1
我睜眼醒來。
睜開眼睛最先看到的事物，是梁柱交錯的白色天花板。對習慣睡在帳篷裏的我而言，這裏就像寺院講堂的天花板一樣高。室內吊著一具途風用的旋轉風扇，但當時並未啟動。
因為現在是冬天吧。
我漫不經心地思忖著，這才發現自己躺在床上。當我想轉頭時，發覺自己的頸項微微疼痛，同時發現腦後枕著一個柔軟的大枕頭。轉動眼珠一看，發現身上蓋著一件雪白的床單。這張床所在的寬敞室內，似乎隻有我一個人。
環顧四周發現，這個房間裏擺放著散發茶色光澤的老舊家具，除了我之外沒有其它人。陽光從窗口射入，在地上映照出百葉窗的陰影。是白天的耀眼陽光。
這裏是……唔？
我雙手推開床單，欲從床上起身，突然感到一陣頭暈目眩，不禁皺起眉頭。
唔……
——拔劍。
隨著這陣暈眩，有個「聲音」在我腦中蘇醒，我甩了甩頭。
「唔。」
我手抵著額頭低吟，這時，彷如有人聽見我的低吟聲，房門處傳來了一陣開門聲。
與天花板同樣高度的木門朝房內開啟，一隻穿著拖鞋的白皙腳跟，踩在散發黃褐色光芒的地板上，出現在我麵前。接著是身穿白色禮服的背影。對方倒著走進房內，頂著一頭烏黑的長發，雙手捧著堆積如山的毛巾和折好的衣服。側臉相當白淨。
啊！
我不禁從床上坐起身來，確認這名走進房內之少女的容貌。她白淨的臉蛋，已不再沾滿煤灰。
是她！
大我幾歲的這名少女，將臉轉向一旁，禮服的長裙下擺輕揚，隻見她快步將毛巾和衣服擱在窗邊的沙發上，旋即快步走回門邊，反手將門關上，這才雙腳並攏，麵向我所在的床鋪。
「您……」她低著頭不敢正視我。「您醒啦。我以臀部推開門走進，實在很沒規矩，請您見諒。」
她向我深深一鞠躬，長發垂落。
「你……」
我本想向她說「你平安無事，真是太好了」，卻遲遲說不出口。
正當我感到焦急時，這名少女低著頭很快地說道：
「因為人手不夠，無法完善地照顧您。」
「咦？」
「讓您替換的衣服，已經替您送來了。那我就先行離開，世子。」
「咦？世……等一等。」
本想喚住她，但那名少女——自稱是女官見習生的少女——黑發輕甩，快步消失在門外。
砰。我目瞪口呆地望著房門應聲關上。這時，又有另一個腳步聲走近，木門再度被打開。
「嗨！」
傳來一名男子的聲音。
「醒來了是吧？」
一名留著長發的男子，身穿淡紫色禮服，一頭披肩長發。先前夜裏在城堡的庭園裏，他被人持槍追殺，四處逃命，當時的一身髒汙和傷痕已不複見，如今給人潔淨清爽的感覺。我坐在床上仰望著他，男子則是雙手叉腰，回望著我。
「看你氣色不錯，好像沒受傷呢。」
「——」
我靜默無語。
——趁現在，快拔出長劍。
刹那間，一個「聲音」從我腦中閃過，又是一陣暈眩，我皺起眉頭。那個叱喝的「聲音」，並非出自這名男子之口，不過，也不是那個經常在體內催促我，向我說教的聲音。
「請問。」
「嗯？」
「我躺了多久？」
「哦。你躺了一天一夜。」
「一天一夜？」
「沒錯。」
一天一夜，我竟然睡了那麽久。
「這段時間，城內的火已撲滅，電力也都恢複了。」男子朝四周努了努下巴。「這裏是城郭裏唯一沒遭祝融肆虐的北塔。想看看外頭的情形嗎？」
「不用了。」
「這時候，先不管你是什麽來路。」
男子將目光移回我身上，如此說道。
「我得先向你道謝。因為你的幫忙，城內的民眾，包含我在內，才能免於慘遭屠殺的命運。」
然而，比起答謝，有件事更令我在意。
我向男子問道。
「請問……那隻貓在哪裏？」
「貓？」男子長長的雙眼眯成一道細縫。「什麽貓啊？」
「黑貓啊……大概這麽小隻。」我在床單上以手比出黑貓的大小。它應該就躲在駕駛座裏頭吧。在守護騎士快要撞向地麵時，它突然衝出來。」
「我不知道。」男子聳了聳肩。「你會不會是因為前天晚上俯衝時，下墜力道過猛，使得血液從腦部抽離，所以產生了幻覺？不過，我倒是在出現幻覺前就昏厥了。」
「啊，對哦。」我歎了口氣。「你比我還早昏迷。」
「發生什麽事了嗎？」
男子向我走近，坐在像儈院餐桌般大小的床邊，盤起雙腳。
「前天晚上我們朝地麵俯衝時，我在『休佩?安斐爾』的指揮艙裏，因為猛烈下墜產生的重壓，導致血液從頭部抽離，就此不醒人事。」男子伸舌舔舐嘴唇。「過了一會兒，我又自動恢複了意識。」
「……」
「當我回過神來，安斐爾已斜斜降落在森林裏，你則是昏倒在駕駛座上。出現在螢幕上的畫麵，是一艘斷成兩半的飛空艇，以及散落在森林四周的黑甲士兵殘骸。森林裏麵並沒有你說的黑貓。」
「不對，它就在駕駛座裏。它一直藏身在裏頭。那些全景螢幕不是到處都有蓋子可以打開，有許多收納或藏身的地方不是嗎？」
「沒辦法讓人藏身，不可能。」
「我指的是那隻貓。」我握緊拳頭。「那隻貓躲在裏麵，叫我要『拔劍』。」
「小子。」
男子歎了口氣，雙臂盤胸，朝我的臉不住端詳。
「你累了。再多休息一會兒吧。」
「我意識很清楚。我已經醒了。」
「那麽，你去泡個澡吧。」
男子朝入口的對麵一側努了努下巴，那裏有個通往隔壁房間的小門。
「有話待會兒再說。對麵是浴室。你先去泡個澡，把全身洗幹淨，然後換件衣服。剛才女官諾安應該有替你拿毛巾和替換的衣服過來吧。」
「——」
「先讓你的頭腦清醒一下，有話待會兒再說。」
男子如此催促道。
我沉默不語，掀開床單，下床站在地板上。我身上穿的，仍是先前在大火熊熊的城裏東奔西跑的那套服裝。我身上沒帶其它換洗的衣服。這是理所當然的事。
「你就用那些毛巾和衣服吧。雖然是世子的，但你們兩個體格一樣，穿起來應該合身。」
「要我用這些……」
我低頭望著這一疊毛巾和衣服。
「還有這個。」
男子拋給我一隻細小的玻璃瓶。我單手一把握住。
「這是什麽？」
「染發劑。」
「……」
瓶裏裝滿了黑色溶液。
「你是金發對吧。」男子朝我的頭部努了努下巴。「是我將昏厥的你扛出指揮艙時發現的。雖然被煤灰染成黑色，但你其實是金發。所幸前來解救你的其它家臣沒發現這點。那群任職多年的女官們，還要求在讓你上床睡覺前先替你洗澡，但都被我勸退了。」
「這是什麽意思？」
「聽我的話就對了。洗好頭之後，用它把頭發染黑吧。等你梳洗幹淨後，我有話要跟你說。」
「染發？有話要跟我說
？我不懂你的意思。為什麽要我這麽做？」
「先別管這個，快去泡澡。」男子一會兒指著浴室的門，一會兒指著我的臉。「去泡個澡，清爽一下。你的臉可真髒。」
我從堆積如山的衣服中，挑選替換的衣服和毛巾，走進浴室。
雪白晶亮的浴缸，就算伸舌舔舐也不覺得髒，裏頭裝滿熱水，我讓身子浸在水中。好久沒洗澡了。肥皂似乎是高級品，鼻端傳來濃鬱的香味。接著我開始洗頭。這裏不同於寺院提供參拜者使用的公共澡堂，就算沒投幣，熱水還是源源不絕地流出，讓人覺得有點浪費。
我以白色的毛巾擦頭，拭去身上的水珠，赤身露體地麵向浴室裏的鏡子。身上青一塊紫一塊，有和父親練劍時被拋飛所留下的淤青，以及那晚在城裏東奔西跑時留下的撞傷。
「——」
我望著鏡中的自己，歎了口氣。
我伸指在眼皮上搓揉。
——趁現在，快拔出長劍。
驀地，那個「聲音」再度響起。
「那隻貓……」
前天夜裏的黎明時分，「休佩?安斐爾」 一麵旋轉一麵下墜，當時在它球形駕駛座內看到的光景，再度重現腦中。我大聲喊叫，手握控製杆，讓守護騎士的手臂緊握飛空艇，我們就此不住地回旋，一同往地麵墜落。
那是當時我唯一能做的事。
「哇！」
星空和黝黑森林的大地，斜斜地從我眼前流逝，讓我明白機體正一麵回旋，一麵下墜。強大的重壓將我整個人壓向座位，我隻能左手握住扶手，右手緊握控製杆，勉強支撐。身體的重量就像一口氣暴增數倍般，手腳無法動彈，血液從頭頂抽離，下巴頓時感到一陣冰涼，奪走了我的思考能力。
「鬆手。」
突然間，耳邊有個聲音響起。
「快鬆手。再這樣下去，會一起撞向森林。」
「你有說什麽嗎？」
我轉動僵硬的頸項，望向駕駛座的支撐架下方。一頭長發的紋章官，就倒臥在球形的全景螢幕下方，彷如整個人緊貼在上頭般，雙目緊閉，一動也不動。莫非他已昏厥？
「——？！」
昏厥——那麽，剛才是誰在對我說話？螢幕上的畫麵正斜向旋轉，黝黑的森林似乎從頭頂朝我直逼而來。
「鬆開右手！」
「聲音」又在我耳邊響起。
「鬆開控製杆，把手臂放開。」
「咦？」
「鬆開右手！」
「聲音」如此叱喝道。
「唔。」
我不禁鬆開原本緊握黃銅色拉杆的右手。手指關節的疼痛，令我皺起眉頭。剛才一時握得過於用力。
這時，一身青黑色甲胄的「休佩，安斐爾」，鬆開他緊抱飛空艇船頭的雙手。
我背部猛然抵向椅背，原本占據大部分視線的流線外型飛空艇，就像被吹跑似的飛向遠處，化為一個小點。但我眼前的旋轉現象仍未停歇，星空和大地斜向旋轉，森林從我頭頂直降而來。
「快切換成飛行模式。」
左耳再度傳來那個「聲音」。
到底是從哪兒來的？我對抗那股將我緊緊抵向椅背的重壓，轉頭瞄向左側。
——？！
腦中變得一片空白。
一隻黑貓就坐在我座位的左上方，是那隻貓。在如此驚人的重壓下，它就像隻小鳥般蹲坐其上，和我一起望著螢幕。
「你……」
它是什麽時候冒出來的？
「恢複成飛行模式。」
「聲音」如此說道。聽起來不像是貓在說話。然而，這到底是黑貓自己開口說話，還是聲音直接在我腦中傳話？感覺像是聲音在耳邊響起，但我無從得知。
「不想死的話，就恢複飛行模式。」
咦？！
一片黑漆漆的森林從頭頂不斷逼近。因為「休佩?安斐爾」正頭下腳上地斜向旋轉，像落石般直墜而下。就當時的我來說，看起來就像森林從頭頂直逼而來。
「張開穩定翼，提高推力。」
嗯。
緊接著下一個瞬間，我的右手采取了行動。我將黃色拉杆往前推，將握把呈翅膀形狀的拉杆往下拉。同時左手揚起，一把握住飛行用推力拉杆。
四肢進入飛行模式。張開穩定翼。提高飛行推力，馬力全開。
左手將拉杆向前推到底。
真是不可思議。盡管腦中一片空白，但雙手的運動神經似乎很清楚該做些什麽事。
「握緊控製杆，恢複正常的姿勢！」
不用聲音吩咐，我的右手已再次反射性地握住黃銅色拉杆，采取和斜向旋轉的螢幕畫麵相反的方向，朝手腕施力。
我的身體承受橫向重壓，旋轉的螢幕畫麵奇跡似的停止不動。但地平線卻整個倒轉，黝黑的森林從頭頂直衝而來！
「唔！」
我再次以手腕的力道朝控製杆施壓，讓原本上下顛倒的機體在原地翻轉。黑色地平線在我麵前轉了一圈，夜空再度回到我的頭頂。我這才知道，剛才自己以近乎垂直的角度朝森林俯衝。
「可惡。」
我使勁將控製杆往後拉。這時砰的一聲，一陣重壓襲來，整個人被重重地撞向駕駛座。我咬牙抬頭一看，黝黑的森林宛如被刮向視線下方般，急速向下竄流，眼前是一望無垠的夜空。我鬆開控製杆，星空的流動也隨之停頓。搭載我的守護騎士，以背後張開的雙翅穩住身軀，緩緩上升。
得救了……現在正飛向哪裏？城堡呢？我喘了口氣，左右張望，發現視線右方有岩山的黑影。沿著岩壁，可以看見一個細長的流線形黑點，正緩緩上升。
是那架飛空艇。它並未就此撞向地麵。
黑甲軍團身經百戰。那架飛空艇在即將撞向森林之際，頑強地穩住機身。
「若是就這樣放它走，勢必會重回城內展開殺戮。沒辦法，得斬了它。」
黑貓說道。
「咦？」
「升到它的上空，占好位置。恢複陸戰模式，在空中拔劍。」
「——？！」
斬了它？
我不禁轉頭望向坐在我座位左上方的那隻黑貓。
「你還在發什麽呆？城裏的人全部都會沒命的。」
「唔。」
我將視線移回右方。變成一個小黑點的飛空艇，沿著岩山的山腹垂直攀升，欲重回城內的停機坪。
「可惡！」
我右手反射性地做出動作，讓守護騎士在空中旋轉。夜空陡然左傾，眼前景致向右方流竄，岩山和飛空艇的黑影轉眼間已來到我的視線中央，彷如自己跑定位般。我恢複傾斜的機體，飛行用推力拉杆依舊保持全開，「休佩，安斐爾」迅如疾風。流光瞬息間，大地向下傾沉，我已來到燃燒的岩山山頂，以及正往上飛的飛空艇上空，低頭俯瞰著它們。
「若使用二十厘米電磁炮，它會化為一團火球，墜向停機坪。隻能用劍將它斬成兩半了。」
「用劍？」
「直接往下衝，在空中瞬間切換成陸戰模式。讓手腳能自由行動，拔劍將它砍成兩斷。」
往……往下衝？
「若不這麽做，所有人都會死的。」
「唔……」
感到遲疑的，隻有我的意識。為什麽我能做得到？我的手腳完全依照當時黑貓所描述的畫麵，做出每一個動作。若不這麽做，聚集在停機坪上的人們都會被殺害——這個念頭在背後催促著我，令我手腳自行做出動作。
我左手將推力拉杆拉回。在守護騎士失去上升推
力的同時，右手將控製杆前往推，讓機首倒懸，朝向地麵。我頭發倒豎，身體浮起，有一股血液全部往上抽離的不舒服感，同時機首開始下降，機體直墜而下。在猛烈的衝勢下，岩山山頂已直逼眼前。影像彷如在瞬時間擴大許多，其實不然。這是因為一身青黑色甲胄的「休佩?安斐爾」正頭部朝下，關閉一切推進力，以近乎垂直的角度急墜。
咻！
駭人的風聲呼號。
「陸戰模式。就是現在，拔出長劍！」
在黑貓的「喝叱」下，我右手拉下黃色拉杆。日後才知道，守護騎士在飛行模式下，為了避免不必要的慣性力矩，手臂和雙腳會沿著機體中心線固定不動。在空中切換成陸戰模式，雖能讓固定的四肢行動，但重力平衡也會瞬間瓦解，產生複雜的空氣阻力，若稍有閃失，機體便會在空中狀況百出，完全失控。但要讓守護騎士在空中出劍，這卻是唯一的辦法。
收回拉杆後，螢幕上出現「四肢：陸戰模式」的顯示。同時穩定翼的拉杆也彈開似的回到前方，背後的機翼折疊收回。這時，下墜的速度加快，出現先前射向空中時的劇烈震動。
劍，是這個嗎？！
我發現一根握把上刻有長劍印記的拉杆，右手立即伸向它。拉杆底部寫有「trancher」的文字。我在搖晃中握住它，使勁地往下拉。
如果此刻有人從地上仰望「休佩?安斐爾」的姿勢，想必會看到一具從高空墜落的青黑色甲胄人形，手伸向背後握住棍狀的劍柄，從盾上抽出一把散發銀光的超震動劍的模樣。還有下個瞬間，這具拔劍出鞘的甲胄人形，在空中像是被彈開般不住旋轉的醜態。
「哇！」
揮出的右手——機械右臂——產生強大的空氣阻力，讓機體頓時陷入旋轉當中。就像手拿錐子鑽孔般不住打轉，非但如此，旋轉軸還會逐漸偏移。我不明所以。烈火熊熊的山頂不斷回旋。一麵回旋，一麵上下偏移，朝我逼近。再這樣下去，我將一頭撞向城堡！
「重新穩住重心！」
黑貓「大喊」。
「穩住重心，握好劍。」
「唔……」
我在浴室裏，站在熱水源源流出的洗臉台前，手按著胃部，眉頭緊蹙。覺得當時的不舒服感——比自由落體還要快速的旋轉下墜，讓胃液幾欲從口中湧出的那種痛苦——再度湧現。
「真難受。」
我望著自己的臉喃喃低語，歎了口氣。雙手捧起熱水往臉上潑去，一再用力地在臉上搓洗。
那種事，我不想再有第二次了。
但我卻無法阻止記憶中的影像浮現。
隆隆隆——
「——？！」
刹那間，我懷疑自己看到的景象。
那是我陷入混亂旋轉後數秒間發生的事。也不知道自己在強大的重壓和風聲中，是如何操作，竟然能讓原本不斷旋轉的視野陡然停住。我右手依然握著控製杆，腦中不斷想著「快停！快停！」，至於手腕是如何微妙地施力控製機體，就算要我說明清楚，我也完全想不起來。
總之，在機體混亂地旋轉時，它奇跡似的停住，黑色飛空艇頂端就像定在我視野正中央似的，不斷變大，朝我逼近。
「就是現在，一劍砍下去！」
「唔。」
我緊握控製杆，舉起守護騎士握在右手中的長劍。（日後才知道，這就是名為「電磁超震動劍」的武器。）乘著下墜之勢，在空中與黑色飛空艇交會的瞬間，守護騎士的右臂疾砍而下。
刷——
在我揮劍的同時，有個黝黑之物由下往上掠過。
喀喀喀！
緊接著，整個駕駛座傳來一陣震動。不一會兒，往我上方飛去的黑色流線形物體，就在螢幕前斷成兩半。我就像看一出慢動作電影般，抬頭仰望這一幕。
成功了？
我完全不記得自己當時是如何操縱——不，我甚至懷疑那是我所操縱。黑色飛空艇在我頭頂一分為二，緩緩地在空中飄落，從切口處散落出無數個黑點，而我，隻是呆呆地望著這一幕。在銀劍光芒的照耀下，我發現那散落空中的小黑點，是人類。
「唔……」
隻記得當時我感到背脊一陣寒意竄升，在降落的駕駛座裏發出一聲悲鳴。
「唔、唔哇！」
接著——
我就此不醒人事。
我在洗臉台前一再朝臉部潑水，接著拿起毛巾，用力擦拭。
我隻穿上替換的衣服，沒染發就回到寢室裏，坐在沙發上等我的那名長發男子朝我喊了一聲「喂」，開始發起牢騷。
「喂，你怎麽沒染發？」
「為什麽我非染不可。」
我反問他。
「我既非你的家臣，也不是你的部下。沒必要對你言聽計從吧。」
「少用這種口氣跟我說話——唔？」
這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，男子悄悄拿起一條毛巾蓋在我頭上。
「有人來了。你用這個披在頭上。」
「這、這是做什麽！」
「照做就對了。然後去浴室裏躲著。」
門外傳來敲門聲。男子將我推進浴室內，並悄聲地我要「安靜一點」，接著朝門外說道：「進來吧。」
我感到莫名其妙，從浴室的門縫朝房內偷窺。正巧寢室的房門開啟。
「打擾了！」
出現一名身穿製服的中年軍官——在城下市鎮裏，與衛兵班長交談的那名軍官——他一走進房內，便立正向男子行禮。
「報告紋章官，偵察隊剛返回。果然是艾爾康家。他們在非法占領的多庫特沙洲的城寨裏，聚集了步兵部隊等大軍。」
男子聞言，暗暗咒罵了一聲。
「果然不出我所料。」
「您認為該怎麽做？如今我方所有士兵皆投入城內的修複工作，要暫停修複工作整軍迎擊嗎？」
「嗯……」背對我的紋章官，雙臂盤胸沉思。「可是上尉，此舉會不會是對方的調虎離山之計，意在讓我們全軍派往河岸，和他們對抗呢？到時候，城內門戶洞開，隻要有少數遊擊隊入侵，我們便會被攻陷。本應率領大軍的首席騎士和次席騎士都已經陣亡了。」
「是。」
「領主迪奧迪特子爵已不幸罹難，倘若鄰國的艾爾康家趁這個機會進攻，看來隻能由世子親自上陣領軍。但輔佐世子指揮大軍的幹部騎士皆已陣亡。如此一來，身為紋章官的我，隻好負起指揮全軍的責任。」
「是。」
「我得先向世子說明目前的情況，請他做好上陣的準備。不過，艾米爾大人目前正在沐浴。在正式下令前，全軍繼續進行修複的工作，靜候命令。」
「遵命。」
身穿製服的軍官步出後，紋章官向我喚道：「喂，可以出來了。」
「這到底是怎麽回事？」
我向站在房內，雙臂盤胸的紋章官問道。
「如你所聽見的。你在一旁應該全瞧見了吧？」
「我哪聽得懂啊。」
我搖著頭。
我現在最重要的事，便是早點離開這座城。爸爸已經死了，我沒有繼續留在這裏的理由。那座地底停機庫已經燒毀，我也沒能力為他辦喪事。我想在草原的某處為他做個小小的墓碑，祈求他在九泉之下能夠安息。
然而——
「對了，還沒向你自我介紹呢。」
男子望著我，突然想起此事。
「我名叫歐托利卜?歐崇。先前擔任迪奧迪特家的紋章官。你叫什麽名字？」
「我叫…
…」我將視線從男子臉上移開。「我叫裏奇?葛雷奈爾?拉法爾。」
「你為什麽不敢正視我？」
「因為你用奇怪的眼神盯著我瞧。」
「用不著在意。原來你叫裏奇?葛雷奈爾?拉法爾啊，好名字。是你父親替你取的嗎？」
「應該是吧。」
「你家住哪裏？」
「我不是說過了嗎。我是四處旅行的巡禮者，我爸爸已經死了。我是個孤兒。」
「是嗎？」男子頷首。「那正好。」
正好？
「你從何而來，為何前天晚上會混進城裏，又是如何懂得駕駛守護騎士，我現不想去細究當中的原因。總之，因為某個機緣，你在這座城裏啟動了『休佩?安斐爾』。而且不光隻是啟動它，你還將中央貴族率領的黑甲軍團所乘坐的飛空艇砍成兩半。真不巧，當時我沒能親眼目睹。」
「……」
「聽說那位名叫耶茲的公爵，後來乘坐另一架飛空艇逃走了。可能是目睹你駕駛守護騎士戰鬥的英姿，自認為沒有勝算吧。反正他也找到他們『搜尋的東西』了。」
「……」
「迪奧迪特子爵擔任檢察官，負責追查貴族的犯罪案件，也許是和中央的哪位官員起了爭執吧——算了，現在這已經不重要了。想奪取什麽公審的證物，就盡管拿去吧。反正這和我一點關係都沒有。」
我板著臉抬頭望向紋章官，他也回望我一眼，如此說道：
「我們現在最重要的是思考眼前的生活。對吧？」
「——？」
我們？
「我……」
我望著房門，開口說道。我想離開這裏。我幫過他的忙，城裏的危機也解除了，我應該可以就此離去才對。
但我才剛開口，他便製止了我。
「你叫裏奇對吧？」
「沒錯。」
「那麽，從今天起，就跟這個名字說再見吧。」
「——？」
他在說什麽啊？
我一臉納悶地望著他，他繼續說道：
「我叫你今天起跟這個名字說再見。」
「什麽？」
2
「開什麽玩笑！」
我一麵喃喃低語，一麵走下樓梯。
白天的城內，陽光從高處的窗口射入，修繕的鐵錘聲此起彼落。此時此景，與黑甲軍團來襲的那一夜判若兩地。
據傳城內隻有四分之一的麵積躲過祝融之災，盡管如此，幸存的土地仍相當廣大。從通往外庭的寬敞階梯往下走，一路上沒遇見半個人（一來也是因為家臣泰半已遭殺害）。這座空蕩遼闊的城堡，就隻是充作貴族家的住居嗎？這是他們的家？和巡禮者的帳篷相比之下……拿這兩者來比較，根本就是一件蠢事。可是，為什麽兩者的生活會有天壞之別。過去大家應該同樣都是伊紐梅奴創造的原始人，從什麽時候開始有如此大的差異呢？
還是打從一開始伊紐梅奴在造人時，便有「應該成為貴族的人」與「其它普通人類」之分呢？所以隻有貴族才享有特別待遇，是這樣嗎？我會問過父親，他回答我「沒這回事」，而那名紋章官也語氣強烈地否定這種說法，他說：「要真是那樣，誰能接受啊。」
——我要向他們複仇。
走下樓梯時，腦中突然閃過那個名為歐崇的男子所說的話。
然而——
「別開玩笑了！」
我死命地搖頭。
「說什麽傻話……竟然要我做這麽荒唐的事。」
我實在無法再和他相處下去了。
別鬧了。我一麵嘀咕，一麵走下樓梯。打算就此出城。由於中央升降機已被破壞，我隻能沿著山腹的登山道往下走。
我腳上穿著在房間裏取得的新鞋，踩在大理石階上。新皮鞋的大小穿起來相當合腳。那個男人說「你和世子的體格一樣」，至少他這句話沒錯。
不過，我終究還是無法同意那位名叫歐托利卜?歐崇的紋章官所說的「提議」（雖然他是以半「命令」的口吻對我說，但我根本就沒必要對他百依百順）。
「從今天起，就跟這個名字說再見吧。」
歐崇對剛洗好澡，換上新衣的我如此說道。就在我剛得知自己在那場災難後睡了一天一夜，頭腦才剛清醒過來的時候。
這名長發男子——歐崇，冷不防地對剛清醒的我說了一句：「跟這個名字說再見吧。」
「什麽？」
「從今天起，你要成為艾米爾?威?迪奧迪特。」
「要我成為……這是什麽意思？」
我回望著他，問道。我不懂他這句話的意思。
「真正的世子早就葬身火窟了。」男子雙手叉腰說道。「他已不在人世，需要有人代替他。所以我才要你繼續待在這裏，假冒迪奧迪特家的世子。就像那天晚上一樣。」
「假冒？」
「沒錯。」
「要假冒到什麽時候？」
「一輩子。」
男子毫不遲疑地應道。
「你是在開玩笑吧？！」我提出抗議。「再說，那天晚上我並沒有假冒世子。是身旁的人自己誤會的。」
「那就讓他們繼續誤會下去吧。」
「你別開玩笑了！」
這位名叫歐崇的男子雖出身平民，但似乎擁有連貴族也自歎弗如的學曆。不僅如此，除了頭腦機靈外，他體內似乎還潛藏著其它特質，不知該說是危險的才能，還是危險的狂熱。
從他那看似冷峻的外表，很難看出他潛藏的這份「危險」。這些年來我周遊列國，看過不少狡詐的人，但這種人都會給人一種猥瑣的印象，一看就知道不是善類。但歐托利卜?歐崇非但不會給人猥瑣的感覺，甚至還讓人覺得他氣質高雅，不過他提出的「策略」，簡直與一般的詐欺犯沒什麽兩樣，充滿危險。
「那麽，裏奇，接下來你打算怎麽做？」
歐崇問道。
又下後你有何打算？」
「有何打算？」我望向窗外。「離開這座城，恢複我往日的生活。」
「你指的往日生活，是當一名四處流浪的巡禮者嗎？」
「我隻有這條路能走。」
「隻有這條路嗎？」
「你這話是什麽意思？」
「當巡禮者快樂嗎？你喜歡當一名巡禮者嗎？」
「……」
我不知如何以對。
「你自己仔細想想，裏奇。你還要繼續像個乞丐似的四處流浪？你想重回那種生活嗎？這真是你要的嗎？你過去的人生又是什麽？雖然我不是很清楚，但你應該是從懂事的時候起，就因為父親是個巡禮者，才被迫展開四處旅行的生活吧？世上像你這樣的人，比比皆是。」男子望著我，彷如能看透一切。「剛才你說你父親已經死了。這是最近的事嗎？」
「……」
「你不用再因為父親的事約束自己，過著非出於本願的生活。今後你不妨隨心所欲地過日子。」
「……」
「我剛才之所以說『那正好』，指的正是此事。與其獨自一人流浪天涯，何不充當這裏的世子呢？從此可以過著貴族的生活哦。」
「這怎麽可以。」
「不喜歡奢華的生活嗎？」
「這太荒唐了。」
「不喜歡過貴族的生活嗎？」
「這不是喜不喜歡的問題，而是過於荒唐。這件事太可怕了。竟然要我假冒貴族！」
「告訴你吧，謊言這種東西……」紋章官緊盯著我如此說道。「愈是覺得『怎麽可能』，愈是荒誕
不經的離譜謊言，看起來愈像是真的。」
讓我教你明白這個道理吧——紋章官以如此自信滿滿的態度向我洗腦，我也不甘示弱地回嘴。
「我拒絕。我不想做這種事，而且就算做了，也會馬上露出馬腳。一旦東窗事發，後果不堪設想。」
「你說得沒錯。此事一旦公諸於世，傳進征服府耳中，假冒貴族的你，以及計劃這一切的我，都難逃死罪。」紋章官聳了聳肩。「不過，這是不可能穿幫的。」
「怎麽可能一輩子都不會穿幫。」
「就是不會穿幫。」
「為什麽？」
「我不會讓它穿幫的。」
「那天晚上的情況另當別論，但總會被家臣識破吧？」
「不會。」
「為什麽？」
「我解釋給你聽吧。」
紋章官先對我說了一句「你聽好了」，便接著娓娓道來。
「你聽好了，裏奇。這裏和一般的貴族家不同，迪奧迪特家的獨生子艾米爾?威?迪奧迪特雖然和你同年，體格也相似，但卻是個嚴重害羞自閉的孩子。」
「我聽說了。」
「所以真正見過世子的人少之又少。你和世子一樣有對藍眼珠。隻要再將發色染黑，就沒人能辨真偽。」
「哪那麽簡單啊。」
「負責照顧艾米爾少爺，每天和他見麵，因而知道他長相的隨從們，已全部在那場大火中喪生。此外，會經見過他的人，除了負責教育他的我之外，還有總管森查，以及負責維修守護騎士的技術官總長帕費爾多。你也知道的，森查已在那天晚上中彈身亡。至於那位技術官總長，日後隻要我向他解釋，他應該也會諒解才是。因為誰也不希望失去工作、無處棲身啊。」
「——？」
我是一名巡禮者，多年來在社會底層看盡人世百態，我本以為自己比同年齡的孩子更懂得人情世故。
但聽完這名紋章官說的話之後才明白，這世上似乎存在著一個我無法想象的「社會結構」。就是這樣，他才敢有恃無恐地說「不會穿幫」。
他進一步加以說明。
「那天晚上，我從北塔的窗戶偷偷觀察停機坪上的狀況。當你從公爵的飛空艇上走下時，是誰第一個叫你『世子』？是總管森查對吧？」
「——？」
「就是森查沒錯。那名年近半百的總管。他想掩護你逃離停機坪，最後中彈身亡。」
「啊，經你這麽一提，確實是他沒錯。」
「話說森查總管，他是迪奧迪特家中任官最久的家臣。聽說他十六歲便進城任職，之後花了四十年的歲月，才登上總管一職。他在貴族家做了四十年的管家，訪客的長相和名字全都會牢記腦中，盡管是隻來過一次的訪客，長相和名字也不會忘記，記憶可達十年之久。這是他親口對我吹噓的事。」
「……」
「其它的家臣姑且不論，森查是絕不可能會認錯人的。盡管光線昏暗，但森查卻是第一個叫你『世子』的人。你猜這是為什麽？」
「我怎麽會知道。」
「他是擅長記住別人麵孔的高手，如果第一個叫你『世子』的人是他，那麽其它家臣也都會相信你是世子才對。由此可知，森查明知事情的真相，卻故意這麽做。」
「我不懂你的意思。」
「你聽好了。那位服務了四十年的總管，很清楚你不是世子。但他卻故意稱呼你為『世子』，讓其它家臣相信他的說法。接著，他冒著生命危險，助你逃脫。」
「他為什麽要這麽做？」
「動機隻有一個：他不想讓領主家就此瓦解。」
「不想就此瓦解？」
「沒錯。」
歐崇頷首，踱步至房間中央，環視著城內說道。
「剛才我不是說自己『先前擔任迪奧迪特家的紋章官』嗎？其實迪奧迪特家已經斷了血脈。領主迪奧迪特子爵和世子艾米爾在那天晚上便已葬身火海。迪奧迪特家就此從世上消失。其實它已經不存在了。」
「……」
「不論原因是事故還是戰爭，隻要斷了血脈，這個家便不存在。支配領地的權力也將就此消失。位於西北部阿曼迪?沙薛的迪奧迪特家領地，將就此從世上消失。沒有了貴族家，家中的組織也將就此瓦解，麾下的領民全部將就此丟了工作，失去收入和身分。沒有了支配者的領地，不是被中央征服府接收，便是被之前對領地虎視眈眈的鄰近貴族家占領。
「雖然這隻是我個人的想象，不過，那名老總管看到城內陷入一片火海時，一定知道領主和世子已凶多吉少。但就他而言，從十六歲起服侍長達四十年的這個家，是他『人生的全部』。這個家之所以有現在的成就，全是他辛苦奉獻的成果，這是他引以為傲的事。他無法忍受自己窮畢生之力打造的家，就此毀於一旦。因此，不管你是誰，隻要你有可能以世子的身分讓這個家延續下去，他就願意將未來托付在你身上。我躲在高塔的窗戶後麵目睹這一切，能體會森查的這份用心。」
「……」
「之所以說不會穿幫，就是這麽回事。就算有家臣發現你的真實身分，隻要他在這裏工作，就不會希望丟了這個飯碗。在不景氣的世道下，要以優渥的條件到其它貴族家任官，著實不易。也沒人想這麽做。不管你是誰，隻要你肯充當我們的世子，大家便會形成命運共同體，一起攜手合作。這和你未來有沒有成為領主的資質無關。不論你是什麽樣的人，隻要這塊地盤有繼承人就夠了。如此一來，命運共同體才能延續。」
歐崇的意思似乎是—一旦這個家斷了血脈，包含他在內的所有家臣們都將失業，所以就算我是冒牌貨、沒有當領主的資質，也無所謂，隻要我能頂替世子就行了。盡管事情穿幫後難逃死刑，但家臣們應該不會戳破這個謊言，一旦東窗事發，到時候再另做打算即可。
這未免也太自作主張了吧？
「而且你並不是沒有這份資質哦。」歐崇緊接著說道。「不知道為什麽，你可以啟動守護騎士，不是嗎？隻要你駕著『休佩?安斐爾』站在隊伍前方，不知情的士兵們便會聽從你的號令作戰。就算鄰國的艾爾康家舉兵來犯，我軍也能全麵迎擊。」
但歐崇的這番話，立即讓我下定決心離城。
要我站在隊伍前方？
「別開玩笑了。」
我死命地搖頭。
「要我再次駕著它和人戰鬥，你不如殺了我算了。」
沒錯，這根本就是在開玩笑。
我在心裏不斷嘀咕，來到階梯最底層，朝空蕩無人的外庭走去。傳來腳步聲的回音。陽光沿著拱形天花板的外緣，從藍天透射而下。
刺眼的強光令我皺眉，我繼續邁步前行。懷裏有個沉甸甸的東西在晃動，叮當作響。我停下腳步，重新將塞滿硬幣的袋子綁緊。
「——」
袋子裏裝滿金幣。我從未帶過這麽多錢走在路上。這是道別時，紋章官給我的。「你路上需要盤纏吧。」他很慷慨地給了我這筆錢。他若無其事地將錢塞到我手中，反而令我感到不悅。這麽多錢，我和爸爸兩個人得工作幾年才賺得到啊……
「可惡，這就是貴族家是吧。」
——我要向他們複仇。
他的聲音再度在我腦中響起。
那是他剛才在我走出房間時，對我說的話。
「裏奇，你無論如何都不願意配合，是吧？」
「沒錯。」
我從衣服堆裏挑選鞋子穿上，一麵綁著鞋帶，一麵搖頭。
「我要離開這裏。我不想再受那種罪了。」
「你要回去當一名巡禮者嗎？」
「那是我的自由。」
「這項計劃，若非你自願協助，便無法實行。既然你執意要走，我也不留你，不過——」
歐崇蹲下身，與蹲在地上綁鞋帶的我保持同樣的視線水平，向我問道。
「裏奇，你覺得現在這樣好嗎？」
「你指的是什麽？」
「這個世界。」
「咦？」
我抬眼望向他，與他四目交接。
「你對這個世界沒有絲毫恨意嗎？貴族一出生就是貴族，站在萬人之上，理所當然的支配著一切，這就是我們的世界。」
「——？」
「難道你從沒想過要打破這一切嗎？貴族也一樣是人。雖然有些傻瓜會說，我們打從一開始就『構造不同』，但絕不是這麽回事。你不會想在他們統治的社會裏鑿個洞，給他們好看嗎？」
「這旭種事……」我將臉撇向一旁，避開他的目光。「想也沒用啊。」
「裏奇，我要對他們複仇。」
歐崇伸指掀起自己的劉海，露出覆在發下的前額。有一道斜斜的新月形傷疤。
「我要複仇。他們認為貴族統治的社會穩若盤石，我偏偏要把它鑿出個洞來。先從裏頭鑿出個小洞，日後再把它整個翻過來。我以這個傷痕立誓。」
「——？」
「為了這個目標，我甘冒死罪的風險。我會盡自己最大的能耐去完成複仇大業。」
歐崇手搭著我的臂膀。
「裏奇。我很看好你。我要讓你成為我的同誌。」
「讓我成為你的同誌？什麽啊。」
我把他的手甩開。
「你別再試著說服我了。」
「你聽好，裏奇。我並不是要你一輩子都配合我演這出戲。其實這個家的領民生活會有什麽改變，我一點都不在乎。我的提議是由我們兩人聯手取得迪奧迪特家，日後幹一番大事。我們合力破壞這個世界，加以改造！」
「我不要。」
我綁好鞋帶，站起身。
「我不想這麽做。這個世界打從一開始就是這樣，而且我隻是個小孩，根本無力改變這個世界。像你說的打破這一切、改變世界，這種離譜的事，我從來沒想過。」
「裏奇。」
「你這是帶給我困擾。雖然不知道你為何會有這種想法，但請不要把我卷進去。」
我也有點賭氣。
歐崇說得沒錯，今後我將獨自一人重回巡禮者的生活，有什麽前途可書？但看他講得一副很了不起的模樣，我就是不想被他牽著鼻子走。我才不想乖乖聽他的話，再度坐上那架守護騎士。
我站在通往外庭的大廳中央，望著自己的手。
「……」
「我明白了，對不起。」
歐崇站起身，從懷裏取出一個小袋子，遞給我。
「我無法強迫你。這個你拿去吧。」
「——？」
我收下這個小袋子，感覺沉甸甸的。
「你不用送我東西。」
我如此回道。
「你拿去就是了。」
他硬將袋子塞進我懷中。
「路上總會需要盤纏吧。雖然不多，但你還是帶在身上。那些衣服，你也可以多帶一些。」
他指著沙發上的衣服。接著他走向窗邊，打開百葉窗，望著外頭施工的情形。
「……」
他很幹脆地放棄說服我的念頭。我望著他的背影，覺得有些匪夷所思。依我的經驗，那些打算利用他人的壞蛋，個個都死皮賴臉。
「你今後有何打算？」
我麵朝他的背影問道。
一旦世子不在人世的消息傳出，便是迪奧迪特家的末日。
根據剛才那名軍官的報告，鄰國大軍似乎已逼近至國界的河岸沙洲。雖然未會親眼見識貴族之間爭奪領地的紛爭，但在我出生前各地似乎就紛爭不斷。
「我會盡可能讓人以為世子還活著，以此爭取時間。艾爾康家老早就在打這塊領地的主意，不時騷擾我們。因為迪奧迪特子爵擔任公職，主張非戰主義，對方反而利用他這點，非法占領國境的河岸沙洲——那原本屬於我方的領地。如今城內經曆了大火、領主喪命，隻剩他那不中用的兒子，也許他們會在世子已死的消息傳出前，搶先一步舉兵來犯。如果是這樣，還不如讓中央的征服府接收我們的領地。隻要安分地繳納稅金，征服府根本不管領地的主人是誰。我不認為征服軍的治安部隊會千裏迢迢地橫越康恩海來到此處。」
「……」
「我得爭取時間，好準備乘夜逃跑。」
男子聳了聳肩，臉上流露出豁達的神情。已不見他剛才握緊我的手，強迫我成為他同誌時，那個駭人的表情。
真是個不可思議的男人——這是我對他的感覺。也許剛才他隻是略為顯露出平時潛藏心中的情感。
我決定不客氣地收下這筆錢。我得重新買一頂帳篷才行。至於沙發上那堆衣服，盡是一些奢侈華麗的服裝，所以我隻帶走身上穿的這件衣服（雖然我選的是最樸素的一件，但作為巡禮者穿的服裝，還是過於精致），其它就敬謝不敏了。
「裏奇。」
歐崇最後朝即將步出房外的我說道。
「你剛才說自己沒有能力改變這個世界，其實不然。雖然不知道是什麽原因，但你卻能駕駛守護騎士，不是嗎？」
「我已經受夠了。」
我搖了搖頭。
「那麽恐怖的經驗，我不想再有第二次。我不想再駕駛它。」
「恐怖？」
「沒錯。我隻要操縱一根拉杆，轉眼間便有好幾十人喪命，這實在太殘酷了。」
「你在說什麽啊！你知道嗎？在中央貴族之上叫作『真貴族』的那群人，隻要眉毛輕輕一挑，馬上就有上千人喪命。」
「……」
「你還太嫩了，對世道仍不了解。」
我穿過大廳，來到外庭。
我搖了搖頭，欲清除歐崇那段不斷在我腦中浮現的話，快步走過穿越庭園的小徑。我在離開房間時得知，前方是山頂外側的懸崖，沿著山腹走，會有一處通往城下市鎮的登山道入口。
城堡外牆已是一片焦黑。四處駕著鷹架，高處有身穿紅色製服的士兵影子在走動。我快步從下方通過。
住在城內執勤的家臣人數，一個晚上便少了一半以上。目前在城堡外牆從事修複工作的，是那天晚上在城下市鎮，未目睹當時慘事的迪奧迪特家私人軍隊。與黑甲軍團相比，他們這身紅色製服看起來不像戰鬥用，反倒有幾分儀式用的味道。
這世上的軍隊有兩種。一種是隸屬於中央米爾索提亞征服府的征服軍，另一種是各地貴族家自衛用的私家軍。身為國家正規軍的征服軍，與貴族家的私家軍，兩者在規模、裝備，以及戰力上，自是回然不同。
私家軍中裝備電磁槍的士兵屈指可數，一般來說，都是以傳統的長劍、大炮、火藥槍等武器來守護領地。雖然也有飛空艇，但各家頂多隻有兩、三架，至於其它強大的戰力，就隻有各家代代相傳的守護騎士了。
我隻有從父親那裏聽來的一些曆史知識，從未實際見過貴族家之間的紛爭，但就一般領地的爭奪戰來說，一開始雙方都是以普通的戰力對戰，到了最後，就會由領主駕駛守護騎士展開「雙雄對決」，以此一決勝負。
貴族之間互相爭奪領地，在曆史上是司空見慣的事，在米爾索提亞，這並不算是戰亂。中央的征服軍也鮮少會介入阻止。似乎真如方才歐崇所言，征服府隻要收到
的稅金一毛不少，根本不在乎地方上的領地主人是誰。不過，身為土地領主的貴族家若是不安分地繳稅，征服軍裏一支名為征稅軍的部門，就會旋即前來展開稅務調查。最近似乎調查得特別嚴格，有不少貴族家被查獲有逃漏稅的罪行，財產因此悉數充公，家門就此瓦解。
——這個家已經瓦解了。
這麽說來，那個人也會…
我邁步向前行，回想著那天晚上的一幕場景—庭園的道路上方覆滿了常春藤，猶如隧道一般，我從它底下走過，看見一件下擺飄揚的白色禮服，從樹葉縫隙間傾泄的陽光中迎麵走來。
「——！」
我不禁為之駐足。
我腦中浮現的那個人，竟然就出現在我麵前！
對方也停下腳步。
那名大我幾歲的長發少女，雙手捧著許多設計圖般的紙筒。那雙水靈的烏黑大眼圓睜，她低下頭去，將目光從我臉上移開。
那夜她在停機坪上，隔著數名家臣望著我時，臉上所出現的驚奇表情，與此刻她的神情別無二致。當其它家臣們都相信總管說的話，喊著「世子」、「世子」，朝我湧來時，隻有這名少女雙目圓爭地站在一旁靜默不語，以驚訝的表情注視著我。
「你……」
少女向我點頭，欲就此錯身而過，我不自主地出聲喚住她。
「——」
少女停下腳步，將臉別向一旁。她不想看我。我眼前看到一頭烏黑的長發。潔白簡樸的禮服長裙下擺，有一雙穿著涼鞋的玉足，從樹葉間灑落的日光，就照在她白淨的腳跟上。
「你……」
我雖然喚住了她，卻不知該說些什麽。剛才我在寢室裏，本想對她說：你沒受傷，真是太好了。
「你沒有受傷……」
「您染發了，對吧？」
正當我話說出口時，少女也同時開口。感覺如同話語在空中相撞一般。
「咦？染發？」
我伸手摸了一下自己的頭發。因為剛才我在浴室裏洗頭，洗去黑色的煤灰，恢複成原本的金發。
「我沒有染發。這是我原本的發色。」
「真的假的？！」
「咦？」
「不會吧！」
少女臉別向一旁如此說道。她不想和我眼神交會。感覺上她似乎有些不悅，看起來像是在生氣。
「雖然某本兵書上寫道，要欺敵得先從欺騙自己的臣子開始，但我竟然完全看不出來世子平時是刻意佯裝成自閉的模樣，好讓周遭的人們鬆懈，以備日後有事發生時能化險為夷。盡管周遭的人們都批評您是蠢材、自閉、遊手好閑的敗家子，但你絲毫不以為意，一心一意為了『延續家業』這個遠大的目的而努力。」
「不，這是……」
「我……」少女這才轉頭麵向我。她雙唇緊抿，一臉怒容。「我很氣我自己。我什麽也不懂，竟然光憑外表去評斷別人。您為了解決這個家的危機奮鬥不懈，將自己弄得肮髒不堪，但我卻稱呼您是個下人。」
「這……」
「弱小的貴族家要保存血統延續家業，是多麽困難的一件事，得忍受何等的屈辱，我自己也曾親身經曆，應該很明白這個道理才對，但我卻偏偏……」
這名少女緊抿雙唇。
「我……真是個大傻瓜。」
「不，其實我……」
「我這樣實在太差勁了。根本就無法成為獨當一麵的女官，從那一晚起，我始終無法原諒自己，每照一次鏡子，就愈討厭自己一分。盡管我嘴巴上常說不能以貌取人，但那時候的您，實在像極了下人，也就是說，我根本沒有識人之能。每次想到這裏，我就很嫌棄自己——啊，對不起，我到底在胡說些什麽……」
少女一口氣說完話後，開始啜泣，拚命搖頭。
「我真是個什麽都不懂的大傻瓜。雖然我不認得您，但再怎麽說，也不應該當著世子您的麵，說出那麽冒犯的話，我實在不知該怎麽向您道歉才好。」
看來，她並不是在生我的氣。我想對這名責怪自己的少女道出真相。
「你聽我說，你沒有錯。其實我並不是這個城堡的世子，我隻是一個混進城內的巡禮者之子。那一夜我混進城內的原因，說來話長……不過，你的感覺並沒有錯。我不是城裏的人，更沒有什麽特殊身分。從這一刻起，我將走下這條山路，恢複我原本的生活。雖然發生了許多事，但這座城堡並不是我該待的地方。」
「——」
「我的名字叫作裏奇?葛雷奈爾?拉法爾。很高興最後還能跟你小聊片刻。可不可以冒昧地請教你的芳名？」
「真不簡單。」
「咦？」
「您捏造假名、經曆、還有身分，並染發變裝，喬裝成另一個身分，連侍從也不帶，就這樣到城下市鎮去視察災情是吧？真是太了不起了……」
然而，這名少女卻一臉佩服的模樣，緊盯著我的臉。
「不愧是未來的領主。」
「不，你誤會了……」
「我原本以為國王和將軍喬裝成平民四處旅行，到市鎮的酒館裏喝酒，隱藏身分懲治惡徒，是童話故事裏才有的事。沒想到您才十二歲，就已經會喬裝到市鎮上視察。」
我明明告訴她我是一名巡禮者，但她卻完全不相信。
「真是太了不起了。」
「不是你說的這樣。」
「世子。」
她水靈的大眼，以認真的眼神凝望著我。接著，她向我深深一鞠躬。
「因為我的不成熟，對您多所冒犯，還望您原諒。」
「哪有什麽原不原諒的……」
「也請您不要討厭這樣的我——托爾?諾安——請讓我以女官的身分在您身旁服侍。我是個默默無聞的沒落貴族之女，無依無靠，但我希望將來能當一名職業婦女。」
「……」
麵對這名在我麵前娓娓訴說的少女，我不知道該說些什麽才好。為何她在麵對我這種理應不存在的人時，還能如此認真地訴說自己的事，且自己主動開口？
「對我來說，在領主家的工作就是我的一切。我想將自己的一切全部投入工作中。成為一名有能力、可以獨當一麵的女官，振興迪奧迪特家，就是我的夢想。如果可以，我希望日後能從事與外交相關的工作。若能以新領主的隨行官員身分，一同前往中央的康恩，是多棒的一件事啊……」
「……」
這名少女正起勁地談著她未來的夢想，但她夢想的基石——迪奧迪特家，如今已經瓦解，這個事實我實在說不出口。
「我、我該走了。」
「您願意原諒我嗎？」
「哪有什麽原不原諒。你一直都沒有錯。」
我隻留下這句話，便轉身背對那名當時初次得知她名字的少女——托爾?諾安。我從背後感覺得出，那名逐漸遠去的少女正為我鞠躬送行，猶如目送我離去一般。
「一路小心。我會等您回來的。」
3
我徒步走下登山道。
登山道就像螺絲的旋溝般，在城堡所在的陡峭岩山周圍呈螺旋狀環繞，一路通往山腳。平時有垂直貫穿岩山中央的升降機可以利用，所以城堡和山腳城下市鎮之間的交通往來都是經由升降機。登山道不過是輔助用的交通方式罷了。
不過，就算中央升降機修複，我也不想坐上那台在垂直洞穴裏升降的吊籃了。
——下次到我家裏來洗個澡吧。
「……」
我想起那名中年衛兵帶有魚尾紋的臉龐，使勁地搖了搖頭。最後隻有我從吊籃裏逃脫，
其它一同搭乘的人，全部隨著鳥籠般的吊籃一起墜向烈火熊熊的洞穴底端。我隻能眼睜睜地看著他們墜落。
那一夜，我在迷宮般的巨大城堡內，不斷地被迫殺，沒命似地四處竄逃。最後還是沒能找到爸爸。
一想到這裏，頓感腳步沉重。
今後我該怎麽辦？
我隻能繼續旅行。但這是我唯一能做的事嗎？
我一麵思索，一麵沿著向陽的山腹坡道往下走，發現下方的常綠樹林裏似乎有某個東西。一個從頭部以下披著防水布的巨大人形物體，盾部以上的部分則是從樹梢間露出。
盡管站在遠處，仍可清楚看出它的輪廓。
是「休佩?安斐爾」。因為外表披著防水布，看不清它表麵損傷的情形。
沿著坡道繼續往下走，發現除了通往森林的小路外，還有另一條叉路，那裏的岩石間，有個斜向突出的巨大黑色流線形物體，猶如大型寺院裏的藝術品，直指天際靜靜矗立。
「這道切口太驚人了。是長劍砍的嗎？」
那黑色流線形物體，原本有更長的船身，但因為被截成兩半，所以才會一半斜斜地插在岩石上。是那架黑色飛空艇的一部分。我就近抬頭一看，對它的巨大深感驚詫。
我身旁有名年近半百的男子也抬頭仰望，頻頻以沙啞的聲音喃喃說著：「真不敢相信。」他一身灰色製服。應該是城裏的家職人員吧。此人略為駝背，有著頗具特色的鷹勾鼻，身材清瘦，全身彌漫著一股工匠的氣息。
……
我停下腳步，站在這名抬頭仰望殘骸的男子身邊，和他一同昂首仰望。
「嗯，小鬼，你是誰？」
「啊，我是……」
我從城內的登山道走來，一時不知該如何自我介紹。但這名年近半百的工匠，似乎隻關心他頭頂的殘骸。
「私家軍軍官的孩子是吧？給你父親送慰勞的便當來嗎？」
也許是因為我穿著整潔，他並未覺得我可疑吧。老工匠自行對我的來曆做了適當的解釋，然後將目光移回殘骸的切口。
我也站在一旁仰望殘骸。我還是第一次在太陽下目睹這架黑色的飛空艇。它彷如一種棲息在大海裏，名為鯨魚的巨大動物。從它那漆黑的船身，無從分辨這是中央貴族個人所有，還是隸屬於征服軍，因為漆黑的光滑表麵上，沒有任何標幟。
「員令人難以置信。」
老工匠喃喃地說道，摻雜著幾聲讚歎。
「偏偏是用長劍……要揮劍斬中靜止不動的物體已經不容易了，更何況是在空中切換成陸戰模式，拔劍出鞘，在擦身而過的瞬間一刀斬下。將這架頂級單體式構造的船身……」這名長著鷹勾鼻的工匠，抬頭望著黑色飛空艇的殘骸切口，頻頻搖頭。「艾米爾少爺到底是天才還是傻瓜，我實在無法分辨。」
「請問……」我開口問道。「這個殘骸的切口有哪裏不一樣嗎？」
「和你沒關係。」
老工匠拍了拍手中的塵埃，舍起放在腳下的工作用皮製頭盔，戴在頭上。
「快走吧。」
「啊……是。」
這時，通往森林的小路傳來年輕男子的叫喚聲：「總長！」
「總長，伐木的工作已準備完畢。可以開始動工，辟出一條讓航行台座進入森林的通道。」
「好，馬上開始吧。」
人稱總長的這名老工匠，朗聲下達指示。
「得盡早將安斐爾運出，愈快愈好。照理說，應該先途回停機庫好好整修一番才對，但因為世子下令要將它運走，就隻好這麽做了。」
世子下令？
我側著頭感到納悶。難道有人假借世子之名，下達這項命令？
從那一夜起，「休佩?安斐爾」便一直擱置在森林裏，如今將它放在航行台座上，是要運往他處嗎？
……
不過，此事現在已與我無關。
「小鬼。」
人稱總長的那名老工匠，轉頭對站在一旁觀看的我說道。
「趕快回家，去幫你母親的忙。也許就快打仗了。」
「咦？」
打仗？！
那名身材清瘦、略為駝背的工匠，對我說完這句話後，便快步往森林走去。
我來到城下市鎮。
那是位在岩山南側的斜坡上，麵朝太陽行進的路線而建，呈階梯狀的石造市鎮，四周設有城牆，呈扇形向外擴散。
在白天明亮的陽光照耀下仔細一看，發現這條石階相連的坡道市鎮，到處都鋪設柏油，路旁整排路燈都是靠電力供應能量。雖然那天晚上在升降機內已有耳聞，但似乎每戶人家都還有電力供應的暖氣可用（我日後才知道，每戶人家都有自來水，不必去井邊汲水）。因為四周有城牆阻隔，想必不會遭受宵小或山賊的侵擾。這就是受雇於貴族家的領民生活嗎？
羨慕也沒用。
若要繼續旅行，就得找個地方購買新的帳篷，以及露宿所需的裝備和食物。我邁步朝一處位於階梯狀市鎮下方的廣場走去，那一帶似乎有座市集。
然而，順著階梯往下走，住戶的密度變得更加緊密，人們的步履也更為急促。居民們皆快步來往於步道上。有許多人肩上扛著行李。愈往下走，步道上匆忙的人潮就愈顯擁擠。雖然現在是大白天，城內的大火已滅，敵人也已經離去，但人們的動作卻比失火的那一夜急促，彷如有什麽在背後追趕他們似的。
到底是怎麽了？
路上有人相撞，弄翻了行李，爭吵就此展開。與那夜不同的地方是，此時街上不見任何維護治安的衛兵（似乎全都趕往支持城內的緊急維修），沒人出麵製止，所以一路上紛爭不斷。
這股不安定的氣氛是怎麽回事？
我斜眼望著眼前這一幕，快步走下階梯。
擁有噴水池的廣場，位於城下市鎮地勢最低的平地上，大路就從此向四麵八方延伸。
住在低地的住戶最多。呈放射狀的狹窄大路，宛如分割半圓形派皮的刀子，在擁擠的住戶間扮演了區隔的角色。各個區塊似乎都有各自的街名。
廣場的一角有個市集。
小小的店家櫛比鱗次、屋簷相連，前來采買的人潮填街塞巷。我走進人潮中，抬頭仰望四周：心中頗為驚奇。這個市集平時就有這麽多前來采買的人潮嗎？簡直就像過年時眾集在大寺院門前的露天市場。
我避開這群行色匆忙的人們，走在路旁，好不容易才發現一家販售露營用品的店家。不知為何，店門口的百葉門已拉下一半。
「帳篷？你開什麽玩笑啊。那種東西昨天老早就賣完了。毛毯？那種東西怎麽可能還有剩。」
頭戴頭巾的女老板反手指向店內，以瞧不起人的姿態說道。
「油燈和繩索也都沒了嗎？」
我一麵詢問，一麵朝狹小的店內張望。店內的商品確實已銷售一空，裏頭一片空蕩蕩。
「沒了、沒了。」女老板一臉不耐地搖了搖頭。「我們也要結束營業了。因為我們自己也準備要趁夜跑路。你別打擾我，快點走吧.」
「咦引」我聽得瞠目結舌。「趁夜跑路？」
「沒錯，趁夜跑路。艾爾康家的大軍就快打過來了。等那群士兵殺到，就會被他們搶奪一空。這個市鎮到時候就完了。最遲今晚就得逃走，否則可是連小命都保不了。」
「……」
「喂，快點走吧。」
我繼續往人山人海的市集內走去。人們在各個店門前爭相采購，將買來的東西扛在肩上，快步走在狹窄的巷弄裏。
市集的巷弄深處，上麵覆滿了
年代久遠的大型石造屋頂，形成一處昏暗的廣大空間。那裏似乎是市集的中心，在寺院聖堂般嘈雜的回響聲中，有一長排販售各種食材的店家。
我走在巷弄上，發現每個店家的架子上，還擺有許多鮮肉、蔬菜等生鮮食品，但肉幹、餅幹、幹肉餅等旅行必備的保存食物皆已售罄，架上空空如也。好不容易找到仍在販售肉幹的店家，價格卻貴得驚人。
「一束肉幹要一枚金幣？！這個價格別說是肉幹了，連一匹馬都買得起了！」
「嫌貴就別買啊！」
店老板連看都不看我一眼，哼歌似的以帶有旋律的語調如此應道。這名老板看不起人是吧？雖然有錢，但我就是不想跟這種趁火打劫的壞蛋買東西。
我從那家店門前走過。
更往內走，發現那些可讓人在旅途上帶著走的食物，每家店都已銷售一空，就算還有剩，價格也都貴得離譜。
竟然賣這種價錢，真過分！
之前四處旅行時，不時會遇見一些善心人士，碰到困難時，果然就遇見這種趁火打劫的可惡之徒。與這裏的部分商人相比，歐托利卜?歐崇野心雖大，卻給人一種光明磊落之感。
不過，盡管這些旅行攜帶的食材價格昂貴，應該還是有人搶著買吧。誠如剛才那家露營用品店的女老板所言，這群人之所以眾在此地爭相搶購，為的就是要逃離城下市鎮。
趁夜跑路是吧。
我繼續往大屋頂房舍的深處走去，眼前出現了林立的餐飲店，是專為商人和顧客們設立的小吃街。在肉香的刺激下，我發現自己饑腸轆轆。
半數的店家已經關門，但路上仍有開門營業的店家，兀自冒著騰騰熱氣。我聞到大蒜的香味。一口大鍋子裏放著紅辣椒、大蒜、雞肉一起燉煮。這是專賣紅辣椒雞的店。
爸爸最愛這道菜了。
要是連餐飲店都貴得離譜，那我可受不了。幸好這家店依舊正派經營。非但如此，店主還朗聲吆喝道：「來哦來哦，本店就快結束營業了，所以現在大特賣。快來吃哦。這可是精心製作的好菜哦。」
我走進熱氣騰騰的店內，從零亂擺放的眾多肮髒餐桌中挑一張坐下。盡管店主賣力地招攬顧客，但仍是門可羅雀。除了我之外，隻有一名滿頭銀絲的老先生坐在角落獨自飲酒。
一名身穿紅色圍兜的女服務生旋即走向前，端來一隻冒著霧氣的盤子，裏頭裝滿濃湯。她綁著馬尾，約莫大我三歲。店裏似乎隻有她一位店員。
「不好意思，已經沒有麵包了。不過，濃湯可以算你半價哦。」
少女將盤子擱在桌上，一麵收錢，一麵如此說道。她一頭黑發，臉上有些雀斑。
「真的可以嗎？」
「當然可以。老板說，反正我們就快結束營業了，留下鮮肉和蔬菜也沒用處，不如賣便宜一點，換點現金。」
「這樣啊。」
我環視空蕩的店內。
「應該沒有客人會上門。」少女將餐盤抱在胸前，如此說道。「大家都逃離這個市鎮了。所有的店員除了我以外，都在今天早上辭職了。老板為此很傷腦筋，我是因為想多掙些錢，和老板說好調高工資，才待到最後的。」
「這樣啊……」
「等吃完後，你也趕緊回家吧。我要收工了。」
語畢，少女向我收取飯錢，投進櫃台的錢筒裏，背對著我解下圍兜的帶子。圍兜下穿著一件潔白簡樸的服裝。
我望著她一頭黑發搭配白衣的背影：心想——她大概和托爾?諾安同年吧。
「啊，真是的。我應該先吃東西才對。」
盤裏鮮紅色的濃湯，溫熱可口。
我在遠離喧囂的店內，專注地大啖雞肉大餐。
「小鬼。」
坐在角落餐桌旁喝酒的老人，突然開口和我說話。
「小鬼，你父母叫你來買東西嗎？」
「什麽？」
我抬起頭，轉頭望向他。
那名白發老者，坐在角落的位子上，背倚著牆，在杯裏倒入透明的烈酒，小口小口地啜飲。他那出奇銳利的目光望向店門外，起初我分不清他是否在對我說話。
「你家也打算趁夜跑路吧？小鬼。」
看來，他是真的在和我說話。
「我並沒有要趁夜跑路。」我答道。「我是來買旅途所需的物品。但問了許多店家，不是賣光了，就是貴得離譜。」
「嗬嗬嗬。」
老人笑道。
「是不是一束肉幹的價錢，足以買下一匹馬啊？」
「是啊。」我頷首。「真過分。你也去過那家店嗎？」
「不用去也知道。」
老人喝了口酒，再次朗聲大笑。不知道他多大年紀。雖然身材高大，但似乎不良於行，餐桌旁靠著一支拐杖。
「之前那場戰役也是這樣。」
「咦？」
「那是五十年前的事了。當然了，不是在這個市鎮。小鬼你看——」
老人目光移向喧鬧的店門外。
「這就是國家將亡時的空氣。」
「國家將亡時的空氣？」
「沒錯。我很久沒聞到這樣的空氣了。民眾看起來很愚昧，其實不然。他們擁有敏銳的嗅覺，能聞出這樣的空氣。」老人咚地一聲，放下手中的酒杯。「就像從麵臨沉船命運的船隻中逃脫的鼠群一樣，早一步從即將滅亡的貴族領地逃離。」
「……」
「小鬼。你認為那些商人獅子大開口很過分對吧？」
「沒錯。」
「不過，旅行攜帶的食物，是戰時的重要物資。戰事愈近，價格愈高，這是理所當然的事。商人不過是隨波逐流罷了。真正罪該萬死的，是導致這種結果的迪奧迪特家。說得更清楚一點，就是隻生一名獨子的迪奧迪特子爵。」
「——？」
我望著老人的臉。
「你的意思是，這一切都是迪奧迪特子爵的不對羅？」
「前天夜裏，迪奧迪特子爵因為突如其來的意外而喪命，如今鄰國的大軍立即朝國境的河岸沙洲逼近。世子年紀尚幼，而且個性害羞又自閉，非但不能率領大軍，就連駕著守護騎士走路都有困難。這片領地——這個城下市鎮，會有什麽下場？日後要是被艾爾康的大軍攻陷，人民的財產全部都會被掠奪殆盡。不，如果光是被奪走財產就能了事的話，那還算不幸中的大幸。」
「……」
「一旦鄰國的大軍壓境，人民恐怕會性命不保。領民們可能會為了躲避戰禍而拋下房子，離開這個市鎮，投靠其它貴族。然而，能在那裏取得職務和住處、平安生活的，又會有幾人？年輕人倒還好，能貢獻勞力、擁有特殊技能的工匠或許還有辦法討生活；年輕女孩也自有她們的辦法。但老年人該怎麽辦？病人、身體孱弱無法工作的人呢？他們會被視為累贅的難民，沒人會對他們抱持任何期待。」
這名老人彷佛已看透一切般，自顧自地說道。
他到底是什麽人？在城下市鎮的居民個個坐立不安之際，他獨自一人在此自飲自酌。雖然已白發蒼蒼，但從他犀利的目光、剛強的麵容，感覺得出此人並不簡單。
他似乎嗅出我心中的疑問，喚了我一聲「小鬼」。
「什麽事？」
「我以前也曾入伍從軍。在遠方的某位貴族家擔任私家軍的軍官。不過，那已是多年前的事了。」老人雙眼眯成一道細縫，凝望遠方，輕聲說道。「我會親身體驗過貴族之間的紛爭，也就是戰爭。因為有那次的體驗，才造就我現在這副摸樣。能徒步走到弗蘭斯的人倒還好，像我這種連路都走不了的人，隻
我睜眼醒來。
睜開眼睛最先看到的事物，是梁柱交錯的白色天花板。對習慣睡在帳篷裏的我而言，這裏就像寺院講堂的天花板一樣高。室內吊著一具途風用的旋轉風扇，但當時並未啟動。
因為現在是冬天吧。
我漫不經心地思忖著，這才發現自己躺在床上。當我想轉頭時，發覺自己的頸項微微疼痛，同時發現腦後枕著一個柔軟的大枕頭。轉動眼珠一看，發現身上蓋著一件雪白的床單。這張床所在的寬敞室內，似乎隻有我一個人。
環顧四周發現，這個房間裏擺放著散發茶色光澤的老舊家具，除了我之外沒有其它人。陽光從窗口射入，在地上映照出百葉窗的陰影。是白天的耀眼陽光。
這裏是……唔？
我雙手推開床單，欲從床上起身，突然感到一陣頭暈目眩，不禁皺起眉頭。
唔……
——拔劍。
隨著這陣暈眩，有個「聲音」在我腦中蘇醒，我甩了甩頭。
「唔。」
我手抵著額頭低吟，這時，彷如有人聽見我的低吟聲，房門處傳來了一陣開門聲。
與天花板同樣高度的木門朝房內開啟，一隻穿著拖鞋的白皙腳跟，踩在散發黃褐色光芒的地板上，出現在我麵前。接著是身穿白色禮服的背影。對方倒著走進房內，頂著一頭烏黑的長發，雙手捧著堆積如山的毛巾和折好的衣服。側臉相當白淨。
啊！
我不禁從床上坐起身來，確認這名走進房內之少女的容貌。她白淨的臉蛋，已不再沾滿煤灰。
是她！
大我幾歲的這名少女，將臉轉向一旁，禮服的長裙下擺輕揚，隻見她快步將毛巾和衣服擱在窗邊的沙發上，旋即快步走回門邊，反手將門關上，這才雙腳並攏，麵向我所在的床鋪。
「您……」她低著頭不敢正視我。「您醒啦。我以臀部推開門走進，實在很沒規矩，請您見諒。」
她向我深深一鞠躬，長發垂落。
「你……」
我本想向她說「你平安無事，真是太好了」，卻遲遲說不出口。
正當我感到焦急時，這名少女低著頭很快地說道：
「因為人手不夠，無法完善地照顧您。」
「咦？」
「讓您替換的衣服，已經替您送來了。那我就先行離開，世子。」
「咦？世……等一等。」
本想喚住她，但那名少女——自稱是女官見習生的少女——黑發輕甩，快步消失在門外。
砰。我目瞪口呆地望著房門應聲關上。這時，又有另一個腳步聲走近，木門再度被打開。
「嗨！」
傳來一名男子的聲音。
「醒來了是吧？」
一名留著長發的男子，身穿淡紫色禮服，一頭披肩長發。先前夜裏在城堡的庭園裏，他被人持槍追殺，四處逃命，當時的一身髒汙和傷痕已不複見，如今給人潔淨清爽的感覺。我坐在床上仰望著他，男子則是雙手叉腰，回望著我。
「看你氣色不錯，好像沒受傷呢。」
「——」
我靜默無語。
——趁現在，快拔出長劍。
刹那間，一個「聲音」從我腦中閃過，又是一陣暈眩，我皺起眉頭。那個叱喝的「聲音」，並非出自這名男子之口，不過，也不是那個經常在體內催促我，向我說教的聲音。
「請問。」
「嗯？」
「我躺了多久？」
「哦。你躺了一天一夜。」
「一天一夜？」
「沒錯。」
一天一夜，我竟然睡了那麽久。
「這段時間，城內的火已撲滅，電力也都恢複了。」男子朝四周努了努下巴。「這裏是城郭裏唯一沒遭祝融肆虐的北塔。想看看外頭的情形嗎？」
「不用了。」
「這時候，先不管你是什麽來路。」
男子將目光移回我身上，如此說道。
「我得先向你道謝。因為你的幫忙，城內的民眾，包含我在內，才能免於慘遭屠殺的命運。」
然而，比起答謝，有件事更令我在意。
我向男子問道。
「請問……那隻貓在哪裏？」
「貓？」男子長長的雙眼眯成一道細縫。「什麽貓啊？」
「黑貓啊……大概這麽小隻。」我在床單上以手比出黑貓的大小。它應該就躲在駕駛座裏頭吧。在守護騎士快要撞向地麵時，它突然衝出來。」
「我不知道。」男子聳了聳肩。「你會不會是因為前天晚上俯衝時，下墜力道過猛，使得血液從腦部抽離，所以產生了幻覺？不過，我倒是在出現幻覺前就昏厥了。」
「啊，對哦。」我歎了口氣。「你比我還早昏迷。」
「發生什麽事了嗎？」
男子向我走近，坐在像儈院餐桌般大小的床邊，盤起雙腳。
「前天晚上我們朝地麵俯衝時，我在『休佩?安斐爾』的指揮艙裏，因為猛烈下墜產生的重壓，導致血液從頭部抽離，就此不醒人事。」男子伸舌舔舐嘴唇。「過了一會兒，我又自動恢複了意識。」
「……」
「當我回過神來，安斐爾已斜斜降落在森林裏，你則是昏倒在駕駛座上。出現在螢幕上的畫麵，是一艘斷成兩半的飛空艇，以及散落在森林四周的黑甲士兵殘骸。森林裏麵並沒有你說的黑貓。」
「不對，它就在駕駛座裏。它一直藏身在裏頭。那些全景螢幕不是到處都有蓋子可以打開，有許多收納或藏身的地方不是嗎？」
「沒辦法讓人藏身，不可能。」
「我指的是那隻貓。」我握緊拳頭。「那隻貓躲在裏麵，叫我要『拔劍』。」
「小子。」
男子歎了口氣，雙臂盤胸，朝我的臉不住端詳。
「你累了。再多休息一會兒吧。」
「我意識很清楚。我已經醒了。」
「那麽，你去泡個澡吧。」
男子朝入口的對麵一側努了努下巴，那裏有個通往隔壁房間的小門。
「有話待會兒再說。對麵是浴室。你先去泡個澡，把全身洗幹淨，然後換件衣服。剛才女官諾安應該有替你拿毛巾和替換的衣服過來吧。」
「——」
「先讓你的頭腦清醒一下，有話待會兒再說。」
男子如此催促道。
我沉默不語，掀開床單，下床站在地板上。我身上穿的，仍是先前在大火熊熊的城裏東奔西跑的那套服裝。我身上沒帶其它換洗的衣服。這是理所當然的事。
「你就用那些毛巾和衣服吧。雖然是世子的，但你們兩個體格一樣，穿起來應該合身。」
「要我用這些……」
我低頭望著這一疊毛巾和衣服。
「還有這個。」
男子拋給我一隻細小的玻璃瓶。我單手一把握住。
「這是什麽？」
「染發劑。」
「……」
瓶裏裝滿了黑色溶液。
「你是金發對吧。」男子朝我的頭部努了努下巴。「是我將昏厥的你扛出指揮艙時發現的。雖然被煤灰染成黑色，但你其實是金發。所幸前來解救你的其它家臣沒發現這點。那群任職多年的女官們，還要求在讓你上床睡覺前先替你洗澡，但都被我勸退了。」
「這是什麽意思？」
「聽我的話就對了。洗好頭之後，用它把頭發染黑吧。等你梳洗幹淨後，我有話要跟你說。」
「染發？有話要跟我說
？我不懂你的意思。為什麽要我這麽做？」
「先別管這個，快去泡澡。」男子一會兒指著浴室的門，一會兒指著我的臉。「去泡個澡，清爽一下。你的臉可真髒。」
我從堆積如山的衣服中，挑選替換的衣服和毛巾，走進浴室。
雪白晶亮的浴缸，就算伸舌舔舐也不覺得髒，裏頭裝滿熱水，我讓身子浸在水中。好久沒洗澡了。肥皂似乎是高級品，鼻端傳來濃鬱的香味。接著我開始洗頭。這裏不同於寺院提供參拜者使用的公共澡堂，就算沒投幣，熱水還是源源不絕地流出，讓人覺得有點浪費。
我以白色的毛巾擦頭，拭去身上的水珠，赤身露體地麵向浴室裏的鏡子。身上青一塊紫一塊，有和父親練劍時被拋飛所留下的淤青，以及那晚在城裏東奔西跑時留下的撞傷。
「——」
我望著鏡中的自己，歎了口氣。
我伸指在眼皮上搓揉。
——趁現在，快拔出長劍。
驀地，那個「聲音」再度響起。
「那隻貓……」
前天夜裏的黎明時分，「休佩?安斐爾」 一麵旋轉一麵下墜，當時在它球形駕駛座內看到的光景，再度重現腦中。我大聲喊叫，手握控製杆，讓守護騎士的手臂緊握飛空艇，我們就此不住地回旋，一同往地麵墜落。
那是當時我唯一能做的事。
「哇！」
星空和黝黑森林的大地，斜斜地從我眼前流逝，讓我明白機體正一麵回旋，一麵下墜。強大的重壓將我整個人壓向座位，我隻能左手握住扶手，右手緊握控製杆，勉強支撐。身體的重量就像一口氣暴增數倍般，手腳無法動彈，血液從頭頂抽離，下巴頓時感到一陣冰涼，奪走了我的思考能力。
「鬆手。」
突然間，耳邊有個聲音響起。
「快鬆手。再這樣下去，會一起撞向森林。」
「你有說什麽嗎？」
我轉動僵硬的頸項，望向駕駛座的支撐架下方。一頭長發的紋章官，就倒臥在球形的全景螢幕下方，彷如整個人緊貼在上頭般，雙目緊閉，一動也不動。莫非他已昏厥？
「——？！」
昏厥——那麽，剛才是誰在對我說話？螢幕上的畫麵正斜向旋轉，黝黑的森林似乎從頭頂朝我直逼而來。
「鬆開右手！」
「聲音」又在我耳邊響起。
「鬆開控製杆，把手臂放開。」
「咦？」
「鬆開右手！」
「聲音」如此叱喝道。
「唔。」
我不禁鬆開原本緊握黃銅色拉杆的右手。手指關節的疼痛，令我皺起眉頭。剛才一時握得過於用力。
這時，一身青黑色甲胄的「休佩，安斐爾」，鬆開他緊抱飛空艇船頭的雙手。
我背部猛然抵向椅背，原本占據大部分視線的流線外型飛空艇，就像被吹跑似的飛向遠處，化為一個小點。但我眼前的旋轉現象仍未停歇，星空和大地斜向旋轉，森林從我頭頂直降而來。
「快切換成飛行模式。」
左耳再度傳來那個「聲音」。
到底是從哪兒來的？我對抗那股將我緊緊抵向椅背的重壓，轉頭瞄向左側。
——？！
腦中變得一片空白。
一隻黑貓就坐在我座位的左上方，是那隻貓。在如此驚人的重壓下，它就像隻小鳥般蹲坐其上，和我一起望著螢幕。
「你……」
它是什麽時候冒出來的？
「恢複成飛行模式。」
「聲音」如此說道。聽起來不像是貓在說話。然而，這到底是黑貓自己開口說話，還是聲音直接在我腦中傳話？感覺像是聲音在耳邊響起，但我無從得知。
「不想死的話，就恢複飛行模式。」
咦？！
一片黑漆漆的森林從頭頂不斷逼近。因為「休佩?安斐爾」正頭下腳上地斜向旋轉，像落石般直墜而下。就當時的我來說，看起來就像森林從頭頂直逼而來。
「張開穩定翼，提高推力。」
嗯。
緊接著下一個瞬間，我的右手采取了行動。我將黃色拉杆往前推，將握把呈翅膀形狀的拉杆往下拉。同時左手揚起，一把握住飛行用推力拉杆。
四肢進入飛行模式。張開穩定翼。提高飛行推力，馬力全開。
左手將拉杆向前推到底。
真是不可思議。盡管腦中一片空白，但雙手的運動神經似乎很清楚該做些什麽事。
「握緊控製杆，恢複正常的姿勢！」
不用聲音吩咐，我的右手已再次反射性地握住黃銅色拉杆，采取和斜向旋轉的螢幕畫麵相反的方向，朝手腕施力。
我的身體承受橫向重壓，旋轉的螢幕畫麵奇跡似的停止不動。但地平線卻整個倒轉，黝黑的森林從頭頂直衝而來！
「唔！」
我再次以手腕的力道朝控製杆施壓，讓原本上下顛倒的機體在原地翻轉。黑色地平線在我麵前轉了一圈，夜空再度回到我的頭頂。我這才知道，剛才自己以近乎垂直的角度朝森林俯衝。
「可惡。」
我使勁將控製杆往後拉。這時砰的一聲，一陣重壓襲來，整個人被重重地撞向駕駛座。我咬牙抬頭一看，黝黑的森林宛如被刮向視線下方般，急速向下竄流，眼前是一望無垠的夜空。我鬆開控製杆，星空的流動也隨之停頓。搭載我的守護騎士，以背後張開的雙翅穩住身軀，緩緩上升。
得救了……現在正飛向哪裏？城堡呢？我喘了口氣，左右張望，發現視線右方有岩山的黑影。沿著岩壁，可以看見一個細長的流線形黑點，正緩緩上升。
是那架飛空艇。它並未就此撞向地麵。
黑甲軍團身經百戰。那架飛空艇在即將撞向森林之際，頑強地穩住機身。
「若是就這樣放它走，勢必會重回城內展開殺戮。沒辦法，得斬了它。」
黑貓說道。
「咦？」
「升到它的上空，占好位置。恢複陸戰模式，在空中拔劍。」
「——？！」
斬了它？
我不禁轉頭望向坐在我座位左上方的那隻黑貓。
「你還在發什麽呆？城裏的人全部都會沒命的。」
「唔。」
我將視線移回右方。變成一個小黑點的飛空艇，沿著岩山的山腹垂直攀升，欲重回城內的停機坪。
「可惡！」
我右手反射性地做出動作，讓守護騎士在空中旋轉。夜空陡然左傾，眼前景致向右方流竄，岩山和飛空艇的黑影轉眼間已來到我的視線中央，彷如自己跑定位般。我恢複傾斜的機體，飛行用推力拉杆依舊保持全開，「休佩，安斐爾」迅如疾風。流光瞬息間，大地向下傾沉，我已來到燃燒的岩山山頂，以及正往上飛的飛空艇上空，低頭俯瞰著它們。
「若使用二十厘米電磁炮，它會化為一團火球，墜向停機坪。隻能用劍將它斬成兩半了。」
「用劍？」
「直接往下衝，在空中瞬間切換成陸戰模式。讓手腳能自由行動，拔劍將它砍成兩斷。」
往……往下衝？
「若不這麽做，所有人都會死的。」
「唔……」
感到遲疑的，隻有我的意識。為什麽我能做得到？我的手腳完全依照當時黑貓所描述的畫麵，做出每一個動作。若不這麽做，聚集在停機坪上的人們都會被殺害——這個念頭在背後催促著我，令我手腳自行做出動作。
我左手將推力拉杆拉回。在守護騎士失去上升推
力的同時，右手將控製杆前往推，讓機首倒懸，朝向地麵。我頭發倒豎，身體浮起，有一股血液全部往上抽離的不舒服感，同時機首開始下降，機體直墜而下。在猛烈的衝勢下，岩山山頂已直逼眼前。影像彷如在瞬時間擴大許多，其實不然。這是因為一身青黑色甲胄的「休佩?安斐爾」正頭部朝下，關閉一切推進力，以近乎垂直的角度急墜。
咻！
駭人的風聲呼號。
「陸戰模式。就是現在，拔出長劍！」
在黑貓的「喝叱」下，我右手拉下黃色拉杆。日後才知道，守護騎士在飛行模式下，為了避免不必要的慣性力矩，手臂和雙腳會沿著機體中心線固定不動。在空中切換成陸戰模式，雖能讓固定的四肢行動，但重力平衡也會瞬間瓦解，產生複雜的空氣阻力，若稍有閃失，機體便會在空中狀況百出，完全失控。但要讓守護騎士在空中出劍，這卻是唯一的辦法。
收回拉杆後，螢幕上出現「四肢：陸戰模式」的顯示。同時穩定翼的拉杆也彈開似的回到前方，背後的機翼折疊收回。這時，下墜的速度加快，出現先前射向空中時的劇烈震動。
劍，是這個嗎？！
我發現一根握把上刻有長劍印記的拉杆，右手立即伸向它。拉杆底部寫有「trancher」的文字。我在搖晃中握住它，使勁地往下拉。
如果此刻有人從地上仰望「休佩?安斐爾」的姿勢，想必會看到一具從高空墜落的青黑色甲胄人形，手伸向背後握住棍狀的劍柄，從盾上抽出一把散發銀光的超震動劍的模樣。還有下個瞬間，這具拔劍出鞘的甲胄人形，在空中像是被彈開般不住旋轉的醜態。
「哇！」
揮出的右手——機械右臂——產生強大的空氣阻力，讓機體頓時陷入旋轉當中。就像手拿錐子鑽孔般不住打轉，非但如此，旋轉軸還會逐漸偏移。我不明所以。烈火熊熊的山頂不斷回旋。一麵回旋，一麵上下偏移，朝我逼近。再這樣下去，我將一頭撞向城堡！
「重新穩住重心！」
黑貓「大喊」。
「穩住重心，握好劍。」
「唔……」
我在浴室裏，站在熱水源源流出的洗臉台前，手按著胃部，眉頭緊蹙。覺得當時的不舒服感——比自由落體還要快速的旋轉下墜，讓胃液幾欲從口中湧出的那種痛苦——再度湧現。
「真難受。」
我望著自己的臉喃喃低語，歎了口氣。雙手捧起熱水往臉上潑去，一再用力地在臉上搓洗。
那種事，我不想再有第二次了。
但我卻無法阻止記憶中的影像浮現。
隆隆隆——
「——？！」
刹那間，我懷疑自己看到的景象。
那是我陷入混亂旋轉後數秒間發生的事。也不知道自己在強大的重壓和風聲中，是如何操作，竟然能讓原本不斷旋轉的視野陡然停住。我右手依然握著控製杆，腦中不斷想著「快停！快停！」，至於手腕是如何微妙地施力控製機體，就算要我說明清楚，我也完全想不起來。
總之，在機體混亂地旋轉時，它奇跡似的停住，黑色飛空艇頂端就像定在我視野正中央似的，不斷變大，朝我逼近。
「就是現在，一劍砍下去！」
「唔。」
我緊握控製杆，舉起守護騎士握在右手中的長劍。（日後才知道，這就是名為「電磁超震動劍」的武器。）乘著下墜之勢，在空中與黑色飛空艇交會的瞬間，守護騎士的右臂疾砍而下。
刷——
在我揮劍的同時，有個黝黑之物由下往上掠過。
喀喀喀！
緊接著，整個駕駛座傳來一陣震動。不一會兒，往我上方飛去的黑色流線形物體，就在螢幕前斷成兩半。我就像看一出慢動作電影般，抬頭仰望這一幕。
成功了？
我完全不記得自己當時是如何操縱——不，我甚至懷疑那是我所操縱。黑色飛空艇在我頭頂一分為二，緩緩地在空中飄落，從切口處散落出無數個黑點，而我，隻是呆呆地望著這一幕。在銀劍光芒的照耀下，我發現那散落空中的小黑點，是人類。
「唔……」
隻記得當時我感到背脊一陣寒意竄升，在降落的駕駛座裏發出一聲悲鳴。
「唔、唔哇！」
接著——
我就此不醒人事。
我在洗臉台前一再朝臉部潑水，接著拿起毛巾，用力擦拭。
我隻穿上替換的衣服，沒染發就回到寢室裏，坐在沙發上等我的那名長發男子朝我喊了一聲「喂」，開始發起牢騷。
「喂，你怎麽沒染發？」
「為什麽我非染不可。」
我反問他。
「我既非你的家臣，也不是你的部下。沒必要對你言聽計從吧。」
「少用這種口氣跟我說話——唔？」
這時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，男子悄悄拿起一條毛巾蓋在我頭上。
「有人來了。你用這個披在頭上。」
「這、這是做什麽！」
「照做就對了。然後去浴室裏躲著。」
門外傳來敲門聲。男子將我推進浴室內，並悄聲地我要「安靜一點」，接著朝門外說道：「進來吧。」
我感到莫名其妙，從浴室的門縫朝房內偷窺。正巧寢室的房門開啟。
「打擾了！」
出現一名身穿製服的中年軍官——在城下市鎮裏，與衛兵班長交談的那名軍官——他一走進房內，便立正向男子行禮。
「報告紋章官，偵察隊剛返回。果然是艾爾康家。他們在非法占領的多庫特沙洲的城寨裏，聚集了步兵部隊等大軍。」
男子聞言，暗暗咒罵了一聲。
「果然不出我所料。」
「您認為該怎麽做？如今我方所有士兵皆投入城內的修複工作，要暫停修複工作整軍迎擊嗎？」
「嗯……」背對我的紋章官，雙臂盤胸沉思。「可是上尉，此舉會不會是對方的調虎離山之計，意在讓我們全軍派往河岸，和他們對抗呢？到時候，城內門戶洞開，隻要有少數遊擊隊入侵，我們便會被攻陷。本應率領大軍的首席騎士和次席騎士都已經陣亡了。」
「是。」
「領主迪奧迪特子爵已不幸罹難，倘若鄰國的艾爾康家趁這個機會進攻，看來隻能由世子親自上陣領軍。但輔佐世子指揮大軍的幹部騎士皆已陣亡。如此一來，身為紋章官的我，隻好負起指揮全軍的責任。」
「是。」
「我得先向世子說明目前的情況，請他做好上陣的準備。不過，艾米爾大人目前正在沐浴。在正式下令前，全軍繼續進行修複的工作，靜候命令。」
「遵命。」
身穿製服的軍官步出後，紋章官向我喚道：「喂，可以出來了。」
「這到底是怎麽回事？」
我向站在房內，雙臂盤胸的紋章官問道。
「如你所聽見的。你在一旁應該全瞧見了吧？」
「我哪聽得懂啊。」
我搖著頭。
我現在最重要的事，便是早點離開這座城。爸爸已經死了，我沒有繼續留在這裏的理由。那座地底停機庫已經燒毀，我也沒能力為他辦喪事。我想在草原的某處為他做個小小的墓碑，祈求他在九泉之下能夠安息。
然而——
「對了，還沒向你自我介紹呢。」
男子望著我，突然想起此事。
「我名叫歐托利卜?歐崇。先前擔任迪奧迪特家的紋章官。你叫什麽名字？」
「我叫…
…」我將視線從男子臉上移開。「我叫裏奇?葛雷奈爾?拉法爾。」
「你為什麽不敢正視我？」
「因為你用奇怪的眼神盯著我瞧。」
「用不著在意。原來你叫裏奇?葛雷奈爾?拉法爾啊，好名字。是你父親替你取的嗎？」
「應該是吧。」
「你家住哪裏？」
「我不是說過了嗎。我是四處旅行的巡禮者，我爸爸已經死了。我是個孤兒。」
「是嗎？」男子頷首。「那正好。」
正好？
「你從何而來，為何前天晚上會混進城裏，又是如何懂得駕駛守護騎士，我現不想去細究當中的原因。總之，因為某個機緣，你在這座城裏啟動了『休佩?安斐爾』。而且不光隻是啟動它，你還將中央貴族率領的黑甲軍團所乘坐的飛空艇砍成兩半。真不巧，當時我沒能親眼目睹。」
「……」
「聽說那位名叫耶茲的公爵，後來乘坐另一架飛空艇逃走了。可能是目睹你駕駛守護騎士戰鬥的英姿，自認為沒有勝算吧。反正他也找到他們『搜尋的東西』了。」
「……」
「迪奧迪特子爵擔任檢察官，負責追查貴族的犯罪案件，也許是和中央的哪位官員起了爭執吧——算了，現在這已經不重要了。想奪取什麽公審的證物，就盡管拿去吧。反正這和我一點關係都沒有。」
我板著臉抬頭望向紋章官，他也回望我一眼，如此說道：
「我們現在最重要的是思考眼前的生活。對吧？」
「——？」
我們？
「我……」
我望著房門，開口說道。我想離開這裏。我幫過他的忙，城裏的危機也解除了，我應該可以就此離去才對。
但我才剛開口，他便製止了我。
「你叫裏奇對吧？」
「沒錯。」
「那麽，從今天起，就跟這個名字說再見吧。」
「——？」
他在說什麽啊？
我一臉納悶地望著他，他繼續說道：
「我叫你今天起跟這個名字說再見。」
「什麽？」
2
「開什麽玩笑！」
我一麵喃喃低語，一麵走下樓梯。
白天的城內，陽光從高處的窗口射入，修繕的鐵錘聲此起彼落。此時此景，與黑甲軍團來襲的那一夜判若兩地。
據傳城內隻有四分之一的麵積躲過祝融之災，盡管如此，幸存的土地仍相當廣大。從通往外庭的寬敞階梯往下走，一路上沒遇見半個人（一來也是因為家臣泰半已遭殺害）。這座空蕩遼闊的城堡，就隻是充作貴族家的住居嗎？這是他們的家？和巡禮者的帳篷相比之下……拿這兩者來比較，根本就是一件蠢事。可是，為什麽兩者的生活會有天壞之別。過去大家應該同樣都是伊紐梅奴創造的原始人，從什麽時候開始有如此大的差異呢？
還是打從一開始伊紐梅奴在造人時，便有「應該成為貴族的人」與「其它普通人類」之分呢？所以隻有貴族才享有特別待遇，是這樣嗎？我會問過父親，他回答我「沒這回事」，而那名紋章官也語氣強烈地否定這種說法，他說：「要真是那樣，誰能接受啊。」
——我要向他們複仇。
走下樓梯時，腦中突然閃過那個名為歐崇的男子所說的話。
然而——
「別開玩笑了！」
我死命地搖頭。
「說什麽傻話……竟然要我做這麽荒唐的事。」
我實在無法再和他相處下去了。
別鬧了。我一麵嘀咕，一麵走下樓梯。打算就此出城。由於中央升降機已被破壞，我隻能沿著山腹的登山道往下走。
我腳上穿著在房間裏取得的新鞋，踩在大理石階上。新皮鞋的大小穿起來相當合腳。那個男人說「你和世子的體格一樣」，至少他這句話沒錯。
不過，我終究還是無法同意那位名叫歐托利卜?歐崇的紋章官所說的「提議」（雖然他是以半「命令」的口吻對我說，但我根本就沒必要對他百依百順）。
「從今天起，就跟這個名字說再見吧。」
歐崇對剛洗好澡，換上新衣的我如此說道。就在我剛得知自己在那場災難後睡了一天一夜，頭腦才剛清醒過來的時候。
這名長發男子——歐崇，冷不防地對剛清醒的我說了一句：「跟這個名字說再見吧。」
「什麽？」
「從今天起，你要成為艾米爾?威?迪奧迪特。」
「要我成為……這是什麽意思？」
我回望著他，問道。我不懂他這句話的意思。
「真正的世子早就葬身火窟了。」男子雙手叉腰說道。「他已不在人世，需要有人代替他。所以我才要你繼續待在這裏，假冒迪奧迪特家的世子。就像那天晚上一樣。」
「假冒？」
「沒錯。」
「要假冒到什麽時候？」
「一輩子。」
男子毫不遲疑地應道。
「你是在開玩笑吧？！」我提出抗議。「再說，那天晚上我並沒有假冒世子。是身旁的人自己誤會的。」
「那就讓他們繼續誤會下去吧。」
「你別開玩笑了！」
這位名叫歐崇的男子雖出身平民，但似乎擁有連貴族也自歎弗如的學曆。不僅如此，除了頭腦機靈外，他體內似乎還潛藏著其它特質，不知該說是危險的才能，還是危險的狂熱。
從他那看似冷峻的外表，很難看出他潛藏的這份「危險」。這些年來我周遊列國，看過不少狡詐的人，但這種人都會給人一種猥瑣的印象，一看就知道不是善類。但歐托利卜?歐崇非但不會給人猥瑣的感覺，甚至還讓人覺得他氣質高雅，不過他提出的「策略」，簡直與一般的詐欺犯沒什麽兩樣，充滿危險。
「那麽，裏奇，接下來你打算怎麽做？」
歐崇問道。
又下後你有何打算？」
「有何打算？」我望向窗外。「離開這座城，恢複我往日的生活。」
「你指的往日生活，是當一名四處流浪的巡禮者嗎？」
「我隻有這條路能走。」
「隻有這條路嗎？」
「你這話是什麽意思？」
「當巡禮者快樂嗎？你喜歡當一名巡禮者嗎？」
「……」
我不知如何以對。
「你自己仔細想想，裏奇。你還要繼續像個乞丐似的四處流浪？你想重回那種生活嗎？這真是你要的嗎？你過去的人生又是什麽？雖然我不是很清楚，但你應該是從懂事的時候起，就因為父親是個巡禮者，才被迫展開四處旅行的生活吧？世上像你這樣的人，比比皆是。」男子望著我，彷如能看透一切。「剛才你說你父親已經死了。這是最近的事嗎？」
「……」
「你不用再因為父親的事約束自己，過著非出於本願的生活。今後你不妨隨心所欲地過日子。」
「……」
「我剛才之所以說『那正好』，指的正是此事。與其獨自一人流浪天涯，何不充當這裏的世子呢？從此可以過著貴族的生活哦。」
「這怎麽可以。」
「不喜歡奢華的生活嗎？」
「這太荒唐了。」
「不喜歡過貴族的生活嗎？」
「這不是喜不喜歡的問題，而是過於荒唐。這件事太可怕了。竟然要我假冒貴族！」
「告訴你吧，謊言這種東西……」紋章官緊盯著我如此說道。「愈是覺得『怎麽可能』，愈是荒誕
不經的離譜謊言，看起來愈像是真的。」
讓我教你明白這個道理吧——紋章官以如此自信滿滿的態度向我洗腦，我也不甘示弱地回嘴。
「我拒絕。我不想做這種事，而且就算做了，也會馬上露出馬腳。一旦東窗事發，後果不堪設想。」
「你說得沒錯。此事一旦公諸於世，傳進征服府耳中，假冒貴族的你，以及計劃這一切的我，都難逃死罪。」紋章官聳了聳肩。「不過，這是不可能穿幫的。」
「怎麽可能一輩子都不會穿幫。」
「就是不會穿幫。」
「為什麽？」
「我不會讓它穿幫的。」
「那天晚上的情況另當別論，但總會被家臣識破吧？」
「不會。」
「為什麽？」
「我解釋給你聽吧。」
紋章官先對我說了一句「你聽好了」，便接著娓娓道來。
「你聽好了，裏奇。這裏和一般的貴族家不同，迪奧迪特家的獨生子艾米爾?威?迪奧迪特雖然和你同年，體格也相似，但卻是個嚴重害羞自閉的孩子。」
「我聽說了。」
「所以真正見過世子的人少之又少。你和世子一樣有對藍眼珠。隻要再將發色染黑，就沒人能辨真偽。」
「哪那麽簡單啊。」
「負責照顧艾米爾少爺，每天和他見麵，因而知道他長相的隨從們，已全部在那場大火中喪生。此外，會經見過他的人，除了負責教育他的我之外，還有總管森查，以及負責維修守護騎士的技術官總長帕費爾多。你也知道的，森查已在那天晚上中彈身亡。至於那位技術官總長，日後隻要我向他解釋，他應該也會諒解才是。因為誰也不希望失去工作、無處棲身啊。」
「——？」
我是一名巡禮者，多年來在社會底層看盡人世百態，我本以為自己比同年齡的孩子更懂得人情世故。
但聽完這名紋章官說的話之後才明白，這世上似乎存在著一個我無法想象的「社會結構」。就是這樣，他才敢有恃無恐地說「不會穿幫」。
他進一步加以說明。
「那天晚上，我從北塔的窗戶偷偷觀察停機坪上的狀況。當你從公爵的飛空艇上走下時，是誰第一個叫你『世子』？是總管森查對吧？」
「——？」
「就是森查沒錯。那名年近半百的總管。他想掩護你逃離停機坪，最後中彈身亡。」
「啊，經你這麽一提，確實是他沒錯。」
「話說森查總管，他是迪奧迪特家中任官最久的家臣。聽說他十六歲便進城任職，之後花了四十年的歲月，才登上總管一職。他在貴族家做了四十年的管家，訪客的長相和名字全都會牢記腦中，盡管是隻來過一次的訪客，長相和名字也不會忘記，記憶可達十年之久。這是他親口對我吹噓的事。」
「……」
「其它的家臣姑且不論，森查是絕不可能會認錯人的。盡管光線昏暗，但森查卻是第一個叫你『世子』的人。你猜這是為什麽？」
「我怎麽會知道。」
「他是擅長記住別人麵孔的高手，如果第一個叫你『世子』的人是他，那麽其它家臣也都會相信你是世子才對。由此可知，森查明知事情的真相，卻故意這麽做。」
「我不懂你的意思。」
「你聽好了。那位服務了四十年的總管，很清楚你不是世子。但他卻故意稱呼你為『世子』，讓其它家臣相信他的說法。接著，他冒著生命危險，助你逃脫。」
「他為什麽要這麽做？」
「動機隻有一個：他不想讓領主家就此瓦解。」
「不想就此瓦解？」
「沒錯。」
歐崇頷首，踱步至房間中央，環視著城內說道。
「剛才我不是說自己『先前擔任迪奧迪特家的紋章官』嗎？其實迪奧迪特家已經斷了血脈。領主迪奧迪特子爵和世子艾米爾在那天晚上便已葬身火海。迪奧迪特家就此從世上消失。其實它已經不存在了。」
「……」
「不論原因是事故還是戰爭，隻要斷了血脈，這個家便不存在。支配領地的權力也將就此消失。位於西北部阿曼迪?沙薛的迪奧迪特家領地，將就此從世上消失。沒有了貴族家，家中的組織也將就此瓦解，麾下的領民全部將就此丟了工作，失去收入和身分。沒有了支配者的領地，不是被中央征服府接收，便是被之前對領地虎視眈眈的鄰近貴族家占領。
「雖然這隻是我個人的想象，不過，那名老總管看到城內陷入一片火海時，一定知道領主和世子已凶多吉少。但就他而言，從十六歲起服侍長達四十年的這個家，是他『人生的全部』。這個家之所以有現在的成就，全是他辛苦奉獻的成果，這是他引以為傲的事。他無法忍受自己窮畢生之力打造的家，就此毀於一旦。因此，不管你是誰，隻要你有可能以世子的身分讓這個家延續下去，他就願意將未來托付在你身上。我躲在高塔的窗戶後麵目睹這一切，能體會森查的這份用心。」
「……」
「之所以說不會穿幫，就是這麽回事。就算有家臣發現你的真實身分，隻要他在這裏工作，就不會希望丟了這個飯碗。在不景氣的世道下，要以優渥的條件到其它貴族家任官，著實不易。也沒人想這麽做。不管你是誰，隻要你肯充當我們的世子，大家便會形成命運共同體，一起攜手合作。這和你未來有沒有成為領主的資質無關。不論你是什麽樣的人，隻要這塊地盤有繼承人就夠了。如此一來，命運共同體才能延續。」
歐崇的意思似乎是—一旦這個家斷了血脈，包含他在內的所有家臣們都將失業，所以就算我是冒牌貨、沒有當領主的資質，也無所謂，隻要我能頂替世子就行了。盡管事情穿幫後難逃死刑，但家臣們應該不會戳破這個謊言，一旦東窗事發，到時候再另做打算即可。
這未免也太自作主張了吧？
「而且你並不是沒有這份資質哦。」歐崇緊接著說道。「不知道為什麽，你可以啟動守護騎士，不是嗎？隻要你駕著『休佩?安斐爾』站在隊伍前方，不知情的士兵們便會聽從你的號令作戰。就算鄰國的艾爾康家舉兵來犯，我軍也能全麵迎擊。」
但歐崇的這番話，立即讓我下定決心離城。
要我站在隊伍前方？
「別開玩笑了。」
我死命地搖頭。
「要我再次駕著它和人戰鬥，你不如殺了我算了。」
沒錯，這根本就是在開玩笑。
我在心裏不斷嘀咕，來到階梯最底層，朝空蕩無人的外庭走去。傳來腳步聲的回音。陽光沿著拱形天花板的外緣，從藍天透射而下。
刺眼的強光令我皺眉，我繼續邁步前行。懷裏有個沉甸甸的東西在晃動，叮當作響。我停下腳步，重新將塞滿硬幣的袋子綁緊。
「——」
袋子裏裝滿金幣。我從未帶過這麽多錢走在路上。這是道別時，紋章官給我的。「你路上需要盤纏吧。」他很慷慨地給了我這筆錢。他若無其事地將錢塞到我手中，反而令我感到不悅。這麽多錢，我和爸爸兩個人得工作幾年才賺得到啊……
「可惡，這就是貴族家是吧。」
——我要向他們複仇。
他的聲音再度在我腦中響起。
那是他剛才在我走出房間時，對我說的話。
「裏奇，你無論如何都不願意配合，是吧？」
「沒錯。」
我從衣服堆裏挑選鞋子穿上，一麵綁著鞋帶，一麵搖頭。
「我要離開這裏。我不想再受那種罪了。」
「你要回去當一名巡禮者嗎？」
「那是我的自由。」
「這項計劃，若非你自願協助，便無法實行。既然你執意要走，我也不留你，不過——」
歐崇蹲下身，與蹲在地上綁鞋帶的我保持同樣的視線水平，向我問道。
「裏奇，你覺得現在這樣好嗎？」
「你指的是什麽？」
「這個世界。」
「咦？」
我抬眼望向他，與他四目交接。
「你對這個世界沒有絲毫恨意嗎？貴族一出生就是貴族，站在萬人之上，理所當然的支配著一切，這就是我們的世界。」
「——？」
「難道你從沒想過要打破這一切嗎？貴族也一樣是人。雖然有些傻瓜會說，我們打從一開始就『構造不同』，但絕不是這麽回事。你不會想在他們統治的社會裏鑿個洞，給他們好看嗎？」
「這旭種事……」我將臉撇向一旁，避開他的目光。「想也沒用啊。」
「裏奇，我要對他們複仇。」
歐崇伸指掀起自己的劉海，露出覆在發下的前額。有一道斜斜的新月形傷疤。
「我要複仇。他們認為貴族統治的社會穩若盤石，我偏偏要把它鑿出個洞來。先從裏頭鑿出個小洞，日後再把它整個翻過來。我以這個傷痕立誓。」
「——？」
「為了這個目標，我甘冒死罪的風險。我會盡自己最大的能耐去完成複仇大業。」
歐崇手搭著我的臂膀。
「裏奇。我很看好你。我要讓你成為我的同誌。」
「讓我成為你的同誌？什麽啊。」
我把他的手甩開。
「你別再試著說服我了。」
「你聽好，裏奇。我並不是要你一輩子都配合我演這出戲。其實這個家的領民生活會有什麽改變，我一點都不在乎。我的提議是由我們兩人聯手取得迪奧迪特家，日後幹一番大事。我們合力破壞這個世界，加以改造！」
「我不要。」
我綁好鞋帶，站起身。
「我不想這麽做。這個世界打從一開始就是這樣，而且我隻是個小孩，根本無力改變這個世界。像你說的打破這一切、改變世界，這種離譜的事，我從來沒想過。」
「裏奇。」
「你這是帶給我困擾。雖然不知道你為何會有這種想法，但請不要把我卷進去。」
我也有點賭氣。
歐崇說得沒錯，今後我將獨自一人重回巡禮者的生活，有什麽前途可書？但看他講得一副很了不起的模樣，我就是不想被他牽著鼻子走。我才不想乖乖聽他的話，再度坐上那架守護騎士。
我站在通往外庭的大廳中央，望著自己的手。
「……」
「我明白了，對不起。」
歐崇站起身，從懷裏取出一個小袋子，遞給我。
「我無法強迫你。這個你拿去吧。」
「——？」
我收下這個小袋子，感覺沉甸甸的。
「你不用送我東西。」
我如此回道。
「你拿去就是了。」
他硬將袋子塞進我懷中。
「路上總會需要盤纏吧。雖然不多，但你還是帶在身上。那些衣服，你也可以多帶一些。」
他指著沙發上的衣服。接著他走向窗邊，打開百葉窗，望著外頭施工的情形。
「……」
他很幹脆地放棄說服我的念頭。我望著他的背影，覺得有些匪夷所思。依我的經驗，那些打算利用他人的壞蛋，個個都死皮賴臉。
「你今後有何打算？」
我麵朝他的背影問道。
一旦世子不在人世的消息傳出，便是迪奧迪特家的末日。
根據剛才那名軍官的報告，鄰國大軍似乎已逼近至國界的河岸沙洲。雖然未會親眼見識貴族之間爭奪領地的紛爭，但在我出生前各地似乎就紛爭不斷。
「我會盡可能讓人以為世子還活著，以此爭取時間。艾爾康家老早就在打這塊領地的主意，不時騷擾我們。因為迪奧迪特子爵擔任公職，主張非戰主義，對方反而利用他這點，非法占領國境的河岸沙洲——那原本屬於我方的領地。如今城內經曆了大火、領主喪命，隻剩他那不中用的兒子，也許他們會在世子已死的消息傳出前，搶先一步舉兵來犯。如果是這樣，還不如讓中央的征服府接收我們的領地。隻要安分地繳納稅金，征服府根本不管領地的主人是誰。我不認為征服軍的治安部隊會千裏迢迢地橫越康恩海來到此處。」
「……」
「我得爭取時間，好準備乘夜逃跑。」
男子聳了聳肩，臉上流露出豁達的神情。已不見他剛才握緊我的手，強迫我成為他同誌時，那個駭人的表情。
真是個不可思議的男人——這是我對他的感覺。也許剛才他隻是略為顯露出平時潛藏心中的情感。
我決定不客氣地收下這筆錢。我得重新買一頂帳篷才行。至於沙發上那堆衣服，盡是一些奢侈華麗的服裝，所以我隻帶走身上穿的這件衣服（雖然我選的是最樸素的一件，但作為巡禮者穿的服裝，還是過於精致），其它就敬謝不敏了。
「裏奇。」
歐崇最後朝即將步出房外的我說道。
「你剛才說自己沒有能力改變這個世界，其實不然。雖然不知道是什麽原因，但你卻能駕駛守護騎士，不是嗎？」
「我已經受夠了。」
我搖了搖頭。
「那麽恐怖的經驗，我不想再有第二次。我不想再駕駛它。」
「恐怖？」
「沒錯。我隻要操縱一根拉杆，轉眼間便有好幾十人喪命，這實在太殘酷了。」
「你在說什麽啊！你知道嗎？在中央貴族之上叫作『真貴族』的那群人，隻要眉毛輕輕一挑，馬上就有上千人喪命。」
「……」
「你還太嫩了，對世道仍不了解。」
我穿過大廳，來到外庭。
我搖了搖頭，欲清除歐崇那段不斷在我腦中浮現的話，快步走過穿越庭園的小徑。我在離開房間時得知，前方是山頂外側的懸崖，沿著山腹走，會有一處通往城下市鎮的登山道入口。
城堡外牆已是一片焦黑。四處駕著鷹架，高處有身穿紅色製服的士兵影子在走動。我快步從下方通過。
住在城內執勤的家臣人數，一個晚上便少了一半以上。目前在城堡外牆從事修複工作的，是那天晚上在城下市鎮，未目睹當時慘事的迪奧迪特家私人軍隊。與黑甲軍團相比，他們這身紅色製服看起來不像戰鬥用，反倒有幾分儀式用的味道。
這世上的軍隊有兩種。一種是隸屬於中央米爾索提亞征服府的征服軍，另一種是各地貴族家自衛用的私家軍。身為國家正規軍的征服軍，與貴族家的私家軍，兩者在規模、裝備，以及戰力上，自是回然不同。
私家軍中裝備電磁槍的士兵屈指可數，一般來說，都是以傳統的長劍、大炮、火藥槍等武器來守護領地。雖然也有飛空艇，但各家頂多隻有兩、三架，至於其它強大的戰力，就隻有各家代代相傳的守護騎士了。
我隻有從父親那裏聽來的一些曆史知識，從未實際見過貴族家之間的紛爭，但就一般領地的爭奪戰來說，一開始雙方都是以普通的戰力對戰，到了最後，就會由領主駕駛守護騎士展開「雙雄對決」，以此一決勝負。
貴族之間互相爭奪領地，在曆史上是司空見慣的事，在米爾索提亞，這並不算是戰亂。中央的征服軍也鮮少會介入阻止。似乎真如方才歐崇所言，征服府隻要收到
的稅金一毛不少，根本不在乎地方上的領地主人是誰。不過，身為土地領主的貴族家若是不安分地繳稅，征服軍裏一支名為征稅軍的部門，就會旋即前來展開稅務調查。最近似乎調查得特別嚴格，有不少貴族家被查獲有逃漏稅的罪行，財產因此悉數充公，家門就此瓦解。
——這個家已經瓦解了。
這麽說來，那個人也會…
我邁步向前行，回想著那天晚上的一幕場景—庭園的道路上方覆滿了常春藤，猶如隧道一般，我從它底下走過，看見一件下擺飄揚的白色禮服，從樹葉縫隙間傾泄的陽光中迎麵走來。
「——！」
我不禁為之駐足。
我腦中浮現的那個人，竟然就出現在我麵前！
對方也停下腳步。
那名大我幾歲的長發少女，雙手捧著許多設計圖般的紙筒。那雙水靈的烏黑大眼圓睜，她低下頭去，將目光從我臉上移開。
那夜她在停機坪上，隔著數名家臣望著我時，臉上所出現的驚奇表情，與此刻她的神情別無二致。當其它家臣們都相信總管說的話，喊著「世子」、「世子」，朝我湧來時，隻有這名少女雙目圓爭地站在一旁靜默不語，以驚訝的表情注視著我。
「你……」
少女向我點頭，欲就此錯身而過，我不自主地出聲喚住她。
「——」
少女停下腳步，將臉別向一旁。她不想看我。我眼前看到一頭烏黑的長發。潔白簡樸的禮服長裙下擺，有一雙穿著涼鞋的玉足，從樹葉間灑落的日光，就照在她白淨的腳跟上。
「你……」
我雖然喚住了她，卻不知該說些什麽。剛才我在寢室裏，本想對她說：你沒受傷，真是太好了。
「你沒有受傷……」
「您染發了，對吧？」
正當我話說出口時，少女也同時開口。感覺如同話語在空中相撞一般。
「咦？染發？」
我伸手摸了一下自己的頭發。因為剛才我在浴室裏洗頭，洗去黑色的煤灰，恢複成原本的金發。
「我沒有染發。這是我原本的發色。」
「真的假的？！」
「咦？」
「不會吧！」
少女臉別向一旁如此說道。她不想和我眼神交會。感覺上她似乎有些不悅，看起來像是在生氣。
「雖然某本兵書上寫道，要欺敵得先從欺騙自己的臣子開始，但我竟然完全看不出來世子平時是刻意佯裝成自閉的模樣，好讓周遭的人們鬆懈，以備日後有事發生時能化險為夷。盡管周遭的人們都批評您是蠢材、自閉、遊手好閑的敗家子，但你絲毫不以為意，一心一意為了『延續家業』這個遠大的目的而努力。」
「不，這是……」
「我……」少女這才轉頭麵向我。她雙唇緊抿，一臉怒容。「我很氣我自己。我什麽也不懂，竟然光憑外表去評斷別人。您為了解決這個家的危機奮鬥不懈，將自己弄得肮髒不堪，但我卻稱呼您是個下人。」
「這……」
「弱小的貴族家要保存血統延續家業，是多麽困難的一件事，得忍受何等的屈辱，我自己也曾親身經曆，應該很明白這個道理才對，但我卻偏偏……」
這名少女緊抿雙唇。
「我……真是個大傻瓜。」
「不，其實我……」
「我這樣實在太差勁了。根本就無法成為獨當一麵的女官，從那一晚起，我始終無法原諒自己，每照一次鏡子，就愈討厭自己一分。盡管我嘴巴上常說不能以貌取人，但那時候的您，實在像極了下人，也就是說，我根本沒有識人之能。每次想到這裏，我就很嫌棄自己——啊，對不起，我到底在胡說些什麽……」
少女一口氣說完話後，開始啜泣，拚命搖頭。
「我真是個什麽都不懂的大傻瓜。雖然我不認得您，但再怎麽說，也不應該當著世子您的麵，說出那麽冒犯的話，我實在不知該怎麽向您道歉才好。」
看來，她並不是在生我的氣。我想對這名責怪自己的少女道出真相。
「你聽我說，你沒有錯。其實我並不是這個城堡的世子，我隻是一個混進城內的巡禮者之子。那一夜我混進城內的原因，說來話長……不過，你的感覺並沒有錯。我不是城裏的人，更沒有什麽特殊身分。從這一刻起，我將走下這條山路，恢複我原本的生活。雖然發生了許多事，但這座城堡並不是我該待的地方。」
「——」
「我的名字叫作裏奇?葛雷奈爾?拉法爾。很高興最後還能跟你小聊片刻。可不可以冒昧地請教你的芳名？」
「真不簡單。」
「咦？」
「您捏造假名、經曆、還有身分，並染發變裝，喬裝成另一個身分，連侍從也不帶，就這樣到城下市鎮去視察災情是吧？真是太了不起了……」
然而，這名少女卻一臉佩服的模樣，緊盯著我的臉。
「不愧是未來的領主。」
「不，你誤會了……」
「我原本以為國王和將軍喬裝成平民四處旅行，到市鎮的酒館裏喝酒，隱藏身分懲治惡徒，是童話故事裏才有的事。沒想到您才十二歲，就已經會喬裝到市鎮上視察。」
我明明告訴她我是一名巡禮者，但她卻完全不相信。
「真是太了不起了。」
「不是你說的這樣。」
「世子。」
她水靈的大眼，以認真的眼神凝望著我。接著，她向我深深一鞠躬。
「因為我的不成熟，對您多所冒犯，還望您原諒。」
「哪有什麽原不原諒的……」
「也請您不要討厭這樣的我——托爾?諾安——請讓我以女官的身分在您身旁服侍。我是個默默無聞的沒落貴族之女，無依無靠，但我希望將來能當一名職業婦女。」
「……」
麵對這名在我麵前娓娓訴說的少女，我不知道該說些什麽才好。為何她在麵對我這種理應不存在的人時，還能如此認真地訴說自己的事，且自己主動開口？
「對我來說，在領主家的工作就是我的一切。我想將自己的一切全部投入工作中。成為一名有能力、可以獨當一麵的女官，振興迪奧迪特家，就是我的夢想。如果可以，我希望日後能從事與外交相關的工作。若能以新領主的隨行官員身分，一同前往中央的康恩，是多棒的一件事啊……」
「……」
這名少女正起勁地談著她未來的夢想，但她夢想的基石——迪奧迪特家，如今已經瓦解，這個事實我實在說不出口。
「我、我該走了。」
「您願意原諒我嗎？」
「哪有什麽原不原諒。你一直都沒有錯。」
我隻留下這句話，便轉身背對那名當時初次得知她名字的少女——托爾?諾安。我從背後感覺得出，那名逐漸遠去的少女正為我鞠躬送行，猶如目送我離去一般。
「一路小心。我會等您回來的。」
3
我徒步走下登山道。
登山道就像螺絲的旋溝般，在城堡所在的陡峭岩山周圍呈螺旋狀環繞，一路通往山腳。平時有垂直貫穿岩山中央的升降機可以利用，所以城堡和山腳城下市鎮之間的交通往來都是經由升降機。登山道不過是輔助用的交通方式罷了。
不過，就算中央升降機修複，我也不想坐上那台在垂直洞穴裏升降的吊籃了。
——下次到我家裏來洗個澡吧。
「……」
我想起那名中年衛兵帶有魚尾紋的臉龐，使勁地搖了搖頭。最後隻有我從吊籃裏逃脫，
其它一同搭乘的人，全部隨著鳥籠般的吊籃一起墜向烈火熊熊的洞穴底端。我隻能眼睜睜地看著他們墜落。
那一夜，我在迷宮般的巨大城堡內，不斷地被迫殺，沒命似地四處竄逃。最後還是沒能找到爸爸。
一想到這裏，頓感腳步沉重。
今後我該怎麽辦？
我隻能繼續旅行。但這是我唯一能做的事嗎？
我一麵思索，一麵沿著向陽的山腹坡道往下走，發現下方的常綠樹林裏似乎有某個東西。一個從頭部以下披著防水布的巨大人形物體，盾部以上的部分則是從樹梢間露出。
盡管站在遠處，仍可清楚看出它的輪廓。
是「休佩?安斐爾」。因為外表披著防水布，看不清它表麵損傷的情形。
沿著坡道繼續往下走，發現除了通往森林的小路外，還有另一條叉路，那裏的岩石間，有個斜向突出的巨大黑色流線形物體，猶如大型寺院裏的藝術品，直指天際靜靜矗立。
「這道切口太驚人了。是長劍砍的嗎？」
那黑色流線形物體，原本有更長的船身，但因為被截成兩半，所以才會一半斜斜地插在岩石上。是那架黑色飛空艇的一部分。我就近抬頭一看，對它的巨大深感驚詫。
我身旁有名年近半百的男子也抬頭仰望，頻頻以沙啞的聲音喃喃說著：「真不敢相信。」他一身灰色製服。應該是城裏的家職人員吧。此人略為駝背，有著頗具特色的鷹勾鼻，身材清瘦，全身彌漫著一股工匠的氣息。
……
我停下腳步，站在這名抬頭仰望殘骸的男子身邊，和他一同昂首仰望。
「嗯，小鬼，你是誰？」
「啊，我是……」
我從城內的登山道走來，一時不知該如何自我介紹。但這名年近半百的工匠，似乎隻關心他頭頂的殘骸。
「私家軍軍官的孩子是吧？給你父親送慰勞的便當來嗎？」
也許是因為我穿著整潔，他並未覺得我可疑吧。老工匠自行對我的來曆做了適當的解釋，然後將目光移回殘骸的切口。
我也站在一旁仰望殘骸。我還是第一次在太陽下目睹這架黑色的飛空艇。它彷如一種棲息在大海裏，名為鯨魚的巨大動物。從它那漆黑的船身，無從分辨這是中央貴族個人所有，還是隸屬於征服軍，因為漆黑的光滑表麵上，沒有任何標幟。
「員令人難以置信。」
老工匠喃喃地說道，摻雜著幾聲讚歎。
「偏偏是用長劍……要揮劍斬中靜止不動的物體已經不容易了，更何況是在空中切換成陸戰模式，拔劍出鞘，在擦身而過的瞬間一刀斬下。將這架頂級單體式構造的船身……」這名長著鷹勾鼻的工匠，抬頭望著黑色飛空艇的殘骸切口，頻頻搖頭。「艾米爾少爺到底是天才還是傻瓜，我實在無法分辨。」
「請問……」我開口問道。「這個殘骸的切口有哪裏不一樣嗎？」
「和你沒關係。」
老工匠拍了拍手中的塵埃，舍起放在腳下的工作用皮製頭盔，戴在頭上。
「快走吧。」
「啊……是。」
這時，通往森林的小路傳來年輕男子的叫喚聲：「總長！」
「總長，伐木的工作已準備完畢。可以開始動工，辟出一條讓航行台座進入森林的通道。」
「好，馬上開始吧。」
人稱總長的這名老工匠，朗聲下達指示。
「得盡早將安斐爾運出，愈快愈好。照理說，應該先途回停機庫好好整修一番才對，但因為世子下令要將它運走，就隻好這麽做了。」
世子下令？
我側著頭感到納悶。難道有人假借世子之名，下達這項命令？
從那一夜起，「休佩?安斐爾」便一直擱置在森林裏，如今將它放在航行台座上，是要運往他處嗎？
……
不過，此事現在已與我無關。
「小鬼。」
人稱總長的那名老工匠，轉頭對站在一旁觀看的我說道。
「趕快回家，去幫你母親的忙。也許就快打仗了。」
「咦？」
打仗？！
那名身材清瘦、略為駝背的工匠，對我說完這句話後，便快步往森林走去。
我來到城下市鎮。
那是位在岩山南側的斜坡上，麵朝太陽行進的路線而建，呈階梯狀的石造市鎮，四周設有城牆，呈扇形向外擴散。
在白天明亮的陽光照耀下仔細一看，發現這條石階相連的坡道市鎮，到處都鋪設柏油，路旁整排路燈都是靠電力供應能量。雖然那天晚上在升降機內已有耳聞，但似乎每戶人家都還有電力供應的暖氣可用（我日後才知道，每戶人家都有自來水，不必去井邊汲水）。因為四周有城牆阻隔，想必不會遭受宵小或山賊的侵擾。這就是受雇於貴族家的領民生活嗎？
羨慕也沒用。
若要繼續旅行，就得找個地方購買新的帳篷，以及露宿所需的裝備和食物。我邁步朝一處位於階梯狀市鎮下方的廣場走去，那一帶似乎有座市集。
然而，順著階梯往下走，住戶的密度變得更加緊密，人們的步履也更為急促。居民們皆快步來往於步道上。有許多人肩上扛著行李。愈往下走，步道上匆忙的人潮就愈顯擁擠。雖然現在是大白天，城內的大火已滅，敵人也已經離去，但人們的動作卻比失火的那一夜急促，彷如有什麽在背後追趕他們似的。
到底是怎麽了？
路上有人相撞，弄翻了行李，爭吵就此展開。與那夜不同的地方是，此時街上不見任何維護治安的衛兵（似乎全都趕往支持城內的緊急維修），沒人出麵製止，所以一路上紛爭不斷。
這股不安定的氣氛是怎麽回事？
我斜眼望著眼前這一幕，快步走下階梯。
擁有噴水池的廣場，位於城下市鎮地勢最低的平地上，大路就從此向四麵八方延伸。
住在低地的住戶最多。呈放射狀的狹窄大路，宛如分割半圓形派皮的刀子，在擁擠的住戶間扮演了區隔的角色。各個區塊似乎都有各自的街名。
廣場的一角有個市集。
小小的店家櫛比鱗次、屋簷相連，前來采買的人潮填街塞巷。我走進人潮中，抬頭仰望四周：心中頗為驚奇。這個市集平時就有這麽多前來采買的人潮嗎？簡直就像過年時眾集在大寺院門前的露天市場。
我避開這群行色匆忙的人們，走在路旁，好不容易才發現一家販售露營用品的店家。不知為何，店門口的百葉門已拉下一半。
「帳篷？你開什麽玩笑啊。那種東西昨天老早就賣完了。毛毯？那種東西怎麽可能還有剩。」
頭戴頭巾的女老板反手指向店內，以瞧不起人的姿態說道。
「油燈和繩索也都沒了嗎？」
我一麵詢問，一麵朝狹小的店內張望。店內的商品確實已銷售一空，裏頭一片空蕩蕩。
「沒了、沒了。」女老板一臉不耐地搖了搖頭。「我們也要結束營業了。因為我們自己也準備要趁夜跑路。你別打擾我，快點走吧.」
「咦引」我聽得瞠目結舌。「趁夜跑路？」
「沒錯，趁夜跑路。艾爾康家的大軍就快打過來了。等那群士兵殺到，就會被他們搶奪一空。這個市鎮到時候就完了。最遲今晚就得逃走，否則可是連小命都保不了。」
「……」
「喂，快點走吧。」
我繼續往人山人海的市集內走去。人們在各個店門前爭相采購，將買來的東西扛在肩上，快步走在狹窄的巷弄裏。
市集的巷弄深處，上麵覆滿了
年代久遠的大型石造屋頂，形成一處昏暗的廣大空間。那裏似乎是市集的中心，在寺院聖堂般嘈雜的回響聲中，有一長排販售各種食材的店家。
我走在巷弄上，發現每個店家的架子上，還擺有許多鮮肉、蔬菜等生鮮食品，但肉幹、餅幹、幹肉餅等旅行必備的保存食物皆已售罄，架上空空如也。好不容易找到仍在販售肉幹的店家，價格卻貴得驚人。
「一束肉幹要一枚金幣？！這個價格別說是肉幹了，連一匹馬都買得起了！」
「嫌貴就別買啊！」
店老板連看都不看我一眼，哼歌似的以帶有旋律的語調如此應道。這名老板看不起人是吧？雖然有錢，但我就是不想跟這種趁火打劫的壞蛋買東西。
我從那家店門前走過。
更往內走，發現那些可讓人在旅途上帶著走的食物，每家店都已銷售一空，就算還有剩，價格也都貴得離譜。
竟然賣這種價錢，真過分！
之前四處旅行時，不時會遇見一些善心人士，碰到困難時，果然就遇見這種趁火打劫的可惡之徒。與這裏的部分商人相比，歐托利卜?歐崇野心雖大，卻給人一種光明磊落之感。
不過，盡管這些旅行攜帶的食材價格昂貴，應該還是有人搶著買吧。誠如剛才那家露營用品店的女老板所言，這群人之所以眾在此地爭相搶購，為的就是要逃離城下市鎮。
趁夜跑路是吧。
我繼續往大屋頂房舍的深處走去，眼前出現了林立的餐飲店，是專為商人和顧客們設立的小吃街。在肉香的刺激下，我發現自己饑腸轆轆。
半數的店家已經關門，但路上仍有開門營業的店家，兀自冒著騰騰熱氣。我聞到大蒜的香味。一口大鍋子裏放著紅辣椒、大蒜、雞肉一起燉煮。這是專賣紅辣椒雞的店。
爸爸最愛這道菜了。
要是連餐飲店都貴得離譜，那我可受不了。幸好這家店依舊正派經營。非但如此，店主還朗聲吆喝道：「來哦來哦，本店就快結束營業了，所以現在大特賣。快來吃哦。這可是精心製作的好菜哦。」
我走進熱氣騰騰的店內，從零亂擺放的眾多肮髒餐桌中挑一張坐下。盡管店主賣力地招攬顧客，但仍是門可羅雀。除了我之外，隻有一名滿頭銀絲的老先生坐在角落獨自飲酒。
一名身穿紅色圍兜的女服務生旋即走向前，端來一隻冒著霧氣的盤子，裏頭裝滿濃湯。她綁著馬尾，約莫大我三歲。店裏似乎隻有她一位店員。
「不好意思，已經沒有麵包了。不過，濃湯可以算你半價哦。」
少女將盤子擱在桌上，一麵收錢，一麵如此說道。她一頭黑發，臉上有些雀斑。
「真的可以嗎？」
「當然可以。老板說，反正我們就快結束營業了，留下鮮肉和蔬菜也沒用處，不如賣便宜一點，換點現金。」
「這樣啊。」
我環視空蕩的店內。
「應該沒有客人會上門。」少女將餐盤抱在胸前，如此說道。「大家都逃離這個市鎮了。所有的店員除了我以外，都在今天早上辭職了。老板為此很傷腦筋，我是因為想多掙些錢，和老板說好調高工資，才待到最後的。」
「這樣啊……」
「等吃完後，你也趕緊回家吧。我要收工了。」
語畢，少女向我收取飯錢，投進櫃台的錢筒裏，背對著我解下圍兜的帶子。圍兜下穿著一件潔白簡樸的服裝。
我望著她一頭黑發搭配白衣的背影：心想——她大概和托爾?諾安同年吧。
「啊，真是的。我應該先吃東西才對。」
盤裏鮮紅色的濃湯，溫熱可口。
我在遠離喧囂的店內，專注地大啖雞肉大餐。
「小鬼。」
坐在角落餐桌旁喝酒的老人，突然開口和我說話。
「小鬼，你父母叫你來買東西嗎？」
「什麽？」
我抬起頭，轉頭望向他。
那名白發老者，坐在角落的位子上，背倚著牆，在杯裏倒入透明的烈酒，小口小口地啜飲。他那出奇銳利的目光望向店門外，起初我分不清他是否在對我說話。
「你家也打算趁夜跑路吧？小鬼。」
看來，他是真的在和我說話。
「我並沒有要趁夜跑路。」我答道。「我是來買旅途所需的物品。但問了許多店家，不是賣光了，就是貴得離譜。」
「嗬嗬嗬。」
老人笑道。
「是不是一束肉幹的價錢，足以買下一匹馬啊？」
「是啊。」我頷首。「真過分。你也去過那家店嗎？」
「不用去也知道。」
老人喝了口酒，再次朗聲大笑。不知道他多大年紀。雖然身材高大，但似乎不良於行，餐桌旁靠著一支拐杖。
「之前那場戰役也是這樣。」
「咦？」
「那是五十年前的事了。當然了，不是在這個市鎮。小鬼你看——」
老人目光移向喧鬧的店門外。
「這就是國家將亡時的空氣。」
「國家將亡時的空氣？」
「沒錯。我很久沒聞到這樣的空氣了。民眾看起來很愚昧，其實不然。他們擁有敏銳的嗅覺，能聞出這樣的空氣。」老人咚地一聲，放下手中的酒杯。「就像從麵臨沉船命運的船隻中逃脫的鼠群一樣，早一步從即將滅亡的貴族領地逃離。」
「……」
「小鬼。你認為那些商人獅子大開口很過分對吧？」
「沒錯。」
「不過，旅行攜帶的食物，是戰時的重要物資。戰事愈近，價格愈高，這是理所當然的事。商人不過是隨波逐流罷了。真正罪該萬死的，是導致這種結果的迪奧迪特家。說得更清楚一點，就是隻生一名獨子的迪奧迪特子爵。」
「——？」
我望著老人的臉。
「你的意思是，這一切都是迪奧迪特子爵的不對羅？」
「前天夜裏，迪奧迪特子爵因為突如其來的意外而喪命，如今鄰國的大軍立即朝國境的河岸沙洲逼近。世子年紀尚幼，而且個性害羞又自閉，非但不能率領大軍，就連駕著守護騎士走路都有困難。這片領地——這個城下市鎮，會有什麽下場？日後要是被艾爾康的大軍攻陷，人民的財產全部都會被掠奪殆盡。不，如果光是被奪走財產就能了事的話，那還算不幸中的大幸。」
「……」
「一旦鄰國的大軍壓境，人民恐怕會性命不保。領民們可能會為了躲避戰禍而拋下房子，離開這個市鎮，投靠其它貴族。然而，能在那裏取得職務和住處、平安生活的，又會有幾人？年輕人倒還好，能貢獻勞力、擁有特殊技能的工匠或許還有辦法討生活；年輕女孩也自有她們的辦法。但老年人該怎麽辦？病人、身體孱弱無法工作的人呢？他們會被視為累贅的難民，沒人會對他們抱持任何期待。」
這名老人彷佛已看透一切般，自顧自地說道。
他到底是什麽人？在城下市鎮的居民個個坐立不安之際，他獨自一人在此自飲自酌。雖然已白發蒼蒼，但從他犀利的目光、剛強的麵容，感覺得出此人並不簡單。
他似乎嗅出我心中的疑問，喚了我一聲「小鬼」。
「什麽事？」
「我以前也曾入伍從軍。在遠方的某位貴族家擔任私家軍的軍官。不過，那已是多年前的事了。」老人雙眼眯成一道細縫，凝望遠方，輕聲說道。「我會親身體驗過貴族之間的紛爭，也就是戰爭。因為有那次的體驗，才造就我現在這副摸樣。能徒步走到弗蘭斯的人倒還好，像我這種連路都走不了的人，隻