無論是運動競賽、非運動競賽、魔法競賽或非魔法競賽，恐怕所有競賽都能這麽說──比賽在實際上場競技之前就開始了。二〇九六年度的九校戰中，這個傾向堪稱特別明顯。
魔法科高中各校賭上威信參與的九校戰──全國魔法科高中親善魔法競技大會，從第一高中到第九高中，每間學校都以學生會為中心，動員全校人員忙於準備。說來遺憾，並不是所有魔法科高中都以優勝為目標邁進，但至少同樣絞盡腦汁全力以赴，希望盡量留下佳績。
挑選選手、備齊cad、調校啟動式。這些事前準備的起點是競賽項目。一切準備都是配合競賽特性進行的。所以九校戰營運委員會突然告知變更競賽項目會引發一場大混亂，也可說是理所當然。
一高也不例外。學生會長中條梓尤其受到嚴重打擊，學生會業務甚至停滯了兩三天。
然而即使什麽都不做，時間也會持續流逝。如果隻是悲歎度日，將會落得在準備不足的狀況下正式參賽。與其說是基於義務，不如說梓是基於恐懼而成功恢複常態。
領袖一重振清神，整個一高就迅速重新起跑了。受到最強烈打擊的是梓這件事反過來說，無疑代表其他學生受到的衝擊比較輕。
震撼的通知是在七月二日星期一送達。三天後的七月五日星期四午休時間結束時，選手已經重新甄選完畢。
當天放學後，各競賽隊伍在不同的時間與地點，進行會麵兼討論的會議。
◇◇◇
「打擾了～」
第一高中二年b班，通稱「艾咪」的明智英美，晃著招牌的鮮紅頭發，進入準備大樓的小會議室。
今年度的九校戰，她獲選為新項目「操舵射擊」雙人賽的選手。今天接下來預定在這個房間和搭檔選手以及責任工程師會麵。
不過，這位工程師事到如今不需要介紹，艾咪也很熟悉這個人。是在去年九校戰也受到對方照顧，不太能形容為「平凡」的同年級學生。一年前才詫異這個人為什麽是二科生，但今年就可喜可賀（？）地轉入了新設立的魔法工學科，立場（姑且）變得和擁有的能力與智力相符。
英美聽到那個消息時，就高興得好像是發生在自己身上的事情一樣……這樣形容她的心情是錯的。老實說，她鬆了口氣。如果這個人就這樣繼續當二科生，沒麵子的反倒是理論成績不如這個人的英美他們一科生。不過也有同學不肯承認這件事。同學們放話說「隻有筆試分數輸他，總成績是我們贏」，但是聽在英美耳裏隻像是嘴硬不服輸。
若要說隻有考試成績輸他，說到底，「總成績」本身也隻是學校自己打的分數吧？英美這麽想。在去年的「秘碑解碼」新人賽，他打敗十師族一條家繼承人所在的三高隊奪冠，英美實在不認為同學的實力勝過他。
室內狀況跟英美預料的相同，無人回應。現在還是預定集合時間的十分鍾前。搭檔的選手是三年級，該選手的工程師是學生會長。按照常理考量，不能讓對方等。英美對於自己順利成為第一個抵達的人感到放心。
「咦，已經到了。好快喔～」
五分鍾後，高年級搭檔露麵了。
「啊，辛苦了。」
將資料下載到行動情報終端裝置，正在複習「操舵射擊」規則的英美，起身行禮致意。
「我是二年b班的明智英美，朋友叫我『艾咪』。請多指教！」
英美充滿活力的問候，使得兩名三年級學生露出笑容。
和英美差不多高，留著黑色直短發的圓眼睛女學生回以自我介紹。
「艾咪學妹是吧？我是三年b班的國東久美子。叫我小久吧。」
看來搭檔的學姊超乎英美預料，個性非常平易近人。
「呃，不，這終究太……」
「唉，我想也是啦。但你不用太客氣。哪天改變想法，隨時都可以叫我『小久』喔。」
「這樣啊……」
（這……這個人好隨和……！）
英美心中冒出別人平常對她的感想。
「然後，你應該認識她吧？學生會長小梓。」
「小久！」
梓一聽完久美子對她的介紹就紅起臉大吼。英美未曾想像梓大呼小叫的場麵，所以見狀嚇了一大跳。
「咦，你怎麽突然喊這麽大聲？艾咪學妹都嚇壞了。」
「還不是因為你亂介紹的關係！別叫我小梓啦！」
「咦～平常不是都這樣叫的？」
「因為是你啊！在學妹麵前，那個，該怎麽說……」
梓支支吾吾。
「那個，中條會長？我知道您是怎樣的人。」
英美好不容易趁機插嘴圓場。
「咦？啊，說得也是……明智學妹，請多指教。」
英美的聲音令梓驟然回神，將小小的身體縮得更小，害羞地回應。英美不小心被她的模樣萌到了。
「各位久等了。」
洋溢輕飄飄氣氛的小會議室，因為最後一人達也的登場而「多多少少」取回緊張感。
「沒關係！你很準時！」
這份緊張感主要來自梓。
這幅光景看在某些人眼中，很像是達也把捉弄梓當成例行公事，然而無須解釋，這當然不是事實。隻是梓單方麵驚慌失措罷了。
但她害怕的模樣，也確實令人忍不住冒出「要幫她才行」的想法。
「司波同學，今年也請多指教！」
講得像是在拜年的英美猛然低頭。
「初次見麵，我是三年b班的國東久美子。請多指教。」
繼英美之後，久美子以判若兩人的態度文靜行禮。看起來不像是剛才要求首次見麵的學妹叫她「小久」的那個女生。
至少英美是這麽認為的。她目不轉睛地凝視久美子的臉。
不過，兩人剛才的互動和達也無關。
「國東學姊，請多指教。艾咪也是，我才要請你多指教。那麽會長，開始開會吧。」
達也將這份取代鬆弛氣氛，恰到好處的緊張感視為理所當然，也認知久美子是這樣的個性，催促眾人開始開會。
「啊，好的，說得也是。」
梓回應之後看向達也。
但是達也沒開口。梓反過來被達也注視，慌張不已。
「那……那個，司波學弟？」
「會長，麻煩您了。」
達也要求梓主導會議的進行。這不是惡整之類的行徑。梓是學姊，是學生會長，也是九校戰選手團的團長，達也認為應該由她主持。
英美與久美子也看向梓，證明這是妥當的判斷。
「──那麽，開始進行『操舵射擊』女子雙人賽的作戰會議。」
梓早早放棄抵抗，坐上議長席。與其和達也繼續大眼瞪小眼，這麽做輕鬆得多。
「首先……從自我介紹開始吧？」
「知道了。我是負責明智同學的工程師司波達也。」
其實他在剛進房的時候，就已經自我介紹完畢。但達也沒指出這一點，很乾脆地起身簡短自我介紹。
「我是二年級的明智英美，本次很榮幸獲選為選手。我會努力避免連累國東學姊，還請多多指教。」
在回座的達也視線催促之下，英美什麽都沒想就接著自我介紹。
英美坐下之後，久美子帶著困惑緩緩起身。
「我是三年b班的國東久美子……本屆第一次獲選為九校戰的選手，我也會全力以赴。」
然後久美子看向梓，用難以啟齒的模樣輕聲告知。
「那個，小梓……中條同學？剛才就已經自
我介紹過了……」
久美子事到如今才提出這件事，讓梓聽完臉紅了起來。但是以梓的個性，既然是自己的提議，她不可能隻讓自己省略自我介紹。
「我是擔任國東同學工程師的三年級生，中條梓……」
梓以一副已經達到極限的樣子坐下。在「搞砸了」的丟臉想法使得她大腦過載時，達也伸出援手。
「會長，要不要先決定舵手與射手的分配？」
「說得也是。」
梓以感覺快到會咬到舌頭的速度，同意達也的提議。
梓明顯害怕到這種程度，即使達也再怎麽不在意別人對他的態度，也覺得不是滋味。但是講出口應該會造成反效果吧。達也如此判斷之後，把想說的話吞回去。
「雖然這麽說，但應該也沒必要重新討論了。」
達也這麽說。
「我當舵手吧。」
「我當射手吧。」
久美子與英美間不容發地回應。
「太好了～因為就算要我劃船，我也做不到。」
英美裝模作樣地打趣輕撫胸口。
「不用真的劃船就是了。」
達也以不知道是認真還是開玩笑的語氣吐槽英美，然後看向梓。
「會長也同意嗎？」
「嗯，同意。」
梓看起來也沒有絲毫迷惘。如達也所說，決定英美和久美子搭檔時就預定這樣分配，所以不必討論。
英美是狩獵社。
久美子是舟船社。
如果九校戰沒變更比賽項目，原本應該是英美參加「精速射擊」，久美子參加「衝浪競速」。這次是分別看好兩人射擊與水麵行進魔法的實力，而選她們作為「操舵射擊」的代表，不是選了才依照能力決定職責，也沒必要刻意不讓她們發揮專長。
「那就這麽決定了。」
達也說完，梓、英美、久美子點頭回應。
梓麵向筆記本大小的終端機，眼睛忙碌上下掃視。她在閱讀競賽項目的要點，決定接下來要討論什麽。不過關於「操舵射擊」的細節，她早已看得滾瓜爛熟。雖說沒料想到會擔任主持人，但她沒想過要在這場會議討論什麽，即使重新瀏覽資料，也不會立刻想到議題。
「……那個，請問今天還要決定別的事嗎？」
最後，梓環視三人的臉這麽問。不過從她注視達也比較久就知道，這個問題是在問達也。
「我認為應該決定船的類型。」
果然，回答梓這個問題的是達也。
「船的類型……嗎？」
不過說來遺憾，梓似乎不太清楚這個回答的意思。
「要重視速度選擇船身窄的船，還是重視射擊的穩定性選擇船身寬的船；或是重視前進速度選擇吃水較深的船，還是重視回旋性能選擇吃水較淺的船。既然是以魔法驅動，應該不用考慮利用水阻力轉彎的問題。」
如果吃水較淺，轉彎時將會抓不住水而在水麵上打滑。但以魔法駕船的狀況，轉彎不需要依賴水阻力。
「國東學姊想要哪一種？」
達也重新確定這一點之後，便確認久美子的要求。
「船身窄，而且吃水深一點比較好，不過……」
久美子轉動雙眼觀察旁邊英美的表情。站在駕船者的立場，這樣比較便於操控。但即使再怎麽和實彈射擊不同，要是船身劇烈搖晃，將或多或少影響到打靶時的瞄準。
「我想，應該沒問題。因為馬背上也挺晃的。」
達也聽完兩人的回應，開始操作手上的a4尺寸終端裝置。他在核準比賽用船的委製單。
「雖說重視速度，但也沒有比賽用的劃槳船那麽細長。隻是我認為船上很難站著。」
這番話前半是對久美子說，後半是在提醒英美。
「沒辦法立射啊……魔法射擊和實彈射擊不一樣，能夠確保視野的立射最容易打靶就是了。可以跪射嗎？坐著瞄準很難耶。」
「以空間來說可以跪射。不過實際上能不能在行駛的時候跪射，大概要看練習的成果。」
「唔呃……應該不會翻船吧？」
英美難為情地蹙眉詢問，達也沒立刻回答，而是看向久美子。
「國東學姊認為呢？」
「在行駛的船上跪射？這樣有翻船的危險……」
久美子這番話使得英美更加愁眉苦臉。
「那就先練習別翻船吧。」
即使如此，英美也沒對達也這個提議表達不滿或反對。
這場討論十多分鍾就結束了。達也匆忙趕往下一場會議，梓回學生會室辦公。房內剩下久美子與英美之後，久美子伸個大懶腰，放鬆力氣靠上椅背。
「啊～好緊張。」
「國東學姊，你剛才很緊張嗎？」
當事人都這麽說了應該是沒錯，但久美子在達也麵前展現的「文靜少女」相當有模有樣，英美懷疑現在大剌剌的這個樣子才是裝出來的。
「叫我小久。」
「那個，可是……」
剛才明明說「哪天改變想法」再說，現在卻突然要求用綽號叫她。這樣的學姊，令英美難掩困惑。
「抱歉，現在這樣叫我好嗎？不然我覺得肩膀沒辦法放鬆。」
英美實在無法理解這種反常理論，不過從久美子的表情判斷，英美很難抗戰到底。
「……那就『小久學姊』吧。」
這是英美最大的讓步。
「唔～算了，就這樣吧。」
好不容易獲準，英美在心中鬆了口氣。為什麽非得為這種事傷神？她感到一絲不講理。
「所以小久學姊，您剛才很緊張嗎？」
英美再度詢問，久美子「啊哈哈哈……」地害羞笑了。
「我不擅長和男生打交道。」
意外的告白令英美臉色一變。
「啊，不對不對！」
久美子從英美想後退的動作得知她誤會了什麽，連忙搖動雙手。
「並不是喜歡女生之類的！我不太擅長麵對暴力或好戰的人，尤其麵對氣勢淩人的男生時，我身體會縮到沒辦法好好說話。」
「……不好意思。」
英美聽完久美子的告白，以嚴肅表情謝罪。
「怎麽突然這樣？有發生什麽要道歉的事嗎？」
「不，請別在意。」
魔法師少女對於暴力抱持過度的恐懼。這不是罕見案例。而且追根究柢都是相同原因。
英美知道，久美子誕生於沒有魔法能力與魔法師血統的家庭，是突變的魔法師，也就是俗稱的「第一世代」。也知道忌憚暴力的魔法師常見於「第一世代」的女性，而且這種心態大多反映少女時期的經曆。英美的父親是「第一世代」，基於這個隱情，她對這種事的熟悉程度應該勝過同學，甚至勝過學長姊。
這不是他人可以隨口提及的事。
「小久學姊是和平主義者啊。」
「『和平主義者』聽起來挺氣派的……但我其實甚至不想參賽。如果我像小梓那樣，具備能在後勤派上用場的技術就好了。」
「所以學姊和會長的交情才會這麽好啊？」
「嗯，不過，我的個性沒她那麽嚴重就是了。」
「講這種話沒問題嗎？」
英美與久美子相互露出惡劣的笑容。
共犯的同理心大幅拉近兩人距離。
「不過，司波同學不是會毫無理由就用氣勢壓人的男生啊。」
大概是這份親切感使得英美說出這番話吧。英美對達也為人的熟悉程度不足以為他辯護
。與其說是幫達也說話，比較像是為了緩和久美子不擅長和達也打交道的心態。
不是因為英美對達也抱持特別的好感。久美子對此也沒有誤會或曲解。
「嗯……我想，應該正如你說的吧。畢竟小梓就算怕成那樣，到最後還是很依賴司波學弟的樣子。看你們二年級女生親近他的程度也知道他不是壞人。」
「親近……？」
相對的，久美子突然朝著出乎意料的方向解釋，使得英美陷入輕微的恐慌。英美驚慌失措想反駁卻不知道該怎麽說，最後被逼得啞口無言，久美子無視於這樣的她，聊起往事。
「不過，看過橫濱的那個之後就……」
英美的意識頓時切換。
久美子說的應該是去年論文大賽的事。英美有私事沒辦法去加油，結果幸運沒被那場騷動殃及。所以關於那天橫濱國際會議中心發生什麽事，以及達也做了什麽事，英美隻有耳聞。
不過，達也當時的「活躍」，光用聽的就震撼無比。
（聽說他空手接子彈，還砍掉遊擊兵的手臂。）
（我當然不認為真的是空手，應該用了某種魔法。）
（聽說三高的吉祥寺真紅郎推測可能是「分子切割」。這好像是usna軍的機密魔法，但問題不在這裏。）
（是他毫不留情切斷遊擊兵手臂的果斷態度。）
（很恐怖。我確實也會怕，可是……）
「可是，他不是壞人喔。」
英美以笑容回應久美子。知道達也本性的人，大概會猛烈回以「你被騙了！」的吐槽吧。
◇◇◇
七月十四日，星期六。因為段考而中斷的九校戰備戰練習，從這天重新開始。
第一高中後方的野外演習場，有一條整體上是橢圓形的蜿蜒水道，直到去年，「衝浪競速」的練習都在這裏進行。新項目「操舵射擊」也使用這條水道練習。除了緊急狀況，若要在校外使用魔法，原本必須辦理複雜又麻煩的手續，所以在校內練習是理所當然。
野外演習場的水道並未設計成「操舵射擊」的賽道那麽立體，但這邊的水道較長又寬。在這條水道的急轉彎處，由香澄擔任射手的一年級搭檔朝著肩膀以上露出水麵，就這麽漂浮在水上的久美子與英美投以愧疚視線，經過一旁。
「艾咪學妹，沒事吧？」
這條水道深三公尺，當然踩不到底，但英美她們穿著救生衣，不用擔心溺水。加上已經是盛夏，泡水也不會感到冰冷──雖然這麽說，不過穿著衣服屢次落水絕對不是舒服的事。
「是，我沒事。」
英美朝著同樣浮在水道上的久美子回答「沒事」，但差不多開始感覺難熬了。英美和短發的久美子不同，頭發是豐盈的長發。不隻是衣服，紅寶石般光澤的紅發也吸滿水，變得很重。
（原來頭發變重，心情真的也會跟著沉重啊……）
這段對於練習不順的喪氣話，英美賭氣不說出口。因為她知道即使沒說出來，光是內心在想就會愈來愈氣餒。即使如此，英美還是探出無從隱藏的一口氣，遊向翻覆的小船。
後來又翻船一次，載著英美的船才終於抵達終點線＝起點。
英美從水道上岸，以魔法乾燥頭發與衣服時，在階梯狀上船處（兼下船處）迎接的達也前來搭話。
「艾咪，辛苦了。」
「咦，司波同學？」
出發時目送英美等人的是梓。依照今天的預定，達也和梓換班的時間應該更晚一點。
「已經換班了？」
「和業者那邊的聯絡好像出了問題，會長被找去協調。」
「真辛苦啊。」
不過聽完原因，英美隻冒出這種感想。
「還好啦。不過，看來這邊也陷入苦戰了。」
英美這邊也同樣「辛苦」，不能當成不關己事一笑置之。
「啊哈哈，算是吧。」
不，反倒是到了這種程度隻能笑了。英美的心態達到了這樣的境界。
雖然今天是第一次練習跪著駕船，但短短一圈就翻船四次，讓英美相當沮喪。朝達也露出的笑容也無精打采。
「沒辦法像是騎馬那樣嗎……」
達也這句無心的低語也加重消沉情緒。英美的精神狀態就是如此悲觀。
「哎呀～就是說啊。隻不過，如果在馬背上擺出跪射姿勢，應該一下子就會摔倒了。」
即使如此，愁眉苦臉低著頭也不是自己這種個性會做的事。英美如此心想，笑嘻嘻地以特別輕浮的語氣回應。
「那用什麽姿勢行得通？」
不過，達也似乎不想配合她這場自虐戲碼，一臉正經地反問英美。
「咦？『什麽姿勢』是指？」
「馬在跑的時候，用什麽姿勢不會從馬背上摔下來？」
為了無法理解問題意思的英美，達也再度仔細詢問一次。
英美理解了達也這麽問的意圖，將手放在下巴，誇張地歪過腦袋。
「你這麽問是排除正常騎在馬鞍上的姿勢對吧？唔……如果不提馬戲團那種特技騎法，我隻知道『側騎』、『兩點式』還有『猴式』。」
「種類意外地少啊。我知道『側騎』，另外兩種是怎樣的騎法？」
「『兩點式』簡單來說就是站著騎，屁股離開馬鞍馭馬的騎法，用在跨欄障礙賽。『猴式』是賽馬選手在馬背上變成前傾姿勢的那種騎法，這樣講聽得懂嗎？」
「是那個啊……『猴式』是雙腿跪在馬鞍上吧？」
「我沒試過，不過好像沒跪在上麵喔。騎手隻踩在馬蹬上，膝蓋是用來維持平衡的。」
「原來如此……艾咪，你雙腿跪著可以瞄準嗎？」
「咦，不確定耶。」
英美在腦海模擬達也臨時想到的點子，自信缺缺地表示可以。
「我想應該沒問題，但為什麽這樣問？」
這時候問「為什麽」出乎達也的預料，但他也沒有煩惱該怎麽回答。
「在船上不要單腳跪，改用雙腳跪著瞄準怎麽樣？我想這樣姿勢應該比較穩定，視線高度也差不多。」
「……要怎麽做？」
大概是想嚐試卻抓不到那種感覺，英美就這麽單腳踩在船上，抬頭詢問達也。
「雙腳平均往兩邊張開，用膝蓋抑製船的晃動……對，就是這種感覺。」
英美維持這個姿勢，左右晃動霰彈槍造型的cad。
「嗯……應該可以。我用這個姿勢再試一次看看。」
「嗯，拜托了。也麻煩國東學姊了。」
久美子聽完默默點頭，坐到英美前方，轉頭以眼角餘光向達也打招呼。
緊接著，船緩緩離岸。
「這是以前汽艇賽的騎法耶。」
經過第一個彎道時，久美子就這麽看著前方向英美搭話。
這個彎道比較平緩，但是船明顯比剛才穩定。
「汽艇賽？」
「咦？艾咪學妹，你不知道嗎？那個也叫作『賽艇』。」
「不知道。」
雖說目前速度仍有刻意壓低，但英美有餘力和久美子交談。在剛才那一圈，隻有落水後才做得到這種事。
「據說戰前有一種賭博是拿小型單人汽艇競賽。就像是賽馬的馬用汽艇代替那樣。」
「喔～原來有那種賭博競賽啊。」
「而且，依照以前文獻的檔案，選手在小船上是打開雙腿正坐。」
「原來如此，和我現在一樣。難道說，司波同學早就知道汽艇賽的事了？」
「很難說。
感覺不像。不過既然有這個可以當範本的前例，這麽做應該合理吧？」
「說得也是。學姊，請試著加速看看。」
「收到！」
久美子一鼓作氣提升船速。
兩人繞水道一圈回到起點時，頭發與衣服都沒濕。不，並不是完全沒濕，但僅止於濺到水花，至少沒有落水的痕跡。
「你看你看！連一次都沒落水喔！」
「嗯，才一圈就突飛猛進呢。」
英美一臉「怎麽樣！」的表情跑過來，達也回以像是有些失笑的笑容，看向依然在船上的久美子。
「國東學姊用那種姿勢駕船沒問題嗎？」
「嗯……視野不太好。」
久美子一如往常，在達也麵前判若兩人。不過達也也不是千裏眼，所以一直認為久美子是「個性文靜的女學生」，不在意她這種在某方麵來說算是冷漠的態度。
「果然會這樣……」
「操舵射擊」的雙人競賽是一人控船、一人打靶。這時會有問題的，就是兩人的視野。兩人坐成直排的狀況下，舵手坐前麵會擋到射手瞄準，射手坐前麵會害舵手看不見路線。
第一高中的雙人船為了解決這個問題，舵手坐的前座設計得比較低，射手坐的後座比較高。舵手是以下半身埋入船身的形式坐船，射手視線被舵手身體擋住的問題因而解決。但因為舵手視線位置變低，視野難免變得狹窄。
「正式比賽的時候，第一圈是試跑，第二圈是計時賽。可以在第一圈確認賽道狀況，所以即使看不遠，應該也不需要這麽神經兮兮……我和會長討論一下吧。」
達也似乎已經有腹案。並非不服輸，而是平淡告知的這副模樣，真要說的話確實可靠，但他究竟在想什麽？英美雖然不是直接的當事人，也感覺有點不安。
英美還記得第一次接受達也「調校」時的震撼（也可以說是恐懼）。她甚至認為自己或許一輩子都忘不了。
明明是在接受cad調校，卻感覺自己成為白老鼠──應該說好像對方當自己是俎上肉，仔細思考要怎麽料理的感覺。
彷佛看透己身一切的眼神。
不是穿透衣服被看見裸體那麽簡單。
皮膚內側、肌肉、內髒、骨骼、細胞、基因，如同建構己身的要素被看得一清二楚。
不隻是魔法演算領域的特性，彷佛己身的底層、己身的本質都被分析。
藉此調校完成的cad，會從自己體內激發出明顯超越己身極限的實力。
不，是超越己身「直到昨天」的極限，得知「真正」的極限。
英美在從格爾迪家的奶奶接受「魔彈塔斯蘭」的指導時，經曆過類似的感覺。達也調校的cad使用起來的感覺，近似奶奶強行將魔法植入她身體的指導。因此（這麽說或許是藉口）去年的「冰柱攻防」，英美在預賽就精疲力盡了。
「精速射擊」造成的疲勞沒消除，獲得亞軍太興奮所以前一天沒睡好，這些都可以列為體力用盡的理由。但是英美確定精力消耗到即使不是那種形式也得在決賽棄權的原因，在於達也的cad。她在晚餐席上提到「cad的調校，就某種意義來說是暴露自己的內側吧」，這不隻是在講泛論，也是基於達也的調校而說的。
這次或許輪到久美子成為俎上肉了。
（……國東學姊的工程師是中條會長，應該沒問題吧？）
就算接受達也的調校，也沒有什麽損失，能使用達也調校過的cad反而是幸運的事。去年英美雖然體力不足，相對的也獲得超乎實力的好成績，怎麽想都是利遠大於弊。
即使如此，英美還是難免擔心久美子可能成為新的白老鼠。
◇◇◇
七月十五日，星期日。學校不用說，當然沒上課，但在距離九校戰不到一個月的現在，選手們都到校勤於練習。
英美與久美子這對搭檔當然也有來練習。「操舵射擊」的練習機會特別少，因此她們和單人賽選手跟新人組、男子組一樣，一大早就聚集在野外演習場的水道。
「兩位早安。」
水道起點設置了更衣室兼淋浴室兼休息室，梓在這裏等待兩人前來。她還是老樣子，即使對學弟妹打招呼也這麽客氣。
英美與久美子都有預先得知今天上午是梓，下午是達也輪值，所以看到是梓迎接她們也不感意外。引起英美她們注意的是梓手提的小硬殼箱。大概是三明治餐籃那麽大。
「會長早安。」
「小梓早。話說回來，那是什麽？」
英美是學妹，因此以禮儀為優先，但久美子沒理由遲於滿足自己的好奇心。
「這個？請看。」
「？」
梓將硬殼箱遞到久美子麵前。看來是要她在聆聽說明之前先親眼確認。
被氣勢壓過的久美子接過箱子。第一印象是比預料的輕。這個箱子表麵看來是輕量合金製，不過似乎是樹脂材質。
內容物也是輕巧的小東西。
「眼鏡？護目鏡？」
箱子裏是眼鏡型的護目鏡。但是和一般眼鏡不同，鏡架根部兩側有安裝一公分見方，五毫米厚，像是小型攝影機的物體。
「啊，難道是眼鏡型的導航？」
「猜對了～不愧是小久。」
梓拍手說。
「當當～！這個導航裝置的構造是這樣的，在第一圈練習的時候，眼鏡兩側安裝的攝影機會拍下賽道，正式比賽的第二圈就會在眼鏡顯示導航路線，算是一種盲點監測係統。」
「小梓，你在對誰說明？」
梓誇張的肢體動作，以及氣勢強到不像是隻對兩人說明的語氣，使得久美子如此吐槽。
「嘿……嘿嘿嘿……」
梓隻是笑著掩飾，看起來沒有畏縮，肯定是因為在場的都是能夠以平常心麵對的同性朋友與學妹。即使是同性，如果對方是真由美或摩利，就不能這麽輕鬆了。
「總之隻要有這個，看不清楚賽道的問題就解決了。『操舵射擊』是各組輪流上場，沒有對手同時出賽，所以隻要知道賽道接下來是什麽樣子就好。」
此外，語氣之所以比較客氣，並不是因為說明對象除了久美子以外還有英美，而是因為梓進入了講解模式。
「確實，隻要知道賽道長什麽樣子，駕船就沒問題了。」
「畢竟依照規則，即使撞飛水麵的靶子也沒關係嘛。」
「可是，這樣不會違規嗎？」
久美子提出這個理所當然的擔憂，梓露出「等你這麽問等很久了」的表情。
「『操舵射擊』對於機械的限製，僅止於必須使用無動力的水麵運輸工具。沒有規定不能使用導航裝置。」
聽到這個回答，久美子以一臉得知隱情的表情點了點頭。
「喔喔～所以，這個點子是你想的嗎？」
「唔……其實是司波學弟想的。」
「果然。因為鑽規則漏洞不是你的思考風格。」
「可是可是，導航係統是我組裝的喔！司波學弟除了提供基本概念，我都沒找他幫忙！」
「是喔……不過，這種說法就像是哥倫布的蛋吧？」
「是沒錯啦！」
梓鬧別扭撇過頭，久美子則笑著安撫她。
英美看著這幅光景，有種掃興的感覺。不拘泥於魔法，為了求勝不惜利用任何能利用的工具──英美認為這很像達也會有的心態。然而對於久美子的要求，達也提供的不是令人嚇破膽的魔法，而是隻要想得到，任何人都能準備的電子機器，這一點違背了英美的期待。
（……真是的，我
在期待什麽啊？）
英美對於自己的想法有所自覺，對自己感到傻眼。因為她明明昨天才擔心久美子可能成為新魔法的白老鼠，內心深處卻期待見識到令人驚奇的新魔法或高階魔法。
（再說，就算被要求在戰術編入新魔法，辛苦的也是選手嘛。）
對於達也來說，新魔法的構想或許是可以輕易浮現在腦海的東西。但是距離正式比賽不到一個月了，要在這麽短的期間學會新魔法，正常隻能說是魯莽的行徑。回憶去年的事就可以理解到這一點。
（連雫也說她都好不容易才學會動態空中機雷，所以聲子邁射學得不夠完整。就算是司波同學，也不會亂來到隨便就拿出新魔法吧。）
（若隻用熟練的魔法就能勝利，當然會比較穩。我也必須隻靠手邊現有的牌來努力。）
英美如此說服自己，上船準備開始練習。
「應該需要一段時間適應導航裝置，第一個小時專心練習航行吧。」
「收到。」
坐在前座的久美子點頭回應梓的指示。
「航行沒問題的話，再加入射擊練習。明智學妹也沒意見吧？」
「知道了！」
在後座雙腿跪好的英美充滿活力地回應，船也在同一時間出發。
◇◇◇
俗話說「過了喉頭就忘了燙」。實際被「燙」過都是如此了，所以隻在心中想過的決心或許是虛幻又脆弱的東西。
「司波同學，救我～」
至少英美已經忘了半天前「隻用現有戰力戰鬥」這個決心。
「求救得真突然啊。艾咪，你遇到什麽困難？」
下午的練習開始沒多久，從水道上岸的英美一看到達也就向他哭訴。達也看向英美背後，發現久美子正掛著苦笑，以單手擺出拜托的手勢。
「站著說話靜不下心，進去說吧。」
達也決定在休息區聽英美說。
「基本上，狩獵是追捕一具獵物的運動。」
「嗯？……唉，應該吧。」
英美劈頭就拿出這個難以看清脈絡的話題，達也暫且先如此附和。
至於英美之所以不是形容為「一隻」而是「一具」，是因為越野機械車取代兔子或狐狸之類的生物，被用來當成「獵物」。
「『精速射擊』雖然會同時出現複數標靶，但因為視野固定，所以不會那麽混亂。」
「換句話說，你在煩惱標靶太多無法好好處理？」
「一點都沒錯！司波同學，我隻講那樣你就聽懂了？」
英美驚聲說。久美子也訝異得睜大雙眼，但達也認為有點大驚小怪。隻要搭配「操舵射擊」的性質來思考的話，光靠剛才的對話，就足以理解射手英美在煩惱什麽──不過這是以達也的基準來說。
「司波同學，能不能想想辦法？」
英美從桌麵探出上半身，以央求般的眼神訴說。她現在無疑在期待達也拿出可以輕鬆解決問題的「新兵器」或「秘密兵器」。
「我有準備對策。」
但是不提英美心態的改變，達也早就預測英美應該會為了多重瞄準而苦，因此也已經擬定好應對方案了。之所以沒有一開始就提出這個方案，是考量到學習新魔法的負擔。他認為如果不必使用新魔法就了事，那當然是最好。
「咦，已經有對策了？」
調度裝備讓選手獲勝，是達也被賦予的工作。英美露出這麽意外的表情，讓達也深感意外，但他沒將這份心情寫在臉上。
「等我一下。」
達也說完進入更衣室，提著像是長方形手提箱的物品回來。
不用說，手提箱的內容物當然是cad。如同將步槍槍身截短的這個形狀，和英美現在練習使用的cad相同。
「這個cad搭載了霰彈型『無形子彈』的啟動式。」
「咦咦！」
「『無形子彈』？」
突然大叫的兩人使得達也蹙眉。
「……為什麽驚訝成這樣？國東學姊也是，我覺得這樣驚訝過頭了。」
「不對不對不對不對不對！」
久美子咄咄逼人。她難得收起臉上的笑容。不隻如此，她似乎也暫時忘記自己不太敢麵對達也（應該說麵對男學生）。
「會嚇到吧？這很嚇人吧？這當然會嚇一跳啊！」
久美子用力轉身，英美朝她大幅點頭。
「所以說，有什麽好驚訝的？」
「『無形子彈』不是利用始源碼的高階魔法嗎？」
「這確實是要求高超技術的魔法，不過啟動式是公開的啊。」
「就算啟動式公開，也必須理解記述內容，否則沒辦法配合魔法師調校吧？所以到現在還隻有吉祥寺真紅郎本人能使用，不是嗎？」
久美子的主張，是眾人普遍相信的說法。達也不介意矯正這個迷思。
「『無形子彈』這個魔法沒有普及是因為用途有限。這魔法的效果隻是讓指定位置產生壓力而已，無法直接變更對象物體的狀態。所以無論在戰鬥或是非戰鬥用途，能有效活用這個魔法的狀況都很有限。雖然在學術麵極具意義，但隻要走出實驗室，使用其他魔法的效率比較好。」
兩人聽過達也的說明，頭腦似乎稍微冷靜下來了。
不過，他的解說使得英美內心產生新的疑問。
「那你為什麽想要用這種魔法？而且還是『霰彈型』……居然不惜花費精力改造『無形子彈』的啟動式……」
「改造啟動式？」久美子如此驚叫，不過對於英美來說，達也這種超乎常理的行徑，事到如今沒什麽好驚訝的。
「當然是因為那個魔法適合用在『操舵射擊』。」
「……是嗎？」
「嗯。隻不過，沿用原始版本的效率不佳，所以我改造成了霰彈型……這樣吉祥寺真紅郎會發現嗎？」
達也嘴唇露出一絲微笑。
「司波同學的個性果然惡劣……」察覺這個微笑的英美心想。
◇◇◇
西元二〇九六年八月五日，九校戰第一天。
在「操舵射擊」的選手準備室，工程師也完成cad的最終調校，隻剩下等選手出賽。
「終於要開始了。老實說，我很想避免第一個出賽，不過既然是抽簽，就沒辦法了。」
抽到這張簽的久美子閉上單眼，在麵前合起雙手。
達也見狀感覺「看來國東學姊放鬆得恰到好處」。
「不過，完全不知道別校成績，反過來說，就是沒有數字會造成壓力。以自己的步調輕鬆上場吧。」
達也說完，梓與久美子點頭如搗蒜。
然而這番話主要是說給英美聽的。仔細看就知道，她的腳在微微顫抖。就達也所知，她去年沒這麽緊張。
「艾咪學妹，照平常那樣就沒問題的。」
久美子拍向英美肩膀。
大概也因為達也在看，所以講得很小聲，語氣也很客氣（不是想吸引異性注意，是因為不擅長麵對異性，所以沒辦法展現真實的自我），但是這一拍相當用力。
英美發出「嗚呀！」的一聲尖叫向前踉蹌，並在踏兩步踩穩之後，一臉不高興地轉身看向久美子。
「小久學姊，這樣很痛啦！」
「抱歉抱歉，因為你好像在緊張，一點都不像平常的你。」
「啊，好過分！不像平常的我是怎樣！我內心很嬌弱的！」
「是是是，你很嬌弱。」
久美子以假惺惺的語氣回應。「小久學姊！」英美進一步逼近。
此時達也介入了
。
「艾咪，看來你的腳不抖了。」
「咦，啊……！」
即使瞞得過他人的眼睛，也無法欺騙自己，隻能移開目光不去正視。英美有確實認知到自己緊張得發抖，所以對於達也的指摘也能立刻自覺。
「大喊之後就分散緊張情緒了嗎？」
「……是嗎？」
英美露出一頭霧水的表情表達疑惑，她身後的久美子則露出「怎麽樣啊！」的表情挺胸──在達也眼中，久美子這個行為和平常的形象不符，但要是對這點有所反應可能會自找麻煩，所以他決定視而不見。
「身為第一項競賽的第一組選手，我可以理解你為何緊張。不過多拿出一些自信吧。你的霰彈型無形子彈性能很好。」
「……真的？」
「嗯，真的。」
「這不就是製作啟動式的司波學弟自賣自誇嗎？」久美子在英美身後低語，但達也同樣當成沒聽到。
「艾咪，你和國東學姊是主角。去讓觀眾大吃一驚吧。」
「沒錯，艾咪學妹，一起華麗地給對手一點顏色瞧瞧吧！」
「……說得也是。」
英美的表情終於回複為原本的開朗。
「嗯，思考失敗之後的事也沒用！一起使出渾身解數創下佳績吧！」
「就是這股誌氣！那麽小梓、司波學弟，我們上場了！」
兩人朝達也與梓豎起大拇指，走向已經完成航行準備的船。
「國東學姊的文靜是裝出來的嗎？」達也看著她們的背影心想。
「那是什麽？」
第三高中的總部帳篷裏，以螢幕觀看「操舵射擊」賽道的技術人員驚呼。
「一高……是那個家夥嗎？又在玩奇怪的伎倆了。」
吸引三高成員目光的東西，是久美子戴的護目鏡。
「那是……附攝影機的導航？」
「咦？這樣沒犯規嗎？」
三年級女後勤人員轉過頭，看向懊悔咬著嘴唇的吉祥寺。
「……關於機械的限製是『必須使用無動力的水麵運輸工具』。使用動力裝置以外的電子機器，應該也不會違反規定吧。一高的船像那樣浮在起跑線就是證據。」
一條將輝來到吉祥寺身後，將手放在他的肩上。
「舵手坐在低一階的前座，射手雙腿跪在後方比較高的船板。做法和我們一樣。船也一樣是船身窄而且吃水深的類型。看來你和那家夥得出相同的結論。」
「將輝……」
「我們學校的選手不必靠機器輔助操舵，所以你也沒有刻意鑽規則漏洞的動機。不過就是如此而已。」
「說得……也是……抱歉，我好像有點計較過頭了。」
將輝看到吉祥寺點頭回應後，將手從他的肩膀移開。
「不提這個，應該注意她們怎麽跑才是。這是每組輪流上場的新競賽項目，一高的跑法值得參考。」
聽到將輝這麽說，不隻是吉祥寺，高年級學生也注視起螢幕。
起跑燈號亮了。三個燈全亮，並且熄滅的瞬間，一高的船就全速起跑。
「喔？真快。」
「不過第一圈是練習。起跑再好也沒有意義。」
「記得第一圈不會放標靶吧？」
「沒錯。第一圈隻跑賽道……但她們衝得真快。」
「大概是因為第一圈翻船也不會影響記錄吧？我想她們是希望以實際的賽道確認自己的速度極限。」
「這個戰術應該效法。我們也這麽做吧。」
「幸好順位在一高後麵。」
「船開得真穩。」
「看來沒什麽用到降低水阻力的魔法。」
「感覺反倒是巧妙利用水流。比起魔法實力，一高挑選選手是以駕船實力優先嗎？」
三高成員在螢幕這一邊冷靜評論一高的駕船實力時，比賽即將進入正式計分的第二圈。
「終於要來了嗎……」
一高的船通過起點線，時鍾開始計時。
緊接著，帳篷裏的三高學生……不對，不隻是他們，觀看一高出賽的別校學生與觀眾也不再平靜。
「好快！」
「那是什麽魔法？簡直像是霰彈啊！」
他們驚訝的不是船速，是射手用來接連射中以亂數程式出現的標靶的魔法。
「果然是這樣！看！標靶周圍也中彈了！」
「看起來不像是在發射冰塊。是空氣彈嗎？」
「擴大標靶的部分！」
某人這麽說的同時，吉祥寺也操作起螢幕。
在水麵航行的小船模型，被一高的射擊貫穿而沉沒。
這一瞬間的靜止影像顯示在另一個螢幕。
「……不會錯。水麵留下霰彈狀的中彈痕跡。」
「沒看到固體或液體的子彈。果然是空氣彈嗎？」
「……不是。」
吉祥寺以隨時都可能開始咬牙切齒的聲音，否定學長姊的推測。
「那是……『無形子彈』。」
一高雙人組幾乎一個不剩地破壞標靶。即使不到百分之百，也可望在射擊拿下極高分數。
然而三高帳篷裏的學生們目光不是集中在勁敵的影像，而是集中在吉祥寺身上。
「真的嗎？不，喬治不可能看錯。」
隻有將輝能回應吉祥寺得出的結論。
「嗯，肯定沒錯。而且那不是『無形子彈』的原版。」
「不是原版？」
然而將輝似乎也沒能完全冷靜，無意義地複誦吉祥寺這句話。
「我的『無形子彈』始終是瞄準單點的狙擊型。但一高選手使用的是作用在複數位置的霰彈型。以『循環演算』重複發動霰彈型的『無形子彈』，打造出堪稱霰彈機關槍的彈幕。這樣的改寫適用於沒有脫靶罰則的這項競賽。」
帳篷裏的同學與學長姊都感覺自己聽得到吉祥寺咬牙切齒的聲音。吉祥寺身上的氣息引發這種幻聽。
「……放肆放肆放肆！不隻是重現我的『無形子彈』，居然還改造！」
這次連將輝也不知道能對吉祥寺說什麽。
沉默支配三高的帳篷時，螢幕裏的一高雙人組創下遠超過冠軍預測線的時間與分數。
下船的英美，以像是要撲過來的模樣跑向達也。
有鑒於去年的反省，達也沒有向前伸手擋她。
不知道是自製心正常運作了，還是擔心這麽做的「後果」，英美在達也麵前緊急煞車。
「成功了，我成功了！有看到嗎有看到嗎有看到嗎？」
相對的，她開始毫不客氣地釋放興奮情緒。
「嗯，當然。艾咪，你表現得真好。」
「做到了，我做到了！」
「是啊。觀眾與別校成員應該都嚇到了吧。」
「沒翻船！沒翻船就抵達終點了！」
「嗯，是啊。」
差不多快要招架不住英美的達也，看向久美子求助。
不過，久美子也正牽著梓掉眼淚。
「這種時候流淚似乎是女高中生的共通規格……」冒出這種無情感想的達也，在大會工作人員告知要換下一組選手出賽之前，隻能靜心忍耐。
◇◇◇
在「操舵射擊」的男子單人賽中，公認穩拿第一的吉祥寺真紅郎錯失冠軍寶座。
跌破眾人眼鏡的這個結果，大多數人分析主要是因為第七高中的妙計奏效。
然而背地裏一直有人主張，吉祥寺失常的原因，應該是前一天的女子雙人賽時第一高中射手展現的「無形子
彈」對他造成了打擊。
魔法科高中各校賭上威信參與的九校戰──全國魔法科高中親善魔法競技大會，從第一高中到第九高中，每間學校都以學生會為中心，動員全校人員忙於準備。說來遺憾，並不是所有魔法科高中都以優勝為目標邁進，但至少同樣絞盡腦汁全力以赴，希望盡量留下佳績。
挑選選手、備齊cad、調校啟動式。這些事前準備的起點是競賽項目。一切準備都是配合競賽特性進行的。所以九校戰營運委員會突然告知變更競賽項目會引發一場大混亂，也可說是理所當然。
一高也不例外。學生會長中條梓尤其受到嚴重打擊，學生會業務甚至停滯了兩三天。
然而即使什麽都不做，時間也會持續流逝。如果隻是悲歎度日，將會落得在準備不足的狀況下正式參賽。與其說是基於義務，不如說梓是基於恐懼而成功恢複常態。
領袖一重振清神，整個一高就迅速重新起跑了。受到最強烈打擊的是梓這件事反過來說，無疑代表其他學生受到的衝擊比較輕。
震撼的通知是在七月二日星期一送達。三天後的七月五日星期四午休時間結束時，選手已經重新甄選完畢。
當天放學後，各競賽隊伍在不同的時間與地點，進行會麵兼討論的會議。
◇◇◇
「打擾了～」
第一高中二年b班，通稱「艾咪」的明智英美，晃著招牌的鮮紅頭發，進入準備大樓的小會議室。
今年度的九校戰，她獲選為新項目「操舵射擊」雙人賽的選手。今天接下來預定在這個房間和搭檔選手以及責任工程師會麵。
不過，這位工程師事到如今不需要介紹，艾咪也很熟悉這個人。是在去年九校戰也受到對方照顧，不太能形容為「平凡」的同年級學生。一年前才詫異這個人為什麽是二科生，但今年就可喜可賀（？）地轉入了新設立的魔法工學科，立場（姑且）變得和擁有的能力與智力相符。
英美聽到那個消息時，就高興得好像是發生在自己身上的事情一樣……這樣形容她的心情是錯的。老實說，她鬆了口氣。如果這個人就這樣繼續當二科生，沒麵子的反倒是理論成績不如這個人的英美他們一科生。不過也有同學不肯承認這件事。同學們放話說「隻有筆試分數輸他，總成績是我們贏」，但是聽在英美耳裏隻像是嘴硬不服輸。
若要說隻有考試成績輸他，說到底，「總成績」本身也隻是學校自己打的分數吧？英美這麽想。在去年的「秘碑解碼」新人賽，他打敗十師族一條家繼承人所在的三高隊奪冠，英美實在不認為同學的實力勝過他。
室內狀況跟英美預料的相同，無人回應。現在還是預定集合時間的十分鍾前。搭檔的選手是三年級，該選手的工程師是學生會長。按照常理考量，不能讓對方等。英美對於自己順利成為第一個抵達的人感到放心。
「咦，已經到了。好快喔～」
五分鍾後，高年級搭檔露麵了。
「啊，辛苦了。」
將資料下載到行動情報終端裝置，正在複習「操舵射擊」規則的英美，起身行禮致意。
「我是二年b班的明智英美，朋友叫我『艾咪』。請多指教！」
英美充滿活力的問候，使得兩名三年級學生露出笑容。
和英美差不多高，留著黑色直短發的圓眼睛女學生回以自我介紹。
「艾咪學妹是吧？我是三年b班的國東久美子。叫我小久吧。」
看來搭檔的學姊超乎英美預料，個性非常平易近人。
「呃，不，這終究太……」
「唉，我想也是啦。但你不用太客氣。哪天改變想法，隨時都可以叫我『小久』喔。」
「這樣啊……」
（這……這個人好隨和……！）
英美心中冒出別人平常對她的感想。
「然後，你應該認識她吧？學生會長小梓。」
「小久！」
梓一聽完久美子對她的介紹就紅起臉大吼。英美未曾想像梓大呼小叫的場麵，所以見狀嚇了一大跳。
「咦，你怎麽突然喊這麽大聲？艾咪學妹都嚇壞了。」
「還不是因為你亂介紹的關係！別叫我小梓啦！」
「咦～平常不是都這樣叫的？」
「因為是你啊！在學妹麵前，那個，該怎麽說……」
梓支支吾吾。
「那個，中條會長？我知道您是怎樣的人。」
英美好不容易趁機插嘴圓場。
「咦？啊，說得也是……明智學妹，請多指教。」
英美的聲音令梓驟然回神，將小小的身體縮得更小，害羞地回應。英美不小心被她的模樣萌到了。
「各位久等了。」
洋溢輕飄飄氣氛的小會議室，因為最後一人達也的登場而「多多少少」取回緊張感。
「沒關係！你很準時！」
這份緊張感主要來自梓。
這幅光景看在某些人眼中，很像是達也把捉弄梓當成例行公事，然而無須解釋，這當然不是事實。隻是梓單方麵驚慌失措罷了。
但她害怕的模樣，也確實令人忍不住冒出「要幫她才行」的想法。
「司波同學，今年也請多指教！」
講得像是在拜年的英美猛然低頭。
「初次見麵，我是三年b班的國東久美子。請多指教。」
繼英美之後，久美子以判若兩人的態度文靜行禮。看起來不像是剛才要求首次見麵的學妹叫她「小久」的那個女生。
至少英美是這麽認為的。她目不轉睛地凝視久美子的臉。
不過，兩人剛才的互動和達也無關。
「國東學姊，請多指教。艾咪也是，我才要請你多指教。那麽會長，開始開會吧。」
達也將這份取代鬆弛氣氛，恰到好處的緊張感視為理所當然，也認知久美子是這樣的個性，催促眾人開始開會。
「啊，好的，說得也是。」
梓回應之後看向達也。
但是達也沒開口。梓反過來被達也注視，慌張不已。
「那……那個，司波學弟？」
「會長，麻煩您了。」
達也要求梓主導會議的進行。這不是惡整之類的行徑。梓是學姊，是學生會長，也是九校戰選手團的團長，達也認為應該由她主持。
英美與久美子也看向梓，證明這是妥當的判斷。
「──那麽，開始進行『操舵射擊』女子雙人賽的作戰會議。」
梓早早放棄抵抗，坐上議長席。與其和達也繼續大眼瞪小眼，這麽做輕鬆得多。
「首先……從自我介紹開始吧？」
「知道了。我是負責明智同學的工程師司波達也。」
其實他在剛進房的時候，就已經自我介紹完畢。但達也沒指出這一點，很乾脆地起身簡短自我介紹。
「我是二年級的明智英美，本次很榮幸獲選為選手。我會努力避免連累國東學姊，還請多多指教。」
在回座的達也視線催促之下，英美什麽都沒想就接著自我介紹。
英美坐下之後，久美子帶著困惑緩緩起身。
「我是三年b班的國東久美子……本屆第一次獲選為九校戰的選手，我也會全力以赴。」
然後久美子看向梓，用難以啟齒的模樣輕聲告知。
「那個，小梓……中條同學？剛才就已經自
我介紹過了……」
久美子事到如今才提出這件事，讓梓聽完臉紅了起來。但是以梓的個性，既然是自己的提議，她不可能隻讓自己省略自我介紹。
「我是擔任國東同學工程師的三年級生，中條梓……」
梓以一副已經達到極限的樣子坐下。在「搞砸了」的丟臉想法使得她大腦過載時，達也伸出援手。
「會長，要不要先決定舵手與射手的分配？」
「說得也是。」
梓以感覺快到會咬到舌頭的速度，同意達也的提議。
梓明顯害怕到這種程度，即使達也再怎麽不在意別人對他的態度，也覺得不是滋味。但是講出口應該會造成反效果吧。達也如此判斷之後，把想說的話吞回去。
「雖然這麽說，但應該也沒必要重新討論了。」
達也這麽說。
「我當舵手吧。」
「我當射手吧。」
久美子與英美間不容發地回應。
「太好了～因為就算要我劃船，我也做不到。」
英美裝模作樣地打趣輕撫胸口。
「不用真的劃船就是了。」
達也以不知道是認真還是開玩笑的語氣吐槽英美，然後看向梓。
「會長也同意嗎？」
「嗯，同意。」
梓看起來也沒有絲毫迷惘。如達也所說，決定英美和久美子搭檔時就預定這樣分配，所以不必討論。
英美是狩獵社。
久美子是舟船社。
如果九校戰沒變更比賽項目，原本應該是英美參加「精速射擊」，久美子參加「衝浪競速」。這次是分別看好兩人射擊與水麵行進魔法的實力，而選她們作為「操舵射擊」的代表，不是選了才依照能力決定職責，也沒必要刻意不讓她們發揮專長。
「那就這麽決定了。」
達也說完，梓、英美、久美子點頭回應。
梓麵向筆記本大小的終端機，眼睛忙碌上下掃視。她在閱讀競賽項目的要點，決定接下來要討論什麽。不過關於「操舵射擊」的細節，她早已看得滾瓜爛熟。雖說沒料想到會擔任主持人，但她沒想過要在這場會議討論什麽，即使重新瀏覽資料，也不會立刻想到議題。
「……那個，請問今天還要決定別的事嗎？」
最後，梓環視三人的臉這麽問。不過從她注視達也比較久就知道，這個問題是在問達也。
「我認為應該決定船的類型。」
果然，回答梓這個問題的是達也。
「船的類型……嗎？」
不過說來遺憾，梓似乎不太清楚這個回答的意思。
「要重視速度選擇船身窄的船，還是重視射擊的穩定性選擇船身寬的船；或是重視前進速度選擇吃水較深的船，還是重視回旋性能選擇吃水較淺的船。既然是以魔法驅動，應該不用考慮利用水阻力轉彎的問題。」
如果吃水較淺，轉彎時將會抓不住水而在水麵上打滑。但以魔法駕船的狀況，轉彎不需要依賴水阻力。
「國東學姊想要哪一種？」
達也重新確定這一點之後，便確認久美子的要求。
「船身窄，而且吃水深一點比較好，不過……」
久美子轉動雙眼觀察旁邊英美的表情。站在駕船者的立場，這樣比較便於操控。但即使再怎麽和實彈射擊不同，要是船身劇烈搖晃，將或多或少影響到打靶時的瞄準。
「我想，應該沒問題。因為馬背上也挺晃的。」
達也聽完兩人的回應，開始操作手上的a4尺寸終端裝置。他在核準比賽用船的委製單。
「雖說重視速度，但也沒有比賽用的劃槳船那麽細長。隻是我認為船上很難站著。」
這番話前半是對久美子說，後半是在提醒英美。
「沒辦法立射啊……魔法射擊和實彈射擊不一樣，能夠確保視野的立射最容易打靶就是了。可以跪射嗎？坐著瞄準很難耶。」
「以空間來說可以跪射。不過實際上能不能在行駛的時候跪射，大概要看練習的成果。」
「唔呃……應該不會翻船吧？」
英美難為情地蹙眉詢問，達也沒立刻回答，而是看向久美子。
「國東學姊認為呢？」
「在行駛的船上跪射？這樣有翻船的危險……」
久美子這番話使得英美更加愁眉苦臉。
「那就先練習別翻船吧。」
即使如此，英美也沒對達也這個提議表達不滿或反對。
這場討論十多分鍾就結束了。達也匆忙趕往下一場會議，梓回學生會室辦公。房內剩下久美子與英美之後，久美子伸個大懶腰，放鬆力氣靠上椅背。
「啊～好緊張。」
「國東學姊，你剛才很緊張嗎？」
當事人都這麽說了應該是沒錯，但久美子在達也麵前展現的「文靜少女」相當有模有樣，英美懷疑現在大剌剌的這個樣子才是裝出來的。
「叫我小久。」
「那個，可是……」
剛才明明說「哪天改變想法」再說，現在卻突然要求用綽號叫她。這樣的學姊，令英美難掩困惑。
「抱歉，現在這樣叫我好嗎？不然我覺得肩膀沒辦法放鬆。」
英美實在無法理解這種反常理論，不過從久美子的表情判斷，英美很難抗戰到底。
「……那就『小久學姊』吧。」
這是英美最大的讓步。
「唔～算了，就這樣吧。」
好不容易獲準，英美在心中鬆了口氣。為什麽非得為這種事傷神？她感到一絲不講理。
「所以小久學姊，您剛才很緊張嗎？」
英美再度詢問，久美子「啊哈哈哈……」地害羞笑了。
「我不擅長和男生打交道。」
意外的告白令英美臉色一變。
「啊，不對不對！」
久美子從英美想後退的動作得知她誤會了什麽，連忙搖動雙手。
「並不是喜歡女生之類的！我不太擅長麵對暴力或好戰的人，尤其麵對氣勢淩人的男生時，我身體會縮到沒辦法好好說話。」
「……不好意思。」
英美聽完久美子的告白，以嚴肅表情謝罪。
「怎麽突然這樣？有發生什麽要道歉的事嗎？」
「不，請別在意。」
魔法師少女對於暴力抱持過度的恐懼。這不是罕見案例。而且追根究柢都是相同原因。
英美知道，久美子誕生於沒有魔法能力與魔法師血統的家庭，是突變的魔法師，也就是俗稱的「第一世代」。也知道忌憚暴力的魔法師常見於「第一世代」的女性，而且這種心態大多反映少女時期的經曆。英美的父親是「第一世代」，基於這個隱情，她對這種事的熟悉程度應該勝過同學，甚至勝過學長姊。
這不是他人可以隨口提及的事。
「小久學姊是和平主義者啊。」
「『和平主義者』聽起來挺氣派的……但我其實甚至不想參賽。如果我像小梓那樣，具備能在後勤派上用場的技術就好了。」
「所以學姊和會長的交情才會這麽好啊？」
「嗯，不過，我的個性沒她那麽嚴重就是了。」
「講這種話沒問題嗎？」
英美與久美子相互露出惡劣的笑容。
共犯的同理心大幅拉近兩人距離。
「不過，司波同學不是會毫無理由就用氣勢壓人的男生啊。」
大概是這份親切感使得英美說出這番話吧。英美對達也為人的熟悉程度不足以為他辯護
。與其說是幫達也說話，比較像是為了緩和久美子不擅長和達也打交道的心態。
不是因為英美對達也抱持特別的好感。久美子對此也沒有誤會或曲解。
「嗯……我想，應該正如你說的吧。畢竟小梓就算怕成那樣，到最後還是很依賴司波學弟的樣子。看你們二年級女生親近他的程度也知道他不是壞人。」
「親近……？」
相對的，久美子突然朝著出乎意料的方向解釋，使得英美陷入輕微的恐慌。英美驚慌失措想反駁卻不知道該怎麽說，最後被逼得啞口無言，久美子無視於這樣的她，聊起往事。
「不過，看過橫濱的那個之後就……」
英美的意識頓時切換。
久美子說的應該是去年論文大賽的事。英美有私事沒辦法去加油，結果幸運沒被那場騷動殃及。所以關於那天橫濱國際會議中心發生什麽事，以及達也做了什麽事，英美隻有耳聞。
不過，達也當時的「活躍」，光用聽的就震撼無比。
（聽說他空手接子彈，還砍掉遊擊兵的手臂。）
（我當然不認為真的是空手，應該用了某種魔法。）
（聽說三高的吉祥寺真紅郎推測可能是「分子切割」。這好像是usna軍的機密魔法，但問題不在這裏。）
（是他毫不留情切斷遊擊兵手臂的果斷態度。）
（很恐怖。我確實也會怕，可是……）
「可是，他不是壞人喔。」
英美以笑容回應久美子。知道達也本性的人，大概會猛烈回以「你被騙了！」的吐槽吧。
◇◇◇
七月十四日，星期六。因為段考而中斷的九校戰備戰練習，從這天重新開始。
第一高中後方的野外演習場，有一條整體上是橢圓形的蜿蜒水道，直到去年，「衝浪競速」的練習都在這裏進行。新項目「操舵射擊」也使用這條水道練習。除了緊急狀況，若要在校外使用魔法，原本必須辦理複雜又麻煩的手續，所以在校內練習是理所當然。
野外演習場的水道並未設計成「操舵射擊」的賽道那麽立體，但這邊的水道較長又寬。在這條水道的急轉彎處，由香澄擔任射手的一年級搭檔朝著肩膀以上露出水麵，就這麽漂浮在水上的久美子與英美投以愧疚視線，經過一旁。
「艾咪學妹，沒事吧？」
這條水道深三公尺，當然踩不到底，但英美她們穿著救生衣，不用擔心溺水。加上已經是盛夏，泡水也不會感到冰冷──雖然這麽說，不過穿著衣服屢次落水絕對不是舒服的事。
「是，我沒事。」
英美朝著同樣浮在水道上的久美子回答「沒事」，但差不多開始感覺難熬了。英美和短發的久美子不同，頭發是豐盈的長發。不隻是衣服，紅寶石般光澤的紅發也吸滿水，變得很重。
（原來頭發變重，心情真的也會跟著沉重啊……）
這段對於練習不順的喪氣話，英美賭氣不說出口。因為她知道即使沒說出來，光是內心在想就會愈來愈氣餒。即使如此，英美還是探出無從隱藏的一口氣，遊向翻覆的小船。
後來又翻船一次，載著英美的船才終於抵達終點線＝起點。
英美從水道上岸，以魔法乾燥頭發與衣服時，在階梯狀上船處（兼下船處）迎接的達也前來搭話。
「艾咪，辛苦了。」
「咦，司波同學？」
出發時目送英美等人的是梓。依照今天的預定，達也和梓換班的時間應該更晚一點。
「已經換班了？」
「和業者那邊的聯絡好像出了問題，會長被找去協調。」
「真辛苦啊。」
不過聽完原因，英美隻冒出這種感想。
「還好啦。不過，看來這邊也陷入苦戰了。」
英美這邊也同樣「辛苦」，不能當成不關己事一笑置之。
「啊哈哈，算是吧。」
不，反倒是到了這種程度隻能笑了。英美的心態達到了這樣的境界。
雖然今天是第一次練習跪著駕船，但短短一圈就翻船四次，讓英美相當沮喪。朝達也露出的笑容也無精打采。
「沒辦法像是騎馬那樣嗎……」
達也這句無心的低語也加重消沉情緒。英美的精神狀態就是如此悲觀。
「哎呀～就是說啊。隻不過，如果在馬背上擺出跪射姿勢，應該一下子就會摔倒了。」
即使如此，愁眉苦臉低著頭也不是自己這種個性會做的事。英美如此心想，笑嘻嘻地以特別輕浮的語氣回應。
「那用什麽姿勢行得通？」
不過，達也似乎不想配合她這場自虐戲碼，一臉正經地反問英美。
「咦？『什麽姿勢』是指？」
「馬在跑的時候，用什麽姿勢不會從馬背上摔下來？」
為了無法理解問題意思的英美，達也再度仔細詢問一次。
英美理解了達也這麽問的意圖，將手放在下巴，誇張地歪過腦袋。
「你這麽問是排除正常騎在馬鞍上的姿勢對吧？唔……如果不提馬戲團那種特技騎法，我隻知道『側騎』、『兩點式』還有『猴式』。」
「種類意外地少啊。我知道『側騎』，另外兩種是怎樣的騎法？」
「『兩點式』簡單來說就是站著騎，屁股離開馬鞍馭馬的騎法，用在跨欄障礙賽。『猴式』是賽馬選手在馬背上變成前傾姿勢的那種騎法，這樣講聽得懂嗎？」
「是那個啊……『猴式』是雙腿跪在馬鞍上吧？」
「我沒試過，不過好像沒跪在上麵喔。騎手隻踩在馬蹬上，膝蓋是用來維持平衡的。」
「原來如此……艾咪，你雙腿跪著可以瞄準嗎？」
「咦，不確定耶。」
英美在腦海模擬達也臨時想到的點子，自信缺缺地表示可以。
「我想應該沒問題，但為什麽這樣問？」
這時候問「為什麽」出乎達也的預料，但他也沒有煩惱該怎麽回答。
「在船上不要單腳跪，改用雙腳跪著瞄準怎麽樣？我想這樣姿勢應該比較穩定，視線高度也差不多。」
「……要怎麽做？」
大概是想嚐試卻抓不到那種感覺，英美就這麽單腳踩在船上，抬頭詢問達也。
「雙腳平均往兩邊張開，用膝蓋抑製船的晃動……對，就是這種感覺。」
英美維持這個姿勢，左右晃動霰彈槍造型的cad。
「嗯……應該可以。我用這個姿勢再試一次看看。」
「嗯，拜托了。也麻煩國東學姊了。」
久美子聽完默默點頭，坐到英美前方，轉頭以眼角餘光向達也打招呼。
緊接著，船緩緩離岸。
「這是以前汽艇賽的騎法耶。」
經過第一個彎道時，久美子就這麽看著前方向英美搭話。
這個彎道比較平緩，但是船明顯比剛才穩定。
「汽艇賽？」
「咦？艾咪學妹，你不知道嗎？那個也叫作『賽艇』。」
「不知道。」
雖說目前速度仍有刻意壓低，但英美有餘力和久美子交談。在剛才那一圈，隻有落水後才做得到這種事。
「據說戰前有一種賭博是拿小型單人汽艇競賽。就像是賽馬的馬用汽艇代替那樣。」
「喔～原來有那種賭博競賽啊。」
「而且，依照以前文獻的檔案，選手在小船上是打開雙腿正坐。」
「原來如此，和我現在一樣。難道說，司波同學早就知道汽艇賽的事了？」
「很難說。
感覺不像。不過既然有這個可以當範本的前例，這麽做應該合理吧？」
「說得也是。學姊，請試著加速看看。」
「收到！」
久美子一鼓作氣提升船速。
兩人繞水道一圈回到起點時，頭發與衣服都沒濕。不，並不是完全沒濕，但僅止於濺到水花，至少沒有落水的痕跡。
「你看你看！連一次都沒落水喔！」
「嗯，才一圈就突飛猛進呢。」
英美一臉「怎麽樣！」的表情跑過來，達也回以像是有些失笑的笑容，看向依然在船上的久美子。
「國東學姊用那種姿勢駕船沒問題嗎？」
「嗯……視野不太好。」
久美子一如往常，在達也麵前判若兩人。不過達也也不是千裏眼，所以一直認為久美子是「個性文靜的女學生」，不在意她這種在某方麵來說算是冷漠的態度。
「果然會這樣……」
「操舵射擊」的雙人競賽是一人控船、一人打靶。這時會有問題的，就是兩人的視野。兩人坐成直排的狀況下，舵手坐前麵會擋到射手瞄準，射手坐前麵會害舵手看不見路線。
第一高中的雙人船為了解決這個問題，舵手坐的前座設計得比較低，射手坐的後座比較高。舵手是以下半身埋入船身的形式坐船，射手視線被舵手身體擋住的問題因而解決。但因為舵手視線位置變低，視野難免變得狹窄。
「正式比賽的時候，第一圈是試跑，第二圈是計時賽。可以在第一圈確認賽道狀況，所以即使看不遠，應該也不需要這麽神經兮兮……我和會長討論一下吧。」
達也似乎已經有腹案。並非不服輸，而是平淡告知的這副模樣，真要說的話確實可靠，但他究竟在想什麽？英美雖然不是直接的當事人，也感覺有點不安。
英美還記得第一次接受達也「調校」時的震撼（也可以說是恐懼）。她甚至認為自己或許一輩子都忘不了。
明明是在接受cad調校，卻感覺自己成為白老鼠──應該說好像對方當自己是俎上肉，仔細思考要怎麽料理的感覺。
彷佛看透己身一切的眼神。
不是穿透衣服被看見裸體那麽簡單。
皮膚內側、肌肉、內髒、骨骼、細胞、基因，如同建構己身的要素被看得一清二楚。
不隻是魔法演算領域的特性，彷佛己身的底層、己身的本質都被分析。
藉此調校完成的cad，會從自己體內激發出明顯超越己身極限的實力。
不，是超越己身「直到昨天」的極限，得知「真正」的極限。
英美在從格爾迪家的奶奶接受「魔彈塔斯蘭」的指導時，經曆過類似的感覺。達也調校的cad使用起來的感覺，近似奶奶強行將魔法植入她身體的指導。因此（這麽說或許是藉口）去年的「冰柱攻防」，英美在預賽就精疲力盡了。
「精速射擊」造成的疲勞沒消除，獲得亞軍太興奮所以前一天沒睡好，這些都可以列為體力用盡的理由。但是英美確定精力消耗到即使不是那種形式也得在決賽棄權的原因，在於達也的cad。她在晚餐席上提到「cad的調校，就某種意義來說是暴露自己的內側吧」，這不隻是在講泛論，也是基於達也的調校而說的。
這次或許輪到久美子成為俎上肉了。
（……國東學姊的工程師是中條會長，應該沒問題吧？）
就算接受達也的調校，也沒有什麽損失，能使用達也調校過的cad反而是幸運的事。去年英美雖然體力不足，相對的也獲得超乎實力的好成績，怎麽想都是利遠大於弊。
即使如此，英美還是難免擔心久美子可能成為新的白老鼠。
◇◇◇
七月十五日，星期日。學校不用說，當然沒上課，但在距離九校戰不到一個月的現在，選手們都到校勤於練習。
英美與久美子這對搭檔當然也有來練習。「操舵射擊」的練習機會特別少，因此她們和單人賽選手跟新人組、男子組一樣，一大早就聚集在野外演習場的水道。
「兩位早安。」
水道起點設置了更衣室兼淋浴室兼休息室，梓在這裏等待兩人前來。她還是老樣子，即使對學弟妹打招呼也這麽客氣。
英美與久美子都有預先得知今天上午是梓，下午是達也輪值，所以看到是梓迎接她們也不感意外。引起英美她們注意的是梓手提的小硬殼箱。大概是三明治餐籃那麽大。
「會長早安。」
「小梓早。話說回來，那是什麽？」
英美是學妹，因此以禮儀為優先，但久美子沒理由遲於滿足自己的好奇心。
「這個？請看。」
「？」
梓將硬殼箱遞到久美子麵前。看來是要她在聆聽說明之前先親眼確認。
被氣勢壓過的久美子接過箱子。第一印象是比預料的輕。這個箱子表麵看來是輕量合金製，不過似乎是樹脂材質。
內容物也是輕巧的小東西。
「眼鏡？護目鏡？」
箱子裏是眼鏡型的護目鏡。但是和一般眼鏡不同，鏡架根部兩側有安裝一公分見方，五毫米厚，像是小型攝影機的物體。
「啊，難道是眼鏡型的導航？」
「猜對了～不愧是小久。」
梓拍手說。
「當當～！這個導航裝置的構造是這樣的，在第一圈練習的時候，眼鏡兩側安裝的攝影機會拍下賽道，正式比賽的第二圈就會在眼鏡顯示導航路線，算是一種盲點監測係統。」
「小梓，你在對誰說明？」
梓誇張的肢體動作，以及氣勢強到不像是隻對兩人說明的語氣，使得久美子如此吐槽。
「嘿……嘿嘿嘿……」
梓隻是笑著掩飾，看起來沒有畏縮，肯定是因為在場的都是能夠以平常心麵對的同性朋友與學妹。即使是同性，如果對方是真由美或摩利，就不能這麽輕鬆了。
「總之隻要有這個，看不清楚賽道的問題就解決了。『操舵射擊』是各組輪流上場，沒有對手同時出賽，所以隻要知道賽道接下來是什麽樣子就好。」
此外，語氣之所以比較客氣，並不是因為說明對象除了久美子以外還有英美，而是因為梓進入了講解模式。
「確實，隻要知道賽道長什麽樣子，駕船就沒問題了。」
「畢竟依照規則，即使撞飛水麵的靶子也沒關係嘛。」
「可是，這樣不會違規嗎？」
久美子提出這個理所當然的擔憂，梓露出「等你這麽問等很久了」的表情。
「『操舵射擊』對於機械的限製，僅止於必須使用無動力的水麵運輸工具。沒有規定不能使用導航裝置。」
聽到這個回答，久美子以一臉得知隱情的表情點了點頭。
「喔喔～所以，這個點子是你想的嗎？」
「唔……其實是司波學弟想的。」
「果然。因為鑽規則漏洞不是你的思考風格。」
「可是可是，導航係統是我組裝的喔！司波學弟除了提供基本概念，我都沒找他幫忙！」
「是喔……不過，這種說法就像是哥倫布的蛋吧？」
「是沒錯啦！」
梓鬧別扭撇過頭，久美子則笑著安撫她。
英美看著這幅光景，有種掃興的感覺。不拘泥於魔法，為了求勝不惜利用任何能利用的工具──英美認為這很像達也會有的心態。然而對於久美子的要求，達也提供的不是令人嚇破膽的魔法，而是隻要想得到，任何人都能準備的電子機器，這一點違背了英美的期待。
（……真是的，我
在期待什麽啊？）
英美對於自己的想法有所自覺，對自己感到傻眼。因為她明明昨天才擔心久美子可能成為新魔法的白老鼠，內心深處卻期待見識到令人驚奇的新魔法或高階魔法。
（再說，就算被要求在戰術編入新魔法，辛苦的也是選手嘛。）
對於達也來說，新魔法的構想或許是可以輕易浮現在腦海的東西。但是距離正式比賽不到一個月了，要在這麽短的期間學會新魔法，正常隻能說是魯莽的行徑。回憶去年的事就可以理解到這一點。
（連雫也說她都好不容易才學會動態空中機雷，所以聲子邁射學得不夠完整。就算是司波同學，也不會亂來到隨便就拿出新魔法吧。）
（若隻用熟練的魔法就能勝利，當然會比較穩。我也必須隻靠手邊現有的牌來努力。）
英美如此說服自己，上船準備開始練習。
「應該需要一段時間適應導航裝置，第一個小時專心練習航行吧。」
「收到。」
坐在前座的久美子點頭回應梓的指示。
「航行沒問題的話，再加入射擊練習。明智學妹也沒意見吧？」
「知道了！」
在後座雙腿跪好的英美充滿活力地回應，船也在同一時間出發。
◇◇◇
俗話說「過了喉頭就忘了燙」。實際被「燙」過都是如此了，所以隻在心中想過的決心或許是虛幻又脆弱的東西。
「司波同學，救我～」
至少英美已經忘了半天前「隻用現有戰力戰鬥」這個決心。
「求救得真突然啊。艾咪，你遇到什麽困難？」
下午的練習開始沒多久，從水道上岸的英美一看到達也就向他哭訴。達也看向英美背後，發現久美子正掛著苦笑，以單手擺出拜托的手勢。
「站著說話靜不下心，進去說吧。」
達也決定在休息區聽英美說。
「基本上，狩獵是追捕一具獵物的運動。」
「嗯？……唉，應該吧。」
英美劈頭就拿出這個難以看清脈絡的話題，達也暫且先如此附和。
至於英美之所以不是形容為「一隻」而是「一具」，是因為越野機械車取代兔子或狐狸之類的生物，被用來當成「獵物」。
「『精速射擊』雖然會同時出現複數標靶，但因為視野固定，所以不會那麽混亂。」
「換句話說，你在煩惱標靶太多無法好好處理？」
「一點都沒錯！司波同學，我隻講那樣你就聽懂了？」
英美驚聲說。久美子也訝異得睜大雙眼，但達也認為有點大驚小怪。隻要搭配「操舵射擊」的性質來思考的話，光靠剛才的對話，就足以理解射手英美在煩惱什麽──不過這是以達也的基準來說。
「司波同學，能不能想想辦法？」
英美從桌麵探出上半身，以央求般的眼神訴說。她現在無疑在期待達也拿出可以輕鬆解決問題的「新兵器」或「秘密兵器」。
「我有準備對策。」
但是不提英美心態的改變，達也早就預測英美應該會為了多重瞄準而苦，因此也已經擬定好應對方案了。之所以沒有一開始就提出這個方案，是考量到學習新魔法的負擔。他認為如果不必使用新魔法就了事，那當然是最好。
「咦，已經有對策了？」
調度裝備讓選手獲勝，是達也被賦予的工作。英美露出這麽意外的表情，讓達也深感意外，但他沒將這份心情寫在臉上。
「等我一下。」
達也說完進入更衣室，提著像是長方形手提箱的物品回來。
不用說，手提箱的內容物當然是cad。如同將步槍槍身截短的這個形狀，和英美現在練習使用的cad相同。
「這個cad搭載了霰彈型『無形子彈』的啟動式。」
「咦咦！」
「『無形子彈』？」
突然大叫的兩人使得達也蹙眉。
「……為什麽驚訝成這樣？國東學姊也是，我覺得這樣驚訝過頭了。」
「不對不對不對不對不對！」
久美子咄咄逼人。她難得收起臉上的笑容。不隻如此，她似乎也暫時忘記自己不太敢麵對達也（應該說麵對男學生）。
「會嚇到吧？這很嚇人吧？這當然會嚇一跳啊！」
久美子用力轉身，英美朝她大幅點頭。
「所以說，有什麽好驚訝的？」
「『無形子彈』不是利用始源碼的高階魔法嗎？」
「這確實是要求高超技術的魔法，不過啟動式是公開的啊。」
「就算啟動式公開，也必須理解記述內容，否則沒辦法配合魔法師調校吧？所以到現在還隻有吉祥寺真紅郎本人能使用，不是嗎？」
久美子的主張，是眾人普遍相信的說法。達也不介意矯正這個迷思。
「『無形子彈』這個魔法沒有普及是因為用途有限。這魔法的效果隻是讓指定位置產生壓力而已，無法直接變更對象物體的狀態。所以無論在戰鬥或是非戰鬥用途，能有效活用這個魔法的狀況都很有限。雖然在學術麵極具意義，但隻要走出實驗室，使用其他魔法的效率比較好。」
兩人聽過達也的說明，頭腦似乎稍微冷靜下來了。
不過，他的解說使得英美內心產生新的疑問。
「那你為什麽想要用這種魔法？而且還是『霰彈型』……居然不惜花費精力改造『無形子彈』的啟動式……」
「改造啟動式？」久美子如此驚叫，不過對於英美來說，達也這種超乎常理的行徑，事到如今沒什麽好驚訝的。
「當然是因為那個魔法適合用在『操舵射擊』。」
「……是嗎？」
「嗯。隻不過，沿用原始版本的效率不佳，所以我改造成了霰彈型……這樣吉祥寺真紅郎會發現嗎？」
達也嘴唇露出一絲微笑。
「司波同學的個性果然惡劣……」察覺這個微笑的英美心想。
◇◇◇
西元二〇九六年八月五日，九校戰第一天。
在「操舵射擊」的選手準備室，工程師也完成cad的最終調校，隻剩下等選手出賽。
「終於要開始了。老實說，我很想避免第一個出賽，不過既然是抽簽，就沒辦法了。」
抽到這張簽的久美子閉上單眼，在麵前合起雙手。
達也見狀感覺「看來國東學姊放鬆得恰到好處」。
「不過，完全不知道別校成績，反過來說，就是沒有數字會造成壓力。以自己的步調輕鬆上場吧。」
達也說完，梓與久美子點頭如搗蒜。
然而這番話主要是說給英美聽的。仔細看就知道，她的腳在微微顫抖。就達也所知，她去年沒這麽緊張。
「艾咪學妹，照平常那樣就沒問題的。」
久美子拍向英美肩膀。
大概也因為達也在看，所以講得很小聲，語氣也很客氣（不是想吸引異性注意，是因為不擅長麵對異性，所以沒辦法展現真實的自我），但是這一拍相當用力。
英美發出「嗚呀！」的一聲尖叫向前踉蹌，並在踏兩步踩穩之後，一臉不高興地轉身看向久美子。
「小久學姊，這樣很痛啦！」
「抱歉抱歉，因為你好像在緊張，一點都不像平常的你。」
「啊，好過分！不像平常的我是怎樣！我內心很嬌弱的！」
「是是是，你很嬌弱。」
久美子以假惺惺的語氣回應。「小久學姊！」英美進一步逼近。
此時達也介入了
。
「艾咪，看來你的腳不抖了。」
「咦，啊……！」
即使瞞得過他人的眼睛，也無法欺騙自己，隻能移開目光不去正視。英美有確實認知到自己緊張得發抖，所以對於達也的指摘也能立刻自覺。
「大喊之後就分散緊張情緒了嗎？」
「……是嗎？」
英美露出一頭霧水的表情表達疑惑，她身後的久美子則露出「怎麽樣啊！」的表情挺胸──在達也眼中，久美子這個行為和平常的形象不符，但要是對這點有所反應可能會自找麻煩，所以他決定視而不見。
「身為第一項競賽的第一組選手，我可以理解你為何緊張。不過多拿出一些自信吧。你的霰彈型無形子彈性能很好。」
「……真的？」
「嗯，真的。」
「這不就是製作啟動式的司波學弟自賣自誇嗎？」久美子在英美身後低語，但達也同樣當成沒聽到。
「艾咪，你和國東學姊是主角。去讓觀眾大吃一驚吧。」
「沒錯，艾咪學妹，一起華麗地給對手一點顏色瞧瞧吧！」
「……說得也是。」
英美的表情終於回複為原本的開朗。
「嗯，思考失敗之後的事也沒用！一起使出渾身解數創下佳績吧！」
「就是這股誌氣！那麽小梓、司波學弟，我們上場了！」
兩人朝達也與梓豎起大拇指，走向已經完成航行準備的船。
「國東學姊的文靜是裝出來的嗎？」達也看著她們的背影心想。
「那是什麽？」
第三高中的總部帳篷裏，以螢幕觀看「操舵射擊」賽道的技術人員驚呼。
「一高……是那個家夥嗎？又在玩奇怪的伎倆了。」
吸引三高成員目光的東西，是久美子戴的護目鏡。
「那是……附攝影機的導航？」
「咦？這樣沒犯規嗎？」
三年級女後勤人員轉過頭，看向懊悔咬著嘴唇的吉祥寺。
「……關於機械的限製是『必須使用無動力的水麵運輸工具』。使用動力裝置以外的電子機器，應該也不會違反規定吧。一高的船像那樣浮在起跑線就是證據。」
一條將輝來到吉祥寺身後，將手放在他的肩上。
「舵手坐在低一階的前座，射手雙腿跪在後方比較高的船板。做法和我們一樣。船也一樣是船身窄而且吃水深的類型。看來你和那家夥得出相同的結論。」
「將輝……」
「我們學校的選手不必靠機器輔助操舵，所以你也沒有刻意鑽規則漏洞的動機。不過就是如此而已。」
「說得……也是……抱歉，我好像有點計較過頭了。」
將輝看到吉祥寺點頭回應後，將手從他的肩膀移開。
「不提這個，應該注意她們怎麽跑才是。這是每組輪流上場的新競賽項目，一高的跑法值得參考。」
聽到將輝這麽說，不隻是吉祥寺，高年級學生也注視起螢幕。
起跑燈號亮了。三個燈全亮，並且熄滅的瞬間，一高的船就全速起跑。
「喔？真快。」
「不過第一圈是練習。起跑再好也沒有意義。」
「記得第一圈不會放標靶吧？」
「沒錯。第一圈隻跑賽道……但她們衝得真快。」
「大概是因為第一圈翻船也不會影響記錄吧？我想她們是希望以實際的賽道確認自己的速度極限。」
「這個戰術應該效法。我們也這麽做吧。」
「幸好順位在一高後麵。」
「船開得真穩。」
「看來沒什麽用到降低水阻力的魔法。」
「感覺反倒是巧妙利用水流。比起魔法實力，一高挑選選手是以駕船實力優先嗎？」
三高成員在螢幕這一邊冷靜評論一高的駕船實力時，比賽即將進入正式計分的第二圈。
「終於要來了嗎……」
一高的船通過起點線，時鍾開始計時。
緊接著，帳篷裏的三高學生……不對，不隻是他們，觀看一高出賽的別校學生與觀眾也不再平靜。
「好快！」
「那是什麽魔法？簡直像是霰彈啊！」
他們驚訝的不是船速，是射手用來接連射中以亂數程式出現的標靶的魔法。
「果然是這樣！看！標靶周圍也中彈了！」
「看起來不像是在發射冰塊。是空氣彈嗎？」
「擴大標靶的部分！」
某人這麽說的同時，吉祥寺也操作起螢幕。
在水麵航行的小船模型，被一高的射擊貫穿而沉沒。
這一瞬間的靜止影像顯示在另一個螢幕。
「……不會錯。水麵留下霰彈狀的中彈痕跡。」
「沒看到固體或液體的子彈。果然是空氣彈嗎？」
「……不是。」
吉祥寺以隨時都可能開始咬牙切齒的聲音，否定學長姊的推測。
「那是……『無形子彈』。」
一高雙人組幾乎一個不剩地破壞標靶。即使不到百分之百，也可望在射擊拿下極高分數。
然而三高帳篷裏的學生們目光不是集中在勁敵的影像，而是集中在吉祥寺身上。
「真的嗎？不，喬治不可能看錯。」
隻有將輝能回應吉祥寺得出的結論。
「嗯，肯定沒錯。而且那不是『無形子彈』的原版。」
「不是原版？」
然而將輝似乎也沒能完全冷靜，無意義地複誦吉祥寺這句話。
「我的『無形子彈』始終是瞄準單點的狙擊型。但一高選手使用的是作用在複數位置的霰彈型。以『循環演算』重複發動霰彈型的『無形子彈』，打造出堪稱霰彈機關槍的彈幕。這樣的改寫適用於沒有脫靶罰則的這項競賽。」
帳篷裏的同學與學長姊都感覺自己聽得到吉祥寺咬牙切齒的聲音。吉祥寺身上的氣息引發這種幻聽。
「……放肆放肆放肆！不隻是重現我的『無形子彈』，居然還改造！」
這次連將輝也不知道能對吉祥寺說什麽。
沉默支配三高的帳篷時，螢幕裏的一高雙人組創下遠超過冠軍預測線的時間與分數。
下船的英美，以像是要撲過來的模樣跑向達也。
有鑒於去年的反省，達也沒有向前伸手擋她。
不知道是自製心正常運作了，還是擔心這麽做的「後果」，英美在達也麵前緊急煞車。
「成功了，我成功了！有看到嗎有看到嗎有看到嗎？」
相對的，她開始毫不客氣地釋放興奮情緒。
「嗯，當然。艾咪，你表現得真好。」
「做到了，我做到了！」
「是啊。觀眾與別校成員應該都嚇到了吧。」
「沒翻船！沒翻船就抵達終點了！」
「嗯，是啊。」
差不多快要招架不住英美的達也，看向久美子求助。
不過，久美子也正牽著梓掉眼淚。
「這種時候流淚似乎是女高中生的共通規格……」冒出這種無情感想的達也，在大會工作人員告知要換下一組選手出賽之前，隻能靜心忍耐。
◇◇◇
在「操舵射擊」的男子單人賽中，公認穩拿第一的吉祥寺真紅郎錯失冠軍寶座。
跌破眾人眼鏡的這個結果，大多數人分析主要是因為第七高中的妙計奏效。
然而背地裏一直有人主張，吉祥寺失常的原因，應該是前一天的女子雙人賽時第一高中射手展現的「無形子
彈」對他造成了打擊。