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之後，兩年的時光過去。
這世界真美……
光陰似箭，那場風波至今已過了兩個寒暑。我假冒迪奧迪特家的世子，就此成為貴族家的主人。
如今我已十四歲了。
與鄰國艾爾康家展開激戰那天，距今正好兩年。
拂曉時——
我獨自一人飛行在平原上方五千碼的高空。
這世界真美。
休佩·安斐爾的mc機關發出響聲，張開穩定翼，維持0.6倍音速的速度在橘色的朝陽下飛行。
初冬的平原覆蓋在灰暗的朝霧下，全景螢幕下的視野平緩地起伏，向前無限綿延。
這時，朝陽從東方——螢幕視野左側的地平線上露臉。橫向的光線舔過地表的每一寸土地，將朝霧照得像乳白色的波浪般閃閃生輝。
空中的全景畫麵為之一亮，逐漸轉為冬日的淺藍。
「——」
這世界真美——我心中暗忖。
從高空俯瞰，世界委實美不勝收。盡管地上充斥著許多不合理的事……但從這裏看下去景致好美，美得彷佛與一切俗事無涉。
但現在無暇讓我感慨了。
我正在進行晨間戰鬥訓練。
這天早上的飛行，是這兩年來反覆訓練的最後驗收階段。隻是訓練的內容還是一如往常。
「卡帕菲爾德，我要降落了。」我朝陣營通訊線路說道。
「了解。目標附近有空地可以降落。」從地表某處傳來那年近半百的技術總長沙啞的聲音。他是少數對我每天早起感到高興的家臣之一。
這天早上。
我和平時一樣，在平原上空展開晨間訓練。不過，這天和過去這兩年唯一不同的地方是，訓練後，我就得獨自「旅行」。
一場挑戰之旅。
目的地並不遠。我將前往與舊艾爾康領地反方向的鄰國邊境——費康伯爵家領地的副首都弗蘭斯。讓航行台座載運安斐爾的機體（雖然飛行會比較快，但依照貴族界的慣例，參加競技會的貴族家都必須由航行台座載運守護騎士，陸路進入會場），私家軍列隊由大路往東而行。由於我們的領地就在附近，所以隻需半天不到的路程。
弗蘭斯郊外有大規模的競技場、飛行場、射擊場等設施，一年一度的護樹騎士團預備學校入團選拔競技會將在那裏舉行。我年滿十四歲，擁有受測資格，所以前來挑戰騎士團預備學校的入團競技會。
接連卷入詭譎情勢中的我會迷惘過，最後決定「姑且接受迪奧迪特家世子的身分，以加入護樹騎士團為目標」，就此過了兩年的時間。雖然我很容易受人影響而改變想法，但參加騎士團的入團測驗是我自己的決定。這兩年來，我一直用自己的方式訓練，如今驗收成果的日子終於來臨。
之所以飛上高空，是為了進行陸上標的物的定點著陸訓練。
入團競技會的指定科目中，有個叫作「定點著陸與持劍操作」。我正在為此做練習。
「卡帕菲爾德，開始高度五千。今天我要試著將降落速度提高到0.9倍音速。」
「千萬不可勉強哦，艾米爾。要是在參加重要的競技會之前弄壞機體就得不償失了。」
艾米爾——艾米爾·威·迪奧迪特是我新的「對外」名稱。
「競技會不是起始高度八千，0.7i音速嗎？」我朝地上那位抬頭仰望機體的技術總長回應道。「以這樣的性能根本就遊刃有餘，對訓練沒有幫助。」
「你還是一樣，話一說出口，就不聽人勸了。聽好了，我可是要先警告你，千萬別再讓右膝承受過大的負荷……」
「我知道了。」
我向磁力無線電回應道，望著底下的世界。我從視野右下方捕捉到森林中的一個小點，那是在地上畫出的標的物。
家臣們在城堡北側的森林裏辟出一處臨時射擊場，供我進行守護騎士的訓練。領土內的空地大多是農地，若是使用既有的平地，會給從事耕種的公民們帶來困擾。而且人們進入守護騎士的訓練場所會有生命危險。
森林開辟而成的射擊場一隅，有個作為標的物的同心圓。我在確認後，將機體的行進路線調整為往右下四十五度。我看準時機，緊盯著目標，將控製杆拉往右側，讓安斐爾機身翻轉，急墜而下。
嗡——
推力拉杆推向前。加速。動力緊急降落。
天地翻轉，指揮艙開始隨著風聲而震動，但標的物的同心圓仍維持在視野正中央。畫在草地上的同心圓轉眼間變大許多。它在視野中急速擴大，我感覺到安斐爾的人形機體正頭下腳上地衝向它。
全景螢幕上顯示的高度數值，正以駭人的速度銳減。瞬間從四位數減為三位數。速度顯示反而逆向增加，從0.84倍的音速增加為0.87、0.90。
好……
當我感覺到地表已「拉近到我胸前」時，伸手將推力拉杆往下拉，右手同時將機體翻正，讓機首上揚，將機體從「飛行模式」切換至「陸戰模式」後，再將拉杆往下拉，讓安斐爾伸出機械右臂從背包拔出長劍。背後的穩定翼隨著模式的切換而自動折疊收回。推進力關閉，機體正麵承受風阻，休佩·安斐爾在空中以直立的姿勢從亞音速的高速急遽減速，雙腳衝向地麵。在一連串操作過程中，我的雙眼始終固定在那個目標物的同心圓上。要是有片刻轉移視線，空間的運動向量會產生微妙的偏移，最後絕對無法順利降落在定點上。
俯衝的降落速度過快——我的直覺提出警告。但這早在我的預料之中，我左手迅速將推力拉杆推到底，然後再往回拉，將向上的推進力權充為刹車，減緩機體的下墜之勢。
地麵已逼近眼前！同心圓愈來愈近，幾乎要盈滿整個視野，即將在下一瞬間於圓的中央著陸。咚的一聲，我感覺到腳下傳來的衝擊，同時以控製杆持劍擺好架勢。接著展開下一個課程。
「連續五個目標定點斬殺。」
那一身青黑色盔甲的機體，在即將降落於地麵的同心圓中央時收回機翼，在空中拔劍，甫一著陸旋即往地上一蹬，衝進森林內。從地上射擊場指揮所抬頭仰望的人們，想必都看得瞠目結舌。總長卡帕菲爾德肯定也因為另一個原因看得雙目圓睜——計量器麵板新裝設的「負荷計」顯示腳部的負重，它的指針一度升高至百分之八十九，亮起紅燈。
機體在這個課程下，降落速度一下子提升到0.9倍音速，接著再突然減速著陸，果然還是負荷過重……真正測驗時，速度再放慢點吧。我腦中想著這個問題，同時令安斐爾快速步行，衝進森林裏。射擊場前方的森林開辟出一條道路，兩側高聳的針葉樹都事先以白漆在不同的高度上做記號。今天一共有五株。我一麵穿過林間小路，一麵揮劍，精準地在畫上白漆處斬斷那五株樹木。
右、左、右、右、左。跑完的同時也全數斬斷目標，我重新握好劍，讓機體停下。機體猛然停下，在操縱席內的我微微前傾。我全神貫注在劍的操作上，疏忽對衝擊力道的防備。
唔，可惡……還不能得心應手。
「呼、呼。」
我轉身向後，想看看結果如何，但我揚起的漫天塵埃遮蔽了後方的視野。
難道是因為揮劍用了太多不必要的動作？
我望著後方的塵煙，緊咬著嘴唇。
那個人一劍斬向火精靈時——不見任何塵煙揚起。我離「冷靜的騎士」還差得遠呢。
「指定科目做得很好，好到有點過火。」
我完成預定的訓練，讓機體來到指揮所前方，從胸前的艙門來到地上後，將評分表釘在板子上的卡帕菲
爾德總長板著一張臉說道。
「為什麽你在定點著陸時要在空中拔劍？沒這個必要吧，殿下。」
長著鷹勾鼻的總長在有其他年輕技術人員在場時，都會在稱呼我時加上「殿下」兩個字。但說起話來還是一樣肆無忌憚。
「著陸的衝擊太大，後果可麻煩的呢。你在空中切換成『陸戰模式』時，機體會搖晃對吧？」
「可是，護樹騎士團的任務不是要『降落在戰亂地區，加以鎮壓』嗎？愈早拔劍不是愈好嗎？」
「亞休雷·吉特的書裏頭是這麽寫沒錯。」總長搔著他的鷹勾鼻。「但我在一旁看得心驚膽跳，不知道你雙腳的啟動器什麽時候會產生回衝，或是因右膝負荷過大而損毀無法動彈。」
「我一直都緊盯著『負荷計』。」
「著陸之後再拔劍，這樣應該能通過測驗吧？下次記得要這樣做，裏……不，可否請您這麽做呢，艾米爾殿下？」
一直以來，我的訓練搭檔都是由技術家職人員的總長——卡帕菲爾德擔任。有時是歐崇。紋章官歐托利卜·歐崇雖是一名文官，但自從他決定讓我「加入護樹騎士團」後，似乎也開始研究起守護騎士的操縱方式。
不過，針對騎士團預備學校的入學測驗協助我進行訓練的，主要是他們兩人。至於年輕的技術家職人員，則是充當他們兩人的助手。
我沒有家庭教師，也無針對測驗擬定對策的講師。
雖說是以加入騎士團為目標，但迪奧迪特家不像那些財力雄厚的貴族家那樣，可以雇用專門擬定對策的講師（雇用有名的講師個別指導，價碼之高，哪算是伯爵家也會為之咋舌）。福特·迪奧迪特的士農工商好不容易才步上軌道，但我們占領的舊艾爾康領地的農村城市仍需要援助，經濟也待振興，這一直是我們財政上的負擔（雖說是農村，卻得由我們提供糧食）。要重建私家軍也需要資金。
就算我這位十四歲的世子要報考護樹騎士團，也無法核撥多餘的教育經費。在森林裏設立一處射擊場，已算是竭盡所能。
說到對參加測驗有幫助的參考書，目前也隻有《通往騎士團之路》這本書。我幾乎都是靠自己擬定通過測驗的對策。就連平時的訓練，也是仿照亞休雷·吉特當初在受測前所做的訓練內容，和歐崇及卡帕菲爾德討論後，編進課程當中。
因此，技巧要多精良才能通過考試，其他貴族家的考生又擁有何等實力，一直到競技會當天為止，我都一無所悉。
「隊伍將於十點出發。你先飛回去準備一下。」
總長仰望著安斐爾的機體，朝我說道。
「機體的最後調整和維修，會在航行台座抵達目的地之前盡量趕工。右膝的零件也會拆下來，盡可能維修。啟動器表麵那密如毛發的裂痕，有可能會造成無法負荷的現象。」
「我明白。有勞你了。」
我再度坐上安斐爾，往森林背後那座高聳的岩山城堡飛去。
機體降落在山頂北側的停機坪後，我手執長劍，從艙門離開機體，朝中庭走去。
雖然已經沒時間了，但還是去看一下赤珠瓜的生長情形吧。
在回房間之前，我先繞到自己栽種的菜園，看看蔬菜生長的狀況。
最近這成了我每天必做的功課。
這是我拆除花壇改建而成的菜園。也有人批評說：「因為世子每天早起種菜，使得我們這些家職人員和領民也都得跟著早起。」
「——」
已結出幾個渾圓的果實。
葉子底下長出小小的鮮紅果實。我摘下一顆，嗅聞它的味道。在胸前擦了幾下，張嘴咬了一口。
好甜……但農民應該不可能種植。而且它果實很小……
這時候——
「殿下。」
有人從背後叫我。我回身一看，一頭長長的黑發映入眼中。
是一個身穿白衣的修長身影。她從中庭的小徑走來，與我保持距離而立。
兩年前我得抬頭看她，但現在已與她迎麵而立，她那秀美的前額正好在我嘴唇的高度。
「殿下，您十點要出發，請容屬下幫您更衣。」這名膚色白皙的女官向我催促道。
「啊，好。」我頷首。
「我準備一下。待會兒的送行慶典就免了。就算我去也不見得考得上。」
「是。」
「我要去慰靈碑參拜一下。」
「是。」
「對了，還有一件事。」
「什麽事？」
「我不在的時候，城裏就麻煩你了，諾安女官。」
「屬下明白。」
托爾·諾安向我行了一禮後就轉身離去。她白衣的下擺翻飛。
我手握鮮紅的果實，望著她離去的背影。
……
我望著手中咬了一口的瓜果，長歎一聲。
托爾還真讓人傷腦筋……
我手中握著鮮紅果實。昔日四處流浪時因為沒有自己的土地，所以一直很羨慕那些能在庭院裏種菜的人們。來到這裏之後，我試著學他們栽種菜園，但總是種不好。
托爾·諾安——從那之後在工作上嶄露頭角，取代回故鄉生產的前任女官，年僅十七就擔任迪奧迪特家的女官總長。但是她和我說話時總是刻意保持冷漠。就算看到我拆除花壇另辟成菜園，獨自一人在這裏啃著蔬果時，她也不會過來攀談閑聊，問一句那是什麽水果。
兩年前，她被那個山賊怪物擄走，慘遭侵犯，後來被我救出。當時她說「自己是汙穢之身」，要辭官離去，但我強力慰留。我說城裏需要你這名女官，說服她留下。
托爾最後留下了，但她隻有一開始時顯得開心一點，之後就變得比以前加倍努力工作。彷佛認定了「自己若不能成為一名優秀的女官，就沒資格待在這裏」。她不會和我親近，也不會與我閑話家常，通常找我隻為了公事。就像防著城裏所有人的眼睛般，不讓人有機會說她閑話。
因為我會經說過，城裏需要她這名女官。
我心裏有個聲音在嘲笑我。
當時隻要你清楚明白地說一句「我希望你留在我身邊」，不就行了嗎？
少羅嗦。
我哪會說那種好聽話啊——我向心裏的聲音反駁道。
「——」
對了……
我想到另一件事。
我從中庭走進城內，往我房間的反方向走去。
前往南棟。
歐崇提議在城裏設置托兒所。兩年前黑甲軍團襲擊此地，泰半的家職人員因此喪命。盡管因為之後的戰役而擴充領地，但城裏人手還是嚴重不足，得大量雇用優秀的女性領民負責城內的各項事務。
已婚的職業婦女會麵臨生產的問題，所以為了這些帶著嬰幼兒的母親們，城內從前年起設立了家職人員專屬的托兒所。如此一來，她們就能全心處理城內事務了。
「殿下，您就快出發了吧？怎麽還有時間在這種地方閑逛呢？」
我走進南棟的托兒所後，擔任監督者的中年女醫生一見到我就瞪大眼睛說道。
「沒關係的。」我點點頭，請她讓我看看裏麵的情形。
我隔著玻璃窺望托兒所的大廳，發現成群玩耍的幼兒當中，坐著一名身穿白衣的少女。一頭長長的黑發，與托爾的身影有些相似。
「菲托最近情況如何？」我問道。
那名身穿白衣的，就是先前在餐館打工的那名少女。我從山寨中救出她後，就交由這名女醫生照料。從怪物的「洞穴倉庫」救出她時，她已處於失魂的狀態，沒有任何反應。
「最近她會笑了
。」
女醫生在我身邊說明。
「和孩子們在一起情況好像還不錯。」
「這樣啊……」
身穿白衣的少女和小女孩們玩著編繩子的遊戲，她長滿雀斑的臉頰泛著微笑。
她的微笑顯得怯生生的，與兩年前在市場餐館裏那幹練的模樣判若兩人。
「她日後還能回街上工作嗎？」
「這個嘛……」女醫生側著頭說道。「可能得花很長一段時間吧。她到現在還不肯說話呢。」
「——」
玻璃窗裏的少女與剛才托爾·諾安的身影在我腦中重疊。
兩年前，她們兩人都被山賊首領的兒子擄走，差點被他玩弄死。隻因為我沒能早點去救她們——不，都是因為我一時躊躇，沒一劍殺了那個怪物。
雖然我救回她們的性命，但已造成無法彌補的遺憾。
托爾雖然一時失去心神，但最後還是恢複了理智，盡管這兩年來我極力對她說笑，但她始終秉持著一板一眼的幹練態度，不苟言笑。不知她心中受的傷有多深？托爾以及此刻眼前的菲托……她們內心所受的傷，遠非我能想像。
今後，犯下這種卑劣行徑的壞蛋，我絕不輕饒。
「醫生，她就麻煩你照顧了。」我向女醫生行了一禮，走回自己位於高塔的房間。
得準備出發了。
2
上午十點。
在群眾的簇擁下，城門前廣場排列整齊的隊伍前方停著四匹軍龍，我看了大吃一驚。
「迪奧迪特家有軍龍？」
我在航行台座的甲板上向歐崇問道，這名一頭長發的紋章官應了一句「傻瓜」。
「是借來的。我們怎麽可能飼養那種東西。前往入團競技會的隊伍要是沒有軍龍會顯得很窮酸，所以我才花錢向人租借一個禮拜。」
「嗯。」
我站在甲板上遠眺隊伍前方。航行台座的隊伍編製是以騎兵隊為前導，規模浩大。上午的廣場在兩側送行的領民包圍下，熱鬧猶如慶典。
隊伍前方是四個以雙腳步行、全身綴滿裝飾的身影，在騎兵的駕馭下，蹦蹦跳跳地邁著步伐。從遠處看，它們的動作就像公雞在行走一般。它們當然不是鳥類。據說是遠古時從「界梯樹」的另一個「界」帶來的珍奇物種。
「軍龍的戰力如何？」
「傻瓜。隻要氣溫降到冰點，這種大蜥蜴馬上就會動彈不得，根本就無法上場打仗。這純粹隻是貴族家的裝飾品。」
歐托利卜·歐崇忿忿不平地說道。其實他根本就不想花錢租借。迪奧迪特家的財政依舊吃緊，這點我也知道。為了參加騎士團的入團競技會，非得擺出這麽盛大的排場不可，他應該是覺得這樣的行徑愚不可及。
但為了要通過測驗、不讓人覺得這個貴族家過於寒穆，避免引人側目是非常重要的——歐崇自己會經這麽說過。
就歐崇的立場來說，他也認為我必須加入護樹騎士團，他這麽做的用意與迪奧迪特家的名譽無關，一切隻是為了要保障這座平原領地的安全。
「真是的，布拉聖斯那家夥所說的『即日起升格為伯爵的待遇』，意思是你的稱號一樣是子爵，但稅率卻比照伯爵辦理。」歐崇嗤之以鼻地說道。「財政原本就很吃緊了，這下因為他的關係，更是捉襟見肘。」
「遺族年金已經支付了嗎？」
「因為工商業界非常蓬勃，勉強得以支付。問題在於舊艾爾康領地的農地。因為土地過於貧瘠，一直收不到稅金。」
歐崇雙臂盤在胸前，氣得怒眉嘴斜，我站在他身旁，環視聚集在廣場上的群眾。
航行台座載運著橫躺的休佩·安斐爾，上頭披著附有藍色紋章的帆布。抬頭仰望的人們，並非都是朗聲歡呼的領民。當中也有些中年婦人和小孩停下手中的工作，以懷有恨意的冷漠表情仰望。他們應該是兩年前那些戰死沙場的士兵遺族吧。
「——」
我低下頭來。
商人們站在那些眼中懷有恨意的人們身旁，朝我高舉雙手喊著「萬歲」、「萬歲」，想必是因為占領貧困的鄰地，民生物資的行情隨之炒熱的緣故吧。
我若能加入護樹騎士團，便可在「集團防衛協定」下保障這一帶平原的治安。這些人做起生意來，也會更加輕鬆。歐崇創立的那個名為「公司」的商業組織，或許也會有更多人投資。既然舊艾爾康領地的農作物無法順利收成，隻有靠振興商業來賺錢了——這句話歐崇最近常掛在嘴邊。
「喂，出發了。」
歐崇輕輕撞了一下我的肩膀。
「向民眾揮手致意吧。」
歐崇會和我一同前往弗蘭斯。他說自己會在競技會場擔任「輔佐」，其實他可能是擔心讓我自己一個人前往。
軍龍和騎兵隊在前方帶隊，隊伍緩緩步出城門。我明明吩咐出發時不必慶祝，但街上還是來了這麽多人替我歡呼送行。
我朝歡呼聲揮手，麵對為我準備的這番大陣仗，心裏還是覺得有些不習慣。
當我還是一名巡禮者時，常在路旁仰望守護騎士的隊伍，但如今自己卻站在上頭，感覺還真奇怪……
此刻站在航行台座甲板上的我，心裏仍有些半信半疑。填街塞巷的人群向我高聲歡呼反而令我不自在。我並不喜歡這樣，夠了，別管我行不行——我心中如此嘀咕。
但就算離開了城門，還是有小孩子緊跟在台座旁奔跑，所以我一直望著下方揮手。我可不想讓那些小孩們認為「世子一副趾高氣揚的模樣，完全不理我們」。
「他們如此熱烈地替我送行，要是我沒能錄取，不就沒臉麵對他們嗎？」
我如此喃喃低語。
「傻瓜。」歐崇一麵揮手一麵說著。「有些人光是聽到世子參加騎士團的入團測驗，就會覺得『世子已經長大成人了』，並對此欣喜不已。當然了，也有不少人對此抱著不屑的態度。」
「……」
「大家都知道預備學校的競爭很激烈。就算你落榜，大家也不會瞧不起你。不過……」歐崇沉吟了一聲。「你先前討伐山賊時，在空中拔劍，將飛空艇斬成兩半的事跡，已傳為佳話。外頭流傳著，或許我們的殿下真的能加入護樹騎士團呢。」
步出城門後，來到一處與大路交會的圓環，這裏立有迪奧迪特家在戰爭中陣亡的死者慰靈碑。隊伍來到這裏停下，在歐崇的號令下默禱。
家職人員已在慰靈碑上擺滿鮮花。斜斜的大理石上，雕刻著手執旗幟和槍炮衝鋒的士兵雕像。
「向為了守護平原和平而犧牲的偉大英靈敬禮！」
騎兵隊停住馬匹，航行台座上的人員也都列隊站在台座的同一側，在歐崇的命令下立正站好。
我也默默閉上眼睛，朝慰靈碑行禮。
「……」
兩年前，因為我下達錯誤的指示，導致這一百數十名士兵白白喪命，我向他們鞠躬致意。也許你們無法接受，但還是請你們在此安息吧。我會努力讓你們的家人生活無虞。如果可以的話，我希望能加入騎士團，以維護這座平原的安定，不讓那樣的悲劇再度發生，我會朝這個目標努力的……
我仿照小時候在寺院裏，與父親站在一起祈禱的模樣。但我在經曆這樣的境遇後，才真正懂得誠心「祈禱」。
「好，默禱結束。啟程。」
歐崇向全軍下令。
隊伍再度動身。
在慰靈碑周圍獻花的女官們列隊站好，向航行台座鞠躬送行。
托爾……
我站在甲板上，在送行的女官中找尋那飄逸的黑發。看見隊伍中有個雪白的身影
，正低頭行禮。我向她揮手，但是那身穿白衣的人影始終低著頭不肯抬起。
她的身影在道路的另一頭愈來愈小，最後消失無蹤。
隊伍走進草原的景致中。
兩年前，我獨自一人走在這東行的大路上，被敲詐強盜揮刀追殺，遭遇山賊襲擊。但是現在治安狀況還是沒有多大的改善，盡管烏德邦山賊集團已離開此地，搶劫的案件還是不會間斷。雖然此地是私家軍的重點巡視地區，但現在警備兵人手不足。
自從迪奧迪特軍戰勝之後，似乎有不少人前來從軍。但新兵在全軍中占了很高的比例，熟練的老兵嚴重不足。能委派警備任務的騎兵也相當欠缺。換句話說，就一般的戰力而言，迪奧迪特私家軍也許比戰爭前還要不堪一擊。
盡管迪奧迪特的領地因宣布占領而擴充許多，但現在似乎完全是憑靠「迪奧迪特家的守護騎士好像很強」的傳聞，才免於遭受外敵的侵略。
「歐崇。」
我望著草原景致，向他請托道。
「可不可以讓航行台座在前麵暫停一下？」
「嗯？」
一頭長發的紋章官一臉納悶。
「為什麽？」
「你別問為什麽。拜托你了。」
我讓隊伍停在大道上。沿著一旁的梯子往下走，來到路上，走進草叢中。
前方立著兩座簡陋的堆石墓碑，幾乎被雜草掩埋。
我卸下腰間的長劍，擱在一旁，雙手合十。
「——」
在冬日的晴天下，兩座石碑沉默無聲。它們是我昨天進行騎馬訓練時，順道搭設的。
「喂。」
不知何時，歐崇已來到我背後，責備道：
「你幹嘛突然這麽做。裏奇，這到底是誰的墓？」
「我父親，還有……」我將長劍插回腰間，如此應道。「給我這把劍的人，就長眠於此。」
「這把劍？l」
歐崇一臉詫異，我向他頷首應了聲「沒錯」。
「我可以了解你的心情，可是……」歐崇朝背後的航行台座以及騎兵隊努了努下巴。
「你現在可是貴為領主啊。你父親是已故的迪奧迪特子爵。這種地方要是有你親人的墳墓，家臣們會起疑的。」
「……」
「你聽好了。接下來你要前往的場所，是米爾索提亞的貴族社會。要是你的行為舉止和別人不一樣，就會讓人起疑。當你想做些什麽的時候，一定要先征求我的同意。」
「我明白了。我會盡可能這麽做。」
「不是盡可能，是一定要這麽做。」
3
航行台座配合騎兵隊的步調，在平原的大路上往東行進。
過了半晌，已不見任何市街和聚落，隻有一望無際的草原。
台座平台上繪有紋章的帆布底下，仍持續進行著休佩·安斐爾的維修作業。為工讓機體在競技會受測前保有最佳狀態，卡帕菲爾德總長一麵吆喝年輕的技術人員，一麵趕工。其中特別是要提高右膝的強度，這是他們最重要的工作。兩年前與艾爾康家的火精靈一戰，讓機體承受過重的負荷，右腳的電磁啟動器和右膝的關節部分極度磨損，幾乎快要就此報銷。
之後也受製於家中的財政狀況，無法更換昂貴的軸承和汽缸，隻能以手工仔細磨除表麵的傷痕和細微的龜裂，勉強湊和著用。
「還是行不通。不論是啟動器還是關節，都已經沒辦法再加強了，不可能恢複原本的強度。百分之九十已是它所能負荷的極限，但有時就算負荷沒那麽強，也一樣會破裂。」
這名年近半百、滿身油汙的技師，一麵拭汗一麵低語道。
「就算負荷沒那麽強也會？」
我抬頭望著安斐爾右膝拆下護甲後的機械構造，如此間道。
「例如突然承受反方向重荷的情況。」卡帕菲爾德指著工作台上的設計圖。「你聽好了，當你往這個方向行動時，若是突然轉身往反方向跨步，承受的重荷將會增加為一倍半。在進行指定科目測驗時可以這麽做，但是在進行格鬥科目時，就必須限製這樣的動作才行。」
「……」
「希望你在競技會第二天的格鬥循環賽時，能遇上動作遲緩的守護騎士。」
「……」
當我望著設計圖陷入沉思時，一名哨兵在頭頂的甲板上喊著：「行進有狀況，請注意。」
「請注意。有其他貴族家的隊伍正從左方道路接近。」
我沿著梯子爬上甲板一看，發現台座已行經大半個平原，正要接近與其他道路交會的分歧點。
從左側風吹不止的草原前方，望見一支隊伍揚起塵煙，浩浩蕩蕩而來。
我們台座行進的大路，會在前方不遠處與左方的另一條大路交會。那應該是從西南阿曼迪延伸而來的道路。兩條路交會後，路麵會變寬許多，一路通往費康家的城寨都市弗蘭斯。
「那是路西揚子爵家的隊伍。」
歐崇從掌舵室執起雙筒望遠鏡，從船身右側往外望，如此說道。他應該是從紋章辨識對方的身分。
我站在他身旁，定睛朝左方望去，發現一艘和我們一樣的航行台座，上頭罩著紅色帆布。前方有一支由軍龍和騎兵隊當前導的隊伍，以幾乎和我們同樣的速度並列而行。兩條路將在前方會合，所以能感覺到對方正由左側逐漸接近。
「請問該怎麽做？」
台座的船長向歐崇問道。
「西南阿曼迪的路西揚子爵家身分應該比我們還高，要讓路由他們先行嗎？」
「不，等等。」
歐崇臉貼著雙筒望遠鏡說道。
「對方傳來發光信號。是『貴府身分較高，請先行』的電報。船長，維持這樣的速度。」
仔細一看，那艘往我們左側靠近的航行台座駕駛台附近正發出閃光。我也會向歐崇學過發光信號的規則。
對方的航行台座看起來非常新，外表亮麗氣派，但它閃爍的發光信號確實是「請先行」的意思。路西揚子爵家的隊伍不但騎兵隊的人數比我們多，就連隊伍前頭的軍龍也有六頭之多。
「嗯，看來，他們知道迪奧迪特家已享有『伯爵的待遇』了。」
歐崇露出苦笑。
「繳了那麽多稅金，偶爾也會有這種好事發生。船長，保持原來的速度。」
然而，貴族社會重視階級和尊卑的氣氛，旋即以超乎想像的重壓向我襲來。
順著大路往前走，這次是與右側的道路交會。我們在分歧點的前方與其他貴族家的航行台座隊伍遇上。
「右舷有其他貴族家的隊伍。」
在哨兵的叫喊下，歐崇執起雙筒望遠鏡望向右側。
又來了？
這次會是什麽樣的貴族家呢？看來，許多貴族家都在今天整隊出發，陸續朝弗蘭斯聚集。我聽說在米爾索提亞全土，不隻有這一處入團競技會場，還有其他地方……
我也跟著歐崇衝向右側甲板，望向草原對麵。
右方的遠處果然有一支隊伍，看起來他們與我們並肩而行。
那是……
是支規模龐大的隊伍。一路上揚起的塵沙長度遠非我們所能比擬。騎兵隊的盔甲在逆光下熠熠生輝，上頭還插著無數個飄揚的白色三角旗。
好盛大的隊伍。
他們有幾頭軍龍呢？從遠處看不清楚。緊接在後的航行台座船身一片雪白，足足比我們大上一圈。還有覆蓋在平台上的藍色帆布——如果說我們是一艘破破爛爛的戰鬥運輸船，那他們就像是一艘優美的大型客船。
「那是艾曼因的米拉波
伯爵家。」
歐崇朗聲說道。
「船長，立即減速。讓對方先行。」
迪奧迪特家的隊伍在歐崇的指揮下立即減速，幾乎完全停步，在大路的交會處前方讓對方先行。
從右方走來的是伯爵家的隊伍。
浩浩蕩蕩的騎兵隊從我們麵前通過，發出喀嚓喀嚓的盔甲撞擊聲，白色的旗海飄揚。他們的旗幟上印有兩條蛇互咬的紋章。
接著傳來mc機關的隆隆聲響，白色的航行台座從我眼前通過。平台上覆有藍色帆布。草原上的強風吹起帆布，露出躺在平台上的守護騎士上臂。那是一隻銀白色的手臂。
那是……
我驀然感到一陣暈眩。
這是怎麽回事？
那雕工優美的機械手臂好像會經見過。銀白色的守護騎士……
「那是布朗迪暗戟。」
歐崇在我身旁說道。
「高馬力、高機動性的大型機體。好像是用特殊的長矛。希望在格鬥循環賽中別遇上它。」
「……」
伯爵家的守護騎士是吧……
不知道性能如何？
駕駛的騎士會是什麽樣的少年呢？
不過，貴族之間雖然有階級和尊卑之別，彼此之間必須依照慣例行禮，但在競技會的模擬戰中可以放手去做，不必顧忌。這在亞休雷·吉特的《通往騎士團之路》一書中也有提及——不必顧忌對手是何種階級、有多尊貴，雙方都要拿出實力相搏。這就是不拘泥於階級，完全講求實力的護樹騎士團入團競技會。
身為男爵家公子的亞休雷·吉特所駕駛的小型機體雷姆·布魯，不僅質輕、力量也不強，但他在指定科目及格鬥循環賽中都拔得頭籌，因而獲選入團。
說到質輕、力量又不強的小型機體，我的休佩·安斐爾也是一樣。但要與馬力和速度皆有極大性能差距的機體戰鬥，並不容易。
正當我望著從眼前通過的航行台座，腦中想著此事時——
——？！
突然從那豪華客船般的台座甲板上看見一道人影。
緊接著下一瞬間，那猛然映入眼中的身影讓我愣住了。
怎麽回事？
那件騎士服……
我一時驚訝得忘了呼吸。
因為我目睹了一件令人意外的畫麵。
午後，有個人逆著光站在甲板上——那身穿騎士服的嬌小身影，有一頭披肩的金發隨風輕揚。
那張臉龐我會驚鴻一瞥。
「——？！」
我看得瞠目結舌。
白色的航行台座旋即從我眼前通過。如果我沒看錯的話，那個人影是名少女。和我年紀相仿，頂多隻大我一歲左右……
身穿騎士服的少女。
她穿著騎士服，難道說……
可是我好像在哪裏見過她……
那驚鴻一瞥的臉龐，給人留下麵無表情的冰冷印象。但我總覺得那漠然望向平原另一頭的眼神有些熟悉，彷佛會在哪兒見過。
會是在哪兒呢？雖然一時想不起來，但我總覺得自己會在某處見過她的身影。
那名一身銀白色騎士服的少女究竟是誰？
我站在強風拂麵的甲板上目送伯爵家的隊伍遠去。這條大路前方的弗蘭斯將舉辦為期三天的入團競技會。到底那裏會有什麽等著我，又會發生什麽事呢？
*
*
*
那天——
年滿十四歲的我，在前往參加護樹騎士團預備學校的入團選拔競技會的路上，遇見一名日後將與我的人生有重大關聯的少女。
然而，當時的我完全無法想像，伯爵家的千金比安，尼梅·米拉波，日後對我會有何影響。
（下集待續）
之後，兩年的時光過去。
這世界真美……
光陰似箭，那場風波至今已過了兩個寒暑。我假冒迪奧迪特家的世子，就此成為貴族家的主人。
如今我已十四歲了。
與鄰國艾爾康家展開激戰那天，距今正好兩年。
拂曉時——
我獨自一人飛行在平原上方五千碼的高空。
這世界真美。
休佩·安斐爾的mc機關發出響聲，張開穩定翼，維持0.6倍音速的速度在橘色的朝陽下飛行。
初冬的平原覆蓋在灰暗的朝霧下，全景螢幕下的視野平緩地起伏，向前無限綿延。
這時，朝陽從東方——螢幕視野左側的地平線上露臉。橫向的光線舔過地表的每一寸土地，將朝霧照得像乳白色的波浪般閃閃生輝。
空中的全景畫麵為之一亮，逐漸轉為冬日的淺藍。
「——」
這世界真美——我心中暗忖。
從高空俯瞰，世界委實美不勝收。盡管地上充斥著許多不合理的事……但從這裏看下去景致好美，美得彷佛與一切俗事無涉。
但現在無暇讓我感慨了。
我正在進行晨間戰鬥訓練。
這天早上的飛行，是這兩年來反覆訓練的最後驗收階段。隻是訓練的內容還是一如往常。
「卡帕菲爾德，我要降落了。」我朝陣營通訊線路說道。
「了解。目標附近有空地可以降落。」從地表某處傳來那年近半百的技術總長沙啞的聲音。他是少數對我每天早起感到高興的家臣之一。
這天早上。
我和平時一樣，在平原上空展開晨間訓練。不過，這天和過去這兩年唯一不同的地方是，訓練後，我就得獨自「旅行」。
一場挑戰之旅。
目的地並不遠。我將前往與舊艾爾康領地反方向的鄰國邊境——費康伯爵家領地的副首都弗蘭斯。讓航行台座載運安斐爾的機體（雖然飛行會比較快，但依照貴族界的慣例，參加競技會的貴族家都必須由航行台座載運守護騎士，陸路進入會場），私家軍列隊由大路往東而行。由於我們的領地就在附近，所以隻需半天不到的路程。
弗蘭斯郊外有大規模的競技場、飛行場、射擊場等設施，一年一度的護樹騎士團預備學校入團選拔競技會將在那裏舉行。我年滿十四歲，擁有受測資格，所以前來挑戰騎士團預備學校的入團競技會。
接連卷入詭譎情勢中的我會迷惘過，最後決定「姑且接受迪奧迪特家世子的身分，以加入護樹騎士團為目標」，就此過了兩年的時間。雖然我很容易受人影響而改變想法，但參加騎士團的入團測驗是我自己的決定。這兩年來，我一直用自己的方式訓練，如今驗收成果的日子終於來臨。
之所以飛上高空，是為了進行陸上標的物的定點著陸訓練。
入團競技會的指定科目中，有個叫作「定點著陸與持劍操作」。我正在為此做練習。
「卡帕菲爾德，開始高度五千。今天我要試著將降落速度提高到0.9倍音速。」
「千萬不可勉強哦，艾米爾。要是在參加重要的競技會之前弄壞機體就得不償失了。」
艾米爾——艾米爾·威·迪奧迪特是我新的「對外」名稱。
「競技會不是起始高度八千，0.7i音速嗎？」我朝地上那位抬頭仰望機體的技術總長回應道。「以這樣的性能根本就遊刃有餘，對訓練沒有幫助。」
「你還是一樣，話一說出口，就不聽人勸了。聽好了，我可是要先警告你，千萬別再讓右膝承受過大的負荷……」
「我知道了。」
我向磁力無線電回應道，望著底下的世界。我從視野右下方捕捉到森林中的一個小點，那是在地上畫出的標的物。
家臣們在城堡北側的森林裏辟出一處臨時射擊場，供我進行守護騎士的訓練。領土內的空地大多是農地，若是使用既有的平地，會給從事耕種的公民們帶來困擾。而且人們進入守護騎士的訓練場所會有生命危險。
森林開辟而成的射擊場一隅，有個作為標的物的同心圓。我在確認後，將機體的行進路線調整為往右下四十五度。我看準時機，緊盯著目標，將控製杆拉往右側，讓安斐爾機身翻轉，急墜而下。
嗡——
推力拉杆推向前。加速。動力緊急降落。
天地翻轉，指揮艙開始隨著風聲而震動，但標的物的同心圓仍維持在視野正中央。畫在草地上的同心圓轉眼間變大許多。它在視野中急速擴大，我感覺到安斐爾的人形機體正頭下腳上地衝向它。
全景螢幕上顯示的高度數值，正以駭人的速度銳減。瞬間從四位數減為三位數。速度顯示反而逆向增加，從0.84倍的音速增加為0.87、0.90。
好……
當我感覺到地表已「拉近到我胸前」時，伸手將推力拉杆往下拉，右手同時將機體翻正，讓機首上揚，將機體從「飛行模式」切換至「陸戰模式」後，再將拉杆往下拉，讓安斐爾伸出機械右臂從背包拔出長劍。背後的穩定翼隨著模式的切換而自動折疊收回。推進力關閉，機體正麵承受風阻，休佩·安斐爾在空中以直立的姿勢從亞音速的高速急遽減速，雙腳衝向地麵。在一連串操作過程中，我的雙眼始終固定在那個目標物的同心圓上。要是有片刻轉移視線，空間的運動向量會產生微妙的偏移，最後絕對無法順利降落在定點上。
俯衝的降落速度過快——我的直覺提出警告。但這早在我的預料之中，我左手迅速將推力拉杆推到底，然後再往回拉，將向上的推進力權充為刹車，減緩機體的下墜之勢。
地麵已逼近眼前！同心圓愈來愈近，幾乎要盈滿整個視野，即將在下一瞬間於圓的中央著陸。咚的一聲，我感覺到腳下傳來的衝擊，同時以控製杆持劍擺好架勢。接著展開下一個課程。
「連續五個目標定點斬殺。」
那一身青黑色盔甲的機體，在即將降落於地麵的同心圓中央時收回機翼，在空中拔劍，甫一著陸旋即往地上一蹬，衝進森林內。從地上射擊場指揮所抬頭仰望的人們，想必都看得瞠目結舌。總長卡帕菲爾德肯定也因為另一個原因看得雙目圓睜——計量器麵板新裝設的「負荷計」顯示腳部的負重，它的指針一度升高至百分之八十九，亮起紅燈。
機體在這個課程下，降落速度一下子提升到0.9倍音速，接著再突然減速著陸，果然還是負荷過重……真正測驗時，速度再放慢點吧。我腦中想著這個問題，同時令安斐爾快速步行，衝進森林裏。射擊場前方的森林開辟出一條道路，兩側高聳的針葉樹都事先以白漆在不同的高度上做記號。今天一共有五株。我一麵穿過林間小路，一麵揮劍，精準地在畫上白漆處斬斷那五株樹木。
右、左、右、右、左。跑完的同時也全數斬斷目標，我重新握好劍，讓機體停下。機體猛然停下，在操縱席內的我微微前傾。我全神貫注在劍的操作上，疏忽對衝擊力道的防備。
唔，可惡……還不能得心應手。
「呼、呼。」
我轉身向後，想看看結果如何，但我揚起的漫天塵埃遮蔽了後方的視野。
難道是因為揮劍用了太多不必要的動作？
我望著後方的塵煙，緊咬著嘴唇。
那個人一劍斬向火精靈時——不見任何塵煙揚起。我離「冷靜的騎士」還差得遠呢。
「指定科目做得很好，好到有點過火。」
我完成預定的訓練，讓機體來到指揮所前方，從胸前的艙門來到地上後，將評分表釘在板子上的卡帕菲
爾德總長板著一張臉說道。
「為什麽你在定點著陸時要在空中拔劍？沒這個必要吧，殿下。」
長著鷹勾鼻的總長在有其他年輕技術人員在場時，都會在稱呼我時加上「殿下」兩個字。但說起話來還是一樣肆無忌憚。
「著陸的衝擊太大，後果可麻煩的呢。你在空中切換成『陸戰模式』時，機體會搖晃對吧？」
「可是，護樹騎士團的任務不是要『降落在戰亂地區，加以鎮壓』嗎？愈早拔劍不是愈好嗎？」
「亞休雷·吉特的書裏頭是這麽寫沒錯。」總長搔著他的鷹勾鼻。「但我在一旁看得心驚膽跳，不知道你雙腳的啟動器什麽時候會產生回衝，或是因右膝負荷過大而損毀無法動彈。」
「我一直都緊盯著『負荷計』。」
「著陸之後再拔劍，這樣應該能通過測驗吧？下次記得要這樣做，裏……不，可否請您這麽做呢，艾米爾殿下？」
一直以來，我的訓練搭檔都是由技術家職人員的總長——卡帕菲爾德擔任。有時是歐崇。紋章官歐托利卜·歐崇雖是一名文官，但自從他決定讓我「加入護樹騎士團」後，似乎也開始研究起守護騎士的操縱方式。
不過，針對騎士團預備學校的入學測驗協助我進行訓練的，主要是他們兩人。至於年輕的技術家職人員，則是充當他們兩人的助手。
我沒有家庭教師，也無針對測驗擬定對策的講師。
雖說是以加入騎士團為目標，但迪奧迪特家不像那些財力雄厚的貴族家那樣，可以雇用專門擬定對策的講師（雇用有名的講師個別指導，價碼之高，哪算是伯爵家也會為之咋舌）。福特·迪奧迪特的士農工商好不容易才步上軌道，但我們占領的舊艾爾康領地的農村城市仍需要援助，經濟也待振興，這一直是我們財政上的負擔（雖說是農村，卻得由我們提供糧食）。要重建私家軍也需要資金。
就算我這位十四歲的世子要報考護樹騎士團，也無法核撥多餘的教育經費。在森林裏設立一處射擊場，已算是竭盡所能。
說到對參加測驗有幫助的參考書，目前也隻有《通往騎士團之路》這本書。我幾乎都是靠自己擬定通過測驗的對策。就連平時的訓練，也是仿照亞休雷·吉特當初在受測前所做的訓練內容，和歐崇及卡帕菲爾德討論後，編進課程當中。
因此，技巧要多精良才能通過考試，其他貴族家的考生又擁有何等實力，一直到競技會當天為止，我都一無所悉。
「隊伍將於十點出發。你先飛回去準備一下。」
總長仰望著安斐爾的機體，朝我說道。
「機體的最後調整和維修，會在航行台座抵達目的地之前盡量趕工。右膝的零件也會拆下來，盡可能維修。啟動器表麵那密如毛發的裂痕，有可能會造成無法負荷的現象。」
「我明白。有勞你了。」
我再度坐上安斐爾，往森林背後那座高聳的岩山城堡飛去。
機體降落在山頂北側的停機坪後，我手執長劍，從艙門離開機體，朝中庭走去。
雖然已經沒時間了，但還是去看一下赤珠瓜的生長情形吧。
在回房間之前，我先繞到自己栽種的菜園，看看蔬菜生長的狀況。
最近這成了我每天必做的功課。
這是我拆除花壇改建而成的菜園。也有人批評說：「因為世子每天早起種菜，使得我們這些家職人員和領民也都得跟著早起。」
「——」
已結出幾個渾圓的果實。
葉子底下長出小小的鮮紅果實。我摘下一顆，嗅聞它的味道。在胸前擦了幾下，張嘴咬了一口。
好甜……但農民應該不可能種植。而且它果實很小……
這時候——
「殿下。」
有人從背後叫我。我回身一看，一頭長長的黑發映入眼中。
是一個身穿白衣的修長身影。她從中庭的小徑走來，與我保持距離而立。
兩年前我得抬頭看她，但現在已與她迎麵而立，她那秀美的前額正好在我嘴唇的高度。
「殿下，您十點要出發，請容屬下幫您更衣。」這名膚色白皙的女官向我催促道。
「啊，好。」我頷首。
「我準備一下。待會兒的送行慶典就免了。就算我去也不見得考得上。」
「是。」
「我要去慰靈碑參拜一下。」
「是。」
「對了，還有一件事。」
「什麽事？」
「我不在的時候，城裏就麻煩你了，諾安女官。」
「屬下明白。」
托爾·諾安向我行了一禮後就轉身離去。她白衣的下擺翻飛。
我手握鮮紅的果實，望著她離去的背影。
……
我望著手中咬了一口的瓜果，長歎一聲。
托爾還真讓人傷腦筋……
我手中握著鮮紅果實。昔日四處流浪時因為沒有自己的土地，所以一直很羨慕那些能在庭院裏種菜的人們。來到這裏之後，我試著學他們栽種菜園，但總是種不好。
托爾·諾安——從那之後在工作上嶄露頭角，取代回故鄉生產的前任女官，年僅十七就擔任迪奧迪特家的女官總長。但是她和我說話時總是刻意保持冷漠。就算看到我拆除花壇另辟成菜園，獨自一人在這裏啃著蔬果時，她也不會過來攀談閑聊，問一句那是什麽水果。
兩年前，她被那個山賊怪物擄走，慘遭侵犯，後來被我救出。當時她說「自己是汙穢之身」，要辭官離去，但我強力慰留。我說城裏需要你這名女官，說服她留下。
托爾最後留下了，但她隻有一開始時顯得開心一點，之後就變得比以前加倍努力工作。彷佛認定了「自己若不能成為一名優秀的女官，就沒資格待在這裏」。她不會和我親近，也不會與我閑話家常，通常找我隻為了公事。就像防著城裏所有人的眼睛般，不讓人有機會說她閑話。
因為我會經說過，城裏需要她這名女官。
我心裏有個聲音在嘲笑我。
當時隻要你清楚明白地說一句「我希望你留在我身邊」，不就行了嗎？
少羅嗦。
我哪會說那種好聽話啊——我向心裏的聲音反駁道。
「——」
對了……
我想到另一件事。
我從中庭走進城內，往我房間的反方向走去。
前往南棟。
歐崇提議在城裏設置托兒所。兩年前黑甲軍團襲擊此地，泰半的家職人員因此喪命。盡管因為之後的戰役而擴充領地，但城裏人手還是嚴重不足，得大量雇用優秀的女性領民負責城內的各項事務。
已婚的職業婦女會麵臨生產的問題，所以為了這些帶著嬰幼兒的母親們，城內從前年起設立了家職人員專屬的托兒所。如此一來，她們就能全心處理城內事務了。
「殿下，您就快出發了吧？怎麽還有時間在這種地方閑逛呢？」
我走進南棟的托兒所後，擔任監督者的中年女醫生一見到我就瞪大眼睛說道。
「沒關係的。」我點點頭，請她讓我看看裏麵的情形。
我隔著玻璃窺望托兒所的大廳，發現成群玩耍的幼兒當中，坐著一名身穿白衣的少女。一頭長長的黑發，與托爾的身影有些相似。
「菲托最近情況如何？」我問道。
那名身穿白衣的，就是先前在餐館打工的那名少女。我從山寨中救出她後，就交由這名女醫生照料。從怪物的「洞穴倉庫」救出她時，她已處於失魂的狀態，沒有任何反應。
「最近她會笑了
。」
女醫生在我身邊說明。
「和孩子們在一起情況好像還不錯。」
「這樣啊……」
身穿白衣的少女和小女孩們玩著編繩子的遊戲，她長滿雀斑的臉頰泛著微笑。
她的微笑顯得怯生生的，與兩年前在市場餐館裏那幹練的模樣判若兩人。
「她日後還能回街上工作嗎？」
「這個嘛……」女醫生側著頭說道。「可能得花很長一段時間吧。她到現在還不肯說話呢。」
「——」
玻璃窗裏的少女與剛才托爾·諾安的身影在我腦中重疊。
兩年前，她們兩人都被山賊首領的兒子擄走，差點被他玩弄死。隻因為我沒能早點去救她們——不，都是因為我一時躊躇，沒一劍殺了那個怪物。
雖然我救回她們的性命，但已造成無法彌補的遺憾。
托爾雖然一時失去心神，但最後還是恢複了理智，盡管這兩年來我極力對她說笑，但她始終秉持著一板一眼的幹練態度，不苟言笑。不知她心中受的傷有多深？托爾以及此刻眼前的菲托……她們內心所受的傷，遠非我能想像。
今後，犯下這種卑劣行徑的壞蛋，我絕不輕饒。
「醫生，她就麻煩你照顧了。」我向女醫生行了一禮，走回自己位於高塔的房間。
得準備出發了。
2
上午十點。
在群眾的簇擁下，城門前廣場排列整齊的隊伍前方停著四匹軍龍，我看了大吃一驚。
「迪奧迪特家有軍龍？」
我在航行台座的甲板上向歐崇問道，這名一頭長發的紋章官應了一句「傻瓜」。
「是借來的。我們怎麽可能飼養那種東西。前往入團競技會的隊伍要是沒有軍龍會顯得很窮酸，所以我才花錢向人租借一個禮拜。」
「嗯。」
我站在甲板上遠眺隊伍前方。航行台座的隊伍編製是以騎兵隊為前導，規模浩大。上午的廣場在兩側送行的領民包圍下，熱鬧猶如慶典。
隊伍前方是四個以雙腳步行、全身綴滿裝飾的身影，在騎兵的駕馭下，蹦蹦跳跳地邁著步伐。從遠處看，它們的動作就像公雞在行走一般。它們當然不是鳥類。據說是遠古時從「界梯樹」的另一個「界」帶來的珍奇物種。
「軍龍的戰力如何？」
「傻瓜。隻要氣溫降到冰點，這種大蜥蜴馬上就會動彈不得，根本就無法上場打仗。這純粹隻是貴族家的裝飾品。」
歐托利卜·歐崇忿忿不平地說道。其實他根本就不想花錢租借。迪奧迪特家的財政依舊吃緊，這點我也知道。為了參加騎士團的入團競技會，非得擺出這麽盛大的排場不可，他應該是覺得這樣的行徑愚不可及。
但為了要通過測驗、不讓人覺得這個貴族家過於寒穆，避免引人側目是非常重要的——歐崇自己會經這麽說過。
就歐崇的立場來說，他也認為我必須加入護樹騎士團，他這麽做的用意與迪奧迪特家的名譽無關，一切隻是為了要保障這座平原領地的安全。
「真是的，布拉聖斯那家夥所說的『即日起升格為伯爵的待遇』，意思是你的稱號一樣是子爵，但稅率卻比照伯爵辦理。」歐崇嗤之以鼻地說道。「財政原本就很吃緊了，這下因為他的關係，更是捉襟見肘。」
「遺族年金已經支付了嗎？」
「因為工商業界非常蓬勃，勉強得以支付。問題在於舊艾爾康領地的農地。因為土地過於貧瘠，一直收不到稅金。」
歐崇雙臂盤在胸前，氣得怒眉嘴斜，我站在他身旁，環視聚集在廣場上的群眾。
航行台座載運著橫躺的休佩·安斐爾，上頭披著附有藍色紋章的帆布。抬頭仰望的人們，並非都是朗聲歡呼的領民。當中也有些中年婦人和小孩停下手中的工作，以懷有恨意的冷漠表情仰望。他們應該是兩年前那些戰死沙場的士兵遺族吧。
「——」
我低下頭來。
商人們站在那些眼中懷有恨意的人們身旁，朝我高舉雙手喊著「萬歲」、「萬歲」，想必是因為占領貧困的鄰地，民生物資的行情隨之炒熱的緣故吧。
我若能加入護樹騎士團，便可在「集團防衛協定」下保障這一帶平原的治安。這些人做起生意來，也會更加輕鬆。歐崇創立的那個名為「公司」的商業組織，或許也會有更多人投資。既然舊艾爾康領地的農作物無法順利收成，隻有靠振興商業來賺錢了——這句話歐崇最近常掛在嘴邊。
「喂，出發了。」
歐崇輕輕撞了一下我的肩膀。
「向民眾揮手致意吧。」
歐崇會和我一同前往弗蘭斯。他說自己會在競技會場擔任「輔佐」，其實他可能是擔心讓我自己一個人前往。
軍龍和騎兵隊在前方帶隊，隊伍緩緩步出城門。我明明吩咐出發時不必慶祝，但街上還是來了這麽多人替我歡呼送行。
我朝歡呼聲揮手，麵對為我準備的這番大陣仗，心裏還是覺得有些不習慣。
當我還是一名巡禮者時，常在路旁仰望守護騎士的隊伍，但如今自己卻站在上頭，感覺還真奇怪……
此刻站在航行台座甲板上的我，心裏仍有些半信半疑。填街塞巷的人群向我高聲歡呼反而令我不自在。我並不喜歡這樣，夠了，別管我行不行——我心中如此嘀咕。
但就算離開了城門，還是有小孩子緊跟在台座旁奔跑，所以我一直望著下方揮手。我可不想讓那些小孩們認為「世子一副趾高氣揚的模樣，完全不理我們」。
「他們如此熱烈地替我送行，要是我沒能錄取，不就沒臉麵對他們嗎？」
我如此喃喃低語。
「傻瓜。」歐崇一麵揮手一麵說著。「有些人光是聽到世子參加騎士團的入團測驗，就會覺得『世子已經長大成人了』，並對此欣喜不已。當然了，也有不少人對此抱著不屑的態度。」
「……」
「大家都知道預備學校的競爭很激烈。就算你落榜，大家也不會瞧不起你。不過……」歐崇沉吟了一聲。「你先前討伐山賊時，在空中拔劍，將飛空艇斬成兩半的事跡，已傳為佳話。外頭流傳著，或許我們的殿下真的能加入護樹騎士團呢。」
步出城門後，來到一處與大路交會的圓環，這裏立有迪奧迪特家在戰爭中陣亡的死者慰靈碑。隊伍來到這裏停下，在歐崇的號令下默禱。
家職人員已在慰靈碑上擺滿鮮花。斜斜的大理石上，雕刻著手執旗幟和槍炮衝鋒的士兵雕像。
「向為了守護平原和平而犧牲的偉大英靈敬禮！」
騎兵隊停住馬匹，航行台座上的人員也都列隊站在台座的同一側，在歐崇的命令下立正站好。
我也默默閉上眼睛，朝慰靈碑行禮。
「……」
兩年前，因為我下達錯誤的指示，導致這一百數十名士兵白白喪命，我向他們鞠躬致意。也許你們無法接受，但還是請你們在此安息吧。我會努力讓你們的家人生活無虞。如果可以的話，我希望能加入騎士團，以維護這座平原的安定，不讓那樣的悲劇再度發生，我會朝這個目標努力的……
我仿照小時候在寺院裏，與父親站在一起祈禱的模樣。但我在經曆這樣的境遇後，才真正懂得誠心「祈禱」。
「好，默禱結束。啟程。」
歐崇向全軍下令。
隊伍再度動身。
在慰靈碑周圍獻花的女官們列隊站好，向航行台座鞠躬送行。
托爾……
我站在甲板上，在送行的女官中找尋那飄逸的黑發。看見隊伍中有個雪白的身影
，正低頭行禮。我向她揮手，但是那身穿白衣的人影始終低著頭不肯抬起。
她的身影在道路的另一頭愈來愈小，最後消失無蹤。
隊伍走進草原的景致中。
兩年前，我獨自一人走在這東行的大路上，被敲詐強盜揮刀追殺，遭遇山賊襲擊。但是現在治安狀況還是沒有多大的改善，盡管烏德邦山賊集團已離開此地，搶劫的案件還是不會間斷。雖然此地是私家軍的重點巡視地區，但現在警備兵人手不足。
自從迪奧迪特軍戰勝之後，似乎有不少人前來從軍。但新兵在全軍中占了很高的比例，熟練的老兵嚴重不足。能委派警備任務的騎兵也相當欠缺。換句話說，就一般的戰力而言，迪奧迪特私家軍也許比戰爭前還要不堪一擊。
盡管迪奧迪特的領地因宣布占領而擴充許多，但現在似乎完全是憑靠「迪奧迪特家的守護騎士好像很強」的傳聞，才免於遭受外敵的侵略。
「歐崇。」
我望著草原景致，向他請托道。
「可不可以讓航行台座在前麵暫停一下？」
「嗯？」
一頭長發的紋章官一臉納悶。
「為什麽？」
「你別問為什麽。拜托你了。」
我讓隊伍停在大道上。沿著一旁的梯子往下走，來到路上，走進草叢中。
前方立著兩座簡陋的堆石墓碑，幾乎被雜草掩埋。
我卸下腰間的長劍，擱在一旁，雙手合十。
「——」
在冬日的晴天下，兩座石碑沉默無聲。它們是我昨天進行騎馬訓練時，順道搭設的。
「喂。」
不知何時，歐崇已來到我背後，責備道：
「你幹嘛突然這麽做。裏奇，這到底是誰的墓？」
「我父親，還有……」我將長劍插回腰間，如此應道。「給我這把劍的人，就長眠於此。」
「這把劍？l」
歐崇一臉詫異，我向他頷首應了聲「沒錯」。
「我可以了解你的心情，可是……」歐崇朝背後的航行台座以及騎兵隊努了努下巴。
「你現在可是貴為領主啊。你父親是已故的迪奧迪特子爵。這種地方要是有你親人的墳墓，家臣們會起疑的。」
「……」
「你聽好了。接下來你要前往的場所，是米爾索提亞的貴族社會。要是你的行為舉止和別人不一樣，就會讓人起疑。當你想做些什麽的時候，一定要先征求我的同意。」
「我明白了。我會盡可能這麽做。」
「不是盡可能，是一定要這麽做。」
3
航行台座配合騎兵隊的步調，在平原的大路上往東行進。
過了半晌，已不見任何市街和聚落，隻有一望無際的草原。
台座平台上繪有紋章的帆布底下，仍持續進行著休佩·安斐爾的維修作業。為工讓機體在競技會受測前保有最佳狀態，卡帕菲爾德總長一麵吆喝年輕的技術人員，一麵趕工。其中特別是要提高右膝的強度，這是他們最重要的工作。兩年前與艾爾康家的火精靈一戰，讓機體承受過重的負荷，右腳的電磁啟動器和右膝的關節部分極度磨損，幾乎快要就此報銷。
之後也受製於家中的財政狀況，無法更換昂貴的軸承和汽缸，隻能以手工仔細磨除表麵的傷痕和細微的龜裂，勉強湊和著用。
「還是行不通。不論是啟動器還是關節，都已經沒辦法再加強了，不可能恢複原本的強度。百分之九十已是它所能負荷的極限，但有時就算負荷沒那麽強，也一樣會破裂。」
這名年近半百、滿身油汙的技師，一麵拭汗一麵低語道。
「就算負荷沒那麽強也會？」
我抬頭望著安斐爾右膝拆下護甲後的機械構造，如此間道。
「例如突然承受反方向重荷的情況。」卡帕菲爾德指著工作台上的設計圖。「你聽好了，當你往這個方向行動時，若是突然轉身往反方向跨步，承受的重荷將會增加為一倍半。在進行指定科目測驗時可以這麽做，但是在進行格鬥科目時，就必須限製這樣的動作才行。」
「……」
「希望你在競技會第二天的格鬥循環賽時，能遇上動作遲緩的守護騎士。」
「……」
當我望著設計圖陷入沉思時，一名哨兵在頭頂的甲板上喊著：「行進有狀況，請注意。」
「請注意。有其他貴族家的隊伍正從左方道路接近。」
我沿著梯子爬上甲板一看，發現台座已行經大半個平原，正要接近與其他道路交會的分歧點。
從左側風吹不止的草原前方，望見一支隊伍揚起塵煙，浩浩蕩蕩而來。
我們台座行進的大路，會在前方不遠處與左方的另一條大路交會。那應該是從西南阿曼迪延伸而來的道路。兩條路交會後，路麵會變寬許多，一路通往費康家的城寨都市弗蘭斯。
「那是路西揚子爵家的隊伍。」
歐崇從掌舵室執起雙筒望遠鏡，從船身右側往外望，如此說道。他應該是從紋章辨識對方的身分。
我站在他身旁，定睛朝左方望去，發現一艘和我們一樣的航行台座，上頭罩著紅色帆布。前方有一支由軍龍和騎兵隊當前導的隊伍，以幾乎和我們同樣的速度並列而行。兩條路將在前方會合，所以能感覺到對方正由左側逐漸接近。
「請問該怎麽做？」
台座的船長向歐崇問道。
「西南阿曼迪的路西揚子爵家身分應該比我們還高，要讓路由他們先行嗎？」
「不，等等。」
歐崇臉貼著雙筒望遠鏡說道。
「對方傳來發光信號。是『貴府身分較高，請先行』的電報。船長，維持這樣的速度。」
仔細一看，那艘往我們左側靠近的航行台座駕駛台附近正發出閃光。我也會向歐崇學過發光信號的規則。
對方的航行台座看起來非常新，外表亮麗氣派，但它閃爍的發光信號確實是「請先行」的意思。路西揚子爵家的隊伍不但騎兵隊的人數比我們多，就連隊伍前頭的軍龍也有六頭之多。
「嗯，看來，他們知道迪奧迪特家已享有『伯爵的待遇』了。」
歐崇露出苦笑。
「繳了那麽多稅金，偶爾也會有這種好事發生。船長，保持原來的速度。」
然而，貴族社會重視階級和尊卑的氣氛，旋即以超乎想像的重壓向我襲來。
順著大路往前走，這次是與右側的道路交會。我們在分歧點的前方與其他貴族家的航行台座隊伍遇上。
「右舷有其他貴族家的隊伍。」
在哨兵的叫喊下，歐崇執起雙筒望遠鏡望向右側。
又來了？
這次會是什麽樣的貴族家呢？看來，許多貴族家都在今天整隊出發，陸續朝弗蘭斯聚集。我聽說在米爾索提亞全土，不隻有這一處入團競技會場，還有其他地方……
我也跟著歐崇衝向右側甲板，望向草原對麵。
右方的遠處果然有一支隊伍，看起來他們與我們並肩而行。
那是……
是支規模龐大的隊伍。一路上揚起的塵沙長度遠非我們所能比擬。騎兵隊的盔甲在逆光下熠熠生輝，上頭還插著無數個飄揚的白色三角旗。
好盛大的隊伍。
他們有幾頭軍龍呢？從遠處看不清楚。緊接在後的航行台座船身一片雪白，足足比我們大上一圈。還有覆蓋在平台上的藍色帆布——如果說我們是一艘破破爛爛的戰鬥運輸船，那他們就像是一艘優美的大型客船。
「那是艾曼因的米拉波
伯爵家。」
歐崇朗聲說道。
「船長，立即減速。讓對方先行。」
迪奧迪特家的隊伍在歐崇的指揮下立即減速，幾乎完全停步，在大路的交會處前方讓對方先行。
從右方走來的是伯爵家的隊伍。
浩浩蕩蕩的騎兵隊從我們麵前通過，發出喀嚓喀嚓的盔甲撞擊聲，白色的旗海飄揚。他們的旗幟上印有兩條蛇互咬的紋章。
接著傳來mc機關的隆隆聲響，白色的航行台座從我眼前通過。平台上覆有藍色帆布。草原上的強風吹起帆布，露出躺在平台上的守護騎士上臂。那是一隻銀白色的手臂。
那是……
我驀然感到一陣暈眩。
這是怎麽回事？
那雕工優美的機械手臂好像會經見過。銀白色的守護騎士……
「那是布朗迪暗戟。」
歐崇在我身旁說道。
「高馬力、高機動性的大型機體。好像是用特殊的長矛。希望在格鬥循環賽中別遇上它。」
「……」
伯爵家的守護騎士是吧……
不知道性能如何？
駕駛的騎士會是什麽樣的少年呢？
不過，貴族之間雖然有階級和尊卑之別，彼此之間必須依照慣例行禮，但在競技會的模擬戰中可以放手去做，不必顧忌。這在亞休雷·吉特的《通往騎士團之路》一書中也有提及——不必顧忌對手是何種階級、有多尊貴，雙方都要拿出實力相搏。這就是不拘泥於階級，完全講求實力的護樹騎士團入團競技會。
身為男爵家公子的亞休雷·吉特所駕駛的小型機體雷姆·布魯，不僅質輕、力量也不強，但他在指定科目及格鬥循環賽中都拔得頭籌，因而獲選入團。
說到質輕、力量又不強的小型機體，我的休佩·安斐爾也是一樣。但要與馬力和速度皆有極大性能差距的機體戰鬥，並不容易。
正當我望著從眼前通過的航行台座，腦中想著此事時——
——？！
突然從那豪華客船般的台座甲板上看見一道人影。
緊接著下一瞬間，那猛然映入眼中的身影讓我愣住了。
怎麽回事？
那件騎士服……
我一時驚訝得忘了呼吸。
因為我目睹了一件令人意外的畫麵。
午後，有個人逆著光站在甲板上——那身穿騎士服的嬌小身影，有一頭披肩的金發隨風輕揚。
那張臉龐我會驚鴻一瞥。
「——？！」
我看得瞠目結舌。
白色的航行台座旋即從我眼前通過。如果我沒看錯的話，那個人影是名少女。和我年紀相仿，頂多隻大我一歲左右……
身穿騎士服的少女。
她穿著騎士服，難道說……
可是我好像在哪裏見過她……
那驚鴻一瞥的臉龐，給人留下麵無表情的冰冷印象。但我總覺得那漠然望向平原另一頭的眼神有些熟悉，彷佛會在哪兒見過。
會是在哪兒呢？雖然一時想不起來，但我總覺得自己會在某處見過她的身影。
那名一身銀白色騎士服的少女究竟是誰？
我站在強風拂麵的甲板上目送伯爵家的隊伍遠去。這條大路前方的弗蘭斯將舉辦為期三天的入團競技會。到底那裏會有什麽等著我，又會發生什麽事呢？
*
*
*
那天——
年滿十四歲的我，在前往參加護樹騎士團預備學校的入團選拔競技會的路上，遇見一名日後將與我的人生有重大關聯的少女。
然而，當時的我完全無法想像，伯爵家的千金比安，尼梅·米拉波，日後對我會有何影響。
（下集待續）