在這樣的生活中，比賽的日子終於來臨。
現在我已經能騎著羅賓快速奔跑，也不會被蕾蒂甩在後頭。
巨大的龍用兩腳抓著亞努，從魔王爸爸的城堡把我們空運到比賽的起始地點，也就是位在羅亞那沙漠的阿尼耶斯城。
我穿上借來的沙漠服飾。這種沙漠專用的服裝是用方便活動的輕量布料製成，蕾蒂當然也換上一樣的衣服。
王子一早就變成迷你小王子，躲在我的口袋裏。他當然也換上了沙漠用的服裝。這模樣太可愛了，所以我從一大早心情就很好。
比賽在一段時間後才會開始，所以我拉著羅賓的韁繩在城中漫步。阿尼耶斯城是位在沙漠入口處的大城市，再加上今天是比賽的日子，城裏格外熱鬧。大道兩旁都是路邊攤，路上有各式各樣的種族牽著亞努來來去去。
或許是因為位在沙漠附近，這裏的太陽跟天空的顏色看起來也不太一樣。
「不過還真熱啊。蕾蒂，你不熱嗎？」
「嗯。」
蕾蒂滿臉輜鬆地點頭，身上一滴汗也沒流。
古代種不怕熱嗎？
亞努競跑賽是個舉辦一天一夜的耐久競賽，而我們必須在這個城市裏準備好旅行中的必需品。我們從城堡帶來了水跟食物，但似乎還得在這裏索取前往終點梅莉洛斯的地圖和指南針。
為了索取地圖和指南針，我急忙前往參賽者登記處。
「要小心啊，比奈。你太善良了，可能會遭人欺騙，結果被拐走。」
王子從我的口袋裏抬頭看我。
「我沒有那麽傻啦。」
「但是你不知道魔界的常識啊。拜托你絕對不要走進小巷子喔。」
「是……呃，咦？蕾蒂呢？」
我一直認為蕾蒂一定會跟在我身後，卻沒注意到她已經不見了。
「別擔心，比奈。她在那裏。」
王子從口袋中探出身子，小小的手指正指著一個販賣燒肉串的小吃攤。
我慌慌張張地跑向蕾蒂身旁。啊～嚇死我了～
「蕾蒂！」
「比奈小姐，這看起來很好吃。」
蕾蒂的眼睛閃閃發光，凝視著肉的模樣十分可愛。
也對，龍給人的印象就是肉食生物嘛。
但是現在不能在這裏浪費時間了。
「我們之後再來吧。再不快一點，比賽的登記時間就要過了。」
「……好。」
「而且幹糧裏也有肉幹，我們晚上可以吃啊。」
「嗯。」
總算成功說服蕾蒂後，我們趕往比賽登記處。
「比奈，就在那裏。」
「太好了，還來得及。」
在白色的棚子下，帶著亞努的人們形成短短的隊伍。
很好很好，總算趕上了。
等了一段時間，終於輪到我們登記。
「呃，我要跟這個女孩一起參加比賽。」
「咦……你跟這個小孩嗎？」
「對。」
語畢，我周遭的人發出哄堂大笑。
排在我後麵的一位肌肉男來回看著我跟蕾蒂，抖動肩膀放聲大笑著。
「喂喂，小姐，亞努競跑賽可不是那麽簡單的比賽啊。」
「這個比賽對女人跟小孩來說太艱辛了，體力會無法負荷的。」
說這句話的是位穿著長袍、像魔術師一樣的男人。
「我勸你們放棄吧。聽說去年有個家夥全身燒傷，結果跌下亞努導致半身不遂。」
接著開口的是被太陽曬得黝黑的高大男性。
聲音此起彼落，全都像是在嘲笑我們。
我怒火中燒，環視那些恣意嘲笑我們的參賽者們。
「瑪莉阿貝爾公主不是也有參加嗎？這樣看來，就算是女人跟小孩也沒有問題嘛。」
我這麽一說，一位從剛才就俯視著我發出笑聲的人嘻嘻一笑。
「瑪莉阿貝爾公主跟雷的隊伍另當別論，他們幾乎每年都會贏得比賽。小姐，你知道嗎？比賽的讚助者是梅莉洛斯國的王室，這表示梅莉洛斯王室會提供比賽獎金。但是公主他們會將獎金用於城市建設，因此支持那個隊伍的人也很多。啊，不過今年獲勝的人一定是我啦。」
「你在說什麽啊，得到勝利的一定是我的隊伍。我要拿獎金來蓋棟大房子。」
「哎，就算我輸了，隻要瑪莉阿貝爾的隊伍贏了就好。這麽一來，這個城市也會變得更適合居住吧。」
無視那些哇哈哈哈地放聲大笑的參賽者，我們盡速完成登記。
等著瞧吧！我們的隊伍一定會獲勝的。
我絕對不會輸給瑪莉阿貝爾！
從櫃台拿到地圖跟指南針後，我們快速離開此地。
「不過瑪莉阿貝爾他們很受愛戴呢，原來他們會把拿到的獎金都用於城市建設。雖然她對我說了那些話，但她也會為了自己的國家貢獻一己之力啊。」
「好像是這樣。運氣不好的話，或許會有人為了讓他們得勝而妨礙你們。你要小心喔。」
「嗯。」
王子眯起眼睛，從口袋中叮嚀我。
「比奈小姐！」
蕾蒂用力拉扯我的衣服，指向城中一角。
「怎麽了嗎？」
「我想吃那個。」
「……蕾蒂，你肚子餓了啊。」
「嗯。」
沒有辦法，為了在比賽前填飽肚子，我們前往蕾蒂指名的小吃攤。
而那裏賣的，竟然是一整隻的烤蜥蜴。
四周飄著誘發食欲的香味，但這是蜥蜴……
「……蕾蒂，你要吃這個嗎？」
「嗯，看起來相當美味呢。」
「抱歉，我就不用了。」
我拿出之前拿到的魔界貨幣幫蕾蒂買烤蜥蜴。她竟然還說一串不夠，所以我買了五串給她。
嗚嗚……一直以來，城堡裏的人為我準備的餐點都很像人間界的食物，所以像這種魔界特有的菜肴，我根本就不敢吃……
我們坐在像是露天咖啡廳的座位區，我一邊看蕾蒂津津有味地吃烤蜥蜴，一邊輕聲歎息。
……如果從城堡裏帶來的肉幹、幹糧也是這種東西，那我該怎麽辦？
我害怕確認後會得到什麽樣的答案，所以隻敢望著堆在亞努身上的行李。
突然間，我聽到隔壁桌傳來的對話。
「梅莉洛斯真厲害啊。明明他們國內的狀況也很辛苦，還是每年都讚助亞努競跑賽。」
「是啊。因為嚴重的沙塵暴，他們無論要進出口商品都相當受限吧？光是籌措自己國內的糧食都相當不容易了，竟然還為了帶動這個城市的活力而讚助比賽。」
……原來梅莉洛斯不是個豐足的國家啊。
我悄悄詢問口袋中的王子，王子雙手環胸，點頭說『對』。
「梅莉洛斯是被沙漠包圍的小國。而且沙漠裏不隻有沙塵暴，我聽說還有強盜出沒。他們幾乎得不到來自他國的糧食援助，隻能自給自足。在這種情況下，他們之所以每年都讚助比賽，甚至連王子跟公主也出場比賽的原因，就如同你剛才聽到的，他們要為本國跟阿尼耶斯帶來活力。假如沙塵暴問題能有所改善……應該會稍微成為一個更適合居住的國家吧。」
「是這樣啊……」
自己的國家處於這麽辛苦的狀況，還要為國家跟城市而努力……真了不起。
「比奈，你不要因為同情，比賽時就放水喔。這可關係到你的未來啊。」
「我知道啦。別擔心，我沒有那種餘裕能在比賽時放
水。」
在我們四處逛攤時，比賽開始的時刻即將到來。
差不多該去起跑地點了。
看到成列牽著亞努的人們都動身了，我回頭看蕾蒂。
「我們差不多該走了吧？」
「好。」
我拉著羅賓來到起跑地點，寬廣的沙漠就在我眼前擴展開來。
說起來，這好像是我第一次看到沙漠……到處都是黃色的沙。在傾瀉一地的閃耀陽光下，我有些緊張地跨坐到羅賓上。
蕾蒂和其他參賽者也陸續騎上亞努，滿心著急地等待比賽開始。
突然間，我聽到熟悉的聲音。
仔細一看，原來是特地穿過人海來到我麵前的瑪莉阿貝爾。
「哎呀，你真的來了啊。如果不明白自己的能耐，可能會因此送命喔。」
「跟你沒關係。而且先跟我挑釁的是你吧。」
「什麽挑釁，這話真難聽。不過算了。我們就用這場比賽來決定，究竟誰才能成為維爾菲立德王子的未婚妻吧。」
「正如我所願！」
我目送瑪莉阿貝爾笑著離去的背影，緊緊握住韁繩。
「記得絕對不要亂來喔。」
口袋中的迷你小王子滿臉擔心地抬頭看我。
「嗯，我知道。啊，王子，你還記得吧？」
「記得什麽？」
「我不能借助你的力量。」
「但是……」
「我會努力的。我學會用魔法，也學會了騎亞努。我覺得這幾天我已經相當努力了。」
「你別小看這個比賽，尤其是瑪莉阿貝爾他們不知道會用什麽手段妨礙你。」
「唔。但是，我不覺得他們是這種卑鄙的人。尤其是瑪莉阿貝爾，像她那樣的人，應該會堂堂正正跟我決勝負。再怎麽說，她是個為國民著想的公主嘛！」
「是嗎……」
「嗯，這是一場兩個女人為了爭奪王子的比賽喔。」
我堅決地說完，王子似乎想說些什麽，但是馬上就露出放棄的苦笑。
「知道了，我相信你，加油啊。但是不要亂來喔。」
「謝謝。」
「你隻要說出口就不聽人勸。沒辦法，你對奇怪的事情格外頑固。」
「我很頑固嗎？」
「沒錯。」
在我們談話時，比賽開始的時刻接近了。
工作人員爬上高台，準備揮旗宣布比賽開始。
我回過頭與後方的蕾蒂確認後，露出了微笑。
「我們一起加油吧。」
「嗯。我也會為主人保護好比奈小姐的，你不用擔心。」
「謝謝。我也會努力的！」
我用力抓著韁繩。
眼前是一片遼闊的沙漠。
或許是因為照在身上的炙熱陽光，也可能是因為緊張，我身上滲出了汗水。
比賽開始了。
工作人員用力揮下旗子的瞬間，眾多亞努發足狂奔，揚起漫天沙塵。我們當然也起跑了，但是揚起的沙塵跑進眼裏，我們因此成了最晚出發的隊伍。
「嗚哇！沒辦法睜開眼睛……」
不行！不能示弱！
「走吧，蕾蒂！」
「唔思。」
我用力一踢羅賓的肚子，羅賓就發足向前奔去。
必須先追回落後的部分！
正當我們想趕上跑在前頭的隊伍時，在離我們相當遙遠的前方發生了大爆炸。
「咦，怎麽了？」
我滿心困惑，此時我們附近也開始有火球飛來飛去。
每當火球飛過，就會發生爆炸、沙塵飛揚，並陸續出現摔下亞努的隊伍。
我努力不讓亞努踏到跌落的人們，同時也感到非常驚訝。
「真、真誇張……還真的什麽都有可能發生啊……」
「比奈，你明白了吧。這個比賽就是這麽危險！」
我用力點頭，回應王子這句話。
「蕾蒂，你要全力保護比奈，當然也要保護好自己，懂了嗎！」
「我知道了！」
於是，多災多難的比賽就此拉開序幕。
每一個隊伍都會在參賽者登記處拿到比賽地圖跟指南針。
這是因為，在遼闊的沙漠中迷路就意味著死路一條；所以每個參賽者都會選擇自己認為最短的路線，前往比賽的終點梅莉洛斯城。我們一開始不斷追趕尾端的隊伍，但是那些隊伍也因為對手的攻擊導致自身受傷、亞努無法行動，一隊接著一隊地出局。當我注意到時，我們已經完全跟其他隊伍分開了。
「……現在我們在哪裏啊……？」
放眼望去隻有沙跟沙丘，我走投無路地歎了口氣。
「讓我看一下地圖。」
王子從口袋中采出身子，伸手催促我把地圖給他，但是……
「王子，對不起。我想堂堂正正地贏過瑪莉阿貝爾，不然就算獲勝，我大概也會覺得我輸了。」
「真是的。我到底是為了什麽才變成這個模樣，跟你一起過來……」
王子在口袋中發出抱怨。
我拿出地圖跟指南針，跟蕾蒂一起研究。
「蕾蒂，你覺得呢？我覺得我們大概在這一帶。」
「應該是吧。也許前進方向再偏東一些比較好……」
「但是這邊有綠洲呢。雖然會稍微繞路，還是到綠洲補給飲用水會比較好吧？」
「嗯，而且按照現在行進的速度，我們到達綠洲時應該天黑了。」
「這樣啊，那我們就可以在那邊過夜羅。」
「對。」
「蕾蒂好～厲害！」
蕾蒂幹練得不像個孩子。
真是可靠～
「你肯依靠蕾蒂，卻無視我的意見啊。」
口袋中的王子滿臉不悅，眯眼看著我。
「對不起，但是這次我真的不能依靠王子了！」
「好啦，我知道了。的確是這樣呢。」
不知何時，王子爬上了我的肩膀，雙手抱胸發出苦笑。
「王子，你不待在口袋裏沒關係嗎？比賽規定由兩人一組參加，你要是被發現就糟糕了。」
「口袋裏太熱了。就算待在這裏，也不會有人發現的。」
「也許是這樣沒錯啦……」
「別擔心。基本上我不會出意見，也不會出手幫忙。」
「嗯，謝謝你。好啦，蕾蒂，我們稍微加快速度吧。」
「嗯。」
我跟蕾蒂幾乎同時驅策亞努向前跑去。
沙漠的風十分幹熱。就算靜止不動也會流汗。
騎著亞努奔跑的時候會吹到風，所以還算好，但我們還是無法逃離太陽的照射。
竟然要在這種狀況下進行一天一夜的比賽……實在太辛苦了……
我用水壺喝了一口水，將水壺遞給蕾蒂。
「要喝水嗎？」
「我要喝一點。」
蕾蒂的臉上看得出倦容。
果然，就算是古代種，她也還是個小孩。我竟然把她卷進這場比賽，真是抱歉……
「王子也要喝嗎？」
「不，我不用了。」
「真的嗎？」
「對，我沒問題。」
坐在我肩上的王子輕輕笑了。
「我本來以為你會在更早之前就棄權的，你真努力。」
「對方都來挑釁我了，我沒辦法默不作聲嘛。」
「關於婚約，你可以不用在意。就算瑪莉阿貝爾得勝，我也無意娶她為妻。」
「或許是如此，但這事關我的尊嚴。」
「這樣啊。因為你很好勝嘛。」
「我有嗎？」
「有啊。」
王子放聲大笑了起來……我有那麽好勝嗎？
亞努用力地踏著沙奔跑，腳下發出格外響亮的沙沙聲。
「因為亞努們跟蕾蒂都為了我而努力呀。我也不能就此示弱棄權嘛。」
「嗯，沒錯。」
我緊緊握住韁繩。大量冒出的汗水滑下臉頰，但現在已經無暇理會了！
突然間，跑在我身旁的蕾蒂大叫：
「主人！你看風精靈！」
「什麽！」
蕾蒂指向前方。
我什麽都沒看見，但王子的臉色大變。
「風精靈在暴動。」
「咦，有嗎？」
「你隻看得見擁有相當強大力量的精靈，或是被施術者實體化的精靈。」
「這樣啊？但是精靈怎麽了嗎？」
「它們引發了沙塵暴，朝著我們而來了。」
「咦！？」
「快點躲到沙丘背麵。沙塵暴馬上就要過來了！」
「怎麽會這樣！」
我急忙環顧四周。這裏的確有沙丘，但是高度不足以讓我們躲藏。
「比奈小姐，去那裏！」
蕾蒂手指著離我們有一段距離的大型沙丘。
來得及嗎……
正如王子所說，前方有大量的沙被卷起，沙塵暴漸漸逼近我們。
沙塵暴移動的速度很快。假如正麵撞上的話，就連我都明白後果將不堪設想。
「快走吧，蕾蒂！我們跑到那邊的沙丘！」
「知道了！」
我用力一踢羅賓的腹部，用最快的速度跑向沙丘。
沙塵暴以令人難以置信的速度逐漸逼近。
我們躲到蕾蒂發現的沙丘後方，幾乎與此同時，沙塵暴從我們頭頂掃過。
但是就算躲到沙丘後方，我們還是被沙塵暴的威力波及。
沙粒打在身上的感覺很痛，讓我無法動彈。
但是被我抱在懷裏的王子大吼：
「蕾蒂，張開結界！」
「知道了！」
蹲在一旁的蕾蒂舉起雙手，展開一個圍繞住雙手的魔法陣。當散發淡淡光芒的魔法陣放出強光時，沙塵暴瞬間停止。
啊，不對。隻有我們周圍沒有受到沙塵暴影響。
「我展開了包圍住我們的結界，應該可以撐到沙塵暴通過為止。」
「王子……」
「怎麽了？我什麽也沒做喔。」
「……雖然你沒有直接做什麽……」
我輕聲低語，懷中的王子發出哼的一聲。
「這是緊急狀況，沒辦法。就算你們耐得住，我也會被吹走啊。這是為了自保。」
「這樣啊。謝謝你。」
「不用道謝。我不是說，我是為了保護自己嗎？」
王子把頭撇到一邊。
王子雖然說是『自保』，但這就是王子的溫柔之處。
他知道我不想借助他的力量，才會用這種說法……
讓你顧慮我的心情，真抱歉，王子。
「對了，之前蕾蒂有跟風精靈玩在一起嘛。不能跟引起這陣沙塵暴的風精靈成為朋友嗎？」
「引起這陣沙塵暴的精靈已經另有支配者。是我的話還能想點辦法，但是對現在的蕾蒂來說不可能。」
「這樣啊……」
我拍掉黏在衣服上的沙，再幫蕾蒂跟王子把衣服清幹淨之後，總算能鬆一口氣。沙塵暴通過時完全避開了我們周遭，這樣的景象十分不可思議。魔法果然很厲害呢……
如果沒有蕾蒂，真不知道會落到什麽樣的下場。
普通人類來參加比賽果然太過有勇無謀了嗎……
……不行不行！我不能喪氣！
一定也有我做得到的事！
「趁現在稍微休息一下吧。也得給羅賓它們喝水。」
「沒錯。」
王子點頭。
我幫一直相當努力的羅賓它們拍掉身上的沙，讓它們喝水。
我也喝了充足的水，再讓蕾蒂跟王子喝過水後，我們帶來的水少了一大半。
得快點到達綠洲，補給飲用水才行……
過了一個多小時，我們才終於能離開這裏。
原先就已經落後了，不能再繼續浪費時間。
我跟蕾蒂迅速騎上亞努，朝著綠洲奔馳而去。
王子依舊待在我肩頭，注意四周的狀況。
想必是因為隻有我們兩人會讓他非常擔心。
抱歉，王子。
盡管是我的任性，王子還是遵從我的心願。
這讓我覺得自己好像被信任著，讓我有點高興。
我在心中悄悄地對王子道謝，邊讓亞努往前跑，過了一會，我們來到了一個不存在於地圖上、像是大型遺跡的地方。
這棟建築物由石頭堆砌而成，似乎是因為長年受沙塵暴侵襲而崩壞。
看起來就好像城市沒入沙中，被沙所吞沒一樣。
「王子，這裏是？」
王子像是感到很刺眼地眯起眼睛，他環顧四周，然後點頭發出『嗯』的一聲。
「這裏本來是個城市吧。但是因為沙塵暴的緣故，變成人類無法居住的地方。從它倒塌的狀況看來，應該是在非常久以前就崩毀了。」
「這樣啊。也對，假如像剛才那樣的沙塵暴頻繁來襲，在這樣的沙漠正中央根本無法生活……」
「沒錯。所以在沙漠中，適合人類居住的國家隻有梅莉洛斯。那裏有從綠洲引過去的水，所以人們才能勉強過活。國家的周圍也建有高聳的城牆，就算遇到沙塵暴，也能勉強撐過去。」
就在此時——
一部分被沙所掩埋的城市廢墟，發出很大的聲響坍塌了。
還伴隨著爆炸聲。
「剛才那是怎麽回事？」
在王子回答之前，又發生了一次大爆炸。
這次爆炸的地點離我們很近！
我們身旁的建築淒慘地碎成片片。與此同時，有個人騎著亞努朝我們而來。
「王子，快躲起來！」
「但是……」
「別說了，快一點！」
我硬是把王子藏到口袋裏，然後注視著朝我們過來的人影。
咦？我好像在哪裏見過這個人……
我們的距離近到能清楚看見彼此的麵孔時，騎在亞努上的大塊頭男人向我搭話：
「喔，你不是剛才那位小姐嗎？你還沒出局啊。」
「啊，你是剛才嘲笑我們的肌肉男！」
「什麽肌肉男……我叫格許啦。你要記好啊！」
男人不快地皺起眉頭。
「先不管這個，剛才的爆炸是怎麽回事？」
「竟然無視我。哎，算了……剛才啊……」
「比奈小姐，要來了！」
「咦？」
蕾蒂迅速舉起雙手，展開魔法陣。
下個瞬間，筆直飛向我們的火球與魔法陣相撞。
魔法陣完美地擋下火球，甚至連熱氣都沒有傳進來。格許發出呿的一聲。
「咳，纏人的家夥。」
「到底是怎麽回事？」
「有個家夥用魔法妨礙我們。托他的福，我跟同伴走散了。」
「咦，走散了……沒問題嗎？」
「沒問題，我們有事先決定好在走散時的會合地點。但是不管怎麽說，我被難纏的
家夥盯上了。他一直從遠方丟火球過來，是個非常亂來的家夥。」
「咦！你還好嗎？」
「就是一點也不好才會這樣到處逃竄啊，因為我不會用魔法。」
「啊，原來如……」
我的話還沒說完，下一個火球又飛過來了。
「蕾蒂！」
「我知道！」
一個仿佛由肌肉組成的男人，還有我這個女高中生，竟然要仰賴年紀等同幼稚園小孩的蕾蒂保護，這樣的我們實在有點沒用……
蕾蒂防禦陸續飛過來的火球時，我凝神注視火球飛過來的方向。
「嗯？」
我覺得在對麵建築的後麵隱約有個白色亞努的身影。
「蕾蒂，在那邊！」
「沒錯，有人在那裏。恐怕就是一直在攻擊我們的人。」
此時，我突然有個想法。
「說不定可以用那招……」
我確認戴在手上的黑色護身符，然後凝視攻擊我們的人。
沒問題。
既然看得到對手，那麽我也能用魔法！
我回想起之前背的魔法算式，快速集中精神。
「……風精靈啊……拜托……請將力量借予我！」
一陣強勁的風立刻從我後方吹過，纏上躲藏在建築後方的亞努的腳。
與此同時，那隻亞努重重倒下，騎在上麵的人也跌落地上。
「成功了！」
「輪到我出場了！」
蕾蒂這麽說，舉起右手，口中喃喃低語。
她在小小的手掌上製造出直徑二十公分左右的魔法陣，朝那個摔下亞努的人投過去。
魔法陣直直飛向攻擊我們的人，接著便聽到他的慘叫聲。
「蕾、蕾蒂……你做了什麽？」
我戰戰兢兢地詢問，蕾蒂可愛的臉上露出了笑容。
「沒什麽。隻不過是用蛇纏住他，讓他無法動彈而已。」
「蛇……」
為了確認狀況，我們前往現場。
「嗚哇。」
「真厲害……」
他應該就是剛才一直朝我們丟火球的人吧？
建築的背麵有個穿著充滿魔法師風格長袍的男人，全身被大蛇纏住動彈不得。
噫～感覺真惡心。
又黏又軟的蛇爬過魔法師的身體，慢慢地將他束緊。
「停、停下來！拜托了，我唯一無法忍耐的就是蛇！」
男人泫然欲泣地拜托我們，但格許發出哇哈哈哈的豪爽笑聲。
「這是你剛才妨礙我們的懲罰。你就暫時維持這個狀態吧！」
「怎、怎麽這樣……」
「蕾蒂，沒關係嗎？」
「太陽下山後蛇就會消失，不會有問題的。」
「真、真的嗎？」
「你幫了大忙呢，小姐。剛才我還嘲笑你們，真不好意思啊。」
格許一邊笑，邊用力摸著我跟蕾蒂的頭。
「你們說不定能平安到達終點。看來我們遇上強敵了！」
「真的嗎？我們不會輸的！」
「好啦，我該前往會合地點了。再見啦。」
「啊，等一下。你不是受傷了嗎？」
「咦？」
我看到格許裸露在外的手腕上有血滲出。
「我記得應該有帶緊急處理的用品……」
「不用了啦，小姐。不用處理也沒關係。」
「不行。萬一被細菌感染而化膿的話怎麽辦？」
我從固定在亞努身上的行李中，拿出繃帶及消毒水。
「來，不要動喔。」
「你把我當小孩啊。」
雖然格許這麽說，但在消毒時，他一直『疼死啦——！』或是『好痛好痛』地吵鬧。明明就是個好端端的大人，還這麽沒用。
「好，完成了。」
固定好繃帶後，我故意在傷口上拍了一下。
「好痛！真是位粗魯的小姐……」
「那麽，你要小心喔。」
「你們也是。謝啦！」
騎上自己的亞努，格許神采飛揚地離去。
他乍看之下像個可怕的壞蛋，但是在交談之後，我發現他是個溫柔的人。
「等等，那邊的小姐，救救我啊！」
像隻毛毛蟲一樣倒在地上的魔法師向我們懇求。
「到太陽下山為止，你就維持這個狀態吧。這是你妨礙他人的懲罰。」
「在亞努競跑賽中，妨礙對手的行為是被認可的喔？」
「就算如此也一樣！走吧，蕾蒂。」
「好。」
「等一下啊～～」
一個大男人被蛇纏繞住、還發出這麽沒用的聲音，這個模樣實在有點可笑，但是我們還要繼續趕路呢！
我們確認過地圖後，朝綠洲奔馳而去。
參賽者當中，果然會有像那樣妨礙我們的人存在。我一定要小心。
「沒事吧？」
王子輕盈地跳出口袋，坐上我的肩膀，擔心地詢問我。
「嗯，我沒事。謝謝你，王子。」
「不要太讓我擔心。」
「是——」
麵對我輕快的回答，王子臉上的笑容更加苦澀。
「比奈……」
「我說過我沒事嘛。也有像格許這種好人存在啊。」
「你啊，就是人太好了。」
「沒這回事。」
「算了。稍微加快腳步吧，我們得在天黑前到達綠洲。」
「也對。」
沙漠中的溫差很大。
白天的沙漠是灼熱的世界，但日落後空氣一下子就變得冰冷。
我拿出外套穿上，不過寒氣還是直透體內。
我們大概奔馳了數小時，可是路上完全沒有遇到其他參賽者。
……我們該不會落後非常多吧？還是我們迷路了？
但是我們的確有按照地圖指示前進……大概吧。
我感到不安，此時坐在我肩上的王子伸出小小的手指。
「你看，是綠洲。」
「咦，真的嗎？」
我仔細一看，發現地平線上有個淡淡的黑影。
「那是綠洲？」
「沒錯。太好了呢，按照地圖指示到達了。」
王子眯起紅眼，有些壞心地一笑。
啊，但是太好了。真的到達了。
「太好了，蕾蒂。」
「嗯。如此一來，就能好好休息了。」
蕾蒂也再次露出了笑容。
看見她的笑容，我也終於放下心來。
以亞努的腳程跑了二十分鍾左右，我們來到綠洲。
小小的湖邊有草木生長，這裏是個貨真價實的綠洲。
本來以為這裏或許會有其他參賽者，但是並不算大的湖邊沒有任何人。
他們都在別的地方休息嗎？
我先讓亞努們喝水，再將它們係在附近的樹上。
亞努們似乎是肚子餓了，吃起樹下叢生的草。
「辛苦了，好好休息吧。」
我撫摸羅賓它們，而蕾蒂正用湖水洗臉。
我身上也滿是灰塵，全身髒兮兮……
其實我很想洗個澡，但是在現在的氣溫下會凍僵的。
我也用湖水洗臉，並在水壺中裝滿水。
很好，神清氣爽！
「蕾蒂，我想生火，要不要一起去收集木柴？我們撿一些幹燥的樹枝過來吧。」
「好。」
花了三
十幾分鍾，我們收集好柴薪，蕾蒂手指一揮就點起了火。
「好暖和～」
啊—真想洗澡啊，但是現在不能任性。
「王子，你還好嗎？」
我讓王子站在我的掌心，並仔細地看著他的臉。
「我沒事，比奈你才應該好好烤火。接下來氣溫還會再下降。」
「咦，真的嗎？」
「沒錯。比起這個，我不能變回本來的樣子嗎？看起來也沒有別人在這裏，沒關係吧？」
「不行～等一下說不定會有人來啊。」
「唔……」
王子滿臉苦澀地發出呻吟……難得他現在這麽可愛，我比較喜歡他縮小後的樣子。
說出來他一定會生氣的，所以我沒有告訴他。
在剛生起的火旁，我、蕾蒂還有迷你小王子以帶來的幹糧果腹。
幸好，當中沒有像蕾蒂白天吃的那類食物。
隨著時間流逝，氣溫逐漸下降。
我往火中添加木柴，並把毛毯蓋到身上。
蕾蒂坐著打起瞌睡，我也幫她蓋上毛毯。
「唔，抱歉，比奈小姐。」
「你從早上就一直很辛苦呢。沒關係，你就睡吧。」
「不能如此。我也要負責顧火……」
「那麽，我之後再叫醒你。我們輪班吧。」
「是。我明白了……」
蕾蒂說完，就靠到我身邊睡著了。
「比奈，你也去睡。說到底，你根本不打算輪班吧？我會幫你們顧著火，你去睡吧。」
「不可以。我不能借助王子的力量。」
我這麽一說，王子露出困擾似地苦笑。
「你真頑固啊。至少讓我幫忙顧火吧。」
「……我沒問題的。」
「說真的，你會這麽做，應該有除了瑪莉阿貝爾以外的原因吧？」
王子眯起了紅眼。
「……嗯。我想為了王子努力，這是真的。但是同時，我也不希望別人認為我是沒有王子在身邊，就什麽也做不到的人……」
「別人？你是指瑪莉阿貝爾？」
「任何一個人。」
我讓王子站在掌上，舉到與我的視線同高。
「王子，你說過你喜歡我，而且幫了我很多忙對吧？」
「唔，有嗎？」
「我想，我在學校裏總被當成『那個王子同學的女朋友』。」
「沒那種事吧？」
「我很清楚。我猜別人稱呼我時，都會說『我不記得她的名字，就是那個王子同學的女朋友』。在魔界時也一樣喔，我的頭銜是『那個魔界王子的女朋友』。不透過王子，他們就不會看見我。在這方麵，魔王爸爸就不一樣對吧？佛爾克斯大概也不是這樣。但是對除了他們以外的人來說，我不過就是王子的附屬品罷了。」
「比奈……」
「如瑪莉阿貝爾所說，大家都認為我沒有王子在身邊，就什麽都做不到。沒有王子在身邊，我就不會被認可。我覺得非常不甘心。雖然是因為我受到她的挑釁而回罵她，才演變成這種情況，不過我真的不想輸給瑪莉阿貝爾他們。」
「你……原來一直都是這麽想的啊……」
「還有啊，因為魔法很方便，所以跟王子在一起的時候，我會開始覺得使用魔法很理所當然，因此想輕鬆度日。我很討厭這樣。雖然魔法很方便，但是我害怕或許會因此習慣輕鬆的生活。所以……」
王子突然露出溫柔的表情笑了，然後點頭。
「我知道了……真是的。這還真有你的風格。」
「抱歉，王子。」
「不用道歉。但是，有緊急狀況時我還是會出手喔。我不想失去你。」
「嗯，謝謝你。」
王子帶著真摯的目光向我訴說，我為了掩飾害羞而微笑。
就在這個時候——
一股不可思議的淡淡香氣隨風飄來。
「這是什麽味道？」
從未聞過的氣味，短短一瞬間就在周圍彌漫開來。
王子突然臉色大變。
「這是催眠粉的味道！」
「催眠粉？」
「就是把雷姆尼亞這種植物幹燥處理後，磨成粉所做出來的物品。現在有人在上風處灑粉。假如聞到這個味道……」
說到一半，王子就在我的掌心倒下，陷入睡眠。
該不會是聞到這個味道就會睡著吧！？
王子體型小，所以藥很快就會對他產生作用。
為了不吸進從上風處隨著晚風一同飄來的催眠粉，我試著屏住呼吸，但是很快就到達極限。
啊，對了，蕾蒂現在怎麽樣了！？
「蕾蒂！」
無論我怎麽搖晃睡在身旁的蕾蒂，她完全沒有醒來的跡象。
這時候，我的意識也愈來愈模糊。
糟糕！王子說過現在有人在灑催眠粉！
那麽這時候睡著不就糟了！？
但是與我的意誌背道而馳，我覺得愈來愈想睡。
當我全身都被睡意籠罩，附近的草叢馬上傳出動靜。
但是，在我弄清楚那是什麽聲音之前，我就失去了意識……
現在我已經能騎著羅賓快速奔跑，也不會被蕾蒂甩在後頭。
巨大的龍用兩腳抓著亞努，從魔王爸爸的城堡把我們空運到比賽的起始地點，也就是位在羅亞那沙漠的阿尼耶斯城。
我穿上借來的沙漠服飾。這種沙漠專用的服裝是用方便活動的輕量布料製成，蕾蒂當然也換上一樣的衣服。
王子一早就變成迷你小王子，躲在我的口袋裏。他當然也換上了沙漠用的服裝。這模樣太可愛了，所以我從一大早心情就很好。
比賽在一段時間後才會開始，所以我拉著羅賓的韁繩在城中漫步。阿尼耶斯城是位在沙漠入口處的大城市，再加上今天是比賽的日子，城裏格外熱鬧。大道兩旁都是路邊攤，路上有各式各樣的種族牽著亞努來來去去。
或許是因為位在沙漠附近，這裏的太陽跟天空的顏色看起來也不太一樣。
「不過還真熱啊。蕾蒂，你不熱嗎？」
「嗯。」
蕾蒂滿臉輜鬆地點頭，身上一滴汗也沒流。
古代種不怕熱嗎？
亞努競跑賽是個舉辦一天一夜的耐久競賽，而我們必須在這個城市裏準備好旅行中的必需品。我們從城堡帶來了水跟食物，但似乎還得在這裏索取前往終點梅莉洛斯的地圖和指南針。
為了索取地圖和指南針，我急忙前往參賽者登記處。
「要小心啊，比奈。你太善良了，可能會遭人欺騙，結果被拐走。」
王子從我的口袋裏抬頭看我。
「我沒有那麽傻啦。」
「但是你不知道魔界的常識啊。拜托你絕對不要走進小巷子喔。」
「是……呃，咦？蕾蒂呢？」
我一直認為蕾蒂一定會跟在我身後，卻沒注意到她已經不見了。
「別擔心，比奈。她在那裏。」
王子從口袋中探出身子，小小的手指正指著一個販賣燒肉串的小吃攤。
我慌慌張張地跑向蕾蒂身旁。啊～嚇死我了～
「蕾蒂！」
「比奈小姐，這看起來很好吃。」
蕾蒂的眼睛閃閃發光，凝視著肉的模樣十分可愛。
也對，龍給人的印象就是肉食生物嘛。
但是現在不能在這裏浪費時間了。
「我們之後再來吧。再不快一點，比賽的登記時間就要過了。」
「……好。」
「而且幹糧裏也有肉幹，我們晚上可以吃啊。」
「嗯。」
總算成功說服蕾蒂後，我們趕往比賽登記處。
「比奈，就在那裏。」
「太好了，還來得及。」
在白色的棚子下，帶著亞努的人們形成短短的隊伍。
很好很好，總算趕上了。
等了一段時間，終於輪到我們登記。
「呃，我要跟這個女孩一起參加比賽。」
「咦……你跟這個小孩嗎？」
「對。」
語畢，我周遭的人發出哄堂大笑。
排在我後麵的一位肌肉男來回看著我跟蕾蒂，抖動肩膀放聲大笑著。
「喂喂，小姐，亞努競跑賽可不是那麽簡單的比賽啊。」
「這個比賽對女人跟小孩來說太艱辛了，體力會無法負荷的。」
說這句話的是位穿著長袍、像魔術師一樣的男人。
「我勸你們放棄吧。聽說去年有個家夥全身燒傷，結果跌下亞努導致半身不遂。」
接著開口的是被太陽曬得黝黑的高大男性。
聲音此起彼落，全都像是在嘲笑我們。
我怒火中燒，環視那些恣意嘲笑我們的參賽者們。
「瑪莉阿貝爾公主不是也有參加嗎？這樣看來，就算是女人跟小孩也沒有問題嘛。」
我這麽一說，一位從剛才就俯視著我發出笑聲的人嘻嘻一笑。
「瑪莉阿貝爾公主跟雷的隊伍另當別論，他們幾乎每年都會贏得比賽。小姐，你知道嗎？比賽的讚助者是梅莉洛斯國的王室，這表示梅莉洛斯王室會提供比賽獎金。但是公主他們會將獎金用於城市建設，因此支持那個隊伍的人也很多。啊，不過今年獲勝的人一定是我啦。」
「你在說什麽啊，得到勝利的一定是我的隊伍。我要拿獎金來蓋棟大房子。」
「哎，就算我輸了，隻要瑪莉阿貝爾的隊伍贏了就好。這麽一來，這個城市也會變得更適合居住吧。」
無視那些哇哈哈哈地放聲大笑的參賽者，我們盡速完成登記。
等著瞧吧！我們的隊伍一定會獲勝的。
我絕對不會輸給瑪莉阿貝爾！
從櫃台拿到地圖跟指南針後，我們快速離開此地。
「不過瑪莉阿貝爾他們很受愛戴呢，原來他們會把拿到的獎金都用於城市建設。雖然她對我說了那些話，但她也會為了自己的國家貢獻一己之力啊。」
「好像是這樣。運氣不好的話，或許會有人為了讓他們得勝而妨礙你們。你要小心喔。」
「嗯。」
王子眯起眼睛，從口袋中叮嚀我。
「比奈小姐！」
蕾蒂用力拉扯我的衣服，指向城中一角。
「怎麽了嗎？」
「我想吃那個。」
「……蕾蒂，你肚子餓了啊。」
「嗯。」
沒有辦法，為了在比賽前填飽肚子，我們前往蕾蒂指名的小吃攤。
而那裏賣的，竟然是一整隻的烤蜥蜴。
四周飄著誘發食欲的香味，但這是蜥蜴……
「……蕾蒂，你要吃這個嗎？」
「嗯，看起來相當美味呢。」
「抱歉，我就不用了。」
我拿出之前拿到的魔界貨幣幫蕾蒂買烤蜥蜴。她竟然還說一串不夠，所以我買了五串給她。
嗚嗚……一直以來，城堡裏的人為我準備的餐點都很像人間界的食物，所以像這種魔界特有的菜肴，我根本就不敢吃……
我們坐在像是露天咖啡廳的座位區，我一邊看蕾蒂津津有味地吃烤蜥蜴，一邊輕聲歎息。
……如果從城堡裏帶來的肉幹、幹糧也是這種東西，那我該怎麽辦？
我害怕確認後會得到什麽樣的答案，所以隻敢望著堆在亞努身上的行李。
突然間，我聽到隔壁桌傳來的對話。
「梅莉洛斯真厲害啊。明明他們國內的狀況也很辛苦，還是每年都讚助亞努競跑賽。」
「是啊。因為嚴重的沙塵暴，他們無論要進出口商品都相當受限吧？光是籌措自己國內的糧食都相當不容易了，竟然還為了帶動這個城市的活力而讚助比賽。」
……原來梅莉洛斯不是個豐足的國家啊。
我悄悄詢問口袋中的王子，王子雙手環胸，點頭說『對』。
「梅莉洛斯是被沙漠包圍的小國。而且沙漠裏不隻有沙塵暴，我聽說還有強盜出沒。他們幾乎得不到來自他國的糧食援助，隻能自給自足。在這種情況下，他們之所以每年都讚助比賽，甚至連王子跟公主也出場比賽的原因，就如同你剛才聽到的，他們要為本國跟阿尼耶斯帶來活力。假如沙塵暴問題能有所改善……應該會稍微成為一個更適合居住的國家吧。」
「是這樣啊……」
自己的國家處於這麽辛苦的狀況，還要為國家跟城市而努力……真了不起。
「比奈，你不要因為同情，比賽時就放水喔。這可關係到你的未來啊。」
「我知道啦。別擔心，我沒有那種餘裕能在比賽時放
水。」
在我們四處逛攤時，比賽開始的時刻即將到來。
差不多該去起跑地點了。
看到成列牽著亞努的人們都動身了，我回頭看蕾蒂。
「我們差不多該走了吧？」
「好。」
我拉著羅賓來到起跑地點，寬廣的沙漠就在我眼前擴展開來。
說起來，這好像是我第一次看到沙漠……到處都是黃色的沙。在傾瀉一地的閃耀陽光下，我有些緊張地跨坐到羅賓上。
蕾蒂和其他參賽者也陸續騎上亞努，滿心著急地等待比賽開始。
突然間，我聽到熟悉的聲音。
仔細一看，原來是特地穿過人海來到我麵前的瑪莉阿貝爾。
「哎呀，你真的來了啊。如果不明白自己的能耐，可能會因此送命喔。」
「跟你沒關係。而且先跟我挑釁的是你吧。」
「什麽挑釁，這話真難聽。不過算了。我們就用這場比賽來決定，究竟誰才能成為維爾菲立德王子的未婚妻吧。」
「正如我所願！」
我目送瑪莉阿貝爾笑著離去的背影，緊緊握住韁繩。
「記得絕對不要亂來喔。」
口袋中的迷你小王子滿臉擔心地抬頭看我。
「嗯，我知道。啊，王子，你還記得吧？」
「記得什麽？」
「我不能借助你的力量。」
「但是……」
「我會努力的。我學會用魔法，也學會了騎亞努。我覺得這幾天我已經相當努力了。」
「你別小看這個比賽，尤其是瑪莉阿貝爾他們不知道會用什麽手段妨礙你。」
「唔。但是，我不覺得他們是這種卑鄙的人。尤其是瑪莉阿貝爾，像她那樣的人，應該會堂堂正正跟我決勝負。再怎麽說，她是個為國民著想的公主嘛！」
「是嗎……」
「嗯，這是一場兩個女人為了爭奪王子的比賽喔。」
我堅決地說完，王子似乎想說些什麽，但是馬上就露出放棄的苦笑。
「知道了，我相信你，加油啊。但是不要亂來喔。」
「謝謝。」
「你隻要說出口就不聽人勸。沒辦法，你對奇怪的事情格外頑固。」
「我很頑固嗎？」
「沒錯。」
在我們談話時，比賽開始的時刻接近了。
工作人員爬上高台，準備揮旗宣布比賽開始。
我回過頭與後方的蕾蒂確認後，露出了微笑。
「我們一起加油吧。」
「嗯。我也會為主人保護好比奈小姐的，你不用擔心。」
「謝謝。我也會努力的！」
我用力抓著韁繩。
眼前是一片遼闊的沙漠。
或許是因為照在身上的炙熱陽光，也可能是因為緊張，我身上滲出了汗水。
比賽開始了。
工作人員用力揮下旗子的瞬間，眾多亞努發足狂奔，揚起漫天沙塵。我們當然也起跑了，但是揚起的沙塵跑進眼裏，我們因此成了最晚出發的隊伍。
「嗚哇！沒辦法睜開眼睛……」
不行！不能示弱！
「走吧，蕾蒂！」
「唔思。」
我用力一踢羅賓的肚子，羅賓就發足向前奔去。
必須先追回落後的部分！
正當我們想趕上跑在前頭的隊伍時，在離我們相當遙遠的前方發生了大爆炸。
「咦，怎麽了？」
我滿心困惑，此時我們附近也開始有火球飛來飛去。
每當火球飛過，就會發生爆炸、沙塵飛揚，並陸續出現摔下亞努的隊伍。
我努力不讓亞努踏到跌落的人們，同時也感到非常驚訝。
「真、真誇張……還真的什麽都有可能發生啊……」
「比奈，你明白了吧。這個比賽就是這麽危險！」
我用力點頭，回應王子這句話。
「蕾蒂，你要全力保護比奈，當然也要保護好自己，懂了嗎！」
「我知道了！」
於是，多災多難的比賽就此拉開序幕。
每一個隊伍都會在參賽者登記處拿到比賽地圖跟指南針。
這是因為，在遼闊的沙漠中迷路就意味著死路一條；所以每個參賽者都會選擇自己認為最短的路線，前往比賽的終點梅莉洛斯城。我們一開始不斷追趕尾端的隊伍，但是那些隊伍也因為對手的攻擊導致自身受傷、亞努無法行動，一隊接著一隊地出局。當我注意到時，我們已經完全跟其他隊伍分開了。
「……現在我們在哪裏啊……？」
放眼望去隻有沙跟沙丘，我走投無路地歎了口氣。
「讓我看一下地圖。」
王子從口袋中采出身子，伸手催促我把地圖給他，但是……
「王子，對不起。我想堂堂正正地贏過瑪莉阿貝爾，不然就算獲勝，我大概也會覺得我輸了。」
「真是的。我到底是為了什麽才變成這個模樣，跟你一起過來……」
王子在口袋中發出抱怨。
我拿出地圖跟指南針，跟蕾蒂一起研究。
「蕾蒂，你覺得呢？我覺得我們大概在這一帶。」
「應該是吧。也許前進方向再偏東一些比較好……」
「但是這邊有綠洲呢。雖然會稍微繞路，還是到綠洲補給飲用水會比較好吧？」
「嗯，而且按照現在行進的速度，我們到達綠洲時應該天黑了。」
「這樣啊，那我們就可以在那邊過夜羅。」
「對。」
「蕾蒂好～厲害！」
蕾蒂幹練得不像個孩子。
真是可靠～
「你肯依靠蕾蒂，卻無視我的意見啊。」
口袋中的王子滿臉不悅，眯眼看著我。
「對不起，但是這次我真的不能依靠王子了！」
「好啦，我知道了。的確是這樣呢。」
不知何時，王子爬上了我的肩膀，雙手抱胸發出苦笑。
「王子，你不待在口袋裏沒關係嗎？比賽規定由兩人一組參加，你要是被發現就糟糕了。」
「口袋裏太熱了。就算待在這裏，也不會有人發現的。」
「也許是這樣沒錯啦……」
「別擔心。基本上我不會出意見，也不會出手幫忙。」
「嗯，謝謝你。好啦，蕾蒂，我們稍微加快速度吧。」
「嗯。」
我跟蕾蒂幾乎同時驅策亞努向前跑去。
沙漠的風十分幹熱。就算靜止不動也會流汗。
騎著亞努奔跑的時候會吹到風，所以還算好，但我們還是無法逃離太陽的照射。
竟然要在這種狀況下進行一天一夜的比賽……實在太辛苦了……
我用水壺喝了一口水，將水壺遞給蕾蒂。
「要喝水嗎？」
「我要喝一點。」
蕾蒂的臉上看得出倦容。
果然，就算是古代種，她也還是個小孩。我竟然把她卷進這場比賽，真是抱歉……
「王子也要喝嗎？」
「不，我不用了。」
「真的嗎？」
「對，我沒問題。」
坐在我肩上的王子輕輕笑了。
「我本來以為你會在更早之前就棄權的，你真努力。」
「對方都來挑釁我了，我沒辦法默不作聲嘛。」
「關於婚約，你可以不用在意。就算瑪莉阿貝爾得勝，我也無意娶她為妻。」
「或許是如此，但這事關我的尊嚴。」
「這樣啊。因為你很好勝嘛。」
「我有嗎？」
「有啊。」
王子放聲大笑了起來……我有那麽好勝嗎？
亞努用力地踏著沙奔跑，腳下發出格外響亮的沙沙聲。
「因為亞努們跟蕾蒂都為了我而努力呀。我也不能就此示弱棄權嘛。」
「嗯，沒錯。」
我緊緊握住韁繩。大量冒出的汗水滑下臉頰，但現在已經無暇理會了！
突然間，跑在我身旁的蕾蒂大叫：
「主人！你看風精靈！」
「什麽！」
蕾蒂指向前方。
我什麽都沒看見，但王子的臉色大變。
「風精靈在暴動。」
「咦，有嗎？」
「你隻看得見擁有相當強大力量的精靈，或是被施術者實體化的精靈。」
「這樣啊？但是精靈怎麽了嗎？」
「它們引發了沙塵暴，朝著我們而來了。」
「咦！？」
「快點躲到沙丘背麵。沙塵暴馬上就要過來了！」
「怎麽會這樣！」
我急忙環顧四周。這裏的確有沙丘，但是高度不足以讓我們躲藏。
「比奈小姐，去那裏！」
蕾蒂手指著離我們有一段距離的大型沙丘。
來得及嗎……
正如王子所說，前方有大量的沙被卷起，沙塵暴漸漸逼近我們。
沙塵暴移動的速度很快。假如正麵撞上的話，就連我都明白後果將不堪設想。
「快走吧，蕾蒂！我們跑到那邊的沙丘！」
「知道了！」
我用力一踢羅賓的腹部，用最快的速度跑向沙丘。
沙塵暴以令人難以置信的速度逐漸逼近。
我們躲到蕾蒂發現的沙丘後方，幾乎與此同時，沙塵暴從我們頭頂掃過。
但是就算躲到沙丘後方，我們還是被沙塵暴的威力波及。
沙粒打在身上的感覺很痛，讓我無法動彈。
但是被我抱在懷裏的王子大吼：
「蕾蒂，張開結界！」
「知道了！」
蹲在一旁的蕾蒂舉起雙手，展開一個圍繞住雙手的魔法陣。當散發淡淡光芒的魔法陣放出強光時，沙塵暴瞬間停止。
啊，不對。隻有我們周圍沒有受到沙塵暴影響。
「我展開了包圍住我們的結界，應該可以撐到沙塵暴通過為止。」
「王子……」
「怎麽了？我什麽也沒做喔。」
「……雖然你沒有直接做什麽……」
我輕聲低語，懷中的王子發出哼的一聲。
「這是緊急狀況，沒辦法。就算你們耐得住，我也會被吹走啊。這是為了自保。」
「這樣啊。謝謝你。」
「不用道謝。我不是說，我是為了保護自己嗎？」
王子把頭撇到一邊。
王子雖然說是『自保』，但這就是王子的溫柔之處。
他知道我不想借助他的力量，才會用這種說法……
讓你顧慮我的心情，真抱歉，王子。
「對了，之前蕾蒂有跟風精靈玩在一起嘛。不能跟引起這陣沙塵暴的風精靈成為朋友嗎？」
「引起這陣沙塵暴的精靈已經另有支配者。是我的話還能想點辦法，但是對現在的蕾蒂來說不可能。」
「這樣啊……」
我拍掉黏在衣服上的沙，再幫蕾蒂跟王子把衣服清幹淨之後，總算能鬆一口氣。沙塵暴通過時完全避開了我們周遭，這樣的景象十分不可思議。魔法果然很厲害呢……
如果沒有蕾蒂，真不知道會落到什麽樣的下場。
普通人類來參加比賽果然太過有勇無謀了嗎……
……不行不行！我不能喪氣！
一定也有我做得到的事！
「趁現在稍微休息一下吧。也得給羅賓它們喝水。」
「沒錯。」
王子點頭。
我幫一直相當努力的羅賓它們拍掉身上的沙，讓它們喝水。
我也喝了充足的水，再讓蕾蒂跟王子喝過水後，我們帶來的水少了一大半。
得快點到達綠洲，補給飲用水才行……
過了一個多小時，我們才終於能離開這裏。
原先就已經落後了，不能再繼續浪費時間。
我跟蕾蒂迅速騎上亞努，朝著綠洲奔馳而去。
王子依舊待在我肩頭，注意四周的狀況。
想必是因為隻有我們兩人會讓他非常擔心。
抱歉，王子。
盡管是我的任性，王子還是遵從我的心願。
這讓我覺得自己好像被信任著，讓我有點高興。
我在心中悄悄地對王子道謝，邊讓亞努往前跑，過了一會，我們來到了一個不存在於地圖上、像是大型遺跡的地方。
這棟建築物由石頭堆砌而成，似乎是因為長年受沙塵暴侵襲而崩壞。
看起來就好像城市沒入沙中，被沙所吞沒一樣。
「王子，這裏是？」
王子像是感到很刺眼地眯起眼睛，他環顧四周，然後點頭發出『嗯』的一聲。
「這裏本來是個城市吧。但是因為沙塵暴的緣故，變成人類無法居住的地方。從它倒塌的狀況看來，應該是在非常久以前就崩毀了。」
「這樣啊。也對，假如像剛才那樣的沙塵暴頻繁來襲，在這樣的沙漠正中央根本無法生活……」
「沒錯。所以在沙漠中，適合人類居住的國家隻有梅莉洛斯。那裏有從綠洲引過去的水，所以人們才能勉強過活。國家的周圍也建有高聳的城牆，就算遇到沙塵暴，也能勉強撐過去。」
就在此時——
一部分被沙所掩埋的城市廢墟，發出很大的聲響坍塌了。
還伴隨著爆炸聲。
「剛才那是怎麽回事？」
在王子回答之前，又發生了一次大爆炸。
這次爆炸的地點離我們很近！
我們身旁的建築淒慘地碎成片片。與此同時，有個人騎著亞努朝我們而來。
「王子，快躲起來！」
「但是……」
「別說了，快一點！」
我硬是把王子藏到口袋裏，然後注視著朝我們過來的人影。
咦？我好像在哪裏見過這個人……
我們的距離近到能清楚看見彼此的麵孔時，騎在亞努上的大塊頭男人向我搭話：
「喔，你不是剛才那位小姐嗎？你還沒出局啊。」
「啊，你是剛才嘲笑我們的肌肉男！」
「什麽肌肉男……我叫格許啦。你要記好啊！」
男人不快地皺起眉頭。
「先不管這個，剛才的爆炸是怎麽回事？」
「竟然無視我。哎，算了……剛才啊……」
「比奈小姐，要來了！」
「咦？」
蕾蒂迅速舉起雙手，展開魔法陣。
下個瞬間，筆直飛向我們的火球與魔法陣相撞。
魔法陣完美地擋下火球，甚至連熱氣都沒有傳進來。格許發出呿的一聲。
「咳，纏人的家夥。」
「到底是怎麽回事？」
「有個家夥用魔法妨礙我們。托他的福，我跟同伴走散了。」
「咦，走散了……沒問題嗎？」
「沒問題，我們有事先決定好在走散時的會合地點。但是不管怎麽說，我被難纏的
家夥盯上了。他一直從遠方丟火球過來，是個非常亂來的家夥。」
「咦！你還好嗎？」
「就是一點也不好才會這樣到處逃竄啊，因為我不會用魔法。」
「啊，原來如……」
我的話還沒說完，下一個火球又飛過來了。
「蕾蒂！」
「我知道！」
一個仿佛由肌肉組成的男人，還有我這個女高中生，竟然要仰賴年紀等同幼稚園小孩的蕾蒂保護，這樣的我們實在有點沒用……
蕾蒂防禦陸續飛過來的火球時，我凝神注視火球飛過來的方向。
「嗯？」
我覺得在對麵建築的後麵隱約有個白色亞努的身影。
「蕾蒂，在那邊！」
「沒錯，有人在那裏。恐怕就是一直在攻擊我們的人。」
此時，我突然有個想法。
「說不定可以用那招……」
我確認戴在手上的黑色護身符，然後凝視攻擊我們的人。
沒問題。
既然看得到對手，那麽我也能用魔法！
我回想起之前背的魔法算式，快速集中精神。
「……風精靈啊……拜托……請將力量借予我！」
一陣強勁的風立刻從我後方吹過，纏上躲藏在建築後方的亞努的腳。
與此同時，那隻亞努重重倒下，騎在上麵的人也跌落地上。
「成功了！」
「輪到我出場了！」
蕾蒂這麽說，舉起右手，口中喃喃低語。
她在小小的手掌上製造出直徑二十公分左右的魔法陣，朝那個摔下亞努的人投過去。
魔法陣直直飛向攻擊我們的人，接著便聽到他的慘叫聲。
「蕾、蕾蒂……你做了什麽？」
我戰戰兢兢地詢問，蕾蒂可愛的臉上露出了笑容。
「沒什麽。隻不過是用蛇纏住他，讓他無法動彈而已。」
「蛇……」
為了確認狀況，我們前往現場。
「嗚哇。」
「真厲害……」
他應該就是剛才一直朝我們丟火球的人吧？
建築的背麵有個穿著充滿魔法師風格長袍的男人，全身被大蛇纏住動彈不得。
噫～感覺真惡心。
又黏又軟的蛇爬過魔法師的身體，慢慢地將他束緊。
「停、停下來！拜托了，我唯一無法忍耐的就是蛇！」
男人泫然欲泣地拜托我們，但格許發出哇哈哈哈的豪爽笑聲。
「這是你剛才妨礙我們的懲罰。你就暫時維持這個狀態吧！」
「怎、怎麽這樣……」
「蕾蒂，沒關係嗎？」
「太陽下山後蛇就會消失，不會有問題的。」
「真、真的嗎？」
「你幫了大忙呢，小姐。剛才我還嘲笑你們，真不好意思啊。」
格許一邊笑，邊用力摸著我跟蕾蒂的頭。
「你們說不定能平安到達終點。看來我們遇上強敵了！」
「真的嗎？我們不會輸的！」
「好啦，我該前往會合地點了。再見啦。」
「啊，等一下。你不是受傷了嗎？」
「咦？」
我看到格許裸露在外的手腕上有血滲出。
「我記得應該有帶緊急處理的用品……」
「不用了啦，小姐。不用處理也沒關係。」
「不行。萬一被細菌感染而化膿的話怎麽辦？」
我從固定在亞努身上的行李中，拿出繃帶及消毒水。
「來，不要動喔。」
「你把我當小孩啊。」
雖然格許這麽說，但在消毒時，他一直『疼死啦——！』或是『好痛好痛』地吵鬧。明明就是個好端端的大人，還這麽沒用。
「好，完成了。」
固定好繃帶後，我故意在傷口上拍了一下。
「好痛！真是位粗魯的小姐……」
「那麽，你要小心喔。」
「你們也是。謝啦！」
騎上自己的亞努，格許神采飛揚地離去。
他乍看之下像個可怕的壞蛋，但是在交談之後，我發現他是個溫柔的人。
「等等，那邊的小姐，救救我啊！」
像隻毛毛蟲一樣倒在地上的魔法師向我們懇求。
「到太陽下山為止，你就維持這個狀態吧。這是你妨礙他人的懲罰。」
「在亞努競跑賽中，妨礙對手的行為是被認可的喔？」
「就算如此也一樣！走吧，蕾蒂。」
「好。」
「等一下啊～～」
一個大男人被蛇纏繞住、還發出這麽沒用的聲音，這個模樣實在有點可笑，但是我們還要繼續趕路呢！
我們確認過地圖後，朝綠洲奔馳而去。
參賽者當中，果然會有像那樣妨礙我們的人存在。我一定要小心。
「沒事吧？」
王子輕盈地跳出口袋，坐上我的肩膀，擔心地詢問我。
「嗯，我沒事。謝謝你，王子。」
「不要太讓我擔心。」
「是——」
麵對我輕快的回答，王子臉上的笑容更加苦澀。
「比奈……」
「我說過我沒事嘛。也有像格許這種好人存在啊。」
「你啊，就是人太好了。」
「沒這回事。」
「算了。稍微加快腳步吧，我們得在天黑前到達綠洲。」
「也對。」
沙漠中的溫差很大。
白天的沙漠是灼熱的世界，但日落後空氣一下子就變得冰冷。
我拿出外套穿上，不過寒氣還是直透體內。
我們大概奔馳了數小時，可是路上完全沒有遇到其他參賽者。
……我們該不會落後非常多吧？還是我們迷路了？
但是我們的確有按照地圖指示前進……大概吧。
我感到不安，此時坐在我肩上的王子伸出小小的手指。
「你看，是綠洲。」
「咦，真的嗎？」
我仔細一看，發現地平線上有個淡淡的黑影。
「那是綠洲？」
「沒錯。太好了呢，按照地圖指示到達了。」
王子眯起紅眼，有些壞心地一笑。
啊，但是太好了。真的到達了。
「太好了，蕾蒂。」
「嗯。如此一來，就能好好休息了。」
蕾蒂也再次露出了笑容。
看見她的笑容，我也終於放下心來。
以亞努的腳程跑了二十分鍾左右，我們來到綠洲。
小小的湖邊有草木生長，這裏是個貨真價實的綠洲。
本來以為這裏或許會有其他參賽者，但是並不算大的湖邊沒有任何人。
他們都在別的地方休息嗎？
我先讓亞努們喝水，再將它們係在附近的樹上。
亞努們似乎是肚子餓了，吃起樹下叢生的草。
「辛苦了，好好休息吧。」
我撫摸羅賓它們，而蕾蒂正用湖水洗臉。
我身上也滿是灰塵，全身髒兮兮……
其實我很想洗個澡，但是在現在的氣溫下會凍僵的。
我也用湖水洗臉，並在水壺中裝滿水。
很好，神清氣爽！
「蕾蒂，我想生火，要不要一起去收集木柴？我們撿一些幹燥的樹枝過來吧。」
「好。」
花了三
十幾分鍾，我們收集好柴薪，蕾蒂手指一揮就點起了火。
「好暖和～」
啊—真想洗澡啊，但是現在不能任性。
「王子，你還好嗎？」
我讓王子站在我的掌心，並仔細地看著他的臉。
「我沒事，比奈你才應該好好烤火。接下來氣溫還會再下降。」
「咦，真的嗎？」
「沒錯。比起這個，我不能變回本來的樣子嗎？看起來也沒有別人在這裏，沒關係吧？」
「不行～等一下說不定會有人來啊。」
「唔……」
王子滿臉苦澀地發出呻吟……難得他現在這麽可愛，我比較喜歡他縮小後的樣子。
說出來他一定會生氣的，所以我沒有告訴他。
在剛生起的火旁，我、蕾蒂還有迷你小王子以帶來的幹糧果腹。
幸好，當中沒有像蕾蒂白天吃的那類食物。
隨著時間流逝，氣溫逐漸下降。
我往火中添加木柴，並把毛毯蓋到身上。
蕾蒂坐著打起瞌睡，我也幫她蓋上毛毯。
「唔，抱歉，比奈小姐。」
「你從早上就一直很辛苦呢。沒關係，你就睡吧。」
「不能如此。我也要負責顧火……」
「那麽，我之後再叫醒你。我們輪班吧。」
「是。我明白了……」
蕾蒂說完，就靠到我身邊睡著了。
「比奈，你也去睡。說到底，你根本不打算輪班吧？我會幫你們顧著火，你去睡吧。」
「不可以。我不能借助王子的力量。」
我這麽一說，王子露出困擾似地苦笑。
「你真頑固啊。至少讓我幫忙顧火吧。」
「……我沒問題的。」
「說真的，你會這麽做，應該有除了瑪莉阿貝爾以外的原因吧？」
王子眯起了紅眼。
「……嗯。我想為了王子努力，這是真的。但是同時，我也不希望別人認為我是沒有王子在身邊，就什麽也做不到的人……」
「別人？你是指瑪莉阿貝爾？」
「任何一個人。」
我讓王子站在掌上，舉到與我的視線同高。
「王子，你說過你喜歡我，而且幫了我很多忙對吧？」
「唔，有嗎？」
「我想，我在學校裏總被當成『那個王子同學的女朋友』。」
「沒那種事吧？」
「我很清楚。我猜別人稱呼我時，都會說『我不記得她的名字，就是那個王子同學的女朋友』。在魔界時也一樣喔，我的頭銜是『那個魔界王子的女朋友』。不透過王子，他們就不會看見我。在這方麵，魔王爸爸就不一樣對吧？佛爾克斯大概也不是這樣。但是對除了他們以外的人來說，我不過就是王子的附屬品罷了。」
「比奈……」
「如瑪莉阿貝爾所說，大家都認為我沒有王子在身邊，就什麽都做不到。沒有王子在身邊，我就不會被認可。我覺得非常不甘心。雖然是因為我受到她的挑釁而回罵她，才演變成這種情況，不過我真的不想輸給瑪莉阿貝爾他們。」
「你……原來一直都是這麽想的啊……」
「還有啊，因為魔法很方便，所以跟王子在一起的時候，我會開始覺得使用魔法很理所當然，因此想輕鬆度日。我很討厭這樣。雖然魔法很方便，但是我害怕或許會因此習慣輕鬆的生活。所以……」
王子突然露出溫柔的表情笑了，然後點頭。
「我知道了……真是的。這還真有你的風格。」
「抱歉，王子。」
「不用道歉。但是，有緊急狀況時我還是會出手喔。我不想失去你。」
「嗯，謝謝你。」
王子帶著真摯的目光向我訴說，我為了掩飾害羞而微笑。
就在這個時候——
一股不可思議的淡淡香氣隨風飄來。
「這是什麽味道？」
從未聞過的氣味，短短一瞬間就在周圍彌漫開來。
王子突然臉色大變。
「這是催眠粉的味道！」
「催眠粉？」
「就是把雷姆尼亞這種植物幹燥處理後，磨成粉所做出來的物品。現在有人在上風處灑粉。假如聞到這個味道……」
說到一半，王子就在我的掌心倒下，陷入睡眠。
該不會是聞到這個味道就會睡著吧！？
王子體型小，所以藥很快就會對他產生作用。
為了不吸進從上風處隨著晚風一同飄來的催眠粉，我試著屏住呼吸，但是很快就到達極限。
啊，對了，蕾蒂現在怎麽樣了！？
「蕾蒂！」
無論我怎麽搖晃睡在身旁的蕾蒂，她完全沒有醒來的跡象。
這時候，我的意識也愈來愈模糊。
糟糕！王子說過現在有人在灑催眠粉！
那麽這時候睡著不就糟了！？
但是與我的意誌背道而馳，我覺得愈來愈想睡。
當我全身都被睡意籠罩，附近的草叢馬上傳出動靜。
但是，在我弄清楚那是什麽聲音之前，我就失去了意識……