沒想到這個時期圖書館裏的學生還挺多的，大概是趕畢業論文的四年級生吧！我們便在人潮洶湧的圖書館裏查閱去年的報紙。
此村華苗的葬禮日期通知刊登於去年年底三十一日的地方報紙上。她是二十五日淩晨過世的，日期似乎隔得久了點；此時我沒想到應是因司法解剖而導致屍體延遲回家，隻覺得隔天就是元旦，家屬卻必須在年關前發出訃聞，想必哀痛不已。想著想著，心理也跟著難過起來。
訃聞上寫著“喪主父親正芳、母親鶸子、弟弟英生、其他族繁不及備載”，一旁並記載了住址；我們便據此向查號台查詢此村家的電話號碼。
女人出麵應該比較好說話，因此是由高千打電話到此村家。我們坦白的說明事情的原委，自己是華苗小姐死亡時碰巧在場的人，當時誤將她的私人物品帶走，現在想登門歸還。
“應該是她母親接的吧！”高千放下話筒，她的口吻難得如此沉重，簡直可以陰鬱形容。“……說會等我們過去。”
“那我們得快去。”
“在去之前——”
“幹嘛？”
“先到福利中心去一趟、”
“福利中心？今天應該沒開吧？”
“沒這回事，至少去年這時候有開。”
“可是你到福利中心區幹嘛？”
“買白包。”
“你要帶白包去此村家啊？我是不清楚啦，這種情況也該送白包才合禮數嗎？”
“我也不清楚，但就算我們是無心的，還是把死者的物品據為己有了近乎一年；所以我覺得應該客氣一點，也好表示我們的歉意。”
這倒是，畢竟是要到陌生人府上拜訪，越客氣越好。
如高千所言，福利中心開著，而且人挺多的。雖然我不確定，在影印機前排隊的應該也是趕畢業論文的四年級生吧！
買完寫有“奠”字的白包，高千與我走出福利中心，有個年輕女子和我們擦身而過；仔細一瞧，是大學行政人員藥部裕子小姐。
她的身材嬌小，帶著一副無框眼鏡，或許算不上美女，卻是個極富魅力的人。她將頭發往後盤起，露出額頭，充滿了知性的整潔感。老實說，藥部小姐是我喜歡的那一型；或許是對勢力虛榮的母親反彈（原文如此）之故，我格外難以抗拒這種不愛化妝、服飾近乎沒品位的樸實女性。
因此，隻要在校園中偶然與她打招呼，當天的我便會沉浸於幸福的心情之中；但現在的時機不太對，我無法坦然高興。不為別的，便是為了四天後鴨哥的婚禮。藥部小姐以前曾和他親密交往過，去年鴨哥說的失戀對象即是這位藥部裕子。
說歸說，現在回想起來，以失戀二字形容並不貼切。用這個字眼，感覺上像是鴨哥單方麵被拋棄；然而實際上卻是他們兩人為了一點小事意見不合而吵架分手，並非出於當事人所願。詳細過程我不清楚，但若是如此，藥部小姐對鴨哥還留有眷戀的可能性並非為零。
當然，即便如此，在她麵前我仍無需感到尷尬。雖然無需尷尬，但見了藥部小姐總有點心虛，無法像平時那樣坦然高興。
我會心虛，或許是因為受邀參加藥部小姐以外的女人當新娘的婚宴吧！祝福這場婚禮，便等於與藥部小姐“為敵”，加入排擠她的一份子，非我所願。正當我如此東想西想之際——
“午安。”
藥部小姐浮現微笑，對我們行注目禮並欲通過之際，高千竟然主動向她打招呼並靠近，令我相當驚訝。
藥部小姐也有些困惑，卻還是停下腳步，微笑說道：
“午安，高瀬同學、匠同學。”
我和藥部小姐是在去年平安夜以後才相識的，換句話說，是她和鴨哥分身以後。她知道我與高千通過漂撇學長這層關係，也和鴨哥有交情；但她並未因此心生抗拒，依舊采取友好態度。
“來買東西？”
“我中午沒吃，才想來買個麵包。話說回來，高瀬同學，你還留在這裏啊？今年不回鄉嗎？”
啊，對喔……我更加被罪惡感侵襲。藥部小姐不知道我和高千打算出席婚禮。正當我為此心煩之時——
“不，碰上返鄉車潮很累，所以我打算等元旦再回家。”
“所以在元旦前都會留在安槻？”
“對，再說還有鴫田老師的婚禮。”
聽高千竟然如此直截了當，我的下顎險些掉到地麵上。高千怎麽哪壺不開提哪壺啊？我又是目瞪口呆，又是忐忑不安。
“啊，這樣啊！原來如此，你們也被邀請了。”
藥部小姐爽快地，甚至是一臉高興地拍了拍手，讓我變得更加僵硬。高千以莫名冷淡的眼神瞥了我一眼。
“怎麽了？匠仔，瞧你像跑出容器的咖啡凍一樣，僵著身子搖來搖去。”
“啊？不、不，我沒事，沒什麽，呃……”
“哎呀？是不是顧慮我啊？匠同學。”
“咦？不。呃……”
“你不必擔心，其實我也要參加鴫田老師的婚禮。”
“咦？”我很驚訝，但是看藥部小姐的笑容，又不像是在說笑。“啊，是、是嗎？”
“我也收到請帖了。”
“原、原來如此。”
“當然啦，要說我完全沒芥蒂，那是騙人的；不過都已經是過去的事了，對方也是這麽想，才會發帖子給我吧？要是我不去，反而顯得小心眼。”
“嗯、嗯，說的也對。”
她心裏怎麽想不得而知，但從那無邪的表情及口吻看來，她似乎真的已把和鴨哥間的關係當成往事了。啊，當然，這樣較有助於她積極地邁向自己的未來，是件好事。
“——對了，你們倆……”她盤起手臂，饒富興味的打量我們。我和高千這對組合似乎令他感到意外，甚至感到疑惑。“湊在一起要去哪裏？”
“去約會。”
“哎呀——感情這麽好，令人羨慕。”
起先藥部小姐驚訝地收起笑容，恢複正經表情，但隨即又認定是說笑，便和高千一搭一唱起來了。我覺得有點受傷，但仔細一想，又沒理由受傷。
與藥部小姐分別後，高千注視她的背影片刻，喃喃說道：
“怎麽可以這樣——”
“啊！”我還以為她在責怪我，於是往後退了一步。“對，對不起。”
“咦？幹嘛？匠仔，你道什麽歉？”
“沒、沒有啦！我以為是我說錯了什麽話，或做錯了什麽事。”
“不是。”她催促我邁步。“我不是在氣你，實在氣老師。”
“老師？你是指鴨哥？”
“當然啊！”高千停下腳步，回頭看向福利中心。“怎麽可以這樣？害她得強顏歡笑。”
“強顏歡笑？”
“為了鴫田老師啊！藥部小姐對他應該還沒忘情。”
“咦？要是這樣，不就和她剛才說的完全相反？”
“沒錯。她是在我們麵前強顏歡笑。”
“你怎麽知道？”
“你還沒睡醒啊？這種事一目了然啦！別的不說，光是她要參加老師的婚禮，就已經很不尋常了。”
“但鴨哥都發帖子給她了，她也沒辦——”
“所以我才說怎麽可以這樣啊！真是的。沒想到他會這麽做——”
“這麽說來，高千，你本來不知道藥部小姐也有收到帖子？”
“我今天才知道。之前聽過風聲，但沒有確切證據，所以我才套她的話。”
“真亂來。”
“多虧這樣我才弄清楚。真是的，鴫田老師的神經也太大條了吧！”
“的確。發喜帖給前任女友，是有點說不過去。要是隔了很久倒也就算了，才過了一年耶！”
“基本上，鴫田老師的人是不錯，但就是有這類問題。”
“哪類問題？”
“該怎麽說呢？他總愛顯示自己是重視自由、同情達理的人；說的更白一點，就是在怪處上做作的人。”
“在怪處上做作——嗯。”
“所以啦，他為了表示自己不在乎往事，明明沒必要，還是邀請藥部小姐參加婚禮。可是站在受邀者的立場想想，正如剛才藥部小姐所言，要是不去，顯得她小心眼、鬧脾氣；但要是去了，又大受傷害。天底下哪有這麽劃不來的事？”
“說的也是。”
“為什麽不能體諒人家一下？男人真的是——”
“男人真的是？”
“無藥可救。”
“的確。”
“你身為同流合汙的一份子，怎麽不試著反駁一下？”
“無法反駁，因為我也曾出於好意，卻不知不覺的傷害別人。”
這種時候，一般人應該會打圓場：不會啦！你不一樣啦！不過高千可不是一般人。
“是啊！”她冷淡的從大學正門快步走出。“你要好好記取教訓！”
走出正門，便是路麵電車的大學前站。我原以為要在這裏等電車，沒想到高千卻說要先回家換件衣服。女孩子真是辛苦啊！正當我如此感歎，“匠仔，你也去換件衣服再來。”她卻這麽說道。
“咦？要穿喪服啊？”
“不必，我是要你去把胡子刮幹淨，穿的整齊點再來。我們要進人家家裏，所以襪子絕對得換。”
原來如此，言之有理。我會高千約好在大學前站會合，便先行分別了。
回到公寓後，我剃掉了雖然不及漂撇學長濃密、卻已數日偷懶未剃的胡渣，並換了雙襪子。雖然覺得穿套裝較好，但我隻有婚喪喜慶用的多用途上下兩件式黑色套裝，傳來真會變喪服，還是不穿為宜。
在約定時間回到大學前站等候片刻之後，高千出現了：看見她的打扮，我嚇了一跳。
她穿著黑色夾克與寬領白襯衫，又係了條黑領帶：這打扮相當男性化，但說來不可思議，高千穿起來卻不像喪服，倒像最先端的流行趨勢。不過，我不是為此驚訝。
高千居然穿著長達腳踝的長裙！當然，這也是黑色，而且是有點俗氣的褶裙；那對能引誘男人變為戀腿癖的美腿完全藏在裙底。鞋子是半筒靴，同為黑色。
她將自己打扮得一身黑，並以黑色發帶將微波浪卷的發絲束於腦後，臉上還帶著沒度數的眼鏡。
“你……怎麽啦？高千，幹嘛打扮成這樣？”
“怎麽，很怪嗎？”
“不、不是怪，當然很好看，可是，簡直就像……該怎麽說咧？就像——”
“就像？”
“就像修女一樣。”
我扯到哪兒去啦？連自己都覺得啼笑皆非。然而，對於見慣了平時的她的人而言，的確這能這麽形容。
“是嗎？那就好。”
“咦？”
“畢竟是要去吊唁死者，平時的打扮太花俏了吧？”
“嗯，也對。”
或許因為剛見過麵之故，我忍不住聯想到藥部小姐的裝扮。實際上，高千會特意戴上眼鏡，顯然是因為藥部小姐而生的點子。不過藥部小姐與高千的相異之處，便在於高千畢竟是高千，即使打扮得再樸實俗氣，依舊無法掩藏那冰冷凍人的氛圍；比起平時花俏又奇特的裝扮，現在這個樣子甚至更能顯出她的美貌。
我看的茫然出神，竟沒發現電車已停在眼前，片刻後才慌忙跟在高千身後上車。
電車相當擁擠，高千與我都抓著車門附近的吊環。
“——他們好像是有錢人。”
高千一麵搖晃，一麵喃喃說道。
“誰啊？”
“此村家”
“你怎麽知道？”
“他們家位於高級地段，往市中心的交通便利，位置良好，四周又安靜；不知道一坪要多少錢？”
“你又不是本地人，竟然這麽清楚。”
“是你太無知了。”
經過二十分鍾，我們抵達了市中心。下來電車後，高千循著電話中聽來的路線尋找目的地，直到傍晚五點左右，才找到了位於閑靜住宅區中的此村家。
此村家並非我所想象的豪宅，雖然是座兩層建築的洋房，但麵積並不大；說的不客氣一點，和周圍的房子一比，甚至顯得有點寒酸。
如高千所言，這一帶地價似乎相當高，壯觀的大宅邸四處林立；唯獨此村家不同，連車庫都沒有，隻在玄關旁搭了個簡易車棚。倘若縱向並排，勉強可以停兩台車，但由於形狀細長，看來頗像個小型長屋。那兒停著一台綠色的四輪傳動車，險些突出到路麵上去。
我們按下對講機並告知來意後，有個頭發斑白的微老女人出來迎接；她說她是死者的母親此村鶸子。
高千低頭示意。“能讓我們上柱香嗎？”
說著，鶸子女士領我們前往一間寬廣的和室，神龕便設在房裏。
高千坐下之前，先把事前備好的白包交給鶸子女士。
“還讓你們費這些心思，不好意思。”
黑框中有個活潑伶俐的女子正開懷笑著，她就是此村華苗，享年三十二歲，但看來隻有二十歲左右。她確實是去年平安夜橫臥於<smartt·in>之前的女子，但不知何故，她的笑容和當時的臉孔怎麽也無法疊合。她是那種以周遭之人的幸福為自己幸福的人——雖然我沒有任何根據，卻卻對她產生了這般印象。
神龕之中有尊金色佛像，但我分不出是哪種宗派，因此完全不懂燒香的方法，隻好模仿高千的動作，合掌參拜。
我們雖說不用忙，鶸子女士還是將我們領到桌邊，端出茶與茶點，並沉穩的切入主題。
“你們說有我女兒的遺物……”
“對，就是這個。”
高千將“禮物”放到桌上，並再一次複述與漂撇學長的物品混在一塊的來龍去脈。
“——所以我們認為，或許這是華苗小姐買的。”
鶸子女士不知有無聽見高千的聲音，隻見她在說明結束後，依然目不轉睛的凝視著“禮物”。
那白色的鬢發，看起來宛若厭倦生活且厭倦這股厭倦而生的心靈年輪；然而，不可思議的是，她似乎已到達將持續厭倦的惰性轉化為生命力的境界，雙眼的光輝並未失去。她就是這樣的女人。
華苗小姐應該也是這種類型的女人吧——正當我暗自尋思時，鶸子女士終於開口。
“不知道裏麵是什麽東西？”
鶸子女士的視線是朝著高千，因此我交給她應對。
“不知道，我們沒拆封。不過從包裝紙判斷，應該是在案發公寓一樓的便利商店買的，不會錯。”
“是嗎？事情的經過我非常明白了，但我覺得這東西我們不應該收。”
“這麽說來，你認為這不是華苗小姐的物品？”
“不，應該是華苗買的沒錯，但她並不是為了家人買的，該收下這物品的另有其人——”
“是誰？”
鶸子女士的視線再度從高千落到桌上的“禮物”。
“聽你的說法，華苗跳樓時，你們正好在場？”
“是的，那又——”
“華苗她——”鶸子女士仿佛至今才突然發現我的存在似地，將視線轉向我。“華苗她真的是自殺嗎？”
她的語氣平淡，言詞卻令人意外，因此我一時之間大為困
惑，不知該如何反應，不由的轉向高千；鶸子女士說的話，便以我為轉播站而投向高千。
“這話……”高千非常冷靜的接下了這句話。“是什麽意思？”
“對不起，你一定覺得我說話沒頭沒腦吧？可是我的女兒真的是憑自己的意誌跳樓的嗎？”
“就警方的見解——”
“嗯，警方的見解我很清楚。他們說死因是全身挫傷，無庸置疑。不過你們認為呢？你們人在現場，華苗她真的是——”
鶸子女士一旦住口，端正坐姿。
“華苗和人訂婚了。”
這話似乎連高千也感到意外，感覺得出她吞了口氣。
“本來預定在今年春天舉行婚禮的，男方早已下了聘，日期和會場都已敲定了。我的女兒真的一臉幸福，為何會突然自殺？究竟發生了什麽事？她有什麽煩惱？我們完全不明白。”
鶸子女士的口吻依舊平淡，並不因沒能在女兒人生的最後一刻理解、關懷她而慚愧，也未因女兒先自己而去而表露自私的憤怒，隻是想知道真相而已——她的口吻帶有這份謙虛。
換句話說——這個人並非那種決不允許孩子對自己有所隱瞞的人。
世上有許多父母決不允許孩子有秘密，他們錯以為這是為人雙親的義務與愛；因為這個誤解，麵對孩子自殺，他們在悲傷之前總是責怪孩子對自己有所隱瞞，或是在嚴肅地接受一條生命逝去的事情之前，先氣憤孩子“逃到”自己無法支配管理之處。
然而鶸子女士並無這類“誤解”。華苗小姐已死了一年應該不是原因；不會誤解的人，即使不給予冷靜期間，依舊不會誤解。
“——你剛才說，”高千迅速地碰了一下‘禮物’。“應該收下這個的另有其人，莫非是指……？”
“對，我就是這麽想。這個禮物八成是華苗買來送給未婚夫初鹿野先生的，我想不出其他人選了。當晚，華苗應該是打算將禮物交給他，卻不知何故跑到那種地方……”
“這麽說來，案發的那座公寓，您從前……”
“完全沒聽過。華苗有沒有聽過，我不知道；但至少她沒在那裏住過，也沒聽說她有朋友住在那裏。當然，初鹿野先生住的不是那座公寓，他說他也完全沒頭緒。所以我才不明白，為何華苗會選在那裏。”
“當天——”高千露出自律般的猶疑，最後還是開口問道：“去年十二月二十四日，華苗有任何異常之處嗎？”
“警方也問過這個問題。沒有，非常普通。”
“那天她照常去上班？”
“對，後來她先從上班的郵局回來一趟，說要在朋友家開聖誕派對，會晚一點回家。”
“她這麽說時，神態也和平時無異？”
“完全沒有異處。”
“那華苗小姐在派對上的神態呢？”
“也很普通，事後我們有問過那位朋友，她說華苗和平時沒兩樣，甚至還玩的挺開心的。”
“是嗎……”
這麽一聽，華苗小姐的確不像自殺，更何況她也沒留下遺書。不過折好的大衣和擺齊的鞋子等現場狀況，又顯示她是自殺身亡。這究竟是……
“冒昧請教，那個派對是幾點結束的？”
“我記得那位朋友說華苗是在十二點以前離開她家的，但詳情我不清楚。”
“那位朋友是誰呢？能否告訴我名字？”
“為什麽問她的名字？”
“我猜測華苗小姐可能是打算將這個‘禮物’送給參加那場派對的某個人。”
“啊，原來如此，或許真是這樣。那位朋友姓吉田，吉田幸江小姐。”
“您知道她的聯絡方式嗎》”
鶸子女士起身，拿了本手冊回來；在高千的眼神催促下，我借了原子筆和便條紙抄寫。
“我們會去找這位吉田小姐談談。還有您提到的未婚夫，我們也想和他聯絡，能否請您告知他的聯絡方式呢？是姓初鹿野，對吧——”
“對，他叫初鹿野守夫。”
我再次動筆，抄下初鹿野的住址；為了慎重起見，連他上班的公司也——
正當此時，喇叭聲打響；我一驚之下，力道使得過猛，原子筆間竟戳破了便條紙。
“怎……怎麽回事？”
“對不起，是我先生。”
“咦？”
在我們交談期間，喇叭聲絲毫不停止，以倒抽神經的短促節奏執拗的響著。這已經不光是嘈雜，甚至令人發毛。
鶸子女士看了看頭頂上；事後回想起來，她是在期待“他”從二樓下來。但她隨即歎了口氣並起身。
“失陪一下。”
她的腳步聲逐漸遠去，似乎是爬上了二樓；不久後她下樓來，由玄關走出門外。
高千走近客廳的玻璃窗，我也跟著從窗戶往外窺探。
玄關前停了輛亮銀色的房車，便是那台車不斷地鳴喇叭。車主似乎想進車棚，卻被綠色四輪傳動車擋住；看來車主是想讓那台車讓開，才狂按喇叭的。
剛才鶸子女士說是他先生，那麽開這台車的應該是華苗小姐的父親此村正芳。四輪傳動車是屬於此村家或他人之物，不得而知；但不管是不是，這個家的主人正芳先生不過是想進家門而已，有必要這麽狂按喇叭嗎？
走出門外的鶸子女士坐進四輪傳動車並倒車到路上，空出位子給房車。
房車進入車棚低端並停住，四輪傳動車亦駛回房車車尾後，兩台車順順溜溜的縱排於“小型長屋”之內。
從房車裏走出的，是有著一頭蓬鬆白發、穿著西裝的男人；看來他便是華苗小姐的父親。
疑似正芳先生的微老男人沒瞧上從四輪傳動車走出的鶸子女士一眼，快步的經由玄關走入家中。
當他通過前方的走廊時，發現了待在和室中的我和高千。
“——你們是？”
他如此問道。
在這種時刻，我最能體會高千陪同的好處。雖然不知正芳先生的職業為何，但他似乎懷有持續威嚇他人的強迫觀念，眼神銳利的直像某種偏執狂；我被他一瞪便無法動彈，高千卻若無其事地向他點頭示意，真是了不起。她的魄力完全沒輸給對方，甚至還有餘力浮現笑容；就這點看來，或許高千比他還高明。
“打擾了。”
“你們到底——”
他開口追問之際，鶸子女士正好走進來；她簡單的說明原委後，又將高千與我介紹給他。
“……華苗買的東西？”
然而，正芳先生完全沒注意高千與我，他的眼睛直盯著桌上的“禮物”猶如瞪視殺父仇人一般，反應隻能以異常形容。
“裏頭是什麽？”他歇斯底裏的大吼，逼問鶸子女士。“裏頭裝了什麽？華苗到底買了什麽？她那晚究竟買了什麽？到哪裏去——”
“不知道。”
“不知道？你說你不知道？還沒開過嗎？為什麽不快點打開？”
“不能開。”
“說什麽蠢話！拿過來！”
正芳先生推開鶸子女士，幾乎是連滾帶爬的撲向桌上的“禮物”。就哲學角度來看，那態度宛若在玩具賣場爭奪商品的幼稚園小孩，既滑稽又醜陋。他這種過度的反應究竟是怎麽回事？
“不行！”
眼看著正芳先生就要扯破包裝紙，鶸子女士連忙從他手中奪過“禮物”。
“你幹嘛？”
“我說過不能開！這不是我們的東西！”
“你在說什麽？這是華苗買的吧？”
“首發於輕之國度。如你喜歡，請支持正版。”
“沒錯，
但是這是要送給初鹿野先生的。”
還不確定贈送的對象是否為未婚夫，鶸子女士便已如此斷定。
“那又怎麽樣？有什麽關係？”
“不能開。”
“管她是要送給誰，這是華苗買的，是我女兒的東西。爸爸看女兒的東西有什麽不對，有什麽不對？這是天經地義的事！我當然可以看！這是為人父母的責任啊！了解女兒，是為人父母的責任！”
看來這個丈夫與妻子鶸子女士正好相反，是個典型的“誤解”父親——或許是方才懾於正芳先生之威的反作用力影響，我有些刻薄地想到。
“老公！”
我險些軟了腿，這是股令肝髒瞬間為之凍結破裂的嚴峻魄力，沒想到會是出於鶸子女士之口。當然，害怕的不隻我一個。
正芳先生宛如被母親斥責的幼兒一般，恨恨的抖著嘴唇，怒視妻子；但他隨即又別開視線，踩著幾欲踏穿地板的猛烈腳步走出房間。到最後，他依然沒瞧上高千與我一眼。
“——很抱歉，見笑了。”恢複原先靜謐表情的鶸子女士深深地低下了頭，將‘禮物’交還高千。“自從我女兒死後，他一直是那個樣子。”
我自然而然地點了點頭，但仔細一想，具體上是“哪個”樣子，我根本不明白。總之，應該和以前不一樣吧！
“不，您不用放在心上。打擾您了。”始終不變神色的觀察整個經過的高千，迅速地低頭致意。“我們會到初鹿野先生與吉田小姐的府上拜訪，若是有任何進展在聯絡您。”
“謝謝你這麽費心，不過，不好意思，請別麻煩了。現在我先生都變成那個樣子了——”
“我明白，那我就隨意了。”
“嗯，請隨意。”
仔細一想，我實在搞不懂要隨意什麽，但高千與鶸子女士卻默契十足的相互致意。
告別鶸子女士，離開此村家後，高千突然轉過身去。
“怎麽了？”
高千仰望著此村家的二樓，我循著她的視線一看，發現窗簾唰一聲地拉上了。
“那是……？”
猛然瞥見的那張臉孔上有著烏溜溜的頭發，因此不是正芳先生。這麽說來——
“應該是弟弟吧！”
“弟弟——華苗小姐的？”
“報上刊登的家族成員，你也看到了吧？華苗小姐有個弟弟，名叫英生。”
“難道他在家？”
“應該在吧！你看——”高千以下巴指了指停在房車後的四輪傳動車。“車子還在，我想本人應該一開始就在家裏。”
“那他為何不下樓？”
“不曉得。”
“她對姐姐的遺物沒有興趣嗎？”
“假如沒興趣，應該不會趁來客回家時偷看他們。”
“說的也是。還有，假如那台越野車是英生先生的，為什麽正芳先生狂按喇叭時，他沒有出來？”
“誰知道？或許有什麽原因吧！總之，先去找華苗小姐的未婚夫吧！”
天色開始轉暗，對我而言，已是喉嚨粘膜開始渴求發泡酒的時段——尤其是在正麵見識那種“誤解”父親之後。
“打鐵要趁熱啊！”
“該趁熱嗎？”
“什麽意思？”
“不，我總覺得……好像扯出了不該看的東西。”
這肯定是本能的呢喃。
是因為見了在女兒死後卻仍舊執著於“支配”的正芳先生嗎？此時的我便像在不知不覺間被可怕的病原細菌侵蝕全身一般，有種充滿生理嫌惡感的不祥預感。
“匠仔——你可以不去。
“咦？
“沒道理硬要你看不想看的東西啊！
事後回想起來，此時的高千應該也有同樣的預感。
“那你呢？你還要繼續？
“我會一個人繼續下去，直到‘禮物’平安送達應得的人手中。你可以回去了。”
“不，我也去。反正回去也沒事幹——電話我來打吧？”
“為什麽？”
“呃，既然要一起去，我也得幫點忙嘛！你瞧，剛才全部是你應付的。”
“嗯，你的好意我心領，不過電話還是我來打吧！這種電話由女人來打，事情往往會進行的比較順利。”
“嗯，那倒是。”
“話說回來，那種父親還真是到處都有。”
“那種父親……你是說此村先生？”
“或許他有他的理由，”高千猶如欲將不慎想像的情景擠出腦外一般，大大地扭曲臉孔。“但我最受不了這種人，真的。男人不管到了幾歲都是隻顧自己，依賴周圍的人。”
起先高千的語氣隻是閑聊程度，最後卻降到冰點以下，而且不像在對著我說話，反倒變為某種獨白。向來與他人保持物理、精神距離的冷酷高千做出這種人物評價，或許也可說是“反應過度”；但當時我隻猜想她是心情不好，沒放在心上。
我們在電車站台牌附近找到了電話，高千打到初鹿野先生家中，但他似乎不在。
接著她又打到上班地點，接電話的職員說他外出，預訂於晚上八點左右回來。
高千表示屆時會再回電後，便走出電話亭。
“怎麽辦？還有兩個小時。”
“先找個地方吃飯吧！”
“也好，不過我們先回大學一趟好不好？”
“好啊！要幹嘛？”
“我想去<smartt·in>看看。”
“咦？”
高千穿越斑馬線，一麵朝電車站牌所在的安全島上走去，一麵說明。
“剛才我們不是也談到了？去年平安夜在友人吉田小姐家舉辦的聖誕派對。華苗小姐或許是打算把這個‘禮物’送給參加派對的某個人；你覺得這個假設如何？”
“還能如何？或許是，或許不是。”
“不過，華苗小姐離開吉田小姐家的時間若真的如她母親所聽說的，是在午夜零時以前的話，這個假設在時間上便難以成立。”
“你的意思是，她跳樓的時間是午夜零時過後，而當時‘禮物’在她的手上；換句話說，她沒道理在離開派對後才去購買‘禮物’對吧？”
“沒錯。”
“可是，說不定華苗小姐是更早買的。或許她在前往派對之前便已買好，並帶往會場，卻因為某些原因沒送成，隻好又拿回來。”
“對，也有這個可能，所以我才想確認一下。”
“確認？怎麽確認？”
“詢問<smartt·in>的店員，去年平安夜華苗小姐是在幾點左右來店的。”
“這太難了吧！他們一天不知得麵對多少客人，更何況已經是一年前的事情了，不可能記得的。再說那種店多半都是學生打工，搞不好當時的店員已經離職了。”
“你說的有理，但我們姑且試試看嘛！失敗了也沒損失啊！”
高千都這麽說了，我也沒理由否決她的提議。我們再次在路麵電車上搖晃了二十分鍾，於大學前下車，步行前往<smartt·in>。
到了店門前的路上，我不知不覺地止步，高千也停了下來；我們兩個仰望<smartt·in>樓身，此時夜幕低垂，看不清公寓輪廓，卻可看見安全梯的照明亮著。我的視線被吸向最上層。
華苗小姐就是從哪裏跳下來的……如今一想，竟生不出半點真實感。或許是因為我不認識生前的她，但對我而言，就連曾目睹華苗小姐仰臥於路上之事都不帶半點真實感，宛若夢中發生的事一般。
<smartt·in>店裏滿是客人，每個店
員都忙碌的四處走動，實在不是叫住人家問事情的氣氛；至少若是由我出麵，他們肯定不會理睬。
此時高千的美貌便有絕大功效。有個年輕的男店員正懶散的蹲在地上排列商品（換句話說，他看起來最閑），高千見狀便走向他。
“呃，打擾一下。”
“咦？幹嘛？”
劉海垂在額頭前的他起先極不耐煩地回過頭來，但一見到高千，背上便如插了根芯棒似地，刷一聲站了起來。
“啊，是！你好！有什麽事嗎？”
“你知道去年的平安夜是誰站收銀台嗎？”
“啊？”
“去年的平安夜，有個客人買了這個——”她展示“禮物”給對方看。“我想問這件事。”
“去年嗎？呃，店長——啊，對了，他去送貨。”
超商店長為何得送貨？我覺得不可思議，事後才知這家店從酒店時代便有送貨到常客府上的服務，現在開了新店，服務依然持續。
劉海披垂的他看來並不怎麽困擾，反而哈哈一笑，抓了抓腦袋。
“對不起，沒人知道去年的事。包括我在內，現在店裏的都是新來的。”
“是嗎？謝謝。”
“啊！可是、可是啊，我認識去年在這裏打工的人，不過不知道他當時是不是站收銀台。”
“真的嗎？是誰？”
“或許高瀬同學也認識——”
“哎呀？你怎麽——”
“嘿嘿，我是安槻大學的。”店員的語氣變得很隨便。“我叫大庭，你聽過嗎？經濟係三年級的。”
“抱歉，完全沒聽過。”
“呿！你好冷漠喔！”被斷然否定的大庭氏露出從容的微笑，但心裏似乎相當不痛快。“那就趁著這個機會好好記住吧！大庭世史夫。下回要不要一起去吃飯？啊，對了，平安夜你要怎麽過？有安排活動嗎？”
“有。”
立刻被駁回。
“能告訴我去年在這裏打工的誰嗎？”
大庭氏似乎很習慣被女孩子拒絕了，隻見他笑著打哈哈，頓了一會兒又說：
“哎呀，我當然可以告訴你，不過你要和我一起過平安夜，行吧？好嘛！好嘛！”
“不好。”高千的耐性似乎已耗盡，她低聲說道，轉向一旁。“我不見得得問你，下次我再來請教店長。”
“啊，等、等一下，我說，我說就是了，好嘛！好嘛！”大庭氏總算明白自己無望，已沒有餘力嬉皮笑臉。“是一個叫今村的，今村俊之，一樣是安槻大學三年級。”
“哪個係的？”
“和我一樣，經濟係。”
“他今天人在哪裏？”
“在哪裏？應該回鄉了吧！”
“他家鄉在哪兒？”
“不，我不知道，真的。”
“你知道他家的電話號碼嗎？”
“抱歉，這我也不知道。我才沒興趣問臭男人的電話號碼。”
“謝謝。”高千微微一笑並轉向我。“記住了嗎？”
“是、是！”
“咦？”
大庭氏總算察覺了我的存在，滿嘴說著“啊！什麽嘛，既然是這樣，幹嘛不早說？害我用錯攻勢！”等意義不明的對白。高千無視於他，扯了我的手臂便走。我們一麵聽著背後的大庭氏說道：“欸，我不在乎啦！”一麵走出<smartt·in>。他不在乎什麽啊？算了，不重要。
“真是的，別忙著泡妞，好好工作！”
“看來那個人不太了解你。”
“為何這麽說？”
“一般人哪有膽量當麵泡你啊？除了漂撇學長以外。”
“是啊！再說，要是了解我，也該知道我對男人沒興趣。”
“是嗎……這可不一定。”
確實，高千是蕾絲邊得謠言在校園之中相當有名，但一般人都認為這是她被神秘化地過程中產生的都市傳說之一。
然而，高千在故鄉上高中時，曾交過一個小自己兩歲的女朋友；她們似乎是以悲戀收場，因此高千遲遲無法忘懷，直到前一陣子還戴著她送的戒指。知道此事的人應該不多，就連我也是在偶然的機會之下才得知高千的這件私事。即便是隨時掌握友人動向的漂撇學長，也是聽了高千本人提起，才知道她與“情人”的往事；至於戒指之事，他應該不曉得。
“總之，這裏得再來一趟。”
“要怎麽辦？回市區嗎？”
“不，等到八點打電話給初鹿野先生，和他約好以後再說。不然要是今晚聯絡不上，又是白跑一趟。”
“說的也是。”
“還有時間，到< i·l >”吃頓簡單的晚餐吧！
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< i·l >營業至晚上九點，平時這個時間總是擠滿了吃晚餐的學生，但由於時期關係，現在店內空空蕩蕩。
“啊！”坐在吧台前、綁著辮子的女孩一見到我們，便飛奔過來。“哇！高千！你跑到哪裏去了？”
是小兔——羽迫由紀子。她的身材嬌小，如少年一般結實；明明是冬天，卻穿著及膝短褲，光著一雙腿，要是再讓她背上紅色書包，看來便是個不折不扣的小學生。但實際上，她和我們一樣是安槻大學二年級生。她雖是本地人，家裏離學校卻有段距離，因此平時這時期她早該離開大學周圍了；但為了參加鴨哥的婚禮，她仍住在出租公寓裏。
“哇！高千，你今天的感覺不同耶！”小兔人如其外號，閃著一雙兔子般的圓溜眼睛，頻頻撫摸高千的“喪服”。“你去參加葬禮啊？”
“不是，去辦一點事情。”
“那就是相親囉。”
“我有這麽悲哀，年紀輕輕的就得相親嗎？”
“因為你看來就是精心打扮過嘛！好酷，好帥！高千身材好，穿這種衣服也超級好看。唔，好帥喔！”
“小兔如同懸在高千臂上似地似地勾著她的手，往內側的座位走去。思及高千的“性向”，這是個頗叫人心驚膽跳的構圖；不過小兔隻是鬧著玩，目前的高千似乎也沒這個意思——正當我如此思索時，小兔突然轉向我。
“啊！什麽嘛！原來匠仔也在一塊啊？”
“是是是，對不起，有我這個閑雜人等在。”
“你謙虛了。最近匠仔和高千氣氛挺不錯的嘛！莫非是喝了同一鍋酒，發揮了效用？”
在“夏天事件”過後，漂撇學長以“精神複健”為名，拉著我們到某個高原去，當時我們闖進屋主不明的山莊中，而那山莊碰巧除了啤酒外空無一物，因此我們便開了個不期然而然的大酒宴。小兔所說的“同一鍋酒”，指的便是此事。
“小兔，你那時也有一起喝酒啊！”
“話是這麽說啦——咦？啊！這是什麽？”小兔拿起高千放在桌上的“禮物”。“欸、欸，這是誰送你的？難道是匠仔？”
“不是啦！對了，小兔，我想問你，你聽過今村俊之這個人嗎？”
“今村？”小兔宛若兔子垂下長耳朵一般，歪頭思考。“他是誰啊？”
“聽說是安槻大學的三年級生。”
“俊之啊——哪個係的？”
“經濟。”
“不認識，連聽都沒聽過。”
“是嗎？”
“那個今村某某人怎麽了？”
“高千一麵用餐，一麵從去年平安夜發生的事開始娓娓道來，詳細地說明了漂撇學長
托付之事。”
“——哦！”或許是因為這件事並非自己直接得知，小兔顯得興致勃勃。“不過實際上，學長是挺辛苦的啦！他現在忙著準備當主持人。明明那麽長舌，站在人前卻會緊張，真是難以相信。學長的心髒可是長了刷毛耶！”
說來好笑，這個站在人前會緊張的漂撇學長日後選擇的職業竟是女校教師；不過這和本故事並無關聯，又是另一段故事了。
“啊！對了、對了。”小兔一麵戴著高千脫下的無度數眼鏡玩，一麵說道：“白天我有遇見繪理喔！”
沒錯，繪理也留在安槻。這可不是指她為了四天後的婚禮而離開老家到安槻來之意；她自畢業後就一直留在安槻，甚至放棄了在家鄉找好的工作——
“真的？她看來如何？”
“什麽如何？”
“四天後就是婚禮了，有沒有很緊張？”
“倒也沒有，不過和平常是不太一樣。或許是從大學畢業，所以給人的感覺變了，但應該不是緊張。”
“唔……”
“這麽一提，她在生鴨哥的氣。”
“生老師的氣？為什麽？”
“她說鴨哥還是不讓她進新居，連鑰匙也不給她，所以她的行李物品全都得等到婚後才能搬進去。真是好笑耶！都什麽時代了。”
鴨哥的道德觀念強到令人難以相信他是生活在現代的日本。他似乎認為婚前性行為傷風敗俗，因此實踐著“婚禮舉行前不可讓新娘進新居”的信念。從前繪理到他家玩時，無論時間多晚，他都不許她留下過夜，一定要開車或叫計程車送她回家；站在女方父母的角度，確實是個令人再放心不過的男人，但總會忍不住教人懷疑他是什麽時代的人。
“實在有點扯。”
“不過，或許這麽保守才好。試想，他自己都這麽說了，想外遇時也會有所顧忌吧！”
“誰曉得？”高千則是貫徹不相信男人的信念。“男人的嘴巴和下半身是完全不同的，要求妻子貞潔，自己卻若無其事地金屋藏嬌。不把這種矛盾當矛盾，正是男人本色。”
“或許真是這樣。這麽一提，匠仔也是知人知麵不知心耶！別看他長得像小孩在棉花糖上塗鴉一樣亂七八糟，說不定該做的都有做呢！”
“好啦——”
高千看來掛鍾一眼，站了起來。時間正好是八點。
她走向店內的公用電話。小兔一麵看著她的背影，一麵小聲對我說道：
“——欸、欸，匠仔！”
“幹嘛？”
“到底怎麽樣啊？”
“什麽東西？”
“就是你和高千啊！還順利吧？”
“啊？”
“雖然你們這個組合很另類，但我覺得這樣也不錯。”
“拜托，她對男人沒興趣。”
“咦？你在胡說什麽啊？”
“就是那件事啊……”
“——哦！那件事啊！可是那已經結束了吧？”
高千提起她與小自己兩歲的“女友”之間的悲戀時，不隻漂撇學長與我，小兔也在場；但她和漂撇學長一樣，不知道戒指之事。
“那已經是過去的事了。我從前讀國高中時也崇拜過學姐啊！這就像麻疹，真正的同性戀和這種情形是不一樣的。高千隻是因為她本人不否認，那些不負責任的謠言才會定型下來的——”
就我所知，在校園之中與高千最為親近的女性朋友便是小兔，沒想到她卻是持如此看法，令人意外。人的想法還真是難以預料。話說回來，或許正因為她深信那隻是單純的謠言，所以才能天真無邪地對著高千撒嬌吧！
“是謠言嗎？我覺得——”
我覺得不是——我本來要這麽說，又臨時住了嘴。別小看小兔這樣，她相當敏銳，肯定會問我為什麽這麽想，到時我可沒自信瞞過去。高千雖未叮囑我不可將戒指之事告知他人，但這種事本不該隨口向人提起。
“你覺得什麽？”
“呃，我覺得——”我試圖蒙混，卻脫口說了些奇怪的話。“不是就好。”
“咦？啊哈！匠仔真老實，好可愛。”
“不，我的意思是，美女是人類貴重的財富，像高千這樣的女人對男人沒興趣的話，太浪費了——”
我這麽說，簡直和漂撇學長一樣嘛！莫非是因為我老和他一起喝酒，連想法都漸漸相像起來了？這麽一想，覺得有點可怕。
“好，就當作是這樣！”
這時候高千剛好走回來。
“——什麽事情就當做是這樣？”
“唔？嘿嘿嘿！”
“你幹嘛啊？小兔，怪惡心的。”
“沒事！”
“怎麽樣？初鹿野先生他——”
“他會來這裏。”
“咦？”
據高千說明，她再度打電話到公司時，初鹿野先生尚未歸來；不過這次接電話的職員比上次的機靈，以手機聯絡了初鹿野先生。初鹿野先生正要回公司，剛好進過安槻大學附近，便說要順道前來< i·l >。
“還挺幸運的嘛！”
“嗯，我還以為得到市區去。要是去市區，回來時搞不好沒電車坐，還得搭計程車回來。”
“那得花不少錢。”
“不過，反正最後錢都是小漂出嘛！”
“咦？學長出？”
“當然啊！這是小漂個人的請托，包含剛才的白包在內，所以經費事後我都會一分不少地向他要。”
原來如此，這話倒也有理。
說著說著，不到五分鍾時間，一個鵝蛋臉上掛著眼鏡的三十餘歲男子出現於店內。當時沒其他客人，因此他直接走向我們座位。
“呃，抱歉，請問是你們打電話給我的嗎？我是初鹿野——”
“勞煩你跑一趟，不好意思，敝姓高瀬。”
小兔蹦的起身，迅速走向吧台，或許是想給我們方便吧！初鹿野先生往她的位子坐下。
“在你百忙之中打擾，真的很抱歉。”
“不，正好我也想找間咖啡店休息一下。”
“這麽說來，你等一下還要工作？”
“是啊！不到半夜應該做不完吧！平時就是這樣了。”
從前我曾聽說過，許多地方上的中小企業向來是重複周轉、還款以勉強維持經營，因此加班時數往往多到有犯罪嫌疑；據說不少公司若是遵守勞動基準法便會關門大吉，令人不勝唏噓。
“——聽說……”他一口氣喝幹了水，又點了杯咖啡，鬆開領帶。“你們有關於華苗——此村小姐的事情要和我談，不知是什麽事？剛才的電話裏，我聽的不太明白。”
“其實是——”
高千遞出“禮物”，重複今天第三次說明。
初鹿野先生起先聽得興致勃勃，但中途卻變得坐立不安，視線開始遊移，溫厚的微笑消失無蹤，顯得若有所思。
說明結束後，有好一陣子他全無反應，仿佛忘了眼前坐著幾個初次見麵的人，隻是茫然地盯著空中。後來他終於開了口，視線卻依然朝著其他方向。
“——很遺憾，這個禮物應該不是為了我買的。”
“為什麽你這麽認為？”
“因為——不，”初鹿野先生猶如從催眠狀態中突然清醒過來一般，眼鏡的焦點對上了。“不，請允許我不說。光憑想象說話，隻是中傷死者而已。我希望能在美好的狀態下忘了華苗。”
這話聽來別有深意，而且教人不禁產生負麵聯想。
“今天我們去找過華苗小姐的母親。”
“是嗎？”
“
她媽媽說無法相信女兒會自殺。”
“那當然，我也無法相信。”
“這麽說來，你想不出任何華苗小姐自殺的理由？”
“怎麽可能會有理由？不，當然，並不是她的每一件事我都知道。事實上，華苗——”他又在引人產生負麵聯想的時機閉上了嘴。“……或許華苗一直獨自煩惱，隻是沒讓伯母和我知道而已。不過，至少我沒察覺任何可能的理由。”
“假如華苗小姐不是自殺，又是為何而死？”
“意外——不可能。案發現場的樓梯間放著她折好的大衣和擺齊的鞋子，光看這一點就知道不是意外，顯然是自殺。若不是自殺——”
“或許就是被人所殺？”
“沒錯。”麵對高千的挑釁，初鹿野先生爽快地點了頭，令我覺得有點掃興。“不是自殺的話，就是這樣了。”
“不過，華苗小姐有被殺的理由嗎？”
“不，應該沒有，至少我想不出來。隻不過——”
“隻不過？”
“要論嫌疑，頭一個就是我。”
我很驚訝，為何他刻意自揭瘡疤？實在令人難以理解。
然而，之後的發現，使我略微了解了他的心境。說穿了，他一直想要找個人傾訴；當然，並非任何人都行，必須具備充分的理解力與包容力，足以促進他的自我放棄衝動——就像高千這樣。
“這可不隻是猜想，實際上，我就被警方懷疑過。雖然狀況顯然是自殺，但既未發現遺書，相關人士又完全想不出理由，警方自然也把他殺列入考量；而此時被當成嫌犯的，就是與華苗訂婚的我。”
“為什麽？警方有什麽根據懷疑你？”
“我和華苗那陣子正好有點爭執，這時似乎傳入了警方耳中。”
“爭執？原因是什麽？”
“我對她有點誤會——不，我一直以為是誤會，但現在跑出這種東西，或許不是誤會了。”這種東西當然指的是“禮物”。“華苗和我相識之前，有個交情深厚的男性朋友；她在和我訂婚以後，依然常和那個男人見麵——我聽到這個傳言，曾經追問過她。所謂的爭執，就是這件事。”
“華苗小姐怎麽說？”
“她說曾和別的男人交往是事實，但現在和他已沒有任何瓜葛了。”
“你相信了嗎？”
“我沒理由懷疑——當時沒有。”
“禮物”坐鎮於初鹿野先生的視線前端。他在想什麽，可說是顯而易見。他猜測華苗小姐在去年平安夜帶著禮物去找那個男人；當然，照這個想法去推斷的話，對方便是住在<禦影居>。而華苗小姐和對方發生了爭執，一時衝動，跳樓自殺——帶著沒能送出的“禮物”。
“你知道那個男人是誰嗎？”
“不，完全不知道，隻聽說是她弟弟的朋友，不過畢竟是謠言，有幾分可信度很難說——”
“對不起。”
“咦？”
“雖然追本溯源，是我帶了這個來——”高千拿起“禮物”。“製造了你無法相信華苗小姐的原因，說這種話或許很自私；但我還是希望今後你能繼續相信她。”
“嗯，當然，我也是這麽打算的。”
初鹿野先生雖然點頭，但他心中的疑惑顯然已逐漸化為確信。我果然被她背叛了——他的眼睛如此訴說著。
“等我查出這是要送給誰的以後，會再向你報告。”
“不，請不用費心了。要是一直沒接到你的電話，我又會疑心是不是自己的負麵想象成真了；所以無論查出與否，都別聯絡我。或許是我自私，但我真的希望能一個人靜一靜。”
高千露出泫然欲泣的受傷表情，我是頭一次見到她在別人麵前如此顯露感情。
“我懂了。”然而，她隨即恢複原來的冷漠表情，低頭致意。“很抱歉，給你添了很多困擾。”
“不……”
“恕我冒昧，我還想再問一個問題，可以嗎？”
“什麽問題？”
“你當初是怎麽和華苗小姐認識的？”
“怎麽認識的？”他顯然對高千突然有此一問而感到困惑，但依然爽快的答複。“透過共同的朋友認識的，或許說是那位朋友介紹的，總之差不多是這個意思。”
“那位共同的朋友是？”
“是一位叫做吉田幸江的小姐，她和華苗是同學。順道一提，和我也是同一間高中畢業的。”
和剛才此村小姐的母親所說的為同一個名字。
“你說是介紹，是哪一方要求介紹的呢？”
“沒人要求。吉田小姐是個上流人士，是本地知名大地主的千金小姐，常在家中開派對；她似乎很喜歡這類活動，每當住在外縣市的同學們放假回鄉時，她就會召集大家相聚。”
“為人很熱心啊！”
“對。我也曾受邀到她家參加過新年派對一次，約兩年前吧！不過到場的都是文化人——”
“文化人？”
“比如活躍於中央的作家、設計師、攝影師之類的，還有藝人和國會議員。”
“這些人全都是她的同學？”
“不，雖然同是海聖學園出身，但畢業年度各不相同。其實也不光是這個原因，總之我就是覺得每個人居住的世界都和自己不一樣，很難打進他們的圈子；當時吉田小姐大概是顧慮到我，便介紹華苗給我認識，說我們一定談得來。這就是我們第一次見麵。”
“之後你便和她開始交往？”
“對。後來我就算受吉田小姐邀請，也沒再去參加派對了，卻時常和華苗單獨見麵——這有什麽問題嗎？”
“不，我隻是猜測你們是否為相親認識的。”
“相親？不，不是。不過吉田小姐挺喜歡替認識的人湊對，或許就這層意義而言，算是相親吧！”
“華苗小姐的爸爸可有逼她結婚？”
“沒有，正相反。”
“相反？”
“華苗的爸爸應該反對她和我結婚。”
“反對……真的嗎？”
“華苗曾向我提起，說她爸爸似乎不讚成。她顧及我的感受，沒告訴我具體理由為何。但我大概想象的出來。如你所見，我是中小企業的上班族；因為加班時數多，收入還過得去，但生活卻不規律，很難兼顧家庭。我想伯父就是不喜歡我這一點吧！站在他的立場上，應該很希望女兒的結婚對象和自己一樣是公務員。”
“公務員？這又是為什麽？”
“為什麽啊……”初鹿野先生有些困惑，重新打量高千；他似乎察覺她是外縣市出身的。“該怎麽說呢？在地方上，‘公務員信仰’的價值觀根深蒂固——不，不見得每個地方都是這樣，該說在安槻是如此。”
“‘公務員信仰’？”
“簡單的說，就是收入穩定，隻要沒犯天大的錯誤，不必擔心被炒魷魚；上班時間也固定，不會因工作過度繁重而過勞死，也不會疏忽家庭——當然，同是公務員，狀況應該各有差異，但在鄉下地方，這種‘鐵飯碗’的印象格外強烈，所以有不少人認為有本事的人都會去當公務員。”
“華苗小姐的爸爸也是這麽想的？”
“對，他心裏應該覺得我不配當他女兒的女婿吧！不過，因為伯母是站在華苗這一邊的，後來他才心不甘情不願的答應。”
“華苗小姐的爸爸本身也是公務員嗎？”
“他在市公所工作。據說華苗和她的弟弟英生也是因此成了公務員。不過我聽見風聲，說英生最近辭掉了工作。”
“辭掉工作後在做什麽？”
“英生嗎？我不清楚。事情發
生後，我和此村家完全沒來往。”
“是嗎？我明白了。真的很抱歉，造成你諸多困擾。”
“不……”
初鹿野先生完全沒喝他點的咖啡，便離開< i·l >；雖然他曾一度露出回頭的跡象，最後還是麵向前方離去。
“——事情的發展好像越來越沉重了。”小兔從吧台回到桌邊。“欸，我看還是把這個丟了吧？”
她將“禮物”高舉至茫然出神的高千眼前。
“咦——為什麽？”
“現在才拿這種東西去找死者的情夫，我想對方一定也會困擾的。”
“對方困不困擾。我們管不著；再說，還不確定這是華苗小姐為了情夫買的啊！連有沒有情夫都不知道。”
“都一樣啦！不管真正的受贈者是誰，一定已經不在乎這個東西了。”
“但我們也不能因此就算便丟掉吧？”
“我倒覺得丟了它，把一切忘掉最好。見過剛才的初鹿野先生以後，你也應該懂了吧？搞不好會出現更沉重的告白呢！”
“是啊！可是我無法半途而廢。”
“高千，這不像你的作風耶！你幹嘛賭氣啊？”
“賭氣？”高千似乎打從心底驚訝。“我……在賭氣？”
“是啊！你說是不是？匠仔？”
略微遲疑過後，我點了點頭。雖然不知是不是賭氣，但高千確實有點奇怪。
比如說，為何她要詢問華苗小姐和初鹿野先生的相識經過？她猜想正芳先生曾逼華苗小姐結婚，根據是什麽？對初鹿野先生的一連串問題，真正的用意為何？
高千變得感情用事——我強烈的懷有這種感覺。與其說是因為“禮物”，倒不如說是因為華苗小姐自殺之事。
她會變得如此，應該有個具體的契機才是。起先她隻是想妥善的處置“禮物”，後來卻將感情深深的投射至華苗小姐身上，（事後回想起來）甚至將自己視為華苗小姐。當然，一起行動的我也該體驗過那個契機，但此時的我還想不出是哪件事。
“你想立刻去吉田小姐家，是吧？”
我因為太過擔心，忍不住說了這句話，但是顯然是“失言”。果不其然，我還沒時間後悔，高千便已不可置信地張大眼睛瞪著我。
這不是因為我沒說中。高千瞪我，是因為我毫不客氣地侵害她的心。她最討厭旁人——尤其是男人——擅自解釋或斷定自己的心思（不管有沒有說中），甚至說是憎恨也不為過。換作平時，高千鐵定會立刻表示要和我絕交。
然而——
“不必說下去了，匠仔。”高千放柔表情，語氣猶如勸誡耍賴的小孩。“你的意思是，今天已經很晚了，明天再去找吉田小姐，對吧？好，就這麽辦。”
我不禁與小兔麵麵相覷。小兔雖為高千“過度溫和”的反應吃驚，但她的驚訝僅維持了一瞬間，隨即又一麵竊笑，一麵用手肘頂了頂我的側腹；她雖沒出聲，嘴唇卻說著：“我就說吧！”
小兔完全誤會了。她認為高千沒追究我的“失言”，是因為對我有好感、視我為特別，但根本不可能是這回事。
別說退一步，就算退個百萬光年來想，假設我是高千的“男友”好了，這份關係也早因方才的“失言”而化為泡影。簡單地說，高千就是這種性格：未經“許可”而企圖“幹涉”自己的人，即使是最愛的情人，也絕不原諒。
事後回想起來，這次的高千從開始到最後都很“怪異”。我這種說法或許奇怪——她充滿了平時絕沒有的“慈愛”。當時我雖認為應該不是因為聖誕節將近之故，卻完全沒想到是因為她將感情投射於華苗小姐身上。
“哦！你們都在這裏啊？”漂撇學長走入店內。“沒半個待在公寓裏，害我到處找不到人。”
製造高千煩惱的元凶一派輕鬆地扯著破銅鑼嗓，踩著啪啪作響的腳步走過來。
“啊！累死了、累死了，以後我再也不幹婚禮主持人啦！竟然還得想餘興節目，唉！要是我沒說要做就好啦！真是的，我的誌工精神太旺盛了。”
姑且不論漂撇學長究竟有無正確理解誌工精神一詞的意義，總之他似乎相當認真在準備婚禮——虧我還欽佩了他一下，但之後他又故態複萌。
“好啦！去喝一杯——哎呀？”他發現放在桌上的“禮物”，一把拿起，“喂！搞什麽啊！還沒替我還啊！”
而且口無遮攔的說了這種令人大皺眉頭的話。
“慢著！”碰！小兔拍桌而起。“犯不著這麽說吧！學長。高千可是——”
“沒關係、沒關係。”
高千竟然吃吃笑了起來，那爽郎的笑容是從平時的她絕無法想象的，因此不光是漂撇學長，連小兔都陷入茫然自失狀態。當然，我也一樣。
“可、可是，高千……學長說的太過分了嘛！他根本不知道你有多辛苦！”
“沒關係，過分就是這個人的存在意義。”
“咦？是、是嗎？”對高千笑容沒轍的小兔表情立刻柔和下來。“說的也是。這麽一提，或許這就是學長。”
“咦？呃……莫非，”想當然耳，不習慣高千笑臉相迎的漂撇學長反而不安起來。“我說了什麽不該說的話？”
“沒關係、沒關係。好啦，不是要去喝一杯嗎？”
“嗯！對了，高千，你今天穿得挺高雅的嘛！”
“哎呀，謝謝你的關注。”
“當然關注啊！不過有點像喪服——啊！原來如此。”他似乎聯想到這是為了拜訪此村家而做的打扮，恍然大悟地點了點頭。“反正很好看，嗯，非常好看。”
“就是說啊！很漂亮！很好看！”小兔猶如自己被讚美一般地雀躍不已。“高千平常可以多穿這種正式服裝，真的很好看！”
“稱讚得也夠多了，各位，恕我失陪一下。”
說著，高千再度走向公用電話。當然，她是為了和吉田小姐約定明天見麵的時間。看著她的背影，我突然有了個怪念頭。
莫非高千喜歡學長？雖然這可說是意外性的極致，猶如草食性動物和肉食性動物般的組合；然而一旦試想，又覺得不無可能。
高千與漂撇學長在校園裏總是形影不離，但大家都認為那是因為高千不敵漂撇學長的死纏爛打，無可奈何才與他同行，我也是這麽想的。這個想法應該沒錯，隻不過，他們倆地關係不見得永遠如此，高千的心中難保不會起任何化學變化。
我這麽想不為其他，全因為高千竟對漂撇學長繼我之後的雙重“失言”攻擊無動於衷。高千的性格的確是怒極反笑，但這回並非這種情形。她縱使嘴上不饒人，最後卻仍是寬恕漂撇學長，難道不是因為對他有好感嗎？
不，慢著，應該不是吧！仔細一想，我這個理論豈不是和小兔方才的“誤會”一樣？這麽說來，高千的“異變”並非出於這類抒情的理由……我越來越感混亂。
高千一回到桌邊，便拍拍我的肩膀。“她說明天傍晚可以。”
“什麽？什麽東西？什麽東西可以？”
學長一臉輕鬆地湊過臉來。
“約會。”
“什麽？”
“不過對象是女人。”
“搞什麽，別嚇我嘛！我還以為你要和我以外的男人——”
“匠仔也要一起去。”
“咦？那我也去。”
“和‘禮物’有關，你要去？”
“咦？啊，是這麽回事啊……”雖然不明就理，但從現場的氣氛，漂撇學長似乎也明白自己的請托替高千造成了麻煩。“那這次換我去，那個交給我。高千，你不用去了。”
“
沒關係、沒關係。”
“還說沒關係，你啊……”
“小漂，你不用想這麽多餘的事情，專心練習主持吧！”
“真的沒關係嗎？”
“沒關係！不過今晚要由你請客。”
“小事一樁，可是……”
“好啦！大家走吧！”
高千難得表現得興衝衝，反而更凸顯她對這件事的執著，令我感到不安；她仿佛看穿了我的心思，在前往<三瓶>途中，靠到我身邊來，在耳畔如此輕聲說道：
“——你可別誤會。”
“誤會什麽？”
我猜想她不願被人聽見，便跟著輕聲回話，以免傳進小兔與漂撇學長耳中。幸好他們倆邊走邊談婚宴的餘興節目，聊得正起勁，完全沒注意我們。
“我這次並不是想玩‘偵探遊戲’。”
這麽一提，我才想起高千有這個“興趣”。平時的她缺乏感情，對任何事都是漠不關心也毫不感動，簡直教人懷疑她是否精神上有缺陷；但有件事卻能讓她灌注所有熱情，那就是探究“謎題”。說歸說，對高千而言，解密本身並不重要，她的興趣是在於成立與推翻假設。我是頭一次聽她以“偵探遊戲”來加以形容，聽來頗有自嘲意味。
華苗小姐為何在送出“禮物”之前就自殺了？正因為對這個謎題感興趣，高千才一口答應了漂撇學長的請托——為何我沒想過這個可能性？真是不可思議。事實上，當初她應該有這種企圖；但從“偵探遊戲”四字之中所含的自嘲意味判斷，或許她的言下之意是現在已非如此。
“不過。我嘴上這麽說，或許到頭來還是一樣。”
“怎麽說？”
“我想多了解華苗小姐。”
“了解她什麽？”
“匠仔，你不想多了解她嗎？”
“所以我才問，要了解她什麽啊！”
“沒人想得出她自殺的理由。她的母親、初鹿野先生及其他人都——”
“你懷疑她不是自殺，是被殺的？剛才你對初鹿野先生也這麽說——”
“我現在並不這麽懷疑。我認為華苗小姐是自殺，我想知道的是理由。”
“自殺的理由——”
“或該說我已經知道了。”
“你知道？”
“我覺得隻有一種可能。當然，我希望不是，希望她不是為了那種理由而死；但若她是自殺，理由便隻有一個。”
“到底是什麽理由？”
高千沒回答，隻是如此獨白。
“或許認為華苗小姐是被人所殺，還讓人覺得好過一點……”
此村華苗的葬禮日期通知刊登於去年年底三十一日的地方報紙上。她是二十五日淩晨過世的，日期似乎隔得久了點；此時我沒想到應是因司法解剖而導致屍體延遲回家，隻覺得隔天就是元旦，家屬卻必須在年關前發出訃聞，想必哀痛不已。想著想著，心理也跟著難過起來。
訃聞上寫著“喪主父親正芳、母親鶸子、弟弟英生、其他族繁不及備載”，一旁並記載了住址；我們便據此向查號台查詢此村家的電話號碼。
女人出麵應該比較好說話，因此是由高千打電話到此村家。我們坦白的說明事情的原委，自己是華苗小姐死亡時碰巧在場的人，當時誤將她的私人物品帶走，現在想登門歸還。
“應該是她母親接的吧！”高千放下話筒，她的口吻難得如此沉重，簡直可以陰鬱形容。“……說會等我們過去。”
“那我們得快去。”
“在去之前——”
“幹嘛？”
“先到福利中心去一趟、”
“福利中心？今天應該沒開吧？”
“沒這回事，至少去年這時候有開。”
“可是你到福利中心區幹嘛？”
“買白包。”
“你要帶白包去此村家啊？我是不清楚啦，這種情況也該送白包才合禮數嗎？”
“我也不清楚，但就算我們是無心的，還是把死者的物品據為己有了近乎一年；所以我覺得應該客氣一點，也好表示我們的歉意。”
這倒是，畢竟是要到陌生人府上拜訪，越客氣越好。
如高千所言，福利中心開著，而且人挺多的。雖然我不確定，在影印機前排隊的應該也是趕畢業論文的四年級生吧！
買完寫有“奠”字的白包，高千與我走出福利中心，有個年輕女子和我們擦身而過；仔細一瞧，是大學行政人員藥部裕子小姐。
她的身材嬌小，帶著一副無框眼鏡，或許算不上美女，卻是個極富魅力的人。她將頭發往後盤起，露出額頭，充滿了知性的整潔感。老實說，藥部小姐是我喜歡的那一型；或許是對勢力虛榮的母親反彈（原文如此）之故，我格外難以抗拒這種不愛化妝、服飾近乎沒品位的樸實女性。
因此，隻要在校園中偶然與她打招呼，當天的我便會沉浸於幸福的心情之中；但現在的時機不太對，我無法坦然高興。不為別的，便是為了四天後鴨哥的婚禮。藥部小姐以前曾和他親密交往過，去年鴨哥說的失戀對象即是這位藥部裕子。
說歸說，現在回想起來，以失戀二字形容並不貼切。用這個字眼，感覺上像是鴨哥單方麵被拋棄；然而實際上卻是他們兩人為了一點小事意見不合而吵架分手，並非出於當事人所願。詳細過程我不清楚，但若是如此，藥部小姐對鴨哥還留有眷戀的可能性並非為零。
當然，即便如此，在她麵前我仍無需感到尷尬。雖然無需尷尬，但見了藥部小姐總有點心虛，無法像平時那樣坦然高興。
我會心虛，或許是因為受邀參加藥部小姐以外的女人當新娘的婚宴吧！祝福這場婚禮，便等於與藥部小姐“為敵”，加入排擠她的一份子，非我所願。正當我如此東想西想之際——
“午安。”
藥部小姐浮現微笑，對我們行注目禮並欲通過之際，高千竟然主動向她打招呼並靠近，令我相當驚訝。
藥部小姐也有些困惑，卻還是停下腳步，微笑說道：
“午安，高瀬同學、匠同學。”
我和藥部小姐是在去年平安夜以後才相識的，換句話說，是她和鴨哥分身以後。她知道我與高千通過漂撇學長這層關係，也和鴨哥有交情；但她並未因此心生抗拒，依舊采取友好態度。
“來買東西？”
“我中午沒吃，才想來買個麵包。話說回來，高瀬同學，你還留在這裏啊？今年不回鄉嗎？”
啊，對喔……我更加被罪惡感侵襲。藥部小姐不知道我和高千打算出席婚禮。正當我為此心煩之時——
“不，碰上返鄉車潮很累，所以我打算等元旦再回家。”
“所以在元旦前都會留在安槻？”
“對，再說還有鴫田老師的婚禮。”
聽高千竟然如此直截了當，我的下顎險些掉到地麵上。高千怎麽哪壺不開提哪壺啊？我又是目瞪口呆，又是忐忑不安。
“啊，這樣啊！原來如此，你們也被邀請了。”
藥部小姐爽快地，甚至是一臉高興地拍了拍手，讓我變得更加僵硬。高千以莫名冷淡的眼神瞥了我一眼。
“怎麽了？匠仔，瞧你像跑出容器的咖啡凍一樣，僵著身子搖來搖去。”
“啊？不、不，我沒事，沒什麽，呃……”
“哎呀？是不是顧慮我啊？匠同學。”
“咦？不。呃……”
“你不必擔心，其實我也要參加鴫田老師的婚禮。”
“咦？”我很驚訝，但是看藥部小姐的笑容，又不像是在說笑。“啊，是、是嗎？”
“我也收到請帖了。”
“原、原來如此。”
“當然啦，要說我完全沒芥蒂，那是騙人的；不過都已經是過去的事了，對方也是這麽想，才會發帖子給我吧？要是我不去，反而顯得小心眼。”
“嗯、嗯，說的也對。”
她心裏怎麽想不得而知，但從那無邪的表情及口吻看來，她似乎真的已把和鴨哥間的關係當成往事了。啊，當然，這樣較有助於她積極地邁向自己的未來，是件好事。
“——對了，你們倆……”她盤起手臂，饒富興味的打量我們。我和高千這對組合似乎令他感到意外，甚至感到疑惑。“湊在一起要去哪裏？”
“去約會。”
“哎呀——感情這麽好，令人羨慕。”
起先藥部小姐驚訝地收起笑容，恢複正經表情，但隨即又認定是說笑，便和高千一搭一唱起來了。我覺得有點受傷，但仔細一想，又沒理由受傷。
與藥部小姐分別後，高千注視她的背影片刻，喃喃說道：
“怎麽可以這樣——”
“啊！”我還以為她在責怪我，於是往後退了一步。“對，對不起。”
“咦？幹嘛？匠仔，你道什麽歉？”
“沒、沒有啦！我以為是我說錯了什麽話，或做錯了什麽事。”
“不是。”她催促我邁步。“我不是在氣你，實在氣老師。”
“老師？你是指鴨哥？”
“當然啊！”高千停下腳步，回頭看向福利中心。“怎麽可以這樣？害她得強顏歡笑。”
“強顏歡笑？”
“為了鴫田老師啊！藥部小姐對他應該還沒忘情。”
“咦？要是這樣，不就和她剛才說的完全相反？”
“沒錯。她是在我們麵前強顏歡笑。”
“你怎麽知道？”
“你還沒睡醒啊？這種事一目了然啦！別的不說，光是她要參加老師的婚禮，就已經很不尋常了。”
“但鴨哥都發帖子給她了，她也沒辦——”
“所以我才說怎麽可以這樣啊！真是的。沒想到他會這麽做——”
“這麽說來，高千，你本來不知道藥部小姐也有收到帖子？”
“我今天才知道。之前聽過風聲，但沒有確切證據，所以我才套她的話。”
“真亂來。”
“多虧這樣我才弄清楚。真是的，鴫田老師的神經也太大條了吧！”
“的確。發喜帖給前任女友，是有點說不過去。要是隔了很久倒也就算了，才過了一年耶！”
“基本上，鴫田老師的人是不錯，但就是有這類問題。”
“哪類問題？”
“該怎麽說呢？他總愛顯示自己是重視自由、同情達理的人；說的更白一點，就是在怪處上做作的人。”
“在怪處上做作——嗯。”
“所以啦，他為了表示自己不在乎往事，明明沒必要，還是邀請藥部小姐參加婚禮。可是站在受邀者的立場想想，正如剛才藥部小姐所言，要是不去，顯得她小心眼、鬧脾氣；但要是去了，又大受傷害。天底下哪有這麽劃不來的事？”
“說的也是。”
“為什麽不能體諒人家一下？男人真的是——”
“男人真的是？”
“無藥可救。”
“的確。”
“你身為同流合汙的一份子，怎麽不試著反駁一下？”
“無法反駁，因為我也曾出於好意，卻不知不覺的傷害別人。”
這種時候，一般人應該會打圓場：不會啦！你不一樣啦！不過高千可不是一般人。
“是啊！”她冷淡的從大學正門快步走出。“你要好好記取教訓！”
走出正門，便是路麵電車的大學前站。我原以為要在這裏等電車，沒想到高千卻說要先回家換件衣服。女孩子真是辛苦啊！正當我如此感歎，“匠仔，你也去換件衣服再來。”她卻這麽說道。
“咦？要穿喪服啊？”
“不必，我是要你去把胡子刮幹淨，穿的整齊點再來。我們要進人家家裏，所以襪子絕對得換。”
原來如此，言之有理。我會高千約好在大學前站會合，便先行分別了。
回到公寓後，我剃掉了雖然不及漂撇學長濃密、卻已數日偷懶未剃的胡渣，並換了雙襪子。雖然覺得穿套裝較好，但我隻有婚喪喜慶用的多用途上下兩件式黑色套裝，傳來真會變喪服，還是不穿為宜。
在約定時間回到大學前站等候片刻之後，高千出現了：看見她的打扮，我嚇了一跳。
她穿著黑色夾克與寬領白襯衫，又係了條黑領帶：這打扮相當男性化，但說來不可思議，高千穿起來卻不像喪服，倒像最先端的流行趨勢。不過，我不是為此驚訝。
高千居然穿著長達腳踝的長裙！當然，這也是黑色，而且是有點俗氣的褶裙；那對能引誘男人變為戀腿癖的美腿完全藏在裙底。鞋子是半筒靴，同為黑色。
她將自己打扮得一身黑，並以黑色發帶將微波浪卷的發絲束於腦後，臉上還帶著沒度數的眼鏡。
“你……怎麽啦？高千，幹嘛打扮成這樣？”
“怎麽，很怪嗎？”
“不、不是怪，當然很好看，可是，簡直就像……該怎麽說咧？就像——”
“就像？”
“就像修女一樣。”
我扯到哪兒去啦？連自己都覺得啼笑皆非。然而，對於見慣了平時的她的人而言，的確這能這麽形容。
“是嗎？那就好。”
“咦？”
“畢竟是要去吊唁死者，平時的打扮太花俏了吧？”
“嗯，也對。”
或許因為剛見過麵之故，我忍不住聯想到藥部小姐的裝扮。實際上，高千會特意戴上眼鏡，顯然是因為藥部小姐而生的點子。不過藥部小姐與高千的相異之處，便在於高千畢竟是高千，即使打扮得再樸實俗氣，依舊無法掩藏那冰冷凍人的氛圍；比起平時花俏又奇特的裝扮，現在這個樣子甚至更能顯出她的美貌。
我看的茫然出神，竟沒發現電車已停在眼前，片刻後才慌忙跟在高千身後上車。
電車相當擁擠，高千與我都抓著車門附近的吊環。
“——他們好像是有錢人。”
高千一麵搖晃，一麵喃喃說道。
“誰啊？”
“此村家”
“你怎麽知道？”
“他們家位於高級地段，往市中心的交通便利，位置良好，四周又安靜；不知道一坪要多少錢？”
“你又不是本地人，竟然這麽清楚。”
“是你太無知了。”
經過二十分鍾，我們抵達了市中心。下來電車後，高千循著電話中聽來的路線尋找目的地，直到傍晚五點左右，才找到了位於閑靜住宅區中的此村家。
此村家並非我所想象的豪宅，雖然是座兩層建築的洋房，但麵積並不大；說的不客氣一點，和周圍的房子一比，甚至顯得有點寒酸。
如高千所言，這一帶地價似乎相當高，壯觀的大宅邸四處林立；唯獨此村家不同，連車庫都沒有，隻在玄關旁搭了個簡易車棚。倘若縱向並排，勉強可以停兩台車，但由於形狀細長，看來頗像個小型長屋。那兒停著一台綠色的四輪傳動車，險些突出到路麵上去。
我們按下對講機並告知來意後，有個頭發斑白的微老女人出來迎接；她說她是死者的母親此村鶸子。
高千低頭示意。“能讓我們上柱香嗎？”
說著，鶸子女士領我們前往一間寬廣的和室，神龕便設在房裏。
高千坐下之前，先把事前備好的白包交給鶸子女士。
“還讓你們費這些心思，不好意思。”
黑框中有個活潑伶俐的女子正開懷笑著，她就是此村華苗，享年三十二歲，但看來隻有二十歲左右。她確實是去年平安夜橫臥於<smartt·in>之前的女子，但不知何故，她的笑容和當時的臉孔怎麽也無法疊合。她是那種以周遭之人的幸福為自己幸福的人——雖然我沒有任何根據，卻卻對她產生了這般印象。
神龕之中有尊金色佛像，但我分不出是哪種宗派，因此完全不懂燒香的方法，隻好模仿高千的動作，合掌參拜。
我們雖說不用忙，鶸子女士還是將我們領到桌邊，端出茶與茶點，並沉穩的切入主題。
“你們說有我女兒的遺物……”
“對，就是這個。”
高千將“禮物”放到桌上，並再一次複述與漂撇學長的物品混在一塊的來龍去脈。
“——所以我們認為，或許這是華苗小姐買的。”
鶸子女士不知有無聽見高千的聲音，隻見她在說明結束後，依然目不轉睛的凝視著“禮物”。
那白色的鬢發，看起來宛若厭倦生活且厭倦這股厭倦而生的心靈年輪；然而，不可思議的是，她似乎已到達將持續厭倦的惰性轉化為生命力的境界，雙眼的光輝並未失去。她就是這樣的女人。
華苗小姐應該也是這種類型的女人吧——正當我暗自尋思時，鶸子女士終於開口。
“不知道裏麵是什麽東西？”
鶸子女士的視線是朝著高千，因此我交給她應對。
“不知道，我們沒拆封。不過從包裝紙判斷，應該是在案發公寓一樓的便利商店買的，不會錯。”
“是嗎？事情的經過我非常明白了，但我覺得這東西我們不應該收。”
“這麽說來，你認為這不是華苗小姐的物品？”
“不，應該是華苗買的沒錯，但她並不是為了家人買的，該收下這物品的另有其人——”
“是誰？”
鶸子女士的視線再度從高千落到桌上的“禮物”。
“聽你的說法，華苗跳樓時，你們正好在場？”
“是的，那又——”
“華苗她——”鶸子女士仿佛至今才突然發現我的存在似地，將視線轉向我。“華苗她真的是自殺嗎？”
她的語氣平淡，言詞卻令人意外，因此我一時之間大為困
惑，不知該如何反應，不由的轉向高千；鶸子女士說的話，便以我為轉播站而投向高千。
“這話……”高千非常冷靜的接下了這句話。“是什麽意思？”
“對不起，你一定覺得我說話沒頭沒腦吧？可是我的女兒真的是憑自己的意誌跳樓的嗎？”
“就警方的見解——”
“嗯，警方的見解我很清楚。他們說死因是全身挫傷，無庸置疑。不過你們認為呢？你們人在現場，華苗她真的是——”
鶸子女士一旦住口，端正坐姿。
“華苗和人訂婚了。”
這話似乎連高千也感到意外，感覺得出她吞了口氣。
“本來預定在今年春天舉行婚禮的，男方早已下了聘，日期和會場都已敲定了。我的女兒真的一臉幸福，為何會突然自殺？究竟發生了什麽事？她有什麽煩惱？我們完全不明白。”
鶸子女士的口吻依舊平淡，並不因沒能在女兒人生的最後一刻理解、關懷她而慚愧，也未因女兒先自己而去而表露自私的憤怒，隻是想知道真相而已——她的口吻帶有這份謙虛。
換句話說——這個人並非那種決不允許孩子對自己有所隱瞞的人。
世上有許多父母決不允許孩子有秘密，他們錯以為這是為人雙親的義務與愛；因為這個誤解，麵對孩子自殺，他們在悲傷之前總是責怪孩子對自己有所隱瞞，或是在嚴肅地接受一條生命逝去的事情之前，先氣憤孩子“逃到”自己無法支配管理之處。
然而鶸子女士並無這類“誤解”。華苗小姐已死了一年應該不是原因；不會誤解的人，即使不給予冷靜期間，依舊不會誤解。
“——你剛才說，”高千迅速地碰了一下‘禮物’。“應該收下這個的另有其人，莫非是指……？”
“對，我就是這麽想。這個禮物八成是華苗買來送給未婚夫初鹿野先生的，我想不出其他人選了。當晚，華苗應該是打算將禮物交給他，卻不知何故跑到那種地方……”
“這麽說來，案發的那座公寓，您從前……”
“完全沒聽過。華苗有沒有聽過，我不知道；但至少她沒在那裏住過，也沒聽說她有朋友住在那裏。當然，初鹿野先生住的不是那座公寓，他說他也完全沒頭緒。所以我才不明白，為何華苗會選在那裏。”
“當天——”高千露出自律般的猶疑，最後還是開口問道：“去年十二月二十四日，華苗有任何異常之處嗎？”
“警方也問過這個問題。沒有，非常普通。”
“那天她照常去上班？”
“對，後來她先從上班的郵局回來一趟，說要在朋友家開聖誕派對，會晚一點回家。”
“她這麽說時，神態也和平時無異？”
“完全沒有異處。”
“那華苗小姐在派對上的神態呢？”
“也很普通，事後我們有問過那位朋友，她說華苗和平時沒兩樣，甚至還玩的挺開心的。”
“是嗎……”
這麽一聽，華苗小姐的確不像自殺，更何況她也沒留下遺書。不過折好的大衣和擺齊的鞋子等現場狀況，又顯示她是自殺身亡。這究竟是……
“冒昧請教，那個派對是幾點結束的？”
“我記得那位朋友說華苗是在十二點以前離開她家的，但詳情我不清楚。”
“那位朋友是誰呢？能否告訴我名字？”
“為什麽問她的名字？”
“我猜測華苗小姐可能是打算將這個‘禮物’送給參加那場派對的某個人。”
“啊，原來如此，或許真是這樣。那位朋友姓吉田，吉田幸江小姐。”
“您知道她的聯絡方式嗎》”
鶸子女士起身，拿了本手冊回來；在高千的眼神催促下，我借了原子筆和便條紙抄寫。
“我們會去找這位吉田小姐談談。還有您提到的未婚夫，我們也想和他聯絡，能否請您告知他的聯絡方式呢？是姓初鹿野，對吧——”
“對，他叫初鹿野守夫。”
我再次動筆，抄下初鹿野的住址；為了慎重起見，連他上班的公司也——
正當此時，喇叭聲打響；我一驚之下，力道使得過猛，原子筆間竟戳破了便條紙。
“怎……怎麽回事？”
“對不起，是我先生。”
“咦？”
在我們交談期間，喇叭聲絲毫不停止，以倒抽神經的短促節奏執拗的響著。這已經不光是嘈雜，甚至令人發毛。
鶸子女士看了看頭頂上；事後回想起來，她是在期待“他”從二樓下來。但她隨即歎了口氣並起身。
“失陪一下。”
她的腳步聲逐漸遠去，似乎是爬上了二樓；不久後她下樓來，由玄關走出門外。
高千走近客廳的玻璃窗，我也跟著從窗戶往外窺探。
玄關前停了輛亮銀色的房車，便是那台車不斷地鳴喇叭。車主似乎想進車棚，卻被綠色四輪傳動車擋住；看來車主是想讓那台車讓開，才狂按喇叭的。
剛才鶸子女士說是他先生，那麽開這台車的應該是華苗小姐的父親此村正芳。四輪傳動車是屬於此村家或他人之物，不得而知；但不管是不是，這個家的主人正芳先生不過是想進家門而已，有必要這麽狂按喇叭嗎？
走出門外的鶸子女士坐進四輪傳動車並倒車到路上，空出位子給房車。
房車進入車棚低端並停住，四輪傳動車亦駛回房車車尾後，兩台車順順溜溜的縱排於“小型長屋”之內。
從房車裏走出的，是有著一頭蓬鬆白發、穿著西裝的男人；看來他便是華苗小姐的父親。
疑似正芳先生的微老男人沒瞧上從四輪傳動車走出的鶸子女士一眼，快步的經由玄關走入家中。
當他通過前方的走廊時，發現了待在和室中的我和高千。
“——你們是？”
他如此問道。
在這種時刻，我最能體會高千陪同的好處。雖然不知正芳先生的職業為何，但他似乎懷有持續威嚇他人的強迫觀念，眼神銳利的直像某種偏執狂；我被他一瞪便無法動彈，高千卻若無其事地向他點頭示意，真是了不起。她的魄力完全沒輸給對方，甚至還有餘力浮現笑容；就這點看來，或許高千比他還高明。
“打擾了。”
“你們到底——”
他開口追問之際，鶸子女士正好走進來；她簡單的說明原委後，又將高千與我介紹給他。
“……華苗買的東西？”
然而，正芳先生完全沒注意高千與我，他的眼睛直盯著桌上的“禮物”猶如瞪視殺父仇人一般，反應隻能以異常形容。
“裏頭是什麽？”他歇斯底裏的大吼，逼問鶸子女士。“裏頭裝了什麽？華苗到底買了什麽？她那晚究竟買了什麽？到哪裏去——”
“不知道。”
“不知道？你說你不知道？還沒開過嗎？為什麽不快點打開？”
“不能開。”
“說什麽蠢話！拿過來！”
正芳先生推開鶸子女士，幾乎是連滾帶爬的撲向桌上的“禮物”。就哲學角度來看，那態度宛若在玩具賣場爭奪商品的幼稚園小孩，既滑稽又醜陋。他這種過度的反應究竟是怎麽回事？
“不行！”
眼看著正芳先生就要扯破包裝紙，鶸子女士連忙從他手中奪過“禮物”。
“你幹嘛？”
“我說過不能開！這不是我們的東西！”
“你在說什麽？這是華苗買的吧？”
“首發於輕之國度。如你喜歡，請支持正版。”
“沒錯，
但是這是要送給初鹿野先生的。”
還不確定贈送的對象是否為未婚夫，鶸子女士便已如此斷定。
“那又怎麽樣？有什麽關係？”
“不能開。”
“管她是要送給誰，這是華苗買的，是我女兒的東西。爸爸看女兒的東西有什麽不對，有什麽不對？這是天經地義的事！我當然可以看！這是為人父母的責任啊！了解女兒，是為人父母的責任！”
看來這個丈夫與妻子鶸子女士正好相反，是個典型的“誤解”父親——或許是方才懾於正芳先生之威的反作用力影響，我有些刻薄地想到。
“老公！”
我險些軟了腿，這是股令肝髒瞬間為之凍結破裂的嚴峻魄力，沒想到會是出於鶸子女士之口。當然，害怕的不隻我一個。
正芳先生宛如被母親斥責的幼兒一般，恨恨的抖著嘴唇，怒視妻子；但他隨即又別開視線，踩著幾欲踏穿地板的猛烈腳步走出房間。到最後，他依然沒瞧上高千與我一眼。
“——很抱歉，見笑了。”恢複原先靜謐表情的鶸子女士深深地低下了頭，將‘禮物’交還高千。“自從我女兒死後，他一直是那個樣子。”
我自然而然地點了點頭，但仔細一想，具體上是“哪個”樣子，我根本不明白。總之，應該和以前不一樣吧！
“不，您不用放在心上。打擾您了。”始終不變神色的觀察整個經過的高千，迅速地低頭致意。“我們會到初鹿野先生與吉田小姐的府上拜訪，若是有任何進展在聯絡您。”
“謝謝你這麽費心，不過，不好意思，請別麻煩了。現在我先生都變成那個樣子了——”
“我明白，那我就隨意了。”
“嗯，請隨意。”
仔細一想，我實在搞不懂要隨意什麽，但高千與鶸子女士卻默契十足的相互致意。
告別鶸子女士，離開此村家後，高千突然轉過身去。
“怎麽了？”
高千仰望著此村家的二樓，我循著她的視線一看，發現窗簾唰一聲地拉上了。
“那是……？”
猛然瞥見的那張臉孔上有著烏溜溜的頭發，因此不是正芳先生。這麽說來——
“應該是弟弟吧！”
“弟弟——華苗小姐的？”
“報上刊登的家族成員，你也看到了吧？華苗小姐有個弟弟，名叫英生。”
“難道他在家？”
“應該在吧！你看——”高千以下巴指了指停在房車後的四輪傳動車。“車子還在，我想本人應該一開始就在家裏。”
“那他為何不下樓？”
“不曉得。”
“她對姐姐的遺物沒有興趣嗎？”
“假如沒興趣，應該不會趁來客回家時偷看他們。”
“說的也是。還有，假如那台越野車是英生先生的，為什麽正芳先生狂按喇叭時，他沒有出來？”
“誰知道？或許有什麽原因吧！總之，先去找華苗小姐的未婚夫吧！”
天色開始轉暗，對我而言，已是喉嚨粘膜開始渴求發泡酒的時段——尤其是在正麵見識那種“誤解”父親之後。
“打鐵要趁熱啊！”
“該趁熱嗎？”
“什麽意思？”
“不，我總覺得……好像扯出了不該看的東西。”
這肯定是本能的呢喃。
是因為見了在女兒死後卻仍舊執著於“支配”的正芳先生嗎？此時的我便像在不知不覺間被可怕的病原細菌侵蝕全身一般，有種充滿生理嫌惡感的不祥預感。
“匠仔——你可以不去。
“咦？
“沒道理硬要你看不想看的東西啊！
事後回想起來，此時的高千應該也有同樣的預感。
“那你呢？你還要繼續？
“我會一個人繼續下去，直到‘禮物’平安送達應得的人手中。你可以回去了。”
“不，我也去。反正回去也沒事幹——電話我來打吧？”
“為什麽？”
“呃，既然要一起去，我也得幫點忙嘛！你瞧，剛才全部是你應付的。”
“嗯，你的好意我心領，不過電話還是我來打吧！這種電話由女人來打，事情往往會進行的比較順利。”
“嗯，那倒是。”
“話說回來，那種父親還真是到處都有。”
“那種父親……你是說此村先生？”
“或許他有他的理由，”高千猶如欲將不慎想像的情景擠出腦外一般，大大地扭曲臉孔。“但我最受不了這種人，真的。男人不管到了幾歲都是隻顧自己，依賴周圍的人。”
起先高千的語氣隻是閑聊程度，最後卻降到冰點以下，而且不像在對著我說話，反倒變為某種獨白。向來與他人保持物理、精神距離的冷酷高千做出這種人物評價，或許也可說是“反應過度”；但當時我隻猜想她是心情不好，沒放在心上。
我們在電車站台牌附近找到了電話，高千打到初鹿野先生家中，但他似乎不在。
接著她又打到上班地點，接電話的職員說他外出，預訂於晚上八點左右回來。
高千表示屆時會再回電後，便走出電話亭。
“怎麽辦？還有兩個小時。”
“先找個地方吃飯吧！”
“也好，不過我們先回大學一趟好不好？”
“好啊！要幹嘛？”
“我想去<smartt·in>看看。”
“咦？”
高千穿越斑馬線，一麵朝電車站牌所在的安全島上走去，一麵說明。
“剛才我們不是也談到了？去年平安夜在友人吉田小姐家舉辦的聖誕派對。華苗小姐或許是打算把這個‘禮物’送給參加派對的某個人；你覺得這個假設如何？”
“還能如何？或許是，或許不是。”
“不過，華苗小姐離開吉田小姐家的時間若真的如她母親所聽說的，是在午夜零時以前的話，這個假設在時間上便難以成立。”
“你的意思是，她跳樓的時間是午夜零時過後，而當時‘禮物’在她的手上；換句話說，她沒道理在離開派對後才去購買‘禮物’對吧？”
“沒錯。”
“可是，說不定華苗小姐是更早買的。或許她在前往派對之前便已買好，並帶往會場，卻因為某些原因沒送成，隻好又拿回來。”
“對，也有這個可能，所以我才想確認一下。”
“確認？怎麽確認？”
“詢問<smartt·in>的店員，去年平安夜華苗小姐是在幾點左右來店的。”
“這太難了吧！他們一天不知得麵對多少客人，更何況已經是一年前的事情了，不可能記得的。再說那種店多半都是學生打工，搞不好當時的店員已經離職了。”
“你說的有理，但我們姑且試試看嘛！失敗了也沒損失啊！”
高千都這麽說了，我也沒理由否決她的提議。我們再次在路麵電車上搖晃了二十分鍾，於大學前下車，步行前往<smartt·in>。
到了店門前的路上，我不知不覺地止步，高千也停了下來；我們兩個仰望<smartt·in>樓身，此時夜幕低垂，看不清公寓輪廓，卻可看見安全梯的照明亮著。我的視線被吸向最上層。
華苗小姐就是從哪裏跳下來的……如今一想，竟生不出半點真實感。或許是因為我不認識生前的她，但對我而言，就連曾目睹華苗小姐仰臥於路上之事都不帶半點真實感，宛若夢中發生的事一般。
<smartt·in>店裏滿是客人，每個店
員都忙碌的四處走動，實在不是叫住人家問事情的氣氛；至少若是由我出麵，他們肯定不會理睬。
此時高千的美貌便有絕大功效。有個年輕的男店員正懶散的蹲在地上排列商品（換句話說，他看起來最閑），高千見狀便走向他。
“呃，打擾一下。”
“咦？幹嘛？”
劉海垂在額頭前的他起先極不耐煩地回過頭來，但一見到高千，背上便如插了根芯棒似地，刷一聲站了起來。
“啊，是！你好！有什麽事嗎？”
“你知道去年的平安夜是誰站收銀台嗎？”
“啊？”
“去年的平安夜，有個客人買了這個——”她展示“禮物”給對方看。“我想問這件事。”
“去年嗎？呃，店長——啊，對了，他去送貨。”
超商店長為何得送貨？我覺得不可思議，事後才知這家店從酒店時代便有送貨到常客府上的服務，現在開了新店，服務依然持續。
劉海披垂的他看來並不怎麽困擾，反而哈哈一笑，抓了抓腦袋。
“對不起，沒人知道去年的事。包括我在內，現在店裏的都是新來的。”
“是嗎？謝謝。”
“啊！可是、可是啊，我認識去年在這裏打工的人，不過不知道他當時是不是站收銀台。”
“真的嗎？是誰？”
“或許高瀬同學也認識——”
“哎呀？你怎麽——”
“嘿嘿，我是安槻大學的。”店員的語氣變得很隨便。“我叫大庭，你聽過嗎？經濟係三年級的。”
“抱歉，完全沒聽過。”
“呿！你好冷漠喔！”被斷然否定的大庭氏露出從容的微笑，但心裏似乎相當不痛快。“那就趁著這個機會好好記住吧！大庭世史夫。下回要不要一起去吃飯？啊，對了，平安夜你要怎麽過？有安排活動嗎？”
“有。”
立刻被駁回。
“能告訴我去年在這裏打工的誰嗎？”
大庭氏似乎很習慣被女孩子拒絕了，隻見他笑著打哈哈，頓了一會兒又說：
“哎呀，我當然可以告訴你，不過你要和我一起過平安夜，行吧？好嘛！好嘛！”
“不好。”高千的耐性似乎已耗盡，她低聲說道，轉向一旁。“我不見得得問你，下次我再來請教店長。”
“啊，等、等一下，我說，我說就是了，好嘛！好嘛！”大庭氏總算明白自己無望，已沒有餘力嬉皮笑臉。“是一個叫今村的，今村俊之，一樣是安槻大學三年級。”
“哪個係的？”
“和我一樣，經濟係。”
“他今天人在哪裏？”
“在哪裏？應該回鄉了吧！”
“他家鄉在哪兒？”
“不，我不知道，真的。”
“你知道他家的電話號碼嗎？”
“抱歉，這我也不知道。我才沒興趣問臭男人的電話號碼。”
“謝謝。”高千微微一笑並轉向我。“記住了嗎？”
“是、是！”
“咦？”
大庭氏總算察覺了我的存在，滿嘴說著“啊！什麽嘛，既然是這樣，幹嘛不早說？害我用錯攻勢！”等意義不明的對白。高千無視於他，扯了我的手臂便走。我們一麵聽著背後的大庭氏說道：“欸，我不在乎啦！”一麵走出<smartt·in>。他不在乎什麽啊？算了，不重要。
“真是的，別忙著泡妞，好好工作！”
“看來那個人不太了解你。”
“為何這麽說？”
“一般人哪有膽量當麵泡你啊？除了漂撇學長以外。”
“是啊！再說，要是了解我，也該知道我對男人沒興趣。”
“是嗎……這可不一定。”
確實，高千是蕾絲邊得謠言在校園之中相當有名，但一般人都認為這是她被神秘化地過程中產生的都市傳說之一。
然而，高千在故鄉上高中時，曾交過一個小自己兩歲的女朋友；她們似乎是以悲戀收場，因此高千遲遲無法忘懷，直到前一陣子還戴著她送的戒指。知道此事的人應該不多，就連我也是在偶然的機會之下才得知高千的這件私事。即便是隨時掌握友人動向的漂撇學長，也是聽了高千本人提起，才知道她與“情人”的往事；至於戒指之事，他應該不曉得。
“總之，這裏得再來一趟。”
“要怎麽辦？回市區嗎？”
“不，等到八點打電話給初鹿野先生，和他約好以後再說。不然要是今晚聯絡不上，又是白跑一趟。”
“說的也是。”
“還有時間，到< i·l >”吃頓簡單的晚餐吧！
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< i·l >營業至晚上九點，平時這個時間總是擠滿了吃晚餐的學生，但由於時期關係，現在店內空空蕩蕩。
“啊！”坐在吧台前、綁著辮子的女孩一見到我們，便飛奔過來。“哇！高千！你跑到哪裏去了？”
是小兔——羽迫由紀子。她的身材嬌小，如少年一般結實；明明是冬天，卻穿著及膝短褲，光著一雙腿，要是再讓她背上紅色書包，看來便是個不折不扣的小學生。但實際上，她和我們一樣是安槻大學二年級生。她雖是本地人，家裏離學校卻有段距離，因此平時這時期她早該離開大學周圍了；但為了參加鴨哥的婚禮，她仍住在出租公寓裏。
“哇！高千，你今天的感覺不同耶！”小兔人如其外號，閃著一雙兔子般的圓溜眼睛，頻頻撫摸高千的“喪服”。“你去參加葬禮啊？”
“不是，去辦一點事情。”
“那就是相親囉。”
“我有這麽悲哀，年紀輕輕的就得相親嗎？”
“因為你看來就是精心打扮過嘛！好酷，好帥！高千身材好，穿這種衣服也超級好看。唔，好帥喔！”
“小兔如同懸在高千臂上似地似地勾著她的手，往內側的座位走去。思及高千的“性向”，這是個頗叫人心驚膽跳的構圖；不過小兔隻是鬧著玩，目前的高千似乎也沒這個意思——正當我如此思索時，小兔突然轉向我。
“啊！什麽嘛！原來匠仔也在一塊啊？”
“是是是，對不起，有我這個閑雜人等在。”
“你謙虛了。最近匠仔和高千氣氛挺不錯的嘛！莫非是喝了同一鍋酒，發揮了效用？”
在“夏天事件”過後，漂撇學長以“精神複健”為名，拉著我們到某個高原去，當時我們闖進屋主不明的山莊中，而那山莊碰巧除了啤酒外空無一物，因此我們便開了個不期然而然的大酒宴。小兔所說的“同一鍋酒”，指的便是此事。
“小兔，你那時也有一起喝酒啊！”
“話是這麽說啦——咦？啊！這是什麽？”小兔拿起高千放在桌上的“禮物”。“欸、欸，這是誰送你的？難道是匠仔？”
“不是啦！對了，小兔，我想問你，你聽過今村俊之這個人嗎？”
“今村？”小兔宛若兔子垂下長耳朵一般，歪頭思考。“他是誰啊？”
“聽說是安槻大學的三年級生。”
“俊之啊——哪個係的？”
“經濟。”
“不認識，連聽都沒聽過。”
“是嗎？”
“那個今村某某人怎麽了？”
“高千一麵用餐，一麵從去年平安夜發生的事開始娓娓道來，詳細地說明了漂撇學長
托付之事。”
“——哦！”或許是因為這件事並非自己直接得知，小兔顯得興致勃勃。“不過實際上，學長是挺辛苦的啦！他現在忙著準備當主持人。明明那麽長舌，站在人前卻會緊張，真是難以相信。學長的心髒可是長了刷毛耶！”
說來好笑，這個站在人前會緊張的漂撇學長日後選擇的職業竟是女校教師；不過這和本故事並無關聯，又是另一段故事了。
“啊！對了、對了。”小兔一麵戴著高千脫下的無度數眼鏡玩，一麵說道：“白天我有遇見繪理喔！”
沒錯，繪理也留在安槻。這可不是指她為了四天後的婚禮而離開老家到安槻來之意；她自畢業後就一直留在安槻，甚至放棄了在家鄉找好的工作——
“真的？她看來如何？”
“什麽如何？”
“四天後就是婚禮了，有沒有很緊張？”
“倒也沒有，不過和平常是不太一樣。或許是從大學畢業，所以給人的感覺變了，但應該不是緊張。”
“唔……”
“這麽一提，她在生鴨哥的氣。”
“生老師的氣？為什麽？”
“她說鴨哥還是不讓她進新居，連鑰匙也不給她，所以她的行李物品全都得等到婚後才能搬進去。真是好笑耶！都什麽時代了。”
鴨哥的道德觀念強到令人難以相信他是生活在現代的日本。他似乎認為婚前性行為傷風敗俗，因此實踐著“婚禮舉行前不可讓新娘進新居”的信念。從前繪理到他家玩時，無論時間多晚，他都不許她留下過夜，一定要開車或叫計程車送她回家；站在女方父母的角度，確實是個令人再放心不過的男人，但總會忍不住教人懷疑他是什麽時代的人。
“實在有點扯。”
“不過，或許這麽保守才好。試想，他自己都這麽說了，想外遇時也會有所顧忌吧！”
“誰曉得？”高千則是貫徹不相信男人的信念。“男人的嘴巴和下半身是完全不同的，要求妻子貞潔，自己卻若無其事地金屋藏嬌。不把這種矛盾當矛盾，正是男人本色。”
“或許真是這樣。這麽一提，匠仔也是知人知麵不知心耶！別看他長得像小孩在棉花糖上塗鴉一樣亂七八糟，說不定該做的都有做呢！”
“好啦——”
高千看來掛鍾一眼，站了起來。時間正好是八點。
她走向店內的公用電話。小兔一麵看著她的背影，一麵小聲對我說道：
“——欸、欸，匠仔！”
“幹嘛？”
“到底怎麽樣啊？”
“什麽東西？”
“就是你和高千啊！還順利吧？”
“啊？”
“雖然你們這個組合很另類，但我覺得這樣也不錯。”
“拜托，她對男人沒興趣。”
“咦？你在胡說什麽啊？”
“就是那件事啊……”
“——哦！那件事啊！可是那已經結束了吧？”
高千提起她與小自己兩歲的“女友”之間的悲戀時，不隻漂撇學長與我，小兔也在場；但她和漂撇學長一樣，不知道戒指之事。
“那已經是過去的事了。我從前讀國高中時也崇拜過學姐啊！這就像麻疹，真正的同性戀和這種情形是不一樣的。高千隻是因為她本人不否認，那些不負責任的謠言才會定型下來的——”
就我所知，在校園之中與高千最為親近的女性朋友便是小兔，沒想到她卻是持如此看法，令人意外。人的想法還真是難以預料。話說回來，或許正因為她深信那隻是單純的謠言，所以才能天真無邪地對著高千撒嬌吧！
“是謠言嗎？我覺得——”
我覺得不是——我本來要這麽說，又臨時住了嘴。別小看小兔這樣，她相當敏銳，肯定會問我為什麽這麽想，到時我可沒自信瞞過去。高千雖未叮囑我不可將戒指之事告知他人，但這種事本不該隨口向人提起。
“你覺得什麽？”
“呃，我覺得——”我試圖蒙混，卻脫口說了些奇怪的話。“不是就好。”
“咦？啊哈！匠仔真老實，好可愛。”
“不，我的意思是，美女是人類貴重的財富，像高千這樣的女人對男人沒興趣的話，太浪費了——”
我這麽說，簡直和漂撇學長一樣嘛！莫非是因為我老和他一起喝酒，連想法都漸漸相像起來了？這麽一想，覺得有點可怕。
“好，就當作是這樣！”
這時候高千剛好走回來。
“——什麽事情就當做是這樣？”
“唔？嘿嘿嘿！”
“你幹嘛啊？小兔，怪惡心的。”
“沒事！”
“怎麽樣？初鹿野先生他——”
“他會來這裏。”
“咦？”
據高千說明，她再度打電話到公司時，初鹿野先生尚未歸來；不過這次接電話的職員比上次的機靈，以手機聯絡了初鹿野先生。初鹿野先生正要回公司，剛好進過安槻大學附近，便說要順道前來< i·l >。
“還挺幸運的嘛！”
“嗯，我還以為得到市區去。要是去市區，回來時搞不好沒電車坐，還得搭計程車回來。”
“那得花不少錢。”
“不過，反正最後錢都是小漂出嘛！”
“咦？學長出？”
“當然啊！這是小漂個人的請托，包含剛才的白包在內，所以經費事後我都會一分不少地向他要。”
原來如此，這話倒也有理。
說著說著，不到五分鍾時間，一個鵝蛋臉上掛著眼鏡的三十餘歲男子出現於店內。當時沒其他客人，因此他直接走向我們座位。
“呃，抱歉，請問是你們打電話給我的嗎？我是初鹿野——”
“勞煩你跑一趟，不好意思，敝姓高瀬。”
小兔蹦的起身，迅速走向吧台，或許是想給我們方便吧！初鹿野先生往她的位子坐下。
“在你百忙之中打擾，真的很抱歉。”
“不，正好我也想找間咖啡店休息一下。”
“這麽說來，你等一下還要工作？”
“是啊！不到半夜應該做不完吧！平時就是這樣了。”
從前我曾聽說過，許多地方上的中小企業向來是重複周轉、還款以勉強維持經營，因此加班時數往往多到有犯罪嫌疑；據說不少公司若是遵守勞動基準法便會關門大吉，令人不勝唏噓。
“——聽說……”他一口氣喝幹了水，又點了杯咖啡，鬆開領帶。“你們有關於華苗——此村小姐的事情要和我談，不知是什麽事？剛才的電話裏，我聽的不太明白。”
“其實是——”
高千遞出“禮物”，重複今天第三次說明。
初鹿野先生起先聽得興致勃勃，但中途卻變得坐立不安，視線開始遊移，溫厚的微笑消失無蹤，顯得若有所思。
說明結束後，有好一陣子他全無反應，仿佛忘了眼前坐著幾個初次見麵的人，隻是茫然地盯著空中。後來他終於開了口，視線卻依然朝著其他方向。
“——很遺憾，這個禮物應該不是為了我買的。”
“為什麽你這麽認為？”
“因為——不，”初鹿野先生猶如從催眠狀態中突然清醒過來一般，眼鏡的焦點對上了。“不，請允許我不說。光憑想象說話，隻是中傷死者而已。我希望能在美好的狀態下忘了華苗。”
這話聽來別有深意，而且教人不禁產生負麵聯想。
“今天我們去找過華苗小姐的母親。”
“是嗎？”
“
她媽媽說無法相信女兒會自殺。”
“那當然，我也無法相信。”
“這麽說來，你想不出任何華苗小姐自殺的理由？”
“怎麽可能會有理由？不，當然，並不是她的每一件事我都知道。事實上，華苗——”他又在引人產生負麵聯想的時機閉上了嘴。“……或許華苗一直獨自煩惱，隻是沒讓伯母和我知道而已。不過，至少我沒察覺任何可能的理由。”
“假如華苗小姐不是自殺，又是為何而死？”
“意外——不可能。案發現場的樓梯間放著她折好的大衣和擺齊的鞋子，光看這一點就知道不是意外，顯然是自殺。若不是自殺——”
“或許就是被人所殺？”
“沒錯。”麵對高千的挑釁，初鹿野先生爽快地點了頭，令我覺得有點掃興。“不是自殺的話，就是這樣了。”
“不過，華苗小姐有被殺的理由嗎？”
“不，應該沒有，至少我想不出來。隻不過——”
“隻不過？”
“要論嫌疑，頭一個就是我。”
我很驚訝，為何他刻意自揭瘡疤？實在令人難以理解。
然而，之後的發現，使我略微了解了他的心境。說穿了，他一直想要找個人傾訴；當然，並非任何人都行，必須具備充分的理解力與包容力，足以促進他的自我放棄衝動——就像高千這樣。
“這可不隻是猜想，實際上，我就被警方懷疑過。雖然狀況顯然是自殺，但既未發現遺書，相關人士又完全想不出理由，警方自然也把他殺列入考量；而此時被當成嫌犯的，就是與華苗訂婚的我。”
“為什麽？警方有什麽根據懷疑你？”
“我和華苗那陣子正好有點爭執，這時似乎傳入了警方耳中。”
“爭執？原因是什麽？”
“我對她有點誤會——不，我一直以為是誤會，但現在跑出這種東西，或許不是誤會了。”這種東西當然指的是“禮物”。“華苗和我相識之前，有個交情深厚的男性朋友；她在和我訂婚以後，依然常和那個男人見麵——我聽到這個傳言，曾經追問過她。所謂的爭執，就是這件事。”
“華苗小姐怎麽說？”
“她說曾和別的男人交往是事實，但現在和他已沒有任何瓜葛了。”
“你相信了嗎？”
“我沒理由懷疑——當時沒有。”
“禮物”坐鎮於初鹿野先生的視線前端。他在想什麽，可說是顯而易見。他猜測華苗小姐在去年平安夜帶著禮物去找那個男人；當然，照這個想法去推斷的話，對方便是住在<禦影居>。而華苗小姐和對方發生了爭執，一時衝動，跳樓自殺——帶著沒能送出的“禮物”。
“你知道那個男人是誰嗎？”
“不，完全不知道，隻聽說是她弟弟的朋友，不過畢竟是謠言，有幾分可信度很難說——”
“對不起。”
“咦？”
“雖然追本溯源，是我帶了這個來——”高千拿起“禮物”。“製造了你無法相信華苗小姐的原因，說這種話或許很自私；但我還是希望今後你能繼續相信她。”
“嗯，當然，我也是這麽打算的。”
初鹿野先生雖然點頭，但他心中的疑惑顯然已逐漸化為確信。我果然被她背叛了——他的眼睛如此訴說著。
“等我查出這是要送給誰的以後，會再向你報告。”
“不，請不用費心了。要是一直沒接到你的電話，我又會疑心是不是自己的負麵想象成真了；所以無論查出與否，都別聯絡我。或許是我自私，但我真的希望能一個人靜一靜。”
高千露出泫然欲泣的受傷表情，我是頭一次見到她在別人麵前如此顯露感情。
“我懂了。”然而，她隨即恢複原來的冷漠表情，低頭致意。“很抱歉，給你添了很多困擾。”
“不……”
“恕我冒昧，我還想再問一個問題，可以嗎？”
“什麽問題？”
“你當初是怎麽和華苗小姐認識的？”
“怎麽認識的？”他顯然對高千突然有此一問而感到困惑，但依然爽快的答複。“透過共同的朋友認識的，或許說是那位朋友介紹的，總之差不多是這個意思。”
“那位共同的朋友是？”
“是一位叫做吉田幸江的小姐，她和華苗是同學。順道一提，和我也是同一間高中畢業的。”
和剛才此村小姐的母親所說的為同一個名字。
“你說是介紹，是哪一方要求介紹的呢？”
“沒人要求。吉田小姐是個上流人士，是本地知名大地主的千金小姐，常在家中開派對；她似乎很喜歡這類活動，每當住在外縣市的同學們放假回鄉時，她就會召集大家相聚。”
“為人很熱心啊！”
“對。我也曾受邀到她家參加過新年派對一次，約兩年前吧！不過到場的都是文化人——”
“文化人？”
“比如活躍於中央的作家、設計師、攝影師之類的，還有藝人和國會議員。”
“這些人全都是她的同學？”
“不，雖然同是海聖學園出身，但畢業年度各不相同。其實也不光是這個原因，總之我就是覺得每個人居住的世界都和自己不一樣，很難打進他們的圈子；當時吉田小姐大概是顧慮到我，便介紹華苗給我認識，說我們一定談得來。這就是我們第一次見麵。”
“之後你便和她開始交往？”
“對。後來我就算受吉田小姐邀請，也沒再去參加派對了，卻時常和華苗單獨見麵——這有什麽問題嗎？”
“不，我隻是猜測你們是否為相親認識的。”
“相親？不，不是。不過吉田小姐挺喜歡替認識的人湊對，或許就這層意義而言，算是相親吧！”
“華苗小姐的爸爸可有逼她結婚？”
“沒有，正相反。”
“相反？”
“華苗的爸爸應該反對她和我結婚。”
“反對……真的嗎？”
“華苗曾向我提起，說她爸爸似乎不讚成。她顧及我的感受，沒告訴我具體理由為何。但我大概想象的出來。如你所見，我是中小企業的上班族；因為加班時數多，收入還過得去，但生活卻不規律，很難兼顧家庭。我想伯父就是不喜歡我這一點吧！站在他的立場上，應該很希望女兒的結婚對象和自己一樣是公務員。”
“公務員？這又是為什麽？”
“為什麽啊……”初鹿野先生有些困惑，重新打量高千；他似乎察覺她是外縣市出身的。“該怎麽說呢？在地方上，‘公務員信仰’的價值觀根深蒂固——不，不見得每個地方都是這樣，該說在安槻是如此。”
“‘公務員信仰’？”
“簡單的說，就是收入穩定，隻要沒犯天大的錯誤，不必擔心被炒魷魚；上班時間也固定，不會因工作過度繁重而過勞死，也不會疏忽家庭——當然，同是公務員，狀況應該各有差異，但在鄉下地方，這種‘鐵飯碗’的印象格外強烈，所以有不少人認為有本事的人都會去當公務員。”
“華苗小姐的爸爸也是這麽想的？”
“對，他心裏應該覺得我不配當他女兒的女婿吧！不過，因為伯母是站在華苗這一邊的，後來他才心不甘情不願的答應。”
“華苗小姐的爸爸本身也是公務員嗎？”
“他在市公所工作。據說華苗和她的弟弟英生也是因此成了公務員。不過我聽見風聲，說英生最近辭掉了工作。”
“辭掉工作後在做什麽？”
“英生嗎？我不清楚。事情發
生後，我和此村家完全沒來往。”
“是嗎？我明白了。真的很抱歉，造成你諸多困擾。”
“不……”
初鹿野先生完全沒喝他點的咖啡，便離開< i·l >；雖然他曾一度露出回頭的跡象，最後還是麵向前方離去。
“——事情的發展好像越來越沉重了。”小兔從吧台回到桌邊。“欸，我看還是把這個丟了吧？”
她將“禮物”高舉至茫然出神的高千眼前。
“咦——為什麽？”
“現在才拿這種東西去找死者的情夫，我想對方一定也會困擾的。”
“對方困不困擾。我們管不著；再說，還不確定這是華苗小姐為了情夫買的啊！連有沒有情夫都不知道。”
“都一樣啦！不管真正的受贈者是誰，一定已經不在乎這個東西了。”
“但我們也不能因此就算便丟掉吧？”
“我倒覺得丟了它，把一切忘掉最好。見過剛才的初鹿野先生以後，你也應該懂了吧？搞不好會出現更沉重的告白呢！”
“是啊！可是我無法半途而廢。”
“高千，這不像你的作風耶！你幹嘛賭氣啊？”
“賭氣？”高千似乎打從心底驚訝。“我……在賭氣？”
“是啊！你說是不是？匠仔？”
略微遲疑過後，我點了點頭。雖然不知是不是賭氣，但高千確實有點奇怪。
比如說，為何她要詢問華苗小姐和初鹿野先生的相識經過？她猜想正芳先生曾逼華苗小姐結婚，根據是什麽？對初鹿野先生的一連串問題，真正的用意為何？
高千變得感情用事——我強烈的懷有這種感覺。與其說是因為“禮物”，倒不如說是因為華苗小姐自殺之事。
她會變得如此，應該有個具體的契機才是。起先她隻是想妥善的處置“禮物”，後來卻將感情深深的投射至華苗小姐身上，（事後回想起來）甚至將自己視為華苗小姐。當然，一起行動的我也該體驗過那個契機，但此時的我還想不出是哪件事。
“你想立刻去吉田小姐家，是吧？”
我因為太過擔心，忍不住說了這句話，但是顯然是“失言”。果不其然，我還沒時間後悔，高千便已不可置信地張大眼睛瞪著我。
這不是因為我沒說中。高千瞪我，是因為我毫不客氣地侵害她的心。她最討厭旁人——尤其是男人——擅自解釋或斷定自己的心思（不管有沒有說中），甚至說是憎恨也不為過。換作平時，高千鐵定會立刻表示要和我絕交。
然而——
“不必說下去了，匠仔。”高千放柔表情，語氣猶如勸誡耍賴的小孩。“你的意思是，今天已經很晚了，明天再去找吉田小姐，對吧？好，就這麽辦。”
我不禁與小兔麵麵相覷。小兔雖為高千“過度溫和”的反應吃驚，但她的驚訝僅維持了一瞬間，隨即又一麵竊笑，一麵用手肘頂了頂我的側腹；她雖沒出聲，嘴唇卻說著：“我就說吧！”
小兔完全誤會了。她認為高千沒追究我的“失言”，是因為對我有好感、視我為特別，但根本不可能是這回事。
別說退一步，就算退個百萬光年來想，假設我是高千的“男友”好了，這份關係也早因方才的“失言”而化為泡影。簡單地說，高千就是這種性格：未經“許可”而企圖“幹涉”自己的人，即使是最愛的情人，也絕不原諒。
事後回想起來，這次的高千從開始到最後都很“怪異”。我這種說法或許奇怪——她充滿了平時絕沒有的“慈愛”。當時我雖認為應該不是因為聖誕節將近之故，卻完全沒想到是因為她將感情投射於華苗小姐身上。
“哦！你們都在這裏啊？”漂撇學長走入店內。“沒半個待在公寓裏，害我到處找不到人。”
製造高千煩惱的元凶一派輕鬆地扯著破銅鑼嗓，踩著啪啪作響的腳步走過來。
“啊！累死了、累死了，以後我再也不幹婚禮主持人啦！竟然還得想餘興節目，唉！要是我沒說要做就好啦！真是的，我的誌工精神太旺盛了。”
姑且不論漂撇學長究竟有無正確理解誌工精神一詞的意義，總之他似乎相當認真在準備婚禮——虧我還欽佩了他一下，但之後他又故態複萌。
“好啦！去喝一杯——哎呀？”他發現放在桌上的“禮物”，一把拿起，“喂！搞什麽啊！還沒替我還啊！”
而且口無遮攔的說了這種令人大皺眉頭的話。
“慢著！”碰！小兔拍桌而起。“犯不著這麽說吧！學長。高千可是——”
“沒關係、沒關係。”
高千竟然吃吃笑了起來，那爽郎的笑容是從平時的她絕無法想象的，因此不光是漂撇學長，連小兔都陷入茫然自失狀態。當然，我也一樣。
“可、可是，高千……學長說的太過分了嘛！他根本不知道你有多辛苦！”
“沒關係，過分就是這個人的存在意義。”
“咦？是、是嗎？”對高千笑容沒轍的小兔表情立刻柔和下來。“說的也是。這麽一提，或許這就是學長。”
“咦？呃……莫非，”想當然耳，不習慣高千笑臉相迎的漂撇學長反而不安起來。“我說了什麽不該說的話？”
“沒關係、沒關係。好啦，不是要去喝一杯嗎？”
“嗯！對了，高千，你今天穿得挺高雅的嘛！”
“哎呀，謝謝你的關注。”
“當然關注啊！不過有點像喪服——啊！原來如此。”他似乎聯想到這是為了拜訪此村家而做的打扮，恍然大悟地點了點頭。“反正很好看，嗯，非常好看。”
“就是說啊！很漂亮！很好看！”小兔猶如自己被讚美一般地雀躍不已。“高千平常可以多穿這種正式服裝，真的很好看！”
“稱讚得也夠多了，各位，恕我失陪一下。”
說著，高千再度走向公用電話。當然，她是為了和吉田小姐約定明天見麵的時間。看著她的背影，我突然有了個怪念頭。
莫非高千喜歡學長？雖然這可說是意外性的極致，猶如草食性動物和肉食性動物般的組合；然而一旦試想，又覺得不無可能。
高千與漂撇學長在校園裏總是形影不離，但大家都認為那是因為高千不敵漂撇學長的死纏爛打，無可奈何才與他同行，我也是這麽想的。這個想法應該沒錯，隻不過，他們倆地關係不見得永遠如此，高千的心中難保不會起任何化學變化。
我這麽想不為其他，全因為高千竟對漂撇學長繼我之後的雙重“失言”攻擊無動於衷。高千的性格的確是怒極反笑，但這回並非這種情形。她縱使嘴上不饒人，最後卻仍是寬恕漂撇學長，難道不是因為對他有好感嗎？
不，慢著，應該不是吧！仔細一想，我這個理論豈不是和小兔方才的“誤會”一樣？這麽說來，高千的“異變”並非出於這類抒情的理由……我越來越感混亂。
高千一回到桌邊，便拍拍我的肩膀。“她說明天傍晚可以。”
“什麽？什麽東西？什麽東西可以？”
學長一臉輕鬆地湊過臉來。
“約會。”
“什麽？”
“不過對象是女人。”
“搞什麽，別嚇我嘛！我還以為你要和我以外的男人——”
“匠仔也要一起去。”
“咦？那我也去。”
“和‘禮物’有關，你要去？”
“咦？啊，是這麽回事啊……”雖然不明就理，但從現場的氣氛，漂撇學長似乎也明白自己的請托替高千造成了麻煩。“那這次換我去，那個交給我。高千，你不用去了。”
“
沒關係、沒關係。”
“還說沒關係，你啊……”
“小漂，你不用想這麽多餘的事情，專心練習主持吧！”
“真的沒關係嗎？”
“沒關係！不過今晚要由你請客。”
“小事一樁，可是……”
“好啦！大家走吧！”
高千難得表現得興衝衝，反而更凸顯她對這件事的執著，令我感到不安；她仿佛看穿了我的心思，在前往<三瓶>途中，靠到我身邊來，在耳畔如此輕聲說道：
“——你可別誤會。”
“誤會什麽？”
我猜想她不願被人聽見，便跟著輕聲回話，以免傳進小兔與漂撇學長耳中。幸好他們倆邊走邊談婚宴的餘興節目，聊得正起勁，完全沒注意我們。
“我這次並不是想玩‘偵探遊戲’。”
這麽一提，我才想起高千有這個“興趣”。平時的她缺乏感情，對任何事都是漠不關心也毫不感動，簡直教人懷疑她是否精神上有缺陷；但有件事卻能讓她灌注所有熱情，那就是探究“謎題”。說歸說，對高千而言，解密本身並不重要，她的興趣是在於成立與推翻假設。我是頭一次聽她以“偵探遊戲”來加以形容，聽來頗有自嘲意味。
華苗小姐為何在送出“禮物”之前就自殺了？正因為對這個謎題感興趣，高千才一口答應了漂撇學長的請托——為何我沒想過這個可能性？真是不可思議。事實上，當初她應該有這種企圖；但從“偵探遊戲”四字之中所含的自嘲意味判斷，或許她的言下之意是現在已非如此。
“不過。我嘴上這麽說，或許到頭來還是一樣。”
“怎麽說？”
“我想多了解華苗小姐。”
“了解她什麽？”
“匠仔，你不想多了解她嗎？”
“所以我才問，要了解她什麽啊！”
“沒人想得出她自殺的理由。她的母親、初鹿野先生及其他人都——”
“你懷疑她不是自殺，是被殺的？剛才你對初鹿野先生也這麽說——”
“我現在並不這麽懷疑。我認為華苗小姐是自殺，我想知道的是理由。”
“自殺的理由——”
“或該說我已經知道了。”
“你知道？”
“我覺得隻有一種可能。當然，我希望不是，希望她不是為了那種理由而死；但若她是自殺，理由便隻有一個。”
“到底是什麽理由？”
高千沒回答，隻是如此獨白。
“或許認為華苗小姐是被人所殺，還讓人覺得好過一點……”