先不提店家的感想，長時間占據冷氣夠涼的速食店餐桌專注用功的學生確實存在。
「————」
這一天，帶著暑假作業來到店裏的白石月美，看見晚一步前來的朋友之後暫時啞口無言。
牧島皐月與睦月這對雙胞胎姊妹，是月美從國中就結識的朋友，月美當然近距離看著她們兩人的變化至今，然而她今天目擊的雙胞胎變化——正確來說是姊姊的變化——即使是在班上逐漸建立起「冷麵直言之士」這種地位的月美，也不禁啞口無言好幾秒。
「呀呼～白石！古文作業借我看啦，古文！皐月難得一次幾乎沒寫作業喔！」
一坐下就提出這種任性要求的睦月，在這個時期曬出健康的好膚色，月美對此並不是無法理解，既然田徑社幾乎每天都在跑步練習，這是理所當然的事情，她要求借作業抄，也在月美預測的範圍之內。
然而，戰戰兢兢坐在睦月旁邊的皐月，月美終究無法跟上她的變化，個性正經的皐月還沒寫作業也是驚訝的要素，但是皐月的變化足以令月美覺得這是瑣碎小事。
月美放下自動鉛筆，以冰涼的可樂潤喉做個深呼吸，然後低聲詢問：
「……發生什麽事？」
「就……就算你問我發生什麽事……」
皐月聳肩縮起身體，看著下方露出含糊的笑容。
「那個……算是心態，稍微變化吧——」
「這肯定是心態有所變化，但我不認為隻是稍微變化。」
皐月暑假之前留到腰際的黑發，如今剪到及肩的長度，而且還挑染，如果是外向的睦月，形象改變到這種程度也不足為奇，但月美實在無法理解畏首畏尾又膽小的皐月，為何大膽將頭發剪這麽短。
月美眉心出現皺紋，探出上半身進一步詢問：
「……該不會向宮本告白之後慘遭拒絕？」
「不……不是那樣啦，真的！」
皐月以手帕拭去額頭浮現的汗水，並且匆忙起身。
「——我……我去買飲料！睦月喝冰咖啡對吧？」
皐月沒有聽完妹妹的意見就慌張下樓，月美目送她離開並訝異眯細雙眼。
「我說白石啊～女生剪頭發等於被男生甩，這種想法在現代也太短路了吧？」
睦月擅自拿起月美的薯條吃，並且揚起嘴唇。
「那小睦知道小皐剪頭發的原因？」
「至少應該不是被那個宮本拒絕喔？他們的交情反倒比以前還好吧？」
「是嗎？」
「哎～當事人忸忸怩怩不肯講清楚，我們也隻能擅自想像就是了。」
「既然這樣，為什麽可以那樣斷然剪掉？難道宮本喜歡短發勝過長發？」
「我又不知道宮本的喜好。」
對於睦月來說，書蟲宮本伊織恐怕完全不符合她欣賞的條件，這種毫不在意的回應反映出她喜歡的男生類型。
「——時間可貴，得趕快寫作業才行。」
雙手各拿冰咖啡與冰紅茶回來的皐月輕聲說著，不過音量形容成自言自語也太大了，很明顯不想回鍋剛才中斷的話題。
皐月立刻打開習題與筆記本準備寫作業，月美對她說：
「所以，為什麽剪頭發？」
「啊？就……就說了，這種事不重要吧，現在應該——」
「現在講出來比較輕鬆喔？」
「這……白石同學！你為什麽要這樣……」
「因為啊，你到了新學期去學校，肯定會被問相同的問題喔？」
「唔——」
「會被女生們包圍，還會在許多男生麵前被逼供喔？在說明清楚之前不會放過你喔？」
「唔唔……！」
「留下這種類似公開處刑的回憶，或是隻在這時候告訴我真相，新學期的時候由我幫忙搭腔說明，你要選哪一種？」
月美以指尖敲著一片空白的筆記本，促使皐月做出決定，多年交情使得月美熟知皐月不擅長應付這種連環攻勢。
狡猾抄起月美筆記的睦月，以一副置身事外的態度說：
「白石，肯定是那樣啦，不可能和那個宮本無關——皐月，我沒說錯吧？」
「慢著……睦月！？」
「小皐，是嗎？」
「這……這方麵——」
剛拭去的汗水再度從皐月的頟頭不斷浮現。
睦月斜眼一瞥，露出惡作劇的笑容。
「——既然皐月不說，我就以自己認定的結論隨便說羅？」
「小睦，你果然知道？」
「沒有啦，我也不知道詳情，不過，宮本的……阿姨？那個女生在輩分上算是阿姨嗎？總之有個美少女非常照顧皐月。」
「睦月！你先別說話——」
「是阿姨又是美少女……？」
月美蹙眉解讀朋友這番話，從阿姨這個詞產生的聯想，無論如何都不符美少女這個詞。
月美很快就放棄自己尋找答案，而是詢問睦月。
「這是怎麽回事？很奇怪吧，阿姨卻是美少女？」
「我也不是知道得很清楚，不過那個宮本有個叔父吧？」
「啊啊……」
聽她這麽說就想到，忘記是哪一天，一名藍色眼睛的美少女，哭著來到月美他們就讀的學校找伊織，月美也記得當時的少女是伊織的堂妹——伊織叔父在美國還是在法國和當地女性生下的孩子。
「咦？不過記得那位叔父——不是因為太花心把老婆氣跑？宮本後來好像說明過。」
「不，這是——」
「嗯，所以這次的阿姨，和之前氣跑的人不一樣，不是跑來學校那個女生的媽媽，是那個叔父在巴黎交往帶回日本的女生。」
「法國人？難道很年輕？」
「嗯，從手機照片來看，和我們年紀差不多——對吧，皐月？」
「唔，嗯……大概十七……」
皐月尷尬點頭，停頓片刻之後如此補充。
「十七！？」
月美微微起身放聲驚呼。
「宮本的叔父幾歲？」
「二……二十七……吧？他說他比古田老師大一屆——」
「二十七歲勾搭十七歲的女生，這樣不構成犯罪嗎！？話說小皐，有照片就給我看啦！」
月美察覺到自己不同以往相當激動，抓住皐月的手不斷搖晃。
「呃，等一下……！知……知道了，不要大呼小叫啦，真是的……」
月美的強求使得皐月輕易舉白旗，取出手機讓畫麵顯示影像檔。
「咦——」
畫麵上，和表情陰顯困惑的皐月貼臉微笑的，是一名微橙色長發與棕色眼眸的美少女，無袖上衣展露出來的手臂毫無贅肉，而且修長耀眼。
月美察覺少女身穿純白越南傳統長衫，隨口詢問皐月：
「……山崎暑假之前提到宮本認識的旗袍美少女，難道就是她？」
「唔，嗯……」
「她該不會也和宮本同居？」
「嗯。」
皐月反覆點頭回答月美的詢問，月美歎出長長一口氣，將手機還給皐月坐回沙發。
「……所以，這位宮本阿姨很欣賞小皐？」
「似乎是這樣喔？你看，那邊轉角不是有棟全新剛蓋好的大樓嗎？」
「啊，一樓是便利商店的那棟？」
「就是那裏，那棟大樓的二樓，是對我們來說門檻很高的美發沙龍，不過這個女生把皐月拖進那間店，回來就變成這樣了。」
「…………」
月美身體稍
微往後，從頭到腳緩緩仔細觀察皐月。
「……就我推測，今天這套衣服也是她搭配的？」
「你……你怎麽知道？」
「還好啦，因為不像是小皐平常的打扮——應該說，我覺得小皐穿這樣太有品味，何況你還露出難得一見的美腿。」
「…………」
皐月臉紅輕拉細肩帶束腰上衣的衣角，想遮住自己從短褲延伸出來的大腿。
「既然會不好意思，一開始別穿這樣不就好了？」
睦月輕拍皐月的裸腿，無可奈何如此抱怨。
「因……因為——要是沒做到這種程度，就不算改變……」
「你說改變？」
「我——希望自己能夠改變。」
「啊？」
「我想改變。」
皐月如此反覆，將冰紅茶的紙杯稍微捏凹。
月美納悶看向睦月。
「她從不久之前就一直這樣，動不動就說要改變。」
睦月吸了一大口冰咖啡歎息。
「……小皐，宮本果然對你說了什麽吧？所以你才會講這種話吧？」
「…………」
皐月沒有回答，不過這股沉默正如同肯定月美的質疑。
「啊！」
皐月忽然起身。
「皐月，怎麽了？」
「那個……我忽然有點事——」
「又外找？」
睦月無可奈何歎了口氣。
「外找？」
「總之啊，那個阿姨最近經常找她，筒直把她當成跑腿。」
「我不是說過好幾次嗎，不是這樣啦！」
皐月否定妹妹這番話，匆忙將剛打開的作業收回包包。
「——對不起，那我先走了。」
「是是是。」
睦月隨意揮手送姊姊離開，對於隻想靠別人寫作業的睦月來說，幾乎沒寫作業的皐月完全不算戰力，有沒有她都一樣。
月美喝光可樂之後對睦月說：
「小睦，不要緊嗎？她該不會任憑對方擺布吧？」
「以我的立場，反而覺得她強調想要改變的態度不對勁，有種事有蹊蹺的感覺。」
「事有蹊蹺？」
「一個人或許真的必須自覺要改變才會改變，不過皐月的狀況實在是……如果隻是想改掉畏首畏尾的個性就算了，希望她不要滿腦子顧著想改變，卻不小心衝錯方向。」
「…………」
月美頗感驚訝凝視睦月，睦月看起來大而化之，卻意外對他人觀察入微，或許睦月隻會仔細觀察姊姊皐月，不過即使如此，月美依然很驚訝睦月想得如此深入。
「……什麽？白石，怎麽了？」
「沒事，我隻是希望你差不多該還我筆記本了。」
月美拿走睦月擅自抄寫的筆記本，開始寫作業。
「啊，等一下！那我要怎麽寫作業？」
「不就自己寫？」
月美冷淡向睦月扔下這句話，露出淺淺的笑容。
※
宮本家隻有書齋安裝空調，而且實際上並不是為了住在裏麵的人們設置，是因為書齋裏大量藏書需要適度控製溫濕度而設置。
然而無論是為人還是為書，空調就是空調，炎熱的日子持續這麽久，還是隻能躲進肯定涼爽的書齋。
「…………」
宮本伊織將習題與筆記本攤在父親使用的桃花心木大書桌，忙於完成暑假作業。
這個家裏最吵的小鬼正在庭院玩耍，第二吵的丫頭宣稱出門購物，叔父要到大學辦事同樣外出，因此家裏現在隻有伊織，托福寫作業的進度比平常順利。
以伊織的狀況，不知道何時何地會卷入麻煩事，要是抱持著「暑假還有一半」這種山崎會有的想法把作業留到最後，萬一暑假後期陷入無法自由行動的狀況，就會目睹地獄。實際上在即將放暑假前，伊織就遭遇派屈克這個出乎預料的敵人，交戰之後受重傷休養好幾天。
「……呼。」
伊織將數學習題寫到一個段落，看向早已見底的玻璃杯起身。
在廚房燒開水準備泡紅茶時，外頭傳來克莉絲她們的嬉鬧聲，常葉今天去醫院探望熟人，這段時間將莉莉甌妮托付在這裏。
平常總是不管伊織是否方便——畢竟是無知的小孩也無可奈何——大喊「伊織～伊織～！」纏在身邊的克莉絲，隻要和莉莉甌妮在一起，兩人就會自己玩得很開心，隻要定時準備要稱為點心有點多的食物就行，所以對伊織來說幫了大忙。
——伊織原本如此心想，但後院的狀況似乎不對勁。
「？」
如果隻有克莉絲與莉莉甌妮的笑聲就沒問題，但不知為何還包括響亮的水聲。
伊織連忙關火，從廚房後門探出頭。
「你們兩個……」
平常總是停放叔父機車的地方變成一座水池，而且是剛完成的。
至於池子裏，則是有兩隻人魚開心嬉鬧，嚴格來說，揮動手腳戲水嬉鬧的隻有克莉絲，莉莉甌妮隻有戲水，即使在這種時候，這名少女依然沉默寡言。
伊織的意識集中在這種不重要的瑣碎小事，應該是因為他想全力逃離這個現狀。
「——啊，伊織！」
伊織就這麽維持打開後門的姿勢僵住，赤腳的克莉絲看到他，就放開水管前端的開關露出微笑。
大概是屈服於今天的酷熱，兩人都從頭到腳淋得濕答答，但宮本家後院沒有草皮也沒有木地板，泥土地畫當然變得又濕又滑，在這裏玩耍的兩人連衣角都沾滿泥巴。
同樣是沾滿泥巴，隻穿便宜細肩帶洋裝的克莉絲就算了，但莉莉甌妮穿的是訂製浴衣，既然是常葉學姊穿過的衣物肯定不便宜，不懂如何保養和服的伊織，完全不知道該如何處理沾滿泥巴的浴衣。
「……！」
伊織一時之間啞口無言，微微抽動臉頰思索該對她們說些什麽。
克莉絲無視於這樣的伊織，不經意看向莉莉甌妮瞪大眼睛。
「——莉莉甌，你這裏滴到泥巴髒掉了。」
「……唔？」
「就是這裏啊！臉頰的這裏！」
克莉絲說完伸手幫莉莉甌妮擦臉。
但她的手早就泥濘肮髒，明明平常總是受到伊織照顧，偶爾卻想主動照顧別人，所以就落得這種下場，連莉莉甌妮整張臉都被泥巴弄髒。
「啊，又髒了。」
「唔……」
莉莉甌妮大概不知道自己臉蛋變成什麽樣子，表情沒有特別變化，而且也伸出沾滿泥巴的手，像是要包住克莉絲的臉蛋，將她塗得滿臉泥巴。
「呀啊！」
「……泥巴敷臉對皮膚很好……」
「咦，玩泥巴對皮膚很好？那我也要跟露說！」
「可以清潔毛孔……應該很好……」
「耶～?」
卸下最後防線的少女們，開心笑著為彼此雪白的肌膚塗抹泥巴，頭發與衣領已經沾滿泥土，而且髒汙很明顯入侵衣服內側。
「……鬧夠了沒？」
伊織套上涼鞋衝出後門怒目相向。
「——你們兩個，我吩咐過未經我的許可不準亂來吧？」
即使沒有大聲怒罵，光是伊織懾人的語氣，對於兩名少女就造成充分效果。
「因……因為……」
克莉絲縮起頸子揚起視線看伊織，扔下水管以細如蚊鳴的聲音說：
「……因為，伊織說不可以在那個房間吵鬧……」
「我確實禁止你們在書齋吵鬧，
但也不記得準許在這裏玩水，何況你們保證過想玩什麽都要知會我，你們該不會同時忘記這件事吧？」
克莉絲與莉莉甌妮轉頭相視，在泥巴裏消沉低頭。
這對克莉絲來說並不稀奇，甚至堪稱司空見慣的光景，但伊織至今未曾對莉莉甌妮責罵到這種程度，不過如果是常葉，要是她們做出這種事，應該也會同時厲聲斥責她們，因此伊織也將克莉絲與莉莉甌妮一起教謝。
「…………」
先不提兩人是否打從心底反省，但她們被罵之後明顯消沉。
「——真是的。」
伊織將憤怒情緒連同長長的歎息一起宣泄，把克莉絲與莉莉甌妮分別抱在腋下。
「不準動，泥巴會亂噴。」
「是！」
「唔……」
伊織就這麽抱著兩名少女前往浴室，其實他很想當場以冷水將她們從頭衝幹淨，但他不願意在這種酷暑灑太多水，害得周圍的綠意枯萎。
多虧將兩人搬進浴室，伊織的的上衣也沾到泥巴，途中滴在走廊的泥水晚點再擦，現在得先把自己與少女洗幹淨。
「——你們兩個，脫吧。」
伊織放下少女，冷冷地如此說著，這句話就某方麵聽起來是相當嚴重的問題，但伊織沒有二意。
「唔咕咕咕咕……」
「唔……」
少女們拚命想脫掉貼在濕透肌膚的衣服，伊織脫下t恤扔進洗衣機，留下她們前往臥室。
「……總不能詢問正在醫院的學姊。」
伊織打開筆電搜尋浴衣的清洗方式，總之確認別使用洗衣精，以手洗是絕對安全的方法，他就快步回到浴室。
「伊織～！脫掉了～！」
「別拿著沾滿泥巴的衣服亂揮。」
伊織從克莉絲手中接過細肩帶洋裝與內褲，將兩名光溜溜的少女放進空浴缸，以溫水從上方為她們淋浴。
「啊哇吧吧吧吧吧……」
「唔噗噗噗噗……」
聽不懂她們在說什麽，但兩人都很開心，伊織簡單手洗克莉絲的衣服之後扔進洗衣機，接著較謹慎地清洗莉莉甌妮的浴衣，而且反覆換水，總之衣服上的泥巴看起來大致洗幹淨了，但外行人隻能做到這種程度，之後隻能向常葉說明狀況並道歉，將後續交給她處理。
「……那個家夥，就隻有在這麽忙的時候不在家。」
伊織小聲咒罵出門的露，重新坐在浴室凳子上，少女們乍看之下也變幹淨，不過得幫她們洗頭發才算完工，畢竟她們連頭發都沾滿泥土。
「……好，再來要洗頭發，其中一個過來吧。」
「咦～莉莉甌，怎麽樣？你要先洗？還是後洗？」
「唔——」
少女們連這種小事都沒辦法立刻決定，對此感到些許煩躁的伊織沒有插嘴，而是默默指向莉莉甌妮，要是這時候先洗克莉絲，無法保證伊織在幫莉莉甌妮洗頭發的時候，她不會獨自衝出浴室鬧出什麽麻煩事，但如果是莉莉甌妮，不隻可以自己擦乾身體與頭發，反過來說也不會惹出其他害伊織費心處理的事情。
「唔……」
莉莉甌妮如同要討教武術般深深行禮，接著背對伊織抱膝坐在蓮蓬頭正下方。
「常葉……技術很好。」
「……啊？」
正要將洗發精抹在少女濕透秀發的伊織，聽到莉莉甌妮這句話赫然停止動作。
「……這是什麽意思？」
「常葉擅長洗頭發……技術很好。」
「……意思是你要求我也要有這種程度的技術？」
「沒有……」
莉莉甌妮輕聲否定，但伊織怎麽想都覺得門檻一下子變高，有點緊張洗起少女的頭發。
※
奧托尼特抱著裝有大吉嶺茶葉的袋子，離開常來的茶館。
相較於奧托尼特原本居住的愛爾蘭，日本的夏天很熱，最麻煩的是濕度很高，他依然無法適應這種緊貼肌膚的悶熱。
奧托尼特脫下鴨舌帽往臉上掮風，稍做休息之後踏出腳步。
奧托尼特進入新生活至今還不到一星期。
以前奧托尼特幾乎不會做夢，甚至得擔心受到惡夢苛責的主人，但現在的奧托尼特經常夢見往事在半夜清醒，而且奧托尼特每次都會回想起新主人的話語。
「——啊。」
低著頭前進的奧托尼特，眉心有種電到的感覺，不經意抬起頭來。
※
前方有兩位可愛的女孩並肩走來。
右邊修長少女的背上，有一對亮橙色的翅膀，察覺到這件事的奧托尼特連忙轉頭環視。
要是在自己單獨行動的時候遇見同類，總之不要多想，先找地方藏起來——
男性的沙啞聲音，在奧托尼特的腦中複蘇。
然而奧托尼特在路旁不知所措的時候，少女們就這麽經過他的身旁，對方擦身而過時以詫異的表情一瞥，但隻是因為奧托尼特看起來行跡詭異。
「啊……對喔。」
奧托尼特鬆一口氣的同時想起來了。
如今的自己，不是她們的同類。
※
「……露緹琪雅小姐，你在看哪裏？」
露緹琪雅在講重要事情的時候看向旁邊，使得皐月有點不高興，聲音稍微生硬。
「啊啊，抱歉抱歉，我看到一個可愛的孩子。」
「剛才的鴨舌帽男生？」
「沒錯，我有點欣賞他。」
「……我要向賴通先生告狀喔？」
「沒關係～因為阿通不會因為這種事生氣，他有著成年男性的從容?」
「真是的……」
皐月以手帕按住鼻頭吸汗，並且歎了口氣。
她今天原本想和妹妹與同學寫暑假作業，暑假至今發生各種事，作業幾乎一個字都沒寫，可以的話希望能在今天盡量寫，卻在正要動筆時被露緹琪雅找出來。
而且取消讀書會趕過來，才發現並不是什麽重要的事情，隻是陪她出門買東西，所以更令皐月生氣。
從巴黎前來的這個戰爭妖精真的不顧他人方便，行事過於自我中心，宮本伊織能和這名少女同居並連根斬除這種任性，皐月再度對他抱持尊敬之意。
露緹琪雅看到皐月噘嘴沉默，誤以為她火冒三丈，連忙探頭窺視皐月。
「——皐月，用不著這麽生氣啦！怎麽了？擔心高中作業沒寫完？那叫伊織借你抄不就好了？我想他現在肯定寫得很順。」
「……我哪可能提出這麽如意的要求。」
何況皐月認為作業必須自己寫才有意義，甚至拒絕給妹妹睦月抄作業，她在這方麵真的是頑固又無法通融的人。
「……明明發生那麽多事很辛苦，伊織同學在學校卻不露聲色，每天的作業也麵不改色寫完，期末成績遺比我好耶？甚至比期中考名次還高。」
「是嗎？不過仔細想想，伊織要是除去功課與閱讀，就隻剩下料理吧？他和阿通不一樣，完全沒在運動。」
「……我覺得露緹琪雅小姐沒立場這麽說。」
皐月瞪了露緹琪雅一眼再度噘嘴。
伊織卷入戰爭妖精與鞘之主的危險戰鬥，卻依然打理好家事，而且學校成績沒有退步，完全不做家事的露緹琪雅沒道理批評他。
「咦！？我也會做家事啊？比方說洗衣服！」
「隻洗自己的貼身衣物吧？我聽伊織同學說過。」
「唔——」
皐月停在雜貨店櫥窗前麵再度歎氣。
「——相較於伊織同學，我不需要做家事，所以
至少得用功。」
「無所謂吧？伊織是伊織，你是你。」
「不可以這樣……何況大路學姊也一樣，雖然不用做家事卻在練剃刀，成績也總是名列前茅。」
「……你啊，比起向伊織看齊，其實更在意常葉吧？」
皐月和映在窗戶玻璃上的露緹琪雅四目相對，不由得想要移開視線，但她連忙緊握拳頭忍住。
「……我明白伊織同學與大路學姊忽然走得很近的原因了，不過就是因為明白，才不能繼續悠閑下去。」
如果不怕誤解直接講明，就是皐月想超越常葉。
基於「和伊織擁有共同秘密」這一點，皐月總算得以和常葉站在相同的舞台，但她身為戰士的能耐實在和常葉相差太多，女性魅力應該也還比不過常葉。
既然這樣，無論是哪方麵部好，皐月希望自己在某方麵勝過常葉，皐月認為藉此得到的自信，或許能讓自己和伊織今後的關係大幅改變。
「……我一定要改變。」
聽到皐月輕聲低語，露緹琪雅露出甜美的笑容挽住少女的手。
「既然這樣，首先就得改變穿著才行！」
「咦！？又……又是這樣？」
「既然發型變了，就得逐漸讓衣服也有所改變喔！」
露緹琪雅拉著皐月，進入充滿涼爽空氣的服飾大樓。
※
若是今天的陽光沒這麽強——或者是紫外線不強，百貨公司樓頂應該會有更多親子檔。
不過在一天氣溫可能最高的時段，連微風都沒有，陽光毫不留情照耀的這個地方，不會有人刻意造訪，用來美化市容而發放的各種豐富植物群，麵對今天的烈日實在無力。
藤堂蘭華站在幾年前才改裝，依然帶著全新氣息的空中花園，將手上照片塞進熱褲口袋。
「嗬嗬～?前來找傳說中的眼鏡小弟，卻發現出乎預料的獵物羅～?」
蘭華將留著長長指甲的手舉在額頭開心笑著，裝飾過度到無法再裝飾的指甲，令人覺得已經影響到指甲原本的功能，但她本人應該沒想過拋棄這種裝飾過多的指甲。
蘭華把玩著細肩帶上衣胸前的金鏈，看向身旁的芭拉庫裏絲。
「不過話說回來，小芭的眼睛一樣超好的。」
「不是眼睛，是耳朵。」
佇立在蘭華身旁的芭拉庫裏絲，注視著剛才目擊的兩人進入商店街，將格子花紋領帶重新打好。在炎炎夏日打扮成黑色皮製服裝的龐克造型，光是旁觀就令人汗流浹背，但當事人芭拉庫裏絲似乎完全不覺得熱，隻有偶爾將礦泉水瓶拿到嘴邊，動作與表情異常平淡。
芭拉庫裏絲以手背擦嘴，然後歪過腦袋。
「——蘭華，要怎麽做？」
「再觀察一下吧……不覺得她們很生澀嗎？令我想起自己也經曆過那段時光。」
「我個人沒有。」
芭拉庫裏絲旋緊寶特瓶瓶蓋，輕撥挑染的金色長發，她每次開口低語，周圍就充斥濃烈的酒精味。
「小芭或許沒有吧。」
蘭華挽著芭拉庫裏絲白淨的手臂，發出清脆的笑聲，兩名少女牽手或挽手的光景，在這個時代並不稀奇，不過蘭華散發著最原始的女性氣息，芭拉庫裏絲則是少年體型的中性外表，這樣的兩人挽著手臂，令旁觀者不禁有種性別倒錯的情色印象。
蘭華看向芭拉庫裏絲掛在腰際的水平詢問：
「……今天喝什麽？這其實不是水吧？」
「伏特加。」
「好喝嗎？」
「我不懂味道，但是對我個人來說似乎能消除疲勞。」
「你要喝也無妨，不過畢竟是酒，千萬小心別被發現喔？畢竟小芭怎麽看都未成年。」
「……這國家真麻煩。」
「不肯在這種地方下工夫，事情會變得更麻煩。」
蘭華安撫著平淡抱怨的芭拉庫裏絲，拉著她踏出腳步。
※
外表令人印象深刻的少女們並肩離去，空中花園角落少數陰涼處設置的白色長椅，坐著一名身穿傳統格子西裝的高雅紳士。
老紳士手持拐杖目送少女們離去，並且詢問站在身旁的五分褲少年。
「奧托尼特，你很在意她們的事情嗎？」
「……『男爵』，您說的她們是指誰？」
「被當成下手目標的少女們——她們是你曾經交戰過那名剃刀少女的同伴。」
「……對我來說，她們是今天第一次見到的人。」
奧托尼特少年即使如此回答，表情看起來依然略微緊繃。
「我想你應該明白。」
老者托起單邊眼鏡低語。
「——你已經不是戰爭妖精了。」
「是的。」
「你如今不能再介入他們的戰鬥，我們隻被容許從旁守護他們的戰鬥……這也是實現格雷姆希望你活下去的遺誌。」
奧托尼特靜靜點頭回應老者這番話，並且感覺到一隻柔軟的手放在自己肩膀上，因而轉身向後。
奧托尼特身旁站著一名身穿碧綠長禮服的女性，她不發一語露出慈祥笑容凝視少年。
「好啦，幸好周圍察覺不到任性公主的氣息——我們就繼續監視吧。」
老者拄著拐杖從長椅起身，微微拿起帽子，這個動作宛如某種開關，老者、少年與美女的身影無聲無息從現場消失。
在這之後，空中花園完全沒有人影。
※
露緹琪雅拿起衣架上的連身裙放在胸前，以各種角度照鏡子欣賞自己的身影，接著轉身看向手拿兩件裙子遲疑的牧島皐月。
「……我說皐月？需要煩惱成這樣嗎？」
「唔，嗯……可是——」
露緹琪雅大致猜得出皐月為何煩惱，右邊的裙子太短，左邊的裙子太多荷葉邊——應該是基於這種理由，兩件裙子肯定都是皐月衣櫃至今不可能會有的衣服。
露緹琪雅將連身裙放回原位，並且對皐月說：
「沒什麽關係吧？畢竟是夏天，你又是女生，穿這種長度的裙子也不奇怪啊？……你該不會覺得穿太短很下流吧？」
「我……我不會講到下流那麽誇張啦，嗬是——」
皐月嘟噥越說越小聲並且低下頭。
一般來說，這年紀的少女來到這種漂亮又可愛的衣服一應俱全的地方，會無可厚非亢奮起來，但皐月反而退縮，她打從一開始就認定自己不適合這種風格，或許覺得要跳脫現有框架是非常丟臉的事情。
露緹琪雅搶過皐月手中的裙子抵在她腰際，夾雜著歎息說：
「——看，沒你想像的那麽短吧？搭上過膝襪與球鞋不就很可愛嗎？」
「可……可愛是可愛，可是……」
「『可是』這兩個字是多餘的！為什麽就不能率直說可愛？」
「唔，嗯……」
露緹琪雅看到皐月縮起頸子，不禁能夠理解伊織的心情。
露緹琪雅將裙子還給皐月，再度挑起自己的衣服。
「——雖然你嘴裏一直說要改變，不過到最後根本沒什麽變吧？」
「這……這是因為……我沒辦法這麽快就改變……」
「不然要多久？一個月？半年？還是一年？你步調還真慢。」
「…………」
或許是察覺到充斥在兩人之間——應該說是露緹琪雅單方麵釋放的險惡氣息，服飾店的店員也刻意沒有主動招呼兩人。露緹琪雅戴上色彩繽紛的草帽噘嘴。
「你嘴裏說要改變，卻隻有服用『魔性之血』衝動的時候才有改變吧？但這是理所
當然的事情啊？任何人服用血都會變成那樣——你想改變的不是平常的自己嗎？」
「……嗯。」
「你認為自己的缺點，就是這種畏首畏尾的個性吧？既然這樣，即使手段稍微強烈，也必須改掉這一點吧？」
「可是，就算這樣——」
皐月把剛才的裙子抵在腰間，在鏡子前麵臉紅，皐月連購買今天所穿的熱褲都會猶豫，這種超迷你裙肯定是門檻更高的衣著。
露緹琪雅將草帽戴回假人頭上，伸手指向試衣間。
「究竟適不適合，實際穿一次確認不就好？我去別間店逛逛，等會見羅。」
露緹琪雅不等皐月回應就走向電扶梯。
剛才露緹琪雅那番話，應該有說中皐月的心聲，明明滿嘴想改變，最俊卻隻能仰賴「血」的力量改變，這樣的現實肯定令皐月自己也進退兩難。
老實說，露緹琪雅對於皐月會以何種形式脫胎換骨沒興趣，無論皐月最後成為自我主張強烈的花俏辣妹，或是和至今一樣當個愛閱讀的少女，兩種都無妨。
對於露緹琪雅來說最重要的，在於皐月是否能脫離現在這種舉棋不定的個性，要是動不動就煩惱深思過度猶豫，要擔任鞘之主實在非常不可靠。
皐月進入試衣間拉上布簾，朝著大鏡子歎氣，她在心中反芻露緹琪雅那番話，慢慢將超迷你裙試套在熱褲上。
「…………」
穿之前就知道，但是果然很短，大腿幾乎完全裸露，要是沒注意就會輕易泄露春光，她實在不想穿這麽短的裙子拋頭露麵。
「……就算穿上過膝襪，裙子長度也沒變吧？」
皐月輕聲說著，脫下裙子掛在牆上。
即使改變發型改變穿著，內在也不會這樣就改變，雖然可能成為某種契機，但要是皐月自己沒有改變，就不是真正的改變。
——皐月明白這一點，露緹琪雅動不動就找她出來，並且在各方麵慫恿，直截了當來說就是想要改變皐月內向遲疑的個性。
最重要的是，皐月自願成為鞘之主了，她為了和宮本伊織站上相同舞台，踏出再也無法回頭的這一步。
「……這是我自己做的決定。」
皐月自嘲低語，做個深呼吸之後照鏡子整理頭發。
即使自己選擇踏出的路並不平坦，但如今斤斤計較也是不公平又遜色的行徑，伊織應該會冷眼看待這種人，事實上伊織自願選擇保護克莉絲塔蓓兒而戰，即使好幾次麵臨生死關頭也從未逃避。
所以皐月也下定決心不逃避自己的抉擇，即使中途好幾次說出喪氣話，也絕對不會駐足或回頭，必須盡可能前進才行，否則自己和伊織的距離永遠不會縮短。
皐月以梳子整理最近總算自己也看習慣的發型，在正要離開試衣間時聽到那個聲音。
「——咦！？」
陰鬱的鍾聲——宣告通往「逢魔之刻」的門即將開啟的晚鍾傳入皐月耳中時，她扔下隨身物品衝出試衣間。
「這……！」
外頭已經化為大幅脫離現實的異世界，華美亮麗的服飾專區失去鮮豔色彩，引發不安情緒的暗紅色夕陽在各處造成強烈的黑影，皐月的咽息聲在毫無人影的空間回蕩得特別清晰。
下一刹那，皐月麵前的天花板隨著轟聲崩塌。
「呀啊！？」
與其說崩塌，應該說被某種強大的力道打碎，直徑好幾公尺的天花板崩落，在尖叫後退的皐月麵前堆出一座瓦礫小山。
「好痛……」
「露……露緹琪雅小姐！？」
皐月認出差點埋在瓦礫堆的是自己同伴，連忙快步跑去。
「怎……怎麽了，露緹琪雅小姐！？」
「還問怎麽了……看不出來嗎……？」
露緹琪雅拉著皐月的手起身，仰望天花板眯細雙眼。
「——你看，惡質的家夥正在看向這裏。」
「啊？」
露緹琪雅這番話讓皐月不經意抬頭，發現天花板打開的大洞，吊著兩張倒立的潔白臉蛋。
「咿？」
「……蘭華，那個家夥剛才看到我們尖叫耶。」
垂著長長金發的少女，以宛如汪洋的表情看著下方的皐月。
「哎呀，難道是新人？就像是還沒適應那樣？」
看起來稍微年長的女性，就這麽頭下腳上凝視皐月而笑，但她的笑容絕對不友善，舉例來說就像是發現獵物的猛獸所展現暗藏敵意的笑容。
隻有戰爭妖精及搭檔的鞘之主能位於逢魔之刻，而且一定要雙方在場，那麽正在俯視皐月她們的這兩人用不著確認，肯定是戰爭妖精與鞘之主的搭檔。
「……！」
皐月感到背脊一陣惡寒而縮起頸子，和露緹琪雅接吻。
火熱血流滑溜流入的瞬間，令皐月軟腳的恐懼情緒就麻痹，全身變得充滿力氣，與其說是戰意更像亢奮感，毫無根據覺得自己現在無事不成的萬能心情，令皐月嘴唇化為微笑的弧度。
「露，總之現在先重整態勢！」
「啊，喂——」
瞬間化為超人的皐月，輕盈抱起依然板著臉的露跑離現場。
「說什麽重整態勢……皐月，給我等一下啦！你說的重整態勢要怎麽做！？你該不會想跟那兩個家夥打吧！？」
「別管這麽多，交給我吧！不要緊，我不會亂來！」
「你……真的一點都學不乖！」
※
降落在危險瓦礫堆的芭拉庫裏絲，輕撥長發打開寶特瓶。
「…………」
她喝一口烈酒環視四周，各處都已經找不到那兩人的身影。
然而芭拉庫裏絲大致推測得到她們逃到哪裏。
「——哈羅～小芭～?」
芭拉庫裏絲聽到呼叫自己的聲音轉身一看，蘭華笑嘻嘻拿起另一頭商店展示的靴子。
「這雙是不是挺可愛的？」
「……或許吧。」
「挺可愛吧？對吧？」
「……蘭華覺得可愛，那就可愛。」
「咦～？反應這麽平淡是怎樣？」
蘭華鼓起臉頰抗議，然而即使如此，芭拉庫裏絲也說不出打圓場的貼心話語。
蘭華扔下靴子歎息。
「……我不該徵詢小芭的意見。」
「沒錯。」
芭拉庫裏絲平淡回應，接著迅速趴在原地，將耳朵緊貼地板。
蘭華接連拿起靴子或涼鞋仔細端詳，並且詢問芭拉庫裏絲。
「——所以，狀況怎樣？」
「……還沒逃離這棟大樓，大概在下下層樓。」
「這樣啊——小芭，解決之後要不要逛逛買點東西？」
芭拉庫裏絲起身拍掉灰塵，轉身看向蘭華微微歎息。
「蘭華，你太鬆懈了。」
「咦～？可是那個鞘之主，怎麽看都是超級新手吧？」
「所以？」
「不用急著追也無妨吧？反正瞬間就能殺掉吧？」
「我個人不認為事情這麽簡單，先不提鞘之主，戰爭妖精立刻就對我們的偷襲起反應。」
「這是因為我們沒有認真打吧？」
「所以我個人希望接下來認真打……難得找到的獵物，我不想被任何人搶走，而且那兩人可能有同夥。」
「小芭，你今天真多話耶？」
蘭華撿起地上的帽子戴在假人頭上，側目注視靜靜飲用伏特加的芭拉庫裏絲露出笑容。
「——這麽想打？」
「我個人很想打。」
「小芭，
我可以說嗎？」
「可以，什麽事？」
「那個戰爭妖精讓我超火大。」
「……這樣啊。」
什麽東西美麗，什麽東西醜陋，芭拉庫裏絲在這方麵的審美觀有著決定性的缺陷，她看到那個名為露緹琪雅的戰爭妖精並不覺得美麗，隻不過是基於至今累積的經驗，理解到露緹琪雅可以歸類在某種美麗的範疇。
但因為露緹琪雅非常美麗，就成為蘭華憎恨的對象。
芭拉庫裏絲走到蘭華身旁詢問：
「——蘭華，如果我是那種類型，你會怎麽做？」
「啊？捅死你～！」
蘭華玩弄著卷發，若無其事笑著回答，然而芭拉庫裏絲很清楚她不是開玩笑。
總之藤堂蘭華非常討厭充滿女人味，令人感覺到女性氣息的美女。
※
皐月抱著露緹琪雅逃到下方樓層，躲在服務台內側稍做休息。
「……那些家夥到底是什麽人？」
皐月窺視周圍動靜，低聲詢問露緹琪雅。
「我也不知道，那是我第一次見到的戰爭妖精……」
「哪個是戰爭妖精？」
「金色直發的那個，盤超頭發戴濃密假睫毛的是鞘之主。」
「我沒看得那麽仔細，總之敵人隻有她們兩個吧？那就不要緊！」
「哪裏不要緊了……？」
皐月明明平常畏縮消極，服用魔性之血卻會莫名積極，甚至樂觀到有害的程度，如果光論氣勢絕對無敵，像現在她也毫無根據就斷言不要緊。
露緹琪雅等待小傷愈合之後起身。
「——別講這種傻話，快移動吧，」
「移動？要去哪裏？」
「哪裏都行，總之就是逃，直到那些家夥失去耐性再度開門撤退之前，我們要逃到天涯海角。」
「啊！？為什麽非得做這種麻煩事？」
「……既然這樣我想問你，為什麽非得老實和她們打？」
「因為……我們不是能打嗎！對方又不像上次人數遠勝過我們，所以有誌者事竟成！不要緊不要緊！」
「我不是說過，並不是不要緊嗎？」
露緹琪雅煩躁歎了口氣，注視著簡直是冒失行事的皐月，刻意壓低音調。
「聽好羅？剛才看到的那兩個人，是很有經驗的搭檔喔？能夠使用和藥子一樣強的射擊武器，而且毫不猶豫就攻擊他人……坦白說，不是你我打得贏的對手。」
「這種事要試過才知道吧？」
「要是我認同你這種荒唐的意見，哪天遇見『吟遊詩人』，你搞不好也會說同樣的話展開特攻。」
「就算是我也不會講那種話啦。」
皐月若無其事笑著搔了搔腦袋。
「因為吟遊詩人是伊織同學或學姊都打不贏的對手吧？」
「你願意聽伊織與常葉的意見，為什麽就不聽我的意見？」
「因為，戰鬥資曆比我們久的伊織同學他們，在這方麵比較能信任——」
「……你真的讓我煩躁。」
露緹琪雅對自己的鞘之主有四個要求——不會抗拒接吻的容貌、和敵人交戰也不會死的實力、盡可能巧妙回避戰鬥的謹慎，以及服從。
然而她看中並且選上的牧島皐月雖然第一項及格，除此之外卻完全不行，第二與第三項隻要逐漸成長就能自然學得，因此可以暫時不過問，然而最後一項是嚴重的問題。
皐月平常完全讓露緹琪雅掌握主導權，但在服用「血」的最重要狀態，會因為這份不必要的積極而毫不聽話，這個問題在上次首度上陣就已經顯現，可說是露緹琪雅人生最大的誤算。
露緹琪雅靜靜深呼吸三次，平複情緒之後將手放在皐月肩上，盡可能避免胡亂大喊，以冷靜的聲音低語。
「……皐月，你聽好羅？在看過不少戰爭妖精的我眼中，那兩個人真的很難應付，懂嗎？不隻是實力確實在我們之上，毫不留情的程度也在伊織與常葉之上喔？平複心情冷靜思考看看，你覺得應付這種對手有勝算嗎？和對方比起來，我們哪裏勝過她們？」
「露，不需要這麽瞧不起自己——」
「我不是瞧不起自己的實力！真要說的話，是瞧不起你身為鞘之主的實力！」
皐月以打從心底同情的眼神凝視，使得露緹琪雅忘記一分鍾前的決心，不由得放聲大喊。
「總之，打不贏就是打不贏！我很欣賞你這份挑戰心態！不過啊，如果是失敗就會沒命的莽撞挑戰，請你不要波及我，自己去找她們挑戰好嗎？即使同樣是莽撞的挑戰，這可不是向伊織示愛卻慘遭拒絕的程度啊！」
「慢著……你說慘遭——」
「實際上本來就是吧？不過啊，那種事就算失敗也不會出人命，你在那方麵遲疑這麽久還需要別人拉一把，卻在這種失敗就沒命的場麵毫不猶豫就決定挑戰，這樣太奇怪了吧？明明這種時候更應該慎重行事啊！」
「因為要是不戰鬥，我與露都沒辦法變強啊！所以戰鬥吧！」
「皐月，別誤會，我即使經曆再多戰鬥也不會變強，隻有打倒對方並且活下來才能變強，要變強的第一考量不是戰鬥，是活下去。」
平常的皐月如果連續受到殘酷話語的批判，應該會輕易受創無法振作，所以露緹琪雅責備時也總是手下留情，然而要讓現在的皐月改變想法，非得使用勝於以往的強烈攻勢。
「——何況你上次就是這樣，才狂扯伊織的後腿吧？你該不會為求方便忘記這件事吧？還是說藥子中途前來協助，你就覺得圓滿收場所以不成問題？既煞這樣，別說是站上相同的舞台，你反而總有一天會殺掉伊織喔？」
「咦！？為……為什麽！？」
「想一下就明白吧？你沒實力卻想打頭陣，這是你的自由，遭殃的我會覺得很頭痛，不過選上你的我也有責任，要是我沒辦法阻止你，我也會接受這是我自己挑人眼光不夠好，不會怪罪任何人。」
露緹琪雅加入誇張的肢體動作繼續說：
「——不過，要是伊織和你並肩作戰，他再怎麽樣也沒辦法扔下你吧？你也知道伊織是這種人吧？」
「這……嗯，應該吧，因為伊織同學心腸很好——」
「直截了當來說，要是你這個生手和伊織並肩打頭陣，伊織不隻要顧及自己，必須連你也一起保護，你遭遇危險的時候，伊織或許不惜當肉盾也要保護你，結果伊織可能會為你喪命………我說你總有一天會殺掉伊織，就是這個意思喔？」
「————」
本應變得樂觀的皐月，聽到露緹琪雅這番話而沉默，換個方式來說，必須如此毫不留情灌輸客觀的現實給她，否則現在的皐月甚至無法察覺自己積極態度可能造成的危害。
「——可是……」
皐月咬唇思考片刻，說出這個轉折連接詞。
「這樣的話，我不就沒辦法變強了？」
「在變強之前，先學會活下來的方法，這就是我要說的——現實上，伊織會信任常葉並且找她商量各種事情，就是因為常葉清楚理解這一點喔？」
「唔——」
提到常葉，皐月再度語塞。
露緹琪雅也不清楚自己為何在逢魔之刻——明明敵人就在某處覬覦她們的生命——對皐月說教，不過必須在這時候想辦法糾正皐月的觀念，否則她接下來會采取自不量力的行動，帶著露緹琪雅一起跳進危險的漩渦。
露緹琪雅撇起嘴唇想要繼續教育，卻感受到某種難以用明確話語形容的惡寒，抓住皐月縱身一躍。
緊接著，天花板再度崩場。
※
「又……又來了！？」
光箭忽然穿越填滿視界的粉塵射來。
「！」
「我不就說了嗎……！」
露緹琪雅連忙揮動雙手射出「魔箭」，將射向這裏的光箭悉數擊墜，不悅咂嘴沉入自己的影子。
「——話說在前麵！要是我覺得真的沒勝算，會不惜扔下你逕自逃走喔！？即使不知道事後伊織或阿通會怎麽說，但我可不想因為配合你而丟掉性命！」
「不要緊不要緊！」
皐月緊握化為一把單刃長劍現身的露緹琪雅向後跳。
「——什麽事不要緊？」
那兩名女性從白色薄霧另一頭悠然現身。
依照露緹琪雅的說法，右邊假睫毛濃密的是鞘之主，左邊金發哥德龐克造型的是戰爭妖精，但或許是瞧不起皐月她們吧，對方即使距離這麽近也沒有「變形」。
假睫毛女郎凝視皐月露出無懼的笑容。
「嗬嗬～?這個女生剛才明明看起來膽小害怕，現在態度卻完全不一樣耶。」
「一般來說，服用魔性之血會讓個性改變……但藍華沒什麽變。」
金發少女將空寶特瓶當成紙張撕裂，讓手指關節劈啪作響走向皐月，動作暴戾又凶狠，和她苗條的外型完全不同。
此時，她十根手指宛如食蟲花張開，發出紫色的光輝。
「！」
擺出架式謹慎觀察兩人的皐月，判斷金發少女想發射「重槌」撲向旁邊。
「……外行人的動作。」
金發少女沒有發射巨大的光樁，相對的，她將手中聚集的光輝捏碎，化為細小的光礫扔向皐月。
「！？」
落地的光礫迸出耀眼的光芒，這一瞬間，皐月不由得舉起露緹琪雅護臉。
「笨蛋！怎麽可以將目光移開敵人！？」
「——！」
皐月依照露緹琪雅的忠告睜大眼睛時，金發少女浮現冷笑的臉就在麵前。
「……沒本事。」
金發少女的鞋尖，深深踹入皐月的心窩。
「呃，嗚……!」
皐月被踢得撞倒假人模特兒，粉碎櫥窗玻璃飛到步道，倒在柏油路麵縮起身體。
「……呼，唔——」
幸好多虧魔性之血，令她幾乎感受不到痛苦，卻因為呼吸障礙無法立刻起身，她好不容易隻抬起頭，凝視緩緩走出玻璃窗大洞的金發少女。
「……踢起來很痛快。」
「小芭～明明說接下來要認真打，你自己卻玩起來？如果認真打，剛才早就打完了吧？」
「蘭華，你錯了——這是認真玩的意思。」
「天啊～?小芭是虐待狂耶～?」
「用不著稱讚我沒關係。」
「我又不是在稱讚你～」
接著走到步道的假睫毛女郎——少女稱呼她蘭華——扭動身體靠在金發少女肩膀，以令人反感的聲音哈哈大笑，皐月微微搖頭撐膝起身。
「這……這兩人，是怎樣——?有點，不對勁……」
「有點不對勁的鞘之主與戰爭妖精並不稀奇，不提這個，皐月小心點！又要來了——！」
金發少女瞬間衝到好不容易起身的皐月麵前，這次是拾腿踢向她的下巴。
「咕……！」
皐月基於本能防守，下顎骨托福免於被踢碎，但金發少女的腿力足以將人踢飛十公尺遠，皐月被踢得大幅向後仰，同時放開露緹琪雅。
「皐月！？」
金發少女迅速踩穩軸心腳，當場俐落轉身，朝著毫無防備的皐月胸口施展回旋踢。
「咕，嗚……」
皐月再度被踢飛五、六公尺遠，用力向後撞上護欄當場倒地。
「皐月！」
從半空中高速旋轉落地的單刀長劃，幾乎在沉入影子的同時，恢複成露緹琪雅的樣子跑到皐月身旁。
「……蘭華似乎對那個戰爭妖精火大，但我個人比較討厭這個人。」
金發美少女宛如格鬥家輕輕揮動雙手雙腳，像是現在才開打一樣活動全身筋骨，平淡扔下這番話。
「……我個人有意願戰鬥，對方卻太弱了，這麽弱的家夥為什麽能成為鞘之主？」
「應該是戰爭妖精沒眼光吧：？」
蘭華拿起和玻璃碎片一起落地的靴子與涼鞋，沒看向皐月她們就如此嘲笑。
「——不過，調性似乎很好。」
金發少女看到露緹琪雅攙扶起身的皐月如此補充。
雖然不是肯定敵方說法，但皐月受到的傷害以結果來說算是微不足道，無論被踢中心窩或是挨了回旋踢都能立刻起身，意味著恢複量遠超過受創總量。
然而，光是如此沒有勝算。
「小芭，我說啊～」
蘭華扔下涼鞋搭話，金發少女卻隻注視著皐月她們沒有回應，金色雙眼隱約釋放著宛如冰冷火焰的異常光輝。
「小芭～？有聽到嗎？——喂，芭拉庫裏絲！」
「……什麽事？」
「這麽說來，我預約傍晚要去做指甲。」
蘭華朝自己指甲吹口氣，揚起眼神看向金發少女——芭拉庫裏絲。
「遲到就麻煩了，我想在三點前搞定～」
「……真拿你沒辦法。」
芭拉庫裏絲撥著長長的金發緩緩後退。
「那就換手吧……反正我個人對付這個鞘之主沒辦法來勁。」
「那麽在這之前，補給一下能量吧?」
「嗯。」
冷淡低語的芭拉庫裏絲與蘭華，雙手環住彼此的背緊密相擁，在皐月她們麵前熱吻。
「天啊，這……！」
「事到如今害羞又能怎樣！？」
露緹琪雅輕拍皐月的背，再度沉入影子。
「——喝！」
皐月抓住再度化為單刃長劍現身的露緹琪雅，如同揮動網球拍一樣，以正拍動作用力揮劍，劍尖釋放的光箭射向蘭華她們。
「唔嗬?」
蘭華滿足擦嘴的同時，芭拉庫裏絲的嬌細身體一下子沉入影中。
「嗬嗬～?真可惜～」
蘭華輕盈一跳，大幅移動避開光箭，右手伸向路麵不自然聚集成塊狀的芭拉庫裏絲影子。
「小芭～！」
「不用叫，我會出來。」
影子裏蹦出一把外型奇特的劍，安裝在蘭華的右手。
這是護手與雙刀直劍組合而成的漆亮武器，類似護手完全包覆前臂的構造尖端，拉出一根將近一公尺的筆直劍刃。
「……咦？那……那是，什麽……？」
「是叫做拳劍的武器吧？你沒看奇幻小說？」
「我會看奇幻小說……不過沒在看書的露為什麽知道這種東西？」
「……這種時候的你真沒禮貌。」
「現在不是講這種話的場合吧！」
蘭華右手套著名為拳劍的武器，以厚底涼鞋猛踩地麵，一鼓作氣接近皐月。
「！」
拳劍的劍刃滑過單刃長劍的劍刃迸出火花，架開這記犀利突刺的皐月，沒能擋住蘭華近乎衝撞的力道單腳跪地。
「皐月！小心她的手！」
「啊——！？」
皐月聽到露緹琪雅的聲音反射性舉起左手防禦，手肘傳來強烈衝擊與瞬間的痛楚之後，她整個人彈飛撞進違規停車的腳踏車陣。
「怎麽……呃……？」
連忙起身的皐月，左手肘裸露在外的白皙肌膚表麵，冒出紅色的燙傷水泡。
蘭華左手與雙腳腳尖，燃起類做鬼火的青白色朦朧火光，水泡應該是她左手鬼火造成的。
「你……就算有幹勁，也沒有天分——」
露緹琪雅的呻吟，使得皐月握著她的手不由得增加力道。
「沒天分……咦？什麽意思！？」
「服用妖精之血的你確實變得很積極，這我不在意，畢竟你沒有受到殘虐性格操縱而無法控製自己，而且和我調性很合，所以恢複力很好，不過——」
露緹琪雅有些自暴自棄繼續說：
「——以你的狀況，最大的問題在於欠缺戰鬥相關的天分。你有幹勁，反射神經、身體能力與恢複力也是超人等級，卻完全沒有充分活用這些能力的天分。」
「完全沒有！？需要講成這樣嗎！？」
「就是完全沒有啊……已經不是有沒有武術或格鬥技經驗的問題，你也確實沒有這種造詣，而且你鐵定欠缺天分。」
「就……就算你這麽說……也沒辦法忽然——！？」
皐月把說到一半的話吞回去，因為蘭華隨意撥開腳踏車從正麵進攻。
「唔——」
皐月以露緹琪雅擋下這記斜砍，在蘭華再度出掌時，抓住她的手腕壓製。
「同樣的招式，可不能反覆——」
「對吧？同樣的招式不能反覆使用對吧？」
「——呃！？」
瞪著蘭華笑嘻嘻表情的皐月，右腳忽然失去力氣，在她察覺燃起鬼火的涼鞋使出下段踢命中時，她已經失去平衡癱坐在地麵。
「電梯向下～?」
「————」
蘭華在單腳跪地的皐月麵前高舉右腳，短裙底下的春光盡泄，但皐月的視線不在那裏，而是追著舉到遠高於自己頭頂的蘭華右腳踝。
「就是因為這種時候還是呆呆張嘴停止動作，我才會說你沒天分！快躲啊！」
在蘭華腳踝宛如斷頭台猛然砸下來之前，露緹琪雅的劍刃射出一道小小的光箭，描繪弧度命中皐月的額頭。
「呀啊——！？」
這箭的威力隻能讓命中部位紅腫，皐月卻多虧挨這一箭向後倒，使得蘭華原本應該直接命中皐月頭頂的腳踝完全落空。
「……嘖。」
蘭華不悅咂嘴，皐月連忙在她身旁起身，露緹琪雅則是冷淡詢問：
『……你啊，真的想和伊織站在相同的戰場？」
「那……那當然！」
「既然這樣，就好好聽我的指示去做，我不在意你充滿幹勁，但是毫無策略就大喊不要緊衝過去，這是傻瓜做的事情吧？伊織應該最討厭這種得意忘形的傻瓜喔？」
「嗚——」
聽她這麽說就覺得或許如此，不，確實如此。
回想起來，之前首度上陣時，皐月也好幾次無視於伊織的指示擅自往前衝，每次都勞煩伊織協助脫困，當時就隻是很高興能和伊織並肩作戰，想要協助伊織的心意過於強烈，沒有餘力想像伊織對她的看法，不過基於極為理所當然的邏輯，就能推測伊織肯定很氣這樣的她。
要是沒有辦法自律，今後戰鬥的時候，可能會害得伊織為了保護她而喪命——皐月回想起露緹琪雅剛才那番話，拚命壓抑自己內心的亢奮情緒。
「並不是隻要搶著打前鋒就好……必須深思再突擊——」
「你終究不肯放棄突擊是吧？」
皐月的獨自令露緹琪雅輕聲一笑。
「——總之，你基本上是個聰明的孩子，隻要照我的話去做應該行得通，明白吧？」
「嗯……嗯，明白了，不要緊，我們肯定辦得到！」
「沒錯，不是隻有你，是我們。」
「嗯，是我們！」
或許現在的自己也和平常的自己一樣，被露緹琪雅巧妙馴服之後唯命是從。
但是皐月看開了，覺得暫時這樣也好，在這種局麵，曆經數次嚴苛戰場的露緹琪雅才正確，依照她的指示行事，存活機率肯定高很多。
「事不宜遲先叮嚀，不要和對方距離太遠……要是貿然遠離，那種大炮可能又會射來。」
「明白了！」
要是維持充分的距離，蘭華她們可以從容發射重槌，雖然不知道使出全力時會是何種破壞力，至少藥子曾經射出好幾發輕易擊毀學校校舍的重槌，蘭華她們使用這種強力射擊武器的次數端看她們的餘力，但是直接命中的話一切都會完蛋，因此肯定是一項威脅。
「還有，那種武器比起揮砍更適合突剌，所以要小心突刺。」
「被砍也不成大礙是吧！」
「隻是比全力突刺好一點……有必要的時候，我會使出秘密王牌。」
「……蘭華。」
蘭華右手的拳劍微微顫動。朝自己的鞘之主述說。
「那個家夥剛才提到秘密王牌吧？」
「小芭認為呢？」
「可能……是幌子，或許是讓我們誤以為有秘密王牌，藉以牽製我們。」
「所以她們沒有秘密王牌？」
「……或許是讓我們如此認為，其實真的有秘密王牌。」
「到底有沒有？」
「我個人認為有，但實際上不清楚。」
「……反正就算有，也不是什麽高明的秘密王牌吧？」
蘭華輕吻拳劍向前跑，皐月因應她的攻勢高舉單刃長劍。
「可惡！」
「……你這丫頭為什麽會這麽想？簡直是笨蛋。」
蘭華以拳劍接下皐月這一劍，在位置對調之後立刻回頭刺向皐月。
「皐月！蹲下！」
「嗯！」
皐月屈身躲開蘭華的突剃，沿著地麵大幅揮出單刃長劍。
「煩死了……！」
腳踝差點被砍斷的蘭華連忙向後跳，露緹琪雅釋放的光箭在此時以美麗的軌跡追蹤而來。
「——我不是說我沒時間了嗎！」
「蘭華，冷靜一點。」
「小芭閉嘴！」
蘭華以左手鬼火打下光箭，跳到十字路口的紅綠燈上，將拳劍尖端直指皐月。
「露！她那樣該不會想射大炮吧！？」
「不用逃沒關係！你先放手！」
「啊？」
「放開我！我讓你見識一下之前剛學的新秘密王牌！」
「明白了！」
皐月依照露緹琪雅的指示，當場扔下單刃長劍。
「——啊？那個丫頭在想什麽？」
蘭華看到皐月放開武器，不禁詫異蹙眉。
「……你就像這樣得意忘形俯視別人，才會被乘虛而入吧？」
恢複為美少女外型的露緹琪雅，右手食指朝著天際畫著小圈圈轉動，一道明亮的橙色光環如同跟著潔白手指的軌跡誕生。
「……還不太習慣，但是這樣就夠了。」
不知不覺，橙色光環掛在露緹琪雅的手指上。
「蘭華！」
充分聚集紫光的芭拉庫裏絲，發出至今沒聽過的慌張聲音。
「——小心！是『光輪』!」
「那是什麽！？這家夥能用這種東西——」
「ecusez moi恕我先出招羅！」
露緹琪雅以漂亮側投動作射出的光環，筆直命中紅綠燈號誌杆，輕易將其截斷。
「這……！」
失去平衡的蘭華，右手朝天際射出凶惡的紫色光輝。
「成功了！」
皐月抱住露緹琪雅大呼痛快，但露緹琪雅表情嚴肅，皐月詫異窺視她的臉。
「……露，怎麽
了？」
「到頭來，我不懂你為什麽開心成這樣。」
「因為！剛才那不是很厲害嗎！應該是伊織同學與學姊都不會用的必殺招式吧！就像是這樣……咻啪！咻啪！什麽東西都能砍斷吧！」
「沒打中就沒意義了……我哦才是瞄準她們射的。」
「啊？不是從一開始就瞄準號誌杆？」
「我們已經占下風了，手下留情有什麽意義啊！為了容易操控，我已經盡量縮到最小最簡單，卻還是大幅偏離成那樣！……要當成實戰招式還太早了。」
露緹琪雅抓住悠閑開心的皐月奔跑。
「慢著——咦？現……現在要怎麽做？」
「按照預定逃走！」
「為什麽！？我依照露的指示就能贏吧！？」
「我從來沒說過能贏！隻說應該行得通！」
「可是——」
事到如今即使逃走，對方也不一定會放過我們——露緹琪雅如同看穿皐月的疑問低聲說：
「雖然不是學你說話，但是現在肯定不要緊……因為她們看到剛才那招，就不會貿然和我們相互射擊。」
「是嗎？」
「光輪和仰賴數量彌補威力的光箭不同，被打中會很痛，要是貿然接招想擋，我們戰爭妖精的劍刃也會輕易受創，你被射中當然會被輕易切塊，有看到剛才那種威力吧？」
「原來是這樣啊——」
「……不過，我也是不久之前才『想起』這招的。」
露緹琪雅露出惡作劇的笑容，和皋月一起逃進附近的商店街。
※
蘭華從緩緩倒下的紅綠燈移動到附近銀行樓頂，接著立刻尋找敵方身影，即使隻在短短一瞬間移開目光，兩人卻已經無影無蹤。
「真是的，居然用這種刁鑽的小伎倆……！托福害我白白射了一記！」
「打從一開始別發射就好了……何況這原本就不是能夠連續射擊的招式，我個人好累，其實不太想發射。」
「那就算了，我會依照小芭的希望，以近戰解決她們。」
「我不在意，不過……」
「怎麽了？」
「取下我確認一下比較好。」
「確認？確認什麽？」
「指甲。」
「不會吧！？開玩笑吧！？」
蘭華連忙抽掉拳劍，張開右手觀察自己的指甲。
「討厭……！小指指甲裂開了啦！！」
「不是我的錯。」
被隨意扔掉的芭拉庫裏絲，恢複為少女外型輕撥金發，將雙手抱在平坦的胸前。
陰鬱的暗紅色天空，吹過一陣和現實世界酷暑無緣的溫濕微風，從某處順風傳來的細微軋蝶聲，在此時確實被芭拉庫裏絲的耳朵捕捉。
「…………」
「喂，等一下啦！小芭你看！」
「反正已經預約美甲沙龍吧？我覺得順便請店家修補就好。」
「可是——」
「停。」
芭拉庫裏絲製止想要繼續開口的蘭華，撥起蓋住耳朵的頭發。
「小芭，怎麽了？」
「……好像有人『進來』了。」
「你說進來——是誰！？」
「沒辦法知道這麽詳細，我個人隻知道有人進來這裏——蘭華有哪個朋友會無預警闖入這裏嗎？」
「沒有。」
「那麽，對方至少不是站在我們這邊。」
芭拉庫裏絲露出冰冷的笑容，到頭來，不可能有人站在芭拉庫裏絲她們這邊，她們是彼此唯一的理解者——連結兩人的是這種對內的共患難情感。
「……所以，怎麽辦？」
芭拉庫裏絲尋找對方的氣息並詢問蘭華。
「問我怎麽辦也沒用啊，到頭來都是小芭得意忘形玩太久，才會用光時間吧：？」
蘭華噘嘴揚起視線瞪向芭拉庫裏絲，看表情就知道她並非認真責備芭拉庫裏絲，最近已經很少看見了，但蘭華真正生氣時，講話會變得不太流利。
芭拉庫裏絲重新綁好領帶，麵不改色扔下這番話：
「責備我就找錯人了，既然這樣，應該在剛找到的時候就立刻下手，該說會心一笑嗎，當初講一堆莫名其妙的意見觀望的人是誰？」
「話是這麽說沒錯——」
「所以，怎麽辦？對方應該已經察覺我們了。」
「……好吧，今天到此為止。」
蘭華交互看著裂開的小指指甲與芭拉庫裏絲，大大歎口氣並且聳肩。
「雖然沒有徹底玩個痛快，但還挺開心的，所以就這樣吧——對，就是這麽回事。」
「既然蘭華開心，我個人就不成問題。」
芭拉庫裏絲走向蘭華，輕輕擦拭她沾上灰塵的臉頰。
蘭華欠缺某種身為人類很重要的決定性要素。
如此心想的芭拉庫裏絲自己，也非常欠缺身為人類活在這個世界的必備要素，沒有蘭華這個「監護人」將很難生存下去。
所以芭拉庫裏絲認為，至少自己一定要保護遍體鱗傷的蘭華。
※
老紳士整理好愛用帽子的形狀重新戴上，拿起暫時交給淑女碧翠絲保管的拐杖苦笑歎息。
「……我自認盡量不動聲色『進入』這裏，看來還是被發現了。」
寧靜的月台隻有「男爵」、長禮服美女以及奧托尼特三人，拉長他們影子的陽光是陰鬱的暗紅色，明顯證實此處並非日常世界。
奧托尼特聆聽遠方的鍾聲低語。
「……看來雙方都離開這裏了。」
「已經能察覺這一點了嗎……你學得真快。」
「『男爵』，我想請教一下。」
少年聽到這聲稱讚輕搔鼻頭，抬頭看向老紳士。
「……您入侵的時候，該不會是刻意讓她們察覺吧？」
「奧托尼特，可不能向某位公主或女士一樣誤會喔。」
「男爵」擦拭單邊眼鏡的鏡片重新戴上，微微露出笑容。
「偶爾會出現這種狀況，我們原本確實應該更加謹慎，隱藏氣息監視戰場——不過人有失足，馬有亂蹄，直截了當來說，我們『吟遊詩人』也不完美。」
「我以為各位更加全能。」
陰鬱的鍾聲逐漸響亮，明明早已聽慣，奧托尼特卻不知為何有種胸口緊縮的感覺，脫掉頭上的鴨舌帽緊握在手中對抗這股不安。
「我以為您與各位大人無所不知，無所不能——」
「假設這個世界確實是神親手創造……」
「男爵」將手放在少年肩膀上說：
「——以世界的樣貌來看，這位神也稱不上完美，創造我們的應該也是同一位神，不完美的神創造出來的我們，不可能超越神成為萬能，對吧？」
「……是的。」
「我們吟遊詩人的使命，是持續監視這個不完美的世界是否順利運作，至於你們『秤之妖精』，必須和我們一起守護這場『戰爭妖精』爭奪『妖精之書』的戰鬥。」
奧托尼特再度確認自己不再和她們屬於同類，短暫閉氣不語。
「……我方便再請教一件事嗎？」
「什麽事？」
「我聽格雷姆先生說——名為克莉絲塔蓓兒的戰爭妖精是『書』的擁有者，真的嗎？」
「……或許可以說一半是真的。」
「一半？什麽意思？」
「『書』目前不能交給克莉絲塔蓓兒，還不屬於任何人——不過，這種事其實一點都不重要，重要的是『書』在最後選擇誰擔任『傳誦者』。」
「————」
這一天，帶著暑假作業來到店裏的白石月美，看見晚一步前來的朋友之後暫時啞口無言。
牧島皐月與睦月這對雙胞胎姊妹，是月美從國中就結識的朋友，月美當然近距離看著她們兩人的變化至今，然而她今天目擊的雙胞胎變化——正確來說是姊姊的變化——即使是在班上逐漸建立起「冷麵直言之士」這種地位的月美，也不禁啞口無言好幾秒。
「呀呼～白石！古文作業借我看啦，古文！皐月難得一次幾乎沒寫作業喔！」
一坐下就提出這種任性要求的睦月，在這個時期曬出健康的好膚色，月美對此並不是無法理解，既然田徑社幾乎每天都在跑步練習，這是理所當然的事情，她要求借作業抄，也在月美預測的範圍之內。
然而，戰戰兢兢坐在睦月旁邊的皐月，月美終究無法跟上她的變化，個性正經的皐月還沒寫作業也是驚訝的要素，但是皐月的變化足以令月美覺得這是瑣碎小事。
月美放下自動鉛筆，以冰涼的可樂潤喉做個深呼吸，然後低聲詢問：
「……發生什麽事？」
「就……就算你問我發生什麽事……」
皐月聳肩縮起身體，看著下方露出含糊的笑容。
「那個……算是心態，稍微變化吧——」
「這肯定是心態有所變化，但我不認為隻是稍微變化。」
皐月暑假之前留到腰際的黑發，如今剪到及肩的長度，而且還挑染，如果是外向的睦月，形象改變到這種程度也不足為奇，但月美實在無法理解畏首畏尾又膽小的皐月，為何大膽將頭發剪這麽短。
月美眉心出現皺紋，探出上半身進一步詢問：
「……該不會向宮本告白之後慘遭拒絕？」
「不……不是那樣啦，真的！」
皐月以手帕拭去額頭浮現的汗水，並且匆忙起身。
「——我……我去買飲料！睦月喝冰咖啡對吧？」
皐月沒有聽完妹妹的意見就慌張下樓，月美目送她離開並訝異眯細雙眼。
「我說白石啊～女生剪頭發等於被男生甩，這種想法在現代也太短路了吧？」
睦月擅自拿起月美的薯條吃，並且揚起嘴唇。
「那小睦知道小皐剪頭發的原因？」
「至少應該不是被那個宮本拒絕喔？他們的交情反倒比以前還好吧？」
「是嗎？」
「哎～當事人忸忸怩怩不肯講清楚，我們也隻能擅自想像就是了。」
「既然這樣，為什麽可以那樣斷然剪掉？難道宮本喜歡短發勝過長發？」
「我又不知道宮本的喜好。」
對於睦月來說，書蟲宮本伊織恐怕完全不符合她欣賞的條件，這種毫不在意的回應反映出她喜歡的男生類型。
「——時間可貴，得趕快寫作業才行。」
雙手各拿冰咖啡與冰紅茶回來的皐月輕聲說著，不過音量形容成自言自語也太大了，很明顯不想回鍋剛才中斷的話題。
皐月立刻打開習題與筆記本準備寫作業，月美對她說：
「所以，為什麽剪頭發？」
「啊？就……就說了，這種事不重要吧，現在應該——」
「現在講出來比較輕鬆喔？」
「這……白石同學！你為什麽要這樣……」
「因為啊，你到了新學期去學校，肯定會被問相同的問題喔？」
「唔——」
「會被女生們包圍，還會在許多男生麵前被逼供喔？在說明清楚之前不會放過你喔？」
「唔唔……！」
「留下這種類似公開處刑的回憶，或是隻在這時候告訴我真相，新學期的時候由我幫忙搭腔說明，你要選哪一種？」
月美以指尖敲著一片空白的筆記本，促使皐月做出決定，多年交情使得月美熟知皐月不擅長應付這種連環攻勢。
狡猾抄起月美筆記的睦月，以一副置身事外的態度說：
「白石，肯定是那樣啦，不可能和那個宮本無關——皐月，我沒說錯吧？」
「慢著……睦月！？」
「小皐，是嗎？」
「這……這方麵——」
剛拭去的汗水再度從皐月的頟頭不斷浮現。
睦月斜眼一瞥，露出惡作劇的笑容。
「——既然皐月不說，我就以自己認定的結論隨便說羅？」
「小睦，你果然知道？」
「沒有啦，我也不知道詳情，不過，宮本的……阿姨？那個女生在輩分上算是阿姨嗎？總之有個美少女非常照顧皐月。」
「睦月！你先別說話——」
「是阿姨又是美少女……？」
月美蹙眉解讀朋友這番話，從阿姨這個詞產生的聯想，無論如何都不符美少女這個詞。
月美很快就放棄自己尋找答案，而是詢問睦月。
「這是怎麽回事？很奇怪吧，阿姨卻是美少女？」
「我也不是知道得很清楚，不過那個宮本有個叔父吧？」
「啊啊……」
聽她這麽說就想到，忘記是哪一天，一名藍色眼睛的美少女，哭著來到月美他們就讀的學校找伊織，月美也記得當時的少女是伊織的堂妹——伊織叔父在美國還是在法國和當地女性生下的孩子。
「咦？不過記得那位叔父——不是因為太花心把老婆氣跑？宮本後來好像說明過。」
「不，這是——」
「嗯，所以這次的阿姨，和之前氣跑的人不一樣，不是跑來學校那個女生的媽媽，是那個叔父在巴黎交往帶回日本的女生。」
「法國人？難道很年輕？」
「嗯，從手機照片來看，和我們年紀差不多——對吧，皐月？」
「唔，嗯……大概十七……」
皐月尷尬點頭，停頓片刻之後如此補充。
「十七！？」
月美微微起身放聲驚呼。
「宮本的叔父幾歲？」
「二……二十七……吧？他說他比古田老師大一屆——」
「二十七歲勾搭十七歲的女生，這樣不構成犯罪嗎！？話說小皐，有照片就給我看啦！」
月美察覺到自己不同以往相當激動，抓住皐月的手不斷搖晃。
「呃，等一下……！知……知道了，不要大呼小叫啦，真是的……」
月美的強求使得皐月輕易舉白旗，取出手機讓畫麵顯示影像檔。
「咦——」
畫麵上，和表情陰顯困惑的皐月貼臉微笑的，是一名微橙色長發與棕色眼眸的美少女，無袖上衣展露出來的手臂毫無贅肉，而且修長耀眼。
月美察覺少女身穿純白越南傳統長衫，隨口詢問皐月：
「……山崎暑假之前提到宮本認識的旗袍美少女，難道就是她？」
「唔，嗯……」
「她該不會也和宮本同居？」
「嗯。」
皐月反覆點頭回答月美的詢問，月美歎出長長一口氣，將手機還給皐月坐回沙發。
「……所以，這位宮本阿姨很欣賞小皐？」
「似乎是這樣喔？你看，那邊轉角不是有棟全新剛蓋好的大樓嗎？」
「啊，一樓是便利商店的那棟？」
「就是那裏，那棟大樓的二樓，是對我們來說門檻很高的美發沙龍，不過這個女生把皐月拖進那間店，回來就變成這樣了。」
「…………」
月美身體稍
微往後，從頭到腳緩緩仔細觀察皐月。
「……就我推測，今天這套衣服也是她搭配的？」
「你……你怎麽知道？」
「還好啦，因為不像是小皐平常的打扮——應該說，我覺得小皐穿這樣太有品味，何況你還露出難得一見的美腿。」
「…………」
皐月臉紅輕拉細肩帶束腰上衣的衣角，想遮住自己從短褲延伸出來的大腿。
「既然會不好意思，一開始別穿這樣不就好了？」
睦月輕拍皐月的裸腿，無可奈何如此抱怨。
「因……因為——要是沒做到這種程度，就不算改變……」
「你說改變？」
「我——希望自己能夠改變。」
「啊？」
「我想改變。」
皐月如此反覆，將冰紅茶的紙杯稍微捏凹。
月美納悶看向睦月。
「她從不久之前就一直這樣，動不動就說要改變。」
睦月吸了一大口冰咖啡歎息。
「……小皐，宮本果然對你說了什麽吧？所以你才會講這種話吧？」
「…………」
皐月沒有回答，不過這股沉默正如同肯定月美的質疑。
「啊！」
皐月忽然起身。
「皐月，怎麽了？」
「那個……我忽然有點事——」
「又外找？」
睦月無可奈何歎了口氣。
「外找？」
「總之啊，那個阿姨最近經常找她，筒直把她當成跑腿。」
「我不是說過好幾次嗎，不是這樣啦！」
皐月否定妹妹這番話，匆忙將剛打開的作業收回包包。
「——對不起，那我先走了。」
「是是是。」
睦月隨意揮手送姊姊離開，對於隻想靠別人寫作業的睦月來說，幾乎沒寫作業的皐月完全不算戰力，有沒有她都一樣。
月美喝光可樂之後對睦月說：
「小睦，不要緊嗎？她該不會任憑對方擺布吧？」
「以我的立場，反而覺得她強調想要改變的態度不對勁，有種事有蹊蹺的感覺。」
「事有蹊蹺？」
「一個人或許真的必須自覺要改變才會改變，不過皐月的狀況實在是……如果隻是想改掉畏首畏尾的個性就算了，希望她不要滿腦子顧著想改變，卻不小心衝錯方向。」
「…………」
月美頗感驚訝凝視睦月，睦月看起來大而化之，卻意外對他人觀察入微，或許睦月隻會仔細觀察姊姊皐月，不過即使如此，月美依然很驚訝睦月想得如此深入。
「……什麽？白石，怎麽了？」
「沒事，我隻是希望你差不多該還我筆記本了。」
月美拿走睦月擅自抄寫的筆記本，開始寫作業。
「啊，等一下！那我要怎麽寫作業？」
「不就自己寫？」
月美冷淡向睦月扔下這句話，露出淺淺的笑容。
※
宮本家隻有書齋安裝空調，而且實際上並不是為了住在裏麵的人們設置，是因為書齋裏大量藏書需要適度控製溫濕度而設置。
然而無論是為人還是為書，空調就是空調，炎熱的日子持續這麽久，還是隻能躲進肯定涼爽的書齋。
「…………」
宮本伊織將習題與筆記本攤在父親使用的桃花心木大書桌，忙於完成暑假作業。
這個家裏最吵的小鬼正在庭院玩耍，第二吵的丫頭宣稱出門購物，叔父要到大學辦事同樣外出，因此家裏現在隻有伊織，托福寫作業的進度比平常順利。
以伊織的狀況，不知道何時何地會卷入麻煩事，要是抱持著「暑假還有一半」這種山崎會有的想法把作業留到最後，萬一暑假後期陷入無法自由行動的狀況，就會目睹地獄。實際上在即將放暑假前，伊織就遭遇派屈克這個出乎預料的敵人，交戰之後受重傷休養好幾天。
「……呼。」
伊織將數學習題寫到一個段落，看向早已見底的玻璃杯起身。
在廚房燒開水準備泡紅茶時，外頭傳來克莉絲她們的嬉鬧聲，常葉今天去醫院探望熟人，這段時間將莉莉甌妮托付在這裏。
平常總是不管伊織是否方便——畢竟是無知的小孩也無可奈何——大喊「伊織～伊織～！」纏在身邊的克莉絲，隻要和莉莉甌妮在一起，兩人就會自己玩得很開心，隻要定時準備要稱為點心有點多的食物就行，所以對伊織來說幫了大忙。
——伊織原本如此心想，但後院的狀況似乎不對勁。
「？」
如果隻有克莉絲與莉莉甌妮的笑聲就沒問題，但不知為何還包括響亮的水聲。
伊織連忙關火，從廚房後門探出頭。
「你們兩個……」
平常總是停放叔父機車的地方變成一座水池，而且是剛完成的。
至於池子裏，則是有兩隻人魚開心嬉鬧，嚴格來說，揮動手腳戲水嬉鬧的隻有克莉絲，莉莉甌妮隻有戲水，即使在這種時候，這名少女依然沉默寡言。
伊織的意識集中在這種不重要的瑣碎小事，應該是因為他想全力逃離這個現狀。
「——啊，伊織！」
伊織就這麽維持打開後門的姿勢僵住，赤腳的克莉絲看到他，就放開水管前端的開關露出微笑。
大概是屈服於今天的酷熱，兩人都從頭到腳淋得濕答答，但宮本家後院沒有草皮也沒有木地板，泥土地畫當然變得又濕又滑，在這裏玩耍的兩人連衣角都沾滿泥巴。
同樣是沾滿泥巴，隻穿便宜細肩帶洋裝的克莉絲就算了，但莉莉甌妮穿的是訂製浴衣，既然是常葉學姊穿過的衣物肯定不便宜，不懂如何保養和服的伊織，完全不知道該如何處理沾滿泥巴的浴衣。
「……！」
伊織一時之間啞口無言，微微抽動臉頰思索該對她們說些什麽。
克莉絲無視於這樣的伊織，不經意看向莉莉甌妮瞪大眼睛。
「——莉莉甌，你這裏滴到泥巴髒掉了。」
「……唔？」
「就是這裏啊！臉頰的這裏！」
克莉絲說完伸手幫莉莉甌妮擦臉。
但她的手早就泥濘肮髒，明明平常總是受到伊織照顧，偶爾卻想主動照顧別人，所以就落得這種下場，連莉莉甌妮整張臉都被泥巴弄髒。
「啊，又髒了。」
「唔……」
莉莉甌妮大概不知道自己臉蛋變成什麽樣子，表情沒有特別變化，而且也伸出沾滿泥巴的手，像是要包住克莉絲的臉蛋，將她塗得滿臉泥巴。
「呀啊！」
「……泥巴敷臉對皮膚很好……」
「咦，玩泥巴對皮膚很好？那我也要跟露說！」
「可以清潔毛孔……應該很好……」
「耶～?」
卸下最後防線的少女們，開心笑著為彼此雪白的肌膚塗抹泥巴，頭發與衣領已經沾滿泥土，而且髒汙很明顯入侵衣服內側。
「……鬧夠了沒？」
伊織套上涼鞋衝出後門怒目相向。
「——你們兩個，我吩咐過未經我的許可不準亂來吧？」
即使沒有大聲怒罵，光是伊織懾人的語氣，對於兩名少女就造成充分效果。
「因……因為……」
克莉絲縮起頸子揚起視線看伊織，扔下水管以細如蚊鳴的聲音說：
「……因為，伊織說不可以在那個房間吵鬧……」
「我確實禁止你們在書齋吵鬧，
但也不記得準許在這裏玩水，何況你們保證過想玩什麽都要知會我，你們該不會同時忘記這件事吧？」
克莉絲與莉莉甌妮轉頭相視，在泥巴裏消沉低頭。
這對克莉絲來說並不稀奇，甚至堪稱司空見慣的光景，但伊織至今未曾對莉莉甌妮責罵到這種程度，不過如果是常葉，要是她們做出這種事，應該也會同時厲聲斥責她們，因此伊織也將克莉絲與莉莉甌妮一起教謝。
「…………」
先不提兩人是否打從心底反省，但她們被罵之後明顯消沉。
「——真是的。」
伊織將憤怒情緒連同長長的歎息一起宣泄，把克莉絲與莉莉甌妮分別抱在腋下。
「不準動，泥巴會亂噴。」
「是！」
「唔……」
伊織就這麽抱著兩名少女前往浴室，其實他很想當場以冷水將她們從頭衝幹淨，但他不願意在這種酷暑灑太多水，害得周圍的綠意枯萎。
多虧將兩人搬進浴室，伊織的的上衣也沾到泥巴，途中滴在走廊的泥水晚點再擦，現在得先把自己與少女洗幹淨。
「——你們兩個，脫吧。」
伊織放下少女，冷冷地如此說著，這句話就某方麵聽起來是相當嚴重的問題，但伊織沒有二意。
「唔咕咕咕咕……」
「唔……」
少女們拚命想脫掉貼在濕透肌膚的衣服，伊織脫下t恤扔進洗衣機，留下她們前往臥室。
「……總不能詢問正在醫院的學姊。」
伊織打開筆電搜尋浴衣的清洗方式，總之確認別使用洗衣精，以手洗是絕對安全的方法，他就快步回到浴室。
「伊織～！脫掉了～！」
「別拿著沾滿泥巴的衣服亂揮。」
伊織從克莉絲手中接過細肩帶洋裝與內褲，將兩名光溜溜的少女放進空浴缸，以溫水從上方為她們淋浴。
「啊哇吧吧吧吧吧……」
「唔噗噗噗噗……」
聽不懂她們在說什麽，但兩人都很開心，伊織簡單手洗克莉絲的衣服之後扔進洗衣機，接著較謹慎地清洗莉莉甌妮的浴衣，而且反覆換水，總之衣服上的泥巴看起來大致洗幹淨了，但外行人隻能做到這種程度，之後隻能向常葉說明狀況並道歉，將後續交給她處理。
「……那個家夥，就隻有在這麽忙的時候不在家。」
伊織小聲咒罵出門的露，重新坐在浴室凳子上，少女們乍看之下也變幹淨，不過得幫她們洗頭發才算完工，畢竟她們連頭發都沾滿泥土。
「……好，再來要洗頭發，其中一個過來吧。」
「咦～莉莉甌，怎麽樣？你要先洗？還是後洗？」
「唔——」
少女們連這種小事都沒辦法立刻決定，對此感到些許煩躁的伊織沒有插嘴，而是默默指向莉莉甌妮，要是這時候先洗克莉絲，無法保證伊織在幫莉莉甌妮洗頭發的時候，她不會獨自衝出浴室鬧出什麽麻煩事，但如果是莉莉甌妮，不隻可以自己擦乾身體與頭發，反過來說也不會惹出其他害伊織費心處理的事情。
「唔……」
莉莉甌妮如同要討教武術般深深行禮，接著背對伊織抱膝坐在蓮蓬頭正下方。
「常葉……技術很好。」
「……啊？」
正要將洗發精抹在少女濕透秀發的伊織，聽到莉莉甌妮這句話赫然停止動作。
「……這是什麽意思？」
「常葉擅長洗頭發……技術很好。」
「……意思是你要求我也要有這種程度的技術？」
「沒有……」
莉莉甌妮輕聲否定，但伊織怎麽想都覺得門檻一下子變高，有點緊張洗起少女的頭發。
※
奧托尼特抱著裝有大吉嶺茶葉的袋子，離開常來的茶館。
相較於奧托尼特原本居住的愛爾蘭，日本的夏天很熱，最麻煩的是濕度很高，他依然無法適應這種緊貼肌膚的悶熱。
奧托尼特脫下鴨舌帽往臉上掮風，稍做休息之後踏出腳步。
奧托尼特進入新生活至今還不到一星期。
以前奧托尼特幾乎不會做夢，甚至得擔心受到惡夢苛責的主人，但現在的奧托尼特經常夢見往事在半夜清醒，而且奧托尼特每次都會回想起新主人的話語。
「——啊。」
低著頭前進的奧托尼特，眉心有種電到的感覺，不經意抬起頭來。
※
前方有兩位可愛的女孩並肩走來。
右邊修長少女的背上，有一對亮橙色的翅膀，察覺到這件事的奧托尼特連忙轉頭環視。
要是在自己單獨行動的時候遇見同類，總之不要多想，先找地方藏起來——
男性的沙啞聲音，在奧托尼特的腦中複蘇。
然而奧托尼特在路旁不知所措的時候，少女們就這麽經過他的身旁，對方擦身而過時以詫異的表情一瞥，但隻是因為奧托尼特看起來行跡詭異。
「啊……對喔。」
奧托尼特鬆一口氣的同時想起來了。
如今的自己，不是她們的同類。
※
「……露緹琪雅小姐，你在看哪裏？」
露緹琪雅在講重要事情的時候看向旁邊，使得皐月有點不高興，聲音稍微生硬。
「啊啊，抱歉抱歉，我看到一個可愛的孩子。」
「剛才的鴨舌帽男生？」
「沒錯，我有點欣賞他。」
「……我要向賴通先生告狀喔？」
「沒關係～因為阿通不會因為這種事生氣，他有著成年男性的從容?」
「真是的……」
皐月以手帕按住鼻頭吸汗，並且歎了口氣。
她今天原本想和妹妹與同學寫暑假作業，暑假至今發生各種事，作業幾乎一個字都沒寫，可以的話希望能在今天盡量寫，卻在正要動筆時被露緹琪雅找出來。
而且取消讀書會趕過來，才發現並不是什麽重要的事情，隻是陪她出門買東西，所以更令皐月生氣。
從巴黎前來的這個戰爭妖精真的不顧他人方便，行事過於自我中心，宮本伊織能和這名少女同居並連根斬除這種任性，皐月再度對他抱持尊敬之意。
露緹琪雅看到皐月噘嘴沉默，誤以為她火冒三丈，連忙探頭窺視皐月。
「——皐月，用不著這麽生氣啦！怎麽了？擔心高中作業沒寫完？那叫伊織借你抄不就好了？我想他現在肯定寫得很順。」
「……我哪可能提出這麽如意的要求。」
何況皐月認為作業必須自己寫才有意義，甚至拒絕給妹妹睦月抄作業，她在這方麵真的是頑固又無法通融的人。
「……明明發生那麽多事很辛苦，伊織同學在學校卻不露聲色，每天的作業也麵不改色寫完，期末成績遺比我好耶？甚至比期中考名次還高。」
「是嗎？不過仔細想想，伊織要是除去功課與閱讀，就隻剩下料理吧？他和阿通不一樣，完全沒在運動。」
「……我覺得露緹琪雅小姐沒立場這麽說。」
皐月瞪了露緹琪雅一眼再度噘嘴。
伊織卷入戰爭妖精與鞘之主的危險戰鬥，卻依然打理好家事，而且學校成績沒有退步，完全不做家事的露緹琪雅沒道理批評他。
「咦！？我也會做家事啊？比方說洗衣服！」
「隻洗自己的貼身衣物吧？我聽伊織同學說過。」
「唔——」
皐月停在雜貨店櫥窗前麵再度歎氣。
「——相較於伊織同學，我不需要做家事，所以
至少得用功。」
「無所謂吧？伊織是伊織，你是你。」
「不可以這樣……何況大路學姊也一樣，雖然不用做家事卻在練剃刀，成績也總是名列前茅。」
「……你啊，比起向伊織看齊，其實更在意常葉吧？」
皐月和映在窗戶玻璃上的露緹琪雅四目相對，不由得想要移開視線，但她連忙緊握拳頭忍住。
「……我明白伊織同學與大路學姊忽然走得很近的原因了，不過就是因為明白，才不能繼續悠閑下去。」
如果不怕誤解直接講明，就是皐月想超越常葉。
基於「和伊織擁有共同秘密」這一點，皐月總算得以和常葉站在相同的舞台，但她身為戰士的能耐實在和常葉相差太多，女性魅力應該也還比不過常葉。
既然這樣，無論是哪方麵部好，皐月希望自己在某方麵勝過常葉，皐月認為藉此得到的自信，或許能讓自己和伊織今後的關係大幅改變。
「……我一定要改變。」
聽到皐月輕聲低語，露緹琪雅露出甜美的笑容挽住少女的手。
「既然這樣，首先就得改變穿著才行！」
「咦！？又……又是這樣？」
「既然發型變了，就得逐漸讓衣服也有所改變喔！」
露緹琪雅拉著皐月，進入充滿涼爽空氣的服飾大樓。
※
若是今天的陽光沒這麽強——或者是紫外線不強，百貨公司樓頂應該會有更多親子檔。
不過在一天氣溫可能最高的時段，連微風都沒有，陽光毫不留情照耀的這個地方，不會有人刻意造訪，用來美化市容而發放的各種豐富植物群，麵對今天的烈日實在無力。
藤堂蘭華站在幾年前才改裝，依然帶著全新氣息的空中花園，將手上照片塞進熱褲口袋。
「嗬嗬～?前來找傳說中的眼鏡小弟，卻發現出乎預料的獵物羅～?」
蘭華將留著長長指甲的手舉在額頭開心笑著，裝飾過度到無法再裝飾的指甲，令人覺得已經影響到指甲原本的功能，但她本人應該沒想過拋棄這種裝飾過多的指甲。
蘭華把玩著細肩帶上衣胸前的金鏈，看向身旁的芭拉庫裏絲。
「不過話說回來，小芭的眼睛一樣超好的。」
「不是眼睛，是耳朵。」
佇立在蘭華身旁的芭拉庫裏絲，注視著剛才目擊的兩人進入商店街，將格子花紋領帶重新打好。在炎炎夏日打扮成黑色皮製服裝的龐克造型，光是旁觀就令人汗流浹背，但當事人芭拉庫裏絲似乎完全不覺得熱，隻有偶爾將礦泉水瓶拿到嘴邊，動作與表情異常平淡。
芭拉庫裏絲以手背擦嘴，然後歪過腦袋。
「——蘭華，要怎麽做？」
「再觀察一下吧……不覺得她們很生澀嗎？令我想起自己也經曆過那段時光。」
「我個人沒有。」
芭拉庫裏絲旋緊寶特瓶瓶蓋，輕撥挑染的金色長發，她每次開口低語，周圍就充斥濃烈的酒精味。
「小芭或許沒有吧。」
蘭華挽著芭拉庫裏絲白淨的手臂，發出清脆的笑聲，兩名少女牽手或挽手的光景，在這個時代並不稀奇，不過蘭華散發著最原始的女性氣息，芭拉庫裏絲則是少年體型的中性外表，這樣的兩人挽著手臂，令旁觀者不禁有種性別倒錯的情色印象。
蘭華看向芭拉庫裏絲掛在腰際的水平詢問：
「……今天喝什麽？這其實不是水吧？」
「伏特加。」
「好喝嗎？」
「我不懂味道，但是對我個人來說似乎能消除疲勞。」
「你要喝也無妨，不過畢竟是酒，千萬小心別被發現喔？畢竟小芭怎麽看都未成年。」
「……這國家真麻煩。」
「不肯在這種地方下工夫，事情會變得更麻煩。」
蘭華安撫著平淡抱怨的芭拉庫裏絲，拉著她踏出腳步。
※
外表令人印象深刻的少女們並肩離去，空中花園角落少數陰涼處設置的白色長椅，坐著一名身穿傳統格子西裝的高雅紳士。
老紳士手持拐杖目送少女們離去，並且詢問站在身旁的五分褲少年。
「奧托尼特，你很在意她們的事情嗎？」
「……『男爵』，您說的她們是指誰？」
「被當成下手目標的少女們——她們是你曾經交戰過那名剃刀少女的同伴。」
「……對我來說，她們是今天第一次見到的人。」
奧托尼特少年即使如此回答，表情看起來依然略微緊繃。
「我想你應該明白。」
老者托起單邊眼鏡低語。
「——你已經不是戰爭妖精了。」
「是的。」
「你如今不能再介入他們的戰鬥，我們隻被容許從旁守護他們的戰鬥……這也是實現格雷姆希望你活下去的遺誌。」
奧托尼特靜靜點頭回應老者這番話，並且感覺到一隻柔軟的手放在自己肩膀上，因而轉身向後。
奧托尼特身旁站著一名身穿碧綠長禮服的女性，她不發一語露出慈祥笑容凝視少年。
「好啦，幸好周圍察覺不到任性公主的氣息——我們就繼續監視吧。」
老者拄著拐杖從長椅起身，微微拿起帽子，這個動作宛如某種開關，老者、少年與美女的身影無聲無息從現場消失。
在這之後，空中花園完全沒有人影。
※
露緹琪雅拿起衣架上的連身裙放在胸前，以各種角度照鏡子欣賞自己的身影，接著轉身看向手拿兩件裙子遲疑的牧島皐月。
「……我說皐月？需要煩惱成這樣嗎？」
「唔，嗯……可是——」
露緹琪雅大致猜得出皐月為何煩惱，右邊的裙子太短，左邊的裙子太多荷葉邊——應該是基於這種理由，兩件裙子肯定都是皐月衣櫃至今不可能會有的衣服。
露緹琪雅將連身裙放回原位，並且對皐月說：
「沒什麽關係吧？畢竟是夏天，你又是女生，穿這種長度的裙子也不奇怪啊？……你該不會覺得穿太短很下流吧？」
「我……我不會講到下流那麽誇張啦，嗬是——」
皐月嘟噥越說越小聲並且低下頭。
一般來說，這年紀的少女來到這種漂亮又可愛的衣服一應俱全的地方，會無可厚非亢奮起來，但皐月反而退縮，她打從一開始就認定自己不適合這種風格，或許覺得要跳脫現有框架是非常丟臉的事情。
露緹琪雅搶過皐月手中的裙子抵在她腰際，夾雜著歎息說：
「——看，沒你想像的那麽短吧？搭上過膝襪與球鞋不就很可愛嗎？」
「可……可愛是可愛，可是……」
「『可是』這兩個字是多餘的！為什麽就不能率直說可愛？」
「唔，嗯……」
露緹琪雅看到皐月縮起頸子，不禁能夠理解伊織的心情。
露緹琪雅將裙子還給皐月，再度挑起自己的衣服。
「——雖然你嘴裏一直說要改變，不過到最後根本沒什麽變吧？」
「這……這是因為……我沒辦法這麽快就改變……」
「不然要多久？一個月？半年？還是一年？你步調還真慢。」
「…………」
或許是察覺到充斥在兩人之間——應該說是露緹琪雅單方麵釋放的險惡氣息，服飾店的店員也刻意沒有主動招呼兩人。露緹琪雅戴上色彩繽紛的草帽噘嘴。
「你嘴裏說要改變，卻隻有服用『魔性之血』衝動的時候才有改變吧？但這是理所
當然的事情啊？任何人服用血都會變成那樣——你想改變的不是平常的自己嗎？」
「……嗯。」
「你認為自己的缺點，就是這種畏首畏尾的個性吧？既然這樣，即使手段稍微強烈，也必須改掉這一點吧？」
「可是，就算這樣——」
皐月把剛才的裙子抵在腰間，在鏡子前麵臉紅，皐月連購買今天所穿的熱褲都會猶豫，這種超迷你裙肯定是門檻更高的衣著。
露緹琪雅將草帽戴回假人頭上，伸手指向試衣間。
「究竟適不適合，實際穿一次確認不就好？我去別間店逛逛，等會見羅。」
露緹琪雅不等皐月回應就走向電扶梯。
剛才露緹琪雅那番話，應該有說中皐月的心聲，明明滿嘴想改變，最俊卻隻能仰賴「血」的力量改變，這樣的現實肯定令皐月自己也進退兩難。
老實說，露緹琪雅對於皐月會以何種形式脫胎換骨沒興趣，無論皐月最後成為自我主張強烈的花俏辣妹，或是和至今一樣當個愛閱讀的少女，兩種都無妨。
對於露緹琪雅來說最重要的，在於皐月是否能脫離現在這種舉棋不定的個性，要是動不動就煩惱深思過度猶豫，要擔任鞘之主實在非常不可靠。
皐月進入試衣間拉上布簾，朝著大鏡子歎氣，她在心中反芻露緹琪雅那番話，慢慢將超迷你裙試套在熱褲上。
「…………」
穿之前就知道，但是果然很短，大腿幾乎完全裸露，要是沒注意就會輕易泄露春光，她實在不想穿這麽短的裙子拋頭露麵。
「……就算穿上過膝襪，裙子長度也沒變吧？」
皐月輕聲說著，脫下裙子掛在牆上。
即使改變發型改變穿著，內在也不會這樣就改變，雖然可能成為某種契機，但要是皐月自己沒有改變，就不是真正的改變。
——皐月明白這一點，露緹琪雅動不動就找她出來，並且在各方麵慫恿，直截了當來說就是想要改變皐月內向遲疑的個性。
最重要的是，皐月自願成為鞘之主了，她為了和宮本伊織站上相同舞台，踏出再也無法回頭的這一步。
「……這是我自己做的決定。」
皐月自嘲低語，做個深呼吸之後照鏡子整理頭發。
即使自己選擇踏出的路並不平坦，但如今斤斤計較也是不公平又遜色的行徑，伊織應該會冷眼看待這種人，事實上伊織自願選擇保護克莉絲塔蓓兒而戰，即使好幾次麵臨生死關頭也從未逃避。
所以皐月也下定決心不逃避自己的抉擇，即使中途好幾次說出喪氣話，也絕對不會駐足或回頭，必須盡可能前進才行，否則自己和伊織的距離永遠不會縮短。
皐月以梳子整理最近總算自己也看習慣的發型，在正要離開試衣間時聽到那個聲音。
「——咦！？」
陰鬱的鍾聲——宣告通往「逢魔之刻」的門即將開啟的晚鍾傳入皐月耳中時，她扔下隨身物品衝出試衣間。
「這……！」
外頭已經化為大幅脫離現實的異世界，華美亮麗的服飾專區失去鮮豔色彩，引發不安情緒的暗紅色夕陽在各處造成強烈的黑影，皐月的咽息聲在毫無人影的空間回蕩得特別清晰。
下一刹那，皐月麵前的天花板隨著轟聲崩塌。
「呀啊！？」
與其說崩塌，應該說被某種強大的力道打碎，直徑好幾公尺的天花板崩落，在尖叫後退的皐月麵前堆出一座瓦礫小山。
「好痛……」
「露……露緹琪雅小姐！？」
皐月認出差點埋在瓦礫堆的是自己同伴，連忙快步跑去。
「怎……怎麽了，露緹琪雅小姐！？」
「還問怎麽了……看不出來嗎……？」
露緹琪雅拉著皐月的手起身，仰望天花板眯細雙眼。
「——你看，惡質的家夥正在看向這裏。」
「啊？」
露緹琪雅這番話讓皐月不經意抬頭，發現天花板打開的大洞，吊著兩張倒立的潔白臉蛋。
「咿？」
「……蘭華，那個家夥剛才看到我們尖叫耶。」
垂著長長金發的少女，以宛如汪洋的表情看著下方的皐月。
「哎呀，難道是新人？就像是還沒適應那樣？」
看起來稍微年長的女性，就這麽頭下腳上凝視皐月而笑，但她的笑容絕對不友善，舉例來說就像是發現獵物的猛獸所展現暗藏敵意的笑容。
隻有戰爭妖精及搭檔的鞘之主能位於逢魔之刻，而且一定要雙方在場，那麽正在俯視皐月她們的這兩人用不著確認，肯定是戰爭妖精與鞘之主的搭檔。
「……！」
皐月感到背脊一陣惡寒而縮起頸子，和露緹琪雅接吻。
火熱血流滑溜流入的瞬間，令皐月軟腳的恐懼情緒就麻痹，全身變得充滿力氣，與其說是戰意更像亢奮感，毫無根據覺得自己現在無事不成的萬能心情，令皐月嘴唇化為微笑的弧度。
「露，總之現在先重整態勢！」
「啊，喂——」
瞬間化為超人的皐月，輕盈抱起依然板著臉的露跑離現場。
「說什麽重整態勢……皐月，給我等一下啦！你說的重整態勢要怎麽做！？你該不會想跟那兩個家夥打吧！？」
「別管這麽多，交給我吧！不要緊，我不會亂來！」
「你……真的一點都學不乖！」
※
降落在危險瓦礫堆的芭拉庫裏絲，輕撥長發打開寶特瓶。
「…………」
她喝一口烈酒環視四周，各處都已經找不到那兩人的身影。
然而芭拉庫裏絲大致推測得到她們逃到哪裏。
「——哈羅～小芭～?」
芭拉庫裏絲聽到呼叫自己的聲音轉身一看，蘭華笑嘻嘻拿起另一頭商店展示的靴子。
「這雙是不是挺可愛的？」
「……或許吧。」
「挺可愛吧？對吧？」
「……蘭華覺得可愛，那就可愛。」
「咦～？反應這麽平淡是怎樣？」
蘭華鼓起臉頰抗議，然而即使如此，芭拉庫裏絲也說不出打圓場的貼心話語。
蘭華扔下靴子歎息。
「……我不該徵詢小芭的意見。」
「沒錯。」
芭拉庫裏絲平淡回應，接著迅速趴在原地，將耳朵緊貼地板。
蘭華接連拿起靴子或涼鞋仔細端詳，並且詢問芭拉庫裏絲。
「——所以，狀況怎樣？」
「……還沒逃離這棟大樓，大概在下下層樓。」
「這樣啊——小芭，解決之後要不要逛逛買點東西？」
芭拉庫裏絲起身拍掉灰塵，轉身看向蘭華微微歎息。
「蘭華，你太鬆懈了。」
「咦～？可是那個鞘之主，怎麽看都是超級新手吧？」
「所以？」
「不用急著追也無妨吧？反正瞬間就能殺掉吧？」
「我個人不認為事情這麽簡單，先不提鞘之主，戰爭妖精立刻就對我們的偷襲起反應。」
「這是因為我們沒有認真打吧？」
「所以我個人希望接下來認真打……難得找到的獵物，我不想被任何人搶走，而且那兩人可能有同夥。」
「小芭，你今天真多話耶？」
蘭華撿起地上的帽子戴在假人頭上，側目注視靜靜飲用伏特加的芭拉庫裏絲露出笑容。
「——這麽想打？」
「我個人很想打。」
「小芭，
我可以說嗎？」
「可以，什麽事？」
「那個戰爭妖精讓我超火大。」
「……這樣啊。」
什麽東西美麗，什麽東西醜陋，芭拉庫裏絲在這方麵的審美觀有著決定性的缺陷，她看到那個名為露緹琪雅的戰爭妖精並不覺得美麗，隻不過是基於至今累積的經驗，理解到露緹琪雅可以歸類在某種美麗的範疇。
但因為露緹琪雅非常美麗，就成為蘭華憎恨的對象。
芭拉庫裏絲走到蘭華身旁詢問：
「——蘭華，如果我是那種類型，你會怎麽做？」
「啊？捅死你～！」
蘭華玩弄著卷發，若無其事笑著回答，然而芭拉庫裏絲很清楚她不是開玩笑。
總之藤堂蘭華非常討厭充滿女人味，令人感覺到女性氣息的美女。
※
皐月抱著露緹琪雅逃到下方樓層，躲在服務台內側稍做休息。
「……那些家夥到底是什麽人？」
皐月窺視周圍動靜，低聲詢問露緹琪雅。
「我也不知道，那是我第一次見到的戰爭妖精……」
「哪個是戰爭妖精？」
「金色直發的那個，盤超頭發戴濃密假睫毛的是鞘之主。」
「我沒看得那麽仔細，總之敵人隻有她們兩個吧？那就不要緊！」
「哪裏不要緊了……？」
皐月明明平常畏縮消極，服用魔性之血卻會莫名積極，甚至樂觀到有害的程度，如果光論氣勢絕對無敵，像現在她也毫無根據就斷言不要緊。
露緹琪雅等待小傷愈合之後起身。
「——別講這種傻話，快移動吧，」
「移動？要去哪裏？」
「哪裏都行，總之就是逃，直到那些家夥失去耐性再度開門撤退之前，我們要逃到天涯海角。」
「啊！？為什麽非得做這種麻煩事？」
「……既然這樣我想問你，為什麽非得老實和她們打？」
「因為……我們不是能打嗎！對方又不像上次人數遠勝過我們，所以有誌者事竟成！不要緊不要緊！」
「我不是說過，並不是不要緊嗎？」
露緹琪雅煩躁歎了口氣，注視著簡直是冒失行事的皐月，刻意壓低音調。
「聽好羅？剛才看到的那兩個人，是很有經驗的搭檔喔？能夠使用和藥子一樣強的射擊武器，而且毫不猶豫就攻擊他人……坦白說，不是你我打得贏的對手。」
「這種事要試過才知道吧？」
「要是我認同你這種荒唐的意見，哪天遇見『吟遊詩人』，你搞不好也會說同樣的話展開特攻。」
「就算是我也不會講那種話啦。」
皐月若無其事笑著搔了搔腦袋。
「因為吟遊詩人是伊織同學或學姊都打不贏的對手吧？」
「你願意聽伊織與常葉的意見，為什麽就不聽我的意見？」
「因為，戰鬥資曆比我們久的伊織同學他們，在這方麵比較能信任——」
「……你真的讓我煩躁。」
露緹琪雅對自己的鞘之主有四個要求——不會抗拒接吻的容貌、和敵人交戰也不會死的實力、盡可能巧妙回避戰鬥的謹慎，以及服從。
然而她看中並且選上的牧島皐月雖然第一項及格，除此之外卻完全不行，第二與第三項隻要逐漸成長就能自然學得，因此可以暫時不過問，然而最後一項是嚴重的問題。
皐月平常完全讓露緹琪雅掌握主導權，但在服用「血」的最重要狀態，會因為這份不必要的積極而毫不聽話，這個問題在上次首度上陣就已經顯現，可說是露緹琪雅人生最大的誤算。
露緹琪雅靜靜深呼吸三次，平複情緒之後將手放在皐月肩上，盡可能避免胡亂大喊，以冷靜的聲音低語。
「……皐月，你聽好羅？在看過不少戰爭妖精的我眼中，那兩個人真的很難應付，懂嗎？不隻是實力確實在我們之上，毫不留情的程度也在伊織與常葉之上喔？平複心情冷靜思考看看，你覺得應付這種對手有勝算嗎？和對方比起來，我們哪裏勝過她們？」
「露，不需要這麽瞧不起自己——」
「我不是瞧不起自己的實力！真要說的話，是瞧不起你身為鞘之主的實力！」
皐月以打從心底同情的眼神凝視，使得露緹琪雅忘記一分鍾前的決心，不由得放聲大喊。
「總之，打不贏就是打不贏！我很欣賞你這份挑戰心態！不過啊，如果是失敗就會沒命的莽撞挑戰，請你不要波及我，自己去找她們挑戰好嗎？即使同樣是莽撞的挑戰，這可不是向伊織示愛卻慘遭拒絕的程度啊！」
「慢著……你說慘遭——」
「實際上本來就是吧？不過啊，那種事就算失敗也不會出人命，你在那方麵遲疑這麽久還需要別人拉一把，卻在這種失敗就沒命的場麵毫不猶豫就決定挑戰，這樣太奇怪了吧？明明這種時候更應該慎重行事啊！」
「因為要是不戰鬥，我與露都沒辦法變強啊！所以戰鬥吧！」
「皐月，別誤會，我即使經曆再多戰鬥也不會變強，隻有打倒對方並且活下來才能變強，要變強的第一考量不是戰鬥，是活下去。」
平常的皐月如果連續受到殘酷話語的批判，應該會輕易受創無法振作，所以露緹琪雅責備時也總是手下留情，然而要讓現在的皐月改變想法，非得使用勝於以往的強烈攻勢。
「——何況你上次就是這樣，才狂扯伊織的後腿吧？你該不會為求方便忘記這件事吧？還是說藥子中途前來協助，你就覺得圓滿收場所以不成問題？既煞這樣，別說是站上相同的舞台，你反而總有一天會殺掉伊織喔？」
「咦！？為……為什麽！？」
「想一下就明白吧？你沒實力卻想打頭陣，這是你的自由，遭殃的我會覺得很頭痛，不過選上你的我也有責任，要是我沒辦法阻止你，我也會接受這是我自己挑人眼光不夠好，不會怪罪任何人。」
露緹琪雅加入誇張的肢體動作繼續說：
「——不過，要是伊織和你並肩作戰，他再怎麽樣也沒辦法扔下你吧？你也知道伊織是這種人吧？」
「這……嗯，應該吧，因為伊織同學心腸很好——」
「直截了當來說，要是你這個生手和伊織並肩打頭陣，伊織不隻要顧及自己，必須連你也一起保護，你遭遇危險的時候，伊織或許不惜當肉盾也要保護你，結果伊織可能會為你喪命………我說你總有一天會殺掉伊織，就是這個意思喔？」
「————」
本應變得樂觀的皐月，聽到露緹琪雅這番話而沉默，換個方式來說，必須如此毫不留情灌輸客觀的現實給她，否則現在的皐月甚至無法察覺自己積極態度可能造成的危害。
「——可是……」
皐月咬唇思考片刻，說出這個轉折連接詞。
「這樣的話，我不就沒辦法變強了？」
「在變強之前，先學會活下來的方法，這就是我要說的——現實上，伊織會信任常葉並且找她商量各種事情，就是因為常葉清楚理解這一點喔？」
「唔——」
提到常葉，皐月再度語塞。
露緹琪雅也不清楚自己為何在逢魔之刻——明明敵人就在某處覬覦她們的生命——對皐月說教，不過必須在這時候想辦法糾正皐月的觀念，否則她接下來會采取自不量力的行動，帶著露緹琪雅一起跳進危險的漩渦。
露緹琪雅撇起嘴唇想要繼續教育，卻感受到某種難以用明確話語形容的惡寒，抓住皐月縱身一躍。
緊接著，天花板再度崩場。
※
「又……又來了！？」
光箭忽然穿越填滿視界的粉塵射來。
「！」
「我不就說了嗎……！」
露緹琪雅連忙揮動雙手射出「魔箭」，將射向這裏的光箭悉數擊墜，不悅咂嘴沉入自己的影子。
「——話說在前麵！要是我覺得真的沒勝算，會不惜扔下你逕自逃走喔！？即使不知道事後伊織或阿通會怎麽說，但我可不想因為配合你而丟掉性命！」
「不要緊不要緊！」
皐月緊握化為一把單刃長劍現身的露緹琪雅向後跳。
「——什麽事不要緊？」
那兩名女性從白色薄霧另一頭悠然現身。
依照露緹琪雅的說法，右邊假睫毛濃密的是鞘之主，左邊金發哥德龐克造型的是戰爭妖精，但或許是瞧不起皐月她們吧，對方即使距離這麽近也沒有「變形」。
假睫毛女郎凝視皐月露出無懼的笑容。
「嗬嗬～?這個女生剛才明明看起來膽小害怕，現在態度卻完全不一樣耶。」
「一般來說，服用魔性之血會讓個性改變……但藍華沒什麽變。」
金發少女將空寶特瓶當成紙張撕裂，讓手指關節劈啪作響走向皐月，動作暴戾又凶狠，和她苗條的外型完全不同。
此時，她十根手指宛如食蟲花張開，發出紫色的光輝。
「！」
擺出架式謹慎觀察兩人的皐月，判斷金發少女想發射「重槌」撲向旁邊。
「……外行人的動作。」
金發少女沒有發射巨大的光樁，相對的，她將手中聚集的光輝捏碎，化為細小的光礫扔向皐月。
「！？」
落地的光礫迸出耀眼的光芒，這一瞬間，皐月不由得舉起露緹琪雅護臉。
「笨蛋！怎麽可以將目光移開敵人！？」
「——！」
皐月依照露緹琪雅的忠告睜大眼睛時，金發少女浮現冷笑的臉就在麵前。
「……沒本事。」
金發少女的鞋尖，深深踹入皐月的心窩。
「呃，嗚……!」
皐月被踢得撞倒假人模特兒，粉碎櫥窗玻璃飛到步道，倒在柏油路麵縮起身體。
「……呼，唔——」
幸好多虧魔性之血，令她幾乎感受不到痛苦，卻因為呼吸障礙無法立刻起身，她好不容易隻抬起頭，凝視緩緩走出玻璃窗大洞的金發少女。
「……踢起來很痛快。」
「小芭～明明說接下來要認真打，你自己卻玩起來？如果認真打，剛才早就打完了吧？」
「蘭華，你錯了——這是認真玩的意思。」
「天啊～?小芭是虐待狂耶～?」
「用不著稱讚我沒關係。」
「我又不是在稱讚你～」
接著走到步道的假睫毛女郎——少女稱呼她蘭華——扭動身體靠在金發少女肩膀，以令人反感的聲音哈哈大笑，皐月微微搖頭撐膝起身。
「這……這兩人，是怎樣——?有點，不對勁……」
「有點不對勁的鞘之主與戰爭妖精並不稀奇，不提這個，皐月小心點！又要來了——！」
金發少女瞬間衝到好不容易起身的皐月麵前，這次是拾腿踢向她的下巴。
「咕……！」
皐月基於本能防守，下顎骨托福免於被踢碎，但金發少女的腿力足以將人踢飛十公尺遠，皐月被踢得大幅向後仰，同時放開露緹琪雅。
「皐月！？」
金發少女迅速踩穩軸心腳，當場俐落轉身，朝著毫無防備的皐月胸口施展回旋踢。
「咕，嗚……」
皐月再度被踢飛五、六公尺遠，用力向後撞上護欄當場倒地。
「皐月！」
從半空中高速旋轉落地的單刀長劃，幾乎在沉入影子的同時，恢複成露緹琪雅的樣子跑到皐月身旁。
「……蘭華似乎對那個戰爭妖精火大，但我個人比較討厭這個人。」
金發美少女宛如格鬥家輕輕揮動雙手雙腳，像是現在才開打一樣活動全身筋骨，平淡扔下這番話。
「……我個人有意願戰鬥，對方卻太弱了，這麽弱的家夥為什麽能成為鞘之主？」
「應該是戰爭妖精沒眼光吧：？」
蘭華拿起和玻璃碎片一起落地的靴子與涼鞋，沒看向皐月她們就如此嘲笑。
「——不過，調性似乎很好。」
金發少女看到露緹琪雅攙扶起身的皐月如此補充。
雖然不是肯定敵方說法，但皐月受到的傷害以結果來說算是微不足道，無論被踢中心窩或是挨了回旋踢都能立刻起身，意味著恢複量遠超過受創總量。
然而，光是如此沒有勝算。
「小芭，我說啊～」
蘭華扔下涼鞋搭話，金發少女卻隻注視著皐月她們沒有回應，金色雙眼隱約釋放著宛如冰冷火焰的異常光輝。
「小芭～？有聽到嗎？——喂，芭拉庫裏絲！」
「……什麽事？」
「這麽說來，我預約傍晚要去做指甲。」
蘭華朝自己指甲吹口氣，揚起眼神看向金發少女——芭拉庫裏絲。
「遲到就麻煩了，我想在三點前搞定～」
「……真拿你沒辦法。」
芭拉庫裏絲撥著長長的金發緩緩後退。
「那就換手吧……反正我個人對付這個鞘之主沒辦法來勁。」
「那麽在這之前，補給一下能量吧?」
「嗯。」
冷淡低語的芭拉庫裏絲與蘭華，雙手環住彼此的背緊密相擁，在皐月她們麵前熱吻。
「天啊，這……！」
「事到如今害羞又能怎樣！？」
露緹琪雅輕拍皐月的背，再度沉入影子。
「——喝！」
皐月抓住再度化為單刃長劍現身的露緹琪雅，如同揮動網球拍一樣，以正拍動作用力揮劍，劍尖釋放的光箭射向蘭華她們。
「唔嗬?」
蘭華滿足擦嘴的同時，芭拉庫裏絲的嬌細身體一下子沉入影中。
「嗬嗬～?真可惜～」
蘭華輕盈一跳，大幅移動避開光箭，右手伸向路麵不自然聚集成塊狀的芭拉庫裏絲影子。
「小芭～！」
「不用叫，我會出來。」
影子裏蹦出一把外型奇特的劍，安裝在蘭華的右手。
這是護手與雙刀直劍組合而成的漆亮武器，類似護手完全包覆前臂的構造尖端，拉出一根將近一公尺的筆直劍刃。
「……咦？那……那是，什麽……？」
「是叫做拳劍的武器吧？你沒看奇幻小說？」
「我會看奇幻小說……不過沒在看書的露為什麽知道這種東西？」
「……這種時候的你真沒禮貌。」
「現在不是講這種話的場合吧！」
蘭華右手套著名為拳劍的武器，以厚底涼鞋猛踩地麵，一鼓作氣接近皐月。
「！」
拳劍的劍刃滑過單刃長劍的劍刃迸出火花，架開這記犀利突刺的皐月，沒能擋住蘭華近乎衝撞的力道單腳跪地。
「皐月！小心她的手！」
「啊——！？」
皐月聽到露緹琪雅的聲音反射性舉起左手防禦，手肘傳來強烈衝擊與瞬間的痛楚之後，她整個人彈飛撞進違規停車的腳踏車陣。
「怎麽……呃……？」
連忙起身的皐月，左手肘裸露在外的白皙肌膚表麵，冒出紅色的燙傷水泡。
蘭華左手與雙腳腳尖，燃起類做鬼火的青白色朦朧火光，水泡應該是她左手鬼火造成的。
「你……就算有幹勁，也沒有天分——」
露緹琪雅的呻吟，使得皐月握著她的手不由得增加力道。
「沒天分……咦？什麽意思！？」
「服用妖精之血的你確實變得很積極，這我不在意，畢竟你沒有受到殘虐性格操縱而無法控製自己，而且和我調性很合，所以恢複力很好，不過——」
露緹琪雅有些自暴自棄繼續說：
「——以你的狀況，最大的問題在於欠缺戰鬥相關的天分。你有幹勁，反射神經、身體能力與恢複力也是超人等級，卻完全沒有充分活用這些能力的天分。」
「完全沒有！？需要講成這樣嗎！？」
「就是完全沒有啊……已經不是有沒有武術或格鬥技經驗的問題，你也確實沒有這種造詣，而且你鐵定欠缺天分。」
「就……就算你這麽說……也沒辦法忽然——！？」
皐月把說到一半的話吞回去，因為蘭華隨意撥開腳踏車從正麵進攻。
「唔——」
皐月以露緹琪雅擋下這記斜砍，在蘭華再度出掌時，抓住她的手腕壓製。
「同樣的招式，可不能反覆——」
「對吧？同樣的招式不能反覆使用對吧？」
「——呃！？」
瞪著蘭華笑嘻嘻表情的皐月，右腳忽然失去力氣，在她察覺燃起鬼火的涼鞋使出下段踢命中時，她已經失去平衡癱坐在地麵。
「電梯向下～?」
「————」
蘭華在單腳跪地的皐月麵前高舉右腳，短裙底下的春光盡泄，但皐月的視線不在那裏，而是追著舉到遠高於自己頭頂的蘭華右腳踝。
「就是因為這種時候還是呆呆張嘴停止動作，我才會說你沒天分！快躲啊！」
在蘭華腳踝宛如斷頭台猛然砸下來之前，露緹琪雅的劍刃射出一道小小的光箭，描繪弧度命中皐月的額頭。
「呀啊——！？」
這箭的威力隻能讓命中部位紅腫，皐月卻多虧挨這一箭向後倒，使得蘭華原本應該直接命中皐月頭頂的腳踝完全落空。
「……嘖。」
蘭華不悅咂嘴，皐月連忙在她身旁起身，露緹琪雅則是冷淡詢問：
『……你啊，真的想和伊織站在相同的戰場？」
「那……那當然！」
「既然這樣，就好好聽我的指示去做，我不在意你充滿幹勁，但是毫無策略就大喊不要緊衝過去，這是傻瓜做的事情吧？伊織應該最討厭這種得意忘形的傻瓜喔？」
「嗚——」
聽她這麽說就覺得或許如此，不，確實如此。
回想起來，之前首度上陣時，皐月也好幾次無視於伊織的指示擅自往前衝，每次都勞煩伊織協助脫困，當時就隻是很高興能和伊織並肩作戰，想要協助伊織的心意過於強烈，沒有餘力想像伊織對她的看法，不過基於極為理所當然的邏輯，就能推測伊織肯定很氣這樣的她。
要是沒有辦法自律，今後戰鬥的時候，可能會害得伊織為了保護她而喪命——皐月回想起露緹琪雅剛才那番話，拚命壓抑自己內心的亢奮情緒。
「並不是隻要搶著打前鋒就好……必須深思再突擊——」
「你終究不肯放棄突擊是吧？」
皐月的獨自令露緹琪雅輕聲一笑。
「——總之，你基本上是個聰明的孩子，隻要照我的話去做應該行得通，明白吧？」
「嗯……嗯，明白了，不要緊，我們肯定辦得到！」
「沒錯，不是隻有你，是我們。」
「嗯，是我們！」
或許現在的自己也和平常的自己一樣，被露緹琪雅巧妙馴服之後唯命是從。
但是皐月看開了，覺得暫時這樣也好，在這種局麵，曆經數次嚴苛戰場的露緹琪雅才正確，依照她的指示行事，存活機率肯定高很多。
「事不宜遲先叮嚀，不要和對方距離太遠……要是貿然遠離，那種大炮可能又會射來。」
「明白了！」
要是維持充分的距離，蘭華她們可以從容發射重槌，雖然不知道使出全力時會是何種破壞力，至少藥子曾經射出好幾發輕易擊毀學校校舍的重槌，蘭華她們使用這種強力射擊武器的次數端看她們的餘力，但是直接命中的話一切都會完蛋，因此肯定是一項威脅。
「還有，那種武器比起揮砍更適合突剌，所以要小心突刺。」
「被砍也不成大礙是吧！」
「隻是比全力突刺好一點……有必要的時候，我會使出秘密王牌。」
「……蘭華。」
蘭華右手的拳劍微微顫動。朝自己的鞘之主述說。
「那個家夥剛才提到秘密王牌吧？」
「小芭認為呢？」
「可能……是幌子，或許是讓我們誤以為有秘密王牌，藉以牽製我們。」
「所以她們沒有秘密王牌？」
「……或許是讓我們如此認為，其實真的有秘密王牌。」
「到底有沒有？」
「我個人認為有，但實際上不清楚。」
「……反正就算有，也不是什麽高明的秘密王牌吧？」
蘭華輕吻拳劍向前跑，皐月因應她的攻勢高舉單刃長劍。
「可惡！」
「……你這丫頭為什麽會這麽想？簡直是笨蛋。」
蘭華以拳劍接下皐月這一劍，在位置對調之後立刻回頭刺向皐月。
「皐月！蹲下！」
「嗯！」
皐月屈身躲開蘭華的突剃，沿著地麵大幅揮出單刃長劍。
「煩死了……！」
腳踝差點被砍斷的蘭華連忙向後跳，露緹琪雅釋放的光箭在此時以美麗的軌跡追蹤而來。
「——我不是說我沒時間了嗎！」
「蘭華，冷靜一點。」
「小芭閉嘴！」
蘭華以左手鬼火打下光箭，跳到十字路口的紅綠燈上，將拳劍尖端直指皐月。
「露！她那樣該不會想射大炮吧！？」
「不用逃沒關係！你先放手！」
「啊？」
「放開我！我讓你見識一下之前剛學的新秘密王牌！」
「明白了！」
皐月依照露緹琪雅的指示，當場扔下單刃長劍。
「——啊？那個丫頭在想什麽？」
蘭華看到皐月放開武器，不禁詫異蹙眉。
「……你就像這樣得意忘形俯視別人，才會被乘虛而入吧？」
恢複為美少女外型的露緹琪雅，右手食指朝著天際畫著小圈圈轉動，一道明亮的橙色光環如同跟著潔白手指的軌跡誕生。
「……還不太習慣，但是這樣就夠了。」
不知不覺，橙色光環掛在露緹琪雅的手指上。
「蘭華！」
充分聚集紫光的芭拉庫裏絲，發出至今沒聽過的慌張聲音。
「——小心！是『光輪』!」
「那是什麽！？這家夥能用這種東西——」
「ecusez moi恕我先出招羅！」
露緹琪雅以漂亮側投動作射出的光環，筆直命中紅綠燈號誌杆，輕易將其截斷。
「這……！」
失去平衡的蘭華，右手朝天際射出凶惡的紫色光輝。
「成功了！」
皐月抱住露緹琪雅大呼痛快，但露緹琪雅表情嚴肅，皐月詫異窺視她的臉。
「……露，怎麽
了？」
「到頭來，我不懂你為什麽開心成這樣。」
「因為！剛才那不是很厲害嗎！應該是伊織同學與學姊都不會用的必殺招式吧！就像是這樣……咻啪！咻啪！什麽東西都能砍斷吧！」
「沒打中就沒意義了……我哦才是瞄準她們射的。」
「啊？不是從一開始就瞄準號誌杆？」
「我們已經占下風了，手下留情有什麽意義啊！為了容易操控，我已經盡量縮到最小最簡單，卻還是大幅偏離成那樣！……要當成實戰招式還太早了。」
露緹琪雅抓住悠閑開心的皐月奔跑。
「慢著——咦？現……現在要怎麽做？」
「按照預定逃走！」
「為什麽！？我依照露的指示就能贏吧！？」
「我從來沒說過能贏！隻說應該行得通！」
「可是——」
事到如今即使逃走，對方也不一定會放過我們——露緹琪雅如同看穿皐月的疑問低聲說：
「雖然不是學你說話，但是現在肯定不要緊……因為她們看到剛才那招，就不會貿然和我們相互射擊。」
「是嗎？」
「光輪和仰賴數量彌補威力的光箭不同，被打中會很痛，要是貿然接招想擋，我們戰爭妖精的劍刃也會輕易受創，你被射中當然會被輕易切塊，有看到剛才那種威力吧？」
「原來是這樣啊——」
「……不過，我也是不久之前才『想起』這招的。」
露緹琪雅露出惡作劇的笑容，和皋月一起逃進附近的商店街。
※
蘭華從緩緩倒下的紅綠燈移動到附近銀行樓頂，接著立刻尋找敵方身影，即使隻在短短一瞬間移開目光，兩人卻已經無影無蹤。
「真是的，居然用這種刁鑽的小伎倆……！托福害我白白射了一記！」
「打從一開始別發射就好了……何況這原本就不是能夠連續射擊的招式，我個人好累，其實不太想發射。」
「那就算了，我會依照小芭的希望，以近戰解決她們。」
「我不在意，不過……」
「怎麽了？」
「取下我確認一下比較好。」
「確認？確認什麽？」
「指甲。」
「不會吧！？開玩笑吧！？」
蘭華連忙抽掉拳劍，張開右手觀察自己的指甲。
「討厭……！小指指甲裂開了啦！！」
「不是我的錯。」
被隨意扔掉的芭拉庫裏絲，恢複為少女外型輕撥金發，將雙手抱在平坦的胸前。
陰鬱的暗紅色天空，吹過一陣和現實世界酷暑無緣的溫濕微風，從某處順風傳來的細微軋蝶聲，在此時確實被芭拉庫裏絲的耳朵捕捉。
「…………」
「喂，等一下啦！小芭你看！」
「反正已經預約美甲沙龍吧？我覺得順便請店家修補就好。」
「可是——」
「停。」
芭拉庫裏絲製止想要繼續開口的蘭華，撥起蓋住耳朵的頭發。
「小芭，怎麽了？」
「……好像有人『進來』了。」
「你說進來——是誰！？」
「沒辦法知道這麽詳細，我個人隻知道有人進來這裏——蘭華有哪個朋友會無預警闖入這裏嗎？」
「沒有。」
「那麽，對方至少不是站在我們這邊。」
芭拉庫裏絲露出冰冷的笑容，到頭來，不可能有人站在芭拉庫裏絲她們這邊，她們是彼此唯一的理解者——連結兩人的是這種對內的共患難情感。
「……所以，怎麽辦？」
芭拉庫裏絲尋找對方的氣息並詢問蘭華。
「問我怎麽辦也沒用啊，到頭來都是小芭得意忘形玩太久，才會用光時間吧：？」
蘭華噘嘴揚起視線瞪向芭拉庫裏絲，看表情就知道她並非認真責備芭拉庫裏絲，最近已經很少看見了，但蘭華真正生氣時，講話會變得不太流利。
芭拉庫裏絲重新綁好領帶，麵不改色扔下這番話：
「責備我就找錯人了，既然這樣，應該在剛找到的時候就立刻下手，該說會心一笑嗎，當初講一堆莫名其妙的意見觀望的人是誰？」
「話是這麽說沒錯——」
「所以，怎麽辦？對方應該已經察覺我們了。」
「……好吧，今天到此為止。」
蘭華交互看著裂開的小指指甲與芭拉庫裏絲，大大歎口氣並且聳肩。
「雖然沒有徹底玩個痛快，但還挺開心的，所以就這樣吧——對，就是這麽回事。」
「既然蘭華開心，我個人就不成問題。」
芭拉庫裏絲走向蘭華，輕輕擦拭她沾上灰塵的臉頰。
蘭華欠缺某種身為人類很重要的決定性要素。
如此心想的芭拉庫裏絲自己，也非常欠缺身為人類活在這個世界的必備要素，沒有蘭華這個「監護人」將很難生存下去。
所以芭拉庫裏絲認為，至少自己一定要保護遍體鱗傷的蘭華。
※
老紳士整理好愛用帽子的形狀重新戴上，拿起暫時交給淑女碧翠絲保管的拐杖苦笑歎息。
「……我自認盡量不動聲色『進入』這裏，看來還是被發現了。」
寧靜的月台隻有「男爵」、長禮服美女以及奧托尼特三人，拉長他們影子的陽光是陰鬱的暗紅色，明顯證實此處並非日常世界。
奧托尼特聆聽遠方的鍾聲低語。
「……看來雙方都離開這裏了。」
「已經能察覺這一點了嗎……你學得真快。」
「『男爵』，我想請教一下。」
少年聽到這聲稱讚輕搔鼻頭，抬頭看向老紳士。
「……您入侵的時候，該不會是刻意讓她們察覺吧？」
「奧托尼特，可不能向某位公主或女士一樣誤會喔。」
「男爵」擦拭單邊眼鏡的鏡片重新戴上，微微露出笑容。
「偶爾會出現這種狀況，我們原本確實應該更加謹慎，隱藏氣息監視戰場——不過人有失足，馬有亂蹄，直截了當來說，我們『吟遊詩人』也不完美。」
「我以為各位更加全能。」
陰鬱的鍾聲逐漸響亮，明明早已聽慣，奧托尼特卻不知為何有種胸口緊縮的感覺，脫掉頭上的鴨舌帽緊握在手中對抗這股不安。
「我以為您與各位大人無所不知，無所不能——」
「假設這個世界確實是神親手創造……」
「男爵」將手放在少年肩膀上說：
「——以世界的樣貌來看，這位神也稱不上完美，創造我們的應該也是同一位神，不完美的神創造出來的我們，不可能超越神成為萬能，對吧？」
「……是的。」
「我們吟遊詩人的使命，是持續監視這個不完美的世界是否順利運作，至於你們『秤之妖精』，必須和我們一起守護這場『戰爭妖精』爭奪『妖精之書』的戰鬥。」
奧托尼特再度確認自己不再和她們屬於同類，短暫閉氣不語。
「……我方便再請教一件事嗎？」
「什麽事？」
「我聽格雷姆先生說——名為克莉絲塔蓓兒的戰爭妖精是『書』的擁有者，真的嗎？」
「……或許可以說一半是真的。」
「一半？什麽意思？」
「『書』目前不能交給克莉絲塔蓓兒，還不屬於任何人——不過，這種事其實一點都不重要，重要的是『書』在最後選擇誰擔任『傳誦者』。」