頤行納了個福，卻行退到一旁。
留牌子是預料之中的事，隻要沒人從中作梗，憑尚家女兒的容色，沒有過不了頭選的。
宮燈高懸在頭頂，伴著壁上彩畫，連人帶景兒，都顯得美輪美奐。
頤行站在那裏，一眼便是個精瓷做成的人。老姑奶奶一詞加諸在她身上，奇異地帶上了點俏皮的味道。就像小孩兒戴了大人的帽子，拿腔拿調，自己憋著笑，那種故作沉穩的做派和靈動的眼眸，分明形成了鮮明的對比。
因著同出尚家，難免叫人拿來比較，照著先頭伺候皇後的鍾粹宮掌事私下的混話說，皇後主子生得周正，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，但那種周正裏，總好像缺了點什麽。直到瞧見跟前這位，才明白過來，缺的就是那股子對萬事萬物饒有興致的勁兒。
先頭娘娘有仙氣兒，不近人，早前剛進宮那會兒，眼裏偶爾也有華彩，但日子越久，越是沉寂成了一口井。不像這位老姑奶奶，又活泛又漂亮，心思不重還帶著點兒糊塗。要是尚家不壞事，這得是金窩跳進鳳凰窩的命格。不說旁的，就說這身條長相，讓闔宮主兒摘了點翠、拆了頭，隻怕沒一個能越過她去。
不過世上的機緣就在一個“巧”字上，先頭娘娘不挨廢，斷沒有嫡親姑爸進宮應選這一遭兒。尚家也是沒想到，照著常理兒，老姑奶奶到了歲數，找個門當戶對的好人家嫁了，將來封誥做福晉是順理成章的。娘家根基壯，從小又寵著，所以沒人把活著的艱難告訴她，老姑奶奶不知道人間疾苦，也不知道人心險惡，更沒有進了宮即是水深火熱的覺悟。
劉總管又瞥了她一眼，發現她臉上老是帶著笑，不由唏噓著，調開了視線。
“上徵旗佐領翀秀之女，留牌子。”
又一個姑娘劃拉進了入選之列，站到了頤行身旁。頤行知道，這就是剛才和她打招呼的姑娘，不由細瞅她兩眼。
這姑娘和她差不多個頭，微微豐腴，挺著胸。見頤行打量自己，悄悄衝她咧了咧嘴，說：“姑爸，我也入了選，我給您做伴。”
姑娘間的好交情，就打做伴上來。頤行見她長著個大腦門子，人又白淨，活像個包子，當即很是喜歡，壓著嗓門問她：“你叫什麽名字？今年多大呀？”
那姑娘臉上透出一點紅來，“我們家姓焦，您叫我銀朱吧！我今年也是十六，二月裏生的，指定比您大，可我還是得管您叫姑爸，輩分千萬不能亂嘍。”
頤行倒有點不好意思，“我這輩分，是有點兒托大。”
“輩分越大福越厚，”銀朱很善於安慰人，“您家皇後娘娘也管您叫姑爸，我倒是冒充大牲口了，鬥膽和怹老人家一樣稱呼您。”
因著參選的人越來越多，留了牌子的可以站到一旁去，頤行便和銀朱淹沒在了人堆兒裏。
頭選五百多呢，審閱的就這幾位太監嬤嬤，難怪要選到明兒早晨。
頤行閑來無事也張望，到這會兒才看明白，原來劉太監說的看手並不是看手相，是遇著了需要審度再三的，看臉看耳朵看爪尖，隻為了盡可能的齊全。
一旦意識到這點，她就有點泄氣，自己算是丟人現眼了。可銀朱說了不起撂牌子，其實也沒什麽。
“不過您應選，心裏頭打定主意奔哪兒了嗎？是想留牌子，還是想落選回家去？”
頤行這個人，沒出息的時候連自己都瞧不起自己，忽然爭起氣來，很有銅豌豆般的精神。她說：“尚家就我一個姑奶奶了，我也得學我侄女，掙功名。”
“那可不是功名，是位分。”銀朱拿眼睛示意她瞧，“這麽多人呢，少說也有三五個晉位的，到時候後宮多擠的慌，您不稀圖個一心一意待您的人嗎？”
頤行想了想，搖頭，“不稀圖。一生一世一群人，多熱鬧！”
這下銀朱也被她說愣了，大概是因為看的話本子太少，感情方麵缺了根弦兒，這才覺得一大群人爭寵熱鬧。
頤行鬧不清她為什麽這麽問，便道：“你應選，不圖進宮當主子？”
銀朱笑道：“我是包衣出身，我們這號人，生來就是做奴才的。這會子跟著官員家秀女一塊兒參選，等再過兩輪，就該編入‘包衣女使’了。當上幾年差，時候到了還能出宮，也挺好的。”
可是在宮裏虛耗九年，出去都二十五了，似乎也好不起來吧。
銀朱卻說：“進宮於咱們來說是鍍金，伺候過主子，見過大世麵，將來自有人家求咱們過去做當家奶奶。”
銀朱說的時候隻管笑，可頤行卻在琢磨這話的真實性。這得是成親多晚的大家子，才會娶一個二十五歲的姑娘。尋常人家爺們兒二十郎當歲就定親了，其實很多宮女出去後都是給人當填房，夫家好幾個拖著鼻涕的大小子，仰著頭擎等著管你叫媽呢。
所以還是留在宮裏的好，嫁誰不是嫁。她在家的時候就聽見風言風語，說尚家往後出不了皇後了，福海也得老死在烏蘇裏江。
於頤行來說，出不了皇後不要緊，出個高品級的妃子也行。
等她手裏有了權，就想辦法把大哥哥調回京畿。還有她那大侄女……被廢後據說送到外八廟修行去了，等自己有了出息，再想轍把人撈出來，讓她過上自己想過的好日子。
所以任重道遠，頤行的小腦瓜子裏裝著大大的念想，好好應選，爭取當上皇貴妃，是她終身奮鬥的目標。
有了這份心氣兒，以前嬌滴滴的老姑奶奶，連除夕拜祖宗都嫌累，這回毫無怨言地在宮裏站了一晚上。同期應選的秀女們，因為都是初來乍到，且不知道前景如何，至多多看她兩眼，倒也相安無事。
劉總管和尚儀局的嬤嬤們相看每一張臉，直到次日辰時前後才全部相完。最後撂牌子的每人領取一兩雇車的銀子，就可以隨眾出宮了。
頤行終於鬆了口氣，這一夜站得真辛苦，她和銀朱是互相攙扶著走出神武門的。
宮門外頭，騾車排起了長龍，照舊是按著每旗的序列接人，等頤行登上自家的車轎時，已經是正午時分了。
過了筒子河，將要分道的時候，銀朱從她的騾車裏探出身來喊：“姑爸，回去好好歇著，後兒還有二選，到時候咱們還在一處。”
頤行噯了聲，揮手和她作別，回到家裏的時候，見老太太正對著院裏的石榴樹發呆。
頤行上去叫了聲額涅，“我過了頭選，回來給您請安啦。”
老太太連頭都沒回，喃喃自語著：“你瞧，今年的石榴樹長得多好！自打你阿瑪沒了，這樹就枯了半邊，因是他親手栽的，我沒舍得叫人挖走，前兩天下了一場雨，沒想到竟抽條兒了……檻兒啊，這怕不是什麽好兆頭。”
頤行的乳名叫檻兒，不管是大家大戶還是小門小戶，都崇尚賤名好養活的舊俗。門檻兒嘛，用不著造房梁的好材料，但沒它不行。且老北京有個傳統，過門不許踩門檻，瞧瞧，既不出眾又沒人敢欺壓，算是長輩對孩子最善良質樸的祈願吧。
頤行聽了老太太的話，也跟著仰脖兒瞧，確實老朽的枝丫上冒出了嫩生生的新芽，“枯木逢春，怎麽不是好兆頭？”
老太太對插著袖子搖頭，“換了平時還有可恕，如今正是采選的時候……”
老太太的心裏，是極不願意這個頂小的丫頭入宮的。孩子沒吃過苦，進了宮一個能倚仗的人都沒有，保不定還會因她是尚家人，被有心之人刻意欺辱，這麽一想，真夠叫人著急的。
家逢驟變，所幸朝廷看著祖輩往日的功勳和老太爺的麵子，沒有驚動內宅，但今非昔比，這是不爭的事實。老太太寧願孩子留在身邊，也不要她去攀那個高枝兒。爬得高容易摔斷脖子，這個道理等活到她這把年紀，就看得透透的了。
“唉……”老太太歎著氣，回頭望了頤行一眼，“你那幾個哥哥外放，家裏也沒個能商量的人。下一輩裏頭又都是男孩兒，你一個人……”
頤行見老太太憂心，把昨晚和銀朱的相識告訴了她，老太太尋思了半天，“哦，想起來了，是翀秀家的姑娘，這麽著也算有個做伴的人。不過依我說，還是給撂牌子的好。宮裏全是人精，你這等缺心眼兒的，進去了要吃大虧的。”
知女莫若母，老太太總能準確點中頤行的死穴，頤行是不大樂意的，“我麵兒上糊塗，實則精明，令人防不勝防。”
老太太心說得了吧，你是狗見了都搖頭，那麽沒眼力勁兒，還愛橫衝直撞。
早前福海任杭州織造的時候，老皇爺帶著太子爺下江南，尚家曾接過聖駕。那會兒頤行也就五六歲光景，整天在園子裏晃悠。尚家的花園大得沒邊兒，太子爺獨自遊園時找不著茅房了，在一堵花牆後自便，誰知一扭頭，邊上站著個孩子，就這麽笑吟吟看著他，問他“幹嘛呢”，差點沒把太子爺嚇死。
後來老皇爺召見尚家女眷時，頤行磕完了頭大盡地主之誼，對太子爺說，“就你站的那塊地方，往南五十步就有茅房”。太子爺當眾又掃了一回臉，雖說那會兒隻有十二歲吧，人家畢竟也是儲君。阿彌陀佛，如今太子爺已經成了當今皇上，萬一想起當年的舊怨來，檻兒的小命還保得住嗎？
所以說，別進宮為好，這丫頭是真不機靈，可她自己不這麽認為。聽聽她，溢美之詞一套套地往自己身上加，老太太的憂愁更添一重，已經開始琢磨有沒有什麽法子走個後門，把她給刷下來了。
無奈，尚家走窄後，平時熱絡的親友都斷了往來，這會子是叫天不應，叫地不靈。
頤行安慰老太太：“額涅，我阿瑪在天上會保佑我的，您就甭操心了。”
老太太愁眉苦臉，不操心是不能夠的。可是沒辦法，兩日之後還得目送她登上騾車。
這一去不知道怎麽樣，隻求宮裏的主兒使絆子讓她落選，那就是天大的造化了。
留牌子是預料之中的事，隻要沒人從中作梗，憑尚家女兒的容色，沒有過不了頭選的。
宮燈高懸在頭頂，伴著壁上彩畫，連人帶景兒，都顯得美輪美奐。
頤行站在那裏，一眼便是個精瓷做成的人。老姑奶奶一詞加諸在她身上，奇異地帶上了點俏皮的味道。就像小孩兒戴了大人的帽子，拿腔拿調，自己憋著笑，那種故作沉穩的做派和靈動的眼眸，分明形成了鮮明的對比。
因著同出尚家，難免叫人拿來比較，照著先頭伺候皇後的鍾粹宮掌事私下的混話說，皇後主子生得周正，鼻子是鼻子，眼睛是眼睛，但那種周正裏，總好像缺了點什麽。直到瞧見跟前這位，才明白過來，缺的就是那股子對萬事萬物饒有興致的勁兒。
先頭娘娘有仙氣兒，不近人，早前剛進宮那會兒，眼裏偶爾也有華彩，但日子越久，越是沉寂成了一口井。不像這位老姑奶奶，又活泛又漂亮，心思不重還帶著點兒糊塗。要是尚家不壞事，這得是金窩跳進鳳凰窩的命格。不說旁的，就說這身條長相，讓闔宮主兒摘了點翠、拆了頭，隻怕沒一個能越過她去。
不過世上的機緣就在一個“巧”字上，先頭娘娘不挨廢，斷沒有嫡親姑爸進宮應選這一遭兒。尚家也是沒想到，照著常理兒，老姑奶奶到了歲數，找個門當戶對的好人家嫁了，將來封誥做福晉是順理成章的。娘家根基壯，從小又寵著，所以沒人把活著的艱難告訴她，老姑奶奶不知道人間疾苦，也不知道人心險惡，更沒有進了宮即是水深火熱的覺悟。
劉總管又瞥了她一眼，發現她臉上老是帶著笑，不由唏噓著，調開了視線。
“上徵旗佐領翀秀之女，留牌子。”
又一個姑娘劃拉進了入選之列，站到了頤行身旁。頤行知道，這就是剛才和她打招呼的姑娘，不由細瞅她兩眼。
這姑娘和她差不多個頭，微微豐腴，挺著胸。見頤行打量自己，悄悄衝她咧了咧嘴，說：“姑爸，我也入了選，我給您做伴。”
姑娘間的好交情，就打做伴上來。頤行見她長著個大腦門子，人又白淨，活像個包子，當即很是喜歡，壓著嗓門問她：“你叫什麽名字？今年多大呀？”
那姑娘臉上透出一點紅來，“我們家姓焦，您叫我銀朱吧！我今年也是十六，二月裏生的，指定比您大，可我還是得管您叫姑爸，輩分千萬不能亂嘍。”
頤行倒有點不好意思，“我這輩分，是有點兒托大。”
“輩分越大福越厚，”銀朱很善於安慰人，“您家皇後娘娘也管您叫姑爸，我倒是冒充大牲口了，鬥膽和怹老人家一樣稱呼您。”
因著參選的人越來越多，留了牌子的可以站到一旁去，頤行便和銀朱淹沒在了人堆兒裏。
頭選五百多呢，審閱的就這幾位太監嬤嬤，難怪要選到明兒早晨。
頤行閑來無事也張望，到這會兒才看明白，原來劉太監說的看手並不是看手相，是遇著了需要審度再三的，看臉看耳朵看爪尖，隻為了盡可能的齊全。
一旦意識到這點，她就有點泄氣，自己算是丟人現眼了。可銀朱說了不起撂牌子，其實也沒什麽。
“不過您應選，心裏頭打定主意奔哪兒了嗎？是想留牌子，還是想落選回家去？”
頤行這個人，沒出息的時候連自己都瞧不起自己，忽然爭起氣來，很有銅豌豆般的精神。她說：“尚家就我一個姑奶奶了，我也得學我侄女，掙功名。”
“那可不是功名，是位分。”銀朱拿眼睛示意她瞧，“這麽多人呢，少說也有三五個晉位的，到時候後宮多擠的慌，您不稀圖個一心一意待您的人嗎？”
頤行想了想，搖頭，“不稀圖。一生一世一群人，多熱鬧！”
這下銀朱也被她說愣了，大概是因為看的話本子太少，感情方麵缺了根弦兒，這才覺得一大群人爭寵熱鬧。
頤行鬧不清她為什麽這麽問，便道：“你應選，不圖進宮當主子？”
銀朱笑道：“我是包衣出身，我們這號人，生來就是做奴才的。這會子跟著官員家秀女一塊兒參選，等再過兩輪，就該編入‘包衣女使’了。當上幾年差，時候到了還能出宮，也挺好的。”
可是在宮裏虛耗九年，出去都二十五了，似乎也好不起來吧。
銀朱卻說：“進宮於咱們來說是鍍金，伺候過主子，見過大世麵，將來自有人家求咱們過去做當家奶奶。”
銀朱說的時候隻管笑，可頤行卻在琢磨這話的真實性。這得是成親多晚的大家子，才會娶一個二十五歲的姑娘。尋常人家爺們兒二十郎當歲就定親了，其實很多宮女出去後都是給人當填房，夫家好幾個拖著鼻涕的大小子，仰著頭擎等著管你叫媽呢。
所以還是留在宮裏的好，嫁誰不是嫁。她在家的時候就聽見風言風語，說尚家往後出不了皇後了，福海也得老死在烏蘇裏江。
於頤行來說，出不了皇後不要緊，出個高品級的妃子也行。
等她手裏有了權，就想辦法把大哥哥調回京畿。還有她那大侄女……被廢後據說送到外八廟修行去了，等自己有了出息，再想轍把人撈出來，讓她過上自己想過的好日子。
所以任重道遠，頤行的小腦瓜子裏裝著大大的念想，好好應選，爭取當上皇貴妃，是她終身奮鬥的目標。
有了這份心氣兒，以前嬌滴滴的老姑奶奶，連除夕拜祖宗都嫌累，這回毫無怨言地在宮裏站了一晚上。同期應選的秀女們，因為都是初來乍到，且不知道前景如何，至多多看她兩眼，倒也相安無事。
劉總管和尚儀局的嬤嬤們相看每一張臉，直到次日辰時前後才全部相完。最後撂牌子的每人領取一兩雇車的銀子，就可以隨眾出宮了。
頤行終於鬆了口氣，這一夜站得真辛苦，她和銀朱是互相攙扶著走出神武門的。
宮門外頭，騾車排起了長龍，照舊是按著每旗的序列接人，等頤行登上自家的車轎時，已經是正午時分了。
過了筒子河，將要分道的時候，銀朱從她的騾車裏探出身來喊：“姑爸，回去好好歇著，後兒還有二選，到時候咱們還在一處。”
頤行噯了聲，揮手和她作別，回到家裏的時候，見老太太正對著院裏的石榴樹發呆。
頤行上去叫了聲額涅，“我過了頭選，回來給您請安啦。”
老太太連頭都沒回，喃喃自語著：“你瞧，今年的石榴樹長得多好！自打你阿瑪沒了，這樹就枯了半邊，因是他親手栽的，我沒舍得叫人挖走，前兩天下了一場雨，沒想到竟抽條兒了……檻兒啊，這怕不是什麽好兆頭。”
頤行的乳名叫檻兒，不管是大家大戶還是小門小戶，都崇尚賤名好養活的舊俗。門檻兒嘛，用不著造房梁的好材料，但沒它不行。且老北京有個傳統，過門不許踩門檻，瞧瞧，既不出眾又沒人敢欺壓，算是長輩對孩子最善良質樸的祈願吧。
頤行聽了老太太的話，也跟著仰脖兒瞧，確實老朽的枝丫上冒出了嫩生生的新芽，“枯木逢春，怎麽不是好兆頭？”
老太太對插著袖子搖頭，“換了平時還有可恕，如今正是采選的時候……”
老太太的心裏，是極不願意這個頂小的丫頭入宮的。孩子沒吃過苦，進了宮一個能倚仗的人都沒有，保不定還會因她是尚家人，被有心之人刻意欺辱，這麽一想，真夠叫人著急的。
家逢驟變，所幸朝廷看著祖輩往日的功勳和老太爺的麵子，沒有驚動內宅，但今非昔比，這是不爭的事實。老太太寧願孩子留在身邊，也不要她去攀那個高枝兒。爬得高容易摔斷脖子，這個道理等活到她這把年紀，就看得透透的了。
“唉……”老太太歎著氣，回頭望了頤行一眼，“你那幾個哥哥外放，家裏也沒個能商量的人。下一輩裏頭又都是男孩兒，你一個人……”
頤行見老太太憂心，把昨晚和銀朱的相識告訴了她，老太太尋思了半天，“哦，想起來了，是翀秀家的姑娘，這麽著也算有個做伴的人。不過依我說，還是給撂牌子的好。宮裏全是人精，你這等缺心眼兒的，進去了要吃大虧的。”
知女莫若母，老太太總能準確點中頤行的死穴，頤行是不大樂意的，“我麵兒上糊塗，實則精明，令人防不勝防。”
老太太心說得了吧，你是狗見了都搖頭，那麽沒眼力勁兒，還愛橫衝直撞。
早前福海任杭州織造的時候，老皇爺帶著太子爺下江南，尚家曾接過聖駕。那會兒頤行也就五六歲光景，整天在園子裏晃悠。尚家的花園大得沒邊兒，太子爺獨自遊園時找不著茅房了，在一堵花牆後自便，誰知一扭頭，邊上站著個孩子，就這麽笑吟吟看著他，問他“幹嘛呢”，差點沒把太子爺嚇死。
後來老皇爺召見尚家女眷時，頤行磕完了頭大盡地主之誼，對太子爺說，“就你站的那塊地方，往南五十步就有茅房”。太子爺當眾又掃了一回臉，雖說那會兒隻有十二歲吧，人家畢竟也是儲君。阿彌陀佛，如今太子爺已經成了當今皇上，萬一想起當年的舊怨來，檻兒的小命還保得住嗎？
所以說，別進宮為好，這丫頭是真不機靈，可她自己不這麽認為。聽聽她，溢美之詞一套套地往自己身上加，老太太的憂愁更添一重，已經開始琢磨有沒有什麽法子走個後門，把她給刷下來了。
無奈，尚家走窄後，平時熱絡的親友都斷了往來，這會子是叫天不應，叫地不靈。
頤行安慰老太太：“額涅，我阿瑪在天上會保佑我的，您就甭操心了。”
老太太愁眉苦臉，不操心是不能夠的。可是沒辦法，兩日之後還得目送她登上騾車。
這一去不知道怎麽樣，隻求宮裏的主兒使絆子讓她落選，那就是天大的造化了。