西元二〇九五年也已經剩下一個月。
回想起來，這一年忙得不可開交。回顧這一年的達也深刻體認這一點。四月對付恐怖分子、八月對抗國際犯罪集團、十月抵禦外國侵略。再怎麽動蕩也該有個限度才對。
不過，達也還沒有餘力好好回顧今年一整年。不是基於「還有一個月。凡事都得結束才知道是何種狀況」這種處世箴言的意思，是基於更迫在眉睫的現實理由。
「……嗚啊！！看不懂！」
「吵死了！別大叫啦！好煩！」
「雷……雷歐同學與艾莉卡，兩位都冷靜一點……」
這是無論國中、高中或大學，隻要具備學生身分就恨之入骨的天敵、無法避免的障礙、非得跨越的高牆——期考即將來臨。
老班底聚集在雫的家——應該說宅邸。
達也、深雪、艾莉卡、雷歐、美月、幹比古、穗香、雫。之所以全員到齊無人缺席，是為了舉辦讀書會應付期考。
雖說是讀書會，但若隻論筆試，場中成員的成績幾乎都很優秀。唯一例外的雷歐也隻是成績比較普通，不用擔心不及格。非得擔心不及格的反而是實技，但這不住讀書會的守備範圍。
雖然偶爾有人怪叫，但氣氛大致祥和，有如茶會一般——直到雫語出驚人。
「咦？雫，你可以再說。次嗎？」
「其實我要去美國留學了。」
穗香慌張地同問，雫以完今相同的語氣，回以每字每句都不變的回應。
「我怎麽沒聽說！」
「抱歉，因為直到昨天我都被要求保密。」
穗香臉色大變地靠過去，雫隻有在這個時候，露出任何人都看得出來的愧疚表情低下頭。看雫的樣子就明顯知道她其實也想早點說出這件事，因此穗香沒有多說什麽。
「不過，你可以留學？」
艾莉卡這句話，旅不是在懷疑卡的（外語）學力。
在這個時代，為了避免遺傳基因——也就是軍事資源外流，政府非正式且實質限製高階魔法師出國。
usna表麵上是日本的同盟國，卻是西太平洋區域的潛在競爭國。按照常理不可能獲準到美國留學。
「嗯，不知為何獲準了。爸爸說，因為是交換留學。」
「為什麽是交換留學就可以獲準？」
「不曉得。」
美月的疑問很中肯，要責備一起歪頭納悶的雫也很過分。既然是交換留學就無妨——這種邏輯連達也都完全無法理解。
「要去多久？什麽時候出發？」
即使硬是嚐試理解，情報也完全不足。達也決定放棄無謂思考，思索當前該做的事。
「過完年就出發，時間是三個月。」
「三個月啊……別嚇我啦。」
穗香聽完雫的回覆鬆了口氣。看來她以為是更長期的留學。
依照達也的「常識」，即使是三個月也太久了（政府居然批準的意思）。
不過，這也是不重要的小事。
「那就得舉辦歡送會了。」
達也向朋友們提議這個「當前該做的事」。
◇ ◇ ◇
期考順利結束，今大是十二月二十四日星期六。是第二學期最後一天，也是聖誕夜。
在經過了第三次世界大戰的現在，日本人依然不執著於宗教信仰。這並不是不信教的意思，應該是日本人潛意識將一神教的唯一神也視為眾神之一。所以無論是元旦或聖誕節，都以相近的感覺慶祝。
市區完全是聖誕節的氣氛。
或許改為「完全是聖誕搶錢大作戰的氣氛」才是正確的形容方式，但是以這種說法冷嘲熱諷遭到孤立的人才是愚你可及。如果沒任何人陪伴就算r，住可愛（！）女生圍繞之下，隻有笨蛋才會自命不凡地愛搞怪，對開心享受的朋友們潑冷水（這個例子一般當然適用在男性，如果是奇性，或許得改為「在帥氣男生包圍之下」）。
是的……比方說明明是「歡送會」，卻刻意挑十二月二十四日舉辦，眼前擺著一個又圓又大的鮮奶油蛋糕，蛋糕上還裝飾著寫上「merry mas」的白巧克力板。即使如此，也不能說這個樣子「很奇怪」……何況依照這間店的作風，上而的文字不應該是「mas」，而是「wei』na」才對，這部分或許也該說聲「敬請見諒」吧。
「哥哥，您在意什麽事嗎？」
達也說聲「沒事」搖頭回應。妹妹身上明明是製服，卻如同盛裝打扮般釋放華美風采。
是的，沒事。非得沒事才行。不能讓主賓覺得不悅。因為今天的他是負責招待的一方。
「大家手上都有飲料了？那麽，雖然和歡送會的主旨有點不同，但難得店家幫忙準備蛋糕，就用這句話乾杯吧……聖誕快樂。」
「聖誕快樂！」
達也以沉穩的聲音帶頭乾杯，朋友們則是高舉玻璃杯，以響亮的歡慶聲回應。
咖啡廳「艾尼布利榭」的門口，掛著「本日包場」的睥子。
◇ ◇ ◇
隔著太平洋的北美大陸中部，還處於聖誕夜的前一晚，時間正要換日進入二十四日。
日本人大多隻把聖誕節當成單純的節日，相較之下，美圓人即使曆經長達二十年的戰爭，或許正因為曆經戰爭，所以包含戰後才成為「美國人」的民眾在內，都遠遠更加真摯、虔誠，或是熱中於迎接聖誕。人們已早早熟睡，準備迎接明大的聖誕夜——本應如此。
然而在聖誕夜前一天的這個深夜，usna南部首屈一指的大都市——德克薩斯州達拉斯市的街角，看得見黑影暗中活躍。
沿著各大樓樓頂跳躍移動的人影。
此外，數人從空中包圍這個可疑人物。這些人使用剛普及的飛行魔法特化型cad，看來應該是警方或軍方的魔法師。
「亞弗列德·佛瑪浩特中尉，停下來！你應該早就知道逃不掉了！」
戴麵具遮住眼睛周圍的嬌小人影，擋在逃走者的正前方。
少女尖聲勸降。逃走者亞弗列德·佛瑪浩特頓時停下了腳步。不曉得是從她的嬌小身軀中看兒了什麽。
「……弗雷迪，究竟是怎麽回事？榮獲一等星代號的你，為什麽要逃離部隊？」
蒙麵少女如此詢問。她的語調頓時從盛氣淩人變成符合她實際年齡，包含不安與困惑情緒，有點稚嫩的語氣。
「…………」
然而，對方沒有回應。
「有人說，在這座城市中所發生的連續燒殺命案，是你的引火念力造成的。你應該沒有做這種事情吧？」
「…………」
「弗雷迪，請回答我！」
對方以話語以外的形式回答。
少女連忙向後跳。
隻有纏在肩膀上的披肩留住原地。
大幅展開包覆少女身體的披肩，在毫無火種的狀況下點燃，隨後燃燒殆盡。
引火念力。
不是係統化的現代魔法，是曾被稱為「超能力」的個人專屬特異能力。
少女在紫黑色製服外麵圍上披肩，包圍男性的所有人也各自穿著披風、鬥篷這種易脫的防寒夥物。這並非用為的防寒用途，而是從這名男性以視線為契機發動的超能力保護自己。
披肩的火焰消失的同時，男性周圍所有的光芒都消失了。
以目標為中心，在固定的相對距離反轉光線路徑，使外界光線無法射入，將對方完全封閉於黑暗之中的領域魔法——「鏡麵牢籠」。
這是包圍的其中一人所發動的防禦術式，藉以封鎖對方以視線為契機
發動的超能力。
「佛瑪浩特中尉，我要以基於聯邦軍刑法特別條例的stars總隊長權限，處決你！」
如同哀號的宣告。
佛瑪浩特中尉被另一個魔法束縛，在黑暗牢籠當中動彈不得。蒙麵少女——stars總隊長安吉·希利鄔斯少校，以加裝消音器的自動手槍瞄準他。
賦予強力的情報強化，可癱瘓所有魔法幹涉的子彈，一槍貫穿囚禁於漆黑結界之中的佛瑪浩特中尉的心髒。
◇ ◇ ◇
雖說是歡送會，但早已知道到了春天就能重逢。而且這趟旅程是一般來說無法獲準的海外留學，所以好奇心或許難免更勝於落寞的心情。
「雫，你要去美國哪裏留學？」
「柏克萊。」
雫麵對艾莉卡的詢問，隻冷淡回應一個地名。不是因為雫不高興，是她生性如此。
「不是波士頓啊。」
美國的現代魔法研究中心位於波士頓，這是日本魔法師根深柢固的認知。深雪這句感想也來自這樣的背景。
「聽說東海岸的氣氛不好。」
雫對深雪這個問題的回應，隱含危險氣息。
「噢，記得『人類主義者』在鬧事？最近經常看新聞播報這個消息。」
幹比古附和雫的回應。
「繼獵殺魔女之後是『獵殺魔法師』？雖說曆史總會重演，這也太荒唐了。」
雷歐以冰冷語氣扔下這番話。
「並非完全重演吧？我不曉得十七世紀獵殺魔女的行徑基於什麽背景，但最近的『獵殺魔法師』似乎和新白人主義係出同源。」
達也隨即以安撫的語氣幫腔。
「不過，避開東海岸確實比較好吧。」
達也雖然在幫腔，但這番話並不是為「獵殺魔法師」辯護。
「這我就不曉得了。」
深雪一邊附和哥哥這香話，一邊以眼神要求解說。達也立刻回應妹妹的要求。
「因為隻要審視活動團體的成員名冊，看到相同人名的機率很高。成員名冊不是台麵上隨時能調閱的東西，你不曉得也難免。」
「感覺達也同學這番話的犯罪氣息更重……這種陰沉的話題還是打住吧。」
艾莉卡刻意逗趣地搖頭示意。達也與深雪露出苦笑，點頭回應。
達也自覺這個話題暗藏火藥味，確實不太適合現在的場麵。
「知道是誰會代替你而來嗎？」
深雪話題轉換得有點唐突，大概是對於氣氛改變感到需要負責。
「代替？」
「是交換留學吧？」
正如預料，雫隻聽一次似乎聽不懂，但深雪再度詢問之後，雫露出恍然大悟的表情——但依然很難看出她的表情變化。
「好像是同年紀的女生。」
「不知道進一步的情報？」
「嗯。」
在眾人露出「隻有這樣？」的表情時，達也笑著如此詢問。雫理所當然般點頭回應。
「……說得也是。即使再怎麽在意取代自己的是什麽樣的人，也沒人願意說吧。」
美月如此低語，於是這個話題就此結束。
既然是往今天舉辦歡送會，各位就已經明白，聚集在這裏的八人都沒有其他的聖誕夜行程。雫、艾莉仁與幹比古家裏沒活動令人有些意外，不過北山家、千葉家與吉田家都是舉辦適合成年人的宴會，先不提家長們的想法，高中一年級的孩子沒有參與的餘地。
他們也不是沒受到青春誘惑的驅使，想要痛快玩通宵加深友誼，不過很可惜他們穿著製服，不能玩到三更半夜。
「畢竟待太久也對店長不太好意思。」
假裝天真、實則充滿邪惡的這句話擊垮了店長之後（是誰講出這句話，這裏就不刻意公開了），八人踏上歸途。
穗香和雫搭同一班電中，大概是要住雫家吧。雖然在魔法科高中並不稀奇，但穗香和家裏的關係不是很親密。
艾莉卡、雷歐、美月、幹比古各自搭乘不同車輛。彼此似乎也稍微期待會發生什麽意外的插曲，但四人看起來都還沒達到那個階段。
至於達也與深雪當然不可能發生任何插曲，感情融洽地並肩搭乘兩人座車廂返家。車廂裏表麵上是私密空間，但達也從未忘記過「隔牆有耳」這句諺語。講到深入的話題時，他總是以專有名詞含糊帶過。深雪也明白這一點，她一直洋溢著欲言又止的氣息，直到踏入家門、在客廳靜下心來休息，才實際提出想說的話題。
「雫這次留學，我實在覺得微奇妙。」
各自換上居家服，準備好兩人份的咖啡，並肩坐在沙發上之後，深雪說出這個意見。
「奇妙……說得也是。」
受到咖啡杯離口的達也默默催促，深雪猶豫地說出自己想到的問題點。
「首先，雫這麽具備魔法天分的人獲準留學很不自然。直到剛才，我解釋成雫不是以魔法學習者的身分，而是以大企業家女兒的身分留學。但是這樣的話，她不曉得交換留學的對象就很奇怪了。仔細想想，忽然在這個時期留學，我也覺得一定有隱情。感覺就像是……」
「就像是要調查我們的底細，而暗中蓄意安排的？因為依照姨母大人她的說法，我們似乎是『嫌疑人』呢。」
達也微微一笑，置身事外般低語。
「質量爆散。旁人果然無法坐視吧。」
深雪吞吞吐吐不敢說的話語，哥哥卻一字不差地親口說出來。深雪聽完後睜大雙眼，同時露出放下心中大石頭的笑容。
「這樣啊……哥哥也這麽認為吧？」
「如果隻有留學生前來就算了，但若加入姨母大人的『忠告』考量，認定是巧合也實在太悠哉了吧。」
達也已經在當天告知深雪，當時和真夜一對一會談的內容。包括他們被懷疑什麽，以及是被「誰」所懷疑。
「那麽，果然是stars……？」
「這麽一來，姨母大人禁止我們和少校他們接觸，對我們相當不利。」
達也未經事前許可就使用戰略級魔法，因此真夜暫時禁止他和獨立魔裝大隊聯係作為懲罰。達也完全不想乖乖聽命，但是隻要利益沒大於風險，他也不會刻意違背命令。
「即使請教姨母大人……她應該也不會說吧。」
「到頭來，在留學即將成真的時間點，很顯然姨母大人就默認這件事。」
四葉是現任十師族，處於和七草爭奪主導權的地位，不可能不知道「擁有優秀魔法天分的魔法科高中生出國留學」這種反常事態。
「但是反過來說，我認為並不是對我們有弊無利。如果隻是來調查底細，姨母大人肯定不會放過對方。大概是美國也發生什麽麻煩事吧。姨母人人或許是要我們查明個中真相。」
達也的表情與其說是苦笑，更像是死心的笑容。
「畢竟還不能這樣斷定……我覺得急於推測也不太好。」
「說得也是。深雪，你說得對。」
達也嘴裏這麽說，但是安慰與被安慰的雙方，都確信這隻是一時寬心的話語。
◇ ◇ ◇
安吉·希利鄔斯——安潔莉娜·希利鄔斯少校，搭乘stars的集束風扇垂直趟降專機同到基地，以編碼通訊回報統合參謀總部之後，沒換掉製服就倒在自己臥室床上。
她就這麽翻身趴著，將臉埋進枕頭。
行刑任務執行再多次都不會習慣。雖然不會和剛開始一樣在任務結束之後嘔吐，但這隻不過是因為身體習慣了內心的痛楚。
內心的痛楚反而更是加深。
「美籍」的「魔法師」，usna軍統合參謀總部直屬魔法師部隊「stars的成員」。基於三重意義算是同胞的隊員，由她親手行刑。
這是擁有「天狼星」代號的總隊長應負的任務。她當初知道時，並沒有實際的感觸。
榮獲名譽而歡欣鼓舞的她，不知道「殺害同胞」的意義。
她再度翻身，單手遮擋刺眼的光線。她甚至還沒關掉房裏的燈。
這時，匆然響起門鈴聲。希利鄔斯少校嘴角浮現苦笑。
愛管閑事的部下，今晚似乎也來察看狀況了。
stars是由十二支部隊所組成，各隊長形式上由總隊長統管。她的部下是非得照顧自己部隊的隊長。
照理說，明明沒空管她的閑事才對——
「請進。」
希利邸斯少校從床上起身，以遙控器開鎖之後，朝對講機麥克風如此簡短回應。
「打擾了，總隊長。」
進來的人物正如預料。是stars的第二把交椅，她不在時代理總隊長職務的第一隊隊長——班哲明·卡諾普斯少校。
在stars，地位和軍階沒有關連性，編製上和軍方組織有些出入。至今並發生沒有哪個隊長的地位高於總隊長的狀況，但總隊長和隊長軍階相同派不稀奇。
現在也一樣。十二名隊長之中六人是上尉，另外六人是和總隊長相同軍階的少校。
不過希利鄔斯少校非但沒有對此不滿，甚至很在意年長許多的卡諾普斯軍階和她相同。
「這是慰問品。」
班哲明·卡諾普斯少校是年約四十歲的男性。外貌看起來完全是高階軍官，洋溢著剛健又瀟灑的氣息，和千錘百鏈的士兵或民間企業家不同。
「班，謝謝你。」
放在邊桌的是熱騰騰的蜂蜜牛奶。而對年齡如同父親的部下所表達的這份關懷，希利郵斯少校率直地接受了。
加入蜂蜜的熱牛奶，不是裝在作戰行動時使用的軍用隨行懷，而是從保溫瓶倒入市售的時尚馬克懷中。希利鄔斯少校輕輕拿起杯子飲用。
溫暖與甘甜，仿佛治愈了內心的傷痛。
「不用客氣。話說總隊長，您準備好了？」
卡諾普斯少校看著堆住房間一角的個人行李箱，如此詢問。
「嗯，大致完成了。」
「真是俐落又高明，了不起。」
「因為我好歹是女生。」
對於年紀如同自己女兒的長官這番回應，卡諾普斯少校聳了聳肩。實際上，他確實有個比長官小兩歲的女兒。
「但我覺得這和您是女生沒什麽關係……是基於日本人的血統？」
「『日本人生性一絲不苟』的說法，我覺得過時了。」
希利鄔斯少校聽到體內四分之一的血統被這麽說，這次輪到她聳肩回應。
她並不是對此反感。
在意人種的人，至少無法待在這個stars部隊。
「總之，不提這個……請暫時忘記您所肩負的任務，好好充個電吧。」
「這不是休假，是特殊任務……」
希利鄔斯少校不禁噘嘴回應卡諾普斯少校悠閑的慫恿。
這個表情，和同年紀的女孩相符。
「我反倒很憂鬱。居然要我查出嫌疑人是不是戰略級魔法師……如果肯定是兩個嫌疑人之一就算了，但很可能兩人都不是吧？為什麽要我進行我不熟練的臥底調查……即使有年齡限製，明明還是有許多受過專業訓練的人選吧？」
希稱鄙斯少校所接到的任務，是調查十月底在極東觀測到的、疑似戰略級魔法的大爆炸執行者，也就是查出術士的真實身分。情報局鎖定的五十一名嫌疑人之中，有兩人是就讀東京某高中的學生，因此命令年紀相近（其實他們湊巧同年）的希利鄔斯少校臥底調查。
「別氣別氣。」
卡諾普斯少校伸出雙手前後移動兩次，安撫這位歎氣的長官。
「參謀總部應該是判斷他們不好應付吧。如果目標人物正如我們這邊的推測，代表這個術士能使用危險程度淩駕於戰略核武的魔法。而且我們查不出對方的真實身分。參謀總部在指派人選的時候，比起諜報經驗更重視戰鬥力，這也不是無法理解的事。」
「這我知道，可是……」
「嫌疑人是高中生，所以同樣派高中生過去接觸——我認為這個計劃有點草率，但是負責調查的人不隻是總隊長而已。」
雖是理所當然，但希利鄔斯少校和嫌疑人接觸時，背地裏也有許多「專家」進行側麵調查或提供後援。stars也預計派出行星級魔法師，直接在少校身邊輔佐。她不可能不知道這點。
「這我也知道，可是……」
因此，希利鄔斯少校如此回答，也可說是理所當然。
「不然您試著這麽想吧。總隊長的職責是接觸嫌疑人，暗中試探對方。」
「總之……這樣還算是可以接受吧。因為我的諜報技能幾乎等同於外行人。」
「既然這樣，我覺得您更應該放輕鬆並樂在其中，不然就虧大了。而且我認為這樣比較容易誘使對方露出破綻。」
「唔……說得也是。或許正如班所說吧。」
希利鄔斯少校歎出長長一口氣，將馬克杯放回邊桌，起身站在卡諾普斯少校正前方。
「班，我不在的時候麻煩你了。其餘的逃兵還沒完全處決，在這樣的狀況下，原本應該由我承擔的責任卻交給你，我很過意不去……但我能委托代理的隻有你。」
「總隊長，請交給我吧。雖然現在說有點早，不過祝您一路順風。」
卡諾普斯少校以蘊含慈祥之意的笑容敬禮，於是少女以感謝的笑容回禮。
回想起來，這一年忙得不可開交。回顧這一年的達也深刻體認這一點。四月對付恐怖分子、八月對抗國際犯罪集團、十月抵禦外國侵略。再怎麽動蕩也該有個限度才對。
不過，達也還沒有餘力好好回顧今年一整年。不是基於「還有一個月。凡事都得結束才知道是何種狀況」這種處世箴言的意思，是基於更迫在眉睫的現實理由。
「……嗚啊！！看不懂！」
「吵死了！別大叫啦！好煩！」
「雷……雷歐同學與艾莉卡，兩位都冷靜一點……」
這是無論國中、高中或大學，隻要具備學生身分就恨之入骨的天敵、無法避免的障礙、非得跨越的高牆——期考即將來臨。
老班底聚集在雫的家——應該說宅邸。
達也、深雪、艾莉卡、雷歐、美月、幹比古、穗香、雫。之所以全員到齊無人缺席，是為了舉辦讀書會應付期考。
雖說是讀書會，但若隻論筆試，場中成員的成績幾乎都很優秀。唯一例外的雷歐也隻是成績比較普通，不用擔心不及格。非得擔心不及格的反而是實技，但這不住讀書會的守備範圍。
雖然偶爾有人怪叫，但氣氛大致祥和，有如茶會一般——直到雫語出驚人。
「咦？雫，你可以再說。次嗎？」
「其實我要去美國留學了。」
穗香慌張地同問，雫以完今相同的語氣，回以每字每句都不變的回應。
「我怎麽沒聽說！」
「抱歉，因為直到昨天我都被要求保密。」
穗香臉色大變地靠過去，雫隻有在這個時候，露出任何人都看得出來的愧疚表情低下頭。看雫的樣子就明顯知道她其實也想早點說出這件事，因此穗香沒有多說什麽。
「不過，你可以留學？」
艾莉卡這句話，旅不是在懷疑卡的（外語）學力。
在這個時代，為了避免遺傳基因——也就是軍事資源外流，政府非正式且實質限製高階魔法師出國。
usna表麵上是日本的同盟國，卻是西太平洋區域的潛在競爭國。按照常理不可能獲準到美國留學。
「嗯，不知為何獲準了。爸爸說，因為是交換留學。」
「為什麽是交換留學就可以獲準？」
「不曉得。」
美月的疑問很中肯，要責備一起歪頭納悶的雫也很過分。既然是交換留學就無妨——這種邏輯連達也都完全無法理解。
「要去多久？什麽時候出發？」
即使硬是嚐試理解，情報也完全不足。達也決定放棄無謂思考，思索當前該做的事。
「過完年就出發，時間是三個月。」
「三個月啊……別嚇我啦。」
穗香聽完雫的回覆鬆了口氣。看來她以為是更長期的留學。
依照達也的「常識」，即使是三個月也太久了（政府居然批準的意思）。
不過，這也是不重要的小事。
「那就得舉辦歡送會了。」
達也向朋友們提議這個「當前該做的事」。
◇ ◇ ◇
期考順利結束，今大是十二月二十四日星期六。是第二學期最後一天，也是聖誕夜。
在經過了第三次世界大戰的現在，日本人依然不執著於宗教信仰。這並不是不信教的意思，應該是日本人潛意識將一神教的唯一神也視為眾神之一。所以無論是元旦或聖誕節，都以相近的感覺慶祝。
市區完全是聖誕節的氣氛。
或許改為「完全是聖誕搶錢大作戰的氣氛」才是正確的形容方式，但是以這種說法冷嘲熱諷遭到孤立的人才是愚你可及。如果沒任何人陪伴就算r，住可愛（！）女生圍繞之下，隻有笨蛋才會自命不凡地愛搞怪，對開心享受的朋友們潑冷水（這個例子一般當然適用在男性，如果是奇性，或許得改為「在帥氣男生包圍之下」）。
是的……比方說明明是「歡送會」，卻刻意挑十二月二十四日舉辦，眼前擺著一個又圓又大的鮮奶油蛋糕，蛋糕上還裝飾著寫上「merry mas」的白巧克力板。即使如此，也不能說這個樣子「很奇怪」……何況依照這間店的作風，上而的文字不應該是「mas」，而是「wei』na」才對，這部分或許也該說聲「敬請見諒」吧。
「哥哥，您在意什麽事嗎？」
達也說聲「沒事」搖頭回應。妹妹身上明明是製服，卻如同盛裝打扮般釋放華美風采。
是的，沒事。非得沒事才行。不能讓主賓覺得不悅。因為今天的他是負責招待的一方。
「大家手上都有飲料了？那麽，雖然和歡送會的主旨有點不同，但難得店家幫忙準備蛋糕，就用這句話乾杯吧……聖誕快樂。」
「聖誕快樂！」
達也以沉穩的聲音帶頭乾杯，朋友們則是高舉玻璃杯，以響亮的歡慶聲回應。
咖啡廳「艾尼布利榭」的門口，掛著「本日包場」的睥子。
◇ ◇ ◇
隔著太平洋的北美大陸中部，還處於聖誕夜的前一晚，時間正要換日進入二十四日。
日本人大多隻把聖誕節當成單純的節日，相較之下，美圓人即使曆經長達二十年的戰爭，或許正因為曆經戰爭，所以包含戰後才成為「美國人」的民眾在內，都遠遠更加真摯、虔誠，或是熱中於迎接聖誕。人們已早早熟睡，準備迎接明大的聖誕夜——本應如此。
然而在聖誕夜前一天的這個深夜，usna南部首屈一指的大都市——德克薩斯州達拉斯市的街角，看得見黑影暗中活躍。
沿著各大樓樓頂跳躍移動的人影。
此外，數人從空中包圍這個可疑人物。這些人使用剛普及的飛行魔法特化型cad，看來應該是警方或軍方的魔法師。
「亞弗列德·佛瑪浩特中尉，停下來！你應該早就知道逃不掉了！」
戴麵具遮住眼睛周圍的嬌小人影，擋在逃走者的正前方。
少女尖聲勸降。逃走者亞弗列德·佛瑪浩特頓時停下了腳步。不曉得是從她的嬌小身軀中看兒了什麽。
「……弗雷迪，究竟是怎麽回事？榮獲一等星代號的你，為什麽要逃離部隊？」
蒙麵少女如此詢問。她的語調頓時從盛氣淩人變成符合她實際年齡，包含不安與困惑情緒，有點稚嫩的語氣。
「…………」
然而，對方沒有回應。
「有人說，在這座城市中所發生的連續燒殺命案，是你的引火念力造成的。你應該沒有做這種事情吧？」
「…………」
「弗雷迪，請回答我！」
對方以話語以外的形式回答。
少女連忙向後跳。
隻有纏在肩膀上的披肩留住原地。
大幅展開包覆少女身體的披肩，在毫無火種的狀況下點燃，隨後燃燒殆盡。
引火念力。
不是係統化的現代魔法，是曾被稱為「超能力」的個人專屬特異能力。
少女在紫黑色製服外麵圍上披肩，包圍男性的所有人也各自穿著披風、鬥篷這種易脫的防寒夥物。這並非用為的防寒用途，而是從這名男性以視線為契機發動的超能力保護自己。
披肩的火焰消失的同時，男性周圍所有的光芒都消失了。
以目標為中心，在固定的相對距離反轉光線路徑，使外界光線無法射入，將對方完全封閉於黑暗之中的領域魔法——「鏡麵牢籠」。
這是包圍的其中一人所發動的防禦術式，藉以封鎖對方以視線為契機
發動的超能力。
「佛瑪浩特中尉，我要以基於聯邦軍刑法特別條例的stars總隊長權限，處決你！」
如同哀號的宣告。
佛瑪浩特中尉被另一個魔法束縛，在黑暗牢籠當中動彈不得。蒙麵少女——stars總隊長安吉·希利鄔斯少校，以加裝消音器的自動手槍瞄準他。
賦予強力的情報強化，可癱瘓所有魔法幹涉的子彈，一槍貫穿囚禁於漆黑結界之中的佛瑪浩特中尉的心髒。
◇ ◇ ◇
雖說是歡送會，但早已知道到了春天就能重逢。而且這趟旅程是一般來說無法獲準的海外留學，所以好奇心或許難免更勝於落寞的心情。
「雫，你要去美國哪裏留學？」
「柏克萊。」
雫麵對艾莉卡的詢問，隻冷淡回應一個地名。不是因為雫不高興，是她生性如此。
「不是波士頓啊。」
美國的現代魔法研究中心位於波士頓，這是日本魔法師根深柢固的認知。深雪這句感想也來自這樣的背景。
「聽說東海岸的氣氛不好。」
雫對深雪這個問題的回應，隱含危險氣息。
「噢，記得『人類主義者』在鬧事？最近經常看新聞播報這個消息。」
幹比古附和雫的回應。
「繼獵殺魔女之後是『獵殺魔法師』？雖說曆史總會重演，這也太荒唐了。」
雷歐以冰冷語氣扔下這番話。
「並非完全重演吧？我不曉得十七世紀獵殺魔女的行徑基於什麽背景，但最近的『獵殺魔法師』似乎和新白人主義係出同源。」
達也隨即以安撫的語氣幫腔。
「不過，避開東海岸確實比較好吧。」
達也雖然在幫腔，但這番話並不是為「獵殺魔法師」辯護。
「這我就不曉得了。」
深雪一邊附和哥哥這香話，一邊以眼神要求解說。達也立刻回應妹妹的要求。
「因為隻要審視活動團體的成員名冊，看到相同人名的機率很高。成員名冊不是台麵上隨時能調閱的東西，你不曉得也難免。」
「感覺達也同學這番話的犯罪氣息更重……這種陰沉的話題還是打住吧。」
艾莉卡刻意逗趣地搖頭示意。達也與深雪露出苦笑，點頭回應。
達也自覺這個話題暗藏火藥味，確實不太適合現在的場麵。
「知道是誰會代替你而來嗎？」
深雪話題轉換得有點唐突，大概是對於氣氛改變感到需要負責。
「代替？」
「是交換留學吧？」
正如預料，雫隻聽一次似乎聽不懂，但深雪再度詢問之後，雫露出恍然大悟的表情——但依然很難看出她的表情變化。
「好像是同年紀的女生。」
「不知道進一步的情報？」
「嗯。」
在眾人露出「隻有這樣？」的表情時，達也笑著如此詢問。雫理所當然般點頭回應。
「……說得也是。即使再怎麽在意取代自己的是什麽樣的人，也沒人願意說吧。」
美月如此低語，於是這個話題就此結束。
既然是往今天舉辦歡送會，各位就已經明白，聚集在這裏的八人都沒有其他的聖誕夜行程。雫、艾莉仁與幹比古家裏沒活動令人有些意外，不過北山家、千葉家與吉田家都是舉辦適合成年人的宴會，先不提家長們的想法，高中一年級的孩子沒有參與的餘地。
他們也不是沒受到青春誘惑的驅使，想要痛快玩通宵加深友誼，不過很可惜他們穿著製服，不能玩到三更半夜。
「畢竟待太久也對店長不太好意思。」
假裝天真、實則充滿邪惡的這句話擊垮了店長之後（是誰講出這句話，這裏就不刻意公開了），八人踏上歸途。
穗香和雫搭同一班電中，大概是要住雫家吧。雖然在魔法科高中並不稀奇，但穗香和家裏的關係不是很親密。
艾莉卡、雷歐、美月、幹比古各自搭乘不同車輛。彼此似乎也稍微期待會發生什麽意外的插曲，但四人看起來都還沒達到那個階段。
至於達也與深雪當然不可能發生任何插曲，感情融洽地並肩搭乘兩人座車廂返家。車廂裏表麵上是私密空間，但達也從未忘記過「隔牆有耳」這句諺語。講到深入的話題時，他總是以專有名詞含糊帶過。深雪也明白這一點，她一直洋溢著欲言又止的氣息，直到踏入家門、在客廳靜下心來休息，才實際提出想說的話題。
「雫這次留學，我實在覺得微奇妙。」
各自換上居家服，準備好兩人份的咖啡，並肩坐在沙發上之後，深雪說出這個意見。
「奇妙……說得也是。」
受到咖啡杯離口的達也默默催促，深雪猶豫地說出自己想到的問題點。
「首先，雫這麽具備魔法天分的人獲準留學很不自然。直到剛才，我解釋成雫不是以魔法學習者的身分，而是以大企業家女兒的身分留學。但是這樣的話，她不曉得交換留學的對象就很奇怪了。仔細想想，忽然在這個時期留學，我也覺得一定有隱情。感覺就像是……」
「就像是要調查我們的底細，而暗中蓄意安排的？因為依照姨母大人她的說法，我們似乎是『嫌疑人』呢。」
達也微微一笑，置身事外般低語。
「質量爆散。旁人果然無法坐視吧。」
深雪吞吞吐吐不敢說的話語，哥哥卻一字不差地親口說出來。深雪聽完後睜大雙眼，同時露出放下心中大石頭的笑容。
「這樣啊……哥哥也這麽認為吧？」
「如果隻有留學生前來就算了，但若加入姨母大人的『忠告』考量，認定是巧合也實在太悠哉了吧。」
達也已經在當天告知深雪，當時和真夜一對一會談的內容。包括他們被懷疑什麽，以及是被「誰」所懷疑。
「那麽，果然是stars……？」
「這麽一來，姨母大人禁止我們和少校他們接觸，對我們相當不利。」
達也未經事前許可就使用戰略級魔法，因此真夜暫時禁止他和獨立魔裝大隊聯係作為懲罰。達也完全不想乖乖聽命，但是隻要利益沒大於風險，他也不會刻意違背命令。
「即使請教姨母大人……她應該也不會說吧。」
「到頭來，在留學即將成真的時間點，很顯然姨母大人就默認這件事。」
四葉是現任十師族，處於和七草爭奪主導權的地位，不可能不知道「擁有優秀魔法天分的魔法科高中生出國留學」這種反常事態。
「但是反過來說，我認為並不是對我們有弊無利。如果隻是來調查底細，姨母大人肯定不會放過對方。大概是美國也發生什麽麻煩事吧。姨母人人或許是要我們查明個中真相。」
達也的表情與其說是苦笑，更像是死心的笑容。
「畢竟還不能這樣斷定……我覺得急於推測也不太好。」
「說得也是。深雪，你說得對。」
達也嘴裏這麽說，但是安慰與被安慰的雙方，都確信這隻是一時寬心的話語。
◇ ◇ ◇
安吉·希利鄔斯——安潔莉娜·希利鄔斯少校，搭乘stars的集束風扇垂直趟降專機同到基地，以編碼通訊回報統合參謀總部之後，沒換掉製服就倒在自己臥室床上。
她就這麽翻身趴著，將臉埋進枕頭。
行刑任務執行再多次都不會習慣。雖然不會和剛開始一樣在任務結束之後嘔吐，但這隻不過是因為身體習慣了內心的痛楚。
內心的痛楚反而更是加深。
「美籍」的「魔法師」，usna軍統合參謀總部直屬魔法師部隊「stars的成員」。基於三重意義算是同胞的隊員，由她親手行刑。
這是擁有「天狼星」代號的總隊長應負的任務。她當初知道時，並沒有實際的感觸。
榮獲名譽而歡欣鼓舞的她，不知道「殺害同胞」的意義。
她再度翻身，單手遮擋刺眼的光線。她甚至還沒關掉房裏的燈。
這時，匆然響起門鈴聲。希利鄔斯少校嘴角浮現苦笑。
愛管閑事的部下，今晚似乎也來察看狀況了。
stars是由十二支部隊所組成，各隊長形式上由總隊長統管。她的部下是非得照顧自己部隊的隊長。
照理說，明明沒空管她的閑事才對——
「請進。」
希利邸斯少校從床上起身，以遙控器開鎖之後，朝對講機麥克風如此簡短回應。
「打擾了，總隊長。」
進來的人物正如預料。是stars的第二把交椅，她不在時代理總隊長職務的第一隊隊長——班哲明·卡諾普斯少校。
在stars，地位和軍階沒有關連性，編製上和軍方組織有些出入。至今並發生沒有哪個隊長的地位高於總隊長的狀況，但總隊長和隊長軍階相同派不稀奇。
現在也一樣。十二名隊長之中六人是上尉，另外六人是和總隊長相同軍階的少校。
不過希利鄔斯少校非但沒有對此不滿，甚至很在意年長許多的卡諾普斯軍階和她相同。
「這是慰問品。」
班哲明·卡諾普斯少校是年約四十歲的男性。外貌看起來完全是高階軍官，洋溢著剛健又瀟灑的氣息，和千錘百鏈的士兵或民間企業家不同。
「班，謝謝你。」
放在邊桌的是熱騰騰的蜂蜜牛奶。而對年齡如同父親的部下所表達的這份關懷，希利郵斯少校率直地接受了。
加入蜂蜜的熱牛奶，不是裝在作戰行動時使用的軍用隨行懷，而是從保溫瓶倒入市售的時尚馬克懷中。希利鄔斯少校輕輕拿起杯子飲用。
溫暖與甘甜，仿佛治愈了內心的傷痛。
「不用客氣。話說總隊長，您準備好了？」
卡諾普斯少校看著堆住房間一角的個人行李箱，如此詢問。
「嗯，大致完成了。」
「真是俐落又高明，了不起。」
「因為我好歹是女生。」
對於年紀如同自己女兒的長官這番回應，卡諾普斯少校聳了聳肩。實際上，他確實有個比長官小兩歲的女兒。
「但我覺得這和您是女生沒什麽關係……是基於日本人的血統？」
「『日本人生性一絲不苟』的說法，我覺得過時了。」
希利鄔斯少校聽到體內四分之一的血統被這麽說，這次輪到她聳肩回應。
她並不是對此反感。
在意人種的人，至少無法待在這個stars部隊。
「總之，不提這個……請暫時忘記您所肩負的任務，好好充個電吧。」
「這不是休假，是特殊任務……」
希利鄔斯少校不禁噘嘴回應卡諾普斯少校悠閑的慫恿。
這個表情，和同年紀的女孩相符。
「我反倒很憂鬱。居然要我查出嫌疑人是不是戰略級魔法師……如果肯定是兩個嫌疑人之一就算了，但很可能兩人都不是吧？為什麽要我進行我不熟練的臥底調查……即使有年齡限製，明明還是有許多受過專業訓練的人選吧？」
希稱鄙斯少校所接到的任務，是調查十月底在極東觀測到的、疑似戰略級魔法的大爆炸執行者，也就是查出術士的真實身分。情報局鎖定的五十一名嫌疑人之中，有兩人是就讀東京某高中的學生，因此命令年紀相近（其實他們湊巧同年）的希利鄔斯少校臥底調查。
「別氣別氣。」
卡諾普斯少校伸出雙手前後移動兩次，安撫這位歎氣的長官。
「參謀總部應該是判斷他們不好應付吧。如果目標人物正如我們這邊的推測，代表這個術士能使用危險程度淩駕於戰略核武的魔法。而且我們查不出對方的真實身分。參謀總部在指派人選的時候，比起諜報經驗更重視戰鬥力，這也不是無法理解的事。」
「這我知道，可是……」
「嫌疑人是高中生，所以同樣派高中生過去接觸——我認為這個計劃有點草率，但是負責調查的人不隻是總隊長而已。」
雖是理所當然，但希利鄔斯少校和嫌疑人接觸時，背地裏也有許多「專家」進行側麵調查或提供後援。stars也預計派出行星級魔法師，直接在少校身邊輔佐。她不可能不知道這點。
「這我也知道，可是……」
因此，希利鄔斯少校如此回答，也可說是理所當然。
「不然您試著這麽想吧。總隊長的職責是接觸嫌疑人，暗中試探對方。」
「總之……這樣還算是可以接受吧。因為我的諜報技能幾乎等同於外行人。」
「既然這樣，我覺得您更應該放輕鬆並樂在其中，不然就虧大了。而且我認為這樣比較容易誘使對方露出破綻。」
「唔……說得也是。或許正如班所說吧。」
希利鄔斯少校歎出長長一口氣，將馬克杯放回邊桌，起身站在卡諾普斯少校正前方。
「班，我不在的時候麻煩你了。其餘的逃兵還沒完全處決，在這樣的狀況下，原本應該由我承擔的責任卻交給你，我很過意不去……但我能委托代理的隻有你。」
「總隊長，請交給我吧。雖然現在說有點早，不過祝您一路順風。」
卡諾普斯少校以蘊含慈祥之意的笑容敬禮，於是少女以感謝的笑容回禮。