有了第一回，那麽第二回進宮就摸著點兒章程了。
有的人吧，似乎天生適合宮廷，譬如頤行，順順溜溜跟著太監進了宮門，不知道為什麽，總覺得上輩子來過這裏，對這宮中一切很有熟稔之感。
不像第一次的大選，各旗秀女人數眾多，安排在禦花園進行。等到二選的時候，原先五百多人的陣仗，最後隻剩下三百來人了。
頤行和眾多秀女列著隊，從西二長街低頭經過，間或會遇見有意來探看的宮女太監們。這些有了資曆的前輩們都帶著謹慎，即便可能是奉了主子之命，也絕不會指指點點妄自評斷。他們含蓄地掖著手立在道旁，仿佛隻是恰巧經過，不得已湊了一回熱鬧而已。
頤行倒並不在意他們，隻顧偷覷這連綿的紅牆金瓦。其實宮裏的屋子到處都差不多，論精巧不及江南園林，但勝在雄偉壯闊。走進這地界兒，自發就覺得自己矮了一截，到底是天子住家，處處漫溢著鼎盛的王氣。不說旁的，就說這筆直的夾道，那樣熱烈似火，把澄淨的天宇都給劃拉開了。
忽然隊伍裏起了一點騷動，不知道打哪兒躥來了一隻白貓，想是哪位小主兒養的吧，脖子上還戴著精美的項圈。
貓不怕人，一下子鑽進了人堆裏，後麵的小太監蝦著腰追趕，劉總管剛要問怎麽回事兒，那小太監一撲，直接撲進了劉總管襠底。
“唉喲……”劉總管的調門又尖又長，“不長眼的猴兒崽子，往哪兒撞呢！”
人群裏一陣哄笑。
小太監油滑得很，諂媚地說：“小的看見劉大總管就走不動道兒了，一心想給您老磕頭呐。”邊說邊從袍子底下把貓拽了過來。
劉總管嗐了聲，“你們景仁宮養不住貓是怎麽的？怎麽又跑到這兒來了！快帶回去好好看著吧，回頭要是跑出了宮，看和主兒不扒了你的皮！”
小太監一疊聲答應著，抱著貓一溜小跑離開了。這算是宮廷中小得不能再小的一樁閑事，大家笑過便不放在心上了。
頤行轉過頭，望向東邊的宮牆，經過了一冬肅殺，二月裏春風才一吹，牆頂上便有了生機。
稀稀拉拉的枯草間，一朵白瓣黃蕊的野花在風裏搖擺著，細瘦的身條幾乎被吹得貼地，但疾風一過，它又頑強地直立起來，就有那股子永不言敗的韌勁兒。
太監將大隊人馬領到宮門前，劉總管說：“姑娘們，進去吧。”
眾人魚貫踏入隨牆門。
這大大的院落，早就辟幹淨了場地，沒輪著入內的且在外頭候著，挨著了的點卯應是，入內受人檢閱。
頤行身後的銀朱似乎很緊張，肅靜的氛圍下，隱約能聽見她上牙打下牙的聲響。
頤行回頭瞧她，“你怎麽了？”
銀朱抬手壓了壓胸脯，“心裏頭懸得慌。”
分明頭前說了，大不了撂牌子的，怎麽這會兒倒不自在起來。
頤行寬慰她，說不要緊的，“實在不成也是命，回頭出去了，我請你吃炒肝。”
銀朱嘟囔：“倒也不怕旁的，就怕給我阿瑪丟人。”
旗下人大部分還是以進宮當差為榮，早前翀秀想著，皇後出自他把兄弟的家，自己閨女憑著這層關係，及到選秀年紀的時候，好賴能混個女官。結果後來皇後壞了事，福海也罰到烏蘇裏江去了，這份念想沒了，銀朱進宮後，可不得事事靠自己嗎。
關於丟人這種事兒，頤行想得不太深，當時難過一陣子，過後誰知道誰。因給了銀朱一個肯定的眼神，“你這身板兒，一看將來就是特特等的女使。”
銀朱有些不好意思了，略微含著點胸說：“我就是那什麽……份量不重，顯胖。”
頤行點頭表示明白，這時候輪到她們了，門上太監高喊一聲“上徵旗玄字號秀女應選”，一行六個人忙進了體元殿。
這殿以前是啟祥宮後殿，明間前後開著門，因此豁亮得很。殿裏站著十幾位教習嬤嬤打扮的，手裏拿著尺子，拉著臉，示意秀女都上前來。
頤行納悶，還沒入選就要裁衣裳了麽？結果人家把她的胳膊抻直了一通量，量完胳膊又量手腕到指尖的長度。這還不算，最後連脖子帶腿，齊根兒量了個遍，邊量邊支使，“姑娘活動活動吧。”頤行便手足無措地在地心走了兩步，轉了幾圈。想是很合嬤嬤們的眼，為首的衝邊上一點頭，她就給留牌子了。
銀朱的過選也算無驚無險，對於包衣女子的審核一向不那麽嚴苛，因此稍有些顯胖也是可以擔待的，反正將來進了宮，自然就瘦下來了。
頤行本以為二選不會篩下多少人來，沒想到院子裏足站了百來號。她們大部分是因尺寸不合乎標準被撂了牌子，還有風度儀態有可挑剔的，也通通發還老家了。
銀朱出來後一副慶幸的模樣，搓著手說：“我指定是沾了您的光，才讓我這麽順風順水過了二選。先頭還以為會被裁下來呢……姑爸，等您當了娘娘，我上您宮裏伺候您。”
頤行臊眉耷眼笑了笑，“能不能留還不一定呢，這會子是二選，回頭有三選，最後還得讓主子們挑揀……”
“可不。”邊上冷不丁冒出個聲音來，哼笑道，“這才哪兒到哪兒，這麽早論娘娘，你們也忒心急了點兒。”
話雖這麽說，但被人當麵反駁，難免拱火。
頤行摸了摸額頭，不知道怎麽回人家，銀朱卻不是吃素的，她亦是哼了一聲，皮笑肉不笑道：“您不是包衣吧？五音旗下秀女，難不成還有人盼著做宮女？既是進宮應選，都奔著當主子做娘娘來的，誰也別嫌誰心氣兒高。倒是那些個愛踩人頭的，才是嘴上一套心頭一套，叫人瞧不上。”
“你……”那個秀女被擠兌了，氣不打一處來，正要再和銀朱論長短，卻被她搶先堵了口。
“別回嘴！鬧起來叫掌事的聽見了，大家一塊兒撂牌子！”銀朱衝她齜牙，“長得好看，心裏頭敢想。要是長了個姥姥不疼舅舅不愛的腦袋，就是妝點出血來，也不敢往高處看。”
頤行這才算見識了什麽叫伶牙俐齒，要論耍橫，自己真不如銀朱。
那個尋釁的秀女最終忌諱把事鬧大，狠狠咬住了嘴唇，臉上那股子不服氣的神情招來銀朱好大一個白眼，終是沒法兒，也隻有暫且忍氣吞聲。
頤行像看英雄似的看著銀朱，仿佛她是個得勝歸來的將軍。
銀朱反倒難為情起來，訕訕說：“我自小長在營裏，學不會什麽大家子做派。我阿瑪和您哥哥雖是把兄弟，實則我阿瑪的品級不高，不過是個佐領。我們營房姑娘要是文縐縐的，早被人當成下酒菜吃了。”
這點確實和這位老姑奶奶不一樣。
老姑奶奶因輩分高，連福海和她說起話來都是“您”啊“您”的。祁人家最是抬舉姑奶奶，老姑奶奶又出自鍾鳴鼎食之家，個個奉承她還來不及，幾時和人置過氣，鬥過嘴皮子。
這種脾氣，到了人多的地方就成了短板，遇上個把不開眼的，難保不被人欺負。好在有銀朱，等將來老姑奶奶真當了主子，有她給她護駕，一定能護她周全。
二選就這麽選完了，等所有人都量過了尺寸，秀女出宮已是巳正時分了。
吳尚儀總算交了差事，從體元殿裏出來。跟前大宮女準備好了吃食，溫聲說：“姑姑，我托重華宮廚房的大師父，給您做了您愛吃的拌腰片和蟹粉蛋卷。這回您可受累了，昨兒太陽下山一直忙到這早晚。劉總管也是的，夜裏不叫傳餑餑……”
吳尚儀垂著眼皮子擦了擦手，“裏裏外外那麽些人，兩盤子餑餑誰吃了好？戶部倒是叫給秀女預備點心了，你瞧往年選秀，哪一回兌過現？”
太監撈油水是老例兒，幸好選秀三年才來一回，餓一晚上，也不是什麽要緊事。
這廂正要舉步邁出螽斯門，邊上有人招呼了聲，“尚儀，借一步說話兒。”
吳尚儀停住了步子扭頭瞧，是翊坤宮祺貴人跟前宮女，便堆笑說：“逐月姑娘啊，可是祺主兒有什麽吩咐呀？”
照說一個貴人，倒也沒那麽大的臉麵，但祺貴人背後是恭妃，吳尚儀無論如何得讓這個麵子。
逐月頷首，也沒說什麽，轉身進了長春門。
吳尚儀隻得讓身邊人先回去，自己跟著進了翊坤宮。
果然進去就是三堂會審的架勢，主位恭妃穿著一身銅綠色緞繡博古紋袷袍，崴身在上首坐著，一個小宮女正跪在腳踏上替她捶腿。恭妃見她進來，很客氣地擺出了笑臉子，輕聲細語道：“尚儀，有陣子不見了。今兒體元殿裏選秀，沒想到是你經的手。”
吳尚儀忙蹲個福，“請恭妃娘娘的安。”又給祺貴人、貞貴人見禮，“兩位小主吉祥。奴才也是臨時給提溜過來的，這差事原不歸奴才管。因著換季了，尚儀局裏頭事忙，奴才常說要來給主兒們請安，竟是空有孝心，騰不出空來。”
都是漂亮話，宮裏沒個首尾親近不起來。不過上頭的仗著位分，讓你不得不周旋應付罷了。
恭妃又何嚐不知道這個理兒，這種話聽過就當玩笑，臉上卻領情得很。
祺貴人在下首的杌子上坐著，噯了聲道：“我聽說你幹閨女咳嗽總不好，恰巧我這兒得了兩包上好的杏仁粉，你順道拿回去給她解痰吧。”
吳尚儀無功受祿，心頭頓時明白了幾分，這回召見，怕不是那麽簡單。
她嘴上應著罪過，“那丫頭幾世修了這樣造化，主兒們倒惦記她，沒的折了她的草料。”邊說邊從逐月手裏接過杏仁粉來，向上連連蹲安，“奴才代她謝過主兒們賞了，等她病氣兒散了，叫她親自來翊坤宮，給主兒們磕頭謝恩。”
祺貴人道：“原不值什麽，叫她好好養著吧！”一頭說，話題一頭轉到了正事上，“我聽說，今年的秀女都比往年的出挑，尚家還有個老大輩分的姑奶奶，也在這回的應選之列？”
吳尚儀說是，“今兒打奴才手上過的，確實有這麽個人。”
貞貴人追問：“模樣怎麽樣，生得好不好看呐？”
吳尚儀吮唇計較了下，“要說模樣，倒是不錯……”一時想起來，忙又轉了話風，“不過比尋常女孩子略有些姿色，可有姿色又怎麽樣呢，終究出自尚家。”
“這倒也是。”恭妃慢悠悠發了話，“隻怕萬歲爺見了人，又想起前頭娘娘來，空惹怹老人家生氣。依著我，還是避諱些的好，隻可惜這事兒不由咱們說了算。”
話隻需露半句，一下子錯處就轉移到代攝六宮事的裕貴妃身上去了。
為了免於給裕貴妃添麻煩，下頭人就得懂事兒。
吳尚儀咽了口唾沫，嗬腰道：“恭妃娘娘想得周全，奴才也是這樣想頭。”
恭妃抿唇笑了笑，“你今兒怪辛苦的，我就不虛留你了。快回去吧，好好歇著，後兒還有三選，且有你忙的呢。”
吳尚儀道是，又再三謝過了三位主兒，方從翊坤宮退出來。
有的人吧，似乎天生適合宮廷，譬如頤行，順順溜溜跟著太監進了宮門，不知道為什麽，總覺得上輩子來過這裏，對這宮中一切很有熟稔之感。
不像第一次的大選，各旗秀女人數眾多，安排在禦花園進行。等到二選的時候，原先五百多人的陣仗，最後隻剩下三百來人了。
頤行和眾多秀女列著隊，從西二長街低頭經過，間或會遇見有意來探看的宮女太監們。這些有了資曆的前輩們都帶著謹慎，即便可能是奉了主子之命，也絕不會指指點點妄自評斷。他們含蓄地掖著手立在道旁，仿佛隻是恰巧經過，不得已湊了一回熱鬧而已。
頤行倒並不在意他們，隻顧偷覷這連綿的紅牆金瓦。其實宮裏的屋子到處都差不多，論精巧不及江南園林，但勝在雄偉壯闊。走進這地界兒，自發就覺得自己矮了一截，到底是天子住家，處處漫溢著鼎盛的王氣。不說旁的，就說這筆直的夾道，那樣熱烈似火，把澄淨的天宇都給劃拉開了。
忽然隊伍裏起了一點騷動，不知道打哪兒躥來了一隻白貓，想是哪位小主兒養的吧，脖子上還戴著精美的項圈。
貓不怕人，一下子鑽進了人堆裏，後麵的小太監蝦著腰追趕，劉總管剛要問怎麽回事兒，那小太監一撲，直接撲進了劉總管襠底。
“唉喲……”劉總管的調門又尖又長，“不長眼的猴兒崽子，往哪兒撞呢！”
人群裏一陣哄笑。
小太監油滑得很，諂媚地說：“小的看見劉大總管就走不動道兒了，一心想給您老磕頭呐。”邊說邊從袍子底下把貓拽了過來。
劉總管嗐了聲，“你們景仁宮養不住貓是怎麽的？怎麽又跑到這兒來了！快帶回去好好看著吧，回頭要是跑出了宮，看和主兒不扒了你的皮！”
小太監一疊聲答應著，抱著貓一溜小跑離開了。這算是宮廷中小得不能再小的一樁閑事，大家笑過便不放在心上了。
頤行轉過頭，望向東邊的宮牆，經過了一冬肅殺，二月裏春風才一吹，牆頂上便有了生機。
稀稀拉拉的枯草間，一朵白瓣黃蕊的野花在風裏搖擺著，細瘦的身條幾乎被吹得貼地，但疾風一過，它又頑強地直立起來，就有那股子永不言敗的韌勁兒。
太監將大隊人馬領到宮門前，劉總管說：“姑娘們，進去吧。”
眾人魚貫踏入隨牆門。
這大大的院落，早就辟幹淨了場地，沒輪著入內的且在外頭候著，挨著了的點卯應是，入內受人檢閱。
頤行身後的銀朱似乎很緊張，肅靜的氛圍下，隱約能聽見她上牙打下牙的聲響。
頤行回頭瞧她，“你怎麽了？”
銀朱抬手壓了壓胸脯，“心裏頭懸得慌。”
分明頭前說了，大不了撂牌子的，怎麽這會兒倒不自在起來。
頤行寬慰她，說不要緊的，“實在不成也是命，回頭出去了，我請你吃炒肝。”
銀朱嘟囔：“倒也不怕旁的，就怕給我阿瑪丟人。”
旗下人大部分還是以進宮當差為榮，早前翀秀想著，皇後出自他把兄弟的家，自己閨女憑著這層關係，及到選秀年紀的時候，好賴能混個女官。結果後來皇後壞了事，福海也罰到烏蘇裏江去了，這份念想沒了，銀朱進宮後，可不得事事靠自己嗎。
關於丟人這種事兒，頤行想得不太深，當時難過一陣子，過後誰知道誰。因給了銀朱一個肯定的眼神，“你這身板兒，一看將來就是特特等的女使。”
銀朱有些不好意思了，略微含著點胸說：“我就是那什麽……份量不重，顯胖。”
頤行點頭表示明白，這時候輪到她們了，門上太監高喊一聲“上徵旗玄字號秀女應選”，一行六個人忙進了體元殿。
這殿以前是啟祥宮後殿，明間前後開著門，因此豁亮得很。殿裏站著十幾位教習嬤嬤打扮的，手裏拿著尺子，拉著臉，示意秀女都上前來。
頤行納悶，還沒入選就要裁衣裳了麽？結果人家把她的胳膊抻直了一通量，量完胳膊又量手腕到指尖的長度。這還不算，最後連脖子帶腿，齊根兒量了個遍，邊量邊支使，“姑娘活動活動吧。”頤行便手足無措地在地心走了兩步，轉了幾圈。想是很合嬤嬤們的眼，為首的衝邊上一點頭，她就給留牌子了。
銀朱的過選也算無驚無險，對於包衣女子的審核一向不那麽嚴苛，因此稍有些顯胖也是可以擔待的，反正將來進了宮，自然就瘦下來了。
頤行本以為二選不會篩下多少人來，沒想到院子裏足站了百來號。她們大部分是因尺寸不合乎標準被撂了牌子，還有風度儀態有可挑剔的，也通通發還老家了。
銀朱出來後一副慶幸的模樣，搓著手說：“我指定是沾了您的光，才讓我這麽順風順水過了二選。先頭還以為會被裁下來呢……姑爸，等您當了娘娘，我上您宮裏伺候您。”
頤行臊眉耷眼笑了笑，“能不能留還不一定呢，這會子是二選，回頭有三選，最後還得讓主子們挑揀……”
“可不。”邊上冷不丁冒出個聲音來，哼笑道，“這才哪兒到哪兒，這麽早論娘娘，你們也忒心急了點兒。”
話雖這麽說，但被人當麵反駁，難免拱火。
頤行摸了摸額頭，不知道怎麽回人家，銀朱卻不是吃素的，她亦是哼了一聲，皮笑肉不笑道：“您不是包衣吧？五音旗下秀女，難不成還有人盼著做宮女？既是進宮應選，都奔著當主子做娘娘來的，誰也別嫌誰心氣兒高。倒是那些個愛踩人頭的，才是嘴上一套心頭一套，叫人瞧不上。”
“你……”那個秀女被擠兌了，氣不打一處來，正要再和銀朱論長短，卻被她搶先堵了口。
“別回嘴！鬧起來叫掌事的聽見了，大家一塊兒撂牌子！”銀朱衝她齜牙，“長得好看，心裏頭敢想。要是長了個姥姥不疼舅舅不愛的腦袋，就是妝點出血來，也不敢往高處看。”
頤行這才算見識了什麽叫伶牙俐齒，要論耍橫，自己真不如銀朱。
那個尋釁的秀女最終忌諱把事鬧大，狠狠咬住了嘴唇，臉上那股子不服氣的神情招來銀朱好大一個白眼，終是沒法兒，也隻有暫且忍氣吞聲。
頤行像看英雄似的看著銀朱，仿佛她是個得勝歸來的將軍。
銀朱反倒難為情起來，訕訕說：“我自小長在營裏，學不會什麽大家子做派。我阿瑪和您哥哥雖是把兄弟，實則我阿瑪的品級不高，不過是個佐領。我們營房姑娘要是文縐縐的，早被人當成下酒菜吃了。”
這點確實和這位老姑奶奶不一樣。
老姑奶奶因輩分高，連福海和她說起話來都是“您”啊“您”的。祁人家最是抬舉姑奶奶，老姑奶奶又出自鍾鳴鼎食之家，個個奉承她還來不及，幾時和人置過氣，鬥過嘴皮子。
這種脾氣，到了人多的地方就成了短板，遇上個把不開眼的，難保不被人欺負。好在有銀朱，等將來老姑奶奶真當了主子，有她給她護駕，一定能護她周全。
二選就這麽選完了，等所有人都量過了尺寸，秀女出宮已是巳正時分了。
吳尚儀總算交了差事，從體元殿裏出來。跟前大宮女準備好了吃食，溫聲說：“姑姑，我托重華宮廚房的大師父，給您做了您愛吃的拌腰片和蟹粉蛋卷。這回您可受累了，昨兒太陽下山一直忙到這早晚。劉總管也是的，夜裏不叫傳餑餑……”
吳尚儀垂著眼皮子擦了擦手，“裏裏外外那麽些人，兩盤子餑餑誰吃了好？戶部倒是叫給秀女預備點心了，你瞧往年選秀，哪一回兌過現？”
太監撈油水是老例兒，幸好選秀三年才來一回，餓一晚上，也不是什麽要緊事。
這廂正要舉步邁出螽斯門，邊上有人招呼了聲，“尚儀，借一步說話兒。”
吳尚儀停住了步子扭頭瞧，是翊坤宮祺貴人跟前宮女，便堆笑說：“逐月姑娘啊，可是祺主兒有什麽吩咐呀？”
照說一個貴人，倒也沒那麽大的臉麵，但祺貴人背後是恭妃，吳尚儀無論如何得讓這個麵子。
逐月頷首，也沒說什麽，轉身進了長春門。
吳尚儀隻得讓身邊人先回去，自己跟著進了翊坤宮。
果然進去就是三堂會審的架勢，主位恭妃穿著一身銅綠色緞繡博古紋袷袍，崴身在上首坐著，一個小宮女正跪在腳踏上替她捶腿。恭妃見她進來，很客氣地擺出了笑臉子，輕聲細語道：“尚儀，有陣子不見了。今兒體元殿裏選秀，沒想到是你經的手。”
吳尚儀忙蹲個福，“請恭妃娘娘的安。”又給祺貴人、貞貴人見禮，“兩位小主吉祥。奴才也是臨時給提溜過來的，這差事原不歸奴才管。因著換季了，尚儀局裏頭事忙，奴才常說要來給主兒們請安，竟是空有孝心，騰不出空來。”
都是漂亮話，宮裏沒個首尾親近不起來。不過上頭的仗著位分，讓你不得不周旋應付罷了。
恭妃又何嚐不知道這個理兒，這種話聽過就當玩笑，臉上卻領情得很。
祺貴人在下首的杌子上坐著，噯了聲道：“我聽說你幹閨女咳嗽總不好，恰巧我這兒得了兩包上好的杏仁粉，你順道拿回去給她解痰吧。”
吳尚儀無功受祿，心頭頓時明白了幾分，這回召見，怕不是那麽簡單。
她嘴上應著罪過，“那丫頭幾世修了這樣造化，主兒們倒惦記她，沒的折了她的草料。”邊說邊從逐月手裏接過杏仁粉來，向上連連蹲安，“奴才代她謝過主兒們賞了，等她病氣兒散了，叫她親自來翊坤宮，給主兒們磕頭謝恩。”
祺貴人道：“原不值什麽，叫她好好養著吧！”一頭說，話題一頭轉到了正事上，“我聽說，今年的秀女都比往年的出挑，尚家還有個老大輩分的姑奶奶，也在這回的應選之列？”
吳尚儀說是，“今兒打奴才手上過的，確實有這麽個人。”
貞貴人追問：“模樣怎麽樣，生得好不好看呐？”
吳尚儀吮唇計較了下，“要說模樣，倒是不錯……”一時想起來，忙又轉了話風，“不過比尋常女孩子略有些姿色，可有姿色又怎麽樣呢，終究出自尚家。”
“這倒也是。”恭妃慢悠悠發了話，“隻怕萬歲爺見了人，又想起前頭娘娘來，空惹怹老人家生氣。依著我，還是避諱些的好，隻可惜這事兒不由咱們說了算。”
話隻需露半句，一下子錯處就轉移到代攝六宮事的裕貴妃身上去了。
為了免於給裕貴妃添麻煩，下頭人就得懂事兒。
吳尚儀咽了口唾沫，嗬腰道：“恭妃娘娘想得周全，奴才也是這樣想頭。”
恭妃抿唇笑了笑，“你今兒怪辛苦的，我就不虛留你了。快回去吧，好好歇著，後兒還有三選，且有你忙的呢。”
吳尚儀道是，又再三謝過了三位主兒，方從翊坤宮退出來。