[12]
放學回家途中，大約從三人和大家道別之後去搭乘電動車廂時開始，深雪就不對勁。表麵上不到出現異狀的程度，是在親密好友眼中也覺得「她在想什麽嗎？」的程度。但是就達也看來，妹妹似乎非常煩惱。三人在最靠近住家的車站下車，越接近剪票口，深雪的異狀就越嚴重。
「深——」
「那個……哥哥。」
就在達也打算叫深雪的同一時間，看著下方的深雪抬起頭。
「嗯，什麽事？」
深雪沒有立刻回應達也的詢問，並在穿過剪票口後走到不妨礙他人的地方停下腳步。
「那個……方便借一些時間，陪我買點東西嗎？」
「是沒有關係……」
達也將「究竟怎麽了？」這句話吞回肚子裏。深雪並不是會在非假日晚上以逛街購物為樂的人。如果有無論如何都想買的東西，也隻要上網訂購就會在淩晨十二點之前送到。不過說是這麽說，以現在氣氛來看也不方便當麵詢問。
「水波，不好意思，可以麻煩你一個人準備晚餐嗎？」
「遵命，深雪姊姊。達也哥哥，恕我先告辭。」
水波快步走向通勤車，看起來一點也不擔心深雪。這種態度同樣引人起疑。雖然她對深雪的觀察力不比達也，但水波應該也知道深雪態度不對勁。如果水波是信賴達也這個護衛，那她的態度姑且算是可以理解，但達也無法拭去內心隱約感受到的不自然印象。
和水波道別的達也，帶深雪前往最近的咖啡館。他打算無論如何先問出原因再說。
進入店內的深雪，莫名看似鬆了口氣。這也使得達也起疑。深雪明明說想逛街購物，坐在咖啡館時卻已露出「已經達到目的」的表情。即使是達也，看到深雪這樣也是摸不著頭緒。
女服務生前來接受點餐時，達也點了熱咖啡。深雪稍微煩惱之後點了紅茶，而且不是一杯，是一壺。看來她不打算立刻離開。達也推測深雪或許隻是想和他單獨聊天而已。
「深雪。」
更加擔心的達也，等不及飲料上桌就向深雪搭話。
「是，哥哥。」
深雪回應時一如往常，會因為達也叫她名字而開心微笑，一直到剛才都還看得見的消沉樣子則如同沒有出現過一樣。即使如此，達也依然無法就這樣讓事情不了了之。
「你有什麽煩惱嗎？」
達也決定直接詢問。
「咦？不，已經不要緊了。」
看來深雪多少也有自覺到自己的狀況不太對勁。她慌張地微微搖頭，看似心裏藏著某些無法告訴達也的事。
兩人在女服務生端飲料過來時中斷了對話。深雪打開壺蓋確認茶葉狀況，蓋好茶壺等待片刻之後再將紅茶倒入杯中。她的動作過分鄭重，換言之就是緩慢。
深雪喝一口紅茶之後微微傾首，之後加了半匙砂糖到杯子裏，開始攪拌起紅茶，且不發出任何聲響。兩次、三次、四次……在攪拌超過二十次的時候，達也終於無法繼續保持沉默，以有些顧慮的語氣詢問深雪。
「雖然我想應該不可能，但難道是因為我收下穗香的禮物……」
茶匙撞到杯緣，發出礙耳的敲擊聲。
「怎麽可能！絕對沒有這種事！」
「抱歉，說得也是。我不是當真這麽認為，原諒我吧。」
深雪紅著臉頰拚命否定，達也以尷尬表情向她謝罪。
「不……雖然沒有不高興或生氣，卻覺得又被搶先一步……是的，並非完全是個誤會。所以那個……哥哥沒有必要低頭道歉。」
這次是深雪慌張地懇求哥哥抬頭。達也挨不過她的氣勢而抬頭，但疑問依然留在腦中。如自己剛才所說，達也並非真的認為深雪是因為嫉妒而產生異狀。她還沒有說明舉止可疑的理由。但達也判斷繼續追問下去也隻會讓氣氛尷尬，所以就打消了這個念頭。深雪看著達也無法完全釋懷的表情，不安地歪過腦袋表示疑惑。兩人皆露出不知該如何是好的表情，但他們在四目相對之後便很有默契地同時笑了出來。
後來，兩人在享受約一小時的逛街購物時光後回到家中。達也在那之後也沒有再提到深雪的「煩惱」。雖然並非完全不在意，但他認為深雪已經自己解決煩惱了，所以沒有必要重提。
深雪在煩惱什麽事？達也回到自己房間換好衣服之後，被內線電話叫到起居室，在開門的瞬間，他就立刻得知了真相。
拉炮聲迎接達也的到來。色彩繽紛的紙帶雨封鎖他的視野，接著便掉落到他的腳邊。
「哥哥，生日快樂！」
深雪是隻脫掉製服外衣與領帶的連身裙打扮。純白的無袖連身裙，很適合深雪修長的體型。雖然是平常就看習慣的製服，但光是脫掉外衣，給人的印象就大不相同，簡直就像是為她設計的禮服一樣。
在深雪身後待命的水波，是一如往常的高領連身裙加圍裙的打扮。擺在桌上那些琳琅滿目的料理，應該全是她精心製作的。
「也就是說，你們是為了準備這些才想拖住我嗎……」
達也稍微給深雪一個白眼。深雪縮起脖子移開目光。
「不過……很高興你有這份心意。謝謝。」
簡單來說，就是想給個驚喜吧。直到去年這裏都還隻有兄妹兩人，確實是做不到這種事。雖然達也覺得這個點子有點孩子氣，卻也明白這是為他著想的舉動。
「哥哥，請就座。我現在就去端蛋糕過來。」
達也露出笑容之後，深雪的表情就為之一亮，精神抖擻地開始忙碌。她無視於露出死心表情的水波，前去把蛋糕端過來並插上蠟燭，在達也麵前擺上刀叉，為蠟燭點火之後指示水波也要坐下，然後關燈。至此深雪才總算坐到自己的位子上。
「哥哥，麻煩您了。」
不發一語地看著深雪忙完的達也在她的請求之下，一口氣吹熄十七根蠟燭。
雖然深雪與水波意外獻唱的這場生日派對僅有三人，但依然熱鬧結束。在情緒始終都很亢奮的妹妹帶動之下，達也也跟著打拍子之類的，玩得相當熱絡。他現在獨自在臥室休息。
明天的實驗當前，這也成為轉換心情的妙方。達也認為過於成材的妹妹一定也有考量到這一點。然後達也不經意想起穗香贈送的禮物，連緞帶都還沒有解開。
達也從書包取出扁平細長的盒子。體積不大卻相當沉重，大概是某種機械製品。如此預料的達也解開緞帶，小心翼翼拆開包裝紙，出現的是看起來很高級的淺色木盒。打開盒蓋一看，裏麵是古典發條式的懷表。雖然如今幾乎沒有當成實用物品的價值，但這種機械製品在現代被視為美術品受人喜好。
「這個很貴吧……？」
達也不由得如此小聲說道。翻過懷表檢視製造刻印之後，達也露出了複雜的表情。刻在上麵的廠商標誌，屬於雫父親經營的企業集團。換句話說，這個禮物是雫提供的。
表蓋內側設計成可以放照片，但裏麵果然還是空的。如果是雫，很可能會故意在這裏放入穗香的照片，但應該是被穗香本人阻止了吧。這幅光景曆曆在目，使得達也輕聲一笑。
獨自發笑的達也，聽到一陣小小的敲門聲。
「我是深雪。哥哥，方便打擾嗎？」
音量也很小，隻能勉強傳入室內。似乎是基於某種意圖而不想被同居人聽到。達也也察覺她的意圖，靜靜開門。
站在門後的是服裝亮麗還上淡妝的妹妹。使用許多蕾絲的淡粉紅色連身裙，是大膽裸露背部與胸口的歐式晚禮服。長長的秀發整齊地綰成複雜的發髻，露出潔淨無暇的雪白美背，及踝
的裙子以長度不同的數層薄布料重疊而成，從大腿中段展露無懈可擊的美腿曲線。深雪的這副豔姿，迷人到連失去情緒衝動的達也都差點在一瞬間為之一顫。
「那個……哥哥？」
「啊，抱歉。進來吧。」
達也不由得看深雪看到出神。達也愣在門口，聽到深雪困惑的聲音才回神，並移動到旁邊邀妹妹入內。
深雪並非空手前來。她右手拿著某種玻璃瓶，左手拿著兩個高腳玻璃杯，左手肘還掛著一個手提包。
達也代替雙手不方便的深雪輕輕關門。深雪道完謝便微微屈膝，然後在達也的桌麵上擺上瓶子，並放好玻璃杯。
「這是穗香的禮物？」
深雪看著放在桌上的懷表如此詢問。
「嗯。」
「好高雅的設計。」
「是啊。」
深雪應該沒有其他的意思，但達也總覺得狀況很尷尬，於是便將穗香的禮物連同盒子一起收進抽屜。
「所以，這究竟是要做什麽？」
達也從牆麵收納櫃裏取出備用椅子讓深雪坐，自己則坐在桌子前麵，看著瓶子與玻璃杯如此問道。深雪將附輪子的無靠背凳子移動到達也身旁，並坐在會和達也的膝蓋相碰觸的位置，隨即露出靦腆的笑容。
「哥哥，您還記得去年四月二十四日的事情嗎……？」
「當然記得。」
深雪回以完全和問題無關的詢問，使達也感到疑惑。但他領悟到得先回答這個問題，自己的問題才會得到回應，因此將自己的記憶原封不動地說出口。
「深雪突然穿長袖和服現身時，我還以為發生了什麽事。」
其實這次的晚禮服打扮也嚇到達也——但他還沒有說出口。
「確實發生過這種事呢。」
深雪微微移開視線，像是在自言自語般呢喃。即使當時的態度正經八百，隔一段時間之後再來回顧，似乎連她自己也忍不住難為情。
「不提這件事……在去年，隻有我和哥哥兩人。」
「是啊。」
在這個階段，達也已經察覺了深雪想說什麽。達也懷抱憐愛的心情微笑，深雪也回以清澈的笑容。
「前年也是，隻有兩人一起慶祝。」
「我記得。」
「今年有水波在，所以是三人一起慶祝，可是……」
深雪中斷話語，害羞地低下頭來。
「我還是希望……有一段……隻屬於兩人的時間。可以給我一點時間，讓我單獨為哥哥慶生嗎……？」
達也坐著探出上半身，朝深雪的臉伸出手。
達也的手碰觸深雪的臉頰。
深雪的肩膀因感到訝異而顫抖。
達也沿著臉頰輕輕向上撫摸，深雪配合他的動作抬起頭。
達也與深雪四目相對。
深雪雙眼濕潤，臉頰泛紅。
她連忙轉過頭去。
如同是在避免哥哥經由碰觸臉頰的手，感覺到她火熱的溫度。
「哥哥，來幹杯吧。」
「香檳嗎？」
達也安分地放下手——但他的視線依然注視著深雪。
「是的，但是不要緊。這幾乎沒有酒精成分。」
「嗯，我來開吧。」
大概是軟木塞太緊的關係，深雪的手在顫抖。達也從她手中接過酒瓶並輕鬆地開瓶，沒有讓軟木塞噴走。之後便將酒瓶還給妹妹。
「謝謝哥哥……請用。」
深雪倒半杯香檳放在達也麵前。接著她同樣為自己杯子倒入香檳，以右手高舉玻璃杯。
達也以左手拿起玻璃杯，靠近深雪的杯子。
發出清脆的幹杯聲。
「哥哥……祝您生日快樂。感謝哥哥留在我的身旁。」
「謝謝。感謝我能成為你的哥哥。」
兩人同時舉杯對飲。
題外話，深雪準備的禮物在手提包裏。盒子裏是施加日月星造型精致金工，有點大的圓形項墜。裏頭放著深雪身穿現在的服裝拍攝的立體半身照。雖然剛才深雪懊悔「被穗香搶先一步」，但這部分看來依然是深雪領先。
——達也則是無法理解妹妹的意圖，持續煩惱了約一個小時。
[13]
四月二十四日星期二。這天，七寶琢磨也和共同以「新秩序」為目標的同盟者——小和村真紀進行「密談」。
結束密談返家之後，時間已經是晚間十一點。為了不造成家人（包含幫傭）困擾，他已經在外麵用過餐。琢磨有提早通知家裏不用擔心他，並告知自己會用完餐才回家。住在家裏的幫傭應該大多都已經就寢，因此琢磨從不會帶動門鈴響起的後門悄悄進屋，以免吵醒他們。
「琢磨先生。」
但琢磨脫鞋的時候，一名稍微比他年長且等待他已久的青年向他搭話。
「老師在書房等您。」
這裏說的「老師」是七寶家當家——七寶拓巳。這名青年是父親的助理，應該是受到父親吩咐才會等琢磨返家。琢磨雖然覺得麻煩，卻也不能無視。琢磨回應青年一句「我明白了」之後便走向書房。
七寶家表麵上的家業是投資顧問業，尤其擅長於天氣衍生性金融商品的領域。農業走向品牌化，造成天氣衍生性金融商品在糧食產業的職責縮減，但是相對的，太陽能成為先進國家的供電主流，因此日照時間的預測也成了企業收益計劃中不可或缺的要素。七寶拓巳被稱為「老師」，也是因為他是公認國內預測年度氣象的第一把交椅。
不過，琢磨現在麵對的七寶拓巳是師補十八家當家，魔法技能匹敵十師族的魔法師。
「坐吧。」
一進書房就聽到這句話的琢磨，坐在不同於父親所使用的厚重書桌的會客用沙發。
拓巳從書桌前麵起身，坐在琢磨正前方。
「琢磨，高中生活過得怎麽樣？還愉快嗎？」
居然特地在這種時間找我來閑聊？琢磨反射性地心想。他也知道這是開場白，但不悅的情緒勝過理性。
「老爸，我說過很多次。對我來說，高中不是享樂的地方。」
拓巳對兒子這番話露出無可奈何的表情。
「你真倔強啊。用不著凡事都這麽繃緊自己吧？」
「我才要說老爸為何這麽悠哉！」
拓巳鬆懈的態度，使琢磨的不耐煩情緒因此爆發。
「明明不到一年就要舉行下屆十師族甄選會議了，再這樣下去，又會被牆頭草七草搶走十師族的地位，七寶將非得對那些家夥低聲下氣不可啊！」
「甄選會議是從二十八家選出十家。」
拓巳教導琢磨的語氣中，充滿著徒勞感。
「隻執著於七草家其實沒有意義。琢磨，你應該也明白這一點才對。」
拓巳並不是今天才第一次講這件事。拓巳甚至自覺在這一年，除了兒子完全不肯見他的日子以外，他每天都會講類似的事情一次。
「有意義。」
而且，琢磨也未曾同意父親的話語。
「七草家也隻是二十八家之一啊。」
「那些家夥不一樣。」
琢磨今天的態度也很頑固。
「琢磨。」
「不同。七草不一樣。」
拓巳歎出洋溢疲勞感的一口氣。
「究竟是誰灌輸你這種堅持？」
「管他是誰都好！三枝背叛了『三』，還竊取『七』的成果才得到十師族的地位，這是無庸置疑的事實吧！」
「琢磨……『七草』還是『三枝』的時代，還沒有訂下十師
族的準則。『七草』在宗師提倡十師族體製的時候已經是『七草』，而且能力在二十八家中也是出類拔萃。」
「他們出類拔萃的能力，不就是剽竊第三研與第七研的研究成果嗎？身為第三研的最終實驗體卻溜出第三研，而且七寶從基礎理論階段就參與開發的『群體控製』，他們明明隻從快完成的階段稍微幫過忙而已，就厚顏無恥地當成自己的東西在利用。不隻是我們七寶，三矢、三日月、七夕與七瀨都一起被七草騙了！老爸為什麽不以為意？」
「琢磨，七草家的魔法師也和我們一樣是白老鼠啊。」
拓巳以苦悶語氣說出的這番話，使激動的琢磨語塞。
「他們也是被打造出來的個體。隻是他們不同於甘願成為白老鼠的另外二十七家——更正，不同於另外二十六家，選擇了自己的道路。這種事不應該被責備，反倒應該受到讚賞。」
「……老爸的意思是說，背叛、偷跑是值得讚賞的行為？」
琢磨費了一番工夫才擠出話來回應父親。
「你現在不是也想偷跑超越現在的十師族嗎？」
「這……！」
但琢磨的反駁如同落空的回力鏢，回到他自己身邊。
拓巳麵對懊悔不語的兒子，輕輕歎了口氣。
「算了。我早就知道我說什麽都無法讓你接受。」
琢磨的「譴責」與拓巳的「說服」都不是今天才開始。如同剛才所述，這對父子曾經進行數十次類似的對話。之所以至今依然無法不起口角，反過來說應該是無法割舍父子之情吧。
「我今天找你來是要說另一件事。」
「……在這種三更半夜？」
琢磨盡可能地挖苦父親。
「因為必須在今天告訴你。真是的，既然會這麽晚回來，那你就應該預先把行程告訴我。這樣我就可以在你放學回來的時候先講。」
不過，這也是導致琢磨自掘墳墓的行為。
「……抱歉。」
「沒有必要向我道歉，但是去跟媽媽道個歉吧。她應該還沒有睡。」
琢磨露出「糟了」的表情，眼神遊移不定。拓巳無視於他，進入正題。
「琢磨，明天請假別上學。」
「老爸？你突然講這什麽話？」
琢磨疑惑的表情不是裝出來的。他真的在質疑父親。
「明天，在野黨的神田議員會到第一高中視察。」
拓巳早已預料兒子會起疑，所以沒有特別賣關子就說明理由。
「在野黨的神田……奉行人權主義與反魔法主義的神田？」
「對。而且會帶著跟班的媒體記者。」
「他們來做什麽？」
琢磨如此詢問，但其實他也已經預料到他們的目的為何了。想想最近大炒新聞的神田議員言行，就能大致明白他造訪第一高中的用意。琢磨這個問題隻具備確認的意義。
「大概是想作秀，借此表現自己致力保護被迫學習魔法的青少年人權吧。」
「人權？」
琢磨明知不應該，卻依然不得不如此唾棄。他臉上寫著大大的「多管閑事」四個字。
「我明白你想說什麽，但對方是國會議員。鬧出問題會很麻煩。」
父親這番話使得琢磨再次露出不滿表情，但他生氣的理由和剛才不同。
「我就算再怎麽不欣賞對方，也不會不顧一切找碴。我沒有幼稚到這種程度。」
「即使對方主動找碴？」
「……那當然。我哪會這麽容易被對方挑釁。」
拓巳放鬆身體，完全躺在沙發椅背上。
「那就好。你斷言到這種程度，就為自己的話語負責吧。」
「我知道！隻有這件事要說嗎？」
看琢磨逐一頂撞叮嚀的話語，即使是拓巳以外的人，應該也會懷疑琢磨是否真的「不會被對方挑釁」。
「琢磨，這件事由七草閣下處理。你可別去多管閑事喔。」
但拓巳這番話不是因為對兒子的態度感到不安，是刻意抓這個時間點說的。
「七草？」
琢磨果然強烈反彈。
「不準多管閑事。要為自己的話語負責。」
但琢磨已經口頭承諾過了。
「七寶家不介入這件事。琢磨，聽清楚了吧，這是既定的結論。」
琢磨事到如今不可能反悔。
「——我知道了啦！」
他隻能如此回應。
◇ ◇ ◇
對於絕大多數的第一高中學生來說，他們是預料之外的客人，而且恐怕對於所有第一高中相關人士來說都是不請自來的客人。
十名男女搭乘三輛很有威嚴的黑頭車造訪。
是神田議員與他的秘書，還有議員的跟班記者及隨扈們。
他們在第四堂課，也就是下午第一堂課的時候，突然要求麵會校長。當然沒有預先告知。一般來說都會鄭重拒絕，請他們直接離開，但是戴上國會議員徽章就可以像這樣強人所難。這部分的隱情和上個世紀完全沒有變。
第一高中的教頭（注：日本學校職級名稱，負責輔佐校長及副校長的教員）八百阪，麵有難色地迎接無視於禮儀強硬要求麵會的神田議員。
「神田議員，如我剛才所說，校長百山先生今天到京都出差不在學校。方便請您在校長在校的時候再度造訪嗎？」
「喔？把我神田當成三歲小孩，要我改天再來？」
「絕對沒有這個意思。」
「那麽教頭也好。我想參觀貴校的教學內容。」
「這無法以我的一己之見答應，還是得直接請示校長才行。」
神田與八百阪都是年約五十歲出頭。乍看之下，為求上相而擁有專屬化妝師與造型師的神田比較年輕，不過走近仔細看卻會發現神田的衰老程度也和他的年齡相稱。兩人年齡相近，但一人高傲地越說越生氣，另一人額頭冒汗卻得忍受對方的怒火且無法反駁。雖然這是社會上常見的光景，也依然有些滑稽。
順帶一提，神田也打從一開始就知道校長不在。甚至該說，他是刻意趁著校長不在才造訪還比較正確。
第一高中校長——百山東現年七十一歲，就任第一高中校長至今第十一個年頭。對外他因為在確立魔法師高中教育學程的過程貢獻良多而知名，但也因為放任一科與二科的差別待遇，反倒助長雙方的情緒對立而暗中遭到批判。不過批判他助長歧視的聲浪隻限於背地裏的壞話。百山東不隻在魔法教育，更是高中教育的權威，在各界擁有廣泛人脈。即使是神田議員，也不願意和他正麵交鋒。
神田想趁著百山不在的機會，讓這次的作秀成功；八百阪以校長不在為借口，想阻止媒體采訪。時間就在雙方的對壘由神田占優勢的狀況下不斷流逝。如果就這樣撐到時限，就是八百阪教頭所想要的結果。以神田議員的角度來看，則是「贏了對決輸了比賽」的結果，就在神田焦急起來打算強行進攻時，校長室響起模仿鍾樓鍾聲的鈴聲。
唐突響起鍾聲的同時，映出著名印象派風景畫的壁掛熒幕變黑，隨即切換為即時影像。
「校長？會議不要緊嗎？」
這具視訊電話具備一項功能，可以由發話者將係統切換為強製接聽狀態。在視訊畫麵中登場的，是正在魔法協會總部開會的百山校長。
『我爭取了一些時間。』
百山校長一句話就回應了教頭的疑問，然後瞪向神田議員。
從熒幕四個角落安裝的攝影機演算相對位置的影像，令人誤以為當事人就在該處。神田承受百山的視線，像
是感到不自在般稍微轉動身體。
『所以，神田議員，您今天有何貴幹？』
畫麵中的百山，將雪白頭發高高向後束起，下半張臉同樣覆著純白的胡須。而白胡須沒有覆蓋到的眼睛周圍也滿是深深的皺紋，無法辨別細部表情。即使如此，凹陷眼窩深處釋放的目光依然表現出對於議員無禮造訪的怒火，沒有讓人誤解的餘地。
「啊，不，沒有確定您的行程就前來打擾，我深感抱歉。」
神田的回應相當怯懦，和麵對八百阪的時候截然不同。
『既然明白，那可以請您擇日再來嗎？』
百山抓住他的話柄，搶先在他說完前如此向他要求。要求他「改天再來」。
百山身為學校的總負責人——校長，確實有道理要求議員等他在學校時再來。神田差點反射性同意校長的要求，但跟班記者以著急的聲音輕聲呼喚「議員、議員」，使他勉強穩住陣腳。
「原本應該如校長先生所說，但我也有點自己的想法。」
『喔？』
百山依然以嚴厲的視線看著神田，並催促神田說下去。即使隔著熒幕，神田的氣勢也明顯屈居下風，隻有一張嘴繼續堅強運作。
「最近，社會上出現了一些關於魔法科高中學程的不妥謠言。相傳九所魔法科高中是在洗腦學生從軍。」
『真荒唐。』
百山盡顯不悅情緒扔下這句話。雖然他是第一高中校長，不是處於統括所有魔法科高中的立場，但他改良過的魔法科高中學程也被其他八校當成標準納入。百山身為教育者，對自己建立的魔法師培育課程抱持著強烈的自負。
『神田議員知道本校學生的詳細升學資料嗎？像是去年的畢業生，其中有百分之六十五的人就讀魔法大學，就讀防衛大學的學生不滿一成喔。』
百山提出明確的數字反擊。但神田如同等待這個反駁已久般，露出得意的笑容。
「但是看去年魔法大學畢業生的出路，當中有百分之四十五的人加入國防軍或任職於相關單位。加上從高中直接就讀防衛大學的學生，在魔法科高中求學的學生，之後有過半數都成為了國防軍的相關人員。」
神田露出還以顏色的表情，但百山完全不為所動。
『這始終隻是當事人選擇的路。大學最高年級的學生，已經是獨當一麵的成人。旁人插嘴會造成什麽影響嗎？』
「確實如此。」
不知為何，神田深深點頭回應百山的正當論點。
「我認為校長先生說得沒錯。正因如此，我才前來貴校想參觀上課過程，證明魔法科高中不是國防軍的駐外機構，進而厘清這種不負責任的形象。」
神田這番說詞背地裏的意思，是想把魔法科高中套上自己偏好的形象來當成宣傳。不過對於閱曆豐富，懂得人情世故的百山來說，這點程度的企圖早被他看穿了。
『傷腦筋。魔法的實技課程很細膩，要是外人突然造訪，學生會亂了分寸。』
「我不會造成各位的困擾。」
神田至此改為高壓態度。與其說是取回自己的步調，更像是說不贏百山而賭氣。
『……既然您這麽說，我就準許您參觀吧。』
百山「假裝」稍微思索之後一改態度，表態接受神田的要求。他無視於神情中摻雜著驚訝與疑惑的八百阪教頭，以不容分說的語氣繼續說下去。
『不過，麻煩隻參觀第五堂課。』
「這……不，這樣就好。」
神田聽到出乎意料的條件，差點反射性地出聲反駁，但他剛才斷言「不會造成困擾」，所以說不出這種話。
『教頭，預定在第五堂課實習的是哪些班級？』
百山假裝沒有察覺神田的內心糾葛，如此詢問八百阪。
八百阪內心的情緒，從驚訝與疑惑各半變成百分之百的疑惑。因為無須八百阪回答，百山應該隨時掌握全學年所有班級的課程內容才對。
「沒有班級預定在第五堂課實習。」
即使如此，以他的立場在這時不該提問，而是回答。八百阪如此回應百山的詢問。
「隻是，雖然並非正規課程，但二年e班學生申請的課外實驗，預定在操場進行。」
『神田議員，如您所聽到的，還是改天比較好吧？』
「怎麽這樣！那麽至少讓我從第四堂課中途開始視察……」
要是變成得在今後磨合行程，將會允許百山預先打通關節。百山校長和神田所屬民權黨的高層交情甚篤。今天突擊造訪是害怕百山的影響力才采取偷襲，要是重新來過將會失去優勢。
神田基於這樣的考量而不肯退讓，但他已經做出承諾。
『神田議員，實習途中帶著麥克風跟攝影機前去采訪，會打斷學生的注意力。這麽一來，最壞的狀況，學生將會因為魔法失敗的經曆受到重創而無法重振。議員應該也不願如此。』
神田在魔法方麵終究還是個外行人，沒有證據能否定百山這番話。神田打著為學生著想的名目，因此要是對方宣稱會毀掉學生的未來，他就不能強人所難。
「……我知道了。那麽，可以隻讓我參觀這項課外實驗嗎？」
『這樣啊。教頭，叫史密斯老師安排神田議員參觀。』
神田不甘心地回應，不過百山校長沒有特別誇耀勝利，對八百阪教頭下令後結束通訊。
第五堂課開始，眾人在珍妮佛的帶領之下，前往正在準備的輻射實驗室。途中一名跟班記者輕聲向神田搭話。
「議員，您不覺得有些奇怪嗎？」
「哪裏奇怪？」
神田的語氣中盡顯不悅情緒，但記者不以為意，繼續說下去。
「就是完全沒有實習課啊。簡直像是早就知道我們會來一樣。」
「不……應該是巧合吧。他們不可能知道我們的動向，因為我甚至沒有向黨報告。」
「可是，這場采訪從一開始就有點奇妙。隻要是關於魔法的采訪，總是在計劃階段就會遭受各種妨礙，卻隻有這次完全沒人有意見。」
神田想反駁這是廢話，卻沒有說出口。魔法協會沒有妨礙他這次的作秀，是因為有人預先處理過協會高層。是誰出麵處理不得而知，但神田大致猜得到。隻是現在重新思考過後，就發現確實有某些地方令人無法釋懷。
神田以反魔法主義者的立場行動，卻沒有將魔法師視為人類以外的生物。他其實也承認魔法有益，隻是在「媒體麵前」提倡反魔法主義當成政治主張。坦白說，就是為了迎合大眾而抨擊魔法師。神田認為，預先阻止外力妨礙本日采訪（名為采訪的政治宣傳）的幕後黑手也是明白這一點，才會默認他進行這種嘩眾取寵的表演，以防真正厭惡魔法師的政治家崛起。
然而光是這樣，就能構成那個人放過神田標榜反魔法主義作秀的理由嗎？如果是那位人物，或許是想利用神田以政治家身分做出的這些經過精打細算的行動。但無法保證十師族所有人都這麽想，而且那位人物也不是十師族的最高統治者。
他徑自思索這種事，讓跟班記者繼續抱著擔憂的心情。不久，由珍妮佛帶領的眾人抵達了輻射實驗室。
進入輻射實驗室的神田等人，因為感受到不友善的視線而佇立不動。正在準備實驗的學生們向他投以冰冷的目光，如同早就得知他的來訪。但這真的隻是一瞬間的事，後來學生們就仿佛完全沒有察覺政治家與記者一群人般，專心進行手邊的工作。甚至讓神田與記者都以為剛才感受到的視線是錯覺。
「史密斯老師，這幾位是？」
前來搭話的人——明確關切他們的人
，隻有正在監督學生工作狀況的廿樂。
「是來本校參觀的神田議員與記者們。」
「國會議員就算了，為什麽記者也同行？到學校采訪應該需要事先申請許可才對。小生未曾聽說這種事。」
乍看之下像是學者，充滿文弱書生氣息的男性，投以出乎預料的強烈視線，使得神田表情差點因此抽搐。
「校長批準了。」
幸好神田沒有必要回應廿樂。珍妮佛回答了他的疑問。
「但校長應該正在出差啊。」
「校長似乎有空，所以來電批準。」
「原來如此。」
光是這樣的說明就讓廿樂輕易接受，使得神田與跟班記者感到掃興。但與其被過度敵視，接下來這樣還比較好辦事。神田如此說服自己之後，便向廿樂搭話。
「抱歉在上課時打擾。」
「不，這並非小生的課。」
隻是神田一開始就碰了釘子。旁邊傳來小小一聲忍不住發笑的聲音，但朝傳出聲音的方向看去，學生們都以正經表情在忙碌著，無法知道剛才笑出來的是誰。神田以毅力壓抑住無從宣泄的憤怒，再度嚐試和廿樂交談。
「記得這是課外實驗。這究竟是在做什麽？」
「學生自主進行課程以外的實驗。」
廿樂裝傻（神田如此感覺）的回應，使得神田必須要利用深呼吸來克製不耐的情緒。
「請問這究竟是要進行什麽樣的實驗？」
這個問題是記者提的。廿樂會朝這名記者投以責備的目光，應該是因為他沒有自報姓名。但場中無人回答記者的問題，也無人詢問記者的身分。
「老師，準備好了。可以移動實驗裝置嗎？」
成為這項實驗領導者的五十裏如此詢問廿樂，打斷了記者和廿樂的對話。
「……好，可以。」
廿樂以a4大小的情報終端裝置，檢視五十裏傳送的清單之後出言許可。負責輔助的機研社社員，像是等待已久般操作牆上按鍵。
盡管神田的表情還是不為所動，但跟班記者誇張地瞪大雙眼。
輻射實驗室的牆壁無聲無息地開啟。
這單純隻是大型機器的搬運路線，但完全無窗的實驗室緩緩打開一麵牆的景象，讓人覺得有種像是秘密基地的感覺。
不過，隻有局外人有這種感覺，看慣這項機關的學生們不等牆壁完全開啟，就將裝入了重水與輕水的混合水（隻裝一半，另一半是以水蒸氣方式充滿），直徑兩公尺的球形水槽連同台座一起推出去。雖說是用推的，但台座滾輪裝有馬達，所以無須使力推動，隻要穩定方向就好。學生們紛紛前往操場，廿樂也隨後跟上。
「我們也走吧。」
珍妮佛如此說道，於是神田議員與記者也連忙跟了過去。
「話說回來，為什麽在上課時間進行不是正規課程的實驗？這種事經常發生嗎？」
「不。」
追過來的記者如此詢問，不過廿樂卻冷漠回應。但他大概也覺得光是這樣太不親切，立刻補充說明。
「這項實驗原本也預定在放學後進行。但知道詳情的教職員們，大多表示想讓自己的學生參觀，所以這個時段的實習課全部中止，讓想參觀的學生自由前來。會選擇在操場進行實驗也是這個原因。」
「這是學生提議的實驗吧？」
另一名記者詫異地詢問。
「因為這項實驗，在學術與實用層麵都具備很大的意義。」
「您說實用，難不成這個實驗，跟開發能將敵軍艦隊一網打盡的兵器有關嗎？就像在『灼熱萬聖節』時使用的兵器那樣。」
記者露出討厭的笑容詢問，對此廿樂投以冰冷的眼神。
「這個實驗，是為了挑戰加重係魔法技術層麵三大難題之一。」
廿樂如此回應之後，走向聚集在球形水槽下方的學生們。
記者重新振作，改為想詢問珍妮佛，但反被她主動搭話。
「要開始了。」
或許是身為媒體人的專業意識使然，他們的注意力，被固定在操場中央靠校舍位置的實驗裝置所吸引。
恒星爐的實驗裝置構造很簡單，隻是將球形水槽放在台座上。而抽水機則在輻射實驗室時就已經拆除了。水槽的水平中央處套上寬十五公分的金屬環，並由從台座延伸出來的四根支柱來支撐這個環。正上方的注水口以直徑三十公分的圓蓋封鎖，正對的另一邊也安裝相同圓蓋。
許多學生從校舍窗戶觀看實驗裝置。應該幾乎所有教室裏都沒有好好在上課吧。正因為預料到這種狀況，教職員室才會中止這堂課的實習，改為使用終端機的聽講課。
光是從窗戶遠眺仍無法滿足的學生們，來到了操場。尤其是二年e班，包含沒有參加實驗的學生，所有人都在現場見證。此外，去年的一年e班學生，以及去年九校戰新人賽女選手也全部到齊。圍觀的不隻是學生，也看見不少教師的身影。
「開始實驗。」
達也以擴音器廣播。聚集在操場的學生們停止交談，現場安靜了下來。在師生緊張地屏息注視之下，達也發號施令。
「重力控製。」
深雪發動重力控製魔法。水槽內麵產生不限定範圍，隻定義方向的重力力場，隻裝一半的重水加輕水混合水滿滿貼附在水槽內側，使中央變成空洞。
「第四相變。」
香澄與泉美發動相變魔法——發散係魔法。這是將液體轉變為第四相，也就是電漿狀態的魔法。因深雪的重力控製魔法而產生空洞的水麵上，產生了氘電漿、氫電漿與氧電漿。
「中子護罩、γ射線濾膜。」
水波在重力控製魔法與第四相變魔法的領域之間，插入中子護罩。中子護罩正如其名，是製作力場反彈中子的魔法。
穗香進而在中子護罩與第四相變力場中間，插入γ射線濾膜。γ射線濾膜是擾亂γ射線，取出熱能轉換為可視光線的魔法。
γ射線濾膜與中子護罩都被歸類為釋放係魔法。釋放係魔法的定義，是對基本粒子與複合粒子的運動與相互作用進行幹涉的魔法。操作γ射線的魔法被當成幹涉光子的魔法而被歸類在釋放係魔法，但就某種意義上來說，這是事後進行的分類。這兩個魔法是為了消弭核分裂武器的毒性而開發出來的。這兩個魔法從現代魔法即將興起的時期開始就是高度優先開發的魔法，而且基於其性質，兩者經常是一起被研究。就是為求方便研究，才將γ射線濾膜與中子護罩同樣歸類為釋放係魔法。
「重力控製。」
深雪發動第二個重力控製魔法。
球形水槽中央出現直徑十公分的高重力領域。正確來說，最初的重力控製魔法使得重力朝向球體外側，這次的魔法則是在直徑十公分的球狀領域內反轉重力方向，產生朝向中心部位的重力力場，同時提升物質之間的引力。
套在水槽水平中央位置的金屬環，是連結六十個特化型cad使用的瞄準輔助裝置而成。這個環狀瞄準輔助裝置，可以將球形水槽中心直徑十公分的空間裏各物質的質量與分布狀況，轉換為可以使用在魔法瞄準的資料。這些資料經由水槽支柱裏的管線，傳輸到在本次實驗設置在深雪前方的大型固定式cad。
演算能力遠勝於隨身式cad的固定式cad，整合六十個瞄準輔助裝置的資料，連同啟動式一起將資料傳送給術士。多虧這些瞄準輔助資料，深雪不用費太大工夫，就能構築、執行與目標領域內部隨時變化的質量相對應的重力控製魔法式。這當然是以她的魔法力才做得到。但如果沒有借由飛行魔法所收集來的那
些關於連續幹涉重力力場的訣竅，以及整合六十個資料而成的精密瞄準輔助係統，即使是深雪應該也不可能如此持續穩定地固定高重力力場。這個瞄準輔助係統環，正是「恒星爐」實驗裝置之要。
「庫侖力控製。」
五十裏的庫侖力控製，使得高重力領域的電磁排斥力降低到萬分之一。質子之間運作的電磁力，是氘原子核相對重力的一澗（十之三十六次方）倍。光是將電磁力降低到萬分之一，再將重力增加為一百倍，還不足以產生核融合，但是點燃核融合反應所需的熱能（電漿動能），確實會相對減少到光靠電漿化提升的壓力就能達到反應條件。
淡淡的光芒誕生。參觀的學生之間，出現了默默無言的騷動。光芒增加亮度，持續閃耀一分鍾、兩分鍾。
球形水槽裏的水開始劇烈沸騰。這個實驗裝置取出熱能的原理，基本上和磁控熱核融合爐相同。以慢化劑撞擊加速的中子，將中子的動能轉換為熱能。這種形式的核融合爐基於其構造，會使得熱回收裝置的牆麵直接暴露在大量的高速中子下，因此無法避免爐槽遭受中子照射而脆化。這種中子照射脆化，是提升爐體實用耐久度的一大瓶頸。本次的實驗裝置使用水作為慢化劑，以水打造的中空球體完全包覆反應源，借此排除非得讓中子射線穿越容器牆壁傳至慢化劑的問題。這個構造也能有效防止牆麵腐蝕。這種中空水球也是因為有重力控製魔法才能製造出來。
掛在球形水槽旁邊的數位溫度計，顯示水槽內沸騰的混合水溫度達到三百度。推算球體內部平均壓力達到約一百大氣壓。隻要重力控製魔法維持運作，容器就不會破損。雖說如此，若是除去魔法的補強效果，容器本身也差不多要達到抗壓極限了。
「實驗結束。」
實驗開始三分鍾後，達也親口宣告實驗結束。庫侖力控製魔法與第二個重力控製魔法停止，實驗容器裏的光芒因此消失。
「解除γ射線濾膜。」
確認核融合反應完全停止之後，防止中子捕獲產生γ射線的γ射線濾膜魔法解除。
「解除重力控製，中子護罩維持現狀。」
覆蓋於容器內側的水牆，依循地心引力落到容器底部。
機研操作的機械手臂，在球形容器頂端連結通風管。通風管另一邊是氣體成分分析機。調節閥一開啟，容器內部的氣體就因為氣壓差距，而迅速灌入分析機。
「氣體成分為水蒸氣、氫、氘與氦。沒有觀測到有氚或其他輻射物質混入！」
位於分析機前方的賢人，高聲告知簡易測量的結果。雖說是簡易測量，但隻是沒有計算成分比例而已，其實能偵測得到所有物質成分。參觀人群各處產生難掩興奮的騷動聲。
「請開始注水。」
在達也的指揮之下，通風管連接水管，開始注水冷卻容器內部。球形水槽內部產生濃霧，不過立刻就消失了，接著水槽便裝滿透明的水。
「解除中子護罩。」
水波放鬆肩膀的力氣，達也向她投以慰勞的目光，然後視線接連投向穗香、香澄、泉美與深雪，最後和五十裏四目相對，並相互點頭示意。達也將麥克風遞給實驗進行時，在他身後忙碌檢視許多測量機器的梓。
梓反覆用力搖頭想退回麥克風。但甜美微笑的五十裏與默默注視的達也，兩人所造成的壓力使她無法違抗，她隻能哭喪著臉接過麥克風。
梓反覆進行深呼吸後，將麥克風拿到嘴邊。她以下定決心（看起來也像自暴自棄）的表情，向在場見證的所有學生宣布：
「以常駐型重力控製魔法為核心技術的永續熱核融合實驗，順利達到期望的目標。『恒星爐』實驗成功。」
操場與校舍一起響起歡呼聲。這是狂熱到近乎暴力的歡呼聲，聽起來也像是讚揚「魔法」可能性與未來的咆哮。
神田議員與跟班記者懾於學生們的歡呼聲而僵住，直到球形水槽運回輻射實驗室，操場學生們也開始回到教室，才終於回過神來。
「剛才那個究竟是什麽？」
一名記者以稍微破音的聲音，詢問站著交談的廿樂與珍妮佛。
「是常駐型重力控製魔法式熱核融合爐的實驗。」
但是記者這麽問，也隻能以這句話回答。這使得記者不耐煩地想加重語氣。至於神田，隻能說不愧是在爾虞我詐的政治世界打滾的人，不會輕易急躁。
「這是什麽樣的東西？世人應該都已經放棄了核融合爐的實用化才對啊。」
神田如此詢問。
「要說是否放棄……」
「並沒有放棄……」
廿樂與珍妮佛同時回答。聲音重疊的兩人以眼神禮讓對方，最後由珍妮佛再度開口。
「並沒有放棄。隻是因為太陽能係統群率先完成，優先順位被往後推移了而已。以大型實驗裝置進行的研究，因為資金遭遇困難而中止，但研究本身依然在魔法學以外的領域進行。」
「喔，這樣啊……」聽得到廿樂輕聲這麽說，但神田與珍妮佛都沒有理會。
「使用魔法的核融合研究也是其中一環。以電磁控製魔法的核融合係統過於複雜而作廢，相較之下，以重力控製魔法的核融合係統比較簡單，魔法學世界還在研究當中。」
「所謂核融合的研究，是期望以魔法造成核融合爆炸嗎？」
「例如『灼熱萬聖節』時使用的那種魔法？」
兩名記者接連提出暗藏惡意的問題，使得珍妮佛蹙眉。
但她沒有說出語中帶刺的反駁。
「哈哈哈哈！」
廿樂咄咄逼人的笑聲，使珍妮佛目瞪口呆、記者神情怯懦。
「核融合爆炸？恕小生冒昧請教，敢問各位剛才欣賞的是什麽？」
刻意使用雙重敬語，應該是貌似恭敬，心實輕蔑的說法吧。即使沒有這種洞察力，也明白這是在暗諷「你們的眼睛都瞎了」。看來，這個叫作廿樂的男性，不隻是具備學者會有的旁若無人作風，連個性也很惡劣。
「如果隻是引發小規模的爆炸，沒有必要像那樣構築精密術式，而且如果想引發各位所說的大規模爆炸，就不會使用那種術式，再說，大規模核融合爆炸的成功案例，至今也隻有巴西國軍米吉爾·迪亞斯的戰略級魔法『同步線性核融合』，而且目前還沒有人能重現迪亞斯的術式。即使本校學生很優秀，各位覺得他們做得到這種事嗎？」
記者的臉扭曲成不悅的表情。他們明白對方是專家，自己隻是外行人。而且他們根本不知道「同步線性核融合」的難度有多高。既然對方表示全世界隻有一個成功案例，就算是實驗等級，也無法強辯高中生做得到這種事。
不過，到此都是一如往常。令他們超乎預料又不悅的原因，在於己方記者被當成「普通人」而瞧不起的態度。記者們覺得不隻是廿樂，包括教頭、校長、在場的女老師，甚至是學生們，都沒有人對他們這些「輿論代言人」表現「應有的敬意」。
「今天的實驗是探求社會基礎能源的核融合實驗。雖然還有許多問題要解決，但如果恒星爐得以實用化，人類能利用的能源，將遠勝於太陽能循環提供的能源。」
說出這段話的廿樂，雙眼隻看向神田。記者們被迫得知廿樂沒有將他們看在眼裏。
「神田議員，您覺得本校學生和平的社會貢獻精神如何？」
「這個……想為社會繁榮盡一份心力的態度，我覺得非常出色。」
廿樂不曉得究竟是哪個開關打開，居然厚臉皮地強勢詢問。神田懾於氣勢，不情不願地同意這番話。
廿樂朝神田露出頗為假惺惺的笑容行禮致意。
「神田議員，謝謝您。我將您的話儲存下來了。我想用來激勵學生，您不介意吧？」
「慢著，這……」
「應該不會造成您哪裏不方便吧？」
「啊，不，能幫上孩子們就好。」
神田移開目光敷衍點頭，隻留下簡單的問候就離開了。不是離開操場，是離開第一高中。他不希望繼續被錄下脫離原本意圖的發言，所以打算今天就此打道回府。
若是沒有神轎可扛就無法加入祭典，隻能脫離神轎的行列。記者們也被迫中止采訪，離開了第一高中。
珍妮佛目送唯恐天下不亂的國會議員與記者等人離開。待對方身影消失之後，她立刻向身旁的廿樂搭話。
「廿樂老師。」
珍妮佛完全適應日本的習慣，除了外表，她和道地的日本人沒有兩樣。呼叫同僚教師時也不是稱為「先生」，而是「老師」。
「剛才是不是說得太過火了？」
不過，如果連這種貼心都解釋為日式作風，肯定是對美國人的偏見。
「哎呀，讓您見笑了。」
受到指摘的廿樂，看起來真的很不好意思。
「對方故意曲解學生們的氣魄，我不由得火上心頭。」
「氣魄……嗎？」
珍妮佛並非聽不懂這個詞。其實珍妮佛認識魔法大學時代的廿樂。雖然珍妮佛比他年長了許多，但兩人在大學的立場相同——也就是共事的研究員。而且真要說的話，交情很好。
珍妮佛會對廿樂的話語感到疑惑，是因為這不像他的作風。廿樂在第一高中是公認的怪人，但這是因為他極端地割舍不必要的東西，秉持「別具個性的合理主義」。他總是不會承認「氣魄」這種情緒上的事物有價值。對於平常的廿樂來說，「幹勁」或「目標意識」是分析的對象，不是評價的對象。珍妮佛知道這一點，才會不禁將疑問輕聲說出口。
而且廿樂也自覺這一點。他之所以難為情，是覺得自己不適合講「氣魄」這種字眼。
「嗯，總之……這次的實驗從技術層麵來看尚未成熟，過於仰賴個人的魔法技能了。是因為由那些成員進行才會成功，若要成為實用技術普及，該解決的問題太多了。」
珍妮佛同意廿樂的指摘。她也和廿樂抱持相同意見。
「但我認為，無論技術完成度如何，他想以魔法改變社會現狀的這份挑戰精神很有價值。他想改變自己對社會的意義，我認為這份氣魄相當寶貴。」
大概是無法承受難為情的情緒，廿樂補充說了一句「雖然我不是講這種話的料就是了」，然後移開目光。
[14]
四月二十六日，星期四。在上學途中的電動車廂裏，依照往常習慣拿著情報終端裝置看新聞的達也，露出「哎呀？」的表情。
「哥哥，有什麽讓您在意的新聞嗎？」
達也的表情變化一如往常不顯眼，但深雪也一如往常沒有漏看。
坐在深雪正對麵的水波抬起頭。她隻是情緒表現比較含蓄，並非撲克臉。水波投向達也的目光，代表她對深雪詢問達也的事情感興趣。
「是關於昨天請你們幫忙的實驗。」
達也麵向坐在身旁的深雪，以讓坐在斜對麵的水波也聽得到的音量回應。
「正如預料，善意與敵對的報導並存。我甚至覺得善意報導出乎意料地多。」
深雪以目光與表情一邊詢問「那就沒有什麽好奇怪的吧？」一邊催促達也說下去。
「先不提對風向敏感的國會議員，我不認為大型報導機構的記者，會因為那種程度的把戲就舉白旗。我也預料到他們會賭氣寫下獨斷的單方麵報導。老實說，我原本打算以此為底，操作輿論來反擊。」
深雪聽到達也的「表白」，如同要驚呼般瞪大雙眼。
「雖然事到如今也不需要強調了……不過哥哥，您好壞。」
深雪也不是真的在批判，但達也隻能苦笑回應——不過水波則是真的一副傻眼的樣子。
「雖然他們如我所料，寫了這種相當歇斯底裏的報導……」
達也說著，便拿起行動情報終端裝置的畫麵給深雪看。上麵顯示「魔法科高中生挑戰氫爆實驗？」這樣危言聳聽的標題，比起刊登在大型新聞網站，更適合刊登在八卦小報。
「但我沒有預料到會出現這種報導。」
達也邊說邊關閉剛才顯示的報導，接著被呼叫到裝置畫麵上的，是比較長的專欄報導。
「〈年輕人的挑戰，朝向二十二世紀〉嗎……這是這家報社的係列專欄，對吧？這裏有提到昨天的事？」
深雪大概和達也同樣感到疑惑，歪過腦袋詢問達也。從係列標題就能看得出來，這個專欄是善意介紹青少年族群創新嚐試的評論報導。根本層麵和反魔法主義的煽動言論不相容。
「嗯。這家報社的記者昨天也有來，所以他們寫出報導沒有什麽好奇怪。但是我記得直到昨天為止，這裏都相當積極地發布反魔法主義的報導啊……」
「會不會是因為被哥哥的恒星爐感動了？」
達也露出無法理解的表情，相對的，深雪說得像是理所當然。
「……如果是喜歡新奇事物的記者，有可能以個人立場產生共鳴。畢竟這是專欄，而且編輯部裏盡是怪胎的可能性也不是零。」
組織這種東西絕對不是團結一致，一旦巨大化，就越容易傾向分裂。達也同樣理解——應該說實際體認到這一點。一個單位也可能偏離公司的方針失控吧。達也暫時以這種方式解釋。
其實事態沒有這麽單純。清一色屬於反魔法主義的大型報導機構，會在今天出現袒護魔法師的論調，確實有部分原因是因為昨天的實驗。高中生讓國會議員大吃一驚，認定這件事具備新聞價值的媒體人也不隻一兩個，但當然不隻是這個原因。
廿樂錄下神田議員的發言，並透過魔法大學時代的門路送到議員本人手中，還拐彎抹角暗示議員稍微收斂相關的活動。跟班記者的報導之所以限定於文字媒體，沒有以影視方式播放，大部分是基於這個原因。
議員沒有事先征詢就帶記者進入校內，百山校長向在野的民權黨高層提出嚴正抗議。不隻是神田議員，反魔法主義陣營的其他議員，也不得不暫時縮小活動規模。就某個層麵來看，達也的企圖被百山校長巧妙利用了。
而且，產業界也提供支援射擊。
「喂，達也，你看，這個專訪還在做耶。」
午休的學校餐廳，雷歐指著牆麵熒幕顯示主動播放型的影視新聞。達也默默繼續用餐，看都不看雷歐食指所指的方向。
「哥哥，羅瑟家的人上日本新聞節目很稀奇呢。」
但達也即使能無視於雷歐，也不可能無視於深雪。
「加上姓羅瑟的人來到日本就任，或許他們進行了大規模的方針改變吧。」
達也刻意不看向艾莉卡與幹比古，做出不痛不癢的的回應。
分割成十六個畫麵的牆麵大型熒幕，其中四個畫麵播放著羅瑟魔工所日本分公司社長——恩斯特·羅瑟的專訪。畫麵中的恩斯特·羅瑟以流利日語回答主播的問題。
『——高中生居然能夠使用那麽高階的魔法技術，實在是出乎我的預料。日本技術水準之高令我驚訝。』
「讚不絕口耶。」
「…………」
艾莉卡從剛才就堅守沉默，不像平常的她。雖然稱不上取而代之，但雷歐愉快地搭話。達也再度以沉默回應。
『第一高中的學生昨天成功的實驗使我見識到，魔法很有可能成為促進人類社會更加繁榮的技術
。』
「好厲害，提到人類社會的繁榮。」
雫毫無心機，純粹地感到佩服並加以稱讚，而達也再度回以「這是大家的努力」這種不痛不癢的話語。
「嗯，深雪與穗香都好厲害。」
「我……我並沒有……」
達也看著雫與穗香展開的嬉鬧，內心抱持「羅瑟究竟有什麽企圖？」的疑問，以及「原來他還有保護高中生隱私的良知」這種意外感。
◇ ◇ ◇
恒星爐實驗出乎意料得到許多善意的報導，振奮了第一高中的學生。即使自己不是當事人，同校學生獲得社會認同的事實，雖然隻是表麵上的，依然借由群體效應滿足了這些年輕人想被認同的欲望。
不過，其中還是有例外。該說這是理所當然的嗎？
第五堂課，下午最後一堂課剛結束的時間。在一年a班教室準備參加社團活動的琢磨，聽到今天不曉得第幾次「令人不悅」的閑聊。班上女生討論的話題是羅瑟日本分公司社長的專訪，以及專訪提到的昨天那件事。她們在稱讚參加實驗的別班女生。琢磨突然起身，毫不隱瞞不耐煩的情緒。琢磨釋放的危險波動，使得正在聊天的女學生緘口。
他的態度和班上的氣氛格格不入。a班沒有人直接參與昨天的實驗。香澄與水波在c班，泉美在b班，操作機器的輔助成員也沒人在a班。即使如此，得到世界知名企業幹部的高度評價，使得絕大多數的學生——應該說除了他以外的所有學生，都把這當成自己的事而感到興奮。
琢磨心想不妙，但這時候的他無法巧妙控製情緒。琢磨無法忍受他人稱讚七草家的所作所為（他堅信是七草家）。最後他甚至無法為自己打圓場，如同逃走般離開教室。
在社團活動時間，鬱悶的心情仍然沒有消散。欠缺注意力導致術式變得粗糙，平常總是輕鬆完成的事情反覆失敗，造成挫折感的無謂累積。放學時，琢磨的不耐煩情緒達到最高潮。
看來對於琢磨來說，今天是非常不順的一天。
琢磨去領取放在事務室保管的自用cad之後，放學回家途中，在校舍前庭巧遇戴著風紀委員臂章的香澄。
社團招生周結束之後，風紀委員恢複為輪值製。巡邏基本上是由一個人進行，即使是新生也一樣。香澄也是單獨巡邏。從時間來看應該是正要回去總部，因此，香澄隻朝琢磨一瞥，沒有說什麽就準備從他身旁經過，這種舉止一點都不奇怪。
所以這大概是琢磨的被害妄想。
「七草，事情挺順利的嘛。」
琢磨覺得香澄在對他哼笑。
「……你是指哪件事？」
香澄停下腳步疑惑地回問琢磨。這個反應並非裝出來的。
但琢磨自從前天晚上受到父親叮嚀開始，就一直累積壓力至今。在他的眼中，香澄看起來是在裝傻。
琢磨就這麽抱持著誤解，把香澄當出氣筒。
「昨天的公開實驗。甚至引起了羅瑟分公司社長的注意，真了不起啊。」
「公開實驗？七寶，你是不是誤會了什麽？」
香澄絕非個性溫和的少女。即使會裝乖，實際性格卻堪稱火爆。為人不陰險，相對的個性過於直接。現在她也沒有隱藏自己對琢磨語中惡意的不悅情緒。
「別裝傻。你們知道將魔法師當成眼中釘的國會議員要來，才設計昨天的實驗吧？還巧妙地利用司波學長來打響自己的名號。」
「利用？別胡亂找碴好嗎？」
香澄的反駁有些支支吾吾。這是因為琢磨猜中他們預先知道神田議員來學校視察，但琢磨判斷這是自己的推理完全正確的證據。
「我太大意了。那個人不隻在這所學校，在九所魔法科學校之間也相當有名。不愧是七草，真是無孔不入。是跟姊姊一樣用色誘誆騙嗎？因為你們姊妹就隻有外表是頂尖的啊。」
「開什麽玩笑！」
香澄情緒突然爆發，這股氣勢甚至令琢磨瞬間語塞。但香澄隻在一瞬間火大。
「……居然說誆騙，七寶的想法真下流。我們七草從來沒有想過要色誘。你長得挺可愛，幹脆別當魔法師，去當小白臉給人包養吧？不過現在會養的，頂多隻有好色的藝人吧。」
這次輪到琢磨麵有慍色。
香澄的揶揄沒有太深的意義。她提到好色的藝人，隻是因為某資深女星的少年買春事件在情色新聞網站鬧得沸沸揚揚，使她留下印象罷了。男性成為年長女性情夫的過時形容詞「小白臉」，香澄也不是知道這個詞真正的意思而使用，隻不過是從這則緋聞借用的而已。
但是對琢磨來說，這番話隻讓他覺得是在影射自己和小和村真紀的關係。
「……七草，你在找碴？」
「是你先找碴的，七寶。而且，記得我有說過吧？我會奉陪到底，把你修理到再也不敢找七草的碴。」
琢磨與香澄互瞪，兩人都將右手放在左袖口。兩人使用的cad都是手鐲造型。彼此已經跨越了一觸即發的界線。
「那邊那兩個！你們在做什麽？」
「兩個人都把手放下！」
然而，兩人正要操作cad的瞬間，背後就傳來了製止的聲音。
琢磨背後傳來男學生的聲音。
香澄背後傳來女學生的聲音。
琢磨邊以右手卷起左袖，邊轉身看向男學生。
香澄放下右手，轉身看向女學生。
在琢磨的視野中，一名曾經見過的學長露出嚴厲表情，將右手放在左側懷中。
琢磨判斷，學長正要抽出肩掛式槍套裏的手槍造型cad。
琢磨是反射性地做出反擊。
他的右手已經碰到cad的按鍵。
對方學長還沒有完全抽出cad。
贏了。琢磨如此心想。
但緊接著，琢磨身體被前後搖晃引發了腦震蕩，受到暈眩感襲擊的他因而雙腳跪地。
香澄感受到身後有魔法發動的征兆，不由得轉過身去。她知道這種行動從己身立場來看不太妙，但即使不是衝著自己，她也不能無視於戰鬥魔法的發動。
正要施展魔法的，是直到剛才都在和自己對峙的七寶琢磨，以及風紀委員會的森崎學長——在香澄如此判斷當下狀況的同時，魔法發動了。
先發動的是森崎的魔法。雖然被琢磨的情報強化遮蔽，使得威力大幅減弱，但森崎這個魔法是劇烈前後搖晃對方身體，發揮的效果是以中斷琢磨的攻擊。
「藏槍（drawless）……」
香澄輕聲低語。她受到不小的驚嚇。cad的準備速度明顯是琢磨較快。特化型的速度比泛用型快，但是在那種狀態下，即使泛用型與特化型速度有差，也應該是琢磨比較快。前提是森崎有按照「拔槍再瞄準」的正常程序。
但森崎沒有拔出cad，他把cad留在槍套中，隻以自己的感覺來瞄準並使用魔法。這是手槍造型cad的高階技術「藏槍」。手槍造型cad具備「朝著cad所指的方向瞄準」這個輔助功能，因此很難不抽出cad就擊發。森崎無損特化型cad發動速度快的特色，就做到了這種事情。
老實說，香澄對森崎的評價不高。魔法式規模與事象幹涉力都隻是平凡水準，雖然構築速度快，卻也隻是頗有能耐的程度。香澄甚至曾經質疑森崎憑什麽以這種實力獲選為風紀委員，但她現在在心中老實承認是自己沒有眼光。
感覺森崎的魔法力隻有平凡水準，這一點至今沒變。香澄心想，原來無關於天生魔法力，高年級可以很理所當然地就做到這種程度的技術。
（我也得繼續
努力才行！）
香澄在心中緊握拳頭。
「香澄。」
不過後方有人以缺乏抑揚頓挫的聲音叫她名字，使她像是彈起來般伸直背脊。
「北山學姊……」
香澄尷尬地轉身一看，發現雫正板著臉注視著她。
香澄與琢磨被森崎與雫帶到風紀委員會總部，嚐受著如坐針氈的感覺。場中成員包括風紀委員會的委員長花音、帶兩人前來的森崎與雫（雫沒有值班，隻是湊巧經過而被波及），以及社團聯盟的總長服部與執行部代表十三束。此外達也不知為何也代表學生會列席。
「香澄，你這風紀委員在做什麽啊？而且還是在巡邏的時候……」
花音深深歎氣，香澄尷尬地移開目光。
「七寶，未經許可使用魔法是違反校規，這種事你應該知道吧？光是想使用魔法打架就是重大違規了，居然還攻擊出麵阻止的風紀委員……」
琢磨僵著身體，將視線固定在正前方，聆聽十三束的慨歎。
「總之，我覺得應該先問清楚狀況。」
花音帶著不悅表情點頭同意服部這番話。
「真是的……想說招生周終於結束了，沒想到卻又發生麻煩事……」
花音沒教養地搔著腦袋看向下方，接著抬頭以銳利目光瞪著香澄與琢磨。
「我話先說在前頭。香澄完全是未遂，雖然不會退學，卻可能遭受停學處分。七寶雖然同樣未遂，當時卻已經在操作cad了，最壞的下場是退學。」
琢磨動也不動地聽著花音的宣告。為了不讓身體發抖，他使出力氣穩住全身。
「你們記住這一點再回答我。究竟是什麽事情讓你們吵起來？」
花音看向香澄。
「因為七寶同學侮辱七草家。」
花音的視線移向琢磨。
「七草對我進行難以容忍的侮辱。」
香澄與琢磨說什麽都不看彼此。
「唉……服部，你覺得該怎麽解決這件事？」
閉著眼的服部聽到花音的詢問，睜開雙眼。
「七寶是社團聯盟的自家人。我沒有自信做出公平的判定。」
「那香澄也是風紀委員會的自家人啊。」
「既然這樣，就由社團聯盟與風紀委員會以外的第三方——學生會來裁定吧。」
花音與服部將目光投過來，使得達也內心歎了好大一口氣。這歎息是「事情發展正如預料」的意思。說到底，他之所以被派來這裏擔任學生會代表，就是因為梓預料到這件事會很麻煩而逃跑了。五十裏也宣稱「學生會長的代理人是副會長」，以笑容逃避責任。雖然副會長還有一人，但是總不能扔給妹妹處理，因此達也是抱著火中取栗的心態赴會。所以他在進入這個房間之前，就已經做好了要處理麻煩事的心理準備。
「讓兩人比試就好了吧？」
服部眉毛微微一顫。
「咦，意思是要放過他們兩個？」
花音疑惑地回問達也，但服部卻是不發一語。達也可以想像服部內心的感覺，但這種事不應該說出口。
「無法以溝通解決的事情，就用實力來決勝負。前任委員長說本校鼓勵這種做法。」
達也的發言使十三束露出驚訝神情，但花音與服部一副理所當然的表情。順帶一提，雫睡眼惺忪地看著旁邊，一副「可以早點結束嗎？」的表情。
「擅自使用魔法是重大違規事項，但是沒有必要連未遂的學生都得遭受處分吧？畢竟新生經常如此。」
這次輪到森崎麵有難色地別過頭。幸好場中無人落井下石。
「既然攸關彼此的尊嚴，我覺得以實力分出高下，也不會有後顧之憂。」
「我覺得可以采用副會長的意見，服部呢？」
花音聽完達也的意見之後，想都沒有想就如此詢問服部。
「我沒有異議。司波，可以拜托你處理相關手續嗎？」
「我明白了。」
達也點頭回應服部這番話。達也為了取得梓的書麵認可，走向直通學生會的階梯。
「司波學長。」
琢磨從後方向達也搭話。
「七寶，你不服氣嗎？」
出言責備的是十三束。
「不是！既然獲準和七草比試，那我有個請求。」
以琢磨的立場沒有資格談條件。他本人應該也明白這一點。
「說說看。」
所以花音才反而催促他說下去吧。因為花音對於他會提議什麽事情感興趣。
「請讓我對付七草香澄、七草泉美兩人，而不是隻有七草香澄。」
「七寶，你這家夥瞧不起我是嗎？」
先不提香澄在學長姊環繞的狀況使用這種遣詞用句是否妥當，她會如此質詢是當然的。
「理由呢？」
但香澄決定暫時先緘口，聆聽達也對琢磨提出的詢問。
「這是攸關七寶家與七草家尊嚴的比試。而且『七草的雙胞胎在聯手時才會發揮真正價值』，這是廣為人知的事情。」
「所以必須同時對付兩人並且戰勝，才算是真正的勝利？」
「正是如此。」
達也暫時打住對話，看向香澄。
「雖然七寶是這麽說，不過香澄不介意嗎？」
「不介意。我會讓他為自己的自以為是感到後悔。」
「那麽，就這麽辦。」
達也說完，便上樓前往學生會室。
達也拿著學生會長蓋章裁決的許可證回來時，泉美跟在他身後，但不知為何連深雪與穗香也跟來了。
「委員長，麻煩在這裏蓋核可章。」
「咦，核可章？……放到哪裏去了？」
花音不知所措時，她身後的雫從櫃子取出存放重要物品的小盒子。花音露出明顯是在遮羞的客套笑容接過小盒子，在許可證上蓋章核可。
服部用力咳了一聲，如同要驅趕鬆懈的氣氛。
「地點要用哪裏？」
「請使用第二演習室。」
服部詢問達也，卻是由穗香回答。所有人不用經過說明就知道，她拿了第二演習室的開鎖密碼過來。
「司波同學，你是裁判？」
這個問題來自十三束。他看起來從剛才開始就很在意深雪為何在這裏。
「不，我是見證人。」
深雪嫣然一笑，否定十三束的詢問。
「那麽，裁判是達也同學？」
雫的問題是針對達也，但花音在他回答之前就先插嘴。
「就這樣吧。」
「我也不在意。」
服部跟著花音這麽說。兩人似乎都不打算征詢達也的想法。
「——走吧。距離學校關門沒剩多少時間了。」
這場比試是由達也提議，事到如今不允許他拒絕。他忍住歎息催促眾人移動。
移動到第二演習室的人，包括以比試為名進行決鬥的當事人琢磨、香澄、泉美，擔任裁判的達也與見證人深雪，還有保管鑰匙（門鎖開關密碼）的穗香，以及社團聯盟代表十三束與風紀委員代表雫，合計八人——依照風紀委員的輪值製度，原本應該由森崎見證，但是雫要求代理，所以變成這樣的陣容。
見證的成員令琢磨感到困惑。在他的認知當中，達也與深雪是七草那邊的人。這是一場裁判與見證人都成為敵人的不利對決——不如說是作弊之戰。
另一方麵，對於琢磨來說，穗香與雫是七寶家為了取回「應有地位」非得延攬的人材。琢磨很單純地相信著，要是能在這裏展現己
放學回家途中，大約從三人和大家道別之後去搭乘電動車廂時開始，深雪就不對勁。表麵上不到出現異狀的程度，是在親密好友眼中也覺得「她在想什麽嗎？」的程度。但是就達也看來，妹妹似乎非常煩惱。三人在最靠近住家的車站下車，越接近剪票口，深雪的異狀就越嚴重。
「深——」
「那個……哥哥。」
就在達也打算叫深雪的同一時間，看著下方的深雪抬起頭。
「嗯，什麽事？」
深雪沒有立刻回應達也的詢問，並在穿過剪票口後走到不妨礙他人的地方停下腳步。
「那個……方便借一些時間，陪我買點東西嗎？」
「是沒有關係……」
達也將「究竟怎麽了？」這句話吞回肚子裏。深雪並不是會在非假日晚上以逛街購物為樂的人。如果有無論如何都想買的東西，也隻要上網訂購就會在淩晨十二點之前送到。不過說是這麽說，以現在氣氛來看也不方便當麵詢問。
「水波，不好意思，可以麻煩你一個人準備晚餐嗎？」
「遵命，深雪姊姊。達也哥哥，恕我先告辭。」
水波快步走向通勤車，看起來一點也不擔心深雪。這種態度同樣引人起疑。雖然她對深雪的觀察力不比達也，但水波應該也知道深雪態度不對勁。如果水波是信賴達也這個護衛，那她的態度姑且算是可以理解，但達也無法拭去內心隱約感受到的不自然印象。
和水波道別的達也，帶深雪前往最近的咖啡館。他打算無論如何先問出原因再說。
進入店內的深雪，莫名看似鬆了口氣。這也使得達也起疑。深雪明明說想逛街購物，坐在咖啡館時卻已露出「已經達到目的」的表情。即使是達也，看到深雪這樣也是摸不著頭緒。
女服務生前來接受點餐時，達也點了熱咖啡。深雪稍微煩惱之後點了紅茶，而且不是一杯，是一壺。看來她不打算立刻離開。達也推測深雪或許隻是想和他單獨聊天而已。
「深雪。」
更加擔心的達也，等不及飲料上桌就向深雪搭話。
「是，哥哥。」
深雪回應時一如往常，會因為達也叫她名字而開心微笑，一直到剛才都還看得見的消沉樣子則如同沒有出現過一樣。即使如此，達也依然無法就這樣讓事情不了了之。
「你有什麽煩惱嗎？」
達也決定直接詢問。
「咦？不，已經不要緊了。」
看來深雪多少也有自覺到自己的狀況不太對勁。她慌張地微微搖頭，看似心裏藏著某些無法告訴達也的事。
兩人在女服務生端飲料過來時中斷了對話。深雪打開壺蓋確認茶葉狀況，蓋好茶壺等待片刻之後再將紅茶倒入杯中。她的動作過分鄭重，換言之就是緩慢。
深雪喝一口紅茶之後微微傾首，之後加了半匙砂糖到杯子裏，開始攪拌起紅茶，且不發出任何聲響。兩次、三次、四次……在攪拌超過二十次的時候，達也終於無法繼續保持沉默，以有些顧慮的語氣詢問深雪。
「雖然我想應該不可能，但難道是因為我收下穗香的禮物……」
茶匙撞到杯緣，發出礙耳的敲擊聲。
「怎麽可能！絕對沒有這種事！」
「抱歉，說得也是。我不是當真這麽認為，原諒我吧。」
深雪紅著臉頰拚命否定，達也以尷尬表情向她謝罪。
「不……雖然沒有不高興或生氣，卻覺得又被搶先一步……是的，並非完全是個誤會。所以那個……哥哥沒有必要低頭道歉。」
這次是深雪慌張地懇求哥哥抬頭。達也挨不過她的氣勢而抬頭，但疑問依然留在腦中。如自己剛才所說，達也並非真的認為深雪是因為嫉妒而產生異狀。她還沒有說明舉止可疑的理由。但達也判斷繼續追問下去也隻會讓氣氛尷尬，所以就打消了這個念頭。深雪看著達也無法完全釋懷的表情，不安地歪過腦袋表示疑惑。兩人皆露出不知該如何是好的表情，但他們在四目相對之後便很有默契地同時笑了出來。
後來，兩人在享受約一小時的逛街購物時光後回到家中。達也在那之後也沒有再提到深雪的「煩惱」。雖然並非完全不在意，但他認為深雪已經自己解決煩惱了，所以沒有必要重提。
深雪在煩惱什麽事？達也回到自己房間換好衣服之後，被內線電話叫到起居室，在開門的瞬間，他就立刻得知了真相。
拉炮聲迎接達也的到來。色彩繽紛的紙帶雨封鎖他的視野，接著便掉落到他的腳邊。
「哥哥，生日快樂！」
深雪是隻脫掉製服外衣與領帶的連身裙打扮。純白的無袖連身裙，很適合深雪修長的體型。雖然是平常就看習慣的製服，但光是脫掉外衣，給人的印象就大不相同，簡直就像是為她設計的禮服一樣。
在深雪身後待命的水波，是一如往常的高領連身裙加圍裙的打扮。擺在桌上那些琳琅滿目的料理，應該全是她精心製作的。
「也就是說，你們是為了準備這些才想拖住我嗎……」
達也稍微給深雪一個白眼。深雪縮起脖子移開目光。
「不過……很高興你有這份心意。謝謝。」
簡單來說，就是想給個驚喜吧。直到去年這裏都還隻有兄妹兩人，確實是做不到這種事。雖然達也覺得這個點子有點孩子氣，卻也明白這是為他著想的舉動。
「哥哥，請就座。我現在就去端蛋糕過來。」
達也露出笑容之後，深雪的表情就為之一亮，精神抖擻地開始忙碌。她無視於露出死心表情的水波，前去把蛋糕端過來並插上蠟燭，在達也麵前擺上刀叉，為蠟燭點火之後指示水波也要坐下，然後關燈。至此深雪才總算坐到自己的位子上。
「哥哥，麻煩您了。」
不發一語地看著深雪忙完的達也在她的請求之下，一口氣吹熄十七根蠟燭。
雖然深雪與水波意外獻唱的這場生日派對僅有三人，但依然熱鬧結束。在情緒始終都很亢奮的妹妹帶動之下，達也也跟著打拍子之類的，玩得相當熱絡。他現在獨自在臥室休息。
明天的實驗當前，這也成為轉換心情的妙方。達也認為過於成材的妹妹一定也有考量到這一點。然後達也不經意想起穗香贈送的禮物，連緞帶都還沒有解開。
達也從書包取出扁平細長的盒子。體積不大卻相當沉重，大概是某種機械製品。如此預料的達也解開緞帶，小心翼翼拆開包裝紙，出現的是看起來很高級的淺色木盒。打開盒蓋一看，裏麵是古典發條式的懷表。雖然如今幾乎沒有當成實用物品的價值，但這種機械製品在現代被視為美術品受人喜好。
「這個很貴吧……？」
達也不由得如此小聲說道。翻過懷表檢視製造刻印之後，達也露出了複雜的表情。刻在上麵的廠商標誌，屬於雫父親經營的企業集團。換句話說，這個禮物是雫提供的。
表蓋內側設計成可以放照片，但裏麵果然還是空的。如果是雫，很可能會故意在這裏放入穗香的照片，但應該是被穗香本人阻止了吧。這幅光景曆曆在目，使得達也輕聲一笑。
獨自發笑的達也，聽到一陣小小的敲門聲。
「我是深雪。哥哥，方便打擾嗎？」
音量也很小，隻能勉強傳入室內。似乎是基於某種意圖而不想被同居人聽到。達也也察覺她的意圖，靜靜開門。
站在門後的是服裝亮麗還上淡妝的妹妹。使用許多蕾絲的淡粉紅色連身裙，是大膽裸露背部與胸口的歐式晚禮服。長長的秀發整齊地綰成複雜的發髻，露出潔淨無暇的雪白美背，及踝
的裙子以長度不同的數層薄布料重疊而成，從大腿中段展露無懈可擊的美腿曲線。深雪的這副豔姿，迷人到連失去情緒衝動的達也都差點在一瞬間為之一顫。
「那個……哥哥？」
「啊，抱歉。進來吧。」
達也不由得看深雪看到出神。達也愣在門口，聽到深雪困惑的聲音才回神，並移動到旁邊邀妹妹入內。
深雪並非空手前來。她右手拿著某種玻璃瓶，左手拿著兩個高腳玻璃杯，左手肘還掛著一個手提包。
達也代替雙手不方便的深雪輕輕關門。深雪道完謝便微微屈膝，然後在達也的桌麵上擺上瓶子，並放好玻璃杯。
「這是穗香的禮物？」
深雪看著放在桌上的懷表如此詢問。
「嗯。」
「好高雅的設計。」
「是啊。」
深雪應該沒有其他的意思，但達也總覺得狀況很尷尬，於是便將穗香的禮物連同盒子一起收進抽屜。
「所以，這究竟是要做什麽？」
達也從牆麵收納櫃裏取出備用椅子讓深雪坐，自己則坐在桌子前麵，看著瓶子與玻璃杯如此問道。深雪將附輪子的無靠背凳子移動到達也身旁，並坐在會和達也的膝蓋相碰觸的位置，隨即露出靦腆的笑容。
「哥哥，您還記得去年四月二十四日的事情嗎……？」
「當然記得。」
深雪回以完全和問題無關的詢問，使達也感到疑惑。但他領悟到得先回答這個問題，自己的問題才會得到回應，因此將自己的記憶原封不動地說出口。
「深雪突然穿長袖和服現身時，我還以為發生了什麽事。」
其實這次的晚禮服打扮也嚇到達也——但他還沒有說出口。
「確實發生過這種事呢。」
深雪微微移開視線，像是在自言自語般呢喃。即使當時的態度正經八百，隔一段時間之後再來回顧，似乎連她自己也忍不住難為情。
「不提這件事……在去年，隻有我和哥哥兩人。」
「是啊。」
在這個階段，達也已經察覺了深雪想說什麽。達也懷抱憐愛的心情微笑，深雪也回以清澈的笑容。
「前年也是，隻有兩人一起慶祝。」
「我記得。」
「今年有水波在，所以是三人一起慶祝，可是……」
深雪中斷話語，害羞地低下頭來。
「我還是希望……有一段……隻屬於兩人的時間。可以給我一點時間，讓我單獨為哥哥慶生嗎……？」
達也坐著探出上半身，朝深雪的臉伸出手。
達也的手碰觸深雪的臉頰。
深雪的肩膀因感到訝異而顫抖。
達也沿著臉頰輕輕向上撫摸，深雪配合他的動作抬起頭。
達也與深雪四目相對。
深雪雙眼濕潤，臉頰泛紅。
她連忙轉過頭去。
如同是在避免哥哥經由碰觸臉頰的手，感覺到她火熱的溫度。
「哥哥，來幹杯吧。」
「香檳嗎？」
達也安分地放下手——但他的視線依然注視著深雪。
「是的，但是不要緊。這幾乎沒有酒精成分。」
「嗯，我來開吧。」
大概是軟木塞太緊的關係，深雪的手在顫抖。達也從她手中接過酒瓶並輕鬆地開瓶，沒有讓軟木塞噴走。之後便將酒瓶還給妹妹。
「謝謝哥哥……請用。」
深雪倒半杯香檳放在達也麵前。接著她同樣為自己杯子倒入香檳，以右手高舉玻璃杯。
達也以左手拿起玻璃杯，靠近深雪的杯子。
發出清脆的幹杯聲。
「哥哥……祝您生日快樂。感謝哥哥留在我的身旁。」
「謝謝。感謝我能成為你的哥哥。」
兩人同時舉杯對飲。
題外話，深雪準備的禮物在手提包裏。盒子裏是施加日月星造型精致金工，有點大的圓形項墜。裏頭放著深雪身穿現在的服裝拍攝的立體半身照。雖然剛才深雪懊悔「被穗香搶先一步」，但這部分看來依然是深雪領先。
——達也則是無法理解妹妹的意圖，持續煩惱了約一個小時。
[13]
四月二十四日星期二。這天，七寶琢磨也和共同以「新秩序」為目標的同盟者——小和村真紀進行「密談」。
結束密談返家之後，時間已經是晚間十一點。為了不造成家人（包含幫傭）困擾，他已經在外麵用過餐。琢磨有提早通知家裏不用擔心他，並告知自己會用完餐才回家。住在家裏的幫傭應該大多都已經就寢，因此琢磨從不會帶動門鈴響起的後門悄悄進屋，以免吵醒他們。
「琢磨先生。」
但琢磨脫鞋的時候，一名稍微比他年長且等待他已久的青年向他搭話。
「老師在書房等您。」
這裏說的「老師」是七寶家當家——七寶拓巳。這名青年是父親的助理，應該是受到父親吩咐才會等琢磨返家。琢磨雖然覺得麻煩，卻也不能無視。琢磨回應青年一句「我明白了」之後便走向書房。
七寶家表麵上的家業是投資顧問業，尤其擅長於天氣衍生性金融商品的領域。農業走向品牌化，造成天氣衍生性金融商品在糧食產業的職責縮減，但是相對的，太陽能成為先進國家的供電主流，因此日照時間的預測也成了企業收益計劃中不可或缺的要素。七寶拓巳被稱為「老師」，也是因為他是公認國內預測年度氣象的第一把交椅。
不過，琢磨現在麵對的七寶拓巳是師補十八家當家，魔法技能匹敵十師族的魔法師。
「坐吧。」
一進書房就聽到這句話的琢磨，坐在不同於父親所使用的厚重書桌的會客用沙發。
拓巳從書桌前麵起身，坐在琢磨正前方。
「琢磨，高中生活過得怎麽樣？還愉快嗎？」
居然特地在這種時間找我來閑聊？琢磨反射性地心想。他也知道這是開場白，但不悅的情緒勝過理性。
「老爸，我說過很多次。對我來說，高中不是享樂的地方。」
拓巳對兒子這番話露出無可奈何的表情。
「你真倔強啊。用不著凡事都這麽繃緊自己吧？」
「我才要說老爸為何這麽悠哉！」
拓巳鬆懈的態度，使琢磨的不耐煩情緒因此爆發。
「明明不到一年就要舉行下屆十師族甄選會議了，再這樣下去，又會被牆頭草七草搶走十師族的地位，七寶將非得對那些家夥低聲下氣不可啊！」
「甄選會議是從二十八家選出十家。」
拓巳教導琢磨的語氣中，充滿著徒勞感。
「隻執著於七草家其實沒有意義。琢磨，你應該也明白這一點才對。」
拓巳並不是今天才第一次講這件事。拓巳甚至自覺在這一年，除了兒子完全不肯見他的日子以外，他每天都會講類似的事情一次。
「有意義。」
而且，琢磨也未曾同意父親的話語。
「七草家也隻是二十八家之一啊。」
「那些家夥不一樣。」
琢磨今天的態度也很頑固。
「琢磨。」
「不同。七草不一樣。」
拓巳歎出洋溢疲勞感的一口氣。
「究竟是誰灌輸你這種堅持？」
「管他是誰都好！三枝背叛了『三』，還竊取『七』的成果才得到十師族的地位，這是無庸置疑的事實吧！」
「琢磨……『七草』還是『三枝』的時代，還沒有訂下十師
族的準則。『七草』在宗師提倡十師族體製的時候已經是『七草』，而且能力在二十八家中也是出類拔萃。」
「他們出類拔萃的能力，不就是剽竊第三研與第七研的研究成果嗎？身為第三研的最終實驗體卻溜出第三研，而且七寶從基礎理論階段就參與開發的『群體控製』，他們明明隻從快完成的階段稍微幫過忙而已，就厚顏無恥地當成自己的東西在利用。不隻是我們七寶，三矢、三日月、七夕與七瀨都一起被七草騙了！老爸為什麽不以為意？」
「琢磨，七草家的魔法師也和我們一樣是白老鼠啊。」
拓巳以苦悶語氣說出的這番話，使激動的琢磨語塞。
「他們也是被打造出來的個體。隻是他們不同於甘願成為白老鼠的另外二十七家——更正，不同於另外二十六家，選擇了自己的道路。這種事不應該被責備，反倒應該受到讚賞。」
「……老爸的意思是說，背叛、偷跑是值得讚賞的行為？」
琢磨費了一番工夫才擠出話來回應父親。
「你現在不是也想偷跑超越現在的十師族嗎？」
「這……！」
但琢磨的反駁如同落空的回力鏢，回到他自己身邊。
拓巳麵對懊悔不語的兒子，輕輕歎了口氣。
「算了。我早就知道我說什麽都無法讓你接受。」
琢磨的「譴責」與拓巳的「說服」都不是今天才開始。如同剛才所述，這對父子曾經進行數十次類似的對話。之所以至今依然無法不起口角，反過來說應該是無法割舍父子之情吧。
「我今天找你來是要說另一件事。」
「……在這種三更半夜？」
琢磨盡可能地挖苦父親。
「因為必須在今天告訴你。真是的，既然會這麽晚回來，那你就應該預先把行程告訴我。這樣我就可以在你放學回來的時候先講。」
不過，這也是導致琢磨自掘墳墓的行為。
「……抱歉。」
「沒有必要向我道歉，但是去跟媽媽道個歉吧。她應該還沒有睡。」
琢磨露出「糟了」的表情，眼神遊移不定。拓巳無視於他，進入正題。
「琢磨，明天請假別上學。」
「老爸？你突然講這什麽話？」
琢磨疑惑的表情不是裝出來的。他真的在質疑父親。
「明天，在野黨的神田議員會到第一高中視察。」
拓巳早已預料兒子會起疑，所以沒有特別賣關子就說明理由。
「在野黨的神田……奉行人權主義與反魔法主義的神田？」
「對。而且會帶著跟班的媒體記者。」
「他們來做什麽？」
琢磨如此詢問，但其實他也已經預料到他們的目的為何了。想想最近大炒新聞的神田議員言行，就能大致明白他造訪第一高中的用意。琢磨這個問題隻具備確認的意義。
「大概是想作秀，借此表現自己致力保護被迫學習魔法的青少年人權吧。」
「人權？」
琢磨明知不應該，卻依然不得不如此唾棄。他臉上寫著大大的「多管閑事」四個字。
「我明白你想說什麽，但對方是國會議員。鬧出問題會很麻煩。」
父親這番話使得琢磨再次露出不滿表情，但他生氣的理由和剛才不同。
「我就算再怎麽不欣賞對方，也不會不顧一切找碴。我沒有幼稚到這種程度。」
「即使對方主動找碴？」
「……那當然。我哪會這麽容易被對方挑釁。」
拓巳放鬆身體，完全躺在沙發椅背上。
「那就好。你斷言到這種程度，就為自己的話語負責吧。」
「我知道！隻有這件事要說嗎？」
看琢磨逐一頂撞叮嚀的話語，即使是拓巳以外的人，應該也會懷疑琢磨是否真的「不會被對方挑釁」。
「琢磨，這件事由七草閣下處理。你可別去多管閑事喔。」
但拓巳這番話不是因為對兒子的態度感到不安，是刻意抓這個時間點說的。
「七草？」
琢磨果然強烈反彈。
「不準多管閑事。要為自己的話語負責。」
但琢磨已經口頭承諾過了。
「七寶家不介入這件事。琢磨，聽清楚了吧，這是既定的結論。」
琢磨事到如今不可能反悔。
「——我知道了啦！」
他隻能如此回應。
◇ ◇ ◇
對於絕大多數的第一高中學生來說，他們是預料之外的客人，而且恐怕對於所有第一高中相關人士來說都是不請自來的客人。
十名男女搭乘三輛很有威嚴的黑頭車造訪。
是神田議員與他的秘書，還有議員的跟班記者及隨扈們。
他們在第四堂課，也就是下午第一堂課的時候，突然要求麵會校長。當然沒有預先告知。一般來說都會鄭重拒絕，請他們直接離開，但是戴上國會議員徽章就可以像這樣強人所難。這部分的隱情和上個世紀完全沒有變。
第一高中的教頭（注：日本學校職級名稱，負責輔佐校長及副校長的教員）八百阪，麵有難色地迎接無視於禮儀強硬要求麵會的神田議員。
「神田議員，如我剛才所說，校長百山先生今天到京都出差不在學校。方便請您在校長在校的時候再度造訪嗎？」
「喔？把我神田當成三歲小孩，要我改天再來？」
「絕對沒有這個意思。」
「那麽教頭也好。我想參觀貴校的教學內容。」
「這無法以我的一己之見答應，還是得直接請示校長才行。」
神田與八百阪都是年約五十歲出頭。乍看之下，為求上相而擁有專屬化妝師與造型師的神田比較年輕，不過走近仔細看卻會發現神田的衰老程度也和他的年齡相稱。兩人年齡相近，但一人高傲地越說越生氣，另一人額頭冒汗卻得忍受對方的怒火且無法反駁。雖然這是社會上常見的光景，也依然有些滑稽。
順帶一提，神田也打從一開始就知道校長不在。甚至該說，他是刻意趁著校長不在才造訪還比較正確。
第一高中校長——百山東現年七十一歲，就任第一高中校長至今第十一個年頭。對外他因為在確立魔法師高中教育學程的過程貢獻良多而知名，但也因為放任一科與二科的差別待遇，反倒助長雙方的情緒對立而暗中遭到批判。不過批判他助長歧視的聲浪隻限於背地裏的壞話。百山東不隻在魔法教育，更是高中教育的權威，在各界擁有廣泛人脈。即使是神田議員，也不願意和他正麵交鋒。
神田想趁著百山不在的機會，讓這次的作秀成功；八百阪以校長不在為借口，想阻止媒體采訪。時間就在雙方的對壘由神田占優勢的狀況下不斷流逝。如果就這樣撐到時限，就是八百阪教頭所想要的結果。以神田議員的角度來看，則是「贏了對決輸了比賽」的結果，就在神田焦急起來打算強行進攻時，校長室響起模仿鍾樓鍾聲的鈴聲。
唐突響起鍾聲的同時，映出著名印象派風景畫的壁掛熒幕變黑，隨即切換為即時影像。
「校長？會議不要緊嗎？」
這具視訊電話具備一項功能，可以由發話者將係統切換為強製接聽狀態。在視訊畫麵中登場的，是正在魔法協會總部開會的百山校長。
『我爭取了一些時間。』
百山校長一句話就回應了教頭的疑問，然後瞪向神田議員。
從熒幕四個角落安裝的攝影機演算相對位置的影像，令人誤以為當事人就在該處。神田承受百山的視線，像
是感到不自在般稍微轉動身體。
『所以，神田議員，您今天有何貴幹？』
畫麵中的百山，將雪白頭發高高向後束起，下半張臉同樣覆著純白的胡須。而白胡須沒有覆蓋到的眼睛周圍也滿是深深的皺紋，無法辨別細部表情。即使如此，凹陷眼窩深處釋放的目光依然表現出對於議員無禮造訪的怒火，沒有讓人誤解的餘地。
「啊，不，沒有確定您的行程就前來打擾，我深感抱歉。」
神田的回應相當怯懦，和麵對八百阪的時候截然不同。
『既然明白，那可以請您擇日再來嗎？』
百山抓住他的話柄，搶先在他說完前如此向他要求。要求他「改天再來」。
百山身為學校的總負責人——校長，確實有道理要求議員等他在學校時再來。神田差點反射性同意校長的要求，但跟班記者以著急的聲音輕聲呼喚「議員、議員」，使他勉強穩住陣腳。
「原本應該如校長先生所說，但我也有點自己的想法。」
『喔？』
百山依然以嚴厲的視線看著神田，並催促神田說下去。即使隔著熒幕，神田的氣勢也明顯屈居下風，隻有一張嘴繼續堅強運作。
「最近，社會上出現了一些關於魔法科高中學程的不妥謠言。相傳九所魔法科高中是在洗腦學生從軍。」
『真荒唐。』
百山盡顯不悅情緒扔下這句話。雖然他是第一高中校長，不是處於統括所有魔法科高中的立場，但他改良過的魔法科高中學程也被其他八校當成標準納入。百山身為教育者，對自己建立的魔法師培育課程抱持著強烈的自負。
『神田議員知道本校學生的詳細升學資料嗎？像是去年的畢業生，其中有百分之六十五的人就讀魔法大學，就讀防衛大學的學生不滿一成喔。』
百山提出明確的數字反擊。但神田如同等待這個反駁已久般，露出得意的笑容。
「但是看去年魔法大學畢業生的出路，當中有百分之四十五的人加入國防軍或任職於相關單位。加上從高中直接就讀防衛大學的學生，在魔法科高中求學的學生，之後有過半數都成為了國防軍的相關人員。」
神田露出還以顏色的表情，但百山完全不為所動。
『這始終隻是當事人選擇的路。大學最高年級的學生，已經是獨當一麵的成人。旁人插嘴會造成什麽影響嗎？』
「確實如此。」
不知為何，神田深深點頭回應百山的正當論點。
「我認為校長先生說得沒錯。正因如此，我才前來貴校想參觀上課過程，證明魔法科高中不是國防軍的駐外機構，進而厘清這種不負責任的形象。」
神田這番說詞背地裏的意思，是想把魔法科高中套上自己偏好的形象來當成宣傳。不過對於閱曆豐富，懂得人情世故的百山來說，這點程度的企圖早被他看穿了。
『傷腦筋。魔法的實技課程很細膩，要是外人突然造訪，學生會亂了分寸。』
「我不會造成各位的困擾。」
神田至此改為高壓態度。與其說是取回自己的步調，更像是說不贏百山而賭氣。
『……既然您這麽說，我就準許您參觀吧。』
百山「假裝」稍微思索之後一改態度，表態接受神田的要求。他無視於神情中摻雜著驚訝與疑惑的八百阪教頭，以不容分說的語氣繼續說下去。
『不過，麻煩隻參觀第五堂課。』
「這……不，這樣就好。」
神田聽到出乎意料的條件，差點反射性地出聲反駁，但他剛才斷言「不會造成困擾」，所以說不出這種話。
『教頭，預定在第五堂課實習的是哪些班級？』
百山假裝沒有察覺神田的內心糾葛，如此詢問八百阪。
八百阪內心的情緒，從驚訝與疑惑各半變成百分之百的疑惑。因為無須八百阪回答，百山應該隨時掌握全學年所有班級的課程內容才對。
「沒有班級預定在第五堂課實習。」
即使如此，以他的立場在這時不該提問，而是回答。八百阪如此回應百山的詢問。
「隻是，雖然並非正規課程，但二年e班學生申請的課外實驗，預定在操場進行。」
『神田議員，如您所聽到的，還是改天比較好吧？』
「怎麽這樣！那麽至少讓我從第四堂課中途開始視察……」
要是變成得在今後磨合行程，將會允許百山預先打通關節。百山校長和神田所屬民權黨的高層交情甚篤。今天突擊造訪是害怕百山的影響力才采取偷襲，要是重新來過將會失去優勢。
神田基於這樣的考量而不肯退讓，但他已經做出承諾。
『神田議員，實習途中帶著麥克風跟攝影機前去采訪，會打斷學生的注意力。這麽一來，最壞的狀況，學生將會因為魔法失敗的經曆受到重創而無法重振。議員應該也不願如此。』
神田在魔法方麵終究還是個外行人，沒有證據能否定百山這番話。神田打著為學生著想的名目，因此要是對方宣稱會毀掉學生的未來，他就不能強人所難。
「……我知道了。那麽，可以隻讓我參觀這項課外實驗嗎？」
『這樣啊。教頭，叫史密斯老師安排神田議員參觀。』
神田不甘心地回應，不過百山校長沒有特別誇耀勝利，對八百阪教頭下令後結束通訊。
第五堂課開始，眾人在珍妮佛的帶領之下，前往正在準備的輻射實驗室。途中一名跟班記者輕聲向神田搭話。
「議員，您不覺得有些奇怪嗎？」
「哪裏奇怪？」
神田的語氣中盡顯不悅情緒，但記者不以為意，繼續說下去。
「就是完全沒有實習課啊。簡直像是早就知道我們會來一樣。」
「不……應該是巧合吧。他們不可能知道我們的動向，因為我甚至沒有向黨報告。」
「可是，這場采訪從一開始就有點奇妙。隻要是關於魔法的采訪，總是在計劃階段就會遭受各種妨礙，卻隻有這次完全沒人有意見。」
神田想反駁這是廢話，卻沒有說出口。魔法協會沒有妨礙他這次的作秀，是因為有人預先處理過協會高層。是誰出麵處理不得而知，但神田大致猜得到。隻是現在重新思考過後，就發現確實有某些地方令人無法釋懷。
神田以反魔法主義者的立場行動，卻沒有將魔法師視為人類以外的生物。他其實也承認魔法有益，隻是在「媒體麵前」提倡反魔法主義當成政治主張。坦白說，就是為了迎合大眾而抨擊魔法師。神田認為，預先阻止外力妨礙本日采訪（名為采訪的政治宣傳）的幕後黑手也是明白這一點，才會默認他進行這種嘩眾取寵的表演，以防真正厭惡魔法師的政治家崛起。
然而光是這樣，就能構成那個人放過神田標榜反魔法主義作秀的理由嗎？如果是那位人物，或許是想利用神田以政治家身分做出的這些經過精打細算的行動。但無法保證十師族所有人都這麽想，而且那位人物也不是十師族的最高統治者。
他徑自思索這種事，讓跟班記者繼續抱著擔憂的心情。不久，由珍妮佛帶領的眾人抵達了輻射實驗室。
進入輻射實驗室的神田等人，因為感受到不友善的視線而佇立不動。正在準備實驗的學生們向他投以冰冷的目光，如同早就得知他的來訪。但這真的隻是一瞬間的事，後來學生們就仿佛完全沒有察覺政治家與記者一群人般，專心進行手邊的工作。甚至讓神田與記者都以為剛才感受到的視線是錯覺。
「史密斯老師，這幾位是？」
前來搭話的人——明確關切他們的人
，隻有正在監督學生工作狀況的廿樂。
「是來本校參觀的神田議員與記者們。」
「國會議員就算了，為什麽記者也同行？到學校采訪應該需要事先申請許可才對。小生未曾聽說這種事。」
乍看之下像是學者，充滿文弱書生氣息的男性，投以出乎預料的強烈視線，使得神田表情差點因此抽搐。
「校長批準了。」
幸好神田沒有必要回應廿樂。珍妮佛回答了他的疑問。
「但校長應該正在出差啊。」
「校長似乎有空，所以來電批準。」
「原來如此。」
光是這樣的說明就讓廿樂輕易接受，使得神田與跟班記者感到掃興。但與其被過度敵視，接下來這樣還比較好辦事。神田如此說服自己之後，便向廿樂搭話。
「抱歉在上課時打擾。」
「不，這並非小生的課。」
隻是神田一開始就碰了釘子。旁邊傳來小小一聲忍不住發笑的聲音，但朝傳出聲音的方向看去，學生們都以正經表情在忙碌著，無法知道剛才笑出來的是誰。神田以毅力壓抑住無從宣泄的憤怒，再度嚐試和廿樂交談。
「記得這是課外實驗。這究竟是在做什麽？」
「學生自主進行課程以外的實驗。」
廿樂裝傻（神田如此感覺）的回應，使得神田必須要利用深呼吸來克製不耐的情緒。
「請問這究竟是要進行什麽樣的實驗？」
這個問題是記者提的。廿樂會朝這名記者投以責備的目光，應該是因為他沒有自報姓名。但場中無人回答記者的問題，也無人詢問記者的身分。
「老師，準備好了。可以移動實驗裝置嗎？」
成為這項實驗領導者的五十裏如此詢問廿樂，打斷了記者和廿樂的對話。
「……好，可以。」
廿樂以a4大小的情報終端裝置，檢視五十裏傳送的清單之後出言許可。負責輔助的機研社社員，像是等待已久般操作牆上按鍵。
盡管神田的表情還是不為所動，但跟班記者誇張地瞪大雙眼。
輻射實驗室的牆壁無聲無息地開啟。
這單純隻是大型機器的搬運路線，但完全無窗的實驗室緩緩打開一麵牆的景象，讓人覺得有種像是秘密基地的感覺。
不過，隻有局外人有這種感覺，看慣這項機關的學生們不等牆壁完全開啟，就將裝入了重水與輕水的混合水（隻裝一半，另一半是以水蒸氣方式充滿），直徑兩公尺的球形水槽連同台座一起推出去。雖說是用推的，但台座滾輪裝有馬達，所以無須使力推動，隻要穩定方向就好。學生們紛紛前往操場，廿樂也隨後跟上。
「我們也走吧。」
珍妮佛如此說道，於是神田議員與記者也連忙跟了過去。
「話說回來，為什麽在上課時間進行不是正規課程的實驗？這種事經常發生嗎？」
「不。」
追過來的記者如此詢問，不過廿樂卻冷漠回應。但他大概也覺得光是這樣太不親切，立刻補充說明。
「這項實驗原本也預定在放學後進行。但知道詳情的教職員們，大多表示想讓自己的學生參觀，所以這個時段的實習課全部中止，讓想參觀的學生自由前來。會選擇在操場進行實驗也是這個原因。」
「這是學生提議的實驗吧？」
另一名記者詫異地詢問。
「因為這項實驗，在學術與實用層麵都具備很大的意義。」
「您說實用，難不成這個實驗，跟開發能將敵軍艦隊一網打盡的兵器有關嗎？就像在『灼熱萬聖節』時使用的兵器那樣。」
記者露出討厭的笑容詢問，對此廿樂投以冰冷的眼神。
「這個實驗，是為了挑戰加重係魔法技術層麵三大難題之一。」
廿樂如此回應之後，走向聚集在球形水槽下方的學生們。
記者重新振作，改為想詢問珍妮佛，但反被她主動搭話。
「要開始了。」
或許是身為媒體人的專業意識使然，他們的注意力，被固定在操場中央靠校舍位置的實驗裝置所吸引。
恒星爐的實驗裝置構造很簡單，隻是將球形水槽放在台座上。而抽水機則在輻射實驗室時就已經拆除了。水槽的水平中央處套上寬十五公分的金屬環，並由從台座延伸出來的四根支柱來支撐這個環。正上方的注水口以直徑三十公分的圓蓋封鎖，正對的另一邊也安裝相同圓蓋。
許多學生從校舍窗戶觀看實驗裝置。應該幾乎所有教室裏都沒有好好在上課吧。正因為預料到這種狀況，教職員室才會中止這堂課的實習，改為使用終端機的聽講課。
光是從窗戶遠眺仍無法滿足的學生們，來到了操場。尤其是二年e班，包含沒有參加實驗的學生，所有人都在現場見證。此外，去年的一年e班學生，以及去年九校戰新人賽女選手也全部到齊。圍觀的不隻是學生，也看見不少教師的身影。
「開始實驗。」
達也以擴音器廣播。聚集在操場的學生們停止交談，現場安靜了下來。在師生緊張地屏息注視之下，達也發號施令。
「重力控製。」
深雪發動重力控製魔法。水槽內麵產生不限定範圍，隻定義方向的重力力場，隻裝一半的重水加輕水混合水滿滿貼附在水槽內側，使中央變成空洞。
「第四相變。」
香澄與泉美發動相變魔法——發散係魔法。這是將液體轉變為第四相，也就是電漿狀態的魔法。因深雪的重力控製魔法而產生空洞的水麵上，產生了氘電漿、氫電漿與氧電漿。
「中子護罩、γ射線濾膜。」
水波在重力控製魔法與第四相變魔法的領域之間，插入中子護罩。中子護罩正如其名，是製作力場反彈中子的魔法。
穗香進而在中子護罩與第四相變力場中間，插入γ射線濾膜。γ射線濾膜是擾亂γ射線，取出熱能轉換為可視光線的魔法。
γ射線濾膜與中子護罩都被歸類為釋放係魔法。釋放係魔法的定義，是對基本粒子與複合粒子的運動與相互作用進行幹涉的魔法。操作γ射線的魔法被當成幹涉光子的魔法而被歸類在釋放係魔法，但就某種意義上來說，這是事後進行的分類。這兩個魔法是為了消弭核分裂武器的毒性而開發出來的。這兩個魔法從現代魔法即將興起的時期開始就是高度優先開發的魔法，而且基於其性質，兩者經常是一起被研究。就是為求方便研究，才將γ射線濾膜與中子護罩同樣歸類為釋放係魔法。
「重力控製。」
深雪發動第二個重力控製魔法。
球形水槽中央出現直徑十公分的高重力領域。正確來說，最初的重力控製魔法使得重力朝向球體外側，這次的魔法則是在直徑十公分的球狀領域內反轉重力方向，產生朝向中心部位的重力力場，同時提升物質之間的引力。
套在水槽水平中央位置的金屬環，是連結六十個特化型cad使用的瞄準輔助裝置而成。這個環狀瞄準輔助裝置，可以將球形水槽中心直徑十公分的空間裏各物質的質量與分布狀況，轉換為可以使用在魔法瞄準的資料。這些資料經由水槽支柱裏的管線，傳輸到在本次實驗設置在深雪前方的大型固定式cad。
演算能力遠勝於隨身式cad的固定式cad，整合六十個瞄準輔助裝置的資料，連同啟動式一起將資料傳送給術士。多虧這些瞄準輔助資料，深雪不用費太大工夫，就能構築、執行與目標領域內部隨時變化的質量相對應的重力控製魔法式。這當然是以她的魔法力才做得到。但如果沒有借由飛行魔法所收集來的那
些關於連續幹涉重力力場的訣竅，以及整合六十個資料而成的精密瞄準輔助係統，即使是深雪應該也不可能如此持續穩定地固定高重力力場。這個瞄準輔助係統環，正是「恒星爐」實驗裝置之要。
「庫侖力控製。」
五十裏的庫侖力控製，使得高重力領域的電磁排斥力降低到萬分之一。質子之間運作的電磁力，是氘原子核相對重力的一澗（十之三十六次方）倍。光是將電磁力降低到萬分之一，再將重力增加為一百倍，還不足以產生核融合，但是點燃核融合反應所需的熱能（電漿動能），確實會相對減少到光靠電漿化提升的壓力就能達到反應條件。
淡淡的光芒誕生。參觀的學生之間，出現了默默無言的騷動。光芒增加亮度，持續閃耀一分鍾、兩分鍾。
球形水槽裏的水開始劇烈沸騰。這個實驗裝置取出熱能的原理，基本上和磁控熱核融合爐相同。以慢化劑撞擊加速的中子，將中子的動能轉換為熱能。這種形式的核融合爐基於其構造，會使得熱回收裝置的牆麵直接暴露在大量的高速中子下，因此無法避免爐槽遭受中子照射而脆化。這種中子照射脆化，是提升爐體實用耐久度的一大瓶頸。本次的實驗裝置使用水作為慢化劑，以水打造的中空球體完全包覆反應源，借此排除非得讓中子射線穿越容器牆壁傳至慢化劑的問題。這個構造也能有效防止牆麵腐蝕。這種中空水球也是因為有重力控製魔法才能製造出來。
掛在球形水槽旁邊的數位溫度計，顯示水槽內沸騰的混合水溫度達到三百度。推算球體內部平均壓力達到約一百大氣壓。隻要重力控製魔法維持運作，容器就不會破損。雖說如此，若是除去魔法的補強效果，容器本身也差不多要達到抗壓極限了。
「實驗結束。」
實驗開始三分鍾後，達也親口宣告實驗結束。庫侖力控製魔法與第二個重力控製魔法停止，實驗容器裏的光芒因此消失。
「解除γ射線濾膜。」
確認核融合反應完全停止之後，防止中子捕獲產生γ射線的γ射線濾膜魔法解除。
「解除重力控製，中子護罩維持現狀。」
覆蓋於容器內側的水牆，依循地心引力落到容器底部。
機研操作的機械手臂，在球形容器頂端連結通風管。通風管另一邊是氣體成分分析機。調節閥一開啟，容器內部的氣體就因為氣壓差距，而迅速灌入分析機。
「氣體成分為水蒸氣、氫、氘與氦。沒有觀測到有氚或其他輻射物質混入！」
位於分析機前方的賢人，高聲告知簡易測量的結果。雖說是簡易測量，但隻是沒有計算成分比例而已，其實能偵測得到所有物質成分。參觀人群各處產生難掩興奮的騷動聲。
「請開始注水。」
在達也的指揮之下，通風管連接水管，開始注水冷卻容器內部。球形水槽內部產生濃霧，不過立刻就消失了，接著水槽便裝滿透明的水。
「解除中子護罩。」
水波放鬆肩膀的力氣，達也向她投以慰勞的目光，然後視線接連投向穗香、香澄、泉美與深雪，最後和五十裏四目相對，並相互點頭示意。達也將麥克風遞給實驗進行時，在他身後忙碌檢視許多測量機器的梓。
梓反覆用力搖頭想退回麥克風。但甜美微笑的五十裏與默默注視的達也，兩人所造成的壓力使她無法違抗，她隻能哭喪著臉接過麥克風。
梓反覆進行深呼吸後，將麥克風拿到嘴邊。她以下定決心（看起來也像自暴自棄）的表情，向在場見證的所有學生宣布：
「以常駐型重力控製魔法為核心技術的永續熱核融合實驗，順利達到期望的目標。『恒星爐』實驗成功。」
操場與校舍一起響起歡呼聲。這是狂熱到近乎暴力的歡呼聲，聽起來也像是讚揚「魔法」可能性與未來的咆哮。
神田議員與跟班記者懾於學生們的歡呼聲而僵住，直到球形水槽運回輻射實驗室，操場學生們也開始回到教室，才終於回過神來。
「剛才那個究竟是什麽？」
一名記者以稍微破音的聲音，詢問站著交談的廿樂與珍妮佛。
「是常駐型重力控製魔法式熱核融合爐的實驗。」
但是記者這麽問，也隻能以這句話回答。這使得記者不耐煩地想加重語氣。至於神田，隻能說不愧是在爾虞我詐的政治世界打滾的人，不會輕易急躁。
「這是什麽樣的東西？世人應該都已經放棄了核融合爐的實用化才對啊。」
神田如此詢問。
「要說是否放棄……」
「並沒有放棄……」
廿樂與珍妮佛同時回答。聲音重疊的兩人以眼神禮讓對方，最後由珍妮佛再度開口。
「並沒有放棄。隻是因為太陽能係統群率先完成，優先順位被往後推移了而已。以大型實驗裝置進行的研究，因為資金遭遇困難而中止，但研究本身依然在魔法學以外的領域進行。」
「喔，這樣啊……」聽得到廿樂輕聲這麽說，但神田與珍妮佛都沒有理會。
「使用魔法的核融合研究也是其中一環。以電磁控製魔法的核融合係統過於複雜而作廢，相較之下，以重力控製魔法的核融合係統比較簡單，魔法學世界還在研究當中。」
「所謂核融合的研究，是期望以魔法造成核融合爆炸嗎？」
「例如『灼熱萬聖節』時使用的那種魔法？」
兩名記者接連提出暗藏惡意的問題，使得珍妮佛蹙眉。
但她沒有說出語中帶刺的反駁。
「哈哈哈哈！」
廿樂咄咄逼人的笑聲，使珍妮佛目瞪口呆、記者神情怯懦。
「核融合爆炸？恕小生冒昧請教，敢問各位剛才欣賞的是什麽？」
刻意使用雙重敬語，應該是貌似恭敬，心實輕蔑的說法吧。即使沒有這種洞察力，也明白這是在暗諷「你們的眼睛都瞎了」。看來，這個叫作廿樂的男性，不隻是具備學者會有的旁若無人作風，連個性也很惡劣。
「如果隻是引發小規模的爆炸，沒有必要像那樣構築精密術式，而且如果想引發各位所說的大規模爆炸，就不會使用那種術式，再說，大規模核融合爆炸的成功案例，至今也隻有巴西國軍米吉爾·迪亞斯的戰略級魔法『同步線性核融合』，而且目前還沒有人能重現迪亞斯的術式。即使本校學生很優秀，各位覺得他們做得到這種事嗎？」
記者的臉扭曲成不悅的表情。他們明白對方是專家，自己隻是外行人。而且他們根本不知道「同步線性核融合」的難度有多高。既然對方表示全世界隻有一個成功案例，就算是實驗等級，也無法強辯高中生做得到這種事。
不過，到此都是一如往常。令他們超乎預料又不悅的原因，在於己方記者被當成「普通人」而瞧不起的態度。記者們覺得不隻是廿樂，包括教頭、校長、在場的女老師，甚至是學生們，都沒有人對他們這些「輿論代言人」表現「應有的敬意」。
「今天的實驗是探求社會基礎能源的核融合實驗。雖然還有許多問題要解決，但如果恒星爐得以實用化，人類能利用的能源，將遠勝於太陽能循環提供的能源。」
說出這段話的廿樂，雙眼隻看向神田。記者們被迫得知廿樂沒有將他們看在眼裏。
「神田議員，您覺得本校學生和平的社會貢獻精神如何？」
「這個……想為社會繁榮盡一份心力的態度，我覺得非常出色。」
廿樂不曉得究竟是哪個開關打開，居然厚臉皮地強勢詢問。神田懾於氣勢，不情不願地同意這番話。
廿樂朝神田露出頗為假惺惺的笑容行禮致意。
「神田議員，謝謝您。我將您的話儲存下來了。我想用來激勵學生，您不介意吧？」
「慢著，這……」
「應該不會造成您哪裏不方便吧？」
「啊，不，能幫上孩子們就好。」
神田移開目光敷衍點頭，隻留下簡單的問候就離開了。不是離開操場，是離開第一高中。他不希望繼續被錄下脫離原本意圖的發言，所以打算今天就此打道回府。
若是沒有神轎可扛就無法加入祭典，隻能脫離神轎的行列。記者們也被迫中止采訪，離開了第一高中。
珍妮佛目送唯恐天下不亂的國會議員與記者等人離開。待對方身影消失之後，她立刻向身旁的廿樂搭話。
「廿樂老師。」
珍妮佛完全適應日本的習慣，除了外表，她和道地的日本人沒有兩樣。呼叫同僚教師時也不是稱為「先生」，而是「老師」。
「剛才是不是說得太過火了？」
不過，如果連這種貼心都解釋為日式作風，肯定是對美國人的偏見。
「哎呀，讓您見笑了。」
受到指摘的廿樂，看起來真的很不好意思。
「對方故意曲解學生們的氣魄，我不由得火上心頭。」
「氣魄……嗎？」
珍妮佛並非聽不懂這個詞。其實珍妮佛認識魔法大學時代的廿樂。雖然珍妮佛比他年長了許多，但兩人在大學的立場相同——也就是共事的研究員。而且真要說的話，交情很好。
珍妮佛會對廿樂的話語感到疑惑，是因為這不像他的作風。廿樂在第一高中是公認的怪人，但這是因為他極端地割舍不必要的東西，秉持「別具個性的合理主義」。他總是不會承認「氣魄」這種情緒上的事物有價值。對於平常的廿樂來說，「幹勁」或「目標意識」是分析的對象，不是評價的對象。珍妮佛知道這一點，才會不禁將疑問輕聲說出口。
而且廿樂也自覺這一點。他之所以難為情，是覺得自己不適合講「氣魄」這種字眼。
「嗯，總之……這次的實驗從技術層麵來看尚未成熟，過於仰賴個人的魔法技能了。是因為由那些成員進行才會成功，若要成為實用技術普及，該解決的問題太多了。」
珍妮佛同意廿樂的指摘。她也和廿樂抱持相同意見。
「但我認為，無論技術完成度如何，他想以魔法改變社會現狀的這份挑戰精神很有價值。他想改變自己對社會的意義，我認為這份氣魄相當寶貴。」
大概是無法承受難為情的情緒，廿樂補充說了一句「雖然我不是講這種話的料就是了」，然後移開目光。
[14]
四月二十六日，星期四。在上學途中的電動車廂裏，依照往常習慣拿著情報終端裝置看新聞的達也，露出「哎呀？」的表情。
「哥哥，有什麽讓您在意的新聞嗎？」
達也的表情變化一如往常不顯眼，但深雪也一如往常沒有漏看。
坐在深雪正對麵的水波抬起頭。她隻是情緒表現比較含蓄，並非撲克臉。水波投向達也的目光，代表她對深雪詢問達也的事情感興趣。
「是關於昨天請你們幫忙的實驗。」
達也麵向坐在身旁的深雪，以讓坐在斜對麵的水波也聽得到的音量回應。
「正如預料，善意與敵對的報導並存。我甚至覺得善意報導出乎意料地多。」
深雪以目光與表情一邊詢問「那就沒有什麽好奇怪的吧？」一邊催促達也說下去。
「先不提對風向敏感的國會議員，我不認為大型報導機構的記者，會因為那種程度的把戲就舉白旗。我也預料到他們會賭氣寫下獨斷的單方麵報導。老實說，我原本打算以此為底，操作輿論來反擊。」
深雪聽到達也的「表白」，如同要驚呼般瞪大雙眼。
「雖然事到如今也不需要強調了……不過哥哥，您好壞。」
深雪也不是真的在批判，但達也隻能苦笑回應——不過水波則是真的一副傻眼的樣子。
「雖然他們如我所料，寫了這種相當歇斯底裏的報導……」
達也說著，便拿起行動情報終端裝置的畫麵給深雪看。上麵顯示「魔法科高中生挑戰氫爆實驗？」這樣危言聳聽的標題，比起刊登在大型新聞網站，更適合刊登在八卦小報。
「但我沒有預料到會出現這種報導。」
達也邊說邊關閉剛才顯示的報導，接著被呼叫到裝置畫麵上的，是比較長的專欄報導。
「〈年輕人的挑戰，朝向二十二世紀〉嗎……這是這家報社的係列專欄，對吧？這裏有提到昨天的事？」
深雪大概和達也同樣感到疑惑，歪過腦袋詢問達也。從係列標題就能看得出來，這個專欄是善意介紹青少年族群創新嚐試的評論報導。根本層麵和反魔法主義的煽動言論不相容。
「嗯。這家報社的記者昨天也有來，所以他們寫出報導沒有什麽好奇怪。但是我記得直到昨天為止，這裏都相當積極地發布反魔法主義的報導啊……」
「會不會是因為被哥哥的恒星爐感動了？」
達也露出無法理解的表情，相對的，深雪說得像是理所當然。
「……如果是喜歡新奇事物的記者，有可能以個人立場產生共鳴。畢竟這是專欄，而且編輯部裏盡是怪胎的可能性也不是零。」
組織這種東西絕對不是團結一致，一旦巨大化，就越容易傾向分裂。達也同樣理解——應該說實際體認到這一點。一個單位也可能偏離公司的方針失控吧。達也暫時以這種方式解釋。
其實事態沒有這麽單純。清一色屬於反魔法主義的大型報導機構，會在今天出現袒護魔法師的論調，確實有部分原因是因為昨天的實驗。高中生讓國會議員大吃一驚，認定這件事具備新聞價值的媒體人也不隻一兩個，但當然不隻是這個原因。
廿樂錄下神田議員的發言，並透過魔法大學時代的門路送到議員本人手中，還拐彎抹角暗示議員稍微收斂相關的活動。跟班記者的報導之所以限定於文字媒體，沒有以影視方式播放，大部分是基於這個原因。
議員沒有事先征詢就帶記者進入校內，百山校長向在野的民權黨高層提出嚴正抗議。不隻是神田議員，反魔法主義陣營的其他議員，也不得不暫時縮小活動規模。就某個層麵來看，達也的企圖被百山校長巧妙利用了。
而且，產業界也提供支援射擊。
「喂，達也，你看，這個專訪還在做耶。」
午休的學校餐廳，雷歐指著牆麵熒幕顯示主動播放型的影視新聞。達也默默繼續用餐，看都不看雷歐食指所指的方向。
「哥哥，羅瑟家的人上日本新聞節目很稀奇呢。」
但達也即使能無視於雷歐，也不可能無視於深雪。
「加上姓羅瑟的人來到日本就任，或許他們進行了大規模的方針改變吧。」
達也刻意不看向艾莉卡與幹比古，做出不痛不癢的的回應。
分割成十六個畫麵的牆麵大型熒幕，其中四個畫麵播放著羅瑟魔工所日本分公司社長——恩斯特·羅瑟的專訪。畫麵中的恩斯特·羅瑟以流利日語回答主播的問題。
『——高中生居然能夠使用那麽高階的魔法技術，實在是出乎我的預料。日本技術水準之高令我驚訝。』
「讚不絕口耶。」
「…………」
艾莉卡從剛才就堅守沉默，不像平常的她。雖然稱不上取而代之，但雷歐愉快地搭話。達也再度以沉默回應。
『第一高中的學生昨天成功的實驗使我見識到，魔法很有可能成為促進人類社會更加繁榮的技術
。』
「好厲害，提到人類社會的繁榮。」
雫毫無心機，純粹地感到佩服並加以稱讚，而達也再度回以「這是大家的努力」這種不痛不癢的話語。
「嗯，深雪與穗香都好厲害。」
「我……我並沒有……」
達也看著雫與穗香展開的嬉鬧，內心抱持「羅瑟究竟有什麽企圖？」的疑問，以及「原來他還有保護高中生隱私的良知」這種意外感。
◇ ◇ ◇
恒星爐實驗出乎意料得到許多善意的報導，振奮了第一高中的學生。即使自己不是當事人，同校學生獲得社會認同的事實，雖然隻是表麵上的，依然借由群體效應滿足了這些年輕人想被認同的欲望。
不過，其中還是有例外。該說這是理所當然的嗎？
第五堂課，下午最後一堂課剛結束的時間。在一年a班教室準備參加社團活動的琢磨，聽到今天不曉得第幾次「令人不悅」的閑聊。班上女生討論的話題是羅瑟日本分公司社長的專訪，以及專訪提到的昨天那件事。她們在稱讚參加實驗的別班女生。琢磨突然起身，毫不隱瞞不耐煩的情緒。琢磨釋放的危險波動，使得正在聊天的女學生緘口。
他的態度和班上的氣氛格格不入。a班沒有人直接參與昨天的實驗。香澄與水波在c班，泉美在b班，操作機器的輔助成員也沒人在a班。即使如此，得到世界知名企業幹部的高度評價，使得絕大多數的學生——應該說除了他以外的所有學生，都把這當成自己的事而感到興奮。
琢磨心想不妙，但這時候的他無法巧妙控製情緒。琢磨無法忍受他人稱讚七草家的所作所為（他堅信是七草家）。最後他甚至無法為自己打圓場，如同逃走般離開教室。
在社團活動時間，鬱悶的心情仍然沒有消散。欠缺注意力導致術式變得粗糙，平常總是輕鬆完成的事情反覆失敗，造成挫折感的無謂累積。放學時，琢磨的不耐煩情緒達到最高潮。
看來對於琢磨來說，今天是非常不順的一天。
琢磨去領取放在事務室保管的自用cad之後，放學回家途中，在校舍前庭巧遇戴著風紀委員臂章的香澄。
社團招生周結束之後，風紀委員恢複為輪值製。巡邏基本上是由一個人進行，即使是新生也一樣。香澄也是單獨巡邏。從時間來看應該是正要回去總部，因此，香澄隻朝琢磨一瞥，沒有說什麽就準備從他身旁經過，這種舉止一點都不奇怪。
所以這大概是琢磨的被害妄想。
「七草，事情挺順利的嘛。」
琢磨覺得香澄在對他哼笑。
「……你是指哪件事？」
香澄停下腳步疑惑地回問琢磨。這個反應並非裝出來的。
但琢磨自從前天晚上受到父親叮嚀開始，就一直累積壓力至今。在他的眼中，香澄看起來是在裝傻。
琢磨就這麽抱持著誤解，把香澄當出氣筒。
「昨天的公開實驗。甚至引起了羅瑟分公司社長的注意，真了不起啊。」
「公開實驗？七寶，你是不是誤會了什麽？」
香澄絕非個性溫和的少女。即使會裝乖，實際性格卻堪稱火爆。為人不陰險，相對的個性過於直接。現在她也沒有隱藏自己對琢磨語中惡意的不悅情緒。
「別裝傻。你們知道將魔法師當成眼中釘的國會議員要來，才設計昨天的實驗吧？還巧妙地利用司波學長來打響自己的名號。」
「利用？別胡亂找碴好嗎？」
香澄的反駁有些支支吾吾。這是因為琢磨猜中他們預先知道神田議員來學校視察，但琢磨判斷這是自己的推理完全正確的證據。
「我太大意了。那個人不隻在這所學校，在九所魔法科學校之間也相當有名。不愧是七草，真是無孔不入。是跟姊姊一樣用色誘誆騙嗎？因為你們姊妹就隻有外表是頂尖的啊。」
「開什麽玩笑！」
香澄情緒突然爆發，這股氣勢甚至令琢磨瞬間語塞。但香澄隻在一瞬間火大。
「……居然說誆騙，七寶的想法真下流。我們七草從來沒有想過要色誘。你長得挺可愛，幹脆別當魔法師，去當小白臉給人包養吧？不過現在會養的，頂多隻有好色的藝人吧。」
這次輪到琢磨麵有慍色。
香澄的揶揄沒有太深的意義。她提到好色的藝人，隻是因為某資深女星的少年買春事件在情色新聞網站鬧得沸沸揚揚，使她留下印象罷了。男性成為年長女性情夫的過時形容詞「小白臉」，香澄也不是知道這個詞真正的意思而使用，隻不過是從這則緋聞借用的而已。
但是對琢磨來說，這番話隻讓他覺得是在影射自己和小和村真紀的關係。
「……七草，你在找碴？」
「是你先找碴的，七寶。而且，記得我有說過吧？我會奉陪到底，把你修理到再也不敢找七草的碴。」
琢磨與香澄互瞪，兩人都將右手放在左袖口。兩人使用的cad都是手鐲造型。彼此已經跨越了一觸即發的界線。
「那邊那兩個！你們在做什麽？」
「兩個人都把手放下！」
然而，兩人正要操作cad的瞬間，背後就傳來了製止的聲音。
琢磨背後傳來男學生的聲音。
香澄背後傳來女學生的聲音。
琢磨邊以右手卷起左袖，邊轉身看向男學生。
香澄放下右手，轉身看向女學生。
在琢磨的視野中，一名曾經見過的學長露出嚴厲表情，將右手放在左側懷中。
琢磨判斷，學長正要抽出肩掛式槍套裏的手槍造型cad。
琢磨是反射性地做出反擊。
他的右手已經碰到cad的按鍵。
對方學長還沒有完全抽出cad。
贏了。琢磨如此心想。
但緊接著，琢磨身體被前後搖晃引發了腦震蕩，受到暈眩感襲擊的他因而雙腳跪地。
香澄感受到身後有魔法發動的征兆，不由得轉過身去。她知道這種行動從己身立場來看不太妙，但即使不是衝著自己，她也不能無視於戰鬥魔法的發動。
正要施展魔法的，是直到剛才都在和自己對峙的七寶琢磨，以及風紀委員會的森崎學長——在香澄如此判斷當下狀況的同時，魔法發動了。
先發動的是森崎的魔法。雖然被琢磨的情報強化遮蔽，使得威力大幅減弱，但森崎這個魔法是劇烈前後搖晃對方身體，發揮的效果是以中斷琢磨的攻擊。
「藏槍（drawless）……」
香澄輕聲低語。她受到不小的驚嚇。cad的準備速度明顯是琢磨較快。特化型的速度比泛用型快，但是在那種狀態下，即使泛用型與特化型速度有差，也應該是琢磨比較快。前提是森崎有按照「拔槍再瞄準」的正常程序。
但森崎沒有拔出cad，他把cad留在槍套中，隻以自己的感覺來瞄準並使用魔法。這是手槍造型cad的高階技術「藏槍」。手槍造型cad具備「朝著cad所指的方向瞄準」這個輔助功能，因此很難不抽出cad就擊發。森崎無損特化型cad發動速度快的特色，就做到了這種事情。
老實說，香澄對森崎的評價不高。魔法式規模與事象幹涉力都隻是平凡水準，雖然構築速度快，卻也隻是頗有能耐的程度。香澄甚至曾經質疑森崎憑什麽以這種實力獲選為風紀委員，但她現在在心中老實承認是自己沒有眼光。
感覺森崎的魔法力隻有平凡水準，這一點至今沒變。香澄心想，原來無關於天生魔法力，高年級可以很理所當然地就做到這種程度的技術。
（我也得繼續
努力才行！）
香澄在心中緊握拳頭。
「香澄。」
不過後方有人以缺乏抑揚頓挫的聲音叫她名字，使她像是彈起來般伸直背脊。
「北山學姊……」
香澄尷尬地轉身一看，發現雫正板著臉注視著她。
香澄與琢磨被森崎與雫帶到風紀委員會總部，嚐受著如坐針氈的感覺。場中成員包括風紀委員會的委員長花音、帶兩人前來的森崎與雫（雫沒有值班，隻是湊巧經過而被波及），以及社團聯盟的總長服部與執行部代表十三束。此外達也不知為何也代表學生會列席。
「香澄，你這風紀委員在做什麽啊？而且還是在巡邏的時候……」
花音深深歎氣，香澄尷尬地移開目光。
「七寶，未經許可使用魔法是違反校規，這種事你應該知道吧？光是想使用魔法打架就是重大違規了，居然還攻擊出麵阻止的風紀委員……」
琢磨僵著身體，將視線固定在正前方，聆聽十三束的慨歎。
「總之，我覺得應該先問清楚狀況。」
花音帶著不悅表情點頭同意服部這番話。
「真是的……想說招生周終於結束了，沒想到卻又發生麻煩事……」
花音沒教養地搔著腦袋看向下方，接著抬頭以銳利目光瞪著香澄與琢磨。
「我話先說在前頭。香澄完全是未遂，雖然不會退學，卻可能遭受停學處分。七寶雖然同樣未遂，當時卻已經在操作cad了，最壞的下場是退學。」
琢磨動也不動地聽著花音的宣告。為了不讓身體發抖，他使出力氣穩住全身。
「你們記住這一點再回答我。究竟是什麽事情讓你們吵起來？」
花音看向香澄。
「因為七寶同學侮辱七草家。」
花音的視線移向琢磨。
「七草對我進行難以容忍的侮辱。」
香澄與琢磨說什麽都不看彼此。
「唉……服部，你覺得該怎麽解決這件事？」
閉著眼的服部聽到花音的詢問，睜開雙眼。
「七寶是社團聯盟的自家人。我沒有自信做出公平的判定。」
「那香澄也是風紀委員會的自家人啊。」
「既然這樣，就由社團聯盟與風紀委員會以外的第三方——學生會來裁定吧。」
花音與服部將目光投過來，使得達也內心歎了好大一口氣。這歎息是「事情發展正如預料」的意思。說到底，他之所以被派來這裏擔任學生會代表，就是因為梓預料到這件事會很麻煩而逃跑了。五十裏也宣稱「學生會長的代理人是副會長」，以笑容逃避責任。雖然副會長還有一人，但是總不能扔給妹妹處理，因此達也是抱著火中取栗的心態赴會。所以他在進入這個房間之前，就已經做好了要處理麻煩事的心理準備。
「讓兩人比試就好了吧？」
服部眉毛微微一顫。
「咦，意思是要放過他們兩個？」
花音疑惑地回問達也，但服部卻是不發一語。達也可以想像服部內心的感覺，但這種事不應該說出口。
「無法以溝通解決的事情，就用實力來決勝負。前任委員長說本校鼓勵這種做法。」
達也的發言使十三束露出驚訝神情，但花音與服部一副理所當然的表情。順帶一提，雫睡眼惺忪地看著旁邊，一副「可以早點結束嗎？」的表情。
「擅自使用魔法是重大違規事項，但是沒有必要連未遂的學生都得遭受處分吧？畢竟新生經常如此。」
這次輪到森崎麵有難色地別過頭。幸好場中無人落井下石。
「既然攸關彼此的尊嚴，我覺得以實力分出高下，也不會有後顧之憂。」
「我覺得可以采用副會長的意見，服部呢？」
花音聽完達也的意見之後，想都沒有想就如此詢問服部。
「我沒有異議。司波，可以拜托你處理相關手續嗎？」
「我明白了。」
達也點頭回應服部這番話。達也為了取得梓的書麵認可，走向直通學生會的階梯。
「司波學長。」
琢磨從後方向達也搭話。
「七寶，你不服氣嗎？」
出言責備的是十三束。
「不是！既然獲準和七草比試，那我有個請求。」
以琢磨的立場沒有資格談條件。他本人應該也明白這一點。
「說說看。」
所以花音才反而催促他說下去吧。因為花音對於他會提議什麽事情感興趣。
「請讓我對付七草香澄、七草泉美兩人，而不是隻有七草香澄。」
「七寶，你這家夥瞧不起我是嗎？」
先不提香澄在學長姊環繞的狀況使用這種遣詞用句是否妥當，她會如此質詢是當然的。
「理由呢？」
但香澄決定暫時先緘口，聆聽達也對琢磨提出的詢問。
「這是攸關七寶家與七草家尊嚴的比試。而且『七草的雙胞胎在聯手時才會發揮真正價值』，這是廣為人知的事情。」
「所以必須同時對付兩人並且戰勝，才算是真正的勝利？」
「正是如此。」
達也暫時打住對話，看向香澄。
「雖然七寶是這麽說，不過香澄不介意嗎？」
「不介意。我會讓他為自己的自以為是感到後悔。」
「那麽，就這麽辦。」
達也說完，便上樓前往學生會室。
達也拿著學生會長蓋章裁決的許可證回來時，泉美跟在他身後，但不知為何連深雪與穗香也跟來了。
「委員長，麻煩在這裏蓋核可章。」
「咦，核可章？……放到哪裏去了？」
花音不知所措時，她身後的雫從櫃子取出存放重要物品的小盒子。花音露出明顯是在遮羞的客套笑容接過小盒子，在許可證上蓋章核可。
服部用力咳了一聲，如同要驅趕鬆懈的氣氛。
「地點要用哪裏？」
「請使用第二演習室。」
服部詢問達也，卻是由穗香回答。所有人不用經過說明就知道，她拿了第二演習室的開鎖密碼過來。
「司波同學，你是裁判？」
這個問題來自十三束。他看起來從剛才開始就很在意深雪為何在這裏。
「不，我是見證人。」
深雪嫣然一笑，否定十三束的詢問。
「那麽，裁判是達也同學？」
雫的問題是針對達也，但花音在他回答之前就先插嘴。
「就這樣吧。」
「我也不在意。」
服部跟著花音這麽說。兩人似乎都不打算征詢達也的想法。
「——走吧。距離學校關門沒剩多少時間了。」
這場比試是由達也提議，事到如今不允許他拒絕。他忍住歎息催促眾人移動。
移動到第二演習室的人，包括以比試為名進行決鬥的當事人琢磨、香澄、泉美，擔任裁判的達也與見證人深雪，還有保管鑰匙（門鎖開關密碼）的穗香，以及社團聯盟代表十三束與風紀委員代表雫，合計八人——依照風紀委員的輪值製度，原本應該由森崎見證，但是雫要求代理，所以變成這樣的陣容。
見證的成員令琢磨感到困惑。在他的認知當中，達也與深雪是七草那邊的人。這是一場裁判與見證人都成為敵人的不利對決——不如說是作弊之戰。
另一方麵，對於琢磨來說，穗香與雫是七寶家為了取回「應有地位」非得延攬的人材。琢磨很單純地相信著，要是能在這裏展現己