〔二〇九六年八月十三日〕
二〇九六年度九校戰，第九天的夜晚。第一高中的晚餐會場籠罩著意氣風發的氣息，和到前天為止洋溢著緊張感的氣氛截然不同。
「光井學妹，恭喜奪冠。」
「裏美學妹也是亞軍，真厲害。」
「一點都沒錯。居然包辦前兩名，根本重現了去年新人賽的情況耶！」
穗香與昴在三年級女生的環繞之下，接受熱烈的祝賀。
「中條同學也辛苦了。真是了不起。活用了裏美學妹專長的調校真是漂亮。」
「五十裏同學，謝謝。不過最後還是輸給司波學弟了。」
「都同隊的，沒關係吧？何況『他』有點與眾不同。」
梓接受五十裏與花音的祝賀與鼓勵。
「司波，辛苦了。」
「技術還是一樣高超啊。」
服部以不太自然的態度慰勞達也，一旁桐原掛著（應該是朋友立場的）笑容稱讚達也。
不隻是女子組的當事人，各餐桌幾乎都熱烈討論今天的比賽。考量到背後的原因，場中會散發出些許歡樂氣息也是在所難免。
九校戰第四天結束時，第一高中的成績是三百九十分，排名第二名，和第一名的第三高中相差六十分。
而昨天，第一高中的成績是五百七十五分，第三高中是五百八十分。
然後今天，大會第九天結束時，相對於第三高中的六百分，第一高中的成績是六百五十五分。從大會第二天就屈居下風的第一高中，終於超越第三高中站上頂點。
賽前分析就預測「最強世代」畢業的第一高中可能陷入苦戰。實際上他們也一直麵臨艱困的戰鬥。現在會稍微處於亢奮狀態或許也是理所當然。
「服部，現在放心還太早了，因為我們明天才是重頭戲。」
三年級的三七上凱利從服部身後搭話。坐在服部身旁的達也端著托盤起身，凱利說聲「抱歉了」坐上這個位子。
「吉田也坐吧。」
坐在凱利旁邊以及服部正對麵的澤木，正在慰勞在新人賽大顯身手的一年級學生。幹比古被凱利叫來，乖乖依照指示就坐。
「要是我們有個閃失，女生好不容易替我們反敗為勝的努力將化為烏有。」
「我知道的。明天也會順著這股氣勢奪下所有勝利，然後由我們親手定下一高得到總冠軍的榮耀。」
即使在明天的「秘碑解碼」奪冠，如果目前總分數第二的第三高中得到亞軍，兩校的差距會是九十五分。依照今年的規則，這樣的分數差距可能因為最終項目「越野障礙賽跑」的名次而逆轉，但實際上也是決定優勝的差距。
而且在「秘碑解碼」共十場單循環賽舉行到一半，也就是第五場比賽結束時，第一高中與第三高中都是四勝零敗。兩校各有一場比賽沒上場，完全平分秋色。
「嗯。明天終於要直接和三高對決了。無論如何都要贏。」
服部語氣堅定地說完，凱利也宣稱不勝不歸，並且轉身看向幹比古。
「吉田，就麻煩你照今天的表現上嘍。」
「我會努力。」
即使話鋒突然轉到自己身上，幹比古也不慌不忙地穩重回應。他和兩位學長一樣，必勝的意誌都顯露在臉上。
◇◇◇
朝cad注入想子。cad核心元件──感應石的個別情報體，將經過主體的電流訊號變換為對應的想子訊號，藉以輸出啟動式，再透過肉體送進魔法演算領域。
「……嗯，沒問題。達也，你的調校依然這麽漂亮。」
「這是我的工作。」
達也平淡回應幹比古的稱讚。
幹比古知道達也的態度不是做個樣子。他對自己的工作抱持尊嚴，因此不會無謂以自己的工作為傲。而且這是他的數種專長之一。達也的本領在於更基礎的魔法係統建構，cad調校隻不過是建構係統的技術之一。
「老實說，如果能使用和你慣用的輔助裝置相同的介麵就好了。使用方式會稍微不一樣，你就多忍耐一點吧。」
「不，這樣很夠了。別校學生還得使用規格遠不如慣用cad的裝置，我和他們比起來是得天獨厚。」
這不是逞強。幹比古從去年冬天開始使用的這種扇形法具，是由金屬製的符咒組合成扇子的形狀，扇軸延伸出來的是刻印魔法使用的感應合金線，合金線連結到纏繞在下臂的想子波振蕩器，堪稱是符咒加cad的術式輔助裝置。
符咒上畫著的象徵符號對應不同的精靈，術士自己建構相應的指令──也就是魔法式，投射在符咒上操控精靈。這是以往使用符咒發動魔法的機製。
相對的，這個輔助裝置是從刻印在符咒的魔法陣發出相當於啟動式的訊號，以線路送入振蕩器，再從振蕩器經由皮膚接收想子波，送入魔法演算領域。這麽一來，對精靈下達的指令就可以半自動建構完成，接下來就以一般程序投射到符咒。藉由這種方式，能讓以慣用符咒使用魔法的速度，幾乎不輸給使用cad的魔法。
說來遺憾，從符咒取出想子訊號的程序，會違反九校戰的規定。雖然想過以卡片形式的單一起動式特化型cad組合成輔助裝置，但是薄型化所需的元件也違反規定。最後隻能改寫市售cad的程式來使用。
達也對這個結果抱持不滿，但幹比古覺得這樣就夠了。幹比古在去年的新人賽緊急上場代打時，也是使用達也調校的cad，如今卻徹底理解到當時的cad隻不過是臨陣磨槍的產物。幹比古去年就體認到優秀的工程師能讓輔助裝置變得這麽好用，但今年用起來更是不同以往，可以非常輕鬆又毫無壓力地發動魔法。
「都這樣了還抱怨，我會遭天譴的。接下來不是工程師的責任，是選手的責任，是我應該努力的範圍。」
「喔，miki，你這番話很有幹勁嘛。」
突然插嘴的聲音，引得達也與幹比古看向調校工程車的入口。艾莉卡從以露營車改造的工程車門口探頭進來。
「艾莉卡，怎麽了？」
「嗯，因為想子波沒有繼續釋放，想說你們的作業應該告一段落了。要不要喝個茶？大家在等你們喔。」
「你是來叫我們的嗎？」
「沒那麽誇張啦，畢竟大家就在這輛車旁邊而已。」
和艾莉卡交談的達也，轉頭看向幹比古。
「幹比古，怎麽樣？需要你在場的工作已經結束了，你回房休息也沒關係。」
「不，我去和大家喝一杯吧。畢竟這樣應該比較好睡。」
「收到～」
艾莉卡將頭縮回車外，達也與幹比古跟隨她的腳步離開。
下車後的不遠處設置著組合桌，擺著折疊椅。上方是從工程車車頂拉出來的遮陽蓬，成為挺像樣的露營風景。
兩人的座位已經準備好了。達也兩側是幹比古與深雪，幹比古兩側是達也與美月。
「哥哥，忙得這麽晚，辛苦您了。」
深雪朝達也的杯子倒咖啡。
「那個，吉田同學，請用。」
美月朝幹比古的茶杯倒綠茶。
「啊，還特地另外準備啊。柴田同學，謝謝你。」
如幹比古所說，隻有幹比古麵前擺著綠茶。
「不過茶是琵庫希準備的。」
「吉田同學眼裏隻有美月吧？」
桌子有兩張。因為參加這場茶會的人數一張桌子不夠坐。而這段對話是從鄰桌傳來的。
「昴！艾咪也一樣，不可以講得這麽壞心眼啦！」
「穗香，她們兩人是在羨慕喔。」
「不……不是啦！咱家才不羨慕喵！」
「艾咪，你冷靜……我搞不懂你是哪裏人了。」
「是說，你這方言是在哪裏學的？」
「這是方言嗎……」
鄰桌傳來亂七八糟的對話，引得幹比古紅著臉頰露出笑容。
「怎麽了，幹比古，看你很放鬆嘛。我還以為你會更緊張一點。」
坐在對麵的雷歐說完，幹比古笑著搖頭。
「我可沒放鬆喔。該怎麽說呢，鬥誌會自然湧上心頭。就算什麽都沒想，也是維持著必勝的心情。」
「喔……miki，你打理成絕佳狀態了耶。」
艾莉卡聽完幹比古這番話，由衷感歎說。
「進入這種境界是很難得的事喔。必須真真正正地充實心理層麵，才能變成這樣。看來明天也可以期待你的表現了。」
「嗯。我一定會贏。」
幹比古即使嘴裏這麽說，內心依然有壓力。不過回想起甚至無法上戰場的那段時光，連這份壓力都令他感到舒服。
（沒錯。我原本以為自己的心態再也無法如此充實。如果那天沒發生那個事件該有多好……我原本一直是這麽想的……）
現在幹比古就知道了。那個事件甚至不算是意外，是遲早肯定會遭遇，非得獨力通過的考驗。如今他可以如此認為。
魔法科高中入學測驗半年前那一天發生的事件，使得幹比古變得無法隨心所欲使用魔法。雖然沒落榜，卻沒能獲得八枚花瓣的徽章，被迫屈居於雜草階級。這樣的自己好淒慘。
但這是老天爺的安排。正因為成為二科生，自己才能親近這群同伴，和他們締結友誼。
這是出乎意料的幸運。價值遠勝於勳章的邂逅。如今幹比古願意相信，這一切都是從那天就鋪好的路。如今他覺得自己有自信斷言，那令他後悔至今的昔日挑戰不是錯誤的決定。
西元二〇九四年八月十七日。舊曆七月七日，七夕的夜晚。幹比古抱著深深的感慨，仔細回想那一天的記憶──
〔二〇九四年八月十七日〕
西元二〇九四年八月十七日。陰曆七月七日。每年太陰曆七夕的夜晚，吉田家都會進行重要的儀式。
儀式名為「降星之儀」。脫離正統宗教的軌道，曾被傳統宗教人士批判為「邪教徒」的吉田家，可以單獨利用從神道吸收的「降神」技術，喚起能以「國家級」規模操作氣象的神靈──也就是大規模獨立情報體（或稱為孤立情報體），這個儀式就是這門技術的競賽。這裏說的「國家」是導入府縣製度之前的「令製國」，幾乎等同於導入廣域行政區之前的縣市範圍。至於「喚起」指的是叫出精靈、神靈或妖精（這裏的「妖精」是孕育妖怪、妖魔的精氣）將其活化。換句話說就是比較各人接觸神靈、活化神靈的實力，是吉田門下的競技會（神道的「歸神」屬於召喚魔法，「降神」屬於喚起魔法）。
古時會由在這個儀式展現最優秀技術的人獲選繼承家業。因此這個儀式曾經在某段時期充滿血腥味，經過反省，如今基本上是由吉田家的長子繼承當家地位。
不過，即使在儀式無關於下任當家選舉的現代，決定門下最優秀的術士依然具備重要意義。而且基於不成文規定，要是弟弟或堂兄弟在「降星之儀」屢次展現出遠勝於長子的技術的話，長子讓出繼承權才算是成人之美。實際上，現任當家──幹比古他們兄弟的父親，就是四兄弟中的老二。
目前，吉田家的下任當家選定是幹比古的哥哥元比古。元比古隻有幹比古這個弟弟，沒有姊妹，然而堂兄弟光是男生就有九人。一家隻有兩兄弟反倒少得算是例外，重視血統的古式魔法師，兄弟姊妹的人數普遍偏多，尤其現任當家哥哥的兒子們每年都懷抱強烈的鬥誌參加這個儀式，想從元比古手中奪走下任當家的寶座。
隻不過在他們這個世代，喚起魔法的技術足以威脅到元比古地位的人，直到去年為止隻有一人，就是元比古的親弟弟幹比古。被稱為「吉田家神童」的幹比古，在神祇魔法（這是吉田家對於精靈魔法的稱謂）的基礎，同時也是根基的喚起魔法技術已經淩駕於哥哥，據稱甚至逼近當家的水準。實際上在去年的儀式中，幹比古的實力就已被公認僅次於當家。
幹比古沒有取代哥哥成為當家的欲望。他是個性內向的少年，不適合擔任指導者。他也有這份自覺，始終認為應該由哥哥元比古擔任當家。
他的欲望與野心位於其他地方。
──位居所有自然精靈頂點的神靈「龍神」。我要親手完成使喚龍神的法術。
這是幹比古的野心，也是吉田家代代的夙願。
相傳吉田家的祖先是求雨的祈禱師。不是大名鼎鼎的神道名門「吉田」，是各村莊都會有一人的巫師。唯一的不同點在於吉田家的祖先擁有真正的能力。不是直覺比常人敏銳，或是擅長解讀風與雲預報氣象的這種程度，而是真正具備召雲降雨的能力。
然而那卻是微弱的能力。祖先擁有的能力是聚集隨風飄動的雲，原本頂多將沒下雨就飄散的雲轉變為雨雲。對於空氣極度乾燥的長期日曬無計可施。祖先居住的村莊到最後因為旱災滅亡。村人忘記以往的恩惠，懷著對吉田家祖先的憎恨流離失所。
後來，祈禱師的子孫們憑著透過血統繼承的能力，不斷摸索著對抗旱災的方法。
攔河造池。
改變地下水的流向，在原本不會有井的地方鑿井。
操縱更大規模的風，從遠方喚來雲朵。
吉田家在這樣反覆嚐試的過程中，得出一個結論。
──到頭來，隻要沒有水，任何方法都派不上用場。
要克服旱災就必須引水。那麽，要從哪裏拿水過來？
日照再久也總是存滿水的地方在哪裏？
想到這裏，就不難找到答案。
──海洋。
他們憑一己之力得出「水的大循環」這個結論。
在日本，說到海神就是龍。這是佛教傳入後產生的概念，但起源的出處一點都不重要。海神暨水神。在龍宮統治海洋，乘雲升天，呼風喚雨的「龍神」。這就是吉田家追求的降雨法則。
吉田家的祖先遍訪祭祀龍的神社，為了學習仙人的馭龍術而向陰陽道與修驗道拜師，進入將龍視為守護神的佛門。他們絲毫不顧宗教麵的品德或智慧，就隻是一味追求通神、通龍之路。最後，「克服旱災」的首要目的變成次要，找出接觸龍神的術法才是目的。結果造就出現今甚至被稱為古式魔法名門的吉田家。
在吉田家現在的教義裏，自然現象的化身──精靈的最高階就是龍神。使喚其他精靈的術法，或是幹涉大規模精靈（也就是神靈）的術法，都被吉田家認為是通往最高階精靈之神──龍神術法的墊腳石。
總有一天要親自研發出「通神術法」──這是幹比古的願望，當家地位在這個夢想麵前不足為提。幹比古反倒認為這個地位很礙事，因為必須撥出分析術理的時間經營吉田家。
因此，要說幹比古對哥哥懷抱競爭心，就隻有在這個「降星之儀」能喚起多麽高階的神靈一事上。元比古表演術法的順序是倒數第三，幹比古的前一位。這個順序是反映去年「降星之儀」的實際成績而決定的。
元比古走上祭壇。
幹比古全神貫注地凝視哥哥的身影。
他們兄弟的感情不差。因為年齡差距較大（元比古比幹比古大七歲），所以兄弟未曾吵架，相對的，兩人也沒有和睦玩樂的經驗，但幹比古將哥哥視為長輩尊敬，元比古則保護天分優秀的弟弟不被周圍的嫉妒傷害。
小時候，
元比古是幹比古的老師。
幹比古的才華開始超過元比古的實力時，幹比古變得喜歡獨自修行。他下意識地避免自己與哥哥的天分被拿來比較，討厭聽到別人說哥哥的天分不如他。
然而，隻有這個儀式不能這麽做。
他必須對眾人展示自己正是「通神術法」的最佳人選。
所以幹比古屏氣凝神看著最強對手──哥哥的魔法。
哥哥抬頭仰望祭壇設置的鏡子。祭壇建造在祭祀場南方深處，鏡子調整成會映照出北極星的角度。
（不是符咒？）
幹比古看見哥哥伸向鏡子的物品，感到意外。
元比古手拿的是楊桐枝，神道獻祭使用的玉串。
吉田家的魔法以神道思想為基礎，技術層麵則是陰陽道的影響較大。
然而元比古即將進行的儀式，看起來卻是仿照神道的形式。不是直接進行神道儀式，而是試圖借用相同形式喚起神靈。
（是木綿四手嗎……？）
幹比古直覺發現，元比古捧在手上的楊桐枝，係在前端的四手不是紙製，是現今幾乎不會使用的木綿。而且這裏的木綿四手不是用摺的，是貼合而成的。
（用木綿製作符咒，貼成四手……？）
幹比古認為，這個法器很適合用在毫無操守地隻吸收各宗派秘術集大成的吉田家魔法。不隻是他有這個感覺，守護儀式的族人們也發出幾聲感歎。他們和幹比古一樣，察覺元比古用了什麽法器。
元比古就這麽捧著玉串，不是獻到神的跟前，而是獻給鏡子映出的北極星──北辰。北極星是天帝之星，同時「辰」在天幹意味著「龍」。
沒有咒語或祝詞，甚至沒吹氣。就隻是將「力」（被稱為靈力、法力或魔力的精神之力，吉田家單純稱為「力」）注入為了這天而準備的法器。
（……連結了？）
幹比古確實感覺到哥哥和「某物」連結。
比人類意識巨大得多的某種物體。
元比古的氣色因為過度集中精神而變得蒼白。為了喚起未曾接觸的巨大神靈，他拚命維持與增強接觸。
起風了。
元比古的祭服、頭發與手捧的玉串絲毫沒晃動。幹比古、幹比古的父親、守護祭壇的所有族人也一樣。
在物理層麵沒有起風。
然而，在場所有人都「感受」到風。
眾人內心感受到風勢逐漸增強，最後成為暴風席卷一切。
「風神……？」
在轟然作響的風聲幻聽之中，傳來某人的低語。
「這陣『風』，該不會是風神的吧……？」
這句話引得幹比古仰望夜空。他右邊與左邊的人也都仰望天空。
他們看見了幻象。風形成巨大的漩渦，從頭頂上空覆蓋到天空的盡頭。
「他喚起了風神嗎……？」
低語成為喧囂，擴散到祭壇各處。
莊嚴的氣氛籠罩著周圍。身在其中的幹比古就這麽仰望夜空，感受到令自身動彈不得的沉重壓力。
不久，風停了。
元比古就這麽不斷起伏肩膀，氣喘籲籲地轉身，以精疲力盡的模樣朝族人行禮。
現場響起歡呼聲。原先受克製的狂熱紛紛讚揚元比古。
有人說，元比古遠超過他的預料。
有人說，元比古不愧是下任當家。
有人說，今年最優秀的術士確定是元比古了。
前兩個意見，幹比古也完全讚同。
然而，最後那句話引起他的反彈。
（哥哥的法術確實高超。法器也加入獨特的巧思，很明顯有為今天做好了萬全準備。）
協助儀式進行的年輕女弟子扶著元比古走下祭壇。幹比古看著這樣的哥哥如此心想。哥哥將力量絞盡到無法好好行走，成功喚起風神。
能夠在重要的儀式發揮全力。光是這樣，哥哥就是個值得尊敬的人。幹比古老實地這麽認為。所以他──
（我也要投注我擁有的一切，以我的一切，讓今天成為「這一天」。）
幹比古平複浮躁的內心，研磨內心。判斷可以充分集中精神之後，就從準備席起身。
喧囂聲停止了。聚集在儀式會場的族人們目光，集中在走向祭壇的幹比古身上。
儀式在野外進行。這座特別祭祀場設置在遠離人煙的深山，偶爾吹起的晚風夾雜著草葉摩擦聲與蟲鳴。然而這個時候，聚集參加儀式的人們隻聽到幹比古走上祭壇的聲音。
幹比古調整呼吸，從袖子取出一疊符咒，張開為扇形。不是一張符咒，是要以九張符咒連動編織出單一術法。這是他花費三個月畫出的成品。
「慢著，幹比古。」
在異常氣氛震懾族人的狀況下，說話的是吉田家當家，幹比古的父親幸比古。阻止正在進行儀式的術士──即使是當家，這也是難免被批判為草率的奇異行徑。
幹比古看起來沒被嚴重擾亂精神，他收起符咒轉身。
「父親大人，請問怎麽了？」
但他就這麽留在祭壇上回應，顯示他內心並非完全平靜。依照原本的禮儀，不應該以俯視的角度對當家說話。
「你正準備喚起誰？」
不過幸比古也沒責備這一點。他同樣沒能壓抑慌張心情。
幹比古猶豫片刻，然後毅然回答這個問題。
「我打算喚起龍神。」
一片喧嚷聲響起。一半是表現出「不會吧？」的驚訝，另一半則是暗藏「這一刻終於來臨了」的期待。
「收手吧。」
幸比古對此的回應，是斷絕眾人的期待。
「為什麽？要喚起的對象，應該是由參加儀式的術士各自決定吧？」
同意幹比古這番反駁的人不隻是一兩個人。術士是孤傲的存在。即使是家長，也不應該侵犯這份孤獨與驕傲。
幸比古也熟知這個道理，但他依然阻止兒子。
「幹比古，你真的打算不靠『水晶眼』的引導就喚起龍神？」
當家這番話再度引發騷動。
「這……我不需要那種東西。」
「幹比古，龍神具備的情報量，絕非其他神靈可以比擬。」
聽到幸比古說出「情報量」這個詞，場中零星看得到有人板起臉。
吉田家的魔法不以特定宗教為背景，所需的技術都一視同仁地吸收。其中也包含被視為邪法忌憚的技術，但他們照樣毫不猶豫地采用（相對的，他們在吸收技術之後就會除掉邪法師，多虧這麽做才沒在魔法世界被視為「邪教集團」排擠）。
不過，把到了這個世紀才建立體係的現代魔法，視為避諱的族人絕對不在少數。這是自卑顯現出的另一麵，但包含這點在內，不認同現代魔法的風潮確實存在。
幸比古不顧族人內部的情緒反彈，積極吸收了現代魔法的知識。「我們一族的魔法原本不就是這種作風嗎？」他對表達反對意見的族人如是說。
即使如此，對於現代魔法的反感依然殘留在族人心中。因此，幸比古想以現代魔法理論製止兒子的這份態度引起了某些人的不悅。
「龍神是水之大循環的獨立情報體。包含水之理、風之理、火之理，而且是以這三方麵極為廣域的情報建構而成。要駕馭龍神，必須以『眼』在情報的大海引路。」
要駕馭龍神……不，光是要接觸龍神，隻靠單一術士不足以達成。進行喚起與控製的術士，一定要有另一個向導輔助，引導前往神靈核心的部分、突破口的部分、力量薄弱的部分，進而通往神靈的中樞部分。這是吉田家現階
段的結論。
「父親大人，恕我直言，這一切隻不過是假設。」
然而幹比古公然質疑前人的研究成果。
「再說，前往龍王所居住的水晶宮的引路人──也就是擁有『水晶眼』的人本身就隻是沒確認過的傳說。水晶眼的擁有者，吉田家不是已經找了兩百多年嗎？在下認為是時候踏出最後的一步了。」
數名徒弟點頭同意幹比古這番話。族人之中明顯露出讚同表情的也不在少數。
他們等很久了。
等待至今怎麽找都找不到的水晶眼擁有者登場。
「世間的人們原本認為魔法隻存在於傳說中，以『無法確認』為理由覺得魔法不存在。」
幸比古以平淡語氣，委婉反駁幹比古的意見。
「這是因為……我們藏匿知識……」
「但魔法確實存在。我們自己就是證據。不知情的人們認為魔法是傳說，如今所有人都知道魔法實際存在。幹比古，你為什麽敢斷言傳說提到的水晶眼不存在？」
幹比古沒有理論能頂撞父親這番話。
「假設確實存在，要是找不到就沒意義了。如果我沒能在有生之年遇見，對我來說就沒有意義。既然水晶眼的擁有者現在不在這裏，我認為換一條路絕對不是錯誤的選擇。」
所以幹比古轉換了話題。
「父親大人，這場『降星之儀』是做什麽的？我們吉田家的目的是什麽？」
幹比古以冠冕堂皇的名義強壓道理。正因為幸比古位居當家地位，所以才無法否定幹比古的論點。
「……元比古，你也對幹比古講幾句吧。」
幸比古不是以當家身分，而是以父親身分向長子求助。
「父親大人，我對幹比古沒什麽好說的。」
但是元比古沒回應幸比古的要求。
「原本應該由我挑戰喚起龍神的術法，但我沒這個能耐。我光是喚起單一屬性的神靈就落得這副德性。」
元比古說完，對身體依然不穩的自己露出自嘲的笑。
「而且，這場『降星之儀』是術士對族人表現己身實力的舞台。就算我是他的哥哥，也不能妨礙他。」
「哥哥……」
出乎意料的掩護射擊使得幹比古語塞。
「但是幹比古，別勉強啊。這裏所有人都知道你的實力，也明白『通神術法』難如登天。隻要覺得做不到，就要立刻中斷法術。」
「……知道了。」
幹比古也明白，元比古講這種話不是想獲得「今年第一術士」的名聲。
哥哥隻是在擔心自己而已。懷抱反感是醜陋的心態、丟臉的態度──幹比古確實地理解著這一點。
然而，「絕對要成功」的意誌同時在幹比古內心萌芽也是事實。
幹比古轉身麵向祭壇的鏡子。
已經沒人出聲阻止他了。
幹比古重新取出符咒攤開，從符咒繪製的文字與紋樣讀取建構魔法的程序。若是以現代魔法學用語來形容，就是將想子注入符咒，依序將回傳的訊號送入魔法演算領域，以各個元件建構魔法式。
建構完成的魔法式投射到符咒上重疊，符咒因而成為精靈──也就是獨立情報體的控製裝置。即使獨立情報體的規模過大，無法達到完全控製，也可以成為傳達術士意誌的通訊機。
總歸來說，精靈是記錄自然現象的想子情報體。不具備物理定義的「能量」。隻記錄自然現象的機製，沒有作用點或作用方向的情報，所以無法就這麽以現象形式來顯現。
對這種想子情報體賦予作用點與作用方向的情報，獨立情報體再藉此改寫事象，這就是精靈魔法與sb魔法的真麵目。「喚起魔法」是用來連結想子情報體，將想子情報體活化為可以輸入作用點與作用方向情報的狀態。
要喚起精靈，首先必須找到目標精靈。隻不過這次不必尋找目標精靈的下落。「龍神」是「水之大循環」的獨立情報體，如此巨大的情報體不會找不到。
接下來才是問題。
要連結情報體，並不是胡亂接觸就好，必須像收音機調頻一樣調整波形。這個步驟當然比收音機複雜得多。波長、頻率、變動的法則。與其說是調頻，更像是類比曲線密碼的解碼程序。愈是大規模又複雜的獨立情報體，必須配合的波形變化就愈多。
即使成功解讀波形，術士接下來還得麵臨另一種考驗，也就是情報量造成的壓力。人類精神具備的情報量龐大到足以淩駕於自然現象的情報量，但浮現在意識表層的情報量隻是冰山一角，隻憑這點程度會被自然現象的情報量壓垮。大多會在意識毀損之前昏迷，斷絕連結。因為接觸獨立情報體而成為廢人的案例非常罕見，但以魔法來說算是失敗。
調整波形，承受壓力，進而支配對方，並至少進入可以引導的狀態。此外，當然也必須讓情報活化到可以顯現為現象。
如果擁有水晶眼的人真實存在，應該可以輕易完成調整波形的同步程序。但是到頭來，承受壓力與賦予活力的步驟，還是得由術士自己進行。幹比古認為既然水晶眼隻能讓同步變得容易，就不是必備條件。
與其隻為了水晶眼而原地踏步，不如親自完成所有程序給大家看。幹比古下定決心，將注意力集中在化為控製裝置的符咒。
幹比古很快就捕捉到龍神的氣息。到這裏都正如預料。但他遲遲沒能同步。即使讀取到波長與頻率，卻會立刻變化。波形變動的模式過於複雜，光是同步就會逐漸消耗氣力。
即使如此，幹比古依然以不負「神童」之名的專注力與持久力，讓自己的想子波配合龍神的想子波。旁觀者大概也感受到成功的徵兆，圍繞祭壇的人牆不時發出喧嚷聲。
最後，喧嚷聲變成這樣的聲音。
──要連結了。
──要連結了。
──要連結了。
高階術士說出這樣的話語。
（……捕捉到了！）
在幹比古感覺到波形完全同步的這時候……
《填滿吧……》
如同深山回音、如同大海波濤聲──來自遠方的這種聲音傳到幹比古這裏。
（幻聽？）
這明顯不是以耳朵聽到的聲音。
幹比古無視於這個聲音，為了讓自己和龍神的連結更為確實，發送同步完成的己身想子波，將對方的想子波拉過來。
《填滿吧……》
聽到的這個聲音，比剛開始近。
《填滿吧……》
幹比古愈是用力將龍神的想子波拉過來，這個聲音也愈是增強。
《填滿吧……》
（難道這是……龍神的聲音？）
幹比古認為不可能有這種事。「龍神」隻是他們為求方便的稱呼，實際上那應該是「水之大循環」的獨立情報體才對。
然而，實際狀況和幹比古想的不同。
幹比古如此心想的下一瞬間……
特別響亮又清楚的聲音，在他的意識中轟然作響。
《填滿吾吧！》
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
幹比古從喉頭放聲慘叫。
他對此沒有自覺。
幹比古痛到意識快被燒斷，而且灼熱的感覺更勝於痛覺。
自己的魔法泉源，現代魔法學所說的「魔法演算領域」正在被迫高速運作。幹比古不知為何知道自己處於這種狀況。
在認知到這一點的剎那，幹比古忘了這一點。
記不住了。
想子徹底從他體內消失。
被搶走了。他心想。
被吃掉了。他心想。
幹比古無法承受喪失想子的痛楚，失去了意識──
〔二〇九五年一月某日〕
吉田家道場對側的後院，一名少年以熟練的動作，操作行動終端裝置型態的cad。
少年敲打雙手用大型終端機的動作行雲流水。少年已經習得了必須重複數百次、數千次相同動作才能獲得的流暢技術。
少年前方擺著火把。他注視著──瞪著這根沒點火的火把。
少年操作cad結束之後約一秒。
火把一口氣點燃。
「可惡！」
少年咒罵說。
「好慢！太慢了！我為什麽變得這麽慢吞吞的！」
高中入學考將近的少年──幹比古，如此責罵自己，為此歎息。
五個月前舉辦儀式的那一晚，昏迷的幹比古清醒之後，變得無法好好使用魔法。
可以發動術式。準度與威力也隨心所欲。
隻有速度沒能隨心所欲。
無論重複多少次都覺得慢。自己使用魔法的速度明明可以更快……這種感覺留在意識中，無法抹滅。
父親說「是你多心了」。
哥哥也說「是你多心了」。
兩人拍胸脯保證，幹比古是以一如往常的速度使用法術。應該是因為儀式失敗而變得神經質吧──哥哥元比古如此安慰幹比古。
然而幹比古無法接受。
他很焦急。
──自己應該可以更快完成法術。
──自己應該可以更自由地使用法術。
因為內心焦急而亂來，結果不如預期又更加焦急，久而久之，幹比古就真的無法好好使用魔法了。
父親幸比古命令幹比古暫停修行，告誡說唯有魯莽蠻幹絕非進步之道。
幹比古停止在道場修行，前往魔法補習班學藝。
他認為學習現代魔法學，或許可以得知自己無法使用魔法的原因。他變得不相信明明自己無法和以往一樣使用魔法，卻隻說他一如往常的父親與哥哥。
然而，魔法補習班也沒能回應幹比古的期待。說起來，以應付魔法科高中入學考為目的的魔法補習班，是禁止傳授高階魔法的。魔法補習班能教的，隻有發動係統魔法相關的基礎理論與實踐、cad的基本操作，以及如何實際使用cad發動基礎的單係魔法。
幹比古以自學的方式，讀遍魔法理論的文獻。他使用舊型cad反覆練習唯一學到的基礎單係魔法。
練習數百次、數千次。
即使如此，他依然沒有回複實力。
幹比古使喚水之精靈熄滅火把的火，命令精靈消散水氣，然後回到原位準備重複練習。
他正要操作cad的時候，後方傳來哥哥的聲音。
「幹比古，上學時間到了。」
幹比古不死心地瞪著火把，但是不久之後，他放鬆肩膀力氣轉身。
「哥哥，抱歉麻煩您特地過來通知我。」
幹比古不會對家人宣泄情緒，也沒有亂發脾氣。始終彬彬有禮，表現得像是建立一道隔閡，如同對待外人。
「幹比古，別太勉強自己。任何人都會陷入低潮。」
麵對元比古由衷擔心弟弟的這番話，幹比古也隻有默默行禮回應。
「有些時候，即使折磨自己也不會有成果。」
「我知道。」
幹比古隻以表麵話回應，假裝接受了哥哥的建言。其實，元比古也在超越自己的極限喚起了「風神」之後，被「魔法力一下子就會用盡」的後遺症所苦，但幹比古沒看見。他以為隻有自己受苦。
「別焦急。有時候繞路也會成為捷徑。」
「謝謝哥哥的建議。」
幹比古朝哥哥行禮之後前往主屋。
他到客廳露麵，向父母道歉說今天沒時間吃早餐，在簡單打理儀容之後上學。
〔二〇九六年八月十四日〕
「達也，早安。」
「早安，幹比古。睡得好嗎？」
「哈哈，睡眠充足，身體狀況萬無一失喔。」
「看來確實是沒問題。」
達也的視線一如往常，彷佛看透幹比古的一切。幹比古對此覺得不太自在，同時對達也抱持確實的信賴。
（這麽說來，去年的九校戰就是我脫離低潮的契機啊。）
昨晚他回想起那段苦惱的日子。這段記憶不知為何不會令自己難受。對幹比古來說，這件事已經過去了。他反倒對於自己當年的誤解，以及自我封閉、不信任家人的那段日子感到羞恥。
「幹比古，怎麽突然笑了？」
「咦？我在笑？」
「回憶往事的笑？你這家夥真惡心。」
「……達也，聽你這麽說，我會感覺自己真的害人覺得惡心，可以不要這樣嗎？老實說，你這麽講會害我很消沉。」
「我當然不是說真的。」
達也以一點都不像是開玩笑的語氣回應，讓幹比古真的消沉了起來。
對於回憶起當時事件的幹比古來說，為這種小事沮喪的現在何其珍貴。
去年的「降星之儀」，幹比古甚至沒被允許參加。父親說「去看看你原本應該列席的地方吧」，將他強行送到九校戰會場。
今年的「降星之儀」是在九校戰結束之後，陽曆八月二十四日舉辦。但是幹比古今年也打算退出儀式。他沒做好參加儀式應有的準備。現在九校戰這邊比較重要。
「玩笑開到這裏，進行最終調校吧。」
在達也的催促之下，幹比古的意識從沉思回到現實。他移動到調校裝置前方，戴上測量用的護目鏡，將手放在麵板上。
「……看來你說身體狀況良好不是謊言。不過情緒有點激動。」
「咦，連這種細節都知道？」
幹比古驚訝的模樣引得達也輕聲一笑。
「情緒波動屬於靈子的領域。美月或許知道，但是不可能以機械直接測量。不過可以從想子波形推測，因為思考也難免受到情緒的影響。」
「哇，真厲害。」
「幹比古，現在不是佩服的時候喔。」
出乎意料的高階技術，使得幹比古率直表達佩服之意，卻被達也如此告誡。
「過於投入和鬆懈一樣都不是好事。維持平常心究竟有多麽重要，你們古式魔法師應該比較清楚吧？」
達也這番話使得幹比古苦笑。
「說得也是。古式魔法確實比現代魔法容易被心理狀態影響。」
幹比古調整氣息。這麽說來，被人指出自己的魔法跟呼吸比以前更自然，也是去年九校戰的事情。當時他沒想到會從艾莉卡口中聽到這種話而嚇了一跳，但現在已成為美好的回憶。
「這樣如何？」
幹比古再度將手放在測量麵板詢問。
「沒問題。這麽快就能調整回來，了不起。」
了不起的人可是達也你喔──幹比古並未將這句話說出口。他害怕要是說出來，聽起來或許很假。
幹比古之所以能夠脫離低潮，是因為和達也組隊參加「秘碑解碼」。正確來說是在「秘碑解碼」使用了達也調校的cad。
如今他知道自己狀況不佳的原因。認為自己失去魔法力的那段時期確實如哥哥所說，隻是陷入低潮。
儀式當晚，使用喚起魔法時聽到的那個聲音。
──填滿吾吧！
那個聲音確實是「龍神」的聲音。他當時連結的巨大獨立情報體，要求更快的情報處理速度補足維持連結所需，是喚起魔法的逆流現象。
在那個時候，「龍神」要求超過幹比古實力的處理能力，使得魔法演算領域下意識地運作過度。他當時感覺想子枯竭，是魔法演算領域超越他自己的意圖持續吐出魔法式的副作用。
之所以認為自己的魔法發動速度變慢，是被當時強迫加速的感覺拖累，當然會覺得慢。既然以超過自己實力的速度作為判斷基準，覺得魔法演算領域平常的運作速度慢也是理所當然的。說穿了，這就跟開車剛從高速道路回到一般道路的時候，明明以正常速限前進，卻會誤以為是放慢行駛的錯覺是相同道理。
而且，魔法演算領域明明正常運作，幹比古卻無謂地試圖改變，所以狀況變差同樣是理所當然。錯誤的努力甚至毀掉以往正確努力的成果。父親說得對，當時停止修行是正確解答。
第一高中其他學生恐怕沒察覺（會察覺的人，也隻有「深雪同學」而已），達也認真改良的啟動式，會強製激發魔法師的極限能力。因為完全去蕪存菁，調校到徹底配合使用者的魔法特性，因此魔法演算領域也是在毫不馬虎的狀態下運作。幹比古心想，因為自己不是依賴啟動式下意識建構魔法式的現代魔法師，而是即使效率不佳，依然習慣自行建構魔法式的古式魔法師，才會察覺這件事。
在去年「秘碑解碼」使用達也調校的cad的幹比古，魔法演算領域也在非自願的狀況下被迫全力運作。以達也改良的啟動式發動魔法的速度，比「龍神」強迫吐出的魔法式建構速度還快。幹比古在自己能力的極限體驗到更勝於當時的速度，才終於擺脫「龍神」給予的錯覺。
「幹比古，我試著微調了，你試試看吧。」
「……已經結束了？該怎麽說，好快啊。」
幹比古說完，負責服部的工程師以及負責凱利的工程師露出苦笑。他們也已經連一點嫉妒的樣子都沒有了。
幹比古從達也手中接過cad套在左手。cad的拇指位置下凹，方便以單手拿著，且雖然麵積大卻是又輕又薄。背麵有加裝皮帶固定拇指以外的手指，即使動作激烈也不會弄掉。按鍵共五個，以圓弧狀排列，內側食指的位置是決定鍵，是比起啟動式數量，更重視使用感的設計。
幹比古展開啟動式，在魔法即將發動的狀態停止。雖然不曾擔心，但幹比古一如往常地感覺無比契合，甚至後知後覺地冒出驚訝的心情。
「沒問題。看來今天也可以發揮全力。」
掛著笑容的工程師學長們，大概沒有正確理解幹比古這番話的意思吧。幹比古說的是「看來今天也會不容分說地被激發全力」。
「注意步調的分配啊。唯獨這部分隻能由魔法師自己調節。」
「我知道的。幸好今天上午的第二場次不用上場。打完第一場，休息一場之後打第二場，再來又是午餐休息時間，然後下午打兩場。不用擔心體力分配的問題。」
「說得也是。比賽順序得天獨厚。」
「運氣也是實力之一。」
服部與凱利附和幹比古的話。在「秘碑解碼」正規賽，第一高中代表隊放鬆得恰到好處。
第一場比賽，一高與六高在草原戰台對決。
老實說，在視野遼闊的草原戰台上，幹比古沒什麽發揮的機會。三七上凱利「藉由相互抵銷讓魔法失效」的高超技巧，使得秘碑的防守萬無一失。幹比古頂多隻要協助阻止對方的第一記魔法，然後服部趁隙攻進敵陣，以拿手的複合魔法一口氣擊倒六高的守備人員。
第二天的第一場比賽，以第一高中的穩定勝利收場。
第三場次，對於一高來說的第二場比賽，終於要和死對頭三高對決了。幸好依照今年的規定，選手不能同時參加「越野障礙賽跑」以外的項目。報名「冰柱攻防」的一條將輝，無法在「秘碑解碼」上場。
即使三高隊裏沒有一條將輝與吉祥寺真紅郎，依然是一高最強的對手。
場地是溪穀戰台。特徵是兩側高聳的山崖，以及細長又大幅度彎曲的水池。
（水嗎……）
水屬性的最高階神靈，是幹比古陷入低潮的原因。但幹比古最拿手的屬性也是水。
「吉田，用去年新人賽那招吧。」
確定場地是溪穀戰台之後，凱利立刻掛著想惡作劇的笑容如此提議。
去年的「秘碑解碼」新人賽，一高在溪穀戰台和九高對決時，幹比古以濃霧結界覆蓋整個區域，完全沒交戰就獲得勝利。
「三七上，三高應該也在提防那種作戰吧？」
服部主張慎重行事，很像他的作風。
「我覺得就算對方有提防，這個作戰也很有效。司波認為呢？」
凱利不是詢問幹比古本人，而是將話鋒轉向達也。這使得達也和幹比古相視苦笑。不過學長這樣點名，幹比古也決定交由達也回答。何況幹比古也想聽聽達也的想法。
「我認為必須稍微修改，不過應該有效吧。」
「要怎麽改？」
服部問完，達也開始說明作戰。
比賽一開始，整座溪穀戰台就覆蓋濃霧。
觀眾席一陣嘩然。直接來到九校戰會場的觀眾，大多記得去年新人賽的事。
三高應該早就預料會這樣了吧。他們以秘碑為中心，架設半徑十五公尺的反物質護壁，阻止濃霧入侵。
設為秘碑「鑰匙」的無係統魔法，射程距離是十公尺。反物質護壁的功率壓低到不會消耗魔法力，因此無法阻止一高選手入侵。然而三高選手知道護壁被突破的瞬間，敵方是從哪裏接近。三高的三名選手圍著秘碑，擺出持久戰的陣容。
三高的想法絕對不算錯。按照常理，範圍這麽廣的魔法不可能維持太久。實際上在去年的新人賽，一高使用這個作戰對付九高的那場比賽是以五分多鍾分出勝負。
然而即使經過五分鍾，經過十分鍾，霧依然隻是愈變愈濃。
三高的選手們不清楚sb魔法──精靈魔法的性質。精靈魔法是透過獨立情報體改變事象，花費愈多時間就能聚集愈多的獨立情報體，強化法術。
設局進行持久戰的其實是一高。
達也並不是準確猜到三高的作戰。他提出的作戰是以樹狀圖方式呈現的內容。列出三高對於「霧之結界」的發動可能采取何種應對方式，再針對各種預測的方式決定這邊如何行動。
達也做的事情不特別也不非凡，是理所當然的作戰計畫。預測敵方行動，擬定對策。隻不過是他的預測正確，對策也非常妥當罷了。
不過以結果來說，他的作戰漂亮命中紅心。三高選手輪流架設反物質護壁，但在經過十分鍾後，選手的消耗程度開始變得明顯。而且一高選手這邊並不是隻有幹比古在努力，服部也逐漸做好攻堅的準備。
在幹比古法術的輔助之下，身處濃霧依然確保視野的服部，接近到三高陣地前方三十公尺處，然後在不會接觸到三高反物質護壁的護壁外圍灑下乾冰雨。落地的乾冰著實弄濕地麵的小石頭跟零星的雜草，最後融入濃霧水珠中消失。
乾冰粒落地的聲音，由凱利製造打雷般的聲音掩蓋。在溪穀回蕩的雷聲，也確實地削減了三高選手的精神力。
凱利在製造轟聲的同時粉碎岩石，或是將石塊砸向山崖，這樣的表演讓觀眾開心不已。觀眾的歡呼聲也引發三高選手猜忌。
經過十五分鍾時，耐不住性子的三高終於展開行動。他們展開兩層反物質護壁，解除外層護壁，接著原本負責攻擊的選手便走了出來。
緊接著，他就被沿著地麵來襲的電網捉住。這是服部擅長的複合魔法「迅襲雷蛇」。對方衣服沒有濕透，所以沒能得到完整的效果，但服部相對花較多時
間準備，加強的威力用來彌補效率還有剩。
就在距離反物質護壁外側極近的地方閃爍的電光，使得護壁內的三高選手慌了。沒發現敵人接近到不遠處，也令他們失去平常心。
反物質護壁變得不穩定，此時，夾帶石粒的強風吹向護壁。是服部的魔法「砂塵流」的變化型。也可說是「砂石流」的這個魔法，摧毀了三高的反物質護壁。
突破護壁的石粒，被融入二氧化碳的濃霧水珠完全沾濕。雷蛇發現新的通道，蹂躪著三高秘碑的周圍地帶。一鼓作氣流入的霧也飽含二氧化碳。
架設絕緣護壁蹲下的服部前方，有美麗又殘酷的雷光纏繞在三高選手身上。
戰勝三高的服部、凱利與幹比古，並排在一高的加油席前方。
全隊朝著看台揮手。
幹比古在加油的學生中，發現開心鼓掌的美月。
──吉田家花費兩百年也沒找到的，擁有水晶眼的少女。
──如果有她，兩年前的儀式會成功嗎？
──如果有她，自己能完成「通神術法」嗎？
幹比古輕輕搖頭，將這個「雜念」趕出意識。
這不是現在要思考的事。秘碑解碼還沒結束，九校戰還沒結束。
這不是幹比古該獨自思考的事。必須先對她說明「水晶眼」以及「通神術法」，讓她答應協助再說。
這仍是將來的事。
幹比古不知道自己與美月將麵對何種未來。甚至不確定是否能維持「好朋友」的關係。
比起這個，現在先回應她的期待吧。幹比古如此心想。
協助他取回實力的達也；（雖然不想承認）擔心他並且在各方麵照顧他的艾莉卡；像這樣為他加油打氣的朋友們。現在先全力以赴，為他們獲得勝利吧。
幹比古在內心如此發誓。
二〇九六年度九校戰，第九天的夜晚。第一高中的晚餐會場籠罩著意氣風發的氣息，和到前天為止洋溢著緊張感的氣氛截然不同。
「光井學妹，恭喜奪冠。」
「裏美學妹也是亞軍，真厲害。」
「一點都沒錯。居然包辦前兩名，根本重現了去年新人賽的情況耶！」
穗香與昴在三年級女生的環繞之下，接受熱烈的祝賀。
「中條同學也辛苦了。真是了不起。活用了裏美學妹專長的調校真是漂亮。」
「五十裏同學，謝謝。不過最後還是輸給司波學弟了。」
「都同隊的，沒關係吧？何況『他』有點與眾不同。」
梓接受五十裏與花音的祝賀與鼓勵。
「司波，辛苦了。」
「技術還是一樣高超啊。」
服部以不太自然的態度慰勞達也，一旁桐原掛著（應該是朋友立場的）笑容稱讚達也。
不隻是女子組的當事人，各餐桌幾乎都熱烈討論今天的比賽。考量到背後的原因，場中會散發出些許歡樂氣息也是在所難免。
九校戰第四天結束時，第一高中的成績是三百九十分，排名第二名，和第一名的第三高中相差六十分。
而昨天，第一高中的成績是五百七十五分，第三高中是五百八十分。
然後今天，大會第九天結束時，相對於第三高中的六百分，第一高中的成績是六百五十五分。從大會第二天就屈居下風的第一高中，終於超越第三高中站上頂點。
賽前分析就預測「最強世代」畢業的第一高中可能陷入苦戰。實際上他們也一直麵臨艱困的戰鬥。現在會稍微處於亢奮狀態或許也是理所當然。
「服部，現在放心還太早了，因為我們明天才是重頭戲。」
三年級的三七上凱利從服部身後搭話。坐在服部身旁的達也端著托盤起身，凱利說聲「抱歉了」坐上這個位子。
「吉田也坐吧。」
坐在凱利旁邊以及服部正對麵的澤木，正在慰勞在新人賽大顯身手的一年級學生。幹比古被凱利叫來，乖乖依照指示就坐。
「要是我們有個閃失，女生好不容易替我們反敗為勝的努力將化為烏有。」
「我知道的。明天也會順著這股氣勢奪下所有勝利，然後由我們親手定下一高得到總冠軍的榮耀。」
即使在明天的「秘碑解碼」奪冠，如果目前總分數第二的第三高中得到亞軍，兩校的差距會是九十五分。依照今年的規則，這樣的分數差距可能因為最終項目「越野障礙賽跑」的名次而逆轉，但實際上也是決定優勝的差距。
而且在「秘碑解碼」共十場單循環賽舉行到一半，也就是第五場比賽結束時，第一高中與第三高中都是四勝零敗。兩校各有一場比賽沒上場，完全平分秋色。
「嗯。明天終於要直接和三高對決了。無論如何都要贏。」
服部語氣堅定地說完，凱利也宣稱不勝不歸，並且轉身看向幹比古。
「吉田，就麻煩你照今天的表現上嘍。」
「我會努力。」
即使話鋒突然轉到自己身上，幹比古也不慌不忙地穩重回應。他和兩位學長一樣，必勝的意誌都顯露在臉上。
◇◇◇
朝cad注入想子。cad核心元件──感應石的個別情報體，將經過主體的電流訊號變換為對應的想子訊號，藉以輸出啟動式，再透過肉體送進魔法演算領域。
「……嗯，沒問題。達也，你的調校依然這麽漂亮。」
「這是我的工作。」
達也平淡回應幹比古的稱讚。
幹比古知道達也的態度不是做個樣子。他對自己的工作抱持尊嚴，因此不會無謂以自己的工作為傲。而且這是他的數種專長之一。達也的本領在於更基礎的魔法係統建構，cad調校隻不過是建構係統的技術之一。
「老實說，如果能使用和你慣用的輔助裝置相同的介麵就好了。使用方式會稍微不一樣，你就多忍耐一點吧。」
「不，這樣很夠了。別校學生還得使用規格遠不如慣用cad的裝置，我和他們比起來是得天獨厚。」
這不是逞強。幹比古從去年冬天開始使用的這種扇形法具，是由金屬製的符咒組合成扇子的形狀，扇軸延伸出來的是刻印魔法使用的感應合金線，合金線連結到纏繞在下臂的想子波振蕩器，堪稱是符咒加cad的術式輔助裝置。
符咒上畫著的象徵符號對應不同的精靈，術士自己建構相應的指令──也就是魔法式，投射在符咒上操控精靈。這是以往使用符咒發動魔法的機製。
相對的，這個輔助裝置是從刻印在符咒的魔法陣發出相當於啟動式的訊號，以線路送入振蕩器，再從振蕩器經由皮膚接收想子波，送入魔法演算領域。這麽一來，對精靈下達的指令就可以半自動建構完成，接下來就以一般程序投射到符咒。藉由這種方式，能讓以慣用符咒使用魔法的速度，幾乎不輸給使用cad的魔法。
說來遺憾，從符咒取出想子訊號的程序，會違反九校戰的規定。雖然想過以卡片形式的單一起動式特化型cad組合成輔助裝置，但是薄型化所需的元件也違反規定。最後隻能改寫市售cad的程式來使用。
達也對這個結果抱持不滿，但幹比古覺得這樣就夠了。幹比古在去年的新人賽緊急上場代打時，也是使用達也調校的cad，如今卻徹底理解到當時的cad隻不過是臨陣磨槍的產物。幹比古去年就體認到優秀的工程師能讓輔助裝置變得這麽好用，但今年用起來更是不同以往，可以非常輕鬆又毫無壓力地發動魔法。
「都這樣了還抱怨，我會遭天譴的。接下來不是工程師的責任，是選手的責任，是我應該努力的範圍。」
「喔，miki，你這番話很有幹勁嘛。」
突然插嘴的聲音，引得達也與幹比古看向調校工程車的入口。艾莉卡從以露營車改造的工程車門口探頭進來。
「艾莉卡，怎麽了？」
「嗯，因為想子波沒有繼續釋放，想說你們的作業應該告一段落了。要不要喝個茶？大家在等你們喔。」
「你是來叫我們的嗎？」
「沒那麽誇張啦，畢竟大家就在這輛車旁邊而已。」
和艾莉卡交談的達也，轉頭看向幹比古。
「幹比古，怎麽樣？需要你在場的工作已經結束了，你回房休息也沒關係。」
「不，我去和大家喝一杯吧。畢竟這樣應該比較好睡。」
「收到～」
艾莉卡將頭縮回車外，達也與幹比古跟隨她的腳步離開。
下車後的不遠處設置著組合桌，擺著折疊椅。上方是從工程車車頂拉出來的遮陽蓬，成為挺像樣的露營風景。
兩人的座位已經準備好了。達也兩側是幹比古與深雪，幹比古兩側是達也與美月。
「哥哥，忙得這麽晚，辛苦您了。」
深雪朝達也的杯子倒咖啡。
「那個，吉田同學，請用。」
美月朝幹比古的茶杯倒綠茶。
「啊，還特地另外準備啊。柴田同學，謝謝你。」
如幹比古所說，隻有幹比古麵前擺著綠茶。
「不過茶是琵庫希準備的。」
「吉田同學眼裏隻有美月吧？」
桌子有兩張。因為參加這場茶會的人數一張桌子不夠坐。而這段對話是從鄰桌傳來的。
「昴！艾咪也一樣，不可以講得這麽壞心眼啦！」
「穗香，她們兩人是在羨慕喔。」
「不……不是啦！咱家才不羨慕喵！」
「艾咪，你冷靜……我搞不懂你是哪裏人了。」
「是說，你這方言是在哪裏學的？」
「這是方言嗎……」
鄰桌傳來亂七八糟的對話，引得幹比古紅著臉頰露出笑容。
「怎麽了，幹比古，看你很放鬆嘛。我還以為你會更緊張一點。」
坐在對麵的雷歐說完，幹比古笑著搖頭。
「我可沒放鬆喔。該怎麽說呢，鬥誌會自然湧上心頭。就算什麽都沒想，也是維持著必勝的心情。」
「喔……miki，你打理成絕佳狀態了耶。」
艾莉卡聽完幹比古這番話，由衷感歎說。
「進入這種境界是很難得的事喔。必須真真正正地充實心理層麵，才能變成這樣。看來明天也可以期待你的表現了。」
「嗯。我一定會贏。」
幹比古即使嘴裏這麽說，內心依然有壓力。不過回想起甚至無法上戰場的那段時光，連這份壓力都令他感到舒服。
（沒錯。我原本以為自己的心態再也無法如此充實。如果那天沒發生那個事件該有多好……我原本一直是這麽想的……）
現在幹比古就知道了。那個事件甚至不算是意外，是遲早肯定會遭遇，非得獨力通過的考驗。如今他可以如此認為。
魔法科高中入學測驗半年前那一天發生的事件，使得幹比古變得無法隨心所欲使用魔法。雖然沒落榜，卻沒能獲得八枚花瓣的徽章，被迫屈居於雜草階級。這樣的自己好淒慘。
但這是老天爺的安排。正因為成為二科生，自己才能親近這群同伴，和他們締結友誼。
這是出乎意料的幸運。價值遠勝於勳章的邂逅。如今幹比古願意相信，這一切都是從那天就鋪好的路。如今他覺得自己有自信斷言，那令他後悔至今的昔日挑戰不是錯誤的決定。
西元二〇九四年八月十七日。舊曆七月七日，七夕的夜晚。幹比古抱著深深的感慨，仔細回想那一天的記憶──
〔二〇九四年八月十七日〕
西元二〇九四年八月十七日。陰曆七月七日。每年太陰曆七夕的夜晚，吉田家都會進行重要的儀式。
儀式名為「降星之儀」。脫離正統宗教的軌道，曾被傳統宗教人士批判為「邪教徒」的吉田家，可以單獨利用從神道吸收的「降神」技術，喚起能以「國家級」規模操作氣象的神靈──也就是大規模獨立情報體（或稱為孤立情報體），這個儀式就是這門技術的競賽。這裏說的「國家」是導入府縣製度之前的「令製國」，幾乎等同於導入廣域行政區之前的縣市範圍。至於「喚起」指的是叫出精靈、神靈或妖精（這裏的「妖精」是孕育妖怪、妖魔的精氣）將其活化。換句話說就是比較各人接觸神靈、活化神靈的實力，是吉田門下的競技會（神道的「歸神」屬於召喚魔法，「降神」屬於喚起魔法）。
古時會由在這個儀式展現最優秀技術的人獲選繼承家業。因此這個儀式曾經在某段時期充滿血腥味，經過反省，如今基本上是由吉田家的長子繼承當家地位。
不過，即使在儀式無關於下任當家選舉的現代，決定門下最優秀的術士依然具備重要意義。而且基於不成文規定，要是弟弟或堂兄弟在「降星之儀」屢次展現出遠勝於長子的技術的話，長子讓出繼承權才算是成人之美。實際上，現任當家──幹比古他們兄弟的父親，就是四兄弟中的老二。
目前，吉田家的下任當家選定是幹比古的哥哥元比古。元比古隻有幹比古這個弟弟，沒有姊妹，然而堂兄弟光是男生就有九人。一家隻有兩兄弟反倒少得算是例外，重視血統的古式魔法師，兄弟姊妹的人數普遍偏多，尤其現任當家哥哥的兒子們每年都懷抱強烈的鬥誌參加這個儀式，想從元比古手中奪走下任當家的寶座。
隻不過在他們這個世代，喚起魔法的技術足以威脅到元比古地位的人，直到去年為止隻有一人，就是元比古的親弟弟幹比古。被稱為「吉田家神童」的幹比古，在神祇魔法（這是吉田家對於精靈魔法的稱謂）的基礎，同時也是根基的喚起魔法技術已經淩駕於哥哥，據稱甚至逼近當家的水準。實際上在去年的儀式中，幹比古的實力就已被公認僅次於當家。
幹比古沒有取代哥哥成為當家的欲望。他是個性內向的少年，不適合擔任指導者。他也有這份自覺，始終認為應該由哥哥元比古擔任當家。
他的欲望與野心位於其他地方。
──位居所有自然精靈頂點的神靈「龍神」。我要親手完成使喚龍神的法術。
這是幹比古的野心，也是吉田家代代的夙願。
相傳吉田家的祖先是求雨的祈禱師。不是大名鼎鼎的神道名門「吉田」，是各村莊都會有一人的巫師。唯一的不同點在於吉田家的祖先擁有真正的能力。不是直覺比常人敏銳，或是擅長解讀風與雲預報氣象的這種程度，而是真正具備召雲降雨的能力。
然而那卻是微弱的能力。祖先擁有的能力是聚集隨風飄動的雲，原本頂多將沒下雨就飄散的雲轉變為雨雲。對於空氣極度乾燥的長期日曬無計可施。祖先居住的村莊到最後因為旱災滅亡。村人忘記以往的恩惠，懷著對吉田家祖先的憎恨流離失所。
後來，祈禱師的子孫們憑著透過血統繼承的能力，不斷摸索著對抗旱災的方法。
攔河造池。
改變地下水的流向，在原本不會有井的地方鑿井。
操縱更大規模的風，從遠方喚來雲朵。
吉田家在這樣反覆嚐試的過程中，得出一個結論。
──到頭來，隻要沒有水，任何方法都派不上用場。
要克服旱災就必須引水。那麽，要從哪裏拿水過來？
日照再久也總是存滿水的地方在哪裏？
想到這裏，就不難找到答案。
──海洋。
他們憑一己之力得出「水的大循環」這個結論。
在日本，說到海神就是龍。這是佛教傳入後產生的概念，但起源的出處一點都不重要。海神暨水神。在龍宮統治海洋，乘雲升天，呼風喚雨的「龍神」。這就是吉田家追求的降雨法則。
吉田家的祖先遍訪祭祀龍的神社，為了學習仙人的馭龍術而向陰陽道與修驗道拜師，進入將龍視為守護神的佛門。他們絲毫不顧宗教麵的品德或智慧，就隻是一味追求通神、通龍之路。最後，「克服旱災」的首要目的變成次要，找出接觸龍神的術法才是目的。結果造就出現今甚至被稱為古式魔法名門的吉田家。
在吉田家現在的教義裏，自然現象的化身──精靈的最高階就是龍神。使喚其他精靈的術法，或是幹涉大規模精靈（也就是神靈）的術法，都被吉田家認為是通往最高階精靈之神──龍神術法的墊腳石。
總有一天要親自研發出「通神術法」──這是幹比古的願望，當家地位在這個夢想麵前不足為提。幹比古反倒認為這個地位很礙事，因為必須撥出分析術理的時間經營吉田家。
因此，要說幹比古對哥哥懷抱競爭心，就隻有在這個「降星之儀」能喚起多麽高階的神靈一事上。元比古表演術法的順序是倒數第三，幹比古的前一位。這個順序是反映去年「降星之儀」的實際成績而決定的。
元比古走上祭壇。
幹比古全神貫注地凝視哥哥的身影。
他們兄弟的感情不差。因為年齡差距較大（元比古比幹比古大七歲），所以兄弟未曾吵架，相對的，兩人也沒有和睦玩樂的經驗，但幹比古將哥哥視為長輩尊敬，元比古則保護天分優秀的弟弟不被周圍的嫉妒傷害。
小時候，
元比古是幹比古的老師。
幹比古的才華開始超過元比古的實力時，幹比古變得喜歡獨自修行。他下意識地避免自己與哥哥的天分被拿來比較，討厭聽到別人說哥哥的天分不如他。
然而，隻有這個儀式不能這麽做。
他必須對眾人展示自己正是「通神術法」的最佳人選。
所以幹比古屏氣凝神看著最強對手──哥哥的魔法。
哥哥抬頭仰望祭壇設置的鏡子。祭壇建造在祭祀場南方深處，鏡子調整成會映照出北極星的角度。
（不是符咒？）
幹比古看見哥哥伸向鏡子的物品，感到意外。
元比古手拿的是楊桐枝，神道獻祭使用的玉串。
吉田家的魔法以神道思想為基礎，技術層麵則是陰陽道的影響較大。
然而元比古即將進行的儀式，看起來卻是仿照神道的形式。不是直接進行神道儀式，而是試圖借用相同形式喚起神靈。
（是木綿四手嗎……？）
幹比古直覺發現，元比古捧在手上的楊桐枝，係在前端的四手不是紙製，是現今幾乎不會使用的木綿。而且這裏的木綿四手不是用摺的，是貼合而成的。
（用木綿製作符咒，貼成四手……？）
幹比古認為，這個法器很適合用在毫無操守地隻吸收各宗派秘術集大成的吉田家魔法。不隻是他有這個感覺，守護儀式的族人們也發出幾聲感歎。他們和幹比古一樣，察覺元比古用了什麽法器。
元比古就這麽捧著玉串，不是獻到神的跟前，而是獻給鏡子映出的北極星──北辰。北極星是天帝之星，同時「辰」在天幹意味著「龍」。
沒有咒語或祝詞，甚至沒吹氣。就隻是將「力」（被稱為靈力、法力或魔力的精神之力，吉田家單純稱為「力」）注入為了這天而準備的法器。
（……連結了？）
幹比古確實感覺到哥哥和「某物」連結。
比人類意識巨大得多的某種物體。
元比古的氣色因為過度集中精神而變得蒼白。為了喚起未曾接觸的巨大神靈，他拚命維持與增強接觸。
起風了。
元比古的祭服、頭發與手捧的玉串絲毫沒晃動。幹比古、幹比古的父親、守護祭壇的所有族人也一樣。
在物理層麵沒有起風。
然而，在場所有人都「感受」到風。
眾人內心感受到風勢逐漸增強，最後成為暴風席卷一切。
「風神……？」
在轟然作響的風聲幻聽之中，傳來某人的低語。
「這陣『風』，該不會是風神的吧……？」
這句話引得幹比古仰望夜空。他右邊與左邊的人也都仰望天空。
他們看見了幻象。風形成巨大的漩渦，從頭頂上空覆蓋到天空的盡頭。
「他喚起了風神嗎……？」
低語成為喧囂，擴散到祭壇各處。
莊嚴的氣氛籠罩著周圍。身在其中的幹比古就這麽仰望夜空，感受到令自身動彈不得的沉重壓力。
不久，風停了。
元比古就這麽不斷起伏肩膀，氣喘籲籲地轉身，以精疲力盡的模樣朝族人行禮。
現場響起歡呼聲。原先受克製的狂熱紛紛讚揚元比古。
有人說，元比古遠超過他的預料。
有人說，元比古不愧是下任當家。
有人說，今年最優秀的術士確定是元比古了。
前兩個意見，幹比古也完全讚同。
然而，最後那句話引起他的反彈。
（哥哥的法術確實高超。法器也加入獨特的巧思，很明顯有為今天做好了萬全準備。）
協助儀式進行的年輕女弟子扶著元比古走下祭壇。幹比古看著這樣的哥哥如此心想。哥哥將力量絞盡到無法好好行走，成功喚起風神。
能夠在重要的儀式發揮全力。光是這樣，哥哥就是個值得尊敬的人。幹比古老實地這麽認為。所以他──
（我也要投注我擁有的一切，以我的一切，讓今天成為「這一天」。）
幹比古平複浮躁的內心，研磨內心。判斷可以充分集中精神之後，就從準備席起身。
喧囂聲停止了。聚集在儀式會場的族人們目光，集中在走向祭壇的幹比古身上。
儀式在野外進行。這座特別祭祀場設置在遠離人煙的深山，偶爾吹起的晚風夾雜著草葉摩擦聲與蟲鳴。然而這個時候，聚集參加儀式的人們隻聽到幹比古走上祭壇的聲音。
幹比古調整呼吸，從袖子取出一疊符咒，張開為扇形。不是一張符咒，是要以九張符咒連動編織出單一術法。這是他花費三個月畫出的成品。
「慢著，幹比古。」
在異常氣氛震懾族人的狀況下，說話的是吉田家當家，幹比古的父親幸比古。阻止正在進行儀式的術士──即使是當家，這也是難免被批判為草率的奇異行徑。
幹比古看起來沒被嚴重擾亂精神，他收起符咒轉身。
「父親大人，請問怎麽了？」
但他就這麽留在祭壇上回應，顯示他內心並非完全平靜。依照原本的禮儀，不應該以俯視的角度對當家說話。
「你正準備喚起誰？」
不過幸比古也沒責備這一點。他同樣沒能壓抑慌張心情。
幹比古猶豫片刻，然後毅然回答這個問題。
「我打算喚起龍神。」
一片喧嚷聲響起。一半是表現出「不會吧？」的驚訝，另一半則是暗藏「這一刻終於來臨了」的期待。
「收手吧。」
幸比古對此的回應，是斷絕眾人的期待。
「為什麽？要喚起的對象，應該是由參加儀式的術士各自決定吧？」
同意幹比古這番反駁的人不隻是一兩個人。術士是孤傲的存在。即使是家長，也不應該侵犯這份孤獨與驕傲。
幸比古也熟知這個道理，但他依然阻止兒子。
「幹比古，你真的打算不靠『水晶眼』的引導就喚起龍神？」
當家這番話再度引發騷動。
「這……我不需要那種東西。」
「幹比古，龍神具備的情報量，絕非其他神靈可以比擬。」
聽到幸比古說出「情報量」這個詞，場中零星看得到有人板起臉。
吉田家的魔法不以特定宗教為背景，所需的技術都一視同仁地吸收。其中也包含被視為邪法忌憚的技術，但他們照樣毫不猶豫地采用（相對的，他們在吸收技術之後就會除掉邪法師，多虧這麽做才沒在魔法世界被視為「邪教集團」排擠）。
不過，把到了這個世紀才建立體係的現代魔法，視為避諱的族人絕對不在少數。這是自卑顯現出的另一麵，但包含這點在內，不認同現代魔法的風潮確實存在。
幸比古不顧族人內部的情緒反彈，積極吸收了現代魔法的知識。「我們一族的魔法原本不就是這種作風嗎？」他對表達反對意見的族人如是說。
即使如此，對於現代魔法的反感依然殘留在族人心中。因此，幸比古想以現代魔法理論製止兒子的這份態度引起了某些人的不悅。
「龍神是水之大循環的獨立情報體。包含水之理、風之理、火之理，而且是以這三方麵極為廣域的情報建構而成。要駕馭龍神，必須以『眼』在情報的大海引路。」
要駕馭龍神……不，光是要接觸龍神，隻靠單一術士不足以達成。進行喚起與控製的術士，一定要有另一個向導輔助，引導前往神靈核心的部分、突破口的部分、力量薄弱的部分，進而通往神靈的中樞部分。這是吉田家現階
段的結論。
「父親大人，恕我直言，這一切隻不過是假設。」
然而幹比古公然質疑前人的研究成果。
「再說，前往龍王所居住的水晶宮的引路人──也就是擁有『水晶眼』的人本身就隻是沒確認過的傳說。水晶眼的擁有者，吉田家不是已經找了兩百多年嗎？在下認為是時候踏出最後的一步了。」
數名徒弟點頭同意幹比古這番話。族人之中明顯露出讚同表情的也不在少數。
他們等很久了。
等待至今怎麽找都找不到的水晶眼擁有者登場。
「世間的人們原本認為魔法隻存在於傳說中，以『無法確認』為理由覺得魔法不存在。」
幸比古以平淡語氣，委婉反駁幹比古的意見。
「這是因為……我們藏匿知識……」
「但魔法確實存在。我們自己就是證據。不知情的人們認為魔法是傳說，如今所有人都知道魔法實際存在。幹比古，你為什麽敢斷言傳說提到的水晶眼不存在？」
幹比古沒有理論能頂撞父親這番話。
「假設確實存在，要是找不到就沒意義了。如果我沒能在有生之年遇見，對我來說就沒有意義。既然水晶眼的擁有者現在不在這裏，我認為換一條路絕對不是錯誤的選擇。」
所以幹比古轉換了話題。
「父親大人，這場『降星之儀』是做什麽的？我們吉田家的目的是什麽？」
幹比古以冠冕堂皇的名義強壓道理。正因為幸比古位居當家地位，所以才無法否定幹比古的論點。
「……元比古，你也對幹比古講幾句吧。」
幸比古不是以當家身分，而是以父親身分向長子求助。
「父親大人，我對幹比古沒什麽好說的。」
但是元比古沒回應幸比古的要求。
「原本應該由我挑戰喚起龍神的術法，但我沒這個能耐。我光是喚起單一屬性的神靈就落得這副德性。」
元比古說完，對身體依然不穩的自己露出自嘲的笑。
「而且，這場『降星之儀』是術士對族人表現己身實力的舞台。就算我是他的哥哥，也不能妨礙他。」
「哥哥……」
出乎意料的掩護射擊使得幹比古語塞。
「但是幹比古，別勉強啊。這裏所有人都知道你的實力，也明白『通神術法』難如登天。隻要覺得做不到，就要立刻中斷法術。」
「……知道了。」
幹比古也明白，元比古講這種話不是想獲得「今年第一術士」的名聲。
哥哥隻是在擔心自己而已。懷抱反感是醜陋的心態、丟臉的態度──幹比古確實地理解著這一點。
然而，「絕對要成功」的意誌同時在幹比古內心萌芽也是事實。
幹比古轉身麵向祭壇的鏡子。
已經沒人出聲阻止他了。
幹比古重新取出符咒攤開，從符咒繪製的文字與紋樣讀取建構魔法的程序。若是以現代魔法學用語來形容，就是將想子注入符咒，依序將回傳的訊號送入魔法演算領域，以各個元件建構魔法式。
建構完成的魔法式投射到符咒上重疊，符咒因而成為精靈──也就是獨立情報體的控製裝置。即使獨立情報體的規模過大，無法達到完全控製，也可以成為傳達術士意誌的通訊機。
總歸來說，精靈是記錄自然現象的想子情報體。不具備物理定義的「能量」。隻記錄自然現象的機製，沒有作用點或作用方向的情報，所以無法就這麽以現象形式來顯現。
對這種想子情報體賦予作用點與作用方向的情報，獨立情報體再藉此改寫事象，這就是精靈魔法與sb魔法的真麵目。「喚起魔法」是用來連結想子情報體，將想子情報體活化為可以輸入作用點與作用方向情報的狀態。
要喚起精靈，首先必須找到目標精靈。隻不過這次不必尋找目標精靈的下落。「龍神」是「水之大循環」的獨立情報體，如此巨大的情報體不會找不到。
接下來才是問題。
要連結情報體，並不是胡亂接觸就好，必須像收音機調頻一樣調整波形。這個步驟當然比收音機複雜得多。波長、頻率、變動的法則。與其說是調頻，更像是類比曲線密碼的解碼程序。愈是大規模又複雜的獨立情報體，必須配合的波形變化就愈多。
即使成功解讀波形，術士接下來還得麵臨另一種考驗，也就是情報量造成的壓力。人類精神具備的情報量龐大到足以淩駕於自然現象的情報量，但浮現在意識表層的情報量隻是冰山一角，隻憑這點程度會被自然現象的情報量壓垮。大多會在意識毀損之前昏迷，斷絕連結。因為接觸獨立情報體而成為廢人的案例非常罕見，但以魔法來說算是失敗。
調整波形，承受壓力，進而支配對方，並至少進入可以引導的狀態。此外，當然也必須讓情報活化到可以顯現為現象。
如果擁有水晶眼的人真實存在，應該可以輕易完成調整波形的同步程序。但是到頭來，承受壓力與賦予活力的步驟，還是得由術士自己進行。幹比古認為既然水晶眼隻能讓同步變得容易，就不是必備條件。
與其隻為了水晶眼而原地踏步，不如親自完成所有程序給大家看。幹比古下定決心，將注意力集中在化為控製裝置的符咒。
幹比古很快就捕捉到龍神的氣息。到這裏都正如預料。但他遲遲沒能同步。即使讀取到波長與頻率，卻會立刻變化。波形變動的模式過於複雜，光是同步就會逐漸消耗氣力。
即使如此，幹比古依然以不負「神童」之名的專注力與持久力，讓自己的想子波配合龍神的想子波。旁觀者大概也感受到成功的徵兆，圍繞祭壇的人牆不時發出喧嚷聲。
最後，喧嚷聲變成這樣的聲音。
──要連結了。
──要連結了。
──要連結了。
高階術士說出這樣的話語。
（……捕捉到了！）
在幹比古感覺到波形完全同步的這時候……
《填滿吧……》
如同深山回音、如同大海波濤聲──來自遠方的這種聲音傳到幹比古這裏。
（幻聽？）
這明顯不是以耳朵聽到的聲音。
幹比古無視於這個聲音，為了讓自己和龍神的連結更為確實，發送同步完成的己身想子波，將對方的想子波拉過來。
《填滿吧……》
聽到的這個聲音，比剛開始近。
《填滿吧……》
幹比古愈是用力將龍神的想子波拉過來，這個聲音也愈是增強。
《填滿吧……》
（難道這是……龍神的聲音？）
幹比古認為不可能有這種事。「龍神」隻是他們為求方便的稱呼，實際上那應該是「水之大循環」的獨立情報體才對。
然而，實際狀況和幹比古想的不同。
幹比古如此心想的下一瞬間……
特別響亮又清楚的聲音，在他的意識中轟然作響。
《填滿吾吧！》
「嗚哇啊啊啊啊啊！」
幹比古從喉頭放聲慘叫。
他對此沒有自覺。
幹比古痛到意識快被燒斷，而且灼熱的感覺更勝於痛覺。
自己的魔法泉源，現代魔法學所說的「魔法演算領域」正在被迫高速運作。幹比古不知為何知道自己處於這種狀況。
在認知到這一點的剎那，幹比古忘了這一點。
記不住了。
想子徹底從他體內消失。
被搶走了。他心想。
被吃掉了。他心想。
幹比古無法承受喪失想子的痛楚，失去了意識──
〔二〇九五年一月某日〕
吉田家道場對側的後院，一名少年以熟練的動作，操作行動終端裝置型態的cad。
少年敲打雙手用大型終端機的動作行雲流水。少年已經習得了必須重複數百次、數千次相同動作才能獲得的流暢技術。
少年前方擺著火把。他注視著──瞪著這根沒點火的火把。
少年操作cad結束之後約一秒。
火把一口氣點燃。
「可惡！」
少年咒罵說。
「好慢！太慢了！我為什麽變得這麽慢吞吞的！」
高中入學考將近的少年──幹比古，如此責罵自己，為此歎息。
五個月前舉辦儀式的那一晚，昏迷的幹比古清醒之後，變得無法好好使用魔法。
可以發動術式。準度與威力也隨心所欲。
隻有速度沒能隨心所欲。
無論重複多少次都覺得慢。自己使用魔法的速度明明可以更快……這種感覺留在意識中，無法抹滅。
父親說「是你多心了」。
哥哥也說「是你多心了」。
兩人拍胸脯保證，幹比古是以一如往常的速度使用法術。應該是因為儀式失敗而變得神經質吧──哥哥元比古如此安慰幹比古。
然而幹比古無法接受。
他很焦急。
──自己應該可以更快完成法術。
──自己應該可以更自由地使用法術。
因為內心焦急而亂來，結果不如預期又更加焦急，久而久之，幹比古就真的無法好好使用魔法了。
父親幸比古命令幹比古暫停修行，告誡說唯有魯莽蠻幹絕非進步之道。
幹比古停止在道場修行，前往魔法補習班學藝。
他認為學習現代魔法學，或許可以得知自己無法使用魔法的原因。他變得不相信明明自己無法和以往一樣使用魔法，卻隻說他一如往常的父親與哥哥。
然而，魔法補習班也沒能回應幹比古的期待。說起來，以應付魔法科高中入學考為目的的魔法補習班，是禁止傳授高階魔法的。魔法補習班能教的，隻有發動係統魔法相關的基礎理論與實踐、cad的基本操作，以及如何實際使用cad發動基礎的單係魔法。
幹比古以自學的方式，讀遍魔法理論的文獻。他使用舊型cad反覆練習唯一學到的基礎單係魔法。
練習數百次、數千次。
即使如此，他依然沒有回複實力。
幹比古使喚水之精靈熄滅火把的火，命令精靈消散水氣，然後回到原位準備重複練習。
他正要操作cad的時候，後方傳來哥哥的聲音。
「幹比古，上學時間到了。」
幹比古不死心地瞪著火把，但是不久之後，他放鬆肩膀力氣轉身。
「哥哥，抱歉麻煩您特地過來通知我。」
幹比古不會對家人宣泄情緒，也沒有亂發脾氣。始終彬彬有禮，表現得像是建立一道隔閡，如同對待外人。
「幹比古，別太勉強自己。任何人都會陷入低潮。」
麵對元比古由衷擔心弟弟的這番話，幹比古也隻有默默行禮回應。
「有些時候，即使折磨自己也不會有成果。」
「我知道。」
幹比古隻以表麵話回應，假裝接受了哥哥的建言。其實，元比古也在超越自己的極限喚起了「風神」之後，被「魔法力一下子就會用盡」的後遺症所苦，但幹比古沒看見。他以為隻有自己受苦。
「別焦急。有時候繞路也會成為捷徑。」
「謝謝哥哥的建議。」
幹比古朝哥哥行禮之後前往主屋。
他到客廳露麵，向父母道歉說今天沒時間吃早餐，在簡單打理儀容之後上學。
〔二〇九六年八月十四日〕
「達也，早安。」
「早安，幹比古。睡得好嗎？」
「哈哈，睡眠充足，身體狀況萬無一失喔。」
「看來確實是沒問題。」
達也的視線一如往常，彷佛看透幹比古的一切。幹比古對此覺得不太自在，同時對達也抱持確實的信賴。
（這麽說來，去年的九校戰就是我脫離低潮的契機啊。）
昨晚他回想起那段苦惱的日子。這段記憶不知為何不會令自己難受。對幹比古來說，這件事已經過去了。他反倒對於自己當年的誤解，以及自我封閉、不信任家人的那段日子感到羞恥。
「幹比古，怎麽突然笑了？」
「咦？我在笑？」
「回憶往事的笑？你這家夥真惡心。」
「……達也，聽你這麽說，我會感覺自己真的害人覺得惡心，可以不要這樣嗎？老實說，你這麽講會害我很消沉。」
「我當然不是說真的。」
達也以一點都不像是開玩笑的語氣回應，讓幹比古真的消沉了起來。
對於回憶起當時事件的幹比古來說，為這種小事沮喪的現在何其珍貴。
去年的「降星之儀」，幹比古甚至沒被允許參加。父親說「去看看你原本應該列席的地方吧」，將他強行送到九校戰會場。
今年的「降星之儀」是在九校戰結束之後，陽曆八月二十四日舉辦。但是幹比古今年也打算退出儀式。他沒做好參加儀式應有的準備。現在九校戰這邊比較重要。
「玩笑開到這裏，進行最終調校吧。」
在達也的催促之下，幹比古的意識從沉思回到現實。他移動到調校裝置前方，戴上測量用的護目鏡，將手放在麵板上。
「……看來你說身體狀況良好不是謊言。不過情緒有點激動。」
「咦，連這種細節都知道？」
幹比古驚訝的模樣引得達也輕聲一笑。
「情緒波動屬於靈子的領域。美月或許知道，但是不可能以機械直接測量。不過可以從想子波形推測，因為思考也難免受到情緒的影響。」
「哇，真厲害。」
「幹比古，現在不是佩服的時候喔。」
出乎意料的高階技術，使得幹比古率直表達佩服之意，卻被達也如此告誡。
「過於投入和鬆懈一樣都不是好事。維持平常心究竟有多麽重要，你們古式魔法師應該比較清楚吧？」
達也這番話使得幹比古苦笑。
「說得也是。古式魔法確實比現代魔法容易被心理狀態影響。」
幹比古調整氣息。這麽說來，被人指出自己的魔法跟呼吸比以前更自然，也是去年九校戰的事情。當時他沒想到會從艾莉卡口中聽到這種話而嚇了一跳，但現在已成為美好的回憶。
「這樣如何？」
幹比古再度將手放在測量麵板詢問。
「沒問題。這麽快就能調整回來，了不起。」
了不起的人可是達也你喔──幹比古並未將這句話說出口。他害怕要是說出來，聽起來或許很假。
幹比古之所以能夠脫離低潮，是因為和達也組隊參加「秘碑解碼」。正確來說是在「秘碑解碼」使用了達也調校的cad。
如今他知道自己狀況不佳的原因。認為自己失去魔法力的那段時期確實如哥哥所說，隻是陷入低潮。
儀式當晚，使用喚起魔法時聽到的那個聲音。
──填滿吾吧！
那個聲音確實是「龍神」的聲音。他當時連結的巨大獨立情報體，要求更快的情報處理速度補足維持連結所需，是喚起魔法的逆流現象。
在那個時候，「龍神」要求超過幹比古實力的處理能力，使得魔法演算領域下意識地運作過度。他當時感覺想子枯竭，是魔法演算領域超越他自己的意圖持續吐出魔法式的副作用。
之所以認為自己的魔法發動速度變慢，是被當時強迫加速的感覺拖累，當然會覺得慢。既然以超過自己實力的速度作為判斷基準，覺得魔法演算領域平常的運作速度慢也是理所當然的。說穿了，這就跟開車剛從高速道路回到一般道路的時候，明明以正常速限前進，卻會誤以為是放慢行駛的錯覺是相同道理。
而且，魔法演算領域明明正常運作，幹比古卻無謂地試圖改變，所以狀況變差同樣是理所當然。錯誤的努力甚至毀掉以往正確努力的成果。父親說得對，當時停止修行是正確解答。
第一高中其他學生恐怕沒察覺（會察覺的人，也隻有「深雪同學」而已），達也認真改良的啟動式，會強製激發魔法師的極限能力。因為完全去蕪存菁，調校到徹底配合使用者的魔法特性，因此魔法演算領域也是在毫不馬虎的狀態下運作。幹比古心想，因為自己不是依賴啟動式下意識建構魔法式的現代魔法師，而是即使效率不佳，依然習慣自行建構魔法式的古式魔法師，才會察覺這件事。
在去年「秘碑解碼」使用達也調校的cad的幹比古，魔法演算領域也在非自願的狀況下被迫全力運作。以達也改良的啟動式發動魔法的速度，比「龍神」強迫吐出的魔法式建構速度還快。幹比古在自己能力的極限體驗到更勝於當時的速度，才終於擺脫「龍神」給予的錯覺。
「幹比古，我試著微調了，你試試看吧。」
「……已經結束了？該怎麽說，好快啊。」
幹比古說完，負責服部的工程師以及負責凱利的工程師露出苦笑。他們也已經連一點嫉妒的樣子都沒有了。
幹比古從達也手中接過cad套在左手。cad的拇指位置下凹，方便以單手拿著，且雖然麵積大卻是又輕又薄。背麵有加裝皮帶固定拇指以外的手指，即使動作激烈也不會弄掉。按鍵共五個，以圓弧狀排列，內側食指的位置是決定鍵，是比起啟動式數量，更重視使用感的設計。
幹比古展開啟動式，在魔法即將發動的狀態停止。雖然不曾擔心，但幹比古一如往常地感覺無比契合，甚至後知後覺地冒出驚訝的心情。
「沒問題。看來今天也可以發揮全力。」
掛著笑容的工程師學長們，大概沒有正確理解幹比古這番話的意思吧。幹比古說的是「看來今天也會不容分說地被激發全力」。
「注意步調的分配啊。唯獨這部分隻能由魔法師自己調節。」
「我知道的。幸好今天上午的第二場次不用上場。打完第一場，休息一場之後打第二場，再來又是午餐休息時間，然後下午打兩場。不用擔心體力分配的問題。」
「說得也是。比賽順序得天獨厚。」
「運氣也是實力之一。」
服部與凱利附和幹比古的話。在「秘碑解碼」正規賽，第一高中代表隊放鬆得恰到好處。
第一場比賽，一高與六高在草原戰台對決。
老實說，在視野遼闊的草原戰台上，幹比古沒什麽發揮的機會。三七上凱利「藉由相互抵銷讓魔法失效」的高超技巧，使得秘碑的防守萬無一失。幹比古頂多隻要協助阻止對方的第一記魔法，然後服部趁隙攻進敵陣，以拿手的複合魔法一口氣擊倒六高的守備人員。
第二天的第一場比賽，以第一高中的穩定勝利收場。
第三場次，對於一高來說的第二場比賽，終於要和死對頭三高對決了。幸好依照今年的規定，選手不能同時參加「越野障礙賽跑」以外的項目。報名「冰柱攻防」的一條將輝，無法在「秘碑解碼」上場。
即使三高隊裏沒有一條將輝與吉祥寺真紅郎，依然是一高最強的對手。
場地是溪穀戰台。特徵是兩側高聳的山崖，以及細長又大幅度彎曲的水池。
（水嗎……）
水屬性的最高階神靈，是幹比古陷入低潮的原因。但幹比古最拿手的屬性也是水。
「吉田，用去年新人賽那招吧。」
確定場地是溪穀戰台之後，凱利立刻掛著想惡作劇的笑容如此提議。
去年的「秘碑解碼」新人賽，一高在溪穀戰台和九高對決時，幹比古以濃霧結界覆蓋整個區域，完全沒交戰就獲得勝利。
「三七上，三高應該也在提防那種作戰吧？」
服部主張慎重行事，很像他的作風。
「我覺得就算對方有提防，這個作戰也很有效。司波認為呢？」
凱利不是詢問幹比古本人，而是將話鋒轉向達也。這使得達也和幹比古相視苦笑。不過學長這樣點名，幹比古也決定交由達也回答。何況幹比古也想聽聽達也的想法。
「我認為必須稍微修改，不過應該有效吧。」
「要怎麽改？」
服部問完，達也開始說明作戰。
比賽一開始，整座溪穀戰台就覆蓋濃霧。
觀眾席一陣嘩然。直接來到九校戰會場的觀眾，大多記得去年新人賽的事。
三高應該早就預料會這樣了吧。他們以秘碑為中心，架設半徑十五公尺的反物質護壁，阻止濃霧入侵。
設為秘碑「鑰匙」的無係統魔法，射程距離是十公尺。反物質護壁的功率壓低到不會消耗魔法力，因此無法阻止一高選手入侵。然而三高選手知道護壁被突破的瞬間，敵方是從哪裏接近。三高的三名選手圍著秘碑，擺出持久戰的陣容。
三高的想法絕對不算錯。按照常理，範圍這麽廣的魔法不可能維持太久。實際上在去年的新人賽，一高使用這個作戰對付九高的那場比賽是以五分多鍾分出勝負。
然而即使經過五分鍾，經過十分鍾，霧依然隻是愈變愈濃。
三高的選手們不清楚sb魔法──精靈魔法的性質。精靈魔法是透過獨立情報體改變事象，花費愈多時間就能聚集愈多的獨立情報體，強化法術。
設局進行持久戰的其實是一高。
達也並不是準確猜到三高的作戰。他提出的作戰是以樹狀圖方式呈現的內容。列出三高對於「霧之結界」的發動可能采取何種應對方式，再針對各種預測的方式決定這邊如何行動。
達也做的事情不特別也不非凡，是理所當然的作戰計畫。預測敵方行動，擬定對策。隻不過是他的預測正確，對策也非常妥當罷了。
不過以結果來說，他的作戰漂亮命中紅心。三高選手輪流架設反物質護壁，但在經過十分鍾後，選手的消耗程度開始變得明顯。而且一高選手這邊並不是隻有幹比古在努力，服部也逐漸做好攻堅的準備。
在幹比古法術的輔助之下，身處濃霧依然確保視野的服部，接近到三高陣地前方三十公尺處，然後在不會接觸到三高反物質護壁的護壁外圍灑下乾冰雨。落地的乾冰著實弄濕地麵的小石頭跟零星的雜草，最後融入濃霧水珠中消失。
乾冰粒落地的聲音，由凱利製造打雷般的聲音掩蓋。在溪穀回蕩的雷聲，也確實地削減了三高選手的精神力。
凱利在製造轟聲的同時粉碎岩石，或是將石塊砸向山崖，這樣的表演讓觀眾開心不已。觀眾的歡呼聲也引發三高選手猜忌。
經過十五分鍾時，耐不住性子的三高終於展開行動。他們展開兩層反物質護壁，解除外層護壁，接著原本負責攻擊的選手便走了出來。
緊接著，他就被沿著地麵來襲的電網捉住。這是服部擅長的複合魔法「迅襲雷蛇」。對方衣服沒有濕透，所以沒能得到完整的效果，但服部相對花較多時
間準備，加強的威力用來彌補效率還有剩。
就在距離反物質護壁外側極近的地方閃爍的電光，使得護壁內的三高選手慌了。沒發現敵人接近到不遠處，也令他們失去平常心。
反物質護壁變得不穩定，此時，夾帶石粒的強風吹向護壁。是服部的魔法「砂塵流」的變化型。也可說是「砂石流」的這個魔法，摧毀了三高的反物質護壁。
突破護壁的石粒，被融入二氧化碳的濃霧水珠完全沾濕。雷蛇發現新的通道，蹂躪著三高秘碑的周圍地帶。一鼓作氣流入的霧也飽含二氧化碳。
架設絕緣護壁蹲下的服部前方，有美麗又殘酷的雷光纏繞在三高選手身上。
戰勝三高的服部、凱利與幹比古，並排在一高的加油席前方。
全隊朝著看台揮手。
幹比古在加油的學生中，發現開心鼓掌的美月。
──吉田家花費兩百年也沒找到的，擁有水晶眼的少女。
──如果有她，兩年前的儀式會成功嗎？
──如果有她，自己能完成「通神術法」嗎？
幹比古輕輕搖頭，將這個「雜念」趕出意識。
這不是現在要思考的事。秘碑解碼還沒結束，九校戰還沒結束。
這不是幹比古該獨自思考的事。必須先對她說明「水晶眼」以及「通神術法」，讓她答應協助再說。
這仍是將來的事。
幹比古不知道自己與美月將麵對何種未來。甚至不確定是否能維持「好朋友」的關係。
比起這個，現在先回應她的期待吧。幹比古如此心想。
協助他取回實力的達也；（雖然不想承認）擔心他並且在各方麵照顧他的艾莉卡；像這樣為他加油打氣的朋友們。現在先全力以赴，為他們獲得勝利吧。
幹比古在內心如此發誓。