隔天放學後。
達也前往圖書館，收集報告所需的資料。
若要老實說的話，他很想專心分析樣本（瓊勾玉係的聖遺物），但也不能疏於（輔助）準備論文競賽的工作。
名為圖書館，如今卻幾乎數字化，紙本書籍隻占館藏數據的極少部分。既然能夠在線閱覽就不需刻意上圖書館，但達也他們論文小組需要的文獻受到嚴密管理，隻能在館內閱覽。
走到閱覽室深處尋找空位的達也，在個人包廂閱覽區遇見了一個熟人走出來。
「哎呀，達也學弟。」
「七草學姐，這是『讀書之秋』的意思？」
達也最後一次見到真由美是一周前，還不到「久違」的程度。
達也自認這聲招呼無傷大雅，真由美卻不太滿意地微微噘嘴。
「我說啊，達也同學……我是三年級。」
「呃……這我知道。」
真由美把早就知道的事情講得好像很重要，使得達也不禁感到困惑。
「說到高中三年級，當然會想到大學考試吧？你怎麽不認為我是在準備考試呢……我看起來這麽悠哉嗎？」
真由美的說明，讓達也更加困惑。
「……七草學姐不是確定保送嗎？」
成績優秀擔任學生會長，也是知名的魔法競賽運動員，獲得的冠軍獎杯不計其數。
如果這樣都不保送，還能保送誰？
不過，真由美的回答卻出乎達也預料。
「咦？原來達也學弟不知道嗎？我拒絕接受保送了。擔任過學生會幹部的人拒絕保送，是本校的不成文規定。」
「……我第一次聽說。」
「因為魔法大學規定，每所魔法科高中的保送名額各十人。我們學校報考的人數比其他學校多，所以要有效利用名額。」
「換句話說，要優先保送及格邊緣的學生？」
「這種說法有點過分……總之，就是這麽回事。」
「這……」
就某種意義來說或許合理，但還是有某些地方不對勁吧。
達也如此認為，不過看到真由美毫不懷疑的表情就打消指摘念頭。
真由美看到達也一副含糊其詞的樣子，歪著頭露出了「嗯？」的納悶表情，但注意力立刻移向別處去了。
「話說回來，達也學弟來做什麽？」
語氣聽起來像是對他來到這裏感到意外，達也有點失望——達也是圖書館常客，使用機率肯定比真由美頻繁——但他無須隱瞞來意。
「我是來收集論文競賽的資料。」
「啊，這麽說來，鈴妹指名你幫忙，對吧？」
（……幫忙是吧……）
達也心想，在他人眼中應該是這麽回事。
論文競賽同樣是團體戰，卻和「秘碑解碼」這種看得見各人活躍的比賽不同，局外人看不出各成員在論文寫作時的貢獻程度。因此認為上台報告以外的人都是助手也沒什麽好訝異。
「……唔，站在這裏講話會妨礙別人，進去吧。」
真由美說完，指向她剛走出來的包廂。
「你要用吧？」
其實再次借給別人共享是違反禮儀的做法，但是又沒有其他人在門口排隊。
於是達也大方地點頭回應。
單人用的閱覽室，擠進三人將會難以動彈，擠進兩人一樣會覺得相當擁擠。真由美在女性之中也算嬌小，但達也的體格在高一秋天已經高於成年男性平均水平。即使沒有特別壯碩，肩膀卻相當寬，坐下來頗占空間。坐在終端裝置前麵的達也，和坐在預備凳子上的真由美，處於彼此肩膀相貼的狀況。
在狹小的房間裏和美少女獨處。
即使在這種場麵，達也依然不會興奮或畏縮。真由美從過去經驗學習到了這一點——關於她自認是「美少女」一事……畢竟是客觀的認知，所以暫且不提。
達也毫不在意肩膀相觸，熟練地操作終端裝置。真由美沒有煩躁失望或是反過來警戒他，繼續剛才中斷的話題。
「對於達也學弟來說應該很突然，但還是拜托囉。」
「……確實很突然。」
真由美毫無征兆就理所當然地唐突搭話，達也對此有點困惑，但他腦中成功連結剛才中斷的對話，因此沒有詢問真由美說的是什麽事。
「不過，七草學姐不用擔心這件事吧？」
達也依然將目光固定在屏幕，一副不甚關心的樣子回問。
「是沒錯，不過對於鈴妹來說，本次主題具備的意義，不隻是競賽的輸贏。」
「這麽說來，沒人征詢學姐是否願意代打？」
「這個主題我應付不來。何況我不太擅長這種讓複雜工序持續運作的魔法。」
達也覺得這段問答有點牛頭不對馬嘴，但他解釋成鈴音熟知真由美擅長與不擅長的領域，所以預先將她從候補名單排除。
「鈴妹各方麵幫我了很多忙，所以我也很遺憾這時候沒能成為助力……」
真由美越說越小聲的這番話，很難判斷是在自言自語還是對達也說話。達也不曉得該如何附和，最後隻能默默以手指進行抽取數據的動作。
「所以我希望達也學弟這次能努力。我覺得達也學弟可以成為鈴妹的助力。」
「市原學姐對這次的主題抱持著什麽特別的情感嗎？」
達也之所以會如此詢問的原因，與其說出自好奇心，應該說他不禁在意真由美這份要求超過了單純的激勵。
「因為就某種意義來說，這是鈴妹實現夢想的第一步。」
光是這樣回答，無法得知任何具體的事情，但達也沒有深入詢問的意思。
他認為鈴音抱持何種夢想，似乎都和他沒什麽關係。
不過真由美無視於達也的想法，沒有停止述說。
「要提升魔法師的地位，而且不是以政治壓力，是以經濟的必要性改變魔法師的地位。讓魔法成為經濟活動不可或缺的要素，魔法師就能真正擺脫既定命運，不再被當成打造出來的兵器。重力控製魔法式熱核融合反應爐，將成為實現願望的有力手段……鈴妹至今一直這麽說。這次的論文寫作，正是實現這個願望的具體第一步。」
達也不由得轉頭看向真由美。
真由美被他睜大的眼睛凝視，展現畏縮的模樣。
「咦，怎麽了？」
「嚇我一跳，沒想到市原學姐和我的想法完全一樣……」
「啊？達也學弟也是？」
真由美睜大眼睛，以偏高的語調響應，達也以穩住分寸的表情點頭。
提供經濟利益，借以提升魔法師的地位，這個構想其實不是源自鈴音或達也。
即使支持者很少，二十多年前就有人提出這個點子。
不過，至今甚至沒有實現的征兆。
即使是現在，魔法師的主要「用途」依然是軍事方麵。
在世界局勢尚可的現在，實際當成兵器使用的案例已經減少了。
然而魔法師的開發（不是魔法的開發），據稱依然有九成是為了利用在軍事方麵。
而且這在現狀是無可奈何的事。
能沿用於民生的魔法，幾乎都可以用機械技術取代。
無論是控製溫度的技術，還是改變物體速度的技術，即使效果不像魔法那麽顯著，但如果是社會所需的程度，非魔法技術就足以穩定提供。
用不著刻意以魔法取代。
高度發達的自動機械，沒必要換成魔法師。
操作機械或撰寫機械程序，不需要魔法技能。
除非現代科技無法實現的技術能以魔法進入實用階段，而且成為社會的必需品，否則「以經濟利益解放魔法師」隻是理想主義者的空談。
另一方麵，重力控製魔法式熱核融合反應爐的構想，也不是由達也他們原創。
五十年前，核融合反應爐的研究陷入瓶頸時，就有人著手研究是否能以魔法實現。
不過，這項研究如今不盛行了。
因為學者已經確認，以重力控製魔法維持核融合反應，是困難到歸類為「加重係魔法三大難題」的技術，而且太陽能循環在現階段足以提供「先進國家」所需的能源。
至少在這個二十一世紀末，幾乎看不到任何人提倡打造重力控製魔法式熱核融合反應爐，借以提升魔法師的地位。
「沒想到這麽近的地方，就有人抱持這種冷門的思想。」
達也以佩服甚於驚訝的心情低語，真由美不知為何給了他一個白眼。
「……這樣啊?和鈴妹意氣相投真是太好了。」
不隻是眼神，聲音也表達她不悅的心情。
「慢著，我認為這並不是意氣是否相投的問題……何況市原學姐的研究方向，似乎和我完全不同的樣子。」
納悶她為何鬧別扭的達也，回話時也連帶變得如同在講借口。
「不過基本概念一樣吧？達也同學其實欣賞鈴妹那種類型？」
「啊？」
「難怪你明明和這?樣子的美少女並肩說話，卻完全沒有出手的意思呢。大姐姐是兒童體型真抱歉啊。」
這個人到底在講什麽？這是達也出自真心的感想。
何況即使研究主題相同，也經常不會成為搭檔，反而大多是競爭對手。而且真由美隻是比較矮，絕對不是兒童體型，他認為反倒是窈窕又成熟的體型。
非得解開的誤會太多，不曉得到底該從何處著手，使得達也不知所措。
「……我不是暴露狂，不會當著監視器的麵朝女性出手。」
達也應該也相當困惑吧。
他猶豫之後說出的第一句響應不甚恰當。
「啊……？」
達也似乎語帶玄機，其實沒有想太多的響應，使得真由美開始心神不寧視線遊移。
「呃……那麽，如果沒有監視器或他人在看呢？我想想……比方說，如果隻有我們兩人到旅館訂房這樣呢？」
「如果學姐自己送上門，我會毫不客氣地享用。」
隨著喀噠喀噠的聲音，滿臉通紅的真由美連同凳子貼在牆壁，在狹小的室內盡可能和達也保持距離。達也見狀才終於察覺自己失言。
不斷想到什麽就說什麽的結果，似乎造成無謂的誤會了。
但要是繼續解釋，感覺將會更加自掘墳墓，所以達也抓住對話中斷的這個機會，從真由美身上移開視線，專心收集資料。
真由美理應從達也的響應感受到己身危險，卻不知為何沒有離開閱覽室。
???
三天後要向校方提交論文的這天晚上，在自家工作站處理著數據的達也，察覺家用服務器遭到了攻擊。
對方是從複數路徑同時攻擊，外行黑客沒有這種能耐。
這是以竊取情報為業的專職黑客手法。
既然這樣，恐怕不是隨機挑選地址，而是鎖定這個家的全局地址進攻。
無論達也擊退多少次，對方依然執拗地反複攻擊。
真是相當執著。
看來又得更改地址了——達也在心裏抱怨，歎著氣啟動反偵測程序。
隔天午休。
達也造訪輔導室。
商量對象是遙。
內容當然不是青春期的煩惱。
「……不過，對方中途就切斷連結，最後我找不到攻擊來源。」
遙絲毫沒有隱藏抗拒的表情（或者是展現得更加抗拒）。她身為輔導老師不應該采取這種態度，不過考慮到達也的來意並非輔導及以前發生過的事，就不能單方麵責備她。
「……所以呢？話說在前麵，我沒辦法進行網絡追緝。」
遙鬧別扭的聲音令達也差點失笑，但不能更加惹她不高興，因此達也沒有笑出來。
「我知道老師擅長的領域，不會費您太多功夫。」
「不然是什麽事？」
遙的臉上浮現警戒的神色。
達也像這樣講得煞有其事時，反而可能暗藏玄機，她至少學習到必須立刻質疑。
「希望您就所知範圍告訴我，哪些組織在進行魔法相關機密情報的交易。」
達也露出安撫情緒的表麵笑容，遙見狀厭惡地蹙眉。
「……我說啊，司波同學，你知道我也有保密義務吧？」
「當然。」
遙的嘴唇固定為「居」的形狀。
達也認為，遙應該是想說「居然這麽厚臉皮……」。
因為他自己就這麽認為。
不過就算這樣，他也不覺得過意不去。
「……上個月底到這個月初，橫濱、橫須賀接連發生偷渡案件。」
遙以彷佛聽得到長長歎息的語氣開始述說。一旦接受甜美的誘惑就很難斷絕緣分，這是諜報人員開發網民的初步要訣，自己居然著了這個道……遙肯定正在像這樣暗中懊悔。
「縣警與灣岸警備隊曾經聯合搜索，卻沒有得到顯著的成效。同一時期，向馬克西米利安與羅瑟采購物品的製造公司接連遭竊。」
馬克西米利安與羅瑟是世界頂尖的cad製作公司。換句話說，有人想對製造魔法機器的相關企業不利。
「您不認為兩件事毫無關連？」
「但還不能斷定是那些偷渡客的犯行。司波同學，我覺得不要從網絡提交論文，以儲存裝置交給校方比較好。」
隻有最後的建議，沒有包含不負責任的心情。
達也想要再度確認她的真意，但遙移開目光麵對辦公桌。
意思是不想多說。
達也同樣明白收手的時機。
放學後的風紀委員會總部，達也向五十裏提到昨晚非法入侵的來龍去脈。
「……那麽，沒有遭受損害嗎？」
「這部分沒問題。」
五十裏擔心地探出上半身，達也雙手舉高阻止他繼續靠近，麵帶苦笑搖了搖頭。
五十裏光是換套製服，就會搖身一變成為「高挑的中性美少女」。即使他隻是在物理層麵拉近距離，依然令達也不太自在。
不過，達也當然不能表露這份想法，得注意自己身體不要向後仰到不自然的程度。
「不提這個，五十裏學長家沒問題嗎？」
五十裏愣住片刻之後，蹙眉說道：
「以你的說法，黑客的目標難道是……」
他的低語聲莫名地誘人。
五十裏曾經提到自己的煩惱是同性朋友很少，不過其他人應該不是討厭他，而是刻意保持距離……出言響應的達也，思考著這種不相關的事。
「就入侵者的指令來看，目標似乎是魔法理論相關的文件檔。現在是這種時期，無法否認和論文競賽有關。」
說到時期，其實另一個因素的可能性更大，但達也無法坦承到這種程度。
何況凡事小心為妙。
達也這番話，使得五十裏眉頭更加深鎖，似乎在思考是否有類似的征兆。
「目前我心裏沒底……這件事也知會市原學姐比較好吧？」
「是的。」
達也原本就打算這麽做，因此立刻同意五十裏的提議。
「啟，久等了?」
語尾
似乎有音符舞動的愉快聲音介入話題。
不等回應就咚一聲坐在五十裏身旁挽手撒嬌的人不用說，當然是花音。
「達也學弟，好久不見。」
一起進來的摩利，麵帶「真拿你沒辦法」的苦笑向達也搭話。
間隔十天再會，能否形容成「好久不見」似乎有待商榷。不過仔細想想，直到上個月幾乎每個上學日都會碰麵，感覺好久不見或許也理所當然。
「是的，好久不見。」
達也起身請摩利坐在他至今所坐的位置。
「哎呀，謝謝。」
摩利沒有和達也相互讓座，露出甜美的笑容坐下。
這位女性還是如同往常一樣瀟灑呢——如此心想的達也響應「不用客氣」，自己另外搬一張椅子坐在摩利身旁。
「所以達也學弟，花音在工作上表現得如何？」
摩利劈頭就詢問出乎意料的事。
身為前任委員長，或許難免在意現任委員長的工作表現，但摩利同時找他與五十裏過來，應該不是為了講這種事。
「摩利學姐？」
不過，看到花音慌張的樣子，她應該也知道這個問題的意圖。
這樣的學姐學妹關係，實在令人會心一笑。
「我已經沒有和學姐一起巡邏，所以不知道巡邏時的狀況……」
因為過於令人會心一笑，達也決定依循兩人的關係回答。
「委員長有做好整理的工作，尤其擅長丟東西。有時候我甚至覺得過於大刀闊斧。」
達也正經八百地以平淡語氣如此告知，摩利與花音隨即同時不太自在地動著身體。摩利知道自己不擅長整理，花音則是好幾次闖禍，連必要的東西都扔掉，後來找遍各處都束手無策。
就像這樣，達也這番話並非隻說給花音聽。連帶被挖苦的摩利明白這一點，但局外人五十裏不知道這麽多。
五十裏轉身叮嚀花音，不過隻有字句很嚴厲（？），語氣聽起來很甜。
「……雖然司波學弟那麽說，但花音得稍微自行處理行政事務喔。如果隻依賴我就算了，我不在的時候，你幾乎都扔給司波學弟處理吧？」
花音對這番話的回應如下：
「……人家就是不擅長嘛，我認為這叫作量才錄用。」
別扭的語氣與撒嬌的動作，和她平常（沒和五十裏一起時）的英挺模樣呈現大幅落差。達也與摩利見狀不禁露出苦笑。
「……那麽，這個話題找別的機會再聊，進入正題吧。」
覺得差不多該點到為止的達也，如此催促摩利。
「嗯，就這麽辦。其實我是要找你們商量論文競賽警備的事。」
「警備？難道風紀委員會要負責警備嗎？」
「沒錯。」
在校外舉辦的活動，卻由學生負責「警備」，聽起來頗為奇妙，但隻有達也感到突兀。這應該是每年的慣例。
「雖說是警備，但不是警備會場，那邊是由魔法協會派專家負責。」
摩利似乎也不想把誤會扔著不管，在達也詢問之前就開始說明。
「我想商量的，是小組成員身邊的戒護，以及報告數據與機器的看管工作。畢竟論文競賽會用到『隻對魔法大學相關人士公開』的貴重資料，此事外人也相當清楚。因此參加競賽的成員，經常成為產學間諜的目標。」
相當符合時宜的話題，令達也稍感驚訝。他原本就覺得有可能，但老實說不免意外。
「……比方說入侵家用服務器？」
「不，終究不過是高中生的層級……雖說是間諜，也隻有不良分子趁機賺點外快，我沒聽過入侵網絡這種誇張的案例……」
達也聽到摩利的回應，換個心態認為確實如此。
在現代，光是非法入侵網絡就是重罪。竊取網絡情報的刑責比強盜還重，篡改檔案等同於殺人未遂。加上網絡保全係統強化，因此在專業罪犯眼中，網絡犯罪是相當不劃算的生意。
這麽一來，昨晚的攻擊果然是……達也分心思考時，摩利的話題逐漸接近核心。
「必須提防的反倒是偷竊與搶劫。四年前也曾發生過學生前往會場途中遇襲受傷的案例，因此各校在論文競賽的前後數周，會派人保護參賽成員。」
幸好，達也在非得重新詢問之前成功回神。
「本校當然也是每年派人護衛，護衛成員從風紀委員會與社團聯盟執行部門挑選。不過實際服上由誰保護誰，會尊重當事人的意願。」
「我會保護啟。」
此時花音以理所當然的態度插嘴。
達也覺得真令人會心一笑，但這次他成功地忍住苦笑或失笑。
「……總之，五十裏應該沒異議，這邊就定案了。當然我們會另外派人輔助……不過花音，別把助手當成電燈泡趕跑喔。」
「好過分！我不會做那種事啦，我沒那麽幼稚。」
看到花音鼓起臉頰的樣子，「不幼稚」這句話實在欠缺說服力，但是「不幼稚」的另外三人投以溫暖的眼神不予計較。
「市原由服部與桐原保護。」
「社團聯盟總長親自出馬？」
「服部在市原麵前應該抬不起頭。」
摩利以壞心眼的笑容，響應達也語氣生硬的詢問。
「然後……問題在於該怎麽處理你的狀況。」
「沒那個必要。」
摩利維持壞心眼的笑容詢問，達也沒有絲毫猶豫就立刻回答。
「嗯，我想也是。」
摩利也點頭示意，沒要求他多考慮一下。
「你的護衛隻能扮演肉盾的角色，反倒很有可能礙手礙腳。服部那邊由我去說。」
摩利的回應，使得達也至今才納悶一件事。
「話說回來，渡邊學姐為什麽要做這種事？」
將達也刻意沒說明的部分補足，就是他想知道為何不是由現任委員長花音，而是由交棒的前任委員長摩利費心和風紀委員會與社團聯盟做協調。
「沒有啦，沒為什麽……」
摩利支吾其詞，達也微微揚起眉頭示意。
達也「這是溺愛吧？」的訊息似乎確實傳達給摩利，使她尷尬地轉開了頭。
???
第一高中福利社應有盡有的程度，大幅超越「高中生福利社」的平均水平。
九所魔法科高中都是這種狀況，為了讓學生輕鬆購得在普通商店難以入手的魔法實習相關教材，福利社基於需求被迫擴充規模。
即使如此，依然隻是學校的福利社，某些物品實在無法在校內購得。遇到了這種狀況，就非得外出采買。
接下來也是九校共通的狀況。魔法科高中周圍會形成一條堪稱校外市集的商店街，校內福利社買不到的機材耗材書籍與雜貨，在這裏幾乎都買得到。之前也提過，第一高中前麵的商店街品項尤其齊全。
論文競賽使用的投影記錄底片，福利社湊巧沒有庫存，因此達也與五十裏前往站前文具店購買。明天就要提交論文原稿給校方，沒辦法等待福利社進貨。
「學長姐們其實用不著跟我來……」
即使已經走完過半路程，達也還是說出這句話。他內心確實對於勞煩學長姐感到過意不去，但是另一方麵，不在乎旁人目光卿卿我我的花音令他敬而遠之，這份心情比較強烈。
俗話說「外國的月亮比較圓」，反過來說似乎也成立。或者該形容為旁觀者清。
卿卿我我的隻有花音，五十裏比較偏向於不知如何應付，這方麵還算是一點救贖。
順帶一提，深雪留在學校
。花音名義上是五十裏的護衛，但深雪沒理由因為達也暫時外出就扔下學生會的工作。由於深雪知道花音同行，這時的她大概更是煩躁地在敲打終端裝置吧。
「不，隻交給司波學弟還是不太好，而且我也想先確認樣品。」
個性基本上正經八百的五十裏如此回答，這也在預測範圍之內。
達也事到如今不認為有辦法將兩人趕回去。剛才那句話算是一種牢騷，因此達也沒有繼續爭論，隻有阻斷聽覺，避免聽到某個女中音的詭異竊笑。一旦決定無視就不會繼續在意，這方麵是達也的優勢。
步調無論如何都快不起來，因此三人再花費五分鍾才抵達目標商店。
達也一個人迅速買完要買的東西，向五十裏說聲「我在外麵等」就走到店外。
總算獨自落得輕鬆的時候，達也察覺某個視線在觀察他。他並未感覺路上有人跟蹤。即使被高中生應有（？）的甜言蜜語煩心，他也沒有怠忽警戒四周。
不過，既然是如此淺顯易懂的視線，達也以外的人也能輕易察覺。
這間店位於學校通往車站的最短路徑，堪稱是站前的地段。隻要在車站盯哨，要尋找正在返家的學生並非難事。對方恐怕是預先埋伏。從這股想藏卻藏不住的敵意來看，肯定不是抱持善意或和平的意圖。但和前幾天射穿達也胸膛的狙擊手相比，對方的能耐拙劣到無須認真警戒。
達也猶豫該怎麽做的時候，五十裏與花音買完自己要用的東西後走了出來。
「久等了……怎麽回事？」
五十裏一出來就立刻詢問，達也對他的敏銳感到佩服。
達也並未做出那麽淺顯易懂的表情。
證據就是花音露出「嗯？」的表情歪過腦袋。
五十裏擅長延遲發動術式或條件發動術式這種設置型魔法，不過比起作用係魔法，他這種觀察力或許更適合知覺係魔法。
「沒事，好像有人監視，我正在思考……」
達也覺得沒必要隱瞞，老實回答五十裏。
不過，他這句回應沒能說完。
「監視？有間諜？」
達也隻講到「我正在思考」還沒繼續說「要如何處理」的時間點，花音就出言打斷。
而且很大聲。
這就像是故意吆喝非法之徒快逃。正如預料，偷看這裏的視線移開，氣息逐漸遠去。
不過，花音也不愧是摩利挑選的繼承人。
她隻簡短詢問「哪裏？」就毫不猶豫地朝達也的目光方向跑去。
「花音，魔法要……」
「我知道！啟，相信我吧！」
正因為無法相信才會如此叮嚀，但是達也必須暫時代替花音，保護遲一步出發的五十裏，因此他隻能目送花音出聲遠去。
花音是同世代頂尖的魔法師，也是田徑社的飛毛腿。雖然腳程無法和非魔法師的頂尖運動員抗衡，但如果對方是普通高中生，即使是男生也不會輸到哪裏去。
翻裙疾馳的花音，立刻捕捉到一個正在逃跑的嬌小人影。
這名少女和她穿相同的製服。
花音對此感到意外，但她的宗旨是「凡事沒有想象的那麽難」「動腦不如先動手」。沒有證據能證明這名少女是達也所說的監視者，但她沒有因而放慢腳步。花音認為就是這名少女沒錯，並且依循自己的直覺，繼續提升奔跑速度。
距離轉眼拉近，花音進逼到十公尺內的時候，逃走的少女轉頭看過來。
沒戴口罩或墨鏡，毫無遮掩。
花音凝視少女頭部，要將隱約窺見的側臉烙印在記憶裏。
少女並非刻意固定對方的視點，是拜偶然所賜。
不過和是否蓄意無關，花音的戒心出現破綻。
少女擺在身後的手，扔出了一顆小膠囊。直到少女再度看向前方，膠囊快掉到兩人中間時，花音才察覺異狀。
花音心想不妙。
她反射性地停下腳步閉上雙眼。
接著她想以雙手保護臉部，但很遺憾來不及了。
強烈的閃光從高舉的雙手縫隙射入，穿過眼皮依然刺痛眼底。
好奇旁觀兩人追逐的路人們，好幾人放聲慘叫。
花音閉著來不及保護的左眼，睜開免於受害的右眼。
少女跨上輕型機車試圖逃逸。
花音的右手移至左手臂。
手腕略下方的手鐲吸收想子粒子，依照迅速輸入的指令展開啟動式。
不過，在花音吸收啟動式之前，從她後方繞過身體而來的想子子彈破壞了啟動式。
「這是做什麽？」
「花音，不可以！」
幾乎同時。
轉頭的花音與跑過來的五十裏，兩人喊出的話語在正中央重合。
達也在五十裏身後架著手槍造型cad站立不動。
戀人這聲斥責，使得花音吃驚地維持轉身的姿勢不動，五十裏此時跑到她的身旁。邊跑邊操作cad的五十裏，已經完成魔法式的構築。
他朝著已經駛離的機車，發動釋放係魔法「伸地迷宮」。
剛逃離的機車兩輪開始空轉。
再怎麽加速也沒有前進。
明明筆直延伸卻無法脫離，直線的迷宮。
這個魔法的秘密在於操作輪胎接地麵與路麵電子的分布，將庫侖力導引為正向排斥力，使得摩擦力近似於零。說穿了隻是這種魔法，但所需的魔法式複雜到恐怖，是講究技術的術式。
複數釋放的陀螺力經由魔法增幅，使得少女騎乘的機車不會倒下，些許的初期加速也被庫侖斥力抵消，機車就這樣動彈不得。
她已經逃不掉了。
包括五十裏花音，甚至連達也都這麽認為。這是在所難免的想法理所當然的判斷。按照常理，她不可能脫離這個狀態。
然而他們不知情。
這名少女在這種火爆任務，完全是外行人。
而陷入絕境的外行人，往往會采取超乎常理的行動。要說自暴自棄也沒錯，但這種行徑出乎意料地經常打破僵局。
少女以拇指按下左把手旁邊，以塑料蓋保護的按鈕。
一般的輕型機車，沒有在這種地方設置按鈕。
說起來，這種附帶保護殼的按鈕，是緊急警鈴采用的規格，大多設定為僅此一次的使用。而且這顆按鈕確實符合「僅此一次」的原則，啟動某個「免洗」機關。
坐墊後方忽然發生爆炸。
座位後方的車殼飛散，二連裝火箭引擎開始噴出火焰。
輕型機車如同遭到彈射般突然往前衝。
車上的少女上半身向後仰，但依然緊握龍頭。
達也愕然地目送她的背影逐漸變小。
少女沒有放開龍頭，是因為她戴著具備這種功能的手套。達也認為，對方看來至少有考慮到這種狀況。
不過，居然把液態燃料火箭藏在坐墊底下，簡直是瘋狂的行徑。
從燃燒時間推測車上燃油存量，萬一不慎摔車引爆，少女肯定會波及路人一起炸死。
火箭成功點燃，筆直前進沒有跌倒，就堪稱是個奇跡。
一般來說，起步時的急遽加速，會導致抓不住龍頭而跌倒。
要是提升陀螺力的魔法偶然失效，而且前輪摩擦係數未趨近於零，恐怕就會如此。
如果不是以五十裏的魔法，而是以花音的魔法阻止，肯定會摔車造成慘案。
「那孩子在想什麽啊……」
「應該說彼此運氣都很好吧……」
看來，兩名學長姐的想法和達也相同。
???
少女扔下騎過來的改造機車，撲進幫手預先準備的廂型車大口喘氣。她沒想到自己身後噴火是如此恐怖的事。
裙子製服後方以及頭發一同延燒的幻覺，在騎車途中反複襲擊她。廂型車駕駛不發一語。
沒有出言安撫。
這是當然。
因為他們不是同伴，隻是幫手。
少女緊抱自己的肩膀。
她隻能以這種方式忍受。
少女靜靜蜷縮在因為遮光玻璃而陰暗的廂型車座位。
隨著恐懼逐漸淡薄，後悔的念頭逐漸湧現，苛責她的心。
剛才是因為被追趕才基於反射動作逃走，不過冷靜想想，她完全沒必要逃走。
因為自己就隻是看著那個男人。
內疚的感覺剝奪了冷靜的思緒。少女自覺到這一點，內心有所愧疚的事實，使她感到無從宣泄的憤怒。
少女自認不適合做這種事。
她是公認的文靜型女孩。她至今未曾認為需要改變這種個性。
因為她敬愛的姐姐也是如此。
學術型的姐姐是她的目標，但她並沒有姐姐那麽優秀，因此想發揮自己愛玩機械的興趣成為一名技師。
她自問，這樣的自己為何要和這種詭異人士共同行動？
她立刻得到答案。
答案來自她的心中。
因為，她無法原諒那個男人。
她對事成的報酬沒興趣。
隻要能看到那個男人懊悔的表情就好。
少女忽然笑了。
因為她想到，從這一點來看，今天算是順利挫了他的銳氣。
剛才沒餘力看後照鏡，但那個男人肯定露出愕然表情，眼睜睜目送她逃之夭夭……
少女的笑聲陰沉自虐，隱含瘋狂的氣息。
少女越笑越失常。
然而，廂型車上沒有人阻止她。
這裏是東京池袋近郊，老舊大樓的其中一室。表麵上是雜貨貿易商的辦公室，室內卻擺滿舊型蛋幕，男性們各有所思盯著畫麵看。
其中一個屏幕監視廂型車內部。一名中年男性看著畫麵上狂笑的少女，板著臉低語。
「那個丫頭沒問題嗎？」
男性並非擔心少女的身心狀況，隻是害怕少女出差錯，害得他們行蹤敗露。
「車上的人是由周大人安排，就算發生任何狀況，我們的身分應該都不會曝洗。」
「不曉得能信任那個年輕中介到何種程度……」
準備這個根據地的年輕人長相浮現在男性腦海，使他不悅地低語。
——即使不滿意，也唯有信任一途。
這是他毫不虛假的心境。
「那個聖遺物現在怎麽樣？」
男性可能是為了揮除沉鬱的心情，忽然改變話題。看著另一個屏幕的部下轉身起立。
「沒有被帶離flt公司的跡象，但不確定目前在哪裏。」
「哼……four leaves是吧，可恨的名字。這間公司和那個四葉無關吧？」
「是的，這部分詳細調查過，沒有查出任何關連。何況這個國家的魔法相關企業，喜歡以象征四葉或八葉的名稱作為公司名。」
「有夠混淆不清。」
男性抱持厭惡憎恨與煩躁扔下這句話，但也隱約透露藏不住的畏懼。
「八葉」同時代表兩種魔法層麵的意義，分別是現代魔法的四大係統八大種類，以及胎藏界曼荼羅的中台八葉院，故受到大家歡迎，「四葉」則是基於更加通俗的意義采用的名稱。十師族四葉的名號，在魔法界人士之間是一種禁忌。日本企業名稱要是包含了代表四葉的語句，無論是間諜集團或犯罪集團，都會擔心該企業和四葉有關而提高警覺，出手時多少有所遲疑。幸好四葉家對此沒有意見，所以許多企業基於「狐假虎威」的目的，采用具備「四葉」意義的名稱。
雖然是騙小孩的伎倆，卻無法否認有效。他們現在就因為提防四葉暗中作梗，花費多餘的時間與勞力。男性自覺這一點，臉上表情更加苦悶。
「……嚴密監視司波小百合。前幾天晚上她造訪某間住家，查出什麽線索了嗎？」
另一個部下響應男性的詢問。
「住在那裏的是她丈夫和前妻生下的兄妹。」
「是去討好繼子女？」
男性對部下的回複露出「無聊」的表情，接著提出製式詢問。
「那兩人的身分是？」
「都是魔法大學附設第一高中的一年級學生。」
不過，這個回複似乎令他感興趣。
「叫什麽名字？」
「哥哥是司波達也，妹妹是司波深雪。」
「司波達也？」
男性對這個似曾相識的名字感到納悶，監視廂型車的部下於此時開口。
「是此地協助者的報複對象。」
「原來如此，魔法大學附設高中嗎……這樣或許正好。」
竊笑的男性瞪向上方思索一兩秒後，下達新的命令。
「新增魔法大學附設第一高中為下手目標。若有必要，從其他地方分派人手也無妨。此外強化支援丫頭。讓她知道泄漏機密情報是最有效的報複手段。還有，也讓丫頭帶著武器。」男性接連做出指示。
「呂上尉。」
「是。」
「你負責現場指揮。如果其他地方的狗到處亂聞就處理掉。」
他在最後對一名高大的年輕人下令，然後走出房間。
達也前往圖書館，收集報告所需的資料。
若要老實說的話，他很想專心分析樣本（瓊勾玉係的聖遺物），但也不能疏於（輔助）準備論文競賽的工作。
名為圖書館，如今卻幾乎數字化，紙本書籍隻占館藏數據的極少部分。既然能夠在線閱覽就不需刻意上圖書館，但達也他們論文小組需要的文獻受到嚴密管理，隻能在館內閱覽。
走到閱覽室深處尋找空位的達也，在個人包廂閱覽區遇見了一個熟人走出來。
「哎呀，達也學弟。」
「七草學姐，這是『讀書之秋』的意思？」
達也最後一次見到真由美是一周前，還不到「久違」的程度。
達也自認這聲招呼無傷大雅，真由美卻不太滿意地微微噘嘴。
「我說啊，達也同學……我是三年級。」
「呃……這我知道。」
真由美把早就知道的事情講得好像很重要，使得達也不禁感到困惑。
「說到高中三年級，當然會想到大學考試吧？你怎麽不認為我是在準備考試呢……我看起來這麽悠哉嗎？」
真由美的說明，讓達也更加困惑。
「……七草學姐不是確定保送嗎？」
成績優秀擔任學生會長，也是知名的魔法競賽運動員，獲得的冠軍獎杯不計其數。
如果這樣都不保送，還能保送誰？
不過，真由美的回答卻出乎達也預料。
「咦？原來達也學弟不知道嗎？我拒絕接受保送了。擔任過學生會幹部的人拒絕保送，是本校的不成文規定。」
「……我第一次聽說。」
「因為魔法大學規定，每所魔法科高中的保送名額各十人。我們學校報考的人數比其他學校多，所以要有效利用名額。」
「換句話說，要優先保送及格邊緣的學生？」
「這種說法有點過分……總之，就是這麽回事。」
「這……」
就某種意義來說或許合理，但還是有某些地方不對勁吧。
達也如此認為，不過看到真由美毫不懷疑的表情就打消指摘念頭。
真由美看到達也一副含糊其詞的樣子，歪著頭露出了「嗯？」的納悶表情，但注意力立刻移向別處去了。
「話說回來，達也學弟來做什麽？」
語氣聽起來像是對他來到這裏感到意外，達也有點失望——達也是圖書館常客，使用機率肯定比真由美頻繁——但他無須隱瞞來意。
「我是來收集論文競賽的資料。」
「啊，這麽說來，鈴妹指名你幫忙，對吧？」
（……幫忙是吧……）
達也心想，在他人眼中應該是這麽回事。
論文競賽同樣是團體戰，卻和「秘碑解碼」這種看得見各人活躍的比賽不同，局外人看不出各成員在論文寫作時的貢獻程度。因此認為上台報告以外的人都是助手也沒什麽好訝異。
「……唔，站在這裏講話會妨礙別人，進去吧。」
真由美說完，指向她剛走出來的包廂。
「你要用吧？」
其實再次借給別人共享是違反禮儀的做法，但是又沒有其他人在門口排隊。
於是達也大方地點頭回應。
單人用的閱覽室，擠進三人將會難以動彈，擠進兩人一樣會覺得相當擁擠。真由美在女性之中也算嬌小，但達也的體格在高一秋天已經高於成年男性平均水平。即使沒有特別壯碩，肩膀卻相當寬，坐下來頗占空間。坐在終端裝置前麵的達也，和坐在預備凳子上的真由美，處於彼此肩膀相貼的狀況。
在狹小的房間裏和美少女獨處。
即使在這種場麵，達也依然不會興奮或畏縮。真由美從過去經驗學習到了這一點——關於她自認是「美少女」一事……畢竟是客觀的認知，所以暫且不提。
達也毫不在意肩膀相觸，熟練地操作終端裝置。真由美沒有煩躁失望或是反過來警戒他，繼續剛才中斷的話題。
「對於達也學弟來說應該很突然，但還是拜托囉。」
「……確實很突然。」
真由美毫無征兆就理所當然地唐突搭話，達也對此有點困惑，但他腦中成功連結剛才中斷的對話，因此沒有詢問真由美說的是什麽事。
「不過，七草學姐不用擔心這件事吧？」
達也依然將目光固定在屏幕，一副不甚關心的樣子回問。
「是沒錯，不過對於鈴妹來說，本次主題具備的意義，不隻是競賽的輸贏。」
「這麽說來，沒人征詢學姐是否願意代打？」
「這個主題我應付不來。何況我不太擅長這種讓複雜工序持續運作的魔法。」
達也覺得這段問答有點牛頭不對馬嘴，但他解釋成鈴音熟知真由美擅長與不擅長的領域，所以預先將她從候補名單排除。
「鈴妹各方麵幫我了很多忙，所以我也很遺憾這時候沒能成為助力……」
真由美越說越小聲的這番話，很難判斷是在自言自語還是對達也說話。達也不曉得該如何附和，最後隻能默默以手指進行抽取數據的動作。
「所以我希望達也學弟這次能努力。我覺得達也學弟可以成為鈴妹的助力。」
「市原學姐對這次的主題抱持著什麽特別的情感嗎？」
達也之所以會如此詢問的原因，與其說出自好奇心，應該說他不禁在意真由美這份要求超過了單純的激勵。
「因為就某種意義來說，這是鈴妹實現夢想的第一步。」
光是這樣回答，無法得知任何具體的事情，但達也沒有深入詢問的意思。
他認為鈴音抱持何種夢想，似乎都和他沒什麽關係。
不過真由美無視於達也的想法，沒有停止述說。
「要提升魔法師的地位，而且不是以政治壓力，是以經濟的必要性改變魔法師的地位。讓魔法成為經濟活動不可或缺的要素，魔法師就能真正擺脫既定命運，不再被當成打造出來的兵器。重力控製魔法式熱核融合反應爐，將成為實現願望的有力手段……鈴妹至今一直這麽說。這次的論文寫作，正是實現這個願望的具體第一步。」
達也不由得轉頭看向真由美。
真由美被他睜大的眼睛凝視，展現畏縮的模樣。
「咦，怎麽了？」
「嚇我一跳，沒想到市原學姐和我的想法完全一樣……」
「啊？達也學弟也是？」
真由美睜大眼睛，以偏高的語調響應，達也以穩住分寸的表情點頭。
提供經濟利益，借以提升魔法師的地位，這個構想其實不是源自鈴音或達也。
即使支持者很少，二十多年前就有人提出這個點子。
不過，至今甚至沒有實現的征兆。
即使是現在，魔法師的主要「用途」依然是軍事方麵。
在世界局勢尚可的現在，實際當成兵器使用的案例已經減少了。
然而魔法師的開發（不是魔法的開發），據稱依然有九成是為了利用在軍事方麵。
而且這在現狀是無可奈何的事。
能沿用於民生的魔法，幾乎都可以用機械技術取代。
無論是控製溫度的技術，還是改變物體速度的技術，即使效果不像魔法那麽顯著，但如果是社會所需的程度，非魔法技術就足以穩定提供。
用不著刻意以魔法取代。
高度發達的自動機械，沒必要換成魔法師。
操作機械或撰寫機械程序，不需要魔法技能。
除非現代科技無法實現的技術能以魔法進入實用階段，而且成為社會的必需品，否則「以經濟利益解放魔法師」隻是理想主義者的空談。
另一方麵，重力控製魔法式熱核融合反應爐的構想，也不是由達也他們原創。
五十年前，核融合反應爐的研究陷入瓶頸時，就有人著手研究是否能以魔法實現。
不過，這項研究如今不盛行了。
因為學者已經確認，以重力控製魔法維持核融合反應，是困難到歸類為「加重係魔法三大難題」的技術，而且太陽能循環在現階段足以提供「先進國家」所需的能源。
至少在這個二十一世紀末，幾乎看不到任何人提倡打造重力控製魔法式熱核融合反應爐，借以提升魔法師的地位。
「沒想到這麽近的地方，就有人抱持這種冷門的思想。」
達也以佩服甚於驚訝的心情低語，真由美不知為何給了他一個白眼。
「……這樣啊?和鈴妹意氣相投真是太好了。」
不隻是眼神，聲音也表達她不悅的心情。
「慢著，我認為這並不是意氣是否相投的問題……何況市原學姐的研究方向，似乎和我完全不同的樣子。」
納悶她為何鬧別扭的達也，回話時也連帶變得如同在講借口。
「不過基本概念一樣吧？達也同學其實欣賞鈴妹那種類型？」
「啊？」
「難怪你明明和這?樣子的美少女並肩說話，卻完全沒有出手的意思呢。大姐姐是兒童體型真抱歉啊。」
這個人到底在講什麽？這是達也出自真心的感想。
何況即使研究主題相同，也經常不會成為搭檔，反而大多是競爭對手。而且真由美隻是比較矮，絕對不是兒童體型，他認為反倒是窈窕又成熟的體型。
非得解開的誤會太多，不曉得到底該從何處著手，使得達也不知所措。
「……我不是暴露狂，不會當著監視器的麵朝女性出手。」
達也應該也相當困惑吧。
他猶豫之後說出的第一句響應不甚恰當。
「啊……？」
達也似乎語帶玄機，其實沒有想太多的響應，使得真由美開始心神不寧視線遊移。
「呃……那麽，如果沒有監視器或他人在看呢？我想想……比方說，如果隻有我們兩人到旅館訂房這樣呢？」
「如果學姐自己送上門，我會毫不客氣地享用。」
隨著喀噠喀噠的聲音，滿臉通紅的真由美連同凳子貼在牆壁，在狹小的室內盡可能和達也保持距離。達也見狀才終於察覺自己失言。
不斷想到什麽就說什麽的結果，似乎造成無謂的誤會了。
但要是繼續解釋，感覺將會更加自掘墳墓，所以達也抓住對話中斷的這個機會，從真由美身上移開視線，專心收集資料。
真由美理應從達也的響應感受到己身危險，卻不知為何沒有離開閱覽室。
???
三天後要向校方提交論文的這天晚上，在自家工作站處理著數據的達也，察覺家用服務器遭到了攻擊。
對方是從複數路徑同時攻擊，外行黑客沒有這種能耐。
這是以竊取情報為業的專職黑客手法。
既然這樣，恐怕不是隨機挑選地址，而是鎖定這個家的全局地址進攻。
無論達也擊退多少次，對方依然執拗地反複攻擊。
真是相當執著。
看來又得更改地址了——達也在心裏抱怨，歎著氣啟動反偵測程序。
隔天午休。
達也造訪輔導室。
商量對象是遙。
內容當然不是青春期的煩惱。
「……不過，對方中途就切斷連結，最後我找不到攻擊來源。」
遙絲毫沒有隱藏抗拒的表情（或者是展現得更加抗拒）。她身為輔導老師不應該采取這種態度，不過考慮到達也的來意並非輔導及以前發生過的事，就不能單方麵責備她。
「……所以呢？話說在前麵，我沒辦法進行網絡追緝。」
遙鬧別扭的聲音令達也差點失笑，但不能更加惹她不高興，因此達也沒有笑出來。
「我知道老師擅長的領域，不會費您太多功夫。」
「不然是什麽事？」
遙的臉上浮現警戒的神色。
達也像這樣講得煞有其事時，反而可能暗藏玄機，她至少學習到必須立刻質疑。
「希望您就所知範圍告訴我，哪些組織在進行魔法相關機密情報的交易。」
達也露出安撫情緒的表麵笑容，遙見狀厭惡地蹙眉。
「……我說啊，司波同學，你知道我也有保密義務吧？」
「當然。」
遙的嘴唇固定為「居」的形狀。
達也認為，遙應該是想說「居然這麽厚臉皮……」。
因為他自己就這麽認為。
不過就算這樣，他也不覺得過意不去。
「……上個月底到這個月初，橫濱、橫須賀接連發生偷渡案件。」
遙以彷佛聽得到長長歎息的語氣開始述說。一旦接受甜美的誘惑就很難斷絕緣分，這是諜報人員開發網民的初步要訣，自己居然著了這個道……遙肯定正在像這樣暗中懊悔。
「縣警與灣岸警備隊曾經聯合搜索，卻沒有得到顯著的成效。同一時期，向馬克西米利安與羅瑟采購物品的製造公司接連遭竊。」
馬克西米利安與羅瑟是世界頂尖的cad製作公司。換句話說，有人想對製造魔法機器的相關企業不利。
「您不認為兩件事毫無關連？」
「但還不能斷定是那些偷渡客的犯行。司波同學，我覺得不要從網絡提交論文，以儲存裝置交給校方比較好。」
隻有最後的建議，沒有包含不負責任的心情。
達也想要再度確認她的真意，但遙移開目光麵對辦公桌。
意思是不想多說。
達也同樣明白收手的時機。
放學後的風紀委員會總部，達也向五十裏提到昨晚非法入侵的來龍去脈。
「……那麽，沒有遭受損害嗎？」
「這部分沒問題。」
五十裏擔心地探出上半身，達也雙手舉高阻止他繼續靠近，麵帶苦笑搖了搖頭。
五十裏光是換套製服，就會搖身一變成為「高挑的中性美少女」。即使他隻是在物理層麵拉近距離，依然令達也不太自在。
不過，達也當然不能表露這份想法，得注意自己身體不要向後仰到不自然的程度。
「不提這個，五十裏學長家沒問題嗎？」
五十裏愣住片刻之後，蹙眉說道：
「以你的說法，黑客的目標難道是……」
他的低語聲莫名地誘人。
五十裏曾經提到自己的煩惱是同性朋友很少，不過其他人應該不是討厭他，而是刻意保持距離……出言響應的達也，思考著這種不相關的事。
「就入侵者的指令來看，目標似乎是魔法理論相關的文件檔。現在是這種時期，無法否認和論文競賽有關。」
說到時期，其實另一個因素的可能性更大，但達也無法坦承到這種程度。
何況凡事小心為妙。
達也這番話，使得五十裏眉頭更加深鎖，似乎在思考是否有類似的征兆。
「目前我心裏沒底……這件事也知會市原學姐比較好吧？」
「是的。」
達也原本就打算這麽做，因此立刻同意五十裏的提議。
「啟，久等了?」
語尾
似乎有音符舞動的愉快聲音介入話題。
不等回應就咚一聲坐在五十裏身旁挽手撒嬌的人不用說，當然是花音。
「達也學弟，好久不見。」
一起進來的摩利，麵帶「真拿你沒辦法」的苦笑向達也搭話。
間隔十天再會，能否形容成「好久不見」似乎有待商榷。不過仔細想想，直到上個月幾乎每個上學日都會碰麵，感覺好久不見或許也理所當然。
「是的，好久不見。」
達也起身請摩利坐在他至今所坐的位置。
「哎呀，謝謝。」
摩利沒有和達也相互讓座，露出甜美的笑容坐下。
這位女性還是如同往常一樣瀟灑呢——如此心想的達也響應「不用客氣」，自己另外搬一張椅子坐在摩利身旁。
「所以達也學弟，花音在工作上表現得如何？」
摩利劈頭就詢問出乎意料的事。
身為前任委員長，或許難免在意現任委員長的工作表現，但摩利同時找他與五十裏過來，應該不是為了講這種事。
「摩利學姐？」
不過，看到花音慌張的樣子，她應該也知道這個問題的意圖。
這樣的學姐學妹關係，實在令人會心一笑。
「我已經沒有和學姐一起巡邏，所以不知道巡邏時的狀況……」
因為過於令人會心一笑，達也決定依循兩人的關係回答。
「委員長有做好整理的工作，尤其擅長丟東西。有時候我甚至覺得過於大刀闊斧。」
達也正經八百地以平淡語氣如此告知，摩利與花音隨即同時不太自在地動著身體。摩利知道自己不擅長整理，花音則是好幾次闖禍，連必要的東西都扔掉，後來找遍各處都束手無策。
就像這樣，達也這番話並非隻說給花音聽。連帶被挖苦的摩利明白這一點，但局外人五十裏不知道這麽多。
五十裏轉身叮嚀花音，不過隻有字句很嚴厲（？），語氣聽起來很甜。
「……雖然司波學弟那麽說，但花音得稍微自行處理行政事務喔。如果隻依賴我就算了，我不在的時候，你幾乎都扔給司波學弟處理吧？」
花音對這番話的回應如下：
「……人家就是不擅長嘛，我認為這叫作量才錄用。」
別扭的語氣與撒嬌的動作，和她平常（沒和五十裏一起時）的英挺模樣呈現大幅落差。達也與摩利見狀不禁露出苦笑。
「……那麽，這個話題找別的機會再聊，進入正題吧。」
覺得差不多該點到為止的達也，如此催促摩利。
「嗯，就這麽辦。其實我是要找你們商量論文競賽警備的事。」
「警備？難道風紀委員會要負責警備嗎？」
「沒錯。」
在校外舉辦的活動，卻由學生負責「警備」，聽起來頗為奇妙，但隻有達也感到突兀。這應該是每年的慣例。
「雖說是警備，但不是警備會場，那邊是由魔法協會派專家負責。」
摩利似乎也不想把誤會扔著不管，在達也詢問之前就開始說明。
「我想商量的，是小組成員身邊的戒護，以及報告數據與機器的看管工作。畢竟論文競賽會用到『隻對魔法大學相關人士公開』的貴重資料，此事外人也相當清楚。因此參加競賽的成員，經常成為產學間諜的目標。」
相當符合時宜的話題，令達也稍感驚訝。他原本就覺得有可能，但老實說不免意外。
「……比方說入侵家用服務器？」
「不，終究不過是高中生的層級……雖說是間諜，也隻有不良分子趁機賺點外快，我沒聽過入侵網絡這種誇張的案例……」
達也聽到摩利的回應，換個心態認為確實如此。
在現代，光是非法入侵網絡就是重罪。竊取網絡情報的刑責比強盜還重，篡改檔案等同於殺人未遂。加上網絡保全係統強化，因此在專業罪犯眼中，網絡犯罪是相當不劃算的生意。
這麽一來，昨晚的攻擊果然是……達也分心思考時，摩利的話題逐漸接近核心。
「必須提防的反倒是偷竊與搶劫。四年前也曾發生過學生前往會場途中遇襲受傷的案例，因此各校在論文競賽的前後數周，會派人保護參賽成員。」
幸好，達也在非得重新詢問之前成功回神。
「本校當然也是每年派人護衛，護衛成員從風紀委員會與社團聯盟執行部門挑選。不過實際服上由誰保護誰，會尊重當事人的意願。」
「我會保護啟。」
此時花音以理所當然的態度插嘴。
達也覺得真令人會心一笑，但這次他成功地忍住苦笑或失笑。
「……總之，五十裏應該沒異議，這邊就定案了。當然我們會另外派人輔助……不過花音，別把助手當成電燈泡趕跑喔。」
「好過分！我不會做那種事啦，我沒那麽幼稚。」
看到花音鼓起臉頰的樣子，「不幼稚」這句話實在欠缺說服力，但是「不幼稚」的另外三人投以溫暖的眼神不予計較。
「市原由服部與桐原保護。」
「社團聯盟總長親自出馬？」
「服部在市原麵前應該抬不起頭。」
摩利以壞心眼的笑容，響應達也語氣生硬的詢問。
「然後……問題在於該怎麽處理你的狀況。」
「沒那個必要。」
摩利維持壞心眼的笑容詢問，達也沒有絲毫猶豫就立刻回答。
「嗯，我想也是。」
摩利也點頭示意，沒要求他多考慮一下。
「你的護衛隻能扮演肉盾的角色，反倒很有可能礙手礙腳。服部那邊由我去說。」
摩利的回應，使得達也至今才納悶一件事。
「話說回來，渡邊學姐為什麽要做這種事？」
將達也刻意沒說明的部分補足，就是他想知道為何不是由現任委員長花音，而是由交棒的前任委員長摩利費心和風紀委員會與社團聯盟做協調。
「沒有啦，沒為什麽……」
摩利支吾其詞，達也微微揚起眉頭示意。
達也「這是溺愛吧？」的訊息似乎確實傳達給摩利，使她尷尬地轉開了頭。
???
第一高中福利社應有盡有的程度，大幅超越「高中生福利社」的平均水平。
九所魔法科高中都是這種狀況，為了讓學生輕鬆購得在普通商店難以入手的魔法實習相關教材，福利社基於需求被迫擴充規模。
即使如此，依然隻是學校的福利社，某些物品實在無法在校內購得。遇到了這種狀況，就非得外出采買。
接下來也是九校共通的狀況。魔法科高中周圍會形成一條堪稱校外市集的商店街，校內福利社買不到的機材耗材書籍與雜貨，在這裏幾乎都買得到。之前也提過，第一高中前麵的商店街品項尤其齊全。
論文競賽使用的投影記錄底片，福利社湊巧沒有庫存，因此達也與五十裏前往站前文具店購買。明天就要提交論文原稿給校方，沒辦法等待福利社進貨。
「學長姐們其實用不著跟我來……」
即使已經走完過半路程，達也還是說出這句話。他內心確實對於勞煩學長姐感到過意不去，但是另一方麵，不在乎旁人目光卿卿我我的花音令他敬而遠之，這份心情比較強烈。
俗話說「外國的月亮比較圓」，反過來說似乎也成立。或者該形容為旁觀者清。
卿卿我我的隻有花音，五十裏比較偏向於不知如何應付，這方麵還算是一點救贖。
順帶一提，深雪留在學校
。花音名義上是五十裏的護衛，但深雪沒理由因為達也暫時外出就扔下學生會的工作。由於深雪知道花音同行，這時的她大概更是煩躁地在敲打終端裝置吧。
「不，隻交給司波學弟還是不太好，而且我也想先確認樣品。」
個性基本上正經八百的五十裏如此回答，這也在預測範圍之內。
達也事到如今不認為有辦法將兩人趕回去。剛才那句話算是一種牢騷，因此達也沒有繼續爭論，隻有阻斷聽覺，避免聽到某個女中音的詭異竊笑。一旦決定無視就不會繼續在意，這方麵是達也的優勢。
步調無論如何都快不起來，因此三人再花費五分鍾才抵達目標商店。
達也一個人迅速買完要買的東西，向五十裏說聲「我在外麵等」就走到店外。
總算獨自落得輕鬆的時候，達也察覺某個視線在觀察他。他並未感覺路上有人跟蹤。即使被高中生應有（？）的甜言蜜語煩心，他也沒有怠忽警戒四周。
不過，既然是如此淺顯易懂的視線，達也以外的人也能輕易察覺。
這間店位於學校通往車站的最短路徑，堪稱是站前的地段。隻要在車站盯哨，要尋找正在返家的學生並非難事。對方恐怕是預先埋伏。從這股想藏卻藏不住的敵意來看，肯定不是抱持善意或和平的意圖。但和前幾天射穿達也胸膛的狙擊手相比，對方的能耐拙劣到無須認真警戒。
達也猶豫該怎麽做的時候，五十裏與花音買完自己要用的東西後走了出來。
「久等了……怎麽回事？」
五十裏一出來就立刻詢問，達也對他的敏銳感到佩服。
達也並未做出那麽淺顯易懂的表情。
證據就是花音露出「嗯？」的表情歪過腦袋。
五十裏擅長延遲發動術式或條件發動術式這種設置型魔法，不過比起作用係魔法，他這種觀察力或許更適合知覺係魔法。
「沒事，好像有人監視，我正在思考……」
達也覺得沒必要隱瞞，老實回答五十裏。
不過，他這句回應沒能說完。
「監視？有間諜？」
達也隻講到「我正在思考」還沒繼續說「要如何處理」的時間點，花音就出言打斷。
而且很大聲。
這就像是故意吆喝非法之徒快逃。正如預料，偷看這裏的視線移開，氣息逐漸遠去。
不過，花音也不愧是摩利挑選的繼承人。
她隻簡短詢問「哪裏？」就毫不猶豫地朝達也的目光方向跑去。
「花音，魔法要……」
「我知道！啟，相信我吧！」
正因為無法相信才會如此叮嚀，但是達也必須暫時代替花音，保護遲一步出發的五十裏，因此他隻能目送花音出聲遠去。
花音是同世代頂尖的魔法師，也是田徑社的飛毛腿。雖然腳程無法和非魔法師的頂尖運動員抗衡，但如果對方是普通高中生，即使是男生也不會輸到哪裏去。
翻裙疾馳的花音，立刻捕捉到一個正在逃跑的嬌小人影。
這名少女和她穿相同的製服。
花音對此感到意外，但她的宗旨是「凡事沒有想象的那麽難」「動腦不如先動手」。沒有證據能證明這名少女是達也所說的監視者，但她沒有因而放慢腳步。花音認為就是這名少女沒錯，並且依循自己的直覺，繼續提升奔跑速度。
距離轉眼拉近，花音進逼到十公尺內的時候，逃走的少女轉頭看過來。
沒戴口罩或墨鏡，毫無遮掩。
花音凝視少女頭部，要將隱約窺見的側臉烙印在記憶裏。
少女並非刻意固定對方的視點，是拜偶然所賜。
不過和是否蓄意無關，花音的戒心出現破綻。
少女擺在身後的手，扔出了一顆小膠囊。直到少女再度看向前方，膠囊快掉到兩人中間時，花音才察覺異狀。
花音心想不妙。
她反射性地停下腳步閉上雙眼。
接著她想以雙手保護臉部，但很遺憾來不及了。
強烈的閃光從高舉的雙手縫隙射入，穿過眼皮依然刺痛眼底。
好奇旁觀兩人追逐的路人們，好幾人放聲慘叫。
花音閉著來不及保護的左眼，睜開免於受害的右眼。
少女跨上輕型機車試圖逃逸。
花音的右手移至左手臂。
手腕略下方的手鐲吸收想子粒子，依照迅速輸入的指令展開啟動式。
不過，在花音吸收啟動式之前，從她後方繞過身體而來的想子子彈破壞了啟動式。
「這是做什麽？」
「花音，不可以！」
幾乎同時。
轉頭的花音與跑過來的五十裏，兩人喊出的話語在正中央重合。
達也在五十裏身後架著手槍造型cad站立不動。
戀人這聲斥責，使得花音吃驚地維持轉身的姿勢不動，五十裏此時跑到她的身旁。邊跑邊操作cad的五十裏，已經完成魔法式的構築。
他朝著已經駛離的機車，發動釋放係魔法「伸地迷宮」。
剛逃離的機車兩輪開始空轉。
再怎麽加速也沒有前進。
明明筆直延伸卻無法脫離，直線的迷宮。
這個魔法的秘密在於操作輪胎接地麵與路麵電子的分布，將庫侖力導引為正向排斥力，使得摩擦力近似於零。說穿了隻是這種魔法，但所需的魔法式複雜到恐怖，是講究技術的術式。
複數釋放的陀螺力經由魔法增幅，使得少女騎乘的機車不會倒下，些許的初期加速也被庫侖斥力抵消，機車就這樣動彈不得。
她已經逃不掉了。
包括五十裏花音，甚至連達也都這麽認為。這是在所難免的想法理所當然的判斷。按照常理，她不可能脫離這個狀態。
然而他們不知情。
這名少女在這種火爆任務，完全是外行人。
而陷入絕境的外行人，往往會采取超乎常理的行動。要說自暴自棄也沒錯，但這種行徑出乎意料地經常打破僵局。
少女以拇指按下左把手旁邊，以塑料蓋保護的按鈕。
一般的輕型機車，沒有在這種地方設置按鈕。
說起來，這種附帶保護殼的按鈕，是緊急警鈴采用的規格，大多設定為僅此一次的使用。而且這顆按鈕確實符合「僅此一次」的原則，啟動某個「免洗」機關。
坐墊後方忽然發生爆炸。
座位後方的車殼飛散，二連裝火箭引擎開始噴出火焰。
輕型機車如同遭到彈射般突然往前衝。
車上的少女上半身向後仰，但依然緊握龍頭。
達也愕然地目送她的背影逐漸變小。
少女沒有放開龍頭，是因為她戴著具備這種功能的手套。達也認為，對方看來至少有考慮到這種狀況。
不過，居然把液態燃料火箭藏在坐墊底下，簡直是瘋狂的行徑。
從燃燒時間推測車上燃油存量，萬一不慎摔車引爆，少女肯定會波及路人一起炸死。
火箭成功點燃，筆直前進沒有跌倒，就堪稱是個奇跡。
一般來說，起步時的急遽加速，會導致抓不住龍頭而跌倒。
要是提升陀螺力的魔法偶然失效，而且前輪摩擦係數未趨近於零，恐怕就會如此。
如果不是以五十裏的魔法，而是以花音的魔法阻止，肯定會摔車造成慘案。
「那孩子在想什麽啊……」
「應該說彼此運氣都很好吧……」
看來，兩名學長姐的想法和達也相同。
???
少女扔下騎過來的改造機車，撲進幫手預先準備的廂型車大口喘氣。她沒想到自己身後噴火是如此恐怖的事。
裙子製服後方以及頭發一同延燒的幻覺，在騎車途中反複襲擊她。廂型車駕駛不發一語。
沒有出言安撫。
這是當然。
因為他們不是同伴，隻是幫手。
少女緊抱自己的肩膀。
她隻能以這種方式忍受。
少女靜靜蜷縮在因為遮光玻璃而陰暗的廂型車座位。
隨著恐懼逐漸淡薄，後悔的念頭逐漸湧現，苛責她的心。
剛才是因為被追趕才基於反射動作逃走，不過冷靜想想，她完全沒必要逃走。
因為自己就隻是看著那個男人。
內疚的感覺剝奪了冷靜的思緒。少女自覺到這一點，內心有所愧疚的事實，使她感到無從宣泄的憤怒。
少女自認不適合做這種事。
她是公認的文靜型女孩。她至今未曾認為需要改變這種個性。
因為她敬愛的姐姐也是如此。
學術型的姐姐是她的目標，但她並沒有姐姐那麽優秀，因此想發揮自己愛玩機械的興趣成為一名技師。
她自問，這樣的自己為何要和這種詭異人士共同行動？
她立刻得到答案。
答案來自她的心中。
因為，她無法原諒那個男人。
她對事成的報酬沒興趣。
隻要能看到那個男人懊悔的表情就好。
少女忽然笑了。
因為她想到，從這一點來看，今天算是順利挫了他的銳氣。
剛才沒餘力看後照鏡，但那個男人肯定露出愕然表情，眼睜睜目送她逃之夭夭……
少女的笑聲陰沉自虐，隱含瘋狂的氣息。
少女越笑越失常。
然而，廂型車上沒有人阻止她。
這裏是東京池袋近郊，老舊大樓的其中一室。表麵上是雜貨貿易商的辦公室，室內卻擺滿舊型蛋幕，男性們各有所思盯著畫麵看。
其中一個屏幕監視廂型車內部。一名中年男性看著畫麵上狂笑的少女，板著臉低語。
「那個丫頭沒問題嗎？」
男性並非擔心少女的身心狀況，隻是害怕少女出差錯，害得他們行蹤敗露。
「車上的人是由周大人安排，就算發生任何狀況，我們的身分應該都不會曝洗。」
「不曉得能信任那個年輕中介到何種程度……」
準備這個根據地的年輕人長相浮現在男性腦海，使他不悅地低語。
——即使不滿意，也唯有信任一途。
這是他毫不虛假的心境。
「那個聖遺物現在怎麽樣？」
男性可能是為了揮除沉鬱的心情，忽然改變話題。看著另一個屏幕的部下轉身起立。
「沒有被帶離flt公司的跡象，但不確定目前在哪裏。」
「哼……four leaves是吧，可恨的名字。這間公司和那個四葉無關吧？」
「是的，這部分詳細調查過，沒有查出任何關連。何況這個國家的魔法相關企業，喜歡以象征四葉或八葉的名稱作為公司名。」
「有夠混淆不清。」
男性抱持厭惡憎恨與煩躁扔下這句話，但也隱約透露藏不住的畏懼。
「八葉」同時代表兩種魔法層麵的意義，分別是現代魔法的四大係統八大種類，以及胎藏界曼荼羅的中台八葉院，故受到大家歡迎，「四葉」則是基於更加通俗的意義采用的名稱。十師族四葉的名號，在魔法界人士之間是一種禁忌。日本企業名稱要是包含了代表四葉的語句，無論是間諜集團或犯罪集團，都會擔心該企業和四葉有關而提高警覺，出手時多少有所遲疑。幸好四葉家對此沒有意見，所以許多企業基於「狐假虎威」的目的，采用具備「四葉」意義的名稱。
雖然是騙小孩的伎倆，卻無法否認有效。他們現在就因為提防四葉暗中作梗，花費多餘的時間與勞力。男性自覺這一點，臉上表情更加苦悶。
「……嚴密監視司波小百合。前幾天晚上她造訪某間住家，查出什麽線索了嗎？」
另一個部下響應男性的詢問。
「住在那裏的是她丈夫和前妻生下的兄妹。」
「是去討好繼子女？」
男性對部下的回複露出「無聊」的表情，接著提出製式詢問。
「那兩人的身分是？」
「都是魔法大學附設第一高中的一年級學生。」
不過，這個回複似乎令他感興趣。
「叫什麽名字？」
「哥哥是司波達也，妹妹是司波深雪。」
「司波達也？」
男性對這個似曾相識的名字感到納悶，監視廂型車的部下於此時開口。
「是此地協助者的報複對象。」
「原來如此，魔法大學附設高中嗎……這樣或許正好。」
竊笑的男性瞪向上方思索一兩秒後，下達新的命令。
「新增魔法大學附設第一高中為下手目標。若有必要，從其他地方分派人手也無妨。此外強化支援丫頭。讓她知道泄漏機密情報是最有效的報複手段。還有，也讓丫頭帶著武器。」男性接連做出指示。
「呂上尉。」
「是。」
「你負責現場指揮。如果其他地方的狗到處亂聞就處理掉。」
他在最後對一名高大的年輕人下令，然後走出房間。