如果她真的隻是一名膽小畏縮的少女，宮本伊織應該也不會勞神到這種程度。
這名同班同學，乍看之下懦弱又內向，總是以「但是、不過，還不是因為」這種話為無法脫離現狀的自己辯解，她就是這樣的少女，然而如今回想起來，或許伊織早就下意識感覺到，這名少女的內心深處，經常有一種害得男性走向毀滅，令人心生恐懼的情感。
牧島皐月，十五歲。
暑假結束之後，她似乎也即將十六歲了。
至少對於出生在基督教世界的人們來說，教會這樣的地方，會令他們感受到某種敬畏之情。
然而格雷姆毫無感覺。他天生就是無神論者，在曆經槍林彈雨的日子裏，他從來沒有想要依靠神，反倒是暗自瞧不起那些每天早上不忘以握槍殺人的雙手，向神祈禱自己能平安度日的戰友們。
對於格雷姆來說，神不是信仰或敬奉的對象，隻是撕裂自己與女兒親情的「敵人」。
即使如此，格雷姆依然像這樣，在自己踏上的土地——即使是這個極東島國也不例外——尋找教會，因為已故女兒是虔誠基督徒，所以到頭來，教會依然是最適合追憶她的地方。
何其滑稽，何其諷刺。
在空無一人的教會裏，格雷姆坐在最前麵的長椅低著頭，揚起沒什麽血氣的嘴唇。
燭台帶來的光線微微搖曳，晃動著各處形成的光影。直到剛才傳入耳中的蟲鳴已經止息，格雷姆偶爾發出的咳嗽聲聽起來特別響亮。
「格雷姆先生、格雷姆先生！」
坐在旁邊的奧托尼特，緊握格雷姆的手輕聲說道：
「有人來了！」
「……這樣啊。」
格雷姆深呼吸之後點了點頭。
「不是普通人，好像也不是戰爭妖精。」
「原來如此……」
總是天真無邪的奧托尼特，以緊張的表情點頭示意。格雷姆幫奧托尼特把微微變形的帽子調整好，以意氣風發的表情點頭起身。
「……既然你無法察覺封方的真麵目，就代表對方不是普通的戰爭妖精。——所以答案隻有一個。」
緊閉的教會大門方向，站著一個魁梧的身影。
身高比格雷姆高一點，然而身體的厚度完全不同，因此相較於身材高瘦總是微微駝背的格雷姆，這個身影看起來像是有兩倍大。
全套黑色西裝加上墨鏡，以及西裝頭的發型，就某種意義來說毫無個人風格，宛如專職保護要人的隨扈。
格雷姆注視著緩緩接近過來的壯漢問道：
「……連絡我的就是你？」
「沒錯。」
壯漢按住墨鏡點了點頭。
「找我有什麽事？」
「連絡你的是我，但有事找你的不是我。」
「嗯……？」
格雷姆輕輕閉上左眼看了壯漢一眼，然後輕輕歎口氣，從口袋裏抽出手。
「格雷姆先生——」
奧托尼特屏息拉住格雷姆的衣袖。
這一瞬間，對開的大門迅速開啟，出現一群發出藍光的騎士。
「————」
格雷姆將奧托尼特保護在身後，並且眯細眼睛。騎士共有十二人，各自握著藍色的長槍，以兩列縱隊前進。
「……所以，找我有事的人是誰？」
「是伊索德。」
旁若無人踏入聖域的騎士們轉身相對，舉起長槍讓槍尖交叉。
一名黑衣美少女，悠然從藍色拱門接近而來。
「伊索德……？」
「白手套的伊索德……直接稱呼我伊索德小姐就行了。」
金發雙馬尾美少女，散開黑色羽毛扇發出清脆的笑聲，凝視格雷姆眯細漆黑的雙眸。
「格雷姆·亞瑟·夏洛克，你應該感到光榮……對於你這名重病疲累沒有明天的戰士，我伊索德要賜給你一絲光明。」
「……真是愛做人情的丫頭。」
格雷姆不耐煩輕聲說完之後，放鬆肩膀的力氣。
伊素德位於眼前，黑衣男性隨侍在她的身旁，十二名手持長槍的騎士在兩人後方列隊。事到如今格雷姆不用確認也知道，他們絕非常人。
「格雷姆先生……這些人，全都不是普通的戰爭妖精——那個女生，大概是——」
「和那個老人一樣的『人種』——是吧？」
「是、是的！」
「如今聽到這種話，我也不會驚訝了。」
「格雷姆先生，要、要上嗎？」
緊緊靠在格雷姆身邊的奧托尼特，握緊小小的拳頭擺出備戰姿勢。
自稱伊索德的少女，見到這一幕立刻尖聲大笑。
「誤會誤會！伊索德並沒有說要修理你們吧？反而是相反喔，相反。——何況伊索德如果想對你們不利，你們想要抵抗也無濟於事，難道你們不懂嗎？」
「……我想也是。」
奧托尼特隨時準備沉入影子裏，格雷姆則是抓住他的手臂，並且扭曲嘴唇。
「……你也是『吟遊詩人』嗎？」
「你知道吟遊詩人的事情？」
「我知道有這樣的家夥存在，但是不知道細節。」
「你見過伊索德以外的吟遊詩人？」
「曾經有好幾次，我在戰鬥之後見過類似的老人……他應該也是吟遊詩人吧？」
「……看來你具備相應的知識與經驗。沒錯，『鞘之主』本來就應該這樣，沒錯！」
伊索德不知道在開心什麽頻頻點頭，並且朝著身旁男性伸出左手。
「——我問你，你是抱持著某種心願而戰吧？」
伊索德拿起男性開封遞出來的巧克力棒，一邊啃一邊如此詢問。
「對。」
「什麽心願？」
「……存再多錢也無法實現的心願。」
「你認為不斷戰鬥下去就能實現？」
「我是這麽聽說的……不是嗎？」
「是這樣沒錯。」
伊索德右手拿著羽毛扇子，左手拿著巧克力棒，在原地輕盈轉圈。
「隻有身經百戰得到強大力量的戰爭妖精，可以抵達『樂園』。而且從『樂園』啟程的戰爭妖精，可以為鞘之主實現一個願望——嘻嘻，這是真的，伊索德可以保證。」
「從『樂園』……？不是啟程前往『樂園』，而是從『樂園』啟程……？」
「這種細節無所謂吧？總是以『樂園』為目標戰鬥的你們非常正確，完全是戰爭妖精與鞘之主應有的模樣，簡直是活生生的範本！——順便問一下，你的心願是什麽？容我這個後學當參考吧？」
「……我要反過來問你。」
格雷姆晃動肩膀輕咳幾聲。
「……能夠讓死人複活嗎？」
「啊～，這個不行!不行不行，不可以呢。說不定有可能做得到，不過這是絕對不應該做的事情。」
「………」
大概是對於伊索德這種說法感到蹊蹺，格雷姆蹙眉凝視著她。
「除此之外呢？還有其他心願嗎？」
「……問了又能怎樣？」
「伊索德會給你實現心願的機會。」
「你說什麽……？」
「戰爭妖精想前往『樂園』，一定要擁有『妖精之書』，這是最強的戰爭妖精自然而然會得到的『書』……而且，現在有一個人位於最接近『書』的位置。」
「……是誰？」
「所以說所以說，我伊索德打算告訴你這個情報喔。」
伊索德把巧克力棒塞進口中，鼓著臉頰大
口咀嚼，然後再度朝著身旁壯漢伸出左手。
「……所以？你的心願是？」
「我想……就這樣繼續活下去。」
如此回答的格雷姆聲音非常小。連自己都聽不清楚的細微聲音，使得格雷姆先是懷疑自己的耳朵，接著察覺到自己的感官已經衰退。
「原來如此原來如此……即使是曆經許多戰場活到現在的你，也無法戰勝病魔是吧？」
「……多管閑事。」
「這樣不是很好嗎？不是很好嗎？想要盡可能活久一點不想死，這很像是人類會有的欲望。伊索德很欣賞這種想法喔。」
伊索德從壯漢手中接過一個信封，在格雷姆的麵前晃動示意。
「——姑且把話說在前麵喔，姑且。」
「說吧。」
「要是你表現得不好，伊索德會把一樣的東西發給其他的鞘之主或戰爭妖精。」
「……那是什麽東西？」
「是情報。」
伊索德把信封扔給格雷姆之後，踩響靴子的腳跟轉過身去。
「如果你認真認真想得到『書』，就不要拖拖拉拉的，趕快采取行動吧……總之，如果你想獵殺那些被『書』引來的戰爭妖精，這也是不錯的做法。
「…………」
接過信封的格雷姆，朝著沒有寫字的信封表麵看了一眼，然後揚起眼神看向伊索德。
「——那你就好好努力吧。」
伊索德輕哼幾聲之後，帶領藍騎士們離開教會。
「雖然不知道今後是否還會見麵，不過……」
最後離開的黑衣壯漢，朝著正要打開信封的格雷姆說道：
「如果有其他人想要主動接觸，你用不著理會。這才是聰明的判斷。」
「其他人是指——其他的吟遊詩人？」
「導演會把不欣賞的演員拉下舞台……這一點你就銘記於心吧。」
壯漢沒有直接回答格雷姆的詢問，就這麽背對著關上教會的門。
「……哼。」
格雷姆再度坐在剛才的長椅，取出信封裏的東西。
「格雷姆先生，那是什麽？」
「真是不親切的情報……」
信封裏隻有一張照片，照片裏的人是東方人——應該是日本少年，照片背後有一段應該是住址的文字。
格雷姆把照片交給奧托尼特，然後無力靠在椅背，歎出長長的一口氣。
「……說不定，我就像是哈姆雷特裏，直到中途才察覺己身危機的蓋登思鄧。」
「格雷姆先生……」
「不過即使再怎麽絞盡腦汁，結果還是無法逃離死亡的命運。那我就假裝自己直到臨死之前都沒有察覺命運吧。如果愚蠢的我能夠代替某人而死，或許也可以算是一種贖罪。」
「這種觸黴頭的話……就算開玩笑也請不要說啦，格雷姆先生！」
奧托尼特雙眼浮出大顆淚珠，依偎在格雷姆的肩頭。「變形」會成為巨劍的蝴蝶領結少年，個性其實極為平凡——不，反而還溫柔得可以形容為柔弱，甚至是懦弱。
格雷姆以粗糙幹燥的手，按在肩膀上的少年手背，並且露出笑容。
「抱歉……我並不是已經拋棄所有希望了。到頭來，如果我已經絕望，我根本不會赴那種詭異家夥的約。」
「……格雷姆先生，這是真的嗎……？」
「就算那些家夥的做法，就是像那樣以誘餌慫恿，逐漸引導我們走向毀滅，我也會跨越那條死線給他們看……如同我至今未曾改變的做法。」
「格雷姆先生，就是這股骨氣！我也會幫忙的！」
少年吸著鼻水拭去眼淚，臉上綻放出滿麵笑容。
格雷姆輕拍奧托尼特的肩膀起身。
「八點多了嗎……那間店應該還開著……」
「啊啊，是那間沒什麽客人的茶館吧？」
「……你這種記憶方式，我有點不以為然。」
格雷姆將手插入口袋，打開教會大門，踏入八月夜晚的空氣之中。他故鄉的夏天雨量比這個國家少很多，氣溫也很低，平均大概低個十度左右。日本熱氣纏身宛如蒸籠的夏天，對於他們來說肯定是陌生又難熬的氣候。
在濕暖夜風的吹拂之下，格雷姆以孱弱又蹣跚的腳步前進。
他的身邊，有一名少年隨時攙扶著他。
※
足以預料今天最高氣溫的強烈陽光，從清晨就持續照耀大地，然而即使如此，這個時間還不會很熱。大概要等到家裏年紀較大的那個食客醒來，才會真正開始熱起來吧。
「伊織那個家夥，照料得挺勤勞的嘛。」
吹著口哨為玄關門前植栽澆水的賴通，取下隨身聽耳機做個深呼吸。
「——哎，畢竟這些玫瑰幾乎都是真弓嫂子種的，所以他當然會細心嗬護了……」
自言自語的賴通，忽然感受到某種視線，轉身看向門口。
「那個……」
門外站著一名不知所措的少女，年齡應該與伊織或露緹琪雅差不多。
賴通環視兩側，確認少女凝視的是他之後，關上水龍頭走到門邊。
「——可愛的小妹妹，來我家有事嗎？」
「啊、沒有啦，那個——」
賴通的輕佻話語，使得少女轉眼之間滿臉通紅低下頭。看她不時把玩著輕盈的大波浪卷頭發，或許是她的習慣性動作吧。
「……難道說，你是伊織的朋友？」
「啊、是、是的！我、我叫做牧島皐月！」
「牧島——」
聽到這個名字的賴通，在瞬間露出黯淡的表情，不過無法正視他的少女——皐月，似乎沒有察覺到這樣的細微變化。
賴通嘴角浮現一如往常的笑容，為她解鎖開門。
「真意外。沒想到那隻書蟲有你這麽可愛的女朋友。」
「不、不是的，別這麽說，我並不是——」
「那個家夥總是不大理人吧？」
「我、我也不是交友廣泛的人，非、非常喜歡看書，這方麵和伊織同學很合得來——」
「原來如此，所以是同好嗎……可以的話，希望你今後也能和他好好相處。」
賴通笑咪咪說完之後，邀請皐月進門。
此時，克莉絲穿著拖鞋從廚房後門出來了。
「啊！是皐月！——伊織～！臯月來了～！」
克莉絲至今惺忪的雙眼變得有神，就這麽啪噠啪噠踩著拖鞋跑向皐月。隻不過克莉絲並不是要歡迎皐月，應該是看上皐月乎中沉甸甸塑膠袋裏的東西吧。
「皐月，那是什麽？是什麽？蛋糕？」
「對、對不起，不是蛋糕，是西瓜。這是別人送的，想說可以當作伴手禮……」
「耶～!伴手禮～！西瓜西瓜！有西瓜了！」
「啊！？等一下，那、那個很重耶！？」
不知道克莉絲是否明白西瓜是什麽樣的東西，她幾乎像是搶劫一樣，從皐月手中接過塑膠袋。
然而克莉絲立刻因為西瓜的重量而失去平衡，袋子重重摔在庭院小徑的踏腳石上。
「啊……」
「啊～……」
「啊～啊……」
克莉絲、皐月與賴通，凝視著散發甜美芳香的塑膠袋，各自歎了口氣。
「——一大早到底在吵什麽？」
穿著圍裙，眉心明顯刻著皺紋的伊織，繼克莉絲之後走出廚房前來。
「————」
伊織看到皐月的瞬間，因為略感訝異瞪大了眼睛，但立刻收起驚訝的表情。從叔父的
角度來看，伊織很少將自己的情緒顯露出來，與其說是沒有顯露，比較像是討厭顯露而硬是壓抑下來。
對於伊織來說，這名少女大概就是如此刺激著他的情緒吧。無論這是正麵情緒或是負麵情緒，不擅長應付他人的伊織周圍存在著這樣的人，使得賴通不禁感到高興。
伊織頗為誇張歎了口氣，然後低頭看著沮喪的克莉絲淡淡說明。
「……從這個狀況推測，似乎是牧島難得帶了伴手禮過來，卻因為這個丫頭太開心所以搞砸了？」
「那、那個，伊織同學？我並不會在意，所以——」
「我就知道你會這麽說。——隻不過，這並不是你不在意就能了事的問題。」
伊織緊握拳頭按在克莉絲的腦門，然後緩緩轉動。
「好痛痛痛痛痛！好痛好痛好痛！」
「喂喂，伊織，你就饒了她吧。」
「隻會寵露緹琪雅的叔父請不要講話。」
伊織朝著想打圓場的賴通如此放話，然後瞪向克莉絲。
「我教過你很多次了……喂，這種時候應該怎麽做？」
「對、對不起～……」
克莉絲以雙手按住剛才被修理的腦門，仰望伊織輕聲說著。
「對我說有什麽用？道歉的對象錯了。」
「對不起……」
聽到伊織如此指摘，克莉絲轉而向皐月低頭道歉。
「啊啊、嗯，我說真的，我不在意……又、又不是摔破就不能吃了，所以克莉絲也別介意，好不好？」
皐月就像是自己犯錯一樣，以非常惶恐的態度安撫著克莉絲。她肯定是個溫柔的女生。
相較之下，伊織即使對待克莉絲這樣的小女孩也很嚴格。並不是不溫柔——這樣的舉動肯定蘊藏著他的溫柔——隻是因為嚴以律己，所以也嚴以待人。
賴通不禁覺得，這種不肯通融的個性，總有一天會令伊織陷入險境。
「——好了好了。」
看到伊織還想繼續說下去，賴通連忙介入。
「難得有客人來訪吧？你就別這麽生氣了，雖然孩子的管教確實重要，不過以這種場麵來說，你這樣對牧島小姐很沒禮貌吧？」
「…………」
這個論點很正確，因此伊織無話可說，隻能點頭回應。
在這個時候，露緹琪雅打開二樓窗戶探出身子，一看到賴通就尖聲大喊。
「我說阿通！你的手在做什麽！？」
「啊？」
「皐月也有錯！你也稍微抗拒一下吧！」
露緹琪雅如此大喊，使得賴通總算發現自己的手正摟在皐月的腰際。他當然沒有就這樣冒昧摸下去，不過以賴通的狀況，他的手是自然而然就放在這個位子，這已經是改不掉的習慣了。
賴通就像是現在才發現一樣舉起雙手，以調侃的態度仰望露緹琪雅。
「露，這是誤會！我是清白的，你可以問這位小姐。」
「咦？那、那個……怎麽了？」
當事人皐月完全無法理解露緹琪雅為何生氣，同樣愣在原地的克莉絲——即使目擊到賴通的手放在皐月腰際——應該也無法理解吧。
隻有伊織察覺到露緹琪雅激動的理由，並且露出苦笑。
「……伊織，你在笑什麽？」
「這不就是自作自受嗎？你應該知道瓜田李下這句成語吧？」
「你這家夥一點都不可愛。」
賴通輕聲咋舌，看到露緹琪雅縮回房間之後搔了搔腦袋。
「……算了，那個家夥的抱怨由我來接收，你就帶著這位小妹妹去散步吧。」
「啊？」
「你啊，真的以為她特地在這種時間來訪，隻是為了送顆西瓜？」
「啊、不過，我並沒有——」
皐月再度表達出惶恐的樣子，賴通以隻手摟住她的肩膀讓她轉身，然後以下巴對伊織簡單示意。
「……要是露跑過來鬧，根本沒辦法好好談吧？總之去吧。」
「明明不曉得我這邊的狀況……」
伊織輕聲抱怨之後，把圍裙脫下來放在克莉絲頭上，沒有示意要皐月跟著走，就這麽扔著她快步離開家門。
「那麽，牧島小姐也請慢慢聊，不用在意時間。」
「啊——好、好的。」
賴通輕推皐月的背，讓她去追伊織之後，從愣在原地的克莉絲手中提起西瓜袋，在露緹琪雅衝到玄關還沒開口之前，迅速使出反擊拳先發製人。
「剛才那個女生送了西瓜過來，就拿這個作一些吃的東西吧。直接吃的話太平凡了，要不要做個很甜又冰涼的甜點？」
「這……」
「可以作果凍，或是冰沙——」
「果凍！？」
賴通不給露緹琪雅開口空檔說出的這番話，使得克莉絲立刻產生反應上鉤。
「果凍！果凍果凍～！冰沙～!」
「那就這麽決定羅。」
賴通拿起克莉絲頭上的圍裙穿在自己身上，哼著歌走進家門，而且當然沒有回應露緹琪雅的尖聲大喊。因為他知道，隻要晚點找機會暗中給個吻，露緹琪雅的心情就會轉好了。
正值暑假期間的上午九點，上班族出勤的尖峰時間早就結束的住宅區。籠罩在隻有遠方蟬鳴的寂靜之中。
伊織雙手插在牛仔褲口袋，走在這條細長的單行道。皐月默默跟在斜後方靠近圍牆的位置。
彼此都沒說話，有種喘不過氣的感覺。雖然叔父像這樣送兩人出門，不過至少伊織並沒有要和皐月積極聊什麽話題。
到最後，伊織無法忍受沉默而輕聲說出的話語，即使是伊織自己在事後回顧，也會拉下表情覺得實在很不貼心。
「……你是個笨蛋。」
「啊？」
一直低著頭的臯月，抬起頭來停下腳步。
伊織又走了三步才轉過身來，以手指按著眉心的皺紋歎氣說道：
「反正應該是露緹琪雅慫恿的吧？」
「啊、嗯……」
皐月以手指把玩著比以前剪短許多的頭發，露出微妙的笑容點了點頭。
直到不久之前，皐月的黑發都留得很長。平常總是綁成馬尾的頭發如果隻比長度，或許和常葉差不多長。
皐月將這頭長發俐落剪短到背部一半高，並且稍微燙卷，還低調染成不同的發色，成為像是發型模特兒——就某種意義來說非常端正又典型——的造型。
大概是因為這樣的發型，使得皐月今天看起來比以往成熟了一點點。不過真的隻有一點點，在意伊織視線而戰戰兢兢的個性依然沒變。
「不、不適合嗎……？」
「問題不在於適不適合。」
伊織不願意直接講出「適不適合」這樣的意見，試著更換話題。
「為什麽要聽那個家夥的話？」
「因為……那個，我覺得必須有所改變——可是我不知道要怎麽樣才能改變，所以想說如果換個發型，或許可以成為某種契機……」
「露緹琪雅以這種說法慫恿，所以你就聽那個家夥的話去剪頭發嗎………這樣並不是你自己有所改變，是被那個家夥改變吧？」
「……不過成為契機了。」
「這樣啊。」
似乎和平常沒什麽兩樣就是了。伊織把這句話吞回去，再度輕聲說道：
「……到頭來，真的有必要改變嗎？」
「……我覺得有。」
「這樣啊。」
「……果然不適合嗎？」
大概是非常在乎伊織的意見，皐月再度提
出相同的問題。伊織誇張歎了口氣微微搖頭。
「接下來是我的第一印象，所以你不用在意。雖然是被那個家夥慫恿，不過應該是你自己覺得不錯，才會改成這樣的發型吧。」
伊織以此做為開場白之後斷言：
「就我來說不適合。」
「……這樣啊。」
「我的意思是不符合你的個性。真要說的話，我覺得之前的發型比較適合內向的你。」
「換句話說，這個發型不適合我至今的個性，對吧？」
「對。」
「那麽，個性果然也要一起改才行。」
皐月低著頭露出落寞的笑容。
這種有點自嘲的微笑，令伊織莫名火大。
「所以我剛才就在說了……到頭來，真的有必要改變嗎？」
「我想改變。」
皐月以細微卻清晰的聲音如此回答。
「啊～！？」
以唧唧蟬鳴做為背景音樂，打造出兩人專屬小世界的伊織與皐月，聽到忽然介入的這個驚呼聲，幾乎在同時轉頭看丟。
「你、你你、你、你——」
「什麽嘛，原來是山崎？怎麽了？」
「還敢問我怎麽了！你這個連呂布都不如的叛徒！你是背叛蜀國投靠魏國之後，又想背叛魏國回到蜀國的孟達嗎！？」
看到山崎雅明大步接近過來，伊織露出不勝感歎的表情輕聲說道：
「……你這種拐彎抹角的舉例風格，大概一輩子都改不掉了。」
「為什麽用這種憐憫的眼神看我！？」
「沒事，隻是覺得你的表情頗能耐人尋味。」
「並不會耐人尋味！我是在生氣！」
「暑假一大早就這樣，辛苦你了……所以你為什麽氣成這樣？」
「那還用說嗎！？家裏有個旗袍女孩借住，而且不知道是因為中暑還是怎樣，常葉王子經常過去探望，現在又跟輕柔飄逸的美少女約會！？你要把我這種沒人要男生的幸福吸走多少才罷休！你這個專吸幸福的吸血鬼！」
隻在嫉妒伊織這方麵不落人後的山崎，進逼到伊織麵前滔滔不絕如此說著。
「……這種平俗又沉重的氣氛，要怎麽看才能解釋成約會？」
「啊！？這種事情不重要！我不能原諒的是你接連和不同的美少女走這麽近！難道你是那樣嗎？是用那副眼鏡釋放催眠電波或是費洛蒙吸引美少女嗎！？」
「這樣很熱，到此為止吧。」
山崎進逼到幾乎要臉貼臉了，伊織推開山崎之後指著皐月。
「……你真的不知道這家夥是誰？」
「啊？」
「山、山崎同學，早安……」
皐月滿臉通紅低頭致意。
山崎凝視皐月臉蛋整整三秒之後，才睜大眼睛大喊：
「你是牧島！？」
「會、會很奇怪嗎……？」
「不會不會不會不會不會！不會不會，並不會奇怪！」
山崎用力搖頭否認皐月這段自虐的細語，然後刻意退後數公尺，重新審視皐月的全身。
「哎呀～……其實啊，你不是有個妹妹嗎？陽光型的妹姝？」
「睦月？」
「對，看到你妹妹的時候，我覺得她是很標致的美少女，不過你果然和她是雙胞胎耶，沒想到隻是換個發型，居然可以變得這麽多。」
至今總覺得你和妹妹比起來有點土，不過這樣看起來就是個美少女了——山崎說出隻能以這種方式解釋的失禮感想，並且進一步提出不長眼的問題。
「——所以，到底是基於怎樣的心態變化？女生剪頭發大致都是因為失戀，難道是向宮本告白卻立刻被甩？」
「不是那樣啦。」
大概是自己也還不習慣吧，皐月再度玩弄著垂到肩膀的頭發，發出像是幹笑的笑聲。
「……我隻是覺得，從今以後得稍微改變才行。隻是稍微換個發型，就有山崎同學這樣的人覺得我變了很多，那麽我覺得自己今後應該可以繼續改變。」
「這樣啊……雖然搞不懂狀況，但總之加油吧！第二學期開始的時候，大家肯定會嚇一跳吧？你改變形象的這件事，我在這段時間也會幫忙保密！」
「嗬嗬……山崎同學，謝謝你。」
「哎，這種事隻是舉手之勞。——對了，不提這個，牧島！你知道嗎？宮本這家夥，直到不久之前都中暑躺在家裏，而且這段時間居然是常葉王子——」
「我知道。」
山崎宛如抓到天大把柄說出的這番話，被皐月麵帶微笑打斷。
「大路學姊經常到宮本同學家，幫忙打理各方麵的事情對吧？我知道這件事。」
「咦……？原、原來你知道？」
「嗯。——宮本同學在各方麵有難言之隱，學姊也有難言之隱，有時候難免會發生這種事。這一切我都知情。」
「…………」
皐月的這番話，與其說是對山崎說，更像是在對伊織說。察覺到這一點的伊織，眉心的皺紋在不為人知的狀況下加深。
伊織與常葉的難言之隱——包含他們身旁有戰爭妖精，以及他們會在非日常的世界戰鬥——皐月全部知情。感覺皐月像是重新告知這個事實，使得伊織的內心不是滋味。
山崎很明顯放鬆肩膀歎了口氣。
「嘖～……什麽嘛，牧島，你都知道了？我很期待會發生上次那種刺激場麵的說……」
「不準期待那種無聊的事情。」
「哎，算啦。所以你們正在和樂約會？」
「我不是說了嗎，為什麽你會把剛才的沉重氣氛解釋成這樣？」
「少羅唆！以我的尺度來說，年輕男女走在一起。就已經是貨真價實的約會了！我連這種機會都很難有榮幸遇到了，不準你繼續激怒如此孤單的我，豎子。」
「……明明知道這種冷門難懂的漢文，為什麽你的國文成績那麽差？」
「你是笨蛋嗎，當然是因為我隻擅長漢文啊！」
山崎神氣說出這種不足為傲的答案，然後朝伊織與皐月搖了搖手。
「——這麽說來，我其實是出來幫家裏買東西的。我先走羅！」
「嗯。」
山崎把要講的話講完之後就快步離去。剛才的話題因為這個多話同學的登場而打斷，使得伊織歎氣轉身看向皐月。
「……你真是個傻瓜。」
「嗯。」
「你確實沒有選擇的餘地，因為決定的人不是你，是露緹琪雅。——不過即使如此，你應該也可以搗住耳朵當作自己完全不知情。隻要從通訊錄刪除她的資料，從今以後當作沒她這個人就行了。」
「嗯。」
「……為什麽沒有這麽做？」
「這麽做的話，一切都不會改變。」
皐月以細微卻清晰的聲音如此斷言。
「要是成為鞘之主，就再也無法回頭喔？」
「這樣也無妨。因為如果沒這麽做，我永遠對伊織同學一無所知。」
「…………」
要是回問她「你不惜這麽做也想知道？」，伊織應該會再度聽到不想聽的回答。所以伊織不再開口。
剩下陽光朝著南方天空爬得好高，在柏油路麵清晰描繪兩名鞘之主的身影。
這時候的牧島皐月，已經願意成為露緹琪雅的鞘之主了。
※
夜晚，走到住家的陽台。
大地花費一整天持續吸收的熱氣，如今將以一整晚的時間逐漸釋放。濕度高的溫熱微風，是今天高溫天去的餘韻。
穿著圍裙的艾可杜恩，朝著夜景伸出右手。
他的指尖飄出閃亮的光粒。女裝少年每次揮手，就有光芒飛向黑暗。
「————」
反覆進行這樣的動作之後，艾可杜恩收回右手，專注凝視纏在自己指尖的極細光絲。
「——艾可！」
「是，有何吩咐？」
被屋主叫回室內的艾可杜恩，發現早瀨藥子已經打扮成外出裝扮，並且隱約知道今天外出的意圖。
到學校上班會穿著弄髒也無妨的運動服或是破牛仔褲加上衣，私下外出則是穿著名牌女性套裝。平常總是隻有這兩種打扮的藥子，今晚卻是以緊身胸衣搭配中性外衣與褲裝的造型。雖然同樣出自於她喜歡的名牌，不過藥子很難得會在私下外出時如此打扮。
艾可杜恩取下圍裙放在沙發椅背，並且姑且問道：
「……要出門嗎？」
「你也要出門。」
藥子將一本小小的書收進上衣懷裏簡短回答。
「藥子大人……就在下看來，藥子大人似乎在焦急，」
「是嗎？」
雖然藥子看起來隨口帶過，不過艾可杜恩清楚看到她戴手表的動作瞬間停頓。
「……是因為那小子的叔父嗎？那個家夥到底對您說了什麽？難道他……察覺到某些事情了？」
「他從以前就是直覺敏銳的人，但這次我不清楚。」
藥子含糊回答之後走向玄關。
「——藥子大人。」
將長發梳理完畢的艾可杜恩，一邊穿上藥子買給他的靴子，一邊低聲問道：
「如果會對藥子大人有利，在下幹脆去把那個家夥——」
「艾可。」
艾可杜恩以非同小可的決心說出的這番話，被藥子中途打斷。
「用不著做這種無謂的事情。」
「可是……」
「無論如何都沒這個必要……因為他是普通人，不是鞘之主。」
「不過換個角度來看，就是這樣才棘手吧？以鞘之主的狀況，要是自己的戰爭妖精被打倒，相關的記憶就會整個消失，但如果對方不是鞘之主，在下實在想不到要怎樣改寫他的記憶。何況比起那個小子，他叔父比較難應付吧？」
「……沒這個必要。」
「既然藥子大人這麽說了——遵命。」
被藥子冷淡拒絕的艾可杜恩，並沒有繼續追究這件事，而是乖乖打消念頭。以艾可杜恩的立場，他不會不惜受罰也要違抗藥子的命令，要說艾可杜恩有可能無視於藥子命令而行動，應該隻限於藥子遭遇生命危險非得這麽做的罕見狀況。
大樓下萬的馬路，車流依然絡繹不絕。藥子前往地下停車場開出愛車，讓艾可杜恩坐在副駕駛座，然後踩下油門加入車流。
「——艾可，找到了？」
一直眺望窗外的艾可杜恩，聽懂這個唐突詢問的意義之後低下頭。
「真沒麵子，實際上即使是在下，也無從找出他們的藏身之處——」
「畢竟沒見過，所以也在所難免。」
「不過，接下來的推論是在下的直覺——或者可以說是預感。」
「什麽推論？」
「或許，我們不應該遇見他們。」
「不可以見到——吟遊詩人？」
「是的。」
艾可杜恩按住太陽穴露出苦笑。
「或許您會嘲笑在下沒膽量，不過類似戰爭妖精本能的玩意，似乎在鄭重警告在下——和那些家夥有所牽扯絕對沒有好事，必須置之不理。」
「…………」
「雖然不是自豪，不過陪伴著藥子大人曆經無數戰場至今，身經百戰的在下回想起各方麵的事情，而且也得到各種方便的能力，所以現在的在下非常清楚。——戰爭妖精如果要抵達『樂園』，就必須成為『妖精之書』的真正擁有者，也就是成為『傳誦者』……這是千真萬確的事實。」
艾可杜恩緊握小小的右手繼續說道：
「可是即使東西已經到手，在下腦中還是沒有出現吟遊詩人相關的『記憶』或『知識』……實在搞不懂原因何在。」
「這就是你認為戰爭妖精不能遇見吟遊詩人的根據？」
「是的。之所以沒辦法回想，或許是因為不應該回想？或許是因為我們沒必要回想？……總之，用不著思索這種道理，光是想到吟遊詩人這幾個字，在下的背脊就會莫名發冷。」
如此自嘲的艾可杜恩，拳頭在微微顫抖。握著方向盤的藥子朝他一瞥，靜靜歎了口氣。
載著兩人的車子，在最後停在一座長橋的前方。在深邃夜幕之中，隻有零星路燈綻放著光輝，下方目前也沒有任何人車經過。
走下愛車的藥子默默踏出腳步。
艾可杜恩朝著帶頭藥子的背影說道：
「到頭來，要是在下沒有出現，藥子大人就不會受到波及，原本藥子大人肯定會一無所知，持續過著平穩的生活，而且現在早就已經嫁入好人家——」
「無論有沒有你，我都不可能選擇這種人生吧？你隻不過是契機罷了。」
「您願意這麽說，在下就感受到些許救贖了。」
艾可杜恩低頭輕聲一笑，從口袋取出發圈簡單束起頭發，然後叫住藥子。
「藥子大人。」
「什麽事？」
「不可以繼續了。」
「啊？」
藥子轉身向艾可杜恩露出詫異的表情，但艾可杜恩沒有與藥子的視線相對，而是專注凝視著藥子後方，大約在橋麵中央的位置。
「……藥子大人專程來到這裏，肯定是抱持著某種期待，或者是基於某種目的吧？」
「————」
「不過，不可以繼續了。我們不應該來到這裏。」
「為什麽？」
「因為我們不能遇見的家夥就在這裏。」
艾可杜恩指著自己視線的方向。
被無數路燈照得沒有影子的小狗，獨自坐在橋麵。
「狗……？」
藥子閉上左眼凝視狗。
「在下也不清楚。雖然不清楚，不過可以肯定那不是普通的狗。——那是擁有小狗外型的另一種東西。」
走到藥子身旁的艾可杜恩如此低聲告知。他的額頭微微浮現汗水。
「藥子大人……在下建議立刻逃離這裏。」
『那邊的女人！』
「！？」
在藥子猶豫要采取什麽行動時，沉重厚實的男性聲音響遍全場。
『就是你們打倒派屈克·赫恩與他的戰爭妖精嗎？』
「你是誰！？」
『是我在問你問題。——回答吧，打倒伊格蓮茵，讓派屈克·赫恩退場的是你們嗎？』
配合這個再度詢問的男性聲音，坐在藥子他們麵前的小黑狗開始猛然膨脹。
「……！」
艾可杜恩連忙衝到藥子麵前，將藥子保護在身後，並且凝視黑狗的變化。
短短幾秒之內，少年的視線從低於水平線的俯角，抬高為陡峭的仰角。
這名同班同學，乍看之下懦弱又內向，總是以「但是、不過，還不是因為」這種話為無法脫離現狀的自己辯解，她就是這樣的少女，然而如今回想起來，或許伊織早就下意識感覺到，這名少女的內心深處，經常有一種害得男性走向毀滅，令人心生恐懼的情感。
牧島皐月，十五歲。
暑假結束之後，她似乎也即將十六歲了。
至少對於出生在基督教世界的人們來說，教會這樣的地方，會令他們感受到某種敬畏之情。
然而格雷姆毫無感覺。他天生就是無神論者，在曆經槍林彈雨的日子裏，他從來沒有想要依靠神，反倒是暗自瞧不起那些每天早上不忘以握槍殺人的雙手，向神祈禱自己能平安度日的戰友們。
對於格雷姆來說，神不是信仰或敬奉的對象，隻是撕裂自己與女兒親情的「敵人」。
即使如此，格雷姆依然像這樣，在自己踏上的土地——即使是這個極東島國也不例外——尋找教會，因為已故女兒是虔誠基督徒，所以到頭來，教會依然是最適合追憶她的地方。
何其滑稽，何其諷刺。
在空無一人的教會裏，格雷姆坐在最前麵的長椅低著頭，揚起沒什麽血氣的嘴唇。
燭台帶來的光線微微搖曳，晃動著各處形成的光影。直到剛才傳入耳中的蟲鳴已經止息，格雷姆偶爾發出的咳嗽聲聽起來特別響亮。
「格雷姆先生、格雷姆先生！」
坐在旁邊的奧托尼特，緊握格雷姆的手輕聲說道：
「有人來了！」
「……這樣啊。」
格雷姆深呼吸之後點了點頭。
「不是普通人，好像也不是戰爭妖精。」
「原來如此……」
總是天真無邪的奧托尼特，以緊張的表情點頭示意。格雷姆幫奧托尼特把微微變形的帽子調整好，以意氣風發的表情點頭起身。
「……既然你無法察覺封方的真麵目，就代表對方不是普通的戰爭妖精。——所以答案隻有一個。」
緊閉的教會大門方向，站著一個魁梧的身影。
身高比格雷姆高一點，然而身體的厚度完全不同，因此相較於身材高瘦總是微微駝背的格雷姆，這個身影看起來像是有兩倍大。
全套黑色西裝加上墨鏡，以及西裝頭的發型，就某種意義來說毫無個人風格，宛如專職保護要人的隨扈。
格雷姆注視著緩緩接近過來的壯漢問道：
「……連絡我的就是你？」
「沒錯。」
壯漢按住墨鏡點了點頭。
「找我有什麽事？」
「連絡你的是我，但有事找你的不是我。」
「嗯……？」
格雷姆輕輕閉上左眼看了壯漢一眼，然後輕輕歎口氣，從口袋裏抽出手。
「格雷姆先生——」
奧托尼特屏息拉住格雷姆的衣袖。
這一瞬間，對開的大門迅速開啟，出現一群發出藍光的騎士。
「————」
格雷姆將奧托尼特保護在身後，並且眯細眼睛。騎士共有十二人，各自握著藍色的長槍，以兩列縱隊前進。
「……所以，找我有事的人是誰？」
「是伊索德。」
旁若無人踏入聖域的騎士們轉身相對，舉起長槍讓槍尖交叉。
一名黑衣美少女，悠然從藍色拱門接近而來。
「伊索德……？」
「白手套的伊索德……直接稱呼我伊索德小姐就行了。」
金發雙馬尾美少女，散開黑色羽毛扇發出清脆的笑聲，凝視格雷姆眯細漆黑的雙眸。
「格雷姆·亞瑟·夏洛克，你應該感到光榮……對於你這名重病疲累沒有明天的戰士，我伊索德要賜給你一絲光明。」
「……真是愛做人情的丫頭。」
格雷姆不耐煩輕聲說完之後，放鬆肩膀的力氣。
伊素德位於眼前，黑衣男性隨侍在她的身旁，十二名手持長槍的騎士在兩人後方列隊。事到如今格雷姆不用確認也知道，他們絕非常人。
「格雷姆先生……這些人，全都不是普通的戰爭妖精——那個女生，大概是——」
「和那個老人一樣的『人種』——是吧？」
「是、是的！」
「如今聽到這種話，我也不會驚訝了。」
「格雷姆先生，要、要上嗎？」
緊緊靠在格雷姆身邊的奧托尼特，握緊小小的拳頭擺出備戰姿勢。
自稱伊索德的少女，見到這一幕立刻尖聲大笑。
「誤會誤會！伊索德並沒有說要修理你們吧？反而是相反喔，相反。——何況伊索德如果想對你們不利，你們想要抵抗也無濟於事，難道你們不懂嗎？」
「……我想也是。」
奧托尼特隨時準備沉入影子裏，格雷姆則是抓住他的手臂，並且扭曲嘴唇。
「……你也是『吟遊詩人』嗎？」
「你知道吟遊詩人的事情？」
「我知道有這樣的家夥存在，但是不知道細節。」
「你見過伊索德以外的吟遊詩人？」
「曾經有好幾次，我在戰鬥之後見過類似的老人……他應該也是吟遊詩人吧？」
「……看來你具備相應的知識與經驗。沒錯，『鞘之主』本來就應該這樣，沒錯！」
伊索德不知道在開心什麽頻頻點頭，並且朝著身旁男性伸出左手。
「——我問你，你是抱持著某種心願而戰吧？」
伊索德拿起男性開封遞出來的巧克力棒，一邊啃一邊如此詢問。
「對。」
「什麽心願？」
「……存再多錢也無法實現的心願。」
「你認為不斷戰鬥下去就能實現？」
「我是這麽聽說的……不是嗎？」
「是這樣沒錯。」
伊索德右手拿著羽毛扇子，左手拿著巧克力棒，在原地輕盈轉圈。
「隻有身經百戰得到強大力量的戰爭妖精，可以抵達『樂園』。而且從『樂園』啟程的戰爭妖精，可以為鞘之主實現一個願望——嘻嘻，這是真的，伊索德可以保證。」
「從『樂園』……？不是啟程前往『樂園』，而是從『樂園』啟程……？」
「這種細節無所謂吧？總是以『樂園』為目標戰鬥的你們非常正確，完全是戰爭妖精與鞘之主應有的模樣，簡直是活生生的範本！——順便問一下，你的心願是什麽？容我這個後學當參考吧？」
「……我要反過來問你。」
格雷姆晃動肩膀輕咳幾聲。
「……能夠讓死人複活嗎？」
「啊～，這個不行!不行不行，不可以呢。說不定有可能做得到，不過這是絕對不應該做的事情。」
「………」
大概是對於伊索德這種說法感到蹊蹺，格雷姆蹙眉凝視著她。
「除此之外呢？還有其他心願嗎？」
「……問了又能怎樣？」
「伊索德會給你實現心願的機會。」
「你說什麽……？」
「戰爭妖精想前往『樂園』，一定要擁有『妖精之書』，這是最強的戰爭妖精自然而然會得到的『書』……而且，現在有一個人位於最接近『書』的位置。」
「……是誰？」
「所以說所以說，我伊索德打算告訴你這個情報喔。」
伊索德把巧克力棒塞進口中，鼓著臉頰大
口咀嚼，然後再度朝著身旁壯漢伸出左手。
「……所以？你的心願是？」
「我想……就這樣繼續活下去。」
如此回答的格雷姆聲音非常小。連自己都聽不清楚的細微聲音，使得格雷姆先是懷疑自己的耳朵，接著察覺到自己的感官已經衰退。
「原來如此原來如此……即使是曆經許多戰場活到現在的你，也無法戰勝病魔是吧？」
「……多管閑事。」
「這樣不是很好嗎？不是很好嗎？想要盡可能活久一點不想死，這很像是人類會有的欲望。伊索德很欣賞這種想法喔。」
伊索德從壯漢手中接過一個信封，在格雷姆的麵前晃動示意。
「——姑且把話說在前麵喔，姑且。」
「說吧。」
「要是你表現得不好，伊索德會把一樣的東西發給其他的鞘之主或戰爭妖精。」
「……那是什麽東西？」
「是情報。」
伊索德把信封扔給格雷姆之後，踩響靴子的腳跟轉過身去。
「如果你認真認真想得到『書』，就不要拖拖拉拉的，趕快采取行動吧……總之，如果你想獵殺那些被『書』引來的戰爭妖精，這也是不錯的做法。
「…………」
接過信封的格雷姆，朝著沒有寫字的信封表麵看了一眼，然後揚起眼神看向伊索德。
「——那你就好好努力吧。」
伊索德輕哼幾聲之後，帶領藍騎士們離開教會。
「雖然不知道今後是否還會見麵，不過……」
最後離開的黑衣壯漢，朝著正要打開信封的格雷姆說道：
「如果有其他人想要主動接觸，你用不著理會。這才是聰明的判斷。」
「其他人是指——其他的吟遊詩人？」
「導演會把不欣賞的演員拉下舞台……這一點你就銘記於心吧。」
壯漢沒有直接回答格雷姆的詢問，就這麽背對著關上教會的門。
「……哼。」
格雷姆再度坐在剛才的長椅，取出信封裏的東西。
「格雷姆先生，那是什麽？」
「真是不親切的情報……」
信封裏隻有一張照片，照片裏的人是東方人——應該是日本少年，照片背後有一段應該是住址的文字。
格雷姆把照片交給奧托尼特，然後無力靠在椅背，歎出長長的一口氣。
「……說不定，我就像是哈姆雷特裏，直到中途才察覺己身危機的蓋登思鄧。」
「格雷姆先生……」
「不過即使再怎麽絞盡腦汁，結果還是無法逃離死亡的命運。那我就假裝自己直到臨死之前都沒有察覺命運吧。如果愚蠢的我能夠代替某人而死，或許也可以算是一種贖罪。」
「這種觸黴頭的話……就算開玩笑也請不要說啦，格雷姆先生！」
奧托尼特雙眼浮出大顆淚珠，依偎在格雷姆的肩頭。「變形」會成為巨劍的蝴蝶領結少年，個性其實極為平凡——不，反而還溫柔得可以形容為柔弱，甚至是懦弱。
格雷姆以粗糙幹燥的手，按在肩膀上的少年手背，並且露出笑容。
「抱歉……我並不是已經拋棄所有希望了。到頭來，如果我已經絕望，我根本不會赴那種詭異家夥的約。」
「……格雷姆先生，這是真的嗎……？」
「就算那些家夥的做法，就是像那樣以誘餌慫恿，逐漸引導我們走向毀滅，我也會跨越那條死線給他們看……如同我至今未曾改變的做法。」
「格雷姆先生，就是這股骨氣！我也會幫忙的！」
少年吸著鼻水拭去眼淚，臉上綻放出滿麵笑容。
格雷姆輕拍奧托尼特的肩膀起身。
「八點多了嗎……那間店應該還開著……」
「啊啊，是那間沒什麽客人的茶館吧？」
「……你這種記憶方式，我有點不以為然。」
格雷姆將手插入口袋，打開教會大門，踏入八月夜晚的空氣之中。他故鄉的夏天雨量比這個國家少很多，氣溫也很低，平均大概低個十度左右。日本熱氣纏身宛如蒸籠的夏天，對於他們來說肯定是陌生又難熬的氣候。
在濕暖夜風的吹拂之下，格雷姆以孱弱又蹣跚的腳步前進。
他的身邊，有一名少年隨時攙扶著他。
※
足以預料今天最高氣溫的強烈陽光，從清晨就持續照耀大地，然而即使如此，這個時間還不會很熱。大概要等到家裏年紀較大的那個食客醒來，才會真正開始熱起來吧。
「伊織那個家夥，照料得挺勤勞的嘛。」
吹著口哨為玄關門前植栽澆水的賴通，取下隨身聽耳機做個深呼吸。
「——哎，畢竟這些玫瑰幾乎都是真弓嫂子種的，所以他當然會細心嗬護了……」
自言自語的賴通，忽然感受到某種視線，轉身看向門口。
「那個……」
門外站著一名不知所措的少女，年齡應該與伊織或露緹琪雅差不多。
賴通環視兩側，確認少女凝視的是他之後，關上水龍頭走到門邊。
「——可愛的小妹妹，來我家有事嗎？」
「啊、沒有啦，那個——」
賴通的輕佻話語，使得少女轉眼之間滿臉通紅低下頭。看她不時把玩著輕盈的大波浪卷頭發，或許是她的習慣性動作吧。
「……難道說，你是伊織的朋友？」
「啊、是、是的！我、我叫做牧島皐月！」
「牧島——」
聽到這個名字的賴通，在瞬間露出黯淡的表情，不過無法正視他的少女——皐月，似乎沒有察覺到這樣的細微變化。
賴通嘴角浮現一如往常的笑容，為她解鎖開門。
「真意外。沒想到那隻書蟲有你這麽可愛的女朋友。」
「不、不是的，別這麽說，我並不是——」
「那個家夥總是不大理人吧？」
「我、我也不是交友廣泛的人，非、非常喜歡看書，這方麵和伊織同學很合得來——」
「原來如此，所以是同好嗎……可以的話，希望你今後也能和他好好相處。」
賴通笑咪咪說完之後，邀請皐月進門。
此時，克莉絲穿著拖鞋從廚房後門出來了。
「啊！是皐月！——伊織～！臯月來了～！」
克莉絲至今惺忪的雙眼變得有神，就這麽啪噠啪噠踩著拖鞋跑向皐月。隻不過克莉絲並不是要歡迎皐月，應該是看上皐月乎中沉甸甸塑膠袋裏的東西吧。
「皐月，那是什麽？是什麽？蛋糕？」
「對、對不起，不是蛋糕，是西瓜。這是別人送的，想說可以當作伴手禮……」
「耶～!伴手禮～！西瓜西瓜！有西瓜了！」
「啊！？等一下，那、那個很重耶！？」
不知道克莉絲是否明白西瓜是什麽樣的東西，她幾乎像是搶劫一樣，從皐月手中接過塑膠袋。
然而克莉絲立刻因為西瓜的重量而失去平衡，袋子重重摔在庭院小徑的踏腳石上。
「啊……」
「啊～……」
「啊～啊……」
克莉絲、皐月與賴通，凝視著散發甜美芳香的塑膠袋，各自歎了口氣。
「——一大早到底在吵什麽？」
穿著圍裙，眉心明顯刻著皺紋的伊織，繼克莉絲之後走出廚房前來。
「————」
伊織看到皐月的瞬間，因為略感訝異瞪大了眼睛，但立刻收起驚訝的表情。從叔父的
角度來看，伊織很少將自己的情緒顯露出來，與其說是沒有顯露，比較像是討厭顯露而硬是壓抑下來。
對於伊織來說，這名少女大概就是如此刺激著他的情緒吧。無論這是正麵情緒或是負麵情緒，不擅長應付他人的伊織周圍存在著這樣的人，使得賴通不禁感到高興。
伊織頗為誇張歎了口氣，然後低頭看著沮喪的克莉絲淡淡說明。
「……從這個狀況推測，似乎是牧島難得帶了伴手禮過來，卻因為這個丫頭太開心所以搞砸了？」
「那、那個，伊織同學？我並不會在意，所以——」
「我就知道你會這麽說。——隻不過，這並不是你不在意就能了事的問題。」
伊織緊握拳頭按在克莉絲的腦門，然後緩緩轉動。
「好痛痛痛痛痛！好痛好痛好痛！」
「喂喂，伊織，你就饒了她吧。」
「隻會寵露緹琪雅的叔父請不要講話。」
伊織朝著想打圓場的賴通如此放話，然後瞪向克莉絲。
「我教過你很多次了……喂，這種時候應該怎麽做？」
「對、對不起～……」
克莉絲以雙手按住剛才被修理的腦門，仰望伊織輕聲說著。
「對我說有什麽用？道歉的對象錯了。」
「對不起……」
聽到伊織如此指摘，克莉絲轉而向皐月低頭道歉。
「啊啊、嗯，我說真的，我不在意……又、又不是摔破就不能吃了，所以克莉絲也別介意，好不好？」
皐月就像是自己犯錯一樣，以非常惶恐的態度安撫著克莉絲。她肯定是個溫柔的女生。
相較之下，伊織即使對待克莉絲這樣的小女孩也很嚴格。並不是不溫柔——這樣的舉動肯定蘊藏著他的溫柔——隻是因為嚴以律己，所以也嚴以待人。
賴通不禁覺得，這種不肯通融的個性，總有一天會令伊織陷入險境。
「——好了好了。」
看到伊織還想繼續說下去，賴通連忙介入。
「難得有客人來訪吧？你就別這麽生氣了，雖然孩子的管教確實重要，不過以這種場麵來說，你這樣對牧島小姐很沒禮貌吧？」
「…………」
這個論點很正確，因此伊織無話可說，隻能點頭回應。
在這個時候，露緹琪雅打開二樓窗戶探出身子，一看到賴通就尖聲大喊。
「我說阿通！你的手在做什麽！？」
「啊？」
「皐月也有錯！你也稍微抗拒一下吧！」
露緹琪雅如此大喊，使得賴通總算發現自己的手正摟在皐月的腰際。他當然沒有就這樣冒昧摸下去，不過以賴通的狀況，他的手是自然而然就放在這個位子，這已經是改不掉的習慣了。
賴通就像是現在才發現一樣舉起雙手，以調侃的態度仰望露緹琪雅。
「露，這是誤會！我是清白的，你可以問這位小姐。」
「咦？那、那個……怎麽了？」
當事人皐月完全無法理解露緹琪雅為何生氣，同樣愣在原地的克莉絲——即使目擊到賴通的手放在皐月腰際——應該也無法理解吧。
隻有伊織察覺到露緹琪雅激動的理由，並且露出苦笑。
「……伊織，你在笑什麽？」
「這不就是自作自受嗎？你應該知道瓜田李下這句成語吧？」
「你這家夥一點都不可愛。」
賴通輕聲咋舌，看到露緹琪雅縮回房間之後搔了搔腦袋。
「……算了，那個家夥的抱怨由我來接收，你就帶著這位小妹妹去散步吧。」
「啊？」
「你啊，真的以為她特地在這種時間來訪，隻是為了送顆西瓜？」
「啊、不過，我並沒有——」
皐月再度表達出惶恐的樣子，賴通以隻手摟住她的肩膀讓她轉身，然後以下巴對伊織簡單示意。
「……要是露跑過來鬧，根本沒辦法好好談吧？總之去吧。」
「明明不曉得我這邊的狀況……」
伊織輕聲抱怨之後，把圍裙脫下來放在克莉絲頭上，沒有示意要皐月跟著走，就這麽扔著她快步離開家門。
「那麽，牧島小姐也請慢慢聊，不用在意時間。」
「啊——好、好的。」
賴通輕推皐月的背，讓她去追伊織之後，從愣在原地的克莉絲手中提起西瓜袋，在露緹琪雅衝到玄關還沒開口之前，迅速使出反擊拳先發製人。
「剛才那個女生送了西瓜過來，就拿這個作一些吃的東西吧。直接吃的話太平凡了，要不要做個很甜又冰涼的甜點？」
「這……」
「可以作果凍，或是冰沙——」
「果凍！？」
賴通不給露緹琪雅開口空檔說出的這番話，使得克莉絲立刻產生反應上鉤。
「果凍！果凍果凍～！冰沙～!」
「那就這麽決定羅。」
賴通拿起克莉絲頭上的圍裙穿在自己身上，哼著歌走進家門，而且當然沒有回應露緹琪雅的尖聲大喊。因為他知道，隻要晚點找機會暗中給個吻，露緹琪雅的心情就會轉好了。
正值暑假期間的上午九點，上班族出勤的尖峰時間早就結束的住宅區。籠罩在隻有遠方蟬鳴的寂靜之中。
伊織雙手插在牛仔褲口袋，走在這條細長的單行道。皐月默默跟在斜後方靠近圍牆的位置。
彼此都沒說話，有種喘不過氣的感覺。雖然叔父像這樣送兩人出門，不過至少伊織並沒有要和皐月積極聊什麽話題。
到最後，伊織無法忍受沉默而輕聲說出的話語，即使是伊織自己在事後回顧，也會拉下表情覺得實在很不貼心。
「……你是個笨蛋。」
「啊？」
一直低著頭的臯月，抬起頭來停下腳步。
伊織又走了三步才轉過身來，以手指按著眉心的皺紋歎氣說道：
「反正應該是露緹琪雅慫恿的吧？」
「啊、嗯……」
皐月以手指把玩著比以前剪短許多的頭發，露出微妙的笑容點了點頭。
直到不久之前，皐月的黑發都留得很長。平常總是綁成馬尾的頭發如果隻比長度，或許和常葉差不多長。
皐月將這頭長發俐落剪短到背部一半高，並且稍微燙卷，還低調染成不同的發色，成為像是發型模特兒——就某種意義來說非常端正又典型——的造型。
大概是因為這樣的發型，使得皐月今天看起來比以往成熟了一點點。不過真的隻有一點點，在意伊織視線而戰戰兢兢的個性依然沒變。
「不、不適合嗎……？」
「問題不在於適不適合。」
伊織不願意直接講出「適不適合」這樣的意見，試著更換話題。
「為什麽要聽那個家夥的話？」
「因為……那個，我覺得必須有所改變——可是我不知道要怎麽樣才能改變，所以想說如果換個發型，或許可以成為某種契機……」
「露緹琪雅以這種說法慫恿，所以你就聽那個家夥的話去剪頭發嗎………這樣並不是你自己有所改變，是被那個家夥改變吧？」
「……不過成為契機了。」
「這樣啊。」
似乎和平常沒什麽兩樣就是了。伊織把這句話吞回去，再度輕聲說道：
「……到頭來，真的有必要改變嗎？」
「……我覺得有。」
「這樣啊。」
「……果然不適合嗎？」
大概是非常在乎伊織的意見，皐月再度提
出相同的問題。伊織誇張歎了口氣微微搖頭。
「接下來是我的第一印象，所以你不用在意。雖然是被那個家夥慫恿，不過應該是你自己覺得不錯，才會改成這樣的發型吧。」
伊織以此做為開場白之後斷言：
「就我來說不適合。」
「……這樣啊。」
「我的意思是不符合你的個性。真要說的話，我覺得之前的發型比較適合內向的你。」
「換句話說，這個發型不適合我至今的個性，對吧？」
「對。」
「那麽，個性果然也要一起改才行。」
皐月低著頭露出落寞的笑容。
這種有點自嘲的微笑，令伊織莫名火大。
「所以我剛才就在說了……到頭來，真的有必要改變嗎？」
「我想改變。」
皐月以細微卻清晰的聲音如此回答。
「啊～！？」
以唧唧蟬鳴做為背景音樂，打造出兩人專屬小世界的伊織與皐月，聽到忽然介入的這個驚呼聲，幾乎在同時轉頭看丟。
「你、你你、你、你——」
「什麽嘛，原來是山崎？怎麽了？」
「還敢問我怎麽了！你這個連呂布都不如的叛徒！你是背叛蜀國投靠魏國之後，又想背叛魏國回到蜀國的孟達嗎！？」
看到山崎雅明大步接近過來，伊織露出不勝感歎的表情輕聲說道：
「……你這種拐彎抹角的舉例風格，大概一輩子都改不掉了。」
「為什麽用這種憐憫的眼神看我！？」
「沒事，隻是覺得你的表情頗能耐人尋味。」
「並不會耐人尋味！我是在生氣！」
「暑假一大早就這樣，辛苦你了……所以你為什麽氣成這樣？」
「那還用說嗎！？家裏有個旗袍女孩借住，而且不知道是因為中暑還是怎樣，常葉王子經常過去探望，現在又跟輕柔飄逸的美少女約會！？你要把我這種沒人要男生的幸福吸走多少才罷休！你這個專吸幸福的吸血鬼！」
隻在嫉妒伊織這方麵不落人後的山崎，進逼到伊織麵前滔滔不絕如此說著。
「……這種平俗又沉重的氣氛，要怎麽看才能解釋成約會？」
「啊！？這種事情不重要！我不能原諒的是你接連和不同的美少女走這麽近！難道你是那樣嗎？是用那副眼鏡釋放催眠電波或是費洛蒙吸引美少女嗎！？」
「這樣很熱，到此為止吧。」
山崎進逼到幾乎要臉貼臉了，伊織推開山崎之後指著皐月。
「……你真的不知道這家夥是誰？」
「啊？」
「山、山崎同學，早安……」
皐月滿臉通紅低頭致意。
山崎凝視皐月臉蛋整整三秒之後，才睜大眼睛大喊：
「你是牧島！？」
「會、會很奇怪嗎……？」
「不會不會不會不會不會！不會不會，並不會奇怪！」
山崎用力搖頭否認皐月這段自虐的細語，然後刻意退後數公尺，重新審視皐月的全身。
「哎呀～……其實啊，你不是有個妹妹嗎？陽光型的妹姝？」
「睦月？」
「對，看到你妹妹的時候，我覺得她是很標致的美少女，不過你果然和她是雙胞胎耶，沒想到隻是換個發型，居然可以變得這麽多。」
至今總覺得你和妹妹比起來有點土，不過這樣看起來就是個美少女了——山崎說出隻能以這種方式解釋的失禮感想，並且進一步提出不長眼的問題。
「——所以，到底是基於怎樣的心態變化？女生剪頭發大致都是因為失戀，難道是向宮本告白卻立刻被甩？」
「不是那樣啦。」
大概是自己也還不習慣吧，皐月再度玩弄著垂到肩膀的頭發，發出像是幹笑的笑聲。
「……我隻是覺得，從今以後得稍微改變才行。隻是稍微換個發型，就有山崎同學這樣的人覺得我變了很多，那麽我覺得自己今後應該可以繼續改變。」
「這樣啊……雖然搞不懂狀況，但總之加油吧！第二學期開始的時候，大家肯定會嚇一跳吧？你改變形象的這件事，我在這段時間也會幫忙保密！」
「嗬嗬……山崎同學，謝謝你。」
「哎，這種事隻是舉手之勞。——對了，不提這個，牧島！你知道嗎？宮本這家夥，直到不久之前都中暑躺在家裏，而且這段時間居然是常葉王子——」
「我知道。」
山崎宛如抓到天大把柄說出的這番話，被皐月麵帶微笑打斷。
「大路學姊經常到宮本同學家，幫忙打理各方麵的事情對吧？我知道這件事。」
「咦……？原、原來你知道？」
「嗯。——宮本同學在各方麵有難言之隱，學姊也有難言之隱，有時候難免會發生這種事。這一切我都知情。」
「…………」
皐月的這番話，與其說是對山崎說，更像是在對伊織說。察覺到這一點的伊織，眉心的皺紋在不為人知的狀況下加深。
伊織與常葉的難言之隱——包含他們身旁有戰爭妖精，以及他們會在非日常的世界戰鬥——皐月全部知情。感覺皐月像是重新告知這個事實，使得伊織的內心不是滋味。
山崎很明顯放鬆肩膀歎了口氣。
「嘖～……什麽嘛，牧島，你都知道了？我很期待會發生上次那種刺激場麵的說……」
「不準期待那種無聊的事情。」
「哎，算啦。所以你們正在和樂約會？」
「我不是說了嗎，為什麽你會把剛才的沉重氣氛解釋成這樣？」
「少羅唆！以我的尺度來說，年輕男女走在一起。就已經是貨真價實的約會了！我連這種機會都很難有榮幸遇到了，不準你繼續激怒如此孤單的我，豎子。」
「……明明知道這種冷門難懂的漢文，為什麽你的國文成績那麽差？」
「你是笨蛋嗎，當然是因為我隻擅長漢文啊！」
山崎神氣說出這種不足為傲的答案，然後朝伊織與皐月搖了搖手。
「——這麽說來，我其實是出來幫家裏買東西的。我先走羅！」
「嗯。」
山崎把要講的話講完之後就快步離去。剛才的話題因為這個多話同學的登場而打斷，使得伊織歎氣轉身看向皐月。
「……你真是個傻瓜。」
「嗯。」
「你確實沒有選擇的餘地，因為決定的人不是你，是露緹琪雅。——不過即使如此，你應該也可以搗住耳朵當作自己完全不知情。隻要從通訊錄刪除她的資料，從今以後當作沒她這個人就行了。」
「嗯。」
「……為什麽沒有這麽做？」
「這麽做的話，一切都不會改變。」
皐月以細微卻清晰的聲音如此斷言。
「要是成為鞘之主，就再也無法回頭喔？」
「這樣也無妨。因為如果沒這麽做，我永遠對伊織同學一無所知。」
「…………」
要是回問她「你不惜這麽做也想知道？」，伊織應該會再度聽到不想聽的回答。所以伊織不再開口。
剩下陽光朝著南方天空爬得好高，在柏油路麵清晰描繪兩名鞘之主的身影。
這時候的牧島皐月，已經願意成為露緹琪雅的鞘之主了。
※
夜晚，走到住家的陽台。
大地花費一整天持續吸收的熱氣，如今將以一整晚的時間逐漸釋放。濕度高的溫熱微風，是今天高溫天去的餘韻。
穿著圍裙的艾可杜恩，朝著夜景伸出右手。
他的指尖飄出閃亮的光粒。女裝少年每次揮手，就有光芒飛向黑暗。
「————」
反覆進行這樣的動作之後，艾可杜恩收回右手，專注凝視纏在自己指尖的極細光絲。
「——艾可！」
「是，有何吩咐？」
被屋主叫回室內的艾可杜恩，發現早瀨藥子已經打扮成外出裝扮，並且隱約知道今天外出的意圖。
到學校上班會穿著弄髒也無妨的運動服或是破牛仔褲加上衣，私下外出則是穿著名牌女性套裝。平常總是隻有這兩種打扮的藥子，今晚卻是以緊身胸衣搭配中性外衣與褲裝的造型。雖然同樣出自於她喜歡的名牌，不過藥子很難得會在私下外出時如此打扮。
艾可杜恩取下圍裙放在沙發椅背，並且姑且問道：
「……要出門嗎？」
「你也要出門。」
藥子將一本小小的書收進上衣懷裏簡短回答。
「藥子大人……就在下看來，藥子大人似乎在焦急，」
「是嗎？」
雖然藥子看起來隨口帶過，不過艾可杜恩清楚看到她戴手表的動作瞬間停頓。
「……是因為那小子的叔父嗎？那個家夥到底對您說了什麽？難道他……察覺到某些事情了？」
「他從以前就是直覺敏銳的人，但這次我不清楚。」
藥子含糊回答之後走向玄關。
「——藥子大人。」
將長發梳理完畢的艾可杜恩，一邊穿上藥子買給他的靴子，一邊低聲問道：
「如果會對藥子大人有利，在下幹脆去把那個家夥——」
「艾可。」
艾可杜恩以非同小可的決心說出的這番話，被藥子中途打斷。
「用不著做這種無謂的事情。」
「可是……」
「無論如何都沒這個必要……因為他是普通人，不是鞘之主。」
「不過換個角度來看，就是這樣才棘手吧？以鞘之主的狀況，要是自己的戰爭妖精被打倒，相關的記憶就會整個消失，但如果對方不是鞘之主，在下實在想不到要怎樣改寫他的記憶。何況比起那個小子，他叔父比較難應付吧？」
「……沒這個必要。」
「既然藥子大人這麽說了——遵命。」
被藥子冷淡拒絕的艾可杜恩，並沒有繼續追究這件事，而是乖乖打消念頭。以艾可杜恩的立場，他不會不惜受罰也要違抗藥子的命令，要說艾可杜恩有可能無視於藥子命令而行動，應該隻限於藥子遭遇生命危險非得這麽做的罕見狀況。
大樓下萬的馬路，車流依然絡繹不絕。藥子前往地下停車場開出愛車，讓艾可杜恩坐在副駕駛座，然後踩下油門加入車流。
「——艾可，找到了？」
一直眺望窗外的艾可杜恩，聽懂這個唐突詢問的意義之後低下頭。
「真沒麵子，實際上即使是在下，也無從找出他們的藏身之處——」
「畢竟沒見過，所以也在所難免。」
「不過，接下來的推論是在下的直覺——或者可以說是預感。」
「什麽推論？」
「或許，我們不應該遇見他們。」
「不可以見到——吟遊詩人？」
「是的。」
艾可杜恩按住太陽穴露出苦笑。
「或許您會嘲笑在下沒膽量，不過類似戰爭妖精本能的玩意，似乎在鄭重警告在下——和那些家夥有所牽扯絕對沒有好事，必須置之不理。」
「…………」
「雖然不是自豪，不過陪伴著藥子大人曆經無數戰場至今，身經百戰的在下回想起各方麵的事情，而且也得到各種方便的能力，所以現在的在下非常清楚。——戰爭妖精如果要抵達『樂園』，就必須成為『妖精之書』的真正擁有者，也就是成為『傳誦者』……這是千真萬確的事實。」
艾可杜恩緊握小小的右手繼續說道：
「可是即使東西已經到手，在下腦中還是沒有出現吟遊詩人相關的『記憶』或『知識』……實在搞不懂原因何在。」
「這就是你認為戰爭妖精不能遇見吟遊詩人的根據？」
「是的。之所以沒辦法回想，或許是因為不應該回想？或許是因為我們沒必要回想？……總之，用不著思索這種道理，光是想到吟遊詩人這幾個字，在下的背脊就會莫名發冷。」
如此自嘲的艾可杜恩，拳頭在微微顫抖。握著方向盤的藥子朝他一瞥，靜靜歎了口氣。
載著兩人的車子，在最後停在一座長橋的前方。在深邃夜幕之中，隻有零星路燈綻放著光輝，下方目前也沒有任何人車經過。
走下愛車的藥子默默踏出腳步。
艾可杜恩朝著帶頭藥子的背影說道：
「到頭來，要是在下沒有出現，藥子大人就不會受到波及，原本藥子大人肯定會一無所知，持續過著平穩的生活，而且現在早就已經嫁入好人家——」
「無論有沒有你，我都不可能選擇這種人生吧？你隻不過是契機罷了。」
「您願意這麽說，在下就感受到些許救贖了。」
艾可杜恩低頭輕聲一笑，從口袋取出發圈簡單束起頭發，然後叫住藥子。
「藥子大人。」
「什麽事？」
「不可以繼續了。」
「啊？」
藥子轉身向艾可杜恩露出詫異的表情，但艾可杜恩沒有與藥子的視線相對，而是專注凝視著藥子後方，大約在橋麵中央的位置。
「……藥子大人專程來到這裏，肯定是抱持著某種期待，或者是基於某種目的吧？」
「————」
「不過，不可以繼續了。我們不應該來到這裏。」
「為什麽？」
「因為我們不能遇見的家夥就在這裏。」
艾可杜恩指著自己視線的方向。
被無數路燈照得沒有影子的小狗，獨自坐在橋麵。
「狗……？」
藥子閉上左眼凝視狗。
「在下也不清楚。雖然不清楚，不過可以肯定那不是普通的狗。——那是擁有小狗外型的另一種東西。」
走到藥子身旁的艾可杜恩如此低聲告知。他的額頭微微浮現汗水。
「藥子大人……在下建議立刻逃離這裏。」
『那邊的女人！』
「！？」
在藥子猶豫要采取什麽行動時，沉重厚實的男性聲音響遍全場。
『就是你們打倒派屈克·赫恩與他的戰爭妖精嗎？』
「你是誰！？」
『是我在問你問題。——回答吧，打倒伊格蓮茵，讓派屈克·赫恩退場的是你們嗎？』
配合這個再度詢問的男性聲音，坐在藥子他們麵前的小黑狗開始猛然膨脹。
「……！」
艾可杜恩連忙衝到藥子麵前，將藥子保護在身後，並且凝視黑狗的變化。
短短幾秒之內，少年的視線從低於水平線的俯角，抬高為陡峭的仰角。