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「裏奇，今後你將和爸爸一起旅行。這是一場漫長的旅程，一路上都得以雙腳徒步進行。這必定會是場艱苦的旅程，但你還是非走不可。」
「爸，你放心。我可以走。」
身穿白色巡禮服的身影站在我麵前，我刻意在他麵前跳躍。
「你看，我的腳步很輕呢。」
其實我深感不安，心中無比忐忑。那天下午父親突然告訴我，我們將展開旅行，當天晚上便要露宿野外。四周不再有土牆，沒有床鋪可睡。我從未露宿野外，雖然一樣是和爸爸同睡……我極力不讓爸爸看到我不安的神情，我不想讓他為我操心。雖然當時我隻有三歲，但我想讓他見識我了不起的一麵。
「我可以走得很好哦。」
我身上穿的巡禮服，嶄新而潔白。
我們已離開村莊，來到通往山巔的上坡路段，落日餘暉斜照，將眼前的山穀染成一片赤紅。櫛比鱗次的三十多間屋舍，升起縷縷炊煙。
我轉頭望向前方的道路，位於山巔另一頭的國境是一片裏鴆鴉的森林，猶如一座寬廣的暗夜湖泊。
「今晚得通宵趕路了，會不會害怕？」
「就算走夜路，我也不怕。反正有爸爸陪著我。」
「是嗎。」
我抬頭望著父親，他那五官深邃的臉龐緩緩地點了點頭。在夕陽的逆光照射下，看不清他臉上的表情。
「那我們走吧，裏奇。」
「我不怕，爸……」
我如此喃喃自語，但旋即發現那是一場夢。對了，那不是我三歲時離鄉的情景嗎？這可說是我「最初的記憶」。那座位於山穀的眾落，就是我的故鄉。至於母親的長相，我沒有半點印象。
「爸……」
我喃喃低語，感覺身體微微發熱，我心中詫異，暗自驚呼「這是怎麽回事」。手腳好燙。為什麽會這樣？不是快冬天了嗎……
外頭的天氣應該很寒冷才對。滿是破洞的老舊帳篷，得想辦法修補才行……對了，因為爸爸在酒店裏把錢花光了，所以……
「咦？」
一想到這裏，我的意識登時回歸現實。我試著眨眼，眼睛立刻感到一陣疼痛。是刺痛。我無法張開眼。我伸手往臉上一抹。
煙？！
我深吸口氣，一股灼熱的空氣和焦臭的濃煙吸入呼吸道，嗆得我咳嗽不止。
「咳、咳、咳！」
我劇烈地咳嗽，好不容易才睜開眼。黑暗中浸染了一麵鮮紅。我眼中滿是赤紅的烈焰，火舌彷如怒濤般竄燒。之所以感到灼熱，就是這個緣故嗎？四周是一片火海。為什麽會起火？這裏又是哪兒？我在這裏做什麽？
我一麵咳，一麵坐起身。我就倒臥在石板地上。抬頭一看，頭頂有個巨大黑影。我對這裏有印象，是寬廣的地下洞窟底部。頭頂那處空間似乎正煙霧彌漫，就像雲霧繚繞般，不斷冒出泛白的橘色濃煙。
隻要呼吸便會吸入濃煙，我的胸口疼痛如火燒，再度狂咳不止。不妙，這裏是停機庫，就在守護騎士停機庫當中。不知為何，這一帶已是一片火海。倘若我再晚一點恢複意識，吸入更大量濃煙，也許便再也無法起身，就此窒息而死。
我以雙臂撐起上半身。眼前有個鐵梯，樓梯的底端懸在空中。這是從上方垂落的維修用鷹架樓梯。我伸手握住它，拖著身子爬向樓梯的第一階。一移動身子，頓感周身刺痛。對了，先前我挨了一記槍托重擊，又被一名士兵摔出，吃足了苦頭……
……
一想到這裏，我猛然驚覺，發出啊的一聲驚呼，伸手抵著自己腹部。接著我將手掌攤在麵前，仔細端詳。上頭並未沾血。
奇怪。那名士兵將我摔出後，明明以電磁槍抵著我的腹部……
——受死吧！
我確實挨了一槍，但腹部卻沒有任何痛覺。明明有冰冷的槍口緊抵腹部的感覺啊……
這就怪了……理應當場斃命才對啊，我竟然還活著？
不過，此刻無暇讓我對自己完好無缺一事感到納悶。燒遞洞窟底端的烈焰，正急速竄升，開始吞沒我所在的階梯。
守護騎士停機庫洞窟的底端，已被大火包圍。這到底是怎麽回事？盡管我在煙霧彌漫中極目四望，仍不見其它人的身影。空氣中滿是油煙味，是發生火災了嗎？我被那名士兵摔出，挨了他一槍之後，到底過了多久的時間。是不是因為發生火災，大家都逃出去了？被俘虜的那群人，都被釋放了嗎？那名白麵公爵說過：「貴族一言既出，駟馬難追」……
——他當然是騙你的。
對了，那個人怎麽樣了？
我向四周張望。那名年紀稍長於我，有著一對烏黑雙眸的少女；聰明伶俐、說起話來毫不客氣的女官見習生；令年十五歲的她，會不會就倒臥在某處？
但下麵已是一片火海，不見半條人影。轉眼間，火勢更為熾烈，階梯已愈來愈燙，幾乎就要無法握住了。我周身疼痛，皺著眉朝階梯上方爬去。
起火後，火焰延燒和煙霧彌漫的速度竟是這般快速，遠超乎我的想象。現在不是悠哉環顧四周的時候。
可惡。好不容易才從對方手中逃過一劫，卻馬上就要葬身火窟！
到底是怎麽了，哪來的這場大火？為何岩層中鑿出的地底洞窟，會有這樣的大火？！
白煙順著上升氣流追上攀爬中的我，四周旋即被濃煙包圍。刹那間，我無法視物。
「咳！咳！」
我開始劇烈咳嗽，白煙急遽變濃。怎麽辦，要如何才能逃出這裏？出口在哪兒——不妙，在火海的另一頭。
「咳，可惡。」
我愈咳愈凶。吸入肺內的濃煙，急遠奪走我手腳的力氣。我連緊握鐵梯的力氣也逐漸流失。
可惡。不行了，我動不了了，無法爬上鐵梯。
難道我就這樣命喪於此……我感到一陣寒意。這就是所謂的「被濃煙包圍」嗎？我不行了，無法呼吸……
「咳、咳、咳！」
怎麽會這樣。我竟然會死在這裏？我不停地咳嗽，不敢相信自己會有這樣的結果。這就是我的末日嗎？我的一生就要這麽結束了嗎？從我三歲懂事起，便被迫展開漫長的旅行，連續走了九年之久，苦多樂少，身上總是穿得無比寒磣，難道我就在這種狀態下走完人生？
雙手使不上力。
我……我不行了。
但就在這時候——
那家夥又來了。
到底它是從什麽時候開始跟在我身邊監視我？我不知道。它的真正身分究竟是什麽，又是從何而來，我也是一無所悉。
我沿著鐵梯往上爬行，正當我要氣空力盡時，驀然感覺有個柔軟之物落在我頭頂上方。是個嬌小的物體。
「張開眼睛。」
耳邊傳來某個「聲音」。
「張開眼睛，騎士。」
但我頭腦昏沉沉，就連抬頭都有困難。我猜那是幻聽。我全身癱軟無力，不想再做出任何動作。
喵。
這時，它發出一聲嗚叫，彷如是對我的喝叱。
「要死在這裏，還是爬上來確認你的未來，你自己選吧。」
「唔？」
我抬起下巴，極力睜開眼，想確認在我麵前喵叫的這隻黑貓的真實身分。就在這一瞬間，眼前銀光一閃，對於這突如其來的刺眼光芒，我不禁發出一聲驚呼。
這道光是怎麽回事？盡管我緊閉雙眼，眼中依然留下殘影。是黑貓那對藍色眼珠綻放閃光所留下的殘影。就像城鎮裏的攝影師替客人拍照時所用的鎂光燈，在眼前發出強光。
「唔……」
它在幹什麽？
那「聲音」對閉著眼睛呻吟的我說道：
「快點爬上樓梯。」
彷佛有人朝我耳內吹氣、細語一般。
「快點爬上樓梯，上麵有你的未來。」
語畢，再度傳來一陣輕盈的腳步聲，它從我麵前離去。我爬上了樓梯。
「可惡……」
我緊握鐵梯，抬頭仰望。白煙在火光的反射下，呈現一片橘色。鐵梯一路伸進煙霧中。
它剛才說上麵有什麽？
我已不記得之後我是如何爬上鐵梯的。隻記得為了活下去我拚命地移動手腳，全神貫注。當我回過神來，鐵梯已來到平坦的鷹架上。
鐵網架成的鷹架，在眼前不斷延伸。
濃密的煙霧不斷上湧，幾乎伸手不見五指。好熱，就像是置身於熱鍋上一般。我手肘、膝蓋並用，在上麵爬行。那隻黑貓說過，階梯上麵有什麽在等著我……它又跑哪兒去了？
我的左手忽然碰觸到一處冰冷的牆壁，感覺像是光滑的金屬表麵。這是什麽？我皺著眉頭睜開眼，想看清楚這麵光滑而冰冷的牆壁究竟是什麽。但由於濃煙密布，我看不清楚。我一麵咳嗽，一麵立起膝蓋，想扶著牆壁站起身。
「哇！」
我腳下一滑，跌了一跤。也許是火災的氣流使然，上湧的熱氣引來鐵網鷹架一陣搖晃。有時搖晃得有如遊樂場裏的秋千一般。我感到頭暈目眩，一時為之氣塞。
我雙手並用爬向牆壁，藉著金屬冰冷的觸感，緩緩撐起上身。盡管大火肆虐，但這麵平滑的弧形牆壁卻依舊屹立不搖，維持原有的冰涼。身體靠在上頭，能感受到一股沉重且巨大的質量。這是？
我使勁搖了搖昏沉的腦袋，望著我現在憑靠的這麵金屬牆壁。我左右張望，發現這麵金屬呈青黑色，經手掌探測後得知，它並非是完全光滑的表麵，到處都有細微的傷痕。有擦傷，也有像是被刨挖形成的凹痕。這到底是什麽，難道是？
我沿著牆壁前進，眼前赫然出現一排紅色文字，以及一個嵌在牆裏的黃色把手。
緊急逃生用：操作時請注意爆炸螺栓。
這是什麽啊——正當我感到納悶時，一路探尋的右手，碰巧握住一處像是洞穴外緣的地方。
……
牆上開了個橢圓形的黑色洞口，直徑約兩碼長。
當時我作夢也沒想到，這竟然會是決定我命運的關鍵時刻。
我現在之所以能在此記錄這一切，都是因為當時那一瞬間的決定。十二歲的我，滾進了守護騎士指揮艙的瞬間。
這個洞口是什麽啊？！
橢圓形的開口傾斜朝上，洞內暗不見底。但裏頭的空氣冰涼，似乎能在裏頭呼吸。我踉踉艙艙地站起身，猶如倒向洞內似的，一頭滾進裏頭。
咚。皮製的柔軟座位，撐住我倒栽蔥掉落的身軀。
「呼、呼。」
我不住喘息。黑暗的洞穴內，似乎有獨立的空氣循環，在裏頭呼吸無礙。我頭下腳上地倒在座位上，貪婪地呼吸冰涼的空氣，意識逐漸變得清明。
「這、這裏是……」
什麽地方……
我就像是一頭栽進貯藏水果酒用的黑色玻璃球缽。這張皮椅就位於球形空間的正中央，宛如飄浮其中一般。我喘息地在座位中坐起身，抬頭仰望這個空間。也許因為我身體還小，所以覺得此處很巨大，這個直徑約兩碼寬的玻璃球空間，頂端相當高，將我連同冷空氣一起包覆其中。隻聽得見我的呼吸聲和空氣循環的聲音，外頭火災的轟隆聲似乎離我很遙遠。我定睛四處采尋，看見那道我躍入的艙鬥的橫切麵。雖然不知道它的構造，但壁麵似乎相當厚實，外頭覆蓋著數層金屬裝甲。
我重新翻身坐好。座位兩旁有數根突出的金屬杆，雙腳踩踏處設有踏板，腳尖可放在上麵。
「這難道是守護騎士的……」
我望著座位兩旁像是開關、儀表之類的麵板，以及好幾根操作用的金屬杆，瞠目結舌。
我怎麽會在這裏？
我感覺到有道光芒在我眼前閃爍。就在我視線正前方，黑色玻璃的表麵出現了一顆紅色光點，以同心圓的形態忽大忽小，不斷明滅閃爍。這是什麽？什麽時候開始發光的？我不自主地朝它凝望，這時，紅色的同心圓赫然散發眩目強光。「哇！」我按住雙眼，向後彈開。雖然不像剛才黑貓的目光那般刺眼，但仍在眼中留下同心圓的殘影。
「這到底是怎麽回事？」
我揉著眼睛睜開眼，紅色同心圓已消失，接著在黑色玻璃上出現的，是一排藍色文字。
虹彩認證完畢。
經過數次閃爍後，顯示出另一排藍色文字。
認定為正統操縱者。
文字旋即消失，又出現另一排文字。
休佩?安斐爾：建造於三九九六〇年，程序編號b1207654824。
這排數字隻顯示片刻，旋即又出現另一排文字。
同意啟動。
什麽？
同意啟動。
我坐在座位上，為之一怔。這是怎麽回事？休佩?安斐爾？
——如果是未經「認證」的人碰觸它，它一動也不會動。
同意啟動。
一排藍色文字在我麵前閃爍。
「啟……啟動？」
頭頂吹來一陣白煙。因為開口處一直開著。火焰返照的紅光，映在黑色的玻璃表麵上，不住閃動。
我環視座位周遭的金屬杆、儀表，以及開關，吞了口唾沫。
「這裏果然是……」這裏確實是守護騎士的駕駛座。原來那架背後有折疊雙翼，一身巨大青黑色甲胄的守護騎士真的叫作「休佩?安斐爾」。我就位在它的中樞。我爬上鷹架，從他胸前的入口處，滾進操控它巨大身體的駕駛座裏。
不過，根據那名少女的說法，這架守護騎士已被「封印」——對了，它的操縱係統被封印，隻有通過「認證」的人才能駕駛它。否則它「一動也不會動」。
「啟動……是讓它『行動』的意思嗎？」
我在那玻璃球般的駕駛座內四處張望。
「可是……要怎樣做它才會動？怎樣才能走出這個洞窟？」
我過去從未操縱過大型機器。隻要是靠動力發動的交通工具，像是使用半柴油引擎的耕耘機之類的，我從來也沒碰過。
不過，外頭的停機庫洞窟已是一片火海。絕對不可能走出駕駛座，徒步逃離此處的。怎麽辦？我絕對不能死在這裏。難道就不能想辦法控製這架守護騎士，逃出岩山外嗎？
這時候——當我在左顧右盼時——背後碰到某個東西。我反手探尋，指尖碰觸到一本小書。取出一看，是一本牛皮封麵的筆記本。擱在座位上的這本筆記本，一開始就被我坐在底下。
這是什麽？
我在黑暗中打開它。「基本啟動操作」這一排手寫字映入眼中。
一、將輔助電源從省電待機模式切換成啟動準備模式，讓螢幕開始運作。
二、對主要慣性飛行法裝置輸入現在位置。等候兩分鍾，待光式回轉儀自主運作。
三、拉下啟動杆（右邊的紅色拉杆）。
四、將諾瓦路斯提拉連結至係統，啟動主機關。
五、確認全身的電磁啟動器都已得到電力供應，並且成功啟動。解除所有關節的閉鎖狀態。
筆記本的內容，是簡單的文字條列。
這是什麽？難道是操作方法？
我看著筆記本內的文字，全神貫注地翻往下一頁。裏頭寫滿了小字。在說明文旁邊附有手繪的簡單
圖解。
日後我才明白，這是這架機體「原本的主人」——名和我同樣年紀的少年——的「操作法小抄」，為了操縱練習時偷看所製作的。
六、啟動所有的油壓係統、高壓空氣係統。視情況需要，啟動防冰裝置。啟動後，以檢查表確認有無遺漏的步驟。哎，真是一萬個不願意啊。我實在不想駕駛這玩意兒，我真的受夠了。我今天不想和任何人說話，沒有人肯說出自己心裏真正的想法。人活著真是空虛。好想獨自關在房裏畫畫。
「這是什麽筆記本啊。原本以為上麵寫的是操作步驟，怎麽寫到一半就變成日記了？」
但現在不是發牢騷的時候。我憑藉筆記上的內容，在昏暗的光線下，伸手采尋左右兩旁的開關麵板。
我依照圖示，找到標示有「au pwr unit」的開關。如筆記所違，這個開關有兩個切換位置。旋轉式刻度停留在「待機」的位置。我將它握在手中，深呼吸之後，使勁將它切換為「啟動準備」。
啪！
某處傳來這樣的聲響，四周突然為之一亮。我瞪大了眼睛。本以為包圍駕駛座的球形壁麵，是黑色玻璃，但此時卻是一片透明，映照出外麵的景致。駕駛座就像是飄浮在停機庫洞窟的半空中，甚至可看見腳下的情況。底下是一團烈焰，駕駛座內被照得一片通紅。
啟動準備模式。
停機庫的火焰映照在眼前，此時浮現眼前的一排藍色文字，與外頭的光景相互重疊。
接下來該怎麽做？
我依照筆記本上所寫的步驟，找出標示「nav」的輸入麵板。在筆記本的頁麵角落寫著代表「停機庫位置」的兩排數字，分別以n和w開頭。原來如此，我明白它的意思了。這應該是地圖使用的緯度和經度。我以食指找出數字鍵加以輸入。麵板的紅燈開始閃爍。
主回轉儀：自主運作模式。
接下來——
我依照筆記本的描述，依序啟動守護騎士「休佩?安斐爾」的所有係統。隻是日後向迪奧迪特家的技術官總長坦言時，他卻說什麽也不肯相信。他告訴我，就算有操作手冊在手，門外漢也絕不可能操縱守護騎士。因為有太多機器要操縱，不可能輕易辦到。話雖如此，我確實辦到了。
主回轉儀：自主運作。
我一看到浮現眼前的文字，就接著尋找筆記中第三個步驟所寫的紅色拉杆。它就位於座位右側，似乎已使用多年，上頭的紅漆已脫落。勉強可看出把手上刻著「activate auto」的字樣。
「這就是啟動拉杆是吧？」
我一把握住，用力往後拉。
眼前光芒一閃，浮現文字。
自動啟動順序。
主諾瓦路斯提拉：剩餘直徑〇.一二六四。
接著——
連接。
接著——
主機關：啟動。
嗡——
這是什麽聲音？不，這不是聲音，是響聲！底下彷佛傳來啟動某個龐然重物的低沉響聲，透過這個聲響得知守護騎士的身體正在震動。響聲愈來愈強，猶如一股強大的能源獲得釋放，加速擴散至四麵八方。
嗡嗡嗡…
嗡嗡嗡……
我聽見鏘鏘鏘的金屬撞擊聲，那數根操作杆紛紛倒向我麵前，呈現出方便我握取的角度。
我雙腳一伸，左右的踏板彷佛感應到我身體的尺寸般，自動向上移，吸附著我那破爛不堪的皮鞋鞋底。
電磁啟動器—全係統正常。
油壓：正常。
高壓空氣：正常。
飛行法裝置：正常。
關節閉鎖：全部解除。
休佩：妥斐爾啟動完畢。為啟動它的騎士表示讚揚。
腳下傳來的嗡嗡聲高漲至某個程度後，音頻略為下降，趨於穩定。
駕駛座就像漂浮在平穩的水麵上，微微搖晃。當時我還不知道，為了解除所有關節的閉鎖狀態，腰部平衡器已自動運作，巧妙地控製各關節的電磁啟動器，讓機體在火災的上升氣流中保持固定姿勢。
看來，我坐在駕駛座內操縱的這架守護騎士，已啟動機關，行動自如。
但接下來要怎麽做才能從這地下洞窟的停機庫走到外頭？
「要如何走到外頭呢？」
我打開筆記本翻找。
有了。裏頭提到「出動」。先將飛行用推力拉杆往前推，用五分之一的輸出功率。確認主機關是否穩定，依照管製室的指示，解除雙腳線形電磁馬達的刹車鎖。再來則是在自動加速模式下，於前進軌道上滑行射出——那個飛行用推力拉杆在哪？我比對筆記本上的圖解。好像是位於駕駛座左側，能前後移動的那支拉杆。找到了！一支上握式的拉杆，被擠在最後方的位置。我伸出左手搭在上頭。
往前推是吧……好重。我抓緊握把，手中微微使勁。往前推出些許了，腳下的響聲隨之提高。
但我視線左側旋即出現一排閃爍的橙色文字。
射出門：關閉中。
管製室無人。
什麽，管製室無人？難道停機庫裏有個管製室，若不借助它的幫忙，便無法出動？
管製室無人。
射出門：喪失驅動電源。
「可惡。這麽一來，就算啟動了守護騎士，還不是跟籠中鳥一樣嗎。」
我將推力拉杆拉回原位，往麵板重重敲了一拳。
機器就像聽到了我的怒吼，那排「管製室無人」的文字突然從我視線左側消失，改為顯示「射出準備中」的藍色文字。
怎麽回事？
管製室，射出準備中。
射出門：切換緊急電源開放中。
怎麽回事？剛才不是顯示管製室無人嗎？管製室到底在哪兒？就在停機庫裏嗎？我抬頭環視被火舌包圍的洞窟內部。負責守護騎士出動的管製室究竟在哪兒？
射出門：開放。
射出準備完畢。
兩行藍色文字閃爍，旋即消失，轉為倒數的數字。
出動倒數前十秒。
接著——
九。
在顯示讀秒的文字旁邊，亦即我視線的左下方，出現了一條藍色長柱。長柱在低處顫抖地伸縮。
我不明白為何突然間會做好出動的準備。難道有人在背後幫我嗎？
總之，好像這樣就能離開這裏，那就走吧。
我再度將目光移回筆記本上，接著看「出動」後麵的步驟解說。要轉換成自動加速模式，得在飛行用推力拉杆推進到五分之一的輸出功率後，按下握把下方的unch」開關——到底是哪個開關？我伸指探尋。左手的中指和無名指碰到某個類似的突起物。
五。
將拉杆推至五分之一的輸出功率後，再按下這個是吧……我左手將沉重的推力拉杆往前推，腳下機械的響聲再度提高。
嗡嗡嗡。
四。
當時我一心隻想逃出烈火熊熊的停機庫，依照筆記本上的步驟逐步操作，卻不明白螢幕上顯示的「射出」兩字是何含意（這是我生平第一次坐在守護騎士的駕駛座上，也難怪會這樣）。
我萬萬沒想到，它會這樣突然「飛」向空中……
二。
嗡嗡嗡。
我將推力拉杆再往前推出些許。視線左方的藍色長柱一口氣拉長許多，腳下的嗡嗡聲不斷提高。五分之一的輸出功率到底是多少，我不知道。這樣是不是就夠了？我將中指搭在拉杆把手下方的突起上。
一。
當顯示出現「〇」時，我立即以中指按下開關，
同一時間，我腦中也浮現一個念頭——「等一下，這個『射出』是什麽意思？」
我作夢也沒想到，自己竟然會連同守護騎士一同飛向高空。我原本滿心以為某處會開啟一扇像是洞窟出口的大門，讓守護騎士步行走出岩山外。
飛行推力拉杆……等等，這是？！
一切已然太遲。
砰！
事情發生在接下來的瞬間。驚人的加速力，使我未係安全帶的上半身重重撞向座椅靠背。
「哇？！」
我差點咬到舌頭。當我皺著眉張開眼睛時，我駕駛的巨大守護騎士已自動采取略為前傾的姿勢，順著洞窟內鋪設的磁力軌道滑行。
「哇！等一下！」
我已從洞窟衝向隧道，機身傳來隆隆巨響。眼前的景物，以駭人的速度被吸進筒狀的空間中。正是我從通氣孔走出的那座隧道。當時看到的那條銀色橫柱，原來是將守護騎士射出用的磁力軌道。位於前方的那扇巨大青銅門，已朝左右兩旁開啟。
對麵是……
「停，快停！」
再這樣下去，我會從開在岩山斷崖處的大門衝向星空中。我嚇得魂不附體，急著想把推力拉杆拉回原位，阻止守護騎士的疾行。
「快停下來啊！」
但拉杆一動也不動，它已被鎖住了。
「什麽！」
速度已超出中斷飛翔的範圍。
一排紅色文字在我麵前閃爍。
無法停止。
「這是怎麽回事！快停啊！」
2
我原本是個軟弱無能、什麽也沒有的小孩。
一貧如洗，沒有身分地位，父母也沒有力量可讓我依靠。
居無定所的我們，就算在旅途中遭遇不合理的對待，也從未挺身反擊。
爸爸雖然嘴巴上說得冠冕堂皇，但在現實生活中卻總是軟弱，從未擊敗過任何人，遑論與人對峙或動手了。一旦遭遇不合理的對待，最重要的就是忍耐，早點把這些不愉快的事忘掉。
這十二年來，我一直過著這樣的生活。
我不知道是什麽樣的因果造就出這樣的我，竟然被迫坐在象征貴族力量的守護騎士指揮艙裏，就此射向夜空。
「哇！」
瞬間加速將我緊緊壓向椅背。
守護騎士在隧道中疾馳，駕駛座前方的景物不斷飛向兩旁，青銅門已近在眼前。朝兩旁開啟的大門外麵，是一麵有著長方形外框的星空。
難道我就這樣衝向天空？！
我坐在駕駛座上，身子後仰，隻能雙目圓睜，雙手緊握無法撼動分毫的推力拉杆以及扶手。守護騎士在「自動加速模式」下，火速衝向射出門。
這是我從未體驗過的驚人速度，我全身為之僵直。到底是以多快的速度在磁力軌道上滑行？大門出口轉眼間盈滿我的左右視線，「休佩?安斐爾」就此破空飛向外界。
颼——
「哇！」
駕駛座的螢幕視野是無垠的星空——才剛這麽想，身體旋即開始傾斜。
當時我並不知道，在磁力軌道上雖然是自動控製，但在射出外界的瞬間，機體便恢複為手動控製。如果駕駛座內沒任何動作，這架青黑色的人型機動兵器便會像拋出的石頭般墜落地麵。
眼前開闊的星空，開始搖搖晃晃地往上飛逝。由於機體維持著飛出門口時的姿勢，頭部因此朝下畫出一道拋物線，往大地直墜，但是坐在駕駛座上的我並不明白。我隻看到漆黑的地平線由下往上升、星空被擠向頭頂，緊接著，猶如幽暗大海的森林，不斷朝我逼近。我感覺到身體浮離座位，這才明白自己正從拋物線的頂點往下墜。
難……難道就這樣直衝地麵？！
即便是描述當時情景的此刻，一想到那一夜的「飛行初體驗」，也不禁冷汗滿身。
一旦有個差池，便成了我人生的最後一夜。
「要……要撞向森林了？！」
我的視線陷入一片黑暗，一頭撞進黑暗中——那座位於迪奧迪特城所在的岩山與平原之間的黝黑森林。先前我被衛兵追殺，四處逃竄的樹林，就位於那座森林的外圍一帶。
駕駛座外傳來呼嘯的風聲，機體開始劇烈震動。我坐在駕駛座上，緊握著手中的物體，頻頻左右張望。我到底該怎麽做？機體的頭部又下沉了許多，震動愈來愈強。
一身盔甲的機體，劃破四周的空氣，在大氣中往下直墜。
球形的操縱室，隨著機體的姿勢向前傾。未係安全帶的我，整個人從座位倒向螢幕玻璃。「哇！」我急忙伸手撐住。就在此時，背後傳來機械的低吼聲，我明白到機體的頭部正微微上抬。
怎麽回事？
對了，從我飛向空中的那一刻起，便沒聽見機械發出任何聲響，唯有陣陣風聲。我在頻頻震動的座位上，左手握住推力拉杆，右手握住扶手，但剛才我飛射出門外時，因為害怕而在無意間將拉杆往內拉。也就是說，在機體恢複手動控製的瞬間，我竟然將「休佩?安斐爾」的mc機關調成空轉。機體之所以無法上升，而是像石頭般地劃出一道拋物線往下墜落，全是因為這個緣故。
左手向前推的動作，令我感覺到一股有人在背後推我的力量，而不是往下直墜的重力加速度。
飛行用推力拉杆，推力……原來是這麽回事！
因為我左手將推力拉杆往前推，所以再度恢複機體前進的推力。
守護騎士、飛空艇，以及這世上能在空中飄浮的交通工具，都是靠mc機關運行的。根據父親告訴我的原理，mc機關在機體上下擁有強大的磁場，能藉此創造出空氣壓力，就像從上方吸住一般，讓機體飄浮空中。但若沒有磁場推進力，守護騎士就與一顆被拋向空中的石頭無異。
由於恢複了推力，先前急速下墜的感覺頓時消失，但這台巨大的甲胄機器人依舊頭朝森林急速降落。mc機關的浮力是朝頭頂上方發揮作用，所以守護騎士不過是從自由落體改為動力急速降落罷了。若要避免一頭撞向地麵，勢必得拉起機首，讓它由降落改為上升。
「該怎麽做，才能讓機體往上抬呢……啊！」
我咬到舌頭，一陣突如其來的劇烈震動將我彈離座位。森林猶如一麵震動的黑海，逼近眼前。
接近地表，危險。
紅色的警告文字與眼前的森林重疊，不斷閃爍。
接著又出現另一排文字。
穩定翼，未張開。
穩定翼？我腦中閃過守護騎士張開背後雙翅，翱翔天際的畫麵。原來是翅膀啊。它在停機庫裏，一直將翅膀折疊收在背後。要怎麽做它才會張開翅膀？我四處張望。在左手的推力拉杆前方，有個細長的金色拉杆，握把的部分，作成飛鳥展翅的形狀。我直覺就是它。現在已沒空翻閱那本作弊用的筆記本，我從推力拉杆上鬆開左手，一把握住金色拉杆，使勁地往下拉。
登時出現一股讓身體往上浮起的力量，同一時間，原本搖撼駕駛座的劇烈震動也奇妙地消失了。感覺彷如乘風滑翔。
穩定翼，張開。
其中一項警示文字轉為藍色，接著消失。
然而——
接近地表，危險。
機首依然朝下，黑蒙蒙的森林已近在眼前。告知危險的紅色警示仍持續閃爍，最後甚至從駕駛座上方傳來一陣機械合成音，大聲地發出警告。
pull up！ pull up！
完蛋了，還是繼續衝向地麵。
怎麽辦才好？
pull up！ pull up！ pull up！
到底該
怎麽做？！
我拚命四處搜尋。
這時，一根長長的拉杆映入眼簾。
在我剛才伸展右手的位置，有個近乎水平的暗黃銅色拉杆。由於使用頻繁，外表的鍍金已斑駁處處。這支又長又大的拉杆，在駕駛座裏最為顯眼。
「這、這是……」
我全憑直覺行事。我屏息探出右手，握住握把，使勁往下拉。
這時——
「哇？！」
砰的一聲，我的身體重重地撞向座位，我不禁發出一聲驚呼。機首反彈似的上揚，這股反作用力將我整個人緊緊地往下壓。我下巴上揚，無法收回，肺部就要被壓垮，無法呼吸。這是怎麽回事？！但我知道機身已不再衝向地麵，四周螢幕的外景正急速往下飛逝。黑色的地平線先是從頭頂出現，接著就像被吹跑似的消失在我的視線下方，眼前旋即又是一望無垠的星空。
「成……成功揚起機首了嗎？！」
「休佩?安斐爾」的腹部擦過針葉林的頂端，猛然上揚，往天際緊急攀升。
如今回過頭來看，幾乎撞向地麵的急速降落，加速至近乎音速的速度，接著竟一口氣將控製杆拉到底，這種可笑的操縱手法，簡直是在玩命。倘若重力限製器沒及時發揮功能，我就算成了一隻被活活壓扁的青蛙，也不足為奇。
「呼、呼。」
腳下傳來引擎的呼吼聲，守護騎士載著我飛向天際，我們並未撞向地麵。我緊咬著牙，深吸一口氣，強忍著不讓意識遠離我缺血的腦袋。
得救了，但這次是不斷地上揚。不斷朝天空飛去的動作，要如何讓它停止？螢幕裏的外景，顯示星空正不斷地往下流逝。在這段時間裏，我似乎在空中翻了一圈，地平線倒著從我腦後方逼近，旋即又在我眼前下墜。隱約可在顛倒的黑色大地一隅，看見有座岩山正燃起烈焰。
那裏就是城堡……
竟然會那麽小，我到底飛了多高？我好像在空中翻了一圈。星空再度從我眼前消失，觸目所及盡是無邊的黑暗。
「得想辦法讓機體的姿勢擺正，再找個地方降落才行。」
我右手握著那把長長的黃銅色拉杆（日後我才知道這叫控製杆），望著外麵的景物從上而下飛快地流逝。
我該如何是好？
橙色的小點，在黑暗大地的一隅閃爍。那是燃燒的城堡。我望著那橘色的小點，也不知手是怎麽扭轉的，眼前的景物突然一陣旋轉，原本顛倒的黑色地平線又回到正常的位置上。我的身體一時浮起，但在下一瞬間，又一屁股坐回座位上。
外麵的景致停止飄移。
咦？
拉杆的把手相當大，我的小手無法完全握住，但隨著我轉變握把上的施力方向，地平線也跟著傾斜。不，是機體開始原地回旋，上下的動作也一並停止。這到底是怎麽辦到的，我自己也不清楚。我試著朝和剛才相反的方向施力。
黑色的地平線往反方向轉了一圈。利落至極的動作，讓坐在駕駛座上的我為之瞠目。
「原來是這樣操作的。」
這是我讓「休佩?安斐爾」的機體恢複水平飛行、縱軸旋轉的瞬間。
同時也是我第一次親手操縱守護騎士的瞬間。
但當時我一點也不開心，絲毫不覺得有「樂趣」可言。我隻想早點平安地回到地麵，離開這台嚇人的饑器。
「原來是這樣控製的。」
我小心翼翼地嚐試，坐在位子上點著頭。
總算處於飛行的狀態了，幸好沒有轟隆墜地。
接下來要想辦法讓機體降落地麵，盡可能采著陸的方式，而不是衝撞。如果辦不到，恐怕就小命不保了。對了，筆記本跑哪兒去了？應該有記載大致的操作方法才對。
然而在機體劇烈震蕩下，它已不知飛到哪兒去了。剛才啟動機體時，那本茶色牛皮封麵的筆記本幫了我不少忙，但此刻不論我再怎麽伸長脖子東張西望、往駕駛座下翻找，皆遍尋不著。
到底跑哪兒去了呢？沒有它，我怎麽知道接下來該怎麽操作！我輕輕放開拉杆，讓守護騎士維持水平飛行，睜大眼睛往座位底下搜尋。最後終於在一個撐起駕駛座、將它固定住的支撐架中，發現筆記本就卡在它的接頭部位。我伸長手臂，將它舍起。
「找到了。著陸的方法、著陸的……咦？！」
我急忙翻向「出動」後麵的說明，看了之後不禁為之語塞。
著陸要領：啊！我什麽都不在乎了。我決定不再坐這個玩意兒了。雖然我是貴族家的繼承人，但為什麽非得坐上這種一點都不纖細的巨大機器人，和人幹戈相向呢？我不要。不管別人怎麽說，我再也不做守護騎士的操縱練習了。本少爺不幹了！我再也不幹這種蠢事了——九月九日子爵家世子艾米爾?威?迪奧迪特
——聽說強迫他乘坐的話，他還會哭呢！
「喂……」
寫這本筆記的人，似乎是那座城堡的世子。「休佩?安斐爾」在夜空中飛行，我獨自一人坐在駕駛座裏，啞然無語。筆記本接下來的頁麵是一片空白，再無隻字片語。
根據城下市鎮的少年們所言，世子膽小又自閉，不敢乘坐守護騎士。
理應學習如何操縱守護騎士的迪奧迪特家繼承人，似乎連作小抄都半途而廢了。
「拜托，這是貴族之子的義務吧？」
現在就算口出惡言，也無濟於事。
怎麽辦？
我該怎麽做，才能重回陸地呢？
我不住喘息，從兩鬢滑落的汗珠，滴向膝蓋。答案隻有一個。
黑色的地平線和夜空，在我麵前無盡蔓延。
「別開玩笑了。」
那一夜，我獨自在阿曼迪?沙薛平原上五千碼的高空，對眼前難以置信的情況瞠目結舌。我得自己摸索出操縱方法，才能讓守護騎士降落地麵。
如今回想起來，這一切或許都是我的「宿命」。至少，若非經曆了那天晚上的「災難」，我也不會察覺自己的「資質」。
至於結果是好是壞，又另當別論了……
「隻好放手一搏了。」
我不得不正視現況。若不這麽做，就隻能等死了。
今晚，我滿腦子都是和父親「生離死別的痛苦」，所以緊迫在潛入城堡的父親身後。但途中卻卷進莫名的動亂當中，幾度遭人追殺。當我回過神來時，發現自己被獨自留在烈火熊熊的地下停機庫裏。在不懂如何駕駛的情況下，糊裏糊塗坐上守護騎士，就此在夜空中飛翔，連我自己都不敢置信。
為什麽我得麵臨這樣的遭遇？
但是，再怎麽難以置信，想要活命的話……
我已成功進入水平飛行的狀態，也許有可能辦到。再複習一下先前學會的操作方法吧。
「……」
我吞了口唾沫，握緊黃銅色的拉杆。
藉由右手腕力道的增減，能讓前方的黑色地平線保持水平。我再度微微施力，試著讓地平線傾斜。果然如我所預期，機體向左右兩方傾斜。
「很好，原來是這麽回事。」
勉強可以。
想要活著回歸地麵，隻有靠自己控製好這台巨大的守護騎士了。我試著在腦中描繪出一架擁有甲胄外殼的機體，張開雙翼在空中飛行的模樣。如果能控製好水平方向的行動，上下移動應該也不成問題才對。
該怎麽做才好……這次我試著前後微調拉杆，發現地平線在我眼前點頭。也就是說，機體的飛行方向往上或往下移動，照著這樣操作就可以調整方向。
原來是這麽回事。
上下姿勢的調整，以及左右旋轉，都隻
要針對拉杆進行微調。光靠手腕控製即可勝任。要是像剛才那樣使勁往下拉，就無法想象這架正以高速飛行的巨大守護騎士會做出什麽動作。
操縱時萬萬不可太過粗魯，動作要輕微一點。
每次操作過後，我就會比對螢幕上顯示的外界動向，以此確認，久而久之心中已有些領略。
「好，大致明白了。右手控製飛行方向，左手調節推力。」
大致掌握控製要領後，再來就是要選擇降落地點了。
我望著螢幕上的視野。雖然身處沒有對外窗的球形駕駛座中，卻感覺像是連人帶椅飄浮在黑夜的廣大空間中。這到底是什麽樣的構造，竟然能顯現出這樣的畫麵來？
「——」
我環視這座球形的駕駛座。這架守護騎士是建造於三九九〇〇年吧？如果剛才啟動時顯示的建造日期無誤，那不就有兩百多年的曆史了嗎？相對於現在地麵上一般民眾的生活，仍在騎馬或是搭乘耕耘機，如此高超的技術究竟是何時發展出來的？停，現在不是想這些事情的時候。
我朝機外遠眺，黑色大地上已看不到先前的橙色小點。它跑哪兒去了呢？我轉頭尋找，這才發現遙遠的後方有個疑似的光點。不知何時，我已飛越城堡上空。
方位在哪兒？
我不清楚自己飛行的方位。因為一片漆黑，就連底下的地形也無從分辨。也許操作駕駛座兩旁突出的麵板開關，會顯示出與飛行有關的文字，但詳情我並不清楚。
若繼續以這樣的速度飛行，轉眼間便會飛出迪奧迪特家的領地，闖入瓜分阿曼迪地區的其它貴族領地中。我沒記錯的話，越過流經西北部的那條大河，便是鄰近貴族的管轄地。隻要能平安降落，不論是落在何處都無妨，但守護騎士要是降落在其它貴族家的領地上，可能就會被對方的軍隊包圍，就此被捕。像我這種不具貴族身分的普通人，倘若被認為是「盜駛守護騎士」的話……
為了避免不必要的麻煩，就找一處森林降落吧。
我朝腳下的左右兩邊定睛觀察，發現左下方似乎是一處森林。比起平原森林更適合降落。阿曼迪地區的平地幾乎都是農地，所以有不少人從事農耕。但如果是森林，一來人少，二來樹木或許能形成緩衝，化減落地時的衝擊力道。
就是那裏了，我微微頜首。右手朝黃銅色拉杆微微施力，讓它往左傾。眼前的地平線迅速做出反應，機體猛然左傾。
開始降落。我朝拉杆前方施力後，機首開始向前垂落，準備降落。
好，降低推力，開始滑翔吧。這次我將左手的飛行用推力拉杆使勁往下拉。
讓機體朝左下方的森林滑翔降落，在即將貼近地麵時，我隻要微微拉起機身，讓機體在空中采取站姿，再調節推力讓它慢慢降落，這樣應該就行了。
嗡嗡嗡——
腳下的機械低吼聲逐漸變小，守護騎士的機體開始照我的意思滑翔。
當森林逼近眼前時，我讓機體恢複原本的水平，停止旋轉。接下來要垂直降落了。
我控製機首的上下方向，以此調整降落的狀態。不同於剛才一頭撞向地麵的感覺，這次，下方黑蒙蒙的森林則是穩定地從我的視野中緩緩上升。
降落時，藉著稀微的星光才得知，這一帶是針葉林。濃密的樹群以驚人的速度從我的眼前湧向腳下。好快……要怎樣才能略微減緩速度？我不知道。
眼前滿是流動的針葉林。我以右手腕微微擺正，讓守護騎士的機體以站姿立在空中。透過螢幕可以看出森林的棱線陡然下降，但由於我已降低推力，所以機體不會向上攀升。我成功地站在空中。我微微調高推力，讓機體停在空中，不升不墜。接著，機體就此維持站姿，貼近樹梢展開水平飛行。也許是采站姿、空氣阻力大增的緣故，前進的速度也隨之減緩。
要如何減低速度？為了掌握速度感，我轉頭望向一旁。這時——
向後飄移的森林棱線上方，可以看見遠處一座高聳的黝黑岩山。山頂有橘色的火光閃爍。
——他當然是騙你的。
腦中突然響起這個聲音。
——貴族一言既出，駟馬難追。
「唔。」
烈焰騰空的岩山，旋即被濃密的樹林所掩蓋，從我眼界中消失。我不禁左手施力，原本小心翼翼降至最低的推力拉杆，此時卻一下子調成了空轉。
刹時間，守護騎士維持著原本的前進速度，就此下降，雙腳撞進針葉林中。
糟糕！
我的右手迅速操控拉杆，讓機體上揚，然而——
沙沙沙——
一陣劇烈的衝擊，從底下朝駕駛座湧來，我差點又被震離駕駛座，但我撐住了。機體的雙腳撞倒森林的樹木，繼續前進。沒辦法了，就這樣吧。隻好以樹木為緩衝，讓機身就此停下。我得維持機體的姿勢……
但緊接在下一瞬間，在一路排開樹叢前進的眼界中，赫然出現一棟石造建築。那是什麽？！完了，快撞上了！我不禁蹬直雙腳。螢幕上顯示出「立起抵抗板」的字樣。機體陡然下沉，雙腳撞向地麵，猶如衝撞般的刹車。也許是我慣用的右腳力量較強的緣故，使得整個機身被甩向右方，無法穩住平衡。我的身體浮離座位，前額撞向前方的麵板。
「哇！」
當連續的衝擊平息後，機體以半仰躺的姿勢停在地麵上。
螢幕上的針葉樹仰天而立，屹立在我四周。一切景致皆靜止不動，唯有機械的空轉聲和萬籟俱寂的夜。
停……停下來了。
我伸手在左側儀表板上采尋，找到有「entry hatch」標示的開關，打開頭頂橢圓形的艙門。隻聽見啪的一聲，外頭的空氣流入駕駛座內。
我以雙手拖著疼痛不堪的身軀，爬出艙門外，發現自己就位在那巨大的青黑色機體胸口處。
一身青黑色甲胄的「休佩?安斐爾」，就像個從秋千飛向沙地的小孩，雙腳在前，將針葉林柔軟的泥土翻了一地，以半仰躺的姿勢停止不動。
「呼、呼。」
我吸著森林冰冷的空氣，環顧四周。我就位在這片黑森森的針葉林中。這裏是位於阿曼迪?沙薛的哪一帶呢？
四周一片闋靜。我呼吸著冰冷的空氣，有一種「絕處逢生」的真切感受。巨大的機體在無法撼動分毫的大地上不動如嶽。
我望向左方，看見樹梢上的夜空隱隱泛著紅光，那是火光的返照。城堡所在的岩山，就在森林的對麵，不知離這裏多遠。
爸……
自從在費山村村郊的帳篷裏被父親叫醒之後，不知過了多久。應該已接近黎明時分。
爸……你真的死了嗎？
今後我便是孤零零的一個人，我該怎麽辦才好？我該去哪兒……
「唔……」
我的肩膀極度僵硬，足見我先前有多麽緊張。我轉動疼痛的頸項，隱約在岩山的另一頭，看見一座屋頂突尖的石造建築被掩埋在針葉林中。那是什麽？剛才著陸時，差點就要迎麵撞上，好在我迅速地控製雙腳，避開衝撞。也多虧這樣，機身才會雙腳插向地麵，陡然停止。
「總之，先離開這架機器吧。」
艙門附近有幾個顯示紅字的麵板，其中一個寫著「緊急用梯子」。我轉動把手，掀開蓋子後，發現裏頭放著一個輕巧的金屬繩梯。我將它拉出，垂向底下的森林地麵，順著它往下爬。
地麵是足以讓腳踝完全陷入的腐殖土。平原的地麵又冷又硬，而森林裏則是保留了充足的水分。我就此離開橫陳地麵的機體，邁步離去。
底下傳來沙沙的腳步聲。四周平靜無風，一片靜謐。
就在我離開守護騎士的機體，朝森林內部走去時，心裏突然有個聲音問道：「你不回去嗎？」
不回去嗎？
「別開玩笑了。」
我喃喃自語道。
「為什麽我非回去那種鬼地方不可。」
我已經受夠了。我可不是在開玩笑。
——他當然是騙你的。
彷如是要甩除腦中的聲音般，我朝森林中走去，步履未歇。總之，我隻想早點離開這架緊急迫降的守護騎士。在森林裏的某處，找一處可以暫度一宿，挨過冷風寒露的場所。等天亮過後再穿過森林，另做打算。
但我體內卻有另一個聲音——之前也曾在城裏的中庭催促我展開行動的聲音——頻頻催我「回去」。
回去。你不救他們嗎？
「吵死了！」
我轉過頭去，朝仰躺在地的青黑色機體發出怒吼。
「我拚了命，好不容易才逃離那裏。你竟然要我再回到城內？別開玩笑了好不好！這樣的行為根本就是瘋了。況且，我沒有義務非救他們不可！」
我不住喘息，冰冷的空氣化為縷縷白煙。我隻是個弱小的孩童。沒錯，我目睹升降機在垂直洞穴中墜毀，卻無能為力。就連站在黑甲武士兵團麵前，說我「知道秘密」的時候也是一樣，站在那群士兵麵前，我根本毫無反擊能力。那名白麵公爵雖然嘴巴上說「說出書房的所在地，我就會釋放這些人」，但現在卻不知道城裏那群人的下落。還有那名大我幾歲的見習生女官……
可是你現在有力量了。
「別開玩笑了。」我搖著頭。「力量？你說的力量，難道是指那架守護騎士？我費了九牛二虎之力，好不容易才降落地麵。我根本就不懂得如何操縱。再說，那群人在貴族城堡裏養尊處優的，我為什麽非得去救他們不可？」
我發出的忿恨怒吼，似乎全被沉靜的森林所吸收。
我雙肩激動地上下起伏，接著轉身走向森林。
森林裏矗立著一座被群樹淹沒的石造尖塔，似乎是昔日的寺院。人跡罕至，感覺上是一座被遺棄的老舊寺院。
走近一看，腳下所踩的渾圓石板，因沾滿落葉而泛著濕滑的光芒。尖塔的石牆也一樣。老朽的牆壁上覆滿青苔，泛著濡濕的黑光，水珠沿著三十碼高的外牆滴落。
在滴答滴答的水聲中，我穿過隧道般的入口，發現塔內是一座祭祀儈園——祭祀用的廣大空間。無人的長椅，麵朝祭壇排了數列。抬頭一看，高處設有采光用的窗戶，嵌有像是彩繪玻璃的物體。這座寺院不知被遺棄了幾千年。
我拂去長椅上的塵埃，周身疼痛的身軀橫躺其上，深深歎了口氣。
「——」
我躺下抬眼一看，發現僧園的祭壇右側，有個黑影巍然聳立。
巨大的黑影——從輪廓一看便知，是伊紐梅奴神像。這座塔是克耶魯教會的寺院。
原來是克耶魯的寺院……過去我會經四處參拜過。
算了，別想太多，睡吧。
我在長椅上闔眼，保持呼吸平靜，努力想入睡。在幽暗的森林裏，也許會有遭遇野獸的危險。不妨就在這裏小睡片刻，待日上三竿後，再走出這座森林……
然而，躺在這黑暗的儈園中，從小在旅途中經曆的無數光景，逐一浮現眼前——各個領地、繁不勝數的聖地寺院，以及在父親帶領下走過的沿途景致。
「唔……可惡。」
我坐起身，揉了揉眼睛。我無法入眠。難道是精神亢奮的緣故？
黑暗中，那尊聳立的神像彷佛正俯看著我。那尊青銅像雖曆日曠久，但外形仍保存良好。
伊紐梅奴是吧？
那是擁有奇特外形的生物銅像。有站立的雙腳以及雙手，背後有折疊的雙翅。連同我在內，人們一般都稱之為「神像」，但正確來說，伊紐梅奴並不是神。所以稱之為「神像」，並不正確。
「……」
我定睛凝視這黑暗的僧園，發現巨大的神像前額長著一隻角。盡管表麵已然毀朽，仍看得出其雙眼微張、五官麵無表情。銅像身穿鋼製外衣，這種神像常是這種外形。
有些寺院會有身穿輕柔外衣，外表像人類女性般柔美的伊紐梅奴塑像。我在諸國間巡禮時，見過各式各樣的神像。不管怎樣，祂背後一定會有一雙翅膀，盡管形狀、大小不一，但頭上那隻角是不可或缺的。
不同於人類的一種存在。
居住在首都人工島康恩上的「真貴族」們，似乎外表與他相似，但他們並非伊紐梅奴。伊紐梅奴就是伊紐梅奴。
據說一百萬年前，袍降臨米爾索提亞大地，創造了人類，塑造出現今的世界。
「……」
我將視線移往祭壇對麵。祭壇左側設有經常與伊紐梅奴像左右成雙的紀念碑——「界梯樹圖」。這常見於每一所寺院當中，狀似葡萄的立體青銅雕刻，從天花板垂吊而下。
對了，與其說它是「樹」，不如說是「串」。像莖一般的物體，在空中連結七顆球體，懸浮在空中。我想起父親會向我說明「中間的那顆就是米爾索提亞」。
我躺下後，抬頭望著這座儈園寬廣的黑暗，同時對包圍我的這個「世界」展開遙想。
就算我沒閉上眼睛，各地鄉土的景致仍會浮現眼前。從三歲起，這九年來我們走遍大江南北，一路親眼見識米爾索提亞這塊大地——海、海峽、山地、禁區的山嶽地帶，以及從統治邊界內遠眺的白色焦土。風勢強勁的春天、陽光普照的夏日、舒爽宜人的秋天，以及冬天……
「爸……」
我闔上眼，雙手搗著臉，微微啜泣。
「爸……你為什麽就這樣死了。」
淚水突然泉湧而出。之前我為了活命，使盡渾身解數，根本沒時間對父親的死感到悲傷。
爸……
在無人的僧園裏，我躺在長椅上啜泣。然而，我萬萬沒想到，剛才被我駕著在天空飛翔的守護騎士，早已被人「跟蹤」。
天花板的彩繪玻璃被人從外側一腳踹破，刺眼的采照燈光芒直貫而下，將裏頭照得潔白耀眼。
磅啷、磅啷，天花板上的采光窗一同被人打破，數道黑影從破洞中沿著拋下的繩索滑落，動作猶如猴群般利落。一個接著一個。
怎……怎麽回事？
我急忙起身，不用看也知道，這十幾名沿著繩索從天而降的人影，正是那群黑甲武士。從天花板洞口射下的白光，正滑過無人的長椅，朝我逼近。
我站起身，原本想找個方向逃竄，但黑甲軍團采左右夾擊的戰術從長椅兩側逼近。他們是來追捕我的嗎？我望著左右如此思忖，這是唯一的可能。
「艾米爾?威?迪奧迪特！」
傳來擴音器的怒吼聲，聲音之大，連石造的天花板也為之震動。數道光束在地上遊移，不知何時，黑色的飛空艇已停在寺院上空。
「敬告子爵家的公子艾米爾?威?迪奧迪特，請立即投降！」頭頂傳來擴音器的怒吼。「不然，您的性命難保。再重複一遍。艾米爾?威?迪奧迪特，請立即向我們的士兵投降。」
3
「打從一開始。」
飛空艇降落地麵。坐在狹窄駕駛台中央座位上的那名白麵公爵，如此說道。
「我就知道是你。」
「——？」
我左右兩旁各站著一名黑甲武士，正麵則是這名白麵公爵，他的話我聽得一頭霧水，不禁為之蹙眉。
他到底在說什麽？
闖入儈園裏的十多名士兵持槍將我團團包圍時，我已筋疲力盡，無法從他們之間的縫隙逃脫。
我被他們逮著了。
枉費先前費盡千辛萬苦才從城裏逃脫，此刻竟然再度成為黑甲軍團的俘虜。
被槍指著、呆立原地的我，旋即被黑甲武士們逮捕。
不過這次他們沒為我戴上手銬，也沒對我五花大綁。他們隻是持槍指著我，對我說一句「請跟我們走」，語氣出奇的客氣。想到過去我一直是被那些小有權力的大人們當作野狗般使喚，如今對方這般客氣，反讓我渾身不自在。感覺比被人用槍抵著還要奇怪。而且就連這群士兵們的首領也對我收起原本的威嚴，改口說道：
「子爵家公子，請往這邊走。」
伸手指向停靠在寺院前庭空地上的飛空艇。
我明明是名俘虜，他們為何對我這般畢恭畢敬？他們到底有何企圖？
難道……
「請問……」我一路被人引向那艘黑色的飛空艇，自己也莫名其妙地以客氣的口吻反問。「你們是不是誤會了？我……」
然而——
「公子，您不用再演戲了。請您做好心理準備吧。」
黑甲武士的首領如此應道，未對我多加理會。接著，他指揮那十幾名沿著繩索垂降的黑甲武士，眾人轉眼間便回到那平坦而黝黑的流線型船身中。當然，被人用槍抵住背後的我也一同入內。
「可是，我……」
「請往這邊走。公爵已等候您多時了，公子。」
子爵家的公子？
——艾米爾，威?迪奧迪特！
經這麽一提，那個擴音器的聲音……
——敬告子爵家的公子艾米爾?威?迪奧迪特，請立即投降！
艾米爾，威?迪奧迪特……難道是？
——在迪奧迪特城，能通過這架「休佩?安斐爾」操縱認證的人，就隻有領主大人和世子而已。
「我……」
我被左右兩名士兵拖著通過飛空艇內的狹窄通道，但我仍試著說明清楚。
「我不是。不是你們想的那樣……」
但我話還沒說完，人已站在飛空艇裏天花板低垂的駕駛台上，再度與那名白麵公爵會麵。
「打從一開始，我就知道你的真實身分了。艾米爾?威?迪奧迪特。」
白麵貴族那看不出真實年齡的端正臉龐，露出別有含意的笑容，向站在他麵前的我投以緊迫的目光。他的表情，宛如是在狩獵中捕獲珍禽異獸，心裏竊笑著『我該如何料理你才好呢』。」
我感到一陣寒意在背後遊走。
「這是什麽意思？我……」盡管雙臂受製於人，我還是對著搭乘飛空艇一路從城內「尾隨」的公爵說道：「我不是這個名字。」
然而——
「你隻是在浪費時間。別再開玩笑了，世子。」
公爵搖著頭，臉上表情像是在說：「我沒空陪你玩這種沒意義的遊戲。」
「城堡已是一片火海。你們迪奧迪特家的軍隊還未上場戰鬥，便已失去他們的主人。一切已無任何意義。迪奧迪特子爵家已在今晚從這世上消失。」
「——」
「我希望你也能有所覺悟，你們子爵家已經完了。勸你乖乖加入我軍吧。」
「我不懂你在說些什麽。我不是子爵家的世子，我隻是……」
「你還說啊！」
公爵端正的五官頓時變得扭曲，露出不耐煩的神情。
「你別以為假扮成下人逃亡，就能瞞過我的耳目。」
「咦？」
下人的打扮？
「我一看到你就覺得可疑。盡管你抹了一臉煤灰把自己弄髒，但你的相貌一點也不像下人。就算你打扮得再邋遢，連家臣們也瞞騙過去，還是騙不了我。我很確定你就是迪奧迪特子爵家的公子——艾米爾?威?迪奧迪特。」
「怎麽會這樣……」
果然沒錯，我被誤認為是子爵家的世子。
被誤認為是子爵家的世子，對我究竟是利是弊，就當時的我來說，還沒有權衡判斷的智慧。我隻是在極度震驚之下，反射性地搖頭否認。
一旦查明我不是迪奧迪特家的世子，我也許會像垃圾般當場遭到處決。但偏偏又沒時間讓我思考如何逢場作戲度過危機。
「不，你誤會了。」
「我不是說過了，你瞞不過我的眼睛。」
他那細長的雙眼瞪視著我。
我感到背脊發涼，拚命地搖頭。
「我不是貴族之子，我隻是個……」
「世子，你再怎麽扯謊也沒用。」
這名貴族似乎對自己的說法頗有自信，其實他根本就錯得離譜。
「在進行這次的『作戰』時，我們做了緊急調查。得知你在迪奧迪特家是個膽小且自閉的人，由於你生性極度害羞，所以除了照顧你的極少數人外，任何人一概不能進入你的房間，平時你都關在房裏閱讀一些莫名其妙的繪本和書籍，不在城裏露臉。大部分的家臣都不清楚你的長相。你淨會說些歪理，卻沒有半點毅力，都已經十二歲了，要你盡領主的義務，練習操縱守護騎士，你卻又哭又鬧，百般排斥，甚至放棄不練。現任領主迪奧迪特子爵擔任地方檢察官的職務能力過人、為官清廉，但他的獨生子卻是個不成材的飯桶。關於你們迪奧迪特家，我收集得來的全是這類的情報，不過……」
說到這裏，公爵以一臉感佩的模樣搖著頭。
「哎呀，你們可真是深謀遠慮呢，公子。」
「——？」
他在說些什麽啊？
不論他說些什麽，對我是褒是貶，我的性命還是掌握在他手中。此事毋庸置疑。這名公爵隻是在殺害獵物之前，先品頭論足一番罷了。
「就像這樣，平時不論對內還是向外，都四處散播『世子是個無能的飯桶』這樣的謠言，領民就不用提了，就連家臣們也對此深信不疑。你們這項計劃執行得相當徹底，的確不簡單。」
「……」
他在說什麽？什麽不簡單？
「這話是什麽意思？」
「少裝蒜了。如果世子是個無能的飯桶，鄰近諸國便會鬆懈下來。而你隻要深居簡出，不在家臣麵前露臉，城裏大部分的人就不會知道你是世子，對你們的領土虎視耽耽的鄰國也難以展開暗殺行動。一旦發生這樣的緊急情況，隻要打扮成這副肮髒的模樣，就沒人知道你的真實身分三隻要喬裝成下人，便可離開高塔，成功逃出城外。如此一來，迪奧迪特家的血脈便能保下。」
「事情不像你說的……」這真是天大的誤會。
但他卻得意洋洋地接著說道。
「你並不傻，而且還是個聰明人。你看出今晚的『事故』並非單純的意外，於是立即喬裝成下人逃離起火的高塔，藏身在排水孔裏，對吧？你的動作堪稱迅捷無倫，身為貴族家的繼承人，你當之無愧。了不起。」
「不是這樣的。」
我如此應道，但公爵不予理會，仍自顧自地說道。
「如果日後有天世代更替，你有機會展露頭角，也許會成為一名出色的武將。但很遺憾，你後來那步走錯了。你在中庭看到家臣即將命喪槍下，忍不住衝出來想要解救他們。嘖嘖嘖……」
公爵豎起食指，口中嘖嘖作響。
「這樣不對哦，太天真了。」
「所以我說是你誤會了……」
「就你的立場來說，這種天真的行為根本就『不及格』。你身為貴族家的繼承人，就算家臣全部在你麵前喪命，你也得無視這一切，逃出城外。活命是你的第一要務，你得全力守住這唯一的血脈。縱使今後將永遠在外頭流浪也一樣。你身為貴族，得保有貴族
的血脈，但你並不明白此事的重要性。不過，現在也已經無所謂了。」
「我不是說……」
「閉嘴！」
公爵厲聲喝叱。
「你還想裝傻？如果你不是世子，為何知道領主秘密書房的位置？為何能操縱那架守護騎士？」
「這、這是因為……」
「哼！」
公爵對支支吾吾的我，道出驚人之語。
「剛才你在停機庫冒犯地朝我撲來時，我向將你摔出的那名士兵下達暗號，命他使用空包彈，讓你昏厥。」
「……你說什麽？」
——無禮的家夥，竟敢對公爵不敬？！
「空、空包彈？」
——受死吧！
「沒錯。」公爵頷首。
「若是我們開槍殺了你，日後將惹來無謂的麻煩。因為會從迪奧迪特家世子的屍體中，發現電磁槍的子彈，所以我才刻意讓你昏厥。」
「這、這話是什麽意思？」
「因為自始至終，我們都得讓你『死於意外』。好對外宣稱，當我們『事故調查隊』趕抵時，你們已全數葬身火海。所以我才讓你昏厥，丟棄在停機庫裏，待全員離開後才放火。身為貴族家繼承人的你，因為事故而困在大火中，雖然想搭乘守護騎士逃離烈火熊熊的城堡，但因為射出門無法開啟而與機體一同葬身火窟——最後應該是這樣的結果才對。但理應無人看管的管製室為何會發揮功能，將門開啟，個中原因不明。都是因為你，害我得如此大費周章。」
「……」
「算了。既然這樣就先回城裏，讓你和家臣們一起『集體自殺』吧。因為事故引發火災，你失去了父親，望著城堡陷入一片火海，你萬念俱灰，和生還的家臣們一起自殺。我們『事故調查隊』趕抵時，所有人皆已喪命。這麽一來就說得通了。」
「為、為什麽……」
我一時為之語塞，但還是向這名自稱是中央貴族的白麵男子如此問道。
「為什麽要做出這麽殘忍的事來？」
「嗬嗬嗬。」
公爵隻是一味冷笑。
「嗬嗬、嗬嗬嗬。」
*
*
*
我乘坐的這艘飛空艇，飛離森林後再度飛回城內。
令我吃驚的是，它就這樣以六根纜線垂吊「休佩?安斐爾」的機體展開飛行。後來才知道，守護騎士雖有一身堅硬的裝甲，但為了便於飛翔，全身盡可能的選用質輕的素材來打造，所以就連中型飛空艇也能加以吊運。「安斐爾」算是小型的守護騎士，所以盡管飛空艇載滿士兵，也能載著它慢速飛行。
回到岩山後發現，山頂的城堡依然大火未歇。從飛空艇兩旁的窗戶望去，可以看見噴發黑煙的城堡全景。
在某個龐然巨物的衝撞下，城牆西側開了個大洞，擁有四座高塔的城郭已崩毀泰半。就這樣任憑城堡置身火海，無人間問。中庭充滿煙霧，從空中看不出剛才庭園的模樣。
飛空艇飛向山頂北側一處像桌麵般挺出的停機坪，先停在空中瞄準方位，將懸吊的守護騎士落在一處畫有圓和十字圖案的方形區塊中。接著割斷纜線，橫向移動，放出著陸腳，降落在從山頂挺出的這座停機坪上。
若是從城下市鎮寬廣的南側斜坡望向山頂北側，中間隔著城堡，剛好形成看不見的死角。飛空艇巧妙地隱藏在城堡排出的黑煙後，在不被城下市鎮看見的狀態下，順利地讓守護騎士著陸。如此一來，城下市鎮的人們就無從得知上麵發生何事。
飛空艇降下舷梯，我在兩名士兵持槍監視下步下階梯。不同於剛才，城內的電力似乎已經恢複。停機坪延伸向月黑的夜空，被白光照耀得如白晝般刺眼。在這雪白耀眼、恍如戲劇舞台般的停機坪上，聚集了數十名家臣和家職人員，在持槍的士兵包圍下圍成圓形，蹲坐地上。
當我走下舷梯時，這四十多人紛紛以茫然的神情抬頭望著我。其中有像是騎士的負傷男子，以及年近半酉，看似文官的男子，但泰半是穿著禮服的女性。人人全身沾滿煤灰，一臉疲憊。每個人的目光都聚向走下舷梯的我身上。
其實他們先是驚訝地望著被纜線懸吊，降落在方形區塊上的守護騎士，接著才將目光轉向走下舷梯的我。
當那些詫異、驚奇的目光向我投射而來時，我直想將臉背過去。而且停機坪的照明實在太過刺眼，之前我一直都是在黑暗中行動。
「各位。」
最後出現在飛空艇出口處的公爵，朗聲向蹲坐地上的眾人說道。
「你們在發什麽愣？這位是你們應該服侍的主人——迪奧迪特家的世子，對吧？」
低頭望著停機坪地麵的我，不禁停下腳步。眾人的視線，就像會發出令人毛骨悚然的聲音似的，往我身上傾注。過去我從來沒被大人們注意過。我總是獨自走在世界的某個角落，沒人關心。如今這成群的目光，形成一股令人怯步的壓力。
「唔——」
怎麽辦？
這家夥是誰啊？！幾欲就此脫口而出的猜忌眼神全往我身上集中，我呆立原地。這家夥是誰啊？這個臭小子才不是我們的世子呢。他不就是一個肮髒的巡禮者之子嗎？我才不認識這種人呢！我早已有所覺悟，準備接受眾人的指責痛罵。我甚至還擅自開走象徽貴族家的守護騎士。對他們來說，此種行徑與竊賊無異。而且更無恥的是，還有人說我是「你們應該服侍的主人——迪奧迪特家的世子」，雖然這句話不是我說的……
怎、怎麽辦……
別開玩笑了，這家夥才不是世子呢——我將暴露真正的身分，旋即要像沒有存在價值的垃圾般，被人處決……
在白熾燈火的照明下，亮麗如舞台的停機坪瞬間鴉雀無聲。
往我身上匯集的視線。
令人屏息的時刻持續了幾秒，接著發生令人難以置信的事。
「噢……」
一名年近半百，看似文官的男子，從人群中跪著匍伏出來，驚詫的雙眼圓睜，向我行了一禮。
「原、原來您是艾米爾大人。太令屬下吃驚了。才一陣子沒見，您已長得如此氣宇軒昂。屬下是森查總管，不知您是否記得？」
咦——
我懷疑自己是不是聽錯了。
這時——
「噢。」
「噢……」
城裏的居民陸續發出讚歎。
「世子。」
「世子。」
「確實是世子沒錯。」
「總是在東塔深居簡出的世子。」
「確實是黑發沒錯……」
接著，一群中年女官相繼哭倒在地。
「艾米爾大人！」
「艾米爾大人，才一陣子沒見，就已長得這麽一表人才。」
「您平安無事，真是太好了……」
家臣和從事家職的男男女女，盡管受製於士兵們的槍杆下，仍突破人牆，朝站在飛空艇舷梯下的我湧來。
「退下！退下！」
「再不退下，我要開槍羅！」
黑甲武士們推回人群。
成群的男女朝我伸長手臂，宛如尋求救援般，我驚訝地望著他們被士兵們推回原位的模樣。這到底是怎麽回事？簡直就像在聖地的大寺院裏，人人爭相圍在號稱能解救眾人苦厄的高儈身旁，想緊緊抱住他。
唔……
我不禁向後退。
這群人的眼睛是看到哪兒去了？我是迪奧迪特家的世子？別說笑了好不好。我既非貴族，也不是了不起的大少爺，我隻是個什麽都不會的普通小孩。就算你們抱住我，我也幫不了你們，我
「裏奇，今後你將和爸爸一起旅行。這是一場漫長的旅程，一路上都得以雙腳徒步進行。這必定會是場艱苦的旅程，但你還是非走不可。」
「爸，你放心。我可以走。」
身穿白色巡禮服的身影站在我麵前，我刻意在他麵前跳躍。
「你看，我的腳步很輕呢。」
其實我深感不安，心中無比忐忑。那天下午父親突然告訴我，我們將展開旅行，當天晚上便要露宿野外。四周不再有土牆，沒有床鋪可睡。我從未露宿野外，雖然一樣是和爸爸同睡……我極力不讓爸爸看到我不安的神情，我不想讓他為我操心。雖然當時我隻有三歲，但我想讓他見識我了不起的一麵。
「我可以走得很好哦。」
我身上穿的巡禮服，嶄新而潔白。
我們已離開村莊，來到通往山巔的上坡路段，落日餘暉斜照，將眼前的山穀染成一片赤紅。櫛比鱗次的三十多間屋舍，升起縷縷炊煙。
我轉頭望向前方的道路，位於山巔另一頭的國境是一片裏鴆鴉的森林，猶如一座寬廣的暗夜湖泊。
「今晚得通宵趕路了，會不會害怕？」
「就算走夜路，我也不怕。反正有爸爸陪著我。」
「是嗎。」
我抬頭望著父親，他那五官深邃的臉龐緩緩地點了點頭。在夕陽的逆光照射下，看不清他臉上的表情。
「那我們走吧，裏奇。」
「我不怕，爸……」
我如此喃喃自語，但旋即發現那是一場夢。對了，那不是我三歲時離鄉的情景嗎？這可說是我「最初的記憶」。那座位於山穀的眾落，就是我的故鄉。至於母親的長相，我沒有半點印象。
「爸……」
我喃喃低語，感覺身體微微發熱，我心中詫異，暗自驚呼「這是怎麽回事」。手腳好燙。為什麽會這樣？不是快冬天了嗎……
外頭的天氣應該很寒冷才對。滿是破洞的老舊帳篷，得想辦法修補才行……對了，因為爸爸在酒店裏把錢花光了，所以……
「咦？」
一想到這裏，我的意識登時回歸現實。我試著眨眼，眼睛立刻感到一陣疼痛。是刺痛。我無法張開眼。我伸手往臉上一抹。
煙？！
我深吸口氣，一股灼熱的空氣和焦臭的濃煙吸入呼吸道，嗆得我咳嗽不止。
「咳、咳、咳！」
我劇烈地咳嗽，好不容易才睜開眼。黑暗中浸染了一麵鮮紅。我眼中滿是赤紅的烈焰，火舌彷如怒濤般竄燒。之所以感到灼熱，就是這個緣故嗎？四周是一片火海。為什麽會起火？這裏又是哪兒？我在這裏做什麽？
我一麵咳，一麵坐起身。我就倒臥在石板地上。抬頭一看，頭頂有個巨大黑影。我對這裏有印象，是寬廣的地下洞窟底部。頭頂那處空間似乎正煙霧彌漫，就像雲霧繚繞般，不斷冒出泛白的橘色濃煙。
隻要呼吸便會吸入濃煙，我的胸口疼痛如火燒，再度狂咳不止。不妙，這裏是停機庫，就在守護騎士停機庫當中。不知為何，這一帶已是一片火海。倘若我再晚一點恢複意識，吸入更大量濃煙，也許便再也無法起身，就此窒息而死。
我以雙臂撐起上半身。眼前有個鐵梯，樓梯的底端懸在空中。這是從上方垂落的維修用鷹架樓梯。我伸手握住它，拖著身子爬向樓梯的第一階。一移動身子，頓感周身刺痛。對了，先前我挨了一記槍托重擊，又被一名士兵摔出，吃足了苦頭……
……
一想到這裏，我猛然驚覺，發出啊的一聲驚呼，伸手抵著自己腹部。接著我將手掌攤在麵前，仔細端詳。上頭並未沾血。
奇怪。那名士兵將我摔出後，明明以電磁槍抵著我的腹部……
——受死吧！
我確實挨了一槍，但腹部卻沒有任何痛覺。明明有冰冷的槍口緊抵腹部的感覺啊……
這就怪了……理應當場斃命才對啊，我竟然還活著？
不過，此刻無暇讓我對自己完好無缺一事感到納悶。燒遞洞窟底端的烈焰，正急速竄升，開始吞沒我所在的階梯。
守護騎士停機庫洞窟的底端，已被大火包圍。這到底是怎麽回事？盡管我在煙霧彌漫中極目四望，仍不見其它人的身影。空氣中滿是油煙味，是發生火災了嗎？我被那名士兵摔出，挨了他一槍之後，到底過了多久的時間。是不是因為發生火災，大家都逃出去了？被俘虜的那群人，都被釋放了嗎？那名白麵公爵說過：「貴族一言既出，駟馬難追」……
——他當然是騙你的。
對了，那個人怎麽樣了？
我向四周張望。那名年紀稍長於我，有著一對烏黑雙眸的少女；聰明伶俐、說起話來毫不客氣的女官見習生；令年十五歲的她，會不會就倒臥在某處？
但下麵已是一片火海，不見半條人影。轉眼間，火勢更為熾烈，階梯已愈來愈燙，幾乎就要無法握住了。我周身疼痛，皺著眉朝階梯上方爬去。
起火後，火焰延燒和煙霧彌漫的速度竟是這般快速，遠超乎我的想象。現在不是悠哉環顧四周的時候。
可惡。好不容易才從對方手中逃過一劫，卻馬上就要葬身火窟！
到底是怎麽了，哪來的這場大火？為何岩層中鑿出的地底洞窟，會有這樣的大火？！
白煙順著上升氣流追上攀爬中的我，四周旋即被濃煙包圍。刹那間，我無法視物。
「咳！咳！」
我開始劇烈咳嗽，白煙急遽變濃。怎麽辦，要如何才能逃出這裏？出口在哪兒——不妙，在火海的另一頭。
「咳，可惡。」
我愈咳愈凶。吸入肺內的濃煙，急遠奪走我手腳的力氣。我連緊握鐵梯的力氣也逐漸流失。
可惡。不行了，我動不了了，無法爬上鐵梯。
難道我就這樣命喪於此……我感到一陣寒意。這就是所謂的「被濃煙包圍」嗎？我不行了，無法呼吸……
「咳、咳、咳！」
怎麽會這樣。我竟然會死在這裏？我不停地咳嗽，不敢相信自己會有這樣的結果。這就是我的末日嗎？我的一生就要這麽結束了嗎？從我三歲懂事起，便被迫展開漫長的旅行，連續走了九年之久，苦多樂少，身上總是穿得無比寒磣，難道我就在這種狀態下走完人生？
雙手使不上力。
我……我不行了。
但就在這時候——
那家夥又來了。
到底它是從什麽時候開始跟在我身邊監視我？我不知道。它的真正身分究竟是什麽，又是從何而來，我也是一無所悉。
我沿著鐵梯往上爬行，正當我要氣空力盡時，驀然感覺有個柔軟之物落在我頭頂上方。是個嬌小的物體。
「張開眼睛。」
耳邊傳來某個「聲音」。
「張開眼睛，騎士。」
但我頭腦昏沉沉，就連抬頭都有困難。我猜那是幻聽。我全身癱軟無力，不想再做出任何動作。
喵。
這時，它發出一聲嗚叫，彷如是對我的喝叱。
「要死在這裏，還是爬上來確認你的未來，你自己選吧。」
「唔？」
我抬起下巴，極力睜開眼，想確認在我麵前喵叫的這隻黑貓的真實身分。就在這一瞬間，眼前銀光一閃，對於這突如其來的刺眼光芒，我不禁發出一聲驚呼。
這道光是怎麽回事？盡管我緊閉雙眼，眼中依然留下殘影。是黑貓那對藍色眼珠綻放閃光所留下的殘影。就像城鎮裏的攝影師替客人拍照時所用的鎂光燈，在眼前發出強光。
「唔……」
它在幹什麽？
那「聲音」對閉著眼睛呻吟的我說道：
「快點爬上樓梯。」
彷佛有人朝我耳內吹氣、細語一般。
「快點爬上樓梯，上麵有你的未來。」
語畢，再度傳來一陣輕盈的腳步聲，它從我麵前離去。我爬上了樓梯。
「可惡……」
我緊握鐵梯，抬頭仰望。白煙在火光的反射下，呈現一片橘色。鐵梯一路伸進煙霧中。
它剛才說上麵有什麽？
我已不記得之後我是如何爬上鐵梯的。隻記得為了活下去我拚命地移動手腳，全神貫注。當我回過神來，鐵梯已來到平坦的鷹架上。
鐵網架成的鷹架，在眼前不斷延伸。
濃密的煙霧不斷上湧，幾乎伸手不見五指。好熱，就像是置身於熱鍋上一般。我手肘、膝蓋並用，在上麵爬行。那隻黑貓說過，階梯上麵有什麽在等著我……它又跑哪兒去了？
我的左手忽然碰觸到一處冰冷的牆壁，感覺像是光滑的金屬表麵。這是什麽？我皺著眉頭睜開眼，想看清楚這麵光滑而冰冷的牆壁究竟是什麽。但由於濃煙密布，我看不清楚。我一麵咳嗽，一麵立起膝蓋，想扶著牆壁站起身。
「哇！」
我腳下一滑，跌了一跤。也許是火災的氣流使然，上湧的熱氣引來鐵網鷹架一陣搖晃。有時搖晃得有如遊樂場裏的秋千一般。我感到頭暈目眩，一時為之氣塞。
我雙手並用爬向牆壁，藉著金屬冰冷的觸感，緩緩撐起上身。盡管大火肆虐，但這麵平滑的弧形牆壁卻依舊屹立不搖，維持原有的冰涼。身體靠在上頭，能感受到一股沉重且巨大的質量。這是？
我使勁搖了搖昏沉的腦袋，望著我現在憑靠的這麵金屬牆壁。我左右張望，發現這麵金屬呈青黑色，經手掌探測後得知，它並非是完全光滑的表麵，到處都有細微的傷痕。有擦傷，也有像是被刨挖形成的凹痕。這到底是什麽，難道是？
我沿著牆壁前進，眼前赫然出現一排紅色文字，以及一個嵌在牆裏的黃色把手。
緊急逃生用：操作時請注意爆炸螺栓。
這是什麽啊——正當我感到納悶時，一路探尋的右手，碰巧握住一處像是洞穴外緣的地方。
……
牆上開了個橢圓形的黑色洞口，直徑約兩碼長。
當時我作夢也沒想到，這竟然會是決定我命運的關鍵時刻。
我現在之所以能在此記錄這一切，都是因為當時那一瞬間的決定。十二歲的我，滾進了守護騎士指揮艙的瞬間。
這個洞口是什麽啊？！
橢圓形的開口傾斜朝上，洞內暗不見底。但裏頭的空氣冰涼，似乎能在裏頭呼吸。我踉踉艙艙地站起身，猶如倒向洞內似的，一頭滾進裏頭。
咚。皮製的柔軟座位，撐住我倒栽蔥掉落的身軀。
「呼、呼。」
我不住喘息。黑暗的洞穴內，似乎有獨立的空氣循環，在裏頭呼吸無礙。我頭下腳上地倒在座位上，貪婪地呼吸冰涼的空氣，意識逐漸變得清明。
「這、這裏是……」
什麽地方……
我就像是一頭栽進貯藏水果酒用的黑色玻璃球缽。這張皮椅就位於球形空間的正中央，宛如飄浮其中一般。我喘息地在座位中坐起身，抬頭仰望這個空間。也許因為我身體還小，所以覺得此處很巨大，這個直徑約兩碼寬的玻璃球空間，頂端相當高，將我連同冷空氣一起包覆其中。隻聽得見我的呼吸聲和空氣循環的聲音，外頭火災的轟隆聲似乎離我很遙遠。我定睛四處采尋，看見那道我躍入的艙鬥的橫切麵。雖然不知道它的構造，但壁麵似乎相當厚實，外頭覆蓋著數層金屬裝甲。
我重新翻身坐好。座位兩旁有數根突出的金屬杆，雙腳踩踏處設有踏板，腳尖可放在上麵。
「這難道是守護騎士的……」
我望著座位兩旁像是開關、儀表之類的麵板，以及好幾根操作用的金屬杆，瞠目結舌。
我怎麽會在這裏？
我感覺到有道光芒在我眼前閃爍。就在我視線正前方，黑色玻璃的表麵出現了一顆紅色光點，以同心圓的形態忽大忽小，不斷明滅閃爍。這是什麽？什麽時候開始發光的？我不自主地朝它凝望，這時，紅色的同心圓赫然散發眩目強光。「哇！」我按住雙眼，向後彈開。雖然不像剛才黑貓的目光那般刺眼，但仍在眼中留下同心圓的殘影。
「這到底是怎麽回事？」
我揉著眼睛睜開眼，紅色同心圓已消失，接著在黑色玻璃上出現的，是一排藍色文字。
虹彩認證完畢。
經過數次閃爍後，顯示出另一排藍色文字。
認定為正統操縱者。
文字旋即消失，又出現另一排文字。
休佩?安斐爾：建造於三九九六〇年，程序編號b1207654824。
這排數字隻顯示片刻，旋即又出現另一排文字。
同意啟動。
什麽？
同意啟動。
我坐在座位上，為之一怔。這是怎麽回事？休佩?安斐爾？
——如果是未經「認證」的人碰觸它，它一動也不會動。
同意啟動。
一排藍色文字在我麵前閃爍。
「啟……啟動？」
頭頂吹來一陣白煙。因為開口處一直開著。火焰返照的紅光，映在黑色的玻璃表麵上，不住閃動。
我環視座位周遭的金屬杆、儀表，以及開關，吞了口唾沫。
「這裏果然是……」這裏確實是守護騎士的駕駛座。原來那架背後有折疊雙翼，一身巨大青黑色甲胄的守護騎士真的叫作「休佩?安斐爾」。我就位在它的中樞。我爬上鷹架，從他胸前的入口處，滾進操控它巨大身體的駕駛座裏。
不過，根據那名少女的說法，這架守護騎士已被「封印」——對了，它的操縱係統被封印，隻有通過「認證」的人才能駕駛它。否則它「一動也不會動」。
「啟動……是讓它『行動』的意思嗎？」
我在那玻璃球般的駕駛座內四處張望。
「可是……要怎樣做它才會動？怎樣才能走出這個洞窟？」
我過去從未操縱過大型機器。隻要是靠動力發動的交通工具，像是使用半柴油引擎的耕耘機之類的，我從來也沒碰過。
不過，外頭的停機庫洞窟已是一片火海。絕對不可能走出駕駛座，徒步逃離此處的。怎麽辦？我絕對不能死在這裏。難道就不能想辦法控製這架守護騎士，逃出岩山外嗎？
這時候——當我在左顧右盼時——背後碰到某個東西。我反手探尋，指尖碰觸到一本小書。取出一看，是一本牛皮封麵的筆記本。擱在座位上的這本筆記本，一開始就被我坐在底下。
這是什麽？
我在黑暗中打開它。「基本啟動操作」這一排手寫字映入眼中。
一、將輔助電源從省電待機模式切換成啟動準備模式，讓螢幕開始運作。
二、對主要慣性飛行法裝置輸入現在位置。等候兩分鍾，待光式回轉儀自主運作。
三、拉下啟動杆（右邊的紅色拉杆）。
四、將諾瓦路斯提拉連結至係統，啟動主機關。
五、確認全身的電磁啟動器都已得到電力供應，並且成功啟動。解除所有關節的閉鎖狀態。
筆記本的內容，是簡單的文字條列。
這是什麽？難道是操作方法？
我看著筆記本內的文字，全神貫注地翻往下一頁。裏頭寫滿了小字。在說明文旁邊附有手繪的簡單
圖解。
日後我才明白，這是這架機體「原本的主人」——名和我同樣年紀的少年——的「操作法小抄」，為了操縱練習時偷看所製作的。
六、啟動所有的油壓係統、高壓空氣係統。視情況需要，啟動防冰裝置。啟動後，以檢查表確認有無遺漏的步驟。哎，真是一萬個不願意啊。我實在不想駕駛這玩意兒，我真的受夠了。我今天不想和任何人說話，沒有人肯說出自己心裏真正的想法。人活著真是空虛。好想獨自關在房裏畫畫。
「這是什麽筆記本啊。原本以為上麵寫的是操作步驟，怎麽寫到一半就變成日記了？」
但現在不是發牢騷的時候。我憑藉筆記上的內容，在昏暗的光線下，伸手采尋左右兩旁的開關麵板。
我依照圖示，找到標示有「au pwr unit」的開關。如筆記所違，這個開關有兩個切換位置。旋轉式刻度停留在「待機」的位置。我將它握在手中，深呼吸之後，使勁將它切換為「啟動準備」。
啪！
某處傳來這樣的聲響，四周突然為之一亮。我瞪大了眼睛。本以為包圍駕駛座的球形壁麵，是黑色玻璃，但此時卻是一片透明，映照出外麵的景致。駕駛座就像是飄浮在停機庫洞窟的半空中，甚至可看見腳下的情況。底下是一團烈焰，駕駛座內被照得一片通紅。
啟動準備模式。
停機庫的火焰映照在眼前，此時浮現眼前的一排藍色文字，與外頭的光景相互重疊。
接下來該怎麽做？
我依照筆記本上所寫的步驟，找出標示「nav」的輸入麵板。在筆記本的頁麵角落寫著代表「停機庫位置」的兩排數字，分別以n和w開頭。原來如此，我明白它的意思了。這應該是地圖使用的緯度和經度。我以食指找出數字鍵加以輸入。麵板的紅燈開始閃爍。
主回轉儀：自主運作模式。
接下來——
我依照筆記本的描述，依序啟動守護騎士「休佩?安斐爾」的所有係統。隻是日後向迪奧迪特家的技術官總長坦言時，他卻說什麽也不肯相信。他告訴我，就算有操作手冊在手，門外漢也絕不可能操縱守護騎士。因為有太多機器要操縱，不可能輕易辦到。話雖如此，我確實辦到了。
主回轉儀：自主運作。
我一看到浮現眼前的文字，就接著尋找筆記中第三個步驟所寫的紅色拉杆。它就位於座位右側，似乎已使用多年，上頭的紅漆已脫落。勉強可看出把手上刻著「activate auto」的字樣。
「這就是啟動拉杆是吧？」
我一把握住，用力往後拉。
眼前光芒一閃，浮現文字。
自動啟動順序。
主諾瓦路斯提拉：剩餘直徑〇.一二六四。
接著——
連接。
接著——
主機關：啟動。
嗡——
這是什麽聲音？不，這不是聲音，是響聲！底下彷佛傳來啟動某個龐然重物的低沉響聲，透過這個聲響得知守護騎士的身體正在震動。響聲愈來愈強，猶如一股強大的能源獲得釋放，加速擴散至四麵八方。
嗡嗡嗡…
嗡嗡嗡……
我聽見鏘鏘鏘的金屬撞擊聲，那數根操作杆紛紛倒向我麵前，呈現出方便我握取的角度。
我雙腳一伸，左右的踏板彷佛感應到我身體的尺寸般，自動向上移，吸附著我那破爛不堪的皮鞋鞋底。
電磁啟動器—全係統正常。
油壓：正常。
高壓空氣：正常。
飛行法裝置：正常。
關節閉鎖：全部解除。
休佩：妥斐爾啟動完畢。為啟動它的騎士表示讚揚。
腳下傳來的嗡嗡聲高漲至某個程度後，音頻略為下降，趨於穩定。
駕駛座就像漂浮在平穩的水麵上，微微搖晃。當時我還不知道，為了解除所有關節的閉鎖狀態，腰部平衡器已自動運作，巧妙地控製各關節的電磁啟動器，讓機體在火災的上升氣流中保持固定姿勢。
看來，我坐在駕駛座內操縱的這架守護騎士，已啟動機關，行動自如。
但接下來要怎麽做才能從這地下洞窟的停機庫走到外頭？
「要如何走到外頭呢？」
我打開筆記本翻找。
有了。裏頭提到「出動」。先將飛行用推力拉杆往前推，用五分之一的輸出功率。確認主機關是否穩定，依照管製室的指示，解除雙腳線形電磁馬達的刹車鎖。再來則是在自動加速模式下，於前進軌道上滑行射出——那個飛行用推力拉杆在哪？我比對筆記本上的圖解。好像是位於駕駛座左側，能前後移動的那支拉杆。找到了！一支上握式的拉杆，被擠在最後方的位置。我伸出左手搭在上頭。
往前推是吧……好重。我抓緊握把，手中微微使勁。往前推出些許了，腳下的響聲隨之提高。
但我視線左側旋即出現一排閃爍的橙色文字。
射出門：關閉中。
管製室無人。
什麽，管製室無人？難道停機庫裏有個管製室，若不借助它的幫忙，便無法出動？
管製室無人。
射出門：喪失驅動電源。
「可惡。這麽一來，就算啟動了守護騎士，還不是跟籠中鳥一樣嗎。」
我將推力拉杆拉回原位，往麵板重重敲了一拳。
機器就像聽到了我的怒吼，那排「管製室無人」的文字突然從我視線左側消失，改為顯示「射出準備中」的藍色文字。
怎麽回事？
管製室，射出準備中。
射出門：切換緊急電源開放中。
怎麽回事？剛才不是顯示管製室無人嗎？管製室到底在哪兒？就在停機庫裏嗎？我抬頭環視被火舌包圍的洞窟內部。負責守護騎士出動的管製室究竟在哪兒？
射出門：開放。
射出準備完畢。
兩行藍色文字閃爍，旋即消失，轉為倒數的數字。
出動倒數前十秒。
接著——
九。
在顯示讀秒的文字旁邊，亦即我視線的左下方，出現了一條藍色長柱。長柱在低處顫抖地伸縮。
我不明白為何突然間會做好出動的準備。難道有人在背後幫我嗎？
總之，好像這樣就能離開這裏，那就走吧。
我再度將目光移回筆記本上，接著看「出動」後麵的步驟解說。要轉換成自動加速模式，得在飛行用推力拉杆推進到五分之一的輸出功率後，按下握把下方的unch」開關——到底是哪個開關？我伸指探尋。左手的中指和無名指碰到某個類似的突起物。
五。
將拉杆推至五分之一的輸出功率後，再按下這個是吧……我左手將沉重的推力拉杆往前推，腳下機械的響聲再度提高。
嗡嗡嗡。
四。
當時我一心隻想逃出烈火熊熊的停機庫，依照筆記本上的步驟逐步操作，卻不明白螢幕上顯示的「射出」兩字是何含意（這是我生平第一次坐在守護騎士的駕駛座上，也難怪會這樣）。
我萬萬沒想到，它會這樣突然「飛」向空中……
二。
嗡嗡嗡。
我將推力拉杆再往前推出些許。視線左方的藍色長柱一口氣拉長許多，腳下的嗡嗡聲不斷提高。五分之一的輸出功率到底是多少，我不知道。這樣是不是就夠了？我將中指搭在拉杆把手下方的突起上。
一。
當顯示出現「〇」時，我立即以中指按下開關，
同一時間，我腦中也浮現一個念頭——「等一下，這個『射出』是什麽意思？」
我作夢也沒想到，自己竟然會連同守護騎士一同飛向高空。我原本滿心以為某處會開啟一扇像是洞窟出口的大門，讓守護騎士步行走出岩山外。
飛行推力拉杆……等等，這是？！
一切已然太遲。
砰！
事情發生在接下來的瞬間。驚人的加速力，使我未係安全帶的上半身重重撞向座椅靠背。
「哇？！」
我差點咬到舌頭。當我皺著眉張開眼睛時，我駕駛的巨大守護騎士已自動采取略為前傾的姿勢，順著洞窟內鋪設的磁力軌道滑行。
「哇！等一下！」
我已從洞窟衝向隧道，機身傳來隆隆巨響。眼前的景物，以駭人的速度被吸進筒狀的空間中。正是我從通氣孔走出的那座隧道。當時看到的那條銀色橫柱，原來是將守護騎士射出用的磁力軌道。位於前方的那扇巨大青銅門，已朝左右兩旁開啟。
對麵是……
「停，快停！」
再這樣下去，我會從開在岩山斷崖處的大門衝向星空中。我嚇得魂不附體，急著想把推力拉杆拉回原位，阻止守護騎士的疾行。
「快停下來啊！」
但拉杆一動也不動，它已被鎖住了。
「什麽！」
速度已超出中斷飛翔的範圍。
一排紅色文字在我麵前閃爍。
無法停止。
「這是怎麽回事！快停啊！」
2
我原本是個軟弱無能、什麽也沒有的小孩。
一貧如洗，沒有身分地位，父母也沒有力量可讓我依靠。
居無定所的我們，就算在旅途中遭遇不合理的對待，也從未挺身反擊。
爸爸雖然嘴巴上說得冠冕堂皇，但在現實生活中卻總是軟弱，從未擊敗過任何人，遑論與人對峙或動手了。一旦遭遇不合理的對待，最重要的就是忍耐，早點把這些不愉快的事忘掉。
這十二年來，我一直過著這樣的生活。
我不知道是什麽樣的因果造就出這樣的我，竟然被迫坐在象征貴族力量的守護騎士指揮艙裏，就此射向夜空。
「哇！」
瞬間加速將我緊緊壓向椅背。
守護騎士在隧道中疾馳，駕駛座前方的景物不斷飛向兩旁，青銅門已近在眼前。朝兩旁開啟的大門外麵，是一麵有著長方形外框的星空。
難道我就這樣衝向天空？！
我坐在駕駛座上，身子後仰，隻能雙目圓睜，雙手緊握無法撼動分毫的推力拉杆以及扶手。守護騎士在「自動加速模式」下，火速衝向射出門。
這是我從未體驗過的驚人速度，我全身為之僵直。到底是以多快的速度在磁力軌道上滑行？大門出口轉眼間盈滿我的左右視線，「休佩?安斐爾」就此破空飛向外界。
颼——
「哇！」
駕駛座的螢幕視野是無垠的星空——才剛這麽想，身體旋即開始傾斜。
當時我並不知道，在磁力軌道上雖然是自動控製，但在射出外界的瞬間，機體便恢複為手動控製。如果駕駛座內沒任何動作，這架青黑色的人型機動兵器便會像拋出的石頭般墜落地麵。
眼前開闊的星空，開始搖搖晃晃地往上飛逝。由於機體維持著飛出門口時的姿勢，頭部因此朝下畫出一道拋物線，往大地直墜，但是坐在駕駛座上的我並不明白。我隻看到漆黑的地平線由下往上升、星空被擠向頭頂，緊接著，猶如幽暗大海的森林，不斷朝我逼近。我感覺到身體浮離座位，這才明白自己正從拋物線的頂點往下墜。
難……難道就這樣直衝地麵？！
即便是描述當時情景的此刻，一想到那一夜的「飛行初體驗」，也不禁冷汗滿身。
一旦有個差池，便成了我人生的最後一夜。
「要……要撞向森林了？！」
我的視線陷入一片黑暗，一頭撞進黑暗中——那座位於迪奧迪特城所在的岩山與平原之間的黝黑森林。先前我被衛兵追殺，四處逃竄的樹林，就位於那座森林的外圍一帶。
駕駛座外傳來呼嘯的風聲，機體開始劇烈震動。我坐在駕駛座上，緊握著手中的物體，頻頻左右張望。我到底該怎麽做？機體的頭部又下沉了許多，震動愈來愈強。
一身盔甲的機體，劃破四周的空氣，在大氣中往下直墜。
球形的操縱室，隨著機體的姿勢向前傾。未係安全帶的我，整個人從座位倒向螢幕玻璃。「哇！」我急忙伸手撐住。就在此時，背後傳來機械的低吼聲，我明白到機體的頭部正微微上抬。
怎麽回事？
對了，從我飛向空中的那一刻起，便沒聽見機械發出任何聲響，唯有陣陣風聲。我在頻頻震動的座位上，左手握住推力拉杆，右手握住扶手，但剛才我飛射出門外時，因為害怕而在無意間將拉杆往內拉。也就是說，在機體恢複手動控製的瞬間，我竟然將「休佩?安斐爾」的mc機關調成空轉。機體之所以無法上升，而是像石頭般地劃出一道拋物線往下墜落，全是因為這個緣故。
左手向前推的動作，令我感覺到一股有人在背後推我的力量，而不是往下直墜的重力加速度。
飛行用推力拉杆，推力……原來是這麽回事！
因為我左手將推力拉杆往前推，所以再度恢複機體前進的推力。
守護騎士、飛空艇，以及這世上能在空中飄浮的交通工具，都是靠mc機關運行的。根據父親告訴我的原理，mc機關在機體上下擁有強大的磁場，能藉此創造出空氣壓力，就像從上方吸住一般，讓機體飄浮空中。但若沒有磁場推進力，守護騎士就與一顆被拋向空中的石頭無異。
由於恢複了推力，先前急速下墜的感覺頓時消失，但這台巨大的甲胄機器人依舊頭朝森林急速降落。mc機關的浮力是朝頭頂上方發揮作用，所以守護騎士不過是從自由落體改為動力急速降落罷了。若要避免一頭撞向地麵，勢必得拉起機首，讓它由降落改為上升。
「該怎麽做，才能讓機體往上抬呢……啊！」
我咬到舌頭，一陣突如其來的劇烈震動將我彈離座位。森林猶如一麵震動的黑海，逼近眼前。
接近地表，危險。
紅色的警告文字與眼前的森林重疊，不斷閃爍。
接著又出現另一排文字。
穩定翼，未張開。
穩定翼？我腦中閃過守護騎士張開背後雙翅，翱翔天際的畫麵。原來是翅膀啊。它在停機庫裏，一直將翅膀折疊收在背後。要怎麽做它才會張開翅膀？我四處張望。在左手的推力拉杆前方，有個細長的金色拉杆，握把的部分，作成飛鳥展翅的形狀。我直覺就是它。現在已沒空翻閱那本作弊用的筆記本，我從推力拉杆上鬆開左手，一把握住金色拉杆，使勁地往下拉。
登時出現一股讓身體往上浮起的力量，同一時間，原本搖撼駕駛座的劇烈震動也奇妙地消失了。感覺彷如乘風滑翔。
穩定翼，張開。
其中一項警示文字轉為藍色，接著消失。
然而——
接近地表，危險。
機首依然朝下，黑蒙蒙的森林已近在眼前。告知危險的紅色警示仍持續閃爍，最後甚至從駕駛座上方傳來一陣機械合成音，大聲地發出警告。
pull up！ pull up！
完蛋了，還是繼續衝向地麵。
怎麽辦才好？
pull up！ pull up！ pull up！
到底該
怎麽做？！
我拚命四處搜尋。
這時，一根長長的拉杆映入眼簾。
在我剛才伸展右手的位置，有個近乎水平的暗黃銅色拉杆。由於使用頻繁，外表的鍍金已斑駁處處。這支又長又大的拉杆，在駕駛座裏最為顯眼。
「這、這是……」
我全憑直覺行事。我屏息探出右手，握住握把，使勁往下拉。
這時——
「哇？！」
砰的一聲，我的身體重重地撞向座位，我不禁發出一聲驚呼。機首反彈似的上揚，這股反作用力將我整個人緊緊地往下壓。我下巴上揚，無法收回，肺部就要被壓垮，無法呼吸。這是怎麽回事？！但我知道機身已不再衝向地麵，四周螢幕的外景正急速往下飛逝。黑色的地平線先是從頭頂出現，接著就像被吹跑似的消失在我的視線下方，眼前旋即又是一望無垠的星空。
「成……成功揚起機首了嗎？！」
「休佩?安斐爾」的腹部擦過針葉林的頂端，猛然上揚，往天際緊急攀升。
如今回過頭來看，幾乎撞向地麵的急速降落，加速至近乎音速的速度，接著竟一口氣將控製杆拉到底，這種可笑的操縱手法，簡直是在玩命。倘若重力限製器沒及時發揮功能，我就算成了一隻被活活壓扁的青蛙，也不足為奇。
「呼、呼。」
腳下傳來引擎的呼吼聲，守護騎士載著我飛向天際，我們並未撞向地麵。我緊咬著牙，深吸一口氣，強忍著不讓意識遠離我缺血的腦袋。
得救了，但這次是不斷地上揚。不斷朝天空飛去的動作，要如何讓它停止？螢幕裏的外景，顯示星空正不斷地往下流逝。在這段時間裏，我似乎在空中翻了一圈，地平線倒著從我腦後方逼近，旋即又在我眼前下墜。隱約可在顛倒的黑色大地一隅，看見有座岩山正燃起烈焰。
那裏就是城堡……
竟然會那麽小，我到底飛了多高？我好像在空中翻了一圈。星空再度從我眼前消失，觸目所及盡是無邊的黑暗。
「得想辦法讓機體的姿勢擺正，再找個地方降落才行。」
我右手握著那把長長的黃銅色拉杆（日後我才知道這叫控製杆），望著外麵的景物從上而下飛快地流逝。
我該如何是好？
橙色的小點，在黑暗大地的一隅閃爍。那是燃燒的城堡。我望著那橘色的小點，也不知手是怎麽扭轉的，眼前的景物突然一陣旋轉，原本顛倒的黑色地平線又回到正常的位置上。我的身體一時浮起，但在下一瞬間，又一屁股坐回座位上。
外麵的景致停止飄移。
咦？
拉杆的把手相當大，我的小手無法完全握住，但隨著我轉變握把上的施力方向，地平線也跟著傾斜。不，是機體開始原地回旋，上下的動作也一並停止。這到底是怎麽辦到的，我自己也不清楚。我試著朝和剛才相反的方向施力。
黑色的地平線往反方向轉了一圈。利落至極的動作，讓坐在駕駛座上的我為之瞠目。
「原來是這樣操作的。」
這是我讓「休佩?安斐爾」的機體恢複水平飛行、縱軸旋轉的瞬間。
同時也是我第一次親手操縱守護騎士的瞬間。
但當時我一點也不開心，絲毫不覺得有「樂趣」可言。我隻想早點平安地回到地麵，離開這台嚇人的饑器。
「原來是這樣控製的。」
我小心翼翼地嚐試，坐在位子上點著頭。
總算處於飛行的狀態了，幸好沒有轟隆墜地。
接下來要想辦法讓機體降落地麵，盡可能采著陸的方式，而不是衝撞。如果辦不到，恐怕就小命不保了。對了，筆記本跑哪兒去了？應該有記載大致的操作方法才對。
然而在機體劇烈震蕩下，它已不知飛到哪兒去了。剛才啟動機體時，那本茶色牛皮封麵的筆記本幫了我不少忙，但此刻不論我再怎麽伸長脖子東張西望、往駕駛座下翻找，皆遍尋不著。
到底跑哪兒去了呢？沒有它，我怎麽知道接下來該怎麽操作！我輕輕放開拉杆，讓守護騎士維持水平飛行，睜大眼睛往座位底下搜尋。最後終於在一個撐起駕駛座、將它固定住的支撐架中，發現筆記本就卡在它的接頭部位。我伸長手臂，將它舍起。
「找到了。著陸的方法、著陸的……咦？！」
我急忙翻向「出動」後麵的說明，看了之後不禁為之語塞。
著陸要領：啊！我什麽都不在乎了。我決定不再坐這個玩意兒了。雖然我是貴族家的繼承人，但為什麽非得坐上這種一點都不纖細的巨大機器人，和人幹戈相向呢？我不要。不管別人怎麽說，我再也不做守護騎士的操縱練習了。本少爺不幹了！我再也不幹這種蠢事了——九月九日子爵家世子艾米爾?威?迪奧迪特
——聽說強迫他乘坐的話，他還會哭呢！
「喂……」
寫這本筆記的人，似乎是那座城堡的世子。「休佩?安斐爾」在夜空中飛行，我獨自一人坐在駕駛座裏，啞然無語。筆記本接下來的頁麵是一片空白，再無隻字片語。
根據城下市鎮的少年們所言，世子膽小又自閉，不敢乘坐守護騎士。
理應學習如何操縱守護騎士的迪奧迪特家繼承人，似乎連作小抄都半途而廢了。
「拜托，這是貴族之子的義務吧？」
現在就算口出惡言，也無濟於事。
怎麽辦？
我該怎麽做，才能重回陸地呢？
我不住喘息，從兩鬢滑落的汗珠，滴向膝蓋。答案隻有一個。
黑色的地平線和夜空，在我麵前無盡蔓延。
「別開玩笑了。」
那一夜，我獨自在阿曼迪?沙薛平原上五千碼的高空，對眼前難以置信的情況瞠目結舌。我得自己摸索出操縱方法，才能讓守護騎士降落地麵。
如今回想起來，這一切或許都是我的「宿命」。至少，若非經曆了那天晚上的「災難」，我也不會察覺自己的「資質」。
至於結果是好是壞，又另當別論了……
「隻好放手一搏了。」
我不得不正視現況。若不這麽做，就隻能等死了。
今晚，我滿腦子都是和父親「生離死別的痛苦」，所以緊迫在潛入城堡的父親身後。但途中卻卷進莫名的動亂當中，幾度遭人追殺。當我回過神來時，發現自己被獨自留在烈火熊熊的地下停機庫裏。在不懂如何駕駛的情況下，糊裏糊塗坐上守護騎士，就此在夜空中飛翔，連我自己都不敢置信。
為什麽我得麵臨這樣的遭遇？
但是，再怎麽難以置信，想要活命的話……
我已成功進入水平飛行的狀態，也許有可能辦到。再複習一下先前學會的操作方法吧。
「……」
我吞了口唾沫，握緊黃銅色的拉杆。
藉由右手腕力道的增減，能讓前方的黑色地平線保持水平。我再度微微施力，試著讓地平線傾斜。果然如我所預期，機體向左右兩方傾斜。
「很好，原來是這麽回事。」
勉強可以。
想要活著回歸地麵，隻有靠自己控製好這台巨大的守護騎士了。我試著在腦中描繪出一架擁有甲胄外殼的機體，張開雙翼在空中飛行的模樣。如果能控製好水平方向的行動，上下移動應該也不成問題才對。
該怎麽做才好……這次我試著前後微調拉杆，發現地平線在我眼前點頭。也就是說，機體的飛行方向往上或往下移動，照著這樣操作就可以調整方向。
原來是這麽回事。
上下姿勢的調整，以及左右旋轉，都隻
要針對拉杆進行微調。光靠手腕控製即可勝任。要是像剛才那樣使勁往下拉，就無法想象這架正以高速飛行的巨大守護騎士會做出什麽動作。
操縱時萬萬不可太過粗魯，動作要輕微一點。
每次操作過後，我就會比對螢幕上顯示的外界動向，以此確認，久而久之心中已有些領略。
「好，大致明白了。右手控製飛行方向，左手調節推力。」
大致掌握控製要領後，再來就是要選擇降落地點了。
我望著螢幕上的視野。雖然身處沒有對外窗的球形駕駛座中，卻感覺像是連人帶椅飄浮在黑夜的廣大空間中。這到底是什麽樣的構造，竟然能顯現出這樣的畫麵來？
「——」
我環視這座球形的駕駛座。這架守護騎士是建造於三九九〇〇年吧？如果剛才啟動時顯示的建造日期無誤，那不就有兩百多年的曆史了嗎？相對於現在地麵上一般民眾的生活，仍在騎馬或是搭乘耕耘機，如此高超的技術究竟是何時發展出來的？停，現在不是想這些事情的時候。
我朝機外遠眺，黑色大地上已看不到先前的橙色小點。它跑哪兒去了呢？我轉頭尋找，這才發現遙遠的後方有個疑似的光點。不知何時，我已飛越城堡上空。
方位在哪兒？
我不清楚自己飛行的方位。因為一片漆黑，就連底下的地形也無從分辨。也許操作駕駛座兩旁突出的麵板開關，會顯示出與飛行有關的文字，但詳情我並不清楚。
若繼續以這樣的速度飛行，轉眼間便會飛出迪奧迪特家的領地，闖入瓜分阿曼迪地區的其它貴族領地中。我沒記錯的話，越過流經西北部的那條大河，便是鄰近貴族的管轄地。隻要能平安降落，不論是落在何處都無妨，但守護騎士要是降落在其它貴族家的領地上，可能就會被對方的軍隊包圍，就此被捕。像我這種不具貴族身分的普通人，倘若被認為是「盜駛守護騎士」的話……
為了避免不必要的麻煩，就找一處森林降落吧。
我朝腳下的左右兩邊定睛觀察，發現左下方似乎是一處森林。比起平原森林更適合降落。阿曼迪地區的平地幾乎都是農地，所以有不少人從事農耕。但如果是森林，一來人少，二來樹木或許能形成緩衝，化減落地時的衝擊力道。
就是那裏了，我微微頜首。右手朝黃銅色拉杆微微施力，讓它往左傾。眼前的地平線迅速做出反應，機體猛然左傾。
開始降落。我朝拉杆前方施力後，機首開始向前垂落，準備降落。
好，降低推力，開始滑翔吧。這次我將左手的飛行用推力拉杆使勁往下拉。
讓機體朝左下方的森林滑翔降落，在即將貼近地麵時，我隻要微微拉起機身，讓機體在空中采取站姿，再調節推力讓它慢慢降落，這樣應該就行了。
嗡嗡嗡——
腳下的機械低吼聲逐漸變小，守護騎士的機體開始照我的意思滑翔。
當森林逼近眼前時，我讓機體恢複原本的水平，停止旋轉。接下來要垂直降落了。
我控製機首的上下方向，以此調整降落的狀態。不同於剛才一頭撞向地麵的感覺，這次，下方黑蒙蒙的森林則是穩定地從我的視野中緩緩上升。
降落時，藉著稀微的星光才得知，這一帶是針葉林。濃密的樹群以驚人的速度從我的眼前湧向腳下。好快……要怎樣才能略微減緩速度？我不知道。
眼前滿是流動的針葉林。我以右手腕微微擺正，讓守護騎士的機體以站姿立在空中。透過螢幕可以看出森林的棱線陡然下降，但由於我已降低推力，所以機體不會向上攀升。我成功地站在空中。我微微調高推力，讓機體停在空中，不升不墜。接著，機體就此維持站姿，貼近樹梢展開水平飛行。也許是采站姿、空氣阻力大增的緣故，前進的速度也隨之減緩。
要如何減低速度？為了掌握速度感，我轉頭望向一旁。這時——
向後飄移的森林棱線上方，可以看見遠處一座高聳的黝黑岩山。山頂有橘色的火光閃爍。
——他當然是騙你的。
腦中突然響起這個聲音。
——貴族一言既出，駟馬難追。
「唔。」
烈焰騰空的岩山，旋即被濃密的樹林所掩蓋，從我眼界中消失。我不禁左手施力，原本小心翼翼降至最低的推力拉杆，此時卻一下子調成了空轉。
刹時間，守護騎士維持著原本的前進速度，就此下降，雙腳撞進針葉林中。
糟糕！
我的右手迅速操控拉杆，讓機體上揚，然而——
沙沙沙——
一陣劇烈的衝擊，從底下朝駕駛座湧來，我差點又被震離駕駛座，但我撐住了。機體的雙腳撞倒森林的樹木，繼續前進。沒辦法了，就這樣吧。隻好以樹木為緩衝，讓機身就此停下。我得維持機體的姿勢……
但緊接在下一瞬間，在一路排開樹叢前進的眼界中，赫然出現一棟石造建築。那是什麽？！完了，快撞上了！我不禁蹬直雙腳。螢幕上顯示出「立起抵抗板」的字樣。機體陡然下沉，雙腳撞向地麵，猶如衝撞般的刹車。也許是我慣用的右腳力量較強的緣故，使得整個機身被甩向右方，無法穩住平衡。我的身體浮離座位，前額撞向前方的麵板。
「哇！」
當連續的衝擊平息後，機體以半仰躺的姿勢停在地麵上。
螢幕上的針葉樹仰天而立，屹立在我四周。一切景致皆靜止不動，唯有機械的空轉聲和萬籟俱寂的夜。
停……停下來了。
我伸手在左側儀表板上采尋，找到有「entry hatch」標示的開關，打開頭頂橢圓形的艙門。隻聽見啪的一聲，外頭的空氣流入駕駛座內。
我以雙手拖著疼痛不堪的身軀，爬出艙門外，發現自己就位在那巨大的青黑色機體胸口處。
一身青黑色甲胄的「休佩?安斐爾」，就像個從秋千飛向沙地的小孩，雙腳在前，將針葉林柔軟的泥土翻了一地，以半仰躺的姿勢停止不動。
「呼、呼。」
我吸著森林冰冷的空氣，環顧四周。我就位在這片黑森森的針葉林中。這裏是位於阿曼迪?沙薛的哪一帶呢？
四周一片闋靜。我呼吸著冰冷的空氣，有一種「絕處逢生」的真切感受。巨大的機體在無法撼動分毫的大地上不動如嶽。
我望向左方，看見樹梢上的夜空隱隱泛著紅光，那是火光的返照。城堡所在的岩山，就在森林的對麵，不知離這裏多遠。
爸……
自從在費山村村郊的帳篷裏被父親叫醒之後，不知過了多久。應該已接近黎明時分。
爸……你真的死了嗎？
今後我便是孤零零的一個人，我該怎麽辦才好？我該去哪兒……
「唔……」
我的肩膀極度僵硬，足見我先前有多麽緊張。我轉動疼痛的頸項，隱約在岩山的另一頭，看見一座屋頂突尖的石造建築被掩埋在針葉林中。那是什麽？剛才著陸時，差點就要迎麵撞上，好在我迅速地控製雙腳，避開衝撞。也多虧這樣，機身才會雙腳插向地麵，陡然停止。
「總之，先離開這架機器吧。」
艙門附近有幾個顯示紅字的麵板，其中一個寫著「緊急用梯子」。我轉動把手，掀開蓋子後，發現裏頭放著一個輕巧的金屬繩梯。我將它拉出，垂向底下的森林地麵，順著它往下爬。
地麵是足以讓腳踝完全陷入的腐殖土。平原的地麵又冷又硬，而森林裏則是保留了充足的水分。我就此離開橫陳地麵的機體，邁步離去。
底下傳來沙沙的腳步聲。四周平靜無風，一片靜謐。
就在我離開守護騎士的機體，朝森林內部走去時，心裏突然有個聲音問道：「你不回去嗎？」
不回去嗎？
「別開玩笑了。」
我喃喃自語道。
「為什麽我非回去那種鬼地方不可。」
我已經受夠了。我可不是在開玩笑。
——他當然是騙你的。
彷如是要甩除腦中的聲音般，我朝森林中走去，步履未歇。總之，我隻想早點離開這架緊急迫降的守護騎士。在森林裏的某處，找一處可以暫度一宿，挨過冷風寒露的場所。等天亮過後再穿過森林，另做打算。
但我體內卻有另一個聲音——之前也曾在城裏的中庭催促我展開行動的聲音——頻頻催我「回去」。
回去。你不救他們嗎？
「吵死了！」
我轉過頭去，朝仰躺在地的青黑色機體發出怒吼。
「我拚了命，好不容易才逃離那裏。你竟然要我再回到城內？別開玩笑了好不好！這樣的行為根本就是瘋了。況且，我沒有義務非救他們不可！」
我不住喘息，冰冷的空氣化為縷縷白煙。我隻是個弱小的孩童。沒錯，我目睹升降機在垂直洞穴中墜毀，卻無能為力。就連站在黑甲武士兵團麵前，說我「知道秘密」的時候也是一樣，站在那群士兵麵前，我根本毫無反擊能力。那名白麵公爵雖然嘴巴上說「說出書房的所在地，我就會釋放這些人」，但現在卻不知道城裏那群人的下落。還有那名大我幾歲的見習生女官……
可是你現在有力量了。
「別開玩笑了。」我搖著頭。「力量？你說的力量，難道是指那架守護騎士？我費了九牛二虎之力，好不容易才降落地麵。我根本就不懂得如何操縱。再說，那群人在貴族城堡裏養尊處優的，我為什麽非得去救他們不可？」
我發出的忿恨怒吼，似乎全被沉靜的森林所吸收。
我雙肩激動地上下起伏，接著轉身走向森林。
森林裏矗立著一座被群樹淹沒的石造尖塔，似乎是昔日的寺院。人跡罕至，感覺上是一座被遺棄的老舊寺院。
走近一看，腳下所踩的渾圓石板，因沾滿落葉而泛著濕滑的光芒。尖塔的石牆也一樣。老朽的牆壁上覆滿青苔，泛著濡濕的黑光，水珠沿著三十碼高的外牆滴落。
在滴答滴答的水聲中，我穿過隧道般的入口，發現塔內是一座祭祀儈園——祭祀用的廣大空間。無人的長椅，麵朝祭壇排了數列。抬頭一看，高處設有采光用的窗戶，嵌有像是彩繪玻璃的物體。這座寺院不知被遺棄了幾千年。
我拂去長椅上的塵埃，周身疼痛的身軀橫躺其上，深深歎了口氣。
「——」
我躺下抬眼一看，發現僧園的祭壇右側，有個黑影巍然聳立。
巨大的黑影——從輪廓一看便知，是伊紐梅奴神像。這座塔是克耶魯教會的寺院。
原來是克耶魯的寺院……過去我會經四處參拜過。
算了，別想太多，睡吧。
我在長椅上闔眼，保持呼吸平靜，努力想入睡。在幽暗的森林裏，也許會有遭遇野獸的危險。不妨就在這裏小睡片刻，待日上三竿後，再走出這座森林……
然而，躺在這黑暗的儈園中，從小在旅途中經曆的無數光景，逐一浮現眼前——各個領地、繁不勝數的聖地寺院，以及在父親帶領下走過的沿途景致。
「唔……可惡。」
我坐起身，揉了揉眼睛。我無法入眠。難道是精神亢奮的緣故？
黑暗中，那尊聳立的神像彷佛正俯看著我。那尊青銅像雖曆日曠久，但外形仍保存良好。
伊紐梅奴是吧？
那是擁有奇特外形的生物銅像。有站立的雙腳以及雙手，背後有折疊的雙翅。連同我在內，人們一般都稱之為「神像」，但正確來說，伊紐梅奴並不是神。所以稱之為「神像」，並不正確。
「……」
我定睛凝視這黑暗的僧園，發現巨大的神像前額長著一隻角。盡管表麵已然毀朽，仍看得出其雙眼微張、五官麵無表情。銅像身穿鋼製外衣，這種神像常是這種外形。
有些寺院會有身穿輕柔外衣，外表像人類女性般柔美的伊紐梅奴塑像。我在諸國間巡禮時，見過各式各樣的神像。不管怎樣，祂背後一定會有一雙翅膀，盡管形狀、大小不一，但頭上那隻角是不可或缺的。
不同於人類的一種存在。
居住在首都人工島康恩上的「真貴族」們，似乎外表與他相似，但他們並非伊紐梅奴。伊紐梅奴就是伊紐梅奴。
據說一百萬年前，袍降臨米爾索提亞大地，創造了人類，塑造出現今的世界。
「……」
我將視線移往祭壇對麵。祭壇左側設有經常與伊紐梅奴像左右成雙的紀念碑——「界梯樹圖」。這常見於每一所寺院當中，狀似葡萄的立體青銅雕刻，從天花板垂吊而下。
對了，與其說它是「樹」，不如說是「串」。像莖一般的物體，在空中連結七顆球體，懸浮在空中。我想起父親會向我說明「中間的那顆就是米爾索提亞」。
我躺下後，抬頭望著這座儈園寬廣的黑暗，同時對包圍我的這個「世界」展開遙想。
就算我沒閉上眼睛，各地鄉土的景致仍會浮現眼前。從三歲起，這九年來我們走遍大江南北，一路親眼見識米爾索提亞這塊大地——海、海峽、山地、禁區的山嶽地帶，以及從統治邊界內遠眺的白色焦土。風勢強勁的春天、陽光普照的夏日、舒爽宜人的秋天，以及冬天……
「爸……」
我闔上眼，雙手搗著臉，微微啜泣。
「爸……你為什麽就這樣死了。」
淚水突然泉湧而出。之前我為了活命，使盡渾身解數，根本沒時間對父親的死感到悲傷。
爸……
在無人的僧園裏，我躺在長椅上啜泣。然而，我萬萬沒想到，剛才被我駕著在天空飛翔的守護騎士，早已被人「跟蹤」。
天花板的彩繪玻璃被人從外側一腳踹破，刺眼的采照燈光芒直貫而下，將裏頭照得潔白耀眼。
磅啷、磅啷，天花板上的采光窗一同被人打破，數道黑影從破洞中沿著拋下的繩索滑落，動作猶如猴群般利落。一個接著一個。
怎……怎麽回事？
我急忙起身，不用看也知道，這十幾名沿著繩索從天而降的人影，正是那群黑甲武士。從天花板洞口射下的白光，正滑過無人的長椅，朝我逼近。
我站起身，原本想找個方向逃竄，但黑甲軍團采左右夾擊的戰術從長椅兩側逼近。他們是來追捕我的嗎？我望著左右如此思忖，這是唯一的可能。
「艾米爾?威?迪奧迪特！」
傳來擴音器的怒吼聲，聲音之大，連石造的天花板也為之震動。數道光束在地上遊移，不知何時，黑色的飛空艇已停在寺院上空。
「敬告子爵家的公子艾米爾?威?迪奧迪特，請立即投降！」頭頂傳來擴音器的怒吼。「不然，您的性命難保。再重複一遍。艾米爾?威?迪奧迪特，請立即向我們的士兵投降。」
3
「打從一開始。」
飛空艇降落地麵。坐在狹窄駕駛台中央座位上的那名白麵公爵，如此說道。
「我就知道是你。」
「——？」
我左右兩旁各站著一名黑甲武士，正麵則是這名白麵公爵，他的話我聽得一頭霧水，不禁為之蹙眉。
他到底在說什麽？
闖入儈園裏的十多名士兵持槍將我團團包圍時，我已筋疲力盡，無法從他們之間的縫隙逃脫。
我被他們逮著了。
枉費先前費盡千辛萬苦才從城裏逃脫，此刻竟然再度成為黑甲軍團的俘虜。
被槍指著、呆立原地的我，旋即被黑甲武士們逮捕。
不過這次他們沒為我戴上手銬，也沒對我五花大綁。他們隻是持槍指著我，對我說一句「請跟我們走」，語氣出奇的客氣。想到過去我一直是被那些小有權力的大人們當作野狗般使喚，如今對方這般客氣，反讓我渾身不自在。感覺比被人用槍抵著還要奇怪。而且就連這群士兵們的首領也對我收起原本的威嚴，改口說道：
「子爵家公子，請往這邊走。」
伸手指向停靠在寺院前庭空地上的飛空艇。
我明明是名俘虜，他們為何對我這般畢恭畢敬？他們到底有何企圖？
難道……
「請問……」我一路被人引向那艘黑色的飛空艇，自己也莫名其妙地以客氣的口吻反問。「你們是不是誤會了？我……」
然而——
「公子，您不用再演戲了。請您做好心理準備吧。」
黑甲武士的首領如此應道，未對我多加理會。接著，他指揮那十幾名沿著繩索垂降的黑甲武士，眾人轉眼間便回到那平坦而黝黑的流線型船身中。當然，被人用槍抵住背後的我也一同入內。
「可是，我……」
「請往這邊走。公爵已等候您多時了，公子。」
子爵家的公子？
——艾米爾，威?迪奧迪特！
經這麽一提，那個擴音器的聲音……
——敬告子爵家的公子艾米爾?威?迪奧迪特，請立即投降！
艾米爾，威?迪奧迪特……難道是？
——在迪奧迪特城，能通過這架「休佩?安斐爾」操縱認證的人，就隻有領主大人和世子而已。
「我……」
我被左右兩名士兵拖著通過飛空艇內的狹窄通道，但我仍試著說明清楚。
「我不是。不是你們想的那樣……」
但我話還沒說完，人已站在飛空艇裏天花板低垂的駕駛台上，再度與那名白麵公爵會麵。
「打從一開始，我就知道你的真實身分了。艾米爾?威?迪奧迪特。」
白麵貴族那看不出真實年齡的端正臉龐，露出別有含意的笑容，向站在他麵前的我投以緊迫的目光。他的表情，宛如是在狩獵中捕獲珍禽異獸，心裏竊笑著『我該如何料理你才好呢』。」
我感到一陣寒意在背後遊走。
「這是什麽意思？我……」盡管雙臂受製於人，我還是對著搭乘飛空艇一路從城內「尾隨」的公爵說道：「我不是這個名字。」
然而——
「你隻是在浪費時間。別再開玩笑了，世子。」
公爵搖著頭，臉上表情像是在說：「我沒空陪你玩這種沒意義的遊戲。」
「城堡已是一片火海。你們迪奧迪特家的軍隊還未上場戰鬥，便已失去他們的主人。一切已無任何意義。迪奧迪特子爵家已在今晚從這世上消失。」
「——」
「我希望你也能有所覺悟，你們子爵家已經完了。勸你乖乖加入我軍吧。」
「我不懂你在說些什麽。我不是子爵家的世子，我隻是……」
「你還說啊！」
公爵端正的五官頓時變得扭曲，露出不耐煩的神情。
「你別以為假扮成下人逃亡，就能瞞過我的耳目。」
「咦？」
下人的打扮？
「我一看到你就覺得可疑。盡管你抹了一臉煤灰把自己弄髒，但你的相貌一點也不像下人。就算你打扮得再邋遢，連家臣們也瞞騙過去，還是騙不了我。我很確定你就是迪奧迪特子爵家的公子——艾米爾?威?迪奧迪特。」
「怎麽會這樣……」
果然沒錯，我被誤認為是子爵家的世子。
被誤認為是子爵家的世子，對我究竟是利是弊，就當時的我來說，還沒有權衡判斷的智慧。我隻是在極度震驚之下，反射性地搖頭否認。
一旦查明我不是迪奧迪特家的世子，我也許會像垃圾般當場遭到處決。但偏偏又沒時間讓我思考如何逢場作戲度過危機。
「不，你誤會了。」
「我不是說過了，你瞞不過我的眼睛。」
他那細長的雙眼瞪視著我。
我感到背脊發涼，拚命地搖頭。
「我不是貴族之子，我隻是個……」
「世子，你再怎麽扯謊也沒用。」
這名貴族似乎對自己的說法頗有自信，其實他根本就錯得離譜。
「在進行這次的『作戰』時，我們做了緊急調查。得知你在迪奧迪特家是個膽小且自閉的人，由於你生性極度害羞，所以除了照顧你的極少數人外，任何人一概不能進入你的房間，平時你都關在房裏閱讀一些莫名其妙的繪本和書籍，不在城裏露臉。大部分的家臣都不清楚你的長相。你淨會說些歪理，卻沒有半點毅力，都已經十二歲了，要你盡領主的義務，練習操縱守護騎士，你卻又哭又鬧，百般排斥，甚至放棄不練。現任領主迪奧迪特子爵擔任地方檢察官的職務能力過人、為官清廉，但他的獨生子卻是個不成材的飯桶。關於你們迪奧迪特家，我收集得來的全是這類的情報，不過……」
說到這裏，公爵以一臉感佩的模樣搖著頭。
「哎呀，你們可真是深謀遠慮呢，公子。」
「——？」
他在說些什麽啊？
不論他說些什麽，對我是褒是貶，我的性命還是掌握在他手中。此事毋庸置疑。這名公爵隻是在殺害獵物之前，先品頭論足一番罷了。
「就像這樣，平時不論對內還是向外，都四處散播『世子是個無能的飯桶』這樣的謠言，領民就不用提了，就連家臣們也對此深信不疑。你們這項計劃執行得相當徹底，的確不簡單。」
「……」
他在說什麽？什麽不簡單？
「這話是什麽意思？」
「少裝蒜了。如果世子是個無能的飯桶，鄰近諸國便會鬆懈下來。而你隻要深居簡出，不在家臣麵前露臉，城裏大部分的人就不會知道你是世子，對你們的領土虎視耽耽的鄰國也難以展開暗殺行動。一旦發生這樣的緊急情況，隻要打扮成這副肮髒的模樣，就沒人知道你的真實身分三隻要喬裝成下人，便可離開高塔，成功逃出城外。如此一來，迪奧迪特家的血脈便能保下。」
「事情不像你說的……」這真是天大的誤會。
但他卻得意洋洋地接著說道。
「你並不傻，而且還是個聰明人。你看出今晚的『事故』並非單純的意外，於是立即喬裝成下人逃離起火的高塔，藏身在排水孔裏，對吧？你的動作堪稱迅捷無倫，身為貴族家的繼承人，你當之無愧。了不起。」
「不是這樣的。」
我如此應道，但公爵不予理會，仍自顧自地說道。
「如果日後有天世代更替，你有機會展露頭角，也許會成為一名出色的武將。但很遺憾，你後來那步走錯了。你在中庭看到家臣即將命喪槍下，忍不住衝出來想要解救他們。嘖嘖嘖……」
公爵豎起食指，口中嘖嘖作響。
「這樣不對哦，太天真了。」
「所以我說是你誤會了……」
「就你的立場來說，這種天真的行為根本就『不及格』。你身為貴族家的繼承人，就算家臣全部在你麵前喪命，你也得無視這一切，逃出城外。活命是你的第一要務，你得全力守住這唯一的血脈。縱使今後將永遠在外頭流浪也一樣。你身為貴族，得保有貴族
的血脈，但你並不明白此事的重要性。不過，現在也已經無所謂了。」
「我不是說……」
「閉嘴！」
公爵厲聲喝叱。
「你還想裝傻？如果你不是世子，為何知道領主秘密書房的位置？為何能操縱那架守護騎士？」
「這、這是因為……」
「哼！」
公爵對支支吾吾的我，道出驚人之語。
「剛才你在停機庫冒犯地朝我撲來時，我向將你摔出的那名士兵下達暗號，命他使用空包彈，讓你昏厥。」
「……你說什麽？」
——無禮的家夥，竟敢對公爵不敬？！
「空、空包彈？」
——受死吧！
「沒錯。」公爵頷首。
「若是我們開槍殺了你，日後將惹來無謂的麻煩。因為會從迪奧迪特家世子的屍體中，發現電磁槍的子彈，所以我才刻意讓你昏厥。」
「這、這話是什麽意思？」
「因為自始至終，我們都得讓你『死於意外』。好對外宣稱，當我們『事故調查隊』趕抵時，你們已全數葬身火海。所以我才讓你昏厥，丟棄在停機庫裏，待全員離開後才放火。身為貴族家繼承人的你，因為事故而困在大火中，雖然想搭乘守護騎士逃離烈火熊熊的城堡，但因為射出門無法開啟而與機體一同葬身火窟——最後應該是這樣的結果才對。但理應無人看管的管製室為何會發揮功能，將門開啟，個中原因不明。都是因為你，害我得如此大費周章。」
「……」
「算了。既然這樣就先回城裏，讓你和家臣們一起『集體自殺』吧。因為事故引發火災，你失去了父親，望著城堡陷入一片火海，你萬念俱灰，和生還的家臣們一起自殺。我們『事故調查隊』趕抵時，所有人皆已喪命。這麽一來就說得通了。」
「為、為什麽……」
我一時為之語塞，但還是向這名自稱是中央貴族的白麵男子如此問道。
「為什麽要做出這麽殘忍的事來？」
「嗬嗬嗬。」
公爵隻是一味冷笑。
「嗬嗬、嗬嗬嗬。」
*
*
*
我乘坐的這艘飛空艇，飛離森林後再度飛回城內。
令我吃驚的是，它就這樣以六根纜線垂吊「休佩?安斐爾」的機體展開飛行。後來才知道，守護騎士雖有一身堅硬的裝甲，但為了便於飛翔，全身盡可能的選用質輕的素材來打造，所以就連中型飛空艇也能加以吊運。「安斐爾」算是小型的守護騎士，所以盡管飛空艇載滿士兵，也能載著它慢速飛行。
回到岩山後發現，山頂的城堡依然大火未歇。從飛空艇兩旁的窗戶望去，可以看見噴發黑煙的城堡全景。
在某個龐然巨物的衝撞下，城牆西側開了個大洞，擁有四座高塔的城郭已崩毀泰半。就這樣任憑城堡置身火海，無人間問。中庭充滿煙霧，從空中看不出剛才庭園的模樣。
飛空艇飛向山頂北側一處像桌麵般挺出的停機坪，先停在空中瞄準方位，將懸吊的守護騎士落在一處畫有圓和十字圖案的方形區塊中。接著割斷纜線，橫向移動，放出著陸腳，降落在從山頂挺出的這座停機坪上。
若是從城下市鎮寬廣的南側斜坡望向山頂北側，中間隔著城堡，剛好形成看不見的死角。飛空艇巧妙地隱藏在城堡排出的黑煙後，在不被城下市鎮看見的狀態下，順利地讓守護騎士著陸。如此一來，城下市鎮的人們就無從得知上麵發生何事。
飛空艇降下舷梯，我在兩名士兵持槍監視下步下階梯。不同於剛才，城內的電力似乎已經恢複。停機坪延伸向月黑的夜空，被白光照耀得如白晝般刺眼。在這雪白耀眼、恍如戲劇舞台般的停機坪上，聚集了數十名家臣和家職人員，在持槍的士兵包圍下圍成圓形，蹲坐地上。
當我走下舷梯時，這四十多人紛紛以茫然的神情抬頭望著我。其中有像是騎士的負傷男子，以及年近半酉，看似文官的男子，但泰半是穿著禮服的女性。人人全身沾滿煤灰，一臉疲憊。每個人的目光都聚向走下舷梯的我身上。
其實他們先是驚訝地望著被纜線懸吊，降落在方形區塊上的守護騎士，接著才將目光轉向走下舷梯的我。
當那些詫異、驚奇的目光向我投射而來時，我直想將臉背過去。而且停機坪的照明實在太過刺眼，之前我一直都是在黑暗中行動。
「各位。」
最後出現在飛空艇出口處的公爵，朗聲向蹲坐地上的眾人說道。
「你們在發什麽愣？這位是你們應該服侍的主人——迪奧迪特家的世子，對吧？」
低頭望著停機坪地麵的我，不禁停下腳步。眾人的視線，就像會發出令人毛骨悚然的聲音似的，往我身上傾注。過去我從來沒被大人們注意過。我總是獨自走在世界的某個角落，沒人關心。如今這成群的目光，形成一股令人怯步的壓力。
「唔——」
怎麽辦？
這家夥是誰啊？！幾欲就此脫口而出的猜忌眼神全往我身上集中，我呆立原地。這家夥是誰啊？這個臭小子才不是我們的世子呢。他不就是一個肮髒的巡禮者之子嗎？我才不認識這種人呢！我早已有所覺悟，準備接受眾人的指責痛罵。我甚至還擅自開走象徽貴族家的守護騎士。對他們來說，此種行徑與竊賊無異。而且更無恥的是，還有人說我是「你們應該服侍的主人——迪奧迪特家的世子」，雖然這句話不是我說的……
怎、怎麽辦……
別開玩笑了，這家夥才不是世子呢——我將暴露真正的身分，旋即要像沒有存在價值的垃圾般，被人處決……
在白熾燈火的照明下，亮麗如舞台的停機坪瞬間鴉雀無聲。
往我身上匯集的視線。
令人屏息的時刻持續了幾秒，接著發生令人難以置信的事。
「噢……」
一名年近半百，看似文官的男子，從人群中跪著匍伏出來，驚詫的雙眼圓睜，向我行了一禮。
「原、原來您是艾米爾大人。太令屬下吃驚了。才一陣子沒見，您已長得如此氣宇軒昂。屬下是森查總管，不知您是否記得？」
咦——
我懷疑自己是不是聽錯了。
這時——
「噢。」
「噢……」
城裏的居民陸續發出讚歎。
「世子。」
「世子。」
「確實是世子沒錯。」
「總是在東塔深居簡出的世子。」
「確實是黑發沒錯……」
接著，一群中年女官相繼哭倒在地。
「艾米爾大人！」
「艾米爾大人，才一陣子沒見，就已長得這麽一表人才。」
「您平安無事，真是太好了……」
家臣和從事家職的男男女女，盡管受製於士兵們的槍杆下，仍突破人牆，朝站在飛空艇舷梯下的我湧來。
「退下！退下！」
「再不退下，我要開槍羅！」
黑甲武士們推回人群。
成群的男女朝我伸長手臂，宛如尋求救援般，我驚訝地望著他們被士兵們推回原位的模樣。這到底是怎麽回事？簡直就像在聖地的大寺院裏，人人爭相圍在號稱能解救眾人苦厄的高儈身旁，想緊緊抱住他。
唔……
我不禁向後退。
這群人的眼睛是看到哪兒去了？我是迪奧迪特家的世子？別說笑了好不好。我既非貴族，也不是了不起的大少爺，我隻是個什麽都不會的普通小孩。就算你們抱住我，我也幫不了你們，我