宛如揮下大鐮刀的可怕嗓音回蕩在濃濃的黑暗中。
「紗那王！？你在哪裏！？」
和煦的陽光照耀在桐緒東張西望的臉上。眼睛早已習慣黑暗的桐緒，忍不住將臉別了過去。
沒想到，桐緒居然就這樣來到了風祭道場的庭院。
百日紅、署葵、百合、木槿、絲瓜棚。
桐緒在時津藩邸的地板下走著走著，不知怎的，最後居然走到了風祭宅邸這座熟悉的院子。
桐緒探出頭來，呆住了一會兒；等到習慣陽光之後，桐緒終於站起身來，正當她回頭望——
（哇——他生氣了！）
紗那王正一臉不悅地站在緣廊上。
「我、我回來了。」
歡迎回來——想也知道他不會這麽回。
「呃——我覺得，地板下真的好奇妙喔～」
「…………」
「等等。聽我說，我這是有非——常正當的理由的。」
「我不喜歡聽廢話。」
「也是、也是啦。呃——也就是說呢……」
對了！桐緒亮出身後的天尾移之刀。
「謝謝你將這把刀送過來給我。那是紗那王的狐火吧？」
「桐緒。」
「是、是！對不起！」
「茶茶姬來了。」
「啥？」
桐緒轉向會客室，隻見一個輕飄飄、軟澎澎的身影撲了過來。
「桐緒小姐，近來可好？我等了你好久呢，我們來玩人偶吧。」
「啊，對喔！」
昨天在柳羽藩邸見到茶茶姬時，扮成桐野的桐緒曾對茶茶姬說過「明天她會在家」之類的話。桐緒壓根忘了這件事。
桐緒再度望向紗那王，這時這位狐仙大人已經將桐緒撇在一邊，正跟引導桐緒回家的時津藩家鳴們交談著。
他注意到了桐緒的視線，若無其事地對桐緒吩咐道：
「桐緒，你可別對茶茶姬說你剛才潛進時津家去了。」
「嗯，我知道。」
去吧——紗那王揮了揮手，桐緒隻好整理一下儀容，走向會客室。
桐緒回頭看了一下紗那王，隻見時津藩家鳴們對著紗那王比手劃腳地報告事情，而紗那王也頻頻點頭。
（嗯——這就是所謂的「莫名其妙」嗎？）
紗那王的神通力，強大得超乎人想像之外。
總之，經過這一波三折，桐緒總算平安從時津藩邸歸來，為此她終於鬆了一口氣。
※ ※ ※
桐緒接下了由大上段砍下的這一刀，後退了兩、三步。
個頭嬌小、臂力又不夠強的桐緒容易在刀鋒交錯時屈居下風。受到壓製的桐緒拉開左腳，利用對手的力量擋開木刀，接著斜上砍了一刀。
「嗚！」
吃了一招籠手（注25：在劍道中攻擊對手手腕的技巧。）的生野傳右衛門呻吟了一聲，放下木刀。
「我輸了。」
「不，剛才在下險些就輸了呢。生野閣下，你的劍技越來越厲害了。」
「承讓了。」
桐緒來柳羽道場教劍已經過了十天。今天依然由虎背熊腰的撲克臉男生野打頭陣，接下來她要與尚稱俊男的陣內裕輔、陶瓷狸貓小曾根十三郎切磋。
這群藩士們不愧是柳羽的男子漢，隻要教會他們不倚賴蠻力、臨機應變的戰鬥方式，便能越來越進步。看著他們的劍技突飛猛進，桐緒也不禁嘖嘖稱奇。
「桐野閣下，接下來請與我比一場。」
「好的，小曾根閣下。」
桐緒可以由肌膚感受到，藩士們對桐野風太郎的目光已經越來越趨於善意了。不打不相識，劍客們隻要認同彼此的武藝，隔閡也會在無形中消失。
每個人都想打嬴時津藩。這股意念驅動著他們，如今藩士們已經是上下一條心了。
「對了，桐野閣下。我聽說比武大會是五對五的淘汰賽。」
「是的，陣野閣下。」
「桐緒閣下要如何選出這五人呢？」
陣內撥起淩亂的瀏海。
「我想選生野閣下、陣內閣下、小曾根閣下，以及弓弦公子和在下前去參賽。」
「畝閣下！？這可不成，畝閣下對劍術一竅不通！」
像隻狸貓般挺著個大肚子大聲嚷嚷的，正是小曾根。
「放心吧，我會請弓弦公子擔任大將（注26：劍道比賽的團體戰共有先鋒、次鋒、中堅、副將及大將等角色。大將通常是由實力最強的人擔任。）。」
「大將！？桐野閣下，你是認真的嗎！？」
小曾根雙眼圓睜。陣內代替桐緒站了出來，「嘖嘖」地搖了搖手指。
「小曾根閣下，我們隻要在進行大將戰之前勝出就行了。」
「正是如此。如果大將被逼上場，那我們就無法展現出劍術指導的真正實力了。」
「那誰要擔任重要的先鋒？」
生野問道。桐緒回答：「在下正想拜托生野閣下擔任先鋒呢。」
「次鋒是小曾根閣下，中堅是陣內閣下，而在下則擔任副將。但是，在下希望可以由你們三位取得勝利。」
前幾天，當桐緒以夜桐之姿潛入時津藩時，遇見了一名能以刀劍刺穿榻榻米與地板的用劍高手。「來人啊！」這一聲令下便足以出動數人立即全副武裝，可見他很習慣這種場麵。
最重要的是，他們居然能在朝廷動身之前抓住傳奏官邸事件的凶手並先斬後奏，其行動力與戰鬥力可見一斑。
（想贏過那個藩，或許沒有想像中容易。）
即使如此，桐緒還是不打算換掉弓弦。要是真有個萬一，隻要身為副將的自己出來收場就行了。
桐緒想要弓弦以大將的身分，在舞台上堂堂正正地守護茶茶姬。
「隻要有你們三位，在下就能高枕無憂地擔任副將一職。各位，請小心愛護身體，別在比武之日之前受傷了。」
「好！」
三劍客的鬥誌帶動了全體藩士，上下一條心，桐緒滿足地點了點頭。
就這樣，桐緒與藩士們又度過了充實的一天。正當桐緒準備回家時，茶茶姬領著弓弦與化丸，出聲喚住了桐緒。鸚鵡南小姐正停在茶茶姬的肩膀上。
「練習結束了嗎？桐野公子。」
「是的，茶茶姬大人。」
「近來天氣炎熱，不知風祭道場的諸位過得好不好？」
「是的，鷹一郎閣下與桐緒閣下每天依然出外教劍——」
「明天也要？」
「是的，直到後天！」
「這樣啊……最近桐緒小姐怎麽都不在家呢？」
這時，茶茶姬睜著一雙烏黑的杏眼凝視著桐緒。桐緒覺得自己應該還沒露出馬腳，但被眼神銳利的茶茶姬這麽一瞧，她不由得背脊一陣發寒。
「真是對不起……」
「沒辦法，明天我就繼續跟化子小姐玩吧。」
桐緒看到了茶茶姬身後的化丸，不禁噗嗤一聲笑了出來。化丸臉上畫著困脂、腮紅，連眉毛也被動了手腳，想必是茶茶姬幹的好事吧？
「本大爺再也不要去柳羽藩邸了喵！我再也不要跟栗金飩玩了喵！」
化丸在歸途中哭著怒吼道。他在茶茶姬麵前居然能吞下這口氣，光是這點就值得讚賞。
真不知是幸或不幸，此後桐緒開始隻身前往柳羽藩邸。
而被「那東西」襲擊，也是因為她隻身一人的關係。
人影在強風中逐漸現出形體。
「啊，果然是紗那王。」
「桐緒，別放手。這裏是妖魔之道，你走失了我可不管。」
沒錯，手中的溫暖正是來自於這位高傲的狐仙大人。
既纖細又溫柔的手——每當桐緒危急時，紗那王總是會對她伸出援手。
（他是不是在認我當主人前就已經救過了我？）
桐緒用力握緊了紗那王的手，再也不願與他分離。
「你特地來接我呀？」
「誰教你哭得那麽大聲，我都聽到了。」
「因為人家很怕打雷嘛。啊，化丸呢？」
「我叫他先回去了。」
螢火蟲飛舞於夜空中，在這妖魔之道，唯有紗那王和桐緒兩人。兩人似乎可以就這麽走到天涯海角——桐緒甚至產生了這樣的錯覺。
除了清澈河川的水流聲以及微風吹動夏草的聲音外，桐緒什麽聲音都聽不到。桐緒擔心，自己狂亂的心跳聲會不會傳到紗那王耳裏。
「話說回來，你跟化丸的打扮還真是『別出心裁』啊。」
走在前方的紗那王頻頻回頭打量著桐緒。
「好看嗎？在下在柳羽藩邸叫做桐野風太郎是也。化丸是在下的妹妹，化子是也。」
桐緒撐起袖子展示給紗那王看，令他不禁失笑。
「你老是隻會想些無厘頭的點子。」
「沒禮貌，這可是我拚了命想出來的耶！」
「我這是在稱讚你喔。」
「我說啊，說一個姑娘家無厘頭一點都算不上是稱讚，好嗎？」
「對了，柳羽藩邸的道場情況如何？」
他的口氣聽來十分淡然，但桐緒突然覺得——會不會其實紗那王本來就是來接自己回家的？不管有沒有午後雷陣雨都會來？
他應該是擔心桐緒，所以才來查探狀況的吧？若真是如此，對桐緒來說真是沒有比這更值得開心的事了。
然而，桐緒的心情轉眼間便黯淡了下來。
（他以前……是不是也曾跟茶茶姬這樣子散步？）
在妖魔之道你儂我儂地散步——
「桐緒？」
「啊、嗯。我今天就跟藩士們切磋過武藝了。」
「你認為你能改變柳羽嗎？」
「我覺得改變柳羽的人不是我，應該會是弓弦公子喔，像今天呀，弓弦公子的一句話就凝聚了大家的向心力耶！沒想到他還挺可靠的，我真是太意外了。」
聽到桐緒滔滔不絕地談論著弓弦，紗那王不由得撥了撥滑到臉頰的銀色長發，表情似乎不太高興。
「夠了，我說過別在我麵前談論別的男人。」
「什麽嘛～是你想聽我才說的耶！」
桐緒表麵上氣呼呼的，但依然沒有放開紗那王的手。如果她放開他的手，那她就恢複成以前那個不坦率的桐緒了。
紗那王停下腳步，伸向桐緒的秀發。
「有螢火蟲停在你頭上。」
「紗那王，你的頭發也有呀。銀色頭發閃閃亮亮的，好漂亮喔。」
「你的烏黑秀發比我的頭發美多了。」
「啊……是、是嗎？j
被一臉認真的紗那王這麽一說，桐緒反倒不知該如何回應了。
紗那王很喜歡撫摸桐緒的頭發。對一個少女來說，頭發受到讚美就跟容貌受到讚美一樣值得開心。
「你不覺得這條紫色蕾絲不適合搭配男裝嗎？」
「嗯，其實它到剛剛為止都綁在化丸頭上，因為我很寶貝它，所以就跟化丸要回來了。」
「這樣啊。」
紗那王轉向前方、正欲往前邁步，卻被桐緒用力拉住了。
「紗那王，等等。」
「怎麽了？」
「我們以前是不是也曾經像這樣走在妖魔之道？」
麵對這突如其來的問題，紗那王眯起了一雙鳳眼。
「……『以前』是指……？」
「我是說我要去西方極樂世界那一次。」
那是發生在三年前的春季的事。當時桐緒的父母相繼去世，桐緒為了見上雙親一麵，便從阿佐草朝著西方直直地前進。
「那個時候呀，有一個人在櫻花雨中牽著我的手一起走回風祭道場喔，他的手好溫暖唷。」
長久以來，桐緒一直以為那是他爹或娘的手，然而……
他們兩人的手就像戀人般十指交扣著。桐緒端詳著紗那王的手，說道：
「那隻手，就是紗那王你的手吧？」
紗那王悶不吭聲，既沒否定，也沒肯定。他隻是直直地凝視著抬起臉來的桐緒。
桐緒總覺得在紗那王成為自己的狐仙前，她就曾見過這雙銀色眼眸。
「紗那王……你從那時開始就一直默默守護我？」
「這個嘛……我不知道耶。」
他突然擺出一張調皮的表情。
「討厭！人家在認真跟你講話耶！」
「那你就仔細想想。桐緒，遠在那場櫻花雨之前，我們就已經見過麵了。」
「咦？在櫻花雨之前就見過了？」
「看樣子你是不記得了，關於這條紫色蕾絲的回憶……」
紗那王嗬護備至地撫摸著蕾絲。
「給我這條蕾絲的人不就是你嗎？」
「我？這是我給紗那王的？」
看著紗那王略帶責難的眼神，桐緒胸口一陣悸動，打從她以夜桐之姿第一眼見到這條紫色蕾絲，便覺得似曾相識，仿佛曾經在哪裏見過它。
然而，桐緒卻想不起確切的時間與地點。
「桐緒，狐狸是有恩必報的。」
「嗯。」
「忘記了這條蕾絲，就是你的不對。」
「什麽時候？噯，我們倆究竟是在什麽時候相遇……嗚哇哇哇！？」
正當桐緒湊向紗那王時忽地感受到一股衝擊，使她跌到紗那王懷裏，發出了一聲粗聲粗氣的悲鳴。原來，是他們倆腳下突然開了一個大洞。
桐緒和紗那王腳下開了一個恰好容納他們倆的明亮橢圓形洞穴——
「……是姐姐。」
桐緒聽著紗那王忿忿地呢喃道。
他們兩人就這樣掉進了明亮、深邃的洞穴中——
桐緒和紗那王來到了一個被數座燭台照亮的明亮房間。
銀製的香爐燒出了滿室的花香，布製屏風掛著繽紛的絹綢，擺在緣廊和室內的交界處。牆邊有個氣派的金蒔繪裝飾櫃，圓形玻璃金魚缸陳列其上。
（這裏是！？）
桐緒轉頭一看，看到了一座和裝飾櫃同款的轎子花籃金蒔繪梳妝台。
「這個長鏡子……該不會這裏是！？」
「歡迎你們，小緋、桐緒。」
從布製屏風的陰影現身而出的，不用說，當然是這個房間的女主人，一提到宛如朱紅朝陽的紅發，就令人想起……
「雅陽小姐！」
「唉呀唉呀，桐緒，你今天的打扮更耐人尋味了。怎麽，是變裝遊行嗎？」
那兒正是紗那王的姐姐——翠蓮王的房間。翠蓮王是紅毛九尾狐，住在上野的著名歌舞伎演員市河傳十郎家中。
翠蓮王身上穿的盡是華麗的發飾、耳環以及美如仙女羽衣般的奢華物品，而她的外貌更是絲毫不遜於一身華麗行頭的絕世美女。
「為什麽要把我們帶到這裏……」
「嗬嗬嗬，我隻是偶然撞見你們倆，所以邀你們來我府上遊玩罷了。」
翠蓮王舉起戴著大翡翠戒指的玉手掩住小嘴，優雅地微笑著。
而紗那王卻和她相反，擺著一張極為不悅的臭臉。
「姐姐，麻煩您下次以溫和一點的手法邀請我們。」
「小緋，都是你的錯，誰教你要故意和桐緒牽手給我看！」
「您可以不要看啊。」
「可是我看到了！」
「姐姐，您是跟蹤狂嗎？」
「請你叫我弟控！」
嗚——！盛怒的翠蓮王用檜扇敲了一下榻榻米，周遭浮現了幾團不知是妒火還是狐火的藍白色火焰。
「而且！小緋，你們兩個居然還在兄長麵前接、接、接、接、接……」
啊——翠蓮王熟練地伏倒在地，抬起臉來說道：
「做一些類似接吻的動作！」
「我們沒有接吻。」
「我不允許你們做出這種傷風敗俗的事！」
一旁的桐緒聽得麵紅耳赤，但紗那王卻反倒擺出一副天不怕地不怕的樣子，真是可怕。
就在這當頭，偏偏拉門又突然被人左右拉開——
「王爺，不準偷跑！」
桐緒的第一家臣、紗那王的第三家臣——紫澱居然氣喘籲籲地跑來了，這下情況變得更難收拾了。
「紫澱，我看你總是精神百倍嘛。」
「不不不，在下吃西瓜吃壞了肚子，直到昨天都還在鬧腹痛……不、唉呀，不對！隻要在下還活著，就算是王爺您也不準碰公主一根汗毛！」
紫澱用力拉了桐緒一把，想把她從紗那王身邊拉開。
「來，公主！快趁害蟲纏上您之前到這兒來！」
「好痛喔——很痛耶，紫澱！」
「桐緒，回去了。」
被稱做害蟲的紗那王露出遊刃有餘的笑容，站起身來。
這時，被弟弟冷淡對待的翠蓮王——
「我不準！」
翠蓮王撥開衣擺，擋到了梳妝台前。
「姐姐，您這是做什麽？」
「小緋，難得你來一趟，姐姐今天一定要你在這兒住下來！」
「我又不是自願來的。」
「你嘴巴再這麽壞，我就要跟兄長告狀喔！」
說著說著，翠蓮王流下了一顆珍珠般的淚珠。看到她這麽徹底地貫徹著弟控之道，桐緒反倒覺得這個人挺可愛的——這麽想的人該不會隻有桐緒吧？
「又是這一招。姐姐，您的假哭是騙不了我的。」
看樣子隻有桐緒這麽想。紗那王沒好氣地睥睨著像孩童般胡鬧的姐姐。
「姐姐，我沒空跟您玩。都是因為某人告訴茶茶姬我的居所，才會害我一刻不得閑。」
「茶茶姬！這樣啊，茶茶姬去找你啦！」
「是啊，每天都來。」
聽到這句話，方才還在嚶嚶啜泣的翠蓮王轉眼間笑容滿麵、推開了紗那王與紫澱，坐到桐緒麵前。
「桐緒。」
「是、是！」
「你也見過茶茶姬了嗎？」
「是的，我跟她現在是朋友。」
「朋友！」
翠蓮王以金銀泥彩繪的檜扇掩住小嘴，一雙朱紅眼眸閃閃發亮。破涕為笑的翠蓮王，宛如一個剛拿到新鮮玩具的小孩。
「朋友啊，這樣你們就不會無聊了，很好啊。」
這麽一說桐緒才想起，翠蓮王在這世上最討厭的就是「無聊」。
「噯，小緋，這場戀愛之爭，究竟會由桐緒還是茶茶姬獲勝？」
「這還用問嗎？」
「是茶茶姬嗎？她以前是你的未婚妻。」
「我的未婚妻隻有桐緒一人。」
心不在焉地聽著這兩人對話的桐緒，瞬間被這句話嚇了一跳。
「咦！？紗那王，你剛才說什麽！？」
你說誰是誰的未婚妻！？
「嗬嗬嗬，小緋，如果你想騙我，最好準備一個好一點的謊言喔。」
「我何必說謊呢？我隻是實話實說罷了。」
紗那王攤開檜扇，以一種神似翠蓮王的得意神情露出泰然自若的笑容。
「等等、紗那王！這件事我怎麽不知道？」
「王爺，這是怎麽回事？公主是您的未婚妻，您的未婚妻是公主！？」
桐緒和紫澱一人一邊地扯著紗那王的袖子，紗那王隻好各瞪這兩人一眼，逼他們安靜。
翠蓮王探出身子，凝視著自己的弟弟。
「小緋，你這是什麽意思？」
「意思是：在姐姐您硬將茶茶姬跟我湊在一起之前，我的未婚妻就已經是桐緒了。」
「你少胡說，是誰決定的？」
「清翔王。」
清翔王——以前弓弦曾經提過這個名字，說他是柳羽上一任藩主豢養的狐仙。
「我怎麽不知道這件事！為什麽清翔王要幫你決定婚事？」
「天知道。」
紗那王隔著檜屠以挑釁的眼神看了看翠蓮王、又看了看桐緒；他的眼紳極富魅力，震懾人心。
「姐姐，事情就是這樣，請您不要因為無聊而多管閑事。」
「小緋……！」
翠蓮王啞口無言，忿忿地目送自己的弟弟離去。
「王爺，請留步！把這個東西帶回去吧！」
桐緒與紗那王才剛踏進螢火蟲漫天飛舞的妖魔之道，紫澱便馬上喚住了他們。
紫澱雖然將紗那王當成一隻害蟲，卻仍不忘身為第三家臣應有的禮儀，這點相當令人欣賞。紫澱拿出一個沉甸甸的包袱，將它遞給紗那王。
「這是在下用千代閣下給予的糠味噌醃製的醬瓜。」
「居然會用糠味噌，你這付喪神還真是奇怪。」
「哈哈哈！這是在下特地為王爺和公主醃製的醬瓜，很好吃喔！」
正當這兩人在閑話家常時，桐緒發現綁著一頭高高黑發的烏響也站在不遠處。他是個超級美男子，但尖巧的下巴與薄唇令他看來十分冷酷。烏響是翠蓮王麾下的烏鴉天狗，以前曾假扮成紫澱襲擊桐緒。
「桐緒閣下。」
「什麽事？烏響公子。」
看到桐緒小心翼翼地提防他，烏響也毫不遮掩地皺起了眉頭。你以為我想跟你講話啊？——或許他內心是這麽想的吧。
他對桐緒遞出一個蓋著銀蓋的圓形玻璃瓶。
「這是翠蓮王大人賜給你的，還不快心懷感激地收下。」
「翠蓮王給我的？」
「裏麵裝的是什麽？烏響。」
眼尖的紗那王從旁這麽一問，烏響便略帶緊張地低下了頭。
「是，大人說裏麵裝的是糖果。」
紗那王將糖果拿起來上下打量，仿佛在看著毒藥或火藥。這罐玻璃瓶約有手掌大，裏麵裝著滿滿的紅色圓形糖果。玻璃瓶上綁了一條信簽。
——致桐緒 遇到困難時就吃了它 雅陽
這就是信上的內容。
「嗯？遇到困難時？」
桐緒偏了偏頭。她指的「困難」是什麽樣的困難呢？是感冒時或吃壞肚子時嗎？屆時可以把這糖果當藥吃嗎？
「王爺、公主。在下的醬瓜不管有沒有遇到困難，都可以吃喔。」
紗那王無視出來搗亂的紫澱，意味深長地笑了笑。
「既然人家送了，你就收下吧。」
紗那王將玻璃瓶塞給桐緒，逕自往前邁步。
「啊——等等我嘛，紗那王！」
桐緒一邊被紗那王拉著往前走，一邊回頭對烏響和紫澱道謝。
「謝謝你，請
幫我跟雅陽小姐問好——-」
接下來的這一段路，紗那王一直默不吭聲。
「噯，紗那王，你剛才說……」
「剛才？」
「清翔王……不對，我想問的是訂婚的事。」
「你很在意？」
紗那王刻意回過頭來，露出一副春風得意的表情。他這副看好戲的態度激怒了桐緒，使她熊度強硬了起來。
「其實我也沒有很在意啦，隻是覺得聽一聽也無妨，就隻是這樣罷了！」
「桐緒，你是我的人。」
「是是是，紗那王大人。反正我隻是你的第二家臣嘛。」
「『是』說一次就夠了。」
「是——！」
紗那王睜著銀色眼眸瞪向沒好氣地大聲回嘴的桐緒。
「桐緒，快想起那天的事吧。」
「那天的事？」
正當桐緒努力在腦中回想這件已被遺忘的重要回憶時，周遭吹起了一陣強風。桐緒忍不住閉上雙眼，當她眼睛再度睜開，兩人已經來到了風祭道場的櫻花樹下。
「啊——已經到了呀。」
「桐緒。」
「嗯？」
「快去準備晚膳。」
（我就知道……）
每次都這樣。每當桐緒想對紗那王傾吐真心，紗那王總會若無其事地閃躲。
結果，這一天紗那王還是什麽都沒說，而桐緒也依然沒有想起任何事情。
※ ※ ※
【為什麽——————！！】
隔天，桐緒又變成了黑貓。
正確說來，事情是這樣發生的：桐緒在吃完早餐後想吃甜食，但是碗櫃裏又找不到金鯱瓦饅頭，於是便吃了翠蓮王給她的糖果；結果才舔了一口，身子馬上就變成了黑貓。
【怎麽會這樣啊————！！】
桐緒才剛跑到走廊便被人一把拎起，嬌小的身軀在空中搖來晃去。
「桐緒，你在做什麽？」
「喵——！（紗那王！）」
紗那王將桐緒拎到與視線同高，怔怔地笑了。
「你是不是比較希望我叫你夜桐？」
「喵喵、喵～嗚！（不對啦，這全都是那顆糖害的啦！）」
不知是覺得委屈還是生氣，桐緒一邊大聲嗚叫，一邊用前腳指著玻璃瓶。紗那王戳了戳桐緒的鼻子，說道：
「我知道、我知道，別嚷嚷了。你是不是吃了姐姐給你的糖果？」
「喵～嗚！（沒錯！）」
「它上麵不是寫著：遇到困難時才能吃嗎？」
「呼喵……（我……）」
因為人家想吃甜食嘛——桐緒羞赧地垂下耳朵。難道是桐緒的心聲傳達給紗那王了嗎？紗那王刻意擺出了一張臭臉。
「你這位公主真是貪吃到家了。」
「喵～（對不起。）」
「你就暫時當隻黑貓吧，這算是給你一個教訓。」
「呼呀——！（怎麽可以這樣～！）」
桐緒抓了抓紗那王的高級絹織衣袍以示抗議，結果鼻子又被戳了一下。
「不必擔心，等糖果的妖力失效後你就會恢複原形了。真不愧是姐姐，盡耍些孩子氣的惡作劇。」
【惡作劇……】
也就是說，桐緒這次又栽在翠蓮王的手裏，而且她這麽做隻是為了打發時間？玻璃瓶中還有幾十顆紅色糖果，是不是每顆糖果都含有令桐緒變成黑貓的妖力？
「呼喵……（太過分了……）」
「你想現在馬上恢複原狀嗎？」
「喵～（想。）」
「那就這麽做吧。」
紗那王忽地湊上前來。
「夜桐，隻要你舔我一口，我可以考慮讓你馬上恢複原狀。」
「呼呀——！？（啥！？）」
紗那王將一頭銀發撥到耳後露出臉頰，得意地笑了笑。看他的表情，仿佛覺得桐緒舔他是理所當然的，真是令人火大。
【居然抓著柔弱貓咪的小辮子不放……你這隻色狐！！！】
喝！——桐緒用後腳踢了紗那王胸口一腳，豎起尾巴。
如果現在舔了他，今後這隻色狐狸一定會更加得寸進尺。不對，他現在就已經很得寸進尺了！
「喵嗚、喵嗚！（算了，我不會再求你幫忙了！）」
「怎麽了，夜桐？肚子餓了嗎？」
「呼——！（不是啦！）」
桐緒可不是省油的燈。她心想，既然變成了一隻黑貓，那就來做些隻有黑貓才能做的事吧。
「慢著，夜桐，你想上哪兒去？」
「喵嗚。（你管我。）」
「別走出家門。」
是是是——桐緒抖了抖胡須，走到陽光普照的絲瓜棚下——
「唉呀，桐緒小姐？」
這時，千代滿臉疑惑地從房裏探出頭來。
黑貓桐緒完全無視紗那王的叮嚀，來到了神多明神旁的時津藩越阪部家的江都宅邸，人家說「知己知彼、百戰百勝」，桐緒此行正是為了偵察敵情。
時津藩的大門雖然就像一般的小藩一樣狹小，但門內卻別有洞天、極盡奢華之能事，光看門外根本無法想像門內是如此光景。庭院雖小，卻是名寺古刹的庭園風格，建築物也氣派如新，滿溢著時津藩唯一特產——檜木的香味。
若以陰陽來區分，這幢金碧輝煌的建築物很明顯是「陽」，但不知怎的，這塊土地上那股陰魂不散的空氣……
【十之八九是陰氣。】
時值午後，熾熱的陽光帶給了桐緒逆毛般的不適感，但她依然積極地在藩邸內查探。
當貓真是方便，即使大搖大擺地橫越庭院，也不會有人覺得可疑。正當桐緒蜷起身子待在樹蔭下光明正大地監視主屋時，聽到緣廊上傳來了一群男子的說話聲。
【是藩士嗎？好！】
桐緒跑了出去，跳上石階，這時——
「……向……風祭……」
她意外地聽到了這句話。
【咦？剛才……他說『風祭』？】
為什麽時津藩士們會提到「風祭」這個姓氏？桐緒看到他們走進會客室，於是便鑽進滿布蜘蛛絲的地板下，想打探個究竟。
然而，事情並沒有桐緒想像的那麽簡單，不是待在地板下就可以聽清楚上麵房間的聲音。她隻聽得出有幾個男人正在低聲談論著什麽，卻聽不出詳細的內容。
聲音壓得這麽低，仿佛正在秘密策劃著什麽，這下子更可疑了。人家說「大嗓門的人不會是壞人」，反過來想，聲音小的人可能就是壞人——桐緒認為這樣想並非毫無道理。
地板下並不通風，其悶熱程度超乎常人想像；桐緒閉上雙眼，盡量將注意力集中在尖尖的耳朵上。如果他們能說得再大聲一點……
這時，有東西咚咚地敲了敲桐緒長長的尾巴。
「喵喵。（等一下啦，我現在很忙耶。）」
這次它又戳了戳桐緒的尾巴。
「嗚喵～（是誰啊～）」
回頭一看，桐緒雙眼圓睜、嚇得腿都軟了。
【家嗚！？】
住在風祭家的獨角小妖們圍著黑貓邪惡地笑了笑，露出了獠牙。放眼望去，大約有十隻左右。
【啊——對喔，我是狐狸主人，所以它們全朝我圍過來了。】
被狐狸跟上的人容易引來妖魔鬼怪。平常這些家鳴本來是躲在地板下這種安靜又隱密的地方，但桐緒一來到這兒，它們便全都跑出來了。
正當桐緒想著該如何是好時——
【哇！痛
痛痛痛……】
此時一陣劇痛忽地從長長的尾巴傳了過來。尾巴根部痛得仿佛被砍成兩半，這陣劇痛究竟是……
「……呃！」
得知劇痛的緣由後，桐緒不由得放聲大叫，接著再趕忙捂住自己的嘴。
（我的尾巴————！）
桐緒的尾巴，伴隨著劇痛一同斷掉、消失了！
不對不對，冷靜點，不是這樣的。尾巴消失了、胡須消失了，而桐緒毛茸茸的身體和臉蛋也變回了原來的模樣。
（搞什麽啊，怎麽偏偏挑這時候變回來——！！）
糖果的妖力消失了。桐緒相當慌張，四肢著地的她猛地抬起頭來，「磅」地狠狠撞了地板一下。
「好痛……」
「是誰！」
頭上忽地傳來一聲嚴厲的聲音。
（糟了！）
「喵、喵嗚～！」
很不幸地，桐緒的貓叫聲學得並不像。一把亮得嚇人的白刃，瞬間擦過桐緒的臉頰。
（……！）
紗那王最愛的黑發，就這樣被那把刀削落了幾根，掉落在地。
桐緒屏住氣息。這把刀居然能刺穿榻榻米與地板，想必會客室裏有個用劍高手。
「地板下的可能不是貓，而是鼠輩喔。」
這句話聽來相當冷靜，八成是來自於出刀的男子吧？
如果桐緒能再冷靜一點，應該就能發現這聲音似曾相識。
然而，她現在並沒有時間想這麽多。
「來人啊！去地板下搜！」
一名男子下令後，上方便傳來粗暴的腳步聲。對入侵者提防至此，這群人方才果然正在策劃著一些見不得人的勾當。
（得快逃才行……）
男子們全副武裝，來到了庭院。要是被他們發現就完蛋了，他們一定會逼問桐緒在地板下做什麽，屆時不管說什麽都無法蒙混過去。
（隻要有刀我就能戰鬥了說……紗那王！）
由於截至方才為止都是黑貓姿態，因此桐緒沒有帶著天尾移之刀，現在她對這件事感到由衷後悔。都是因為不聽紗那王的話擅自跑出屋外，才會落到這步田地。
這時——
桐緒眼前突然一片明亮。桐緒伸手擋住那道強光，看到前方飄浮著一團藍白色火焰。
「狐火！？」
狐火先是繞著四肢著地的桐緒轉了一圈，接著便幻化為一把收在漆黑刀鞘裏的武士刀，掉落在地。
「不會吧，是天尾移之刀！」
這把寄宿著紗那王天尾的刀，忽然出現在桐緒麵前。
（這下我就能應戰了！）
桐緒一下子覺得勇氣百倍，仿佛紗那王就在她身邊。在男子們發現桐緒之前，還是趕緊從庭院殺出去才是上策。
正當桐緒下定決心想要爬出去時，家鳴們拉住了桐緒的衣擺。
「咦？怎麽了？」
走這邊啦——家鳴們拉著桐緒朝著同一方向前進，仿佛想要指引她方向。
「……你們該不會是在指引我逃生路徑吧？」
最後麵那隻長著酒窩的家鳴，笑著點了點頭。
（怎麽辦，不知道再爬過去會不會遇到什麽危險……）
桐緒猶豫了一會兒，最後還是決定追著這群獨角小妖過去。與其在庭院和人大打出手，倒不如在蜘蛛絲和汙泥中爬行。
「各位，謝謝你們。你們要帶我去哪裏？」
桐緒背著天尾移之刀漸漸遠離男子們的腳步聲與怒吼聲，直直地朝著地板下的深處前進。
走了一陣子後，終於——
「桐緒，我不是告訴你別走出家門嗎？」
紗那王那宛如揮下大鐮刀的可怕嗓音回蕩在濃濃的黑暗中。
「紗那王！？你在哪裏！？」
和煦的陽光照耀在桐緒東張西望的臉上。眼睛早已習慣黑暗的桐緒，忍不住將臉別了過去。
沒想到，桐緒居然就這樣來到了風祭道場的庭院。
百日紅、署葵、百合、木槿、絲瓜棚。
桐緒在時津藩邸的地板下走著走著，不知怎的，最後居然走到了風祭宅邸這座熟悉的院子。
桐緒探出頭來，呆住了一會兒；等到習慣陽光之後，桐緒終於站起身來，正當她回頭望——
（哇——他生氣了！）
紗那王正一臉不悅地站在緣廊上。
「我、我回來了。」
歡迎回來——想也知道他不會這麽回。
「呃——我覺得，地板下真的好奇妙喔～」
「…………」
「等等。聽我說，我這是有非——常正當的理由的。」
「我不喜歡聽廢話。」
「也是、也是啦。呃——也就是說呢……」
對了！桐緒亮出身後的天尾移之刀。
「謝謝你將這把刀送過來給我。那是紗那王的狐火吧？」
「桐緒。」
「是、是！對不起！」
「茶茶姬來了。」
「啥？」
桐緒轉向會客室，隻見一個輕飄飄、軟澎澎的身影撲了過來。
「桐緒小姐，近來可好？我等了你好久呢，我們來玩人偶吧。」
「啊，對喔！」
昨天在柳羽藩邸見到茶茶姬時，扮成桐野的桐緒曾對茶茶姬說過「明天她會在家」之類的話。桐緒壓根忘了這件事。
桐緒再度望向紗那王，這時這位狐仙大人已經將桐緒撇在一邊，正跟引導桐緒回家的時津藩家鳴們交談著。
他注意到了桐緒的視線，若無其事地對桐緒吩咐道：
「桐緒，你可別對茶茶姬說你剛才潛進時津家去了。」
「嗯，我知道。」
去吧——紗那王揮了揮手，桐緒隻好整理一下儀容，走向會客室。
桐緒回頭看了一下紗那王，隻見時津藩家鳴們對著紗那王比手劃腳地報告事情，而紗那王也頻頻點頭。
（嗯——這就是所謂的「莫名其妙」嗎？）
紗那王的神通力，強大得超乎人想像之外。
總之，經過這一波三折，桐緒總算平安從時津藩邸歸來，為此她終於鬆了一口氣。
※ ※ ※
桐緒接下了由大上段砍下的這一刀，後退了兩、三步。
個頭嬌小、臂力又不夠強的桐緒容易在刀鋒交錯時屈居下風。受到壓製的桐緒拉開左腳，利用對手的力量擋開木刀，接著斜上砍了一刀。
「嗚！」
吃了一招籠手（注25：在劍道中攻擊對手手腕的技巧。）的生野傳右衛門呻吟了一聲，放下木刀。
「我輸了。」
「不，剛才在下險些就輸了呢。生野閣下，你的劍技越來越厲害了。」
「承讓了。」
桐緒來柳羽道場教劍已經過了十天。今天依然由虎背熊腰的撲克臉男生野打頭陣，接下來她要與尚稱俊男的陣內裕輔、陶瓷狸貓小曾根十三郎切磋。
這群藩士們不愧是柳羽的男子漢，隻要教會他們不倚賴蠻力、臨機應變的戰鬥方式，便能越來越進步。看著他們的劍技突飛猛進，桐緒也不禁嘖嘖稱奇。
「桐野閣下，接下來請與我比一場。」
「好的，小曾根閣下。」
桐緒可以由肌膚感受到，藩士們對桐野風太郎的目光已經越來越趨於善意了。不打不相識，劍客們隻要認同彼此的武藝，隔閡也會在無形中消失。
每個人都想打嬴時津藩。這股意念驅動著他們，如今藩士們已經是上下一條心了。
「對了，桐野閣下。我聽說比武大會是五對五的淘汰賽。」
「是的，陣野閣下。」
「桐緒閣下要如何選出這五人呢？」
陣內撥起淩亂的瀏海。
「我想選生野閣下、陣內閣下、小曾根閣下，以及弓弦公子和在下前去參賽。」
「畝閣下！？這可不成，畝閣下對劍術一竅不通！」
像隻狸貓般挺著個大肚子大聲嚷嚷的，正是小曾根。
「放心吧，我會請弓弦公子擔任大將（注26：劍道比賽的團體戰共有先鋒、次鋒、中堅、副將及大將等角色。大將通常是由實力最強的人擔任。）。」
「大將！？桐野閣下，你是認真的嗎！？」
小曾根雙眼圓睜。陣內代替桐緒站了出來，「嘖嘖」地搖了搖手指。
「小曾根閣下，我們隻要在進行大將戰之前勝出就行了。」
「正是如此。如果大將被逼上場，那我們就無法展現出劍術指導的真正實力了。」
「那誰要擔任重要的先鋒？」
生野問道。桐緒回答：「在下正想拜托生野閣下擔任先鋒呢。」
「次鋒是小曾根閣下，中堅是陣內閣下，而在下則擔任副將。但是，在下希望可以由你們三位取得勝利。」
前幾天，當桐緒以夜桐之姿潛入時津藩時，遇見了一名能以刀劍刺穿榻榻米與地板的用劍高手。「來人啊！」這一聲令下便足以出動數人立即全副武裝，可見他很習慣這種場麵。
最重要的是，他們居然能在朝廷動身之前抓住傳奏官邸事件的凶手並先斬後奏，其行動力與戰鬥力可見一斑。
（想贏過那個藩，或許沒有想像中容易。）
即使如此，桐緒還是不打算換掉弓弦。要是真有個萬一，隻要身為副將的自己出來收場就行了。
桐緒想要弓弦以大將的身分，在舞台上堂堂正正地守護茶茶姬。
「隻要有你們三位，在下就能高枕無憂地擔任副將一職。各位，請小心愛護身體，別在比武之日之前受傷了。」
「好！」
三劍客的鬥誌帶動了全體藩士，上下一條心，桐緒滿足地點了點頭。
就這樣，桐緒與藩士們又度過了充實的一天。正當桐緒準備回家時，茶茶姬領著弓弦與化丸，出聲喚住了桐緒。鸚鵡南小姐正停在茶茶姬的肩膀上。
「練習結束了嗎？桐野公子。」
「是的，茶茶姬大人。」
「近來天氣炎熱，不知風祭道場的諸位過得好不好？」
「是的，鷹一郎閣下與桐緒閣下每天依然出外教劍——」
「明天也要？」
「是的，直到後天！」
「這樣啊……最近桐緒小姐怎麽都不在家呢？」
這時，茶茶姬睜著一雙烏黑的杏眼凝視著桐緒。桐緒覺得自己應該還沒露出馬腳，但被眼神銳利的茶茶姬這麽一瞧，她不由得背脊一陣發寒。
「真是對不起……」
「沒辦法，明天我就繼續跟化子小姐玩吧。」
桐緒看到了茶茶姬身後的化丸，不禁噗嗤一聲笑了出來。化丸臉上畫著困脂、腮紅，連眉毛也被動了手腳，想必是茶茶姬幹的好事吧？
「本大爺再也不要去柳羽藩邸了喵！我再也不要跟栗金飩玩了喵！」
化丸在歸途中哭著怒吼道。他在茶茶姬麵前居然能吞下這口氣，光是這點就值得讚賞。
真不知是幸或不幸，此後桐緒開始隻身前往柳羽藩邸。
而被「那東西」襲擊，也是因為她隻身一人的關係。