羅丹曆一百二十九年五月八日，羅丹國第三土子斐茲拉爾德與商會的賽德立克密談。
沒有錢。沒有的東西就是沒辦法還。比起這個，還有更迫在眉睫的難關。
布滿灰塵的帳篷裏頭，少年以慣用的左手咚咚咚地敲著攤在桌麵上的地圖，右手則是粗魯地搔著自己的頭發。曆經連日的戰鬥，少年的發絲沾染了沙塵和油脂，變得粗糙不堪。
待在王城裏時，少年還很細心地保養著自己的頭發。再怎麽說，「您有一頭美麗動人的金發呢。」這句話可是初次見麵的對象唯一會異口同聲地給予他的稱讚。
「大家都覺得王族就是有錢又外貌出眾。你不認為這種幻想太不切實際了嗎？賽德立克。」
「——您在說什麽，想這樣蒙混過去也沒有用喔。您可是王子，在平民百姓眼中，您確實相當有錢呐。」
「我倒覺得比王族更有錢的人到處都是呢。」
盡管這樣的行為有失禮數，金發藍眼的少年——斐茲拉爾德仍狠狠地「嘖」了一聲。剛換上的那身綴有豪華裝飾的服裝，似乎也很令他不快。
不過，若直接以馳騁沙場的盔甲裝扮現身，而且還帶著配劍迎接客人，恐怕仍有些問題。這名讓斐茲拉爾德親自接待，渾身都累積了不少脂肪的中年男子，是他的貴賓。
而且還是目前最上級的貴賓。
「這種不符王族身分的態度……也是您的策略嗎？那麽，就這麽辦吧。畢竟我和王子也算交情匪淺，原本一枚金幣必須收三枚銅幣當利息，我現在就減少到兩枚吧。對我來說，這已經是最大的讓步了。有借有還可是為人最基本的道理呐。」
什麽「為人最基本的道理」啊。
斐茲拉爾德不禁再次咂嘴。
跟你借的東西還需要還？國家滅亡的時候，高利貸業者不也活不成了嗎？
無論是國家或貴族，在要求高利貸業者出資的時候，從一開始便沒打算償還。
以「有借有還」為出發點來借錢——哪可能有堅持這種理念的國家啊？就算真的存在，八成也隻有由年邁國王所治理的東方大國亞爾，克歐斯而已吧。
借了錢給國家後，要是國家毀滅了，高利貸業者也會跟著傾家蕩產？那就是在國家快毀滅時出資借錢的高利貸業者的錯。向對方借錢或是借錢給對方，國家和高利貸業者，便是在不斷更迭的時間和場所之中，進行這樣的戰鬥。
由此看來，斐茲拉爾德現在的戰鬥對象賽德立克，明顯跟被債主倒帳而走投無路的借貸業者不同。
執拗、聰明而狡猾的老狐狸。
再加上像這樣麵對麵的時候，賽德立克總是非常有禮，所以也無法借故挑他的毛病，然後將他趕出去。就某方麵而言，他比在戰場上劍戟相交的那些敵人還來得更棘手。
現在——斐茲拉爾德的母國正處於壓倒性不利的立場上。
表麵上雖然是斐茲拉爾德個人與賽德立克商會之間的交易，實際上，卻是國家和高利貸業者之間的交易，因此斐茲拉爾德沒有半點還錢的打算。
在債務如雪球般愈滾愈大的此刻，他竟然還打算繼續借錢。
不過，倘若無法借到這筆錢——倘若賽德立克不願意和自己站在同一陣線，而又沒發生——不對，應該說斐茲拉爾德沒能引發什麽足以逆轉局勢的大事件的話，他必定會輸掉這場戰役。
因此，賽德立克的來訪是件令人欣喜的事情，而斐茲拉爾德也真心想安排一個能和他好好交涉一番的場合。
再加上時間也不夠充分。雖然以時機來說或許恰到好處，但看準這個時機而主動出擊的人卻是賽德立克，讓斐茲拉爾德覺得頗不是滋味。發動攻勢的人是賽德立克，自己卻隻能以守為攻。
「賽德立克。如果可以的話，我真想讓你見識一下王家的寶物庫呢。」
「哦？我能有這個榮幸嗎？裏頭想必到處都是像您身上所配戴的這類飾品吧。」
「這是觀賞用的。」
斐茲拉爾德取下戴在左手食指土的三連戒，拋給賽德立克。
「如果隻是這個，給你倒也無妨——這麽一來，能抵銷利息的部分嗎？」
「我記得這應該是羅丹國的寶物之一……您要將它賣給我嗎？」
「我暫時用贗品代替就行了。真有必要時，之後會再跟你買回來。」
賽德立克以狡詐的眼神細細審視著戒指，同時用肥短的手指輕撫表麵。這個戒指是第二任國王向飾品工匠特別訂製的，每一圈戒指上都鑲著鮮紅的朱石，是國家非常重要的寶物。而且還附帶了人民相當感興趣的傳說。
「不過，這個嘛……」
賽德立克搖搖頭，然後將戒指放在桌上。
「親眼見識過後，很遺憾地，這恐怕是不值什麽錢的小石頭呐。」
他毫不留戀地將戒指還給斐茲拉爾德。
「……你把國家的珍寶當作路邊的石頭看待？」
「就算您這麽說，畢竟這三圈戒指並非以純金打遙，而這朱紅色的石頭……也不是寶石，隻是普通的紅色石頭。我沒有否定它是國家珍寶，這想必確實是真貨吧——不過，比起在曆史上的價值，我個人更傾向追求物品的實質。」
「實質——是指金、銀、寶石或貨幣嗎？的確，從這樣的觀點來看，這或許就是路邊的石頭吧。我倒也不是不同意這樣的看法，因為我也在追求實質的東西……也就是資金呢。賽德立克，我希望——你能針對我個人提供讚助。」
「這麽胡來一通的事情，您說得還真是輕而易舉呐。您要用什麽做為擔保？寶物庫嗎？」
明明很清楚國家目前的財務狀況，卻還提出這種問題。由此可見，這名福態的高利貸業者性格相當惡劣。
「寶物庫幾乎已經空了。能賣的東西過去都早已變賣掉了。雖然還剩下一部分用於象征權勢的玩賞物品，但那些賣不得。要是讓財務吃緊的狀況過度曝光，可會被瞧不起呢。」
當時，那是憑一己之力取得資金的最快方法。父王批準之後，斐茲拉爾德就變賣了宮中大部分的寶物。也因此，王城的寶物庫變得空蕩蕩的。而他變賣的對象，便是賽德立克商會。
「那次，我真的買到了很多好東西呐。」
「我還在想你會如何處理那些寶物……結果你很巧妙地讓它們在市場中流通了。我也認為自己找對了買方，因為你出的價格比市價更高。托你的福，我順利調度到出戰的資金。打從我第一次出征以來，我倆便合作至今了——賽德立克，這場戰役將會由吾國羅丹獲得勝利，一定會。然而，在定出勝負之前，首先需要的是資金。」
戰爭絕對需要資金。向各大諸侯征兵，或是透過募兵製來召集士兵，是戰爭的第一步。然而，若沒有薪水，便無法策動這些士兵；若管理過於嚴厲，士兵們便會逃脫。
發放給士兵的薪餉、餐費、武器費。每前進一步、戰爭規模愈是擴大，便會讓資金消耗至一毛不剩。若是戰敗，恐怕更加慘不忍睹。
不過，若是提高稅金也會引發反彈聲浪。如果在跟敵國交戰的狀態下，國內又有叛軍群起作亂，也會造成慘不忍睹的情況。
「……您恢複成平常的說話語氣了呐，這才像王子。我們就對彼此說出真心話吧。因為我們可是至今一直共享利益的夥伴呢。要是您倒下了，我也會跟著倒下；要是我倒下了，您也會跟著倒下。」
斐茲拉爾德用鼻子哼了一聲。
「是嗎？就算我國滅亡，你也隻需要轉身尋找新客戶就行了。就目前來看……或許是正和吾國交戰的克斯泰亞吧？」
聽到這段帶有嘲諷意味的發言，賽德立克倒
是毫不猶豫地晃動著下巴贅肉表示同意。
「也是。這場戰役，應當會由獲勝的一方繼承戰敗國的領土和資產吧。然而，倘若克斯泰亞戰勝，那麽，我投注於羅丹國的資金便有如潑出去的水。實際上，若是羅丹無法獲勝，我的事業根基也會搖搖欲墜。支持王子究竟是吉是凶……我實在相當不安，所以才會前來陣營中拜訪。會讓我如此不安，可是從那時以來就未曾出現過的事呐。那段坐立不安地等待王子初次出征歸來的時期，是初出茅廬的我所下的一場大賭注。」
斐茲拉爾德認真地注視著眼前這名中年男子在蠟燭火光映照下的臉龐。現在的自己十六歲，到十二月就滿十七歲了。他跟賽德立克已經認識六年了。
「那時，你還是個瘦削的男人呢。」
「王子那時也還是個好騙的孩子呐，現在變得一點也不可愛了。不過，仍然能窺見一些過去的特質。例如，以體麵的正裝親自來接待我這點——您相當愛麵子呢。」
在賽德立克肥短的十隻手指頭上，一共有八枚鑲滿各種寶石的戒指閃出絢爛光芒，每個都是時下流行的款式。被退還的三連戒能夠勝過它們的地方，就隻有曆史性、傳說，以及「是國王特別訂製並擁有過的物品」這層光鮮外衣。
「想和比國王更富有的某位高利貸業者見麵，總得好好打扮一下才行。」
如此回答的同時，斐茲拉爾德才察覺到換上正裝造成的反效果。他選擇的應對方式錯了。
與其說是愛麵子，應該說斐茲拉爾德希望自己能表現得更從容不迫。這樣的話，穿著一身髒兮兮的鏜甲說不定還比較有效。現在對方已經看透他內心的焦急了。
「踏上戰場時，穿著鎧甲應該也會讓您比較輕鬆吧？看樣子，您似乎是匆忙整裝過來和我會麵啊。發絲也沾染著油汙……看來您這場仗打得有點吃力呢。」
聽到對方的指摘，斐茲拉爾德放下原本玩弄著粗糙發絲的手。汙垢緊緊附著在他的指矣。
「你這話還真不吉利啊，賽德立克。」
「和王子會麵之後，我更想請您償還之前所借的資金了。這場戰役——盡管這麽說很失禮，但戰敗的可能性感覺相當大。要是您死亡，或是被敵國俘虜，我直到目前為止提供的資金都等於白白浪費了。」
賽德立克以雙手環胸，雙眼打量著眼前的斐茲拉爾德。
「不僅如此，要是我成了俘虜，說不定還得要求你提供贖金啊。」
「既然如此，就更應該請您在吃敗仗之前把錢還清了。」
「——沒有的東西，想還也……」
「您說『沒有』？倘若確定會敗陣，您便不再需要原先做為軍事資金而積蓄起來的財產，私人領地這些也無所謂了吧。與其交到敵國手上，倒不如轉讓給我，用來償還您之前的債務。這才是所謂的有效利用呐。」
斐茲拉爾德第三次咂嘴。
「就算全都轉讓給你，也遠遠不及至今的債務總額吧？」
「這點我也心知肚明。不過，或許有將近一半的價值吧。至於該怎麽讓這些價值繼續提升，端看我的手腕。王子，希望您也能展現一點誠意給我看。」
「……誠意啊。要是沒有讓你看到誠意，這次的會談就到此結束了，是嗎？」
「做生意最重要的一點，就是對彼此的信賴。」
賽德立克臉上浮現了和他的長相不相稱的穩重笑容，盡管這笑容總散發著狡猾的氣息。相較之下，斐茲拉爾德則帶著僵硬的表情，對著守在帳篷外頭的士兵喊道：
「——來人啊，拿紙筆過來給我。」
片刻後，斐茲拉爾德要求的東西送了過來。他在地圖上頭攤開全新的高級紙張，然後將筆尖浸入已劣化而帶點紅色的墨水中。隨後，斐茲拉爾德的左手俐落地動了起來。
.「您的字跡真漂亮呢。」
斐茲拉爾德朝滿足地盯著自己寫字的賽德立克瞄了一眼，隨後在文末簽上自己的名字，放下手中的筆說道：
「好啦，這樣總行了吧？雖然沒有錢，但在戰敗的時候，我會將自己擁有的所有私人財產轉讓給你。這些內容都寫在上頭了。」
「紋章呢？除了署名以外，還希望您也可以讓紋章官在文件蓋上紋章呢。否則，要是被人說這張契約是偽造的，我可會很困擾呢。」
「那種東西——」
「我生性深愛著『確實性』這種東西呀。王子，您那生著利爪的鳥禽紋章，是無可取代的貴重品。請您務必提供一張蓋上紋章的契約給我。」
「…………」
斐茲拉爾德搔了搔後頸，以一臉嫌麻煩的表情傳喚部下過來。不是方才那名送上紙筆的士兵，而是他的心腹。
「拉格拉斯——把這張文件交給隨行的紋章官，要他在上頭蓋章。」
「是。打擾了。」
那名心腹隨即踏入帳篷內。然而，在發現賽德立克之後，他看似不太愉快地皺起眉頭。
「來，部下大人。這個就麻煩你啦。」
賽德立克友善地將卷成一束的紙張親手交給斐茲拉爾德的部下。盡管對方以侮蔑的視線望向自己，他臉上仍維持著笑容。那名部下離開後，他依舊帶著滿麵笑容重新望向王子，開口說道：
「好的好的。那麽，在契約書上蓋章的事就有勞您了……畢竟這是在做生意嘛。現在，我就來聽聽您的要求吧。」
斐茲拉爾德板著一張臉，刻意重重地將雙腳擱在桌上。雖然他的上半身已經換上了正裝，但腳上穿的還是鐵靴。附著在鞋底略帶紅色的泥濘，因他的動作而飛濺到桌上。一瞬間，賽德立克的笑容和蠟燭的火光同時抽動了一下。
「——所謂的王族啊，要是當個傻子倒還輕鬆，但如果想肩負起和自身地位相符的責任，就連一刻都無法懈怠呢。」
「而您是希望成為前者的後者吧。」
「我——隻是想隨心所欲地去做而已。你也聽聞過我孩提時代的荒唐事跡，應該明白吧？」
「哎呀，您露出本性了呐。」
「總之，先將莫名落到自己肩上的狗屁戰爭結束，戰勝後順便擴張領土，透過內政讓國家繁榮。然後，讓女人隨侍在旁盡情玩樂，竭盡所能地享受豪奢浪費的生活。當然，我多少也會做些符合身分地位的事。王族不過得奢侈怎麽行呢？然而，這個無法稱心如意的現況又是怎麽回事？也因此，我遲遲無法和你撇清關係呢。」
斐茲拉爾德第四次咂嘴。
「我也想起來了。當年受國王傳喚而入宮的我，竟然被一個十歲的小鬼頭提出『借錢給我吧！』這樣的要求呢。哎呀，那時對這世界的一切壓根沒有概念，異想天開又頂著一張平凡臉孔的王子，竟然能說出如此囂張的話啊。」
「平凡無奇的臉有什麽不好？我的長相可算是標準水平啊。這也能當作不滿的理由？人民到底對王族懷抱著什麽樣的夢想啊。要是俊男美女這麽輕易就能量產出來，那還得了啊。」
斐茲拉爾德的一頭金發會倍受他人稱讚，是因為他的外貌並沒有特別出眾。第一次見麵時，外表始終都是人們評斷對方的要素。不過，現在也有很多人以斐茲拉爾德身為「常勝將領」的事實吹捧他。
「畢竟老百姓並沒有直接目睹王族尊容的機會，在街坊流傳的肖像畫之中，以王族為模特兒的也占了六成左右。您也被畫成了一名比本人更加英俊瀟灑的美男子，想成為您的妾侍的女性聽說很多呢。」
「這也不錯，可以讓我更接近後宮的夢想一步呢。」
「說到後宮……東方大國好像已經開始建造做為後宮的巨大宮殿了。」
「大國亞爾，克歐斯。那個好
色的年老國王……老不修的桃源鄉嗎——你應該也脫離不了關係吧？」
聽到這樣的指摘，賽德立克露出獰笑。
「因為我正在開發新客源呐。東方大國可是個值得投資的對象呢。因為那個國家相當富庶，所以我利息也調得稍微高了些。」
「不同於我國，是嗎？你真是貪得無厭呢。」
「您在說什麽呢。跟富裕的對象多收一些，跟經濟狀況一般的對象少收一些，我隻是以適合各種對象的利率在做生意而已，不該受到責備啊——話說回來，王子。」
賽德立克的視線落在桌上，然後又抬起來。
「怎麽？」
「這應該是接下來的進軍計劃和作戰內容……被敝人這樣下賤的人看到，沒有關係嗎？」
賽德立克指的是一直攤開在桌上的那張地圖。
地圖上頭——有著尚未被敵方掌握所在位置的部隊駐紮地點，及今後的行動方針——亦即羅丹國的詳細作戰計劃。而且這個布陣還能在瞬間顛覆戰局，讓原本居於下風的羅丹獲得優勢。
如果照這樣進行下去，這場戰役或許對羅丹有利。
這張地圖有著這般的可信度，能讓目睹的人認為實際上或許真會如此發展。
「你很在意嗎？」
上鉤了。斐茲拉爾德正是在等賽德立克主動提起這件事。為此，他才會一直將這張地圖攤在桌上。接下來便是將對方卷進來，然後予以反擊。
「在意呢。」
賽德立克也隨即回答，並繼續說：
「這張地圖上記述的，可是敵方最想知道的內容呢，畢竟無論戰況為何，這都是能使敵方變得更有利的情報。再加上又屬於高度機密……在我踏進這個帳篷之前，像是殺雞儆猴用的那具屍體，應該就是想要這個東西的間諜吧？」
「那家夥其實隻差一步而已呢，實在可惜。我要他背叛原本的君主，但對方相當忠心，說自己誓死效忠克斯泰亞王。正因為是個忠誠無比的部下，所以落得了那般下場。運氣真差。」
「——您應該不是打算讓我背上間諜的黑鍋吧？」
「怎麽會呢。」以手托腮的斐茲拉爾德嘴角上揚，說道：
「你是灰色地帶，不會投靠任何一方。高利貸業者就該如此啊。對吧，賽德立克？」
賽德立克也回以笑容：
「看樣子，我看了這張地圖，等於是中了您的計謀呐。」
「我倒比較希望你說我在試探你呢。背叛也好，不背叛也罷，一如你時常在估量我，讓我試探你一下也無妨吧？根據敵軍明天的動向——就能夠確實明白你是否出賣我了。」
「寫在這張地圖上的作戰計劃隻是個幌子嗎？」
斐茲拉爾德裝模作樣地攤開雙手回答：
「這個嘛……是真是假，明天就會見分曉了。不過，有一件可以確定的事情是……當結果出來之後，倘若那代表你的背叛——」
賽德立克做出用手劃過喉嚨的動作。
「我就會沒命……是嗎？」
「我已下令，就算我死了，也要雇用傭兵部隊，一定會有人前去取你的性命。因為我可是相當記仇的人呢。」
「您還真是準備周到。不過，真要追溯起來，拿去雇用那些傭兵的資金，事實上就是我借給您的錢吧。實為無情啊。」
「沒錯。這才是有效的運用吧？金錢在千回百轉之後，化成一種行為——亦即背叛的代價，再回歸到你身上。真是傑作呢。」
「——就算判斷這是一場無法獲勝的戰役，我也不會因此背叛羅丹……不過，我倒是懷抱著另一種不安呢。假使您戰勝了克斯泰亞，或許仍會反過來砍殺我吧？盡管有那張契約，但您以王子的名義向我借貸的金額，亦即羅丹的借款，仍是相當龐大的數字。您必定很想抹消它吧？」
聽到賽德立克以悠哉的語氣半開玩笑地這麽說之後——
「不會發生這種事。」
斐茲拉爾德如此斷言。
「哦？」
「將觸角伸向他國的大規模事業版圖、交易的金額，還有肮髒的手段。就高利貸業者而言，你在這些方麵都是一流的。雖然站在個人的立場，我巴不得和你這種可怕的家夥劃清界線……但身為王子，我希望能繼續保持交流。」
「竟然說可怕呢，我隻是個卑微又懦弱的人呐。是連劍柄都握不牢的一介商人而已。」
賽德立克以雙手環抱住自己顫抖起來。斐茲拉爾德不禁笑出聲來。
「事到如今你還在說什麽啊，賽德立克？你麵對工作的態度，簡直隻能用無情來形容呢。更何況，你可不是會甘心上當，或默默任人宰割的人吧。你想必會留下足以亡國的最後一擊。」
「不愧是王子，您十分清楚呐。」
停止假裝發抖的賽德立克大方地對這番話予以肯定。
「在上一場戰役中敗陣而重挫大國形象的傑斯塔——我知道你曾將借款給傑斯塔或我國一事放在天平上衡量，也聽說過傑斯塔的國王在應對你時有所疏失，而讓你感到不快。可悲的是，沒有資金，國家就無法運轉。你讓傑斯塔在資金上陷入孤立無援的狀態。」
那實在是幫了大忙呢。斐茲拉爾德在內心如此喃喃自語著。
「最後，羅丹獲得了勝利。實為美事一樁。」
「——賽德立克。你對自己有先見之明一事相當自豪對吧？雖說你似乎判斷我會打輸這場仗……不過，可別受眼前的金錢所蠱惑，做出錯誤判斷啊。我將會戰勝凱旋歸來，然後，總有一天會繼承羅丹國的王位。錯不了的，你可要記住這件事。」
賽德立克雙眸深處的光芒出現了些微的變化，他似乎被勾起了興趣。
「身為第二王子的您，會排除第一王子雷米爾德大人及第一王女蜜萊茵大人，繼承王位？」
斐茲拉爾德伸出左手的一根手指說：
「第一，擁戴我的除了新興派閥外，連元老級貴族也加入了。我的勢力已淩駕王兄之上。」
語畢，他伸出第二根手指，同時露出極具自信的笑容。
「第二，我以戰將的身分廣受人民愛戴。因為我參加過的戰役總是能獲勝。」
「畢竟人民不知道台麵下的事情呐。盡管是一場苦戰，但隻要獲勝了，就會被冠上『常勝』的頭銜。」
「哎呀，勝者所說的話，才會成為正史啊。無論敗者吠了什麽，都隻會消失在黑暗之中。」
盡管是在钜額負債之下勉強打贏，勝利就是勝利。
斐茲拉爾德伸出第三根手指。
「第三，雖然父王相當疼愛王兄，但他仍是徹頭徹尾的國王。傻瓜兒子或許得人喜愛，但父王也很明白，若是讓傻瓜繼承王位，會招致什麽樣的後果。同時，父王也擁有足以回避這種局麵的腦袋。」
「雖說跟您是異母兄弟，但把親哥哥說成傻瓜，未免太……」
「他千篇一律地隻會派遣發射毒箭的刺客過來。這樣的男人，除了傻瓜以外，還有什麽能形容的詞匯嗎？沒有。」
這是斐茲拉爾德的肺腑之言。他和兄長之間的關係相當惡劣，而這名兄長為了趁隙暗殺自己的弟弟，隨時都在窺伺著下手的好機會。
「我記得您曾因此而臥床休養呢。」
「那是我十二歲的時候。當初，我還嚴重到得離開王都療養呢。不過，托他的福，我似乎對毒物比較有抵抗力了呢，也能靈活躲過箭矢了。看到暗殺者因為放出的箭矢被我閃過而氣得咬牙切齒，也十分有趣喔。」
「躲過箭矢的能力啊……」
麵對有些無言的賽德立克，斐茲拉爾德伸出了第四根手指
。
「第四，我國雖然提倡男女平等，但王姐並不會成為女王，因為她和同盟國的指揮官墜入愛河了。他們預定在這場戰役結束後成婚，王姐將會嫁過去。喔，對了，為了舉辦那場婚禮，同盟國也願意派遣士兵過來。附帶一提，原本擁戴王姐的那些人，大部分都加入了我這邊了。」
實際上，為這種無聊的男女情愛而采取行動，著實讓斐茲拉爾德費了好一番功夫。不過，培育出來的果實卻相當甜美。
「重視王姐的第二王子為她搭起戀愛的橋梁——這樣的傳聞可是傳得沸沸揚揚的呢……沒想到這段戀情進行時，王子在暗地裏如此活躍啊。原來如此，同盟國奈特納爾國相當重視情義和血緣關係，原來您真正的目的是那些士兵嗎？」
「做為弟弟，理所當然會期盼心愛的王姐能得到幸福。比起政治婚姻，戀愛結婚能帶給人民更好的觀感，因為人民總是對王族懷抱著某種夢想啊。而替這兩人牽線的我，形象自然也會提升。不過，我最想要的，當然還是同盟國出兵的結果就是了。」
「哎呀呀，雖然我也身處在一個極度肮髒的世界之中，不過，王族的權力鬥爭看來更是醜惡呐，簡直是腹背受敵呢。」
「隨你怎麽說。」
接著，斐茲拉爾德將五根手指都伸了出來。
「還有第五點。你想聽嗎？」
「洗耳恭聽。」
「我有一個自年幼時期便合作至今的借貸對象……那時他還不成氣候，又受到父王單方麵剝削而走投無路，但如今已成了一名家財萬貫的高利貸業者。我有這樣的資金來源做為後盾。」
「…………」
「我呢——相當中意這名當年身形瘦削、麵容憔悴、飽受迫害的外國人。」
「理由是什麽？」
「雖說當時周遭沒有其他人在，但他竟然大罵我是笨蛋，還槌了我一拳呢。」
借我錢——這是斐茲拉爾德在十歲那年，向初次見麵的賽德立克下達的命令。結果，那名受他蔑視、又被父王卷走資金，下場恐怕隻能像其他同業那樣自殺或被殺的一介普通高利貸業者，竟然出手毆打他。
「那真是個新鮮的體驗呢。對方毫不猶豫地打了我這個王子，那拳重重震撼了我的腦門。」
「挨了那一拳，您應該變得更聰明了吧。」
「而且，那家夥竟然還對我說『想要錢的話，就拿足以抵押的東西過來』呢。那時是我第一次領悟到借貸業者做生意的方式，以及原則上必須有借有還的常識。我認為那家夥相當具有生意頭腦，想必能夠從父王的陷阱中存活下來。而實際上也確實如此。」
賽德立克歎了一口氣。
「沒想到您會用這樣的內容收尾呢。」
「我喜歡讓人意外啊。」
「聽起來是感人肺腑的收尾，但同時卻也在試探我，是嗎？」
「我為這場戰役賭上自己的一切。倘若戰敗，等於一切都結束了。即便必須威脅恐嚇，我也要讓你站在我這邊。不過，我還是很重人情的，也可說是有情有義，就像那個為了新娘而決定出兵協助的奈特納爾國一樣。我是為你著想，又顧及情義才會這麽說。這都是為了避免你犯下可能招致損失的錯誤。我的利益，就是你的利益。」
「…………」
「好好思考一下吧，賽德立克。想想什麽才是對你最有利的道路。」
此時，帳篷外頭傳來一道有些小心翼翼的聲音。
「打擾了。我從紋章官那裏把文件拿過來了。」
「——進來。」
剛才那名被喚作拉格拉斯的心腹，手上拿著卷成一束的文件，交互望向自己的君主和那名高利貸業者。
「把它交給賽德立克。」
「可是，王子，這個是……」
「交給他。」
拉格拉斯略微不服地遵從了這項命令。他將契約書交給賽德立克時，也完全不隱藏自己所表露出的侮蔑之情。接過契約書的賽德立克堆出滿臉的商業笑容。目睹對方的笑容，讓拉格拉斯的臉色更加難看了。
「——那麽，今天就到這裏結束吧。既然收到了該收的東西，就容我先行告退了。王子，至於我的答案……明天再回複您。」
「我很期待。」
賽德立克離開之後，拉格拉斯似乎再也耐不住性子，隨即逼近斐茲拉爾德的身旁質問道：
「斐茲拉爾德大人，盡管這樣的行為很失禮，但請容屬下開口！您究竟在想些什麽呢！那張契約的內容，竟然是同意轉讓私人財產……！而且還蓋上了紋章！對方隻是個借貸業者啊！」
斐茲拉爾德看似有些厭煩地揮了揮手，然後閉上雙眼。
「你退下吧，拉格拉斯。」
「王子！」
「一切端看明日，你就安靜地等著吧。讓我的耳根子清靜點。」
「——我們收到了馬諾尼艾爾將軍的傳令，他表示目前沒有餘力前來援救我軍。」
「是嗎？畢竟他是王兄那邊的人，就算太陽打西邊出來，他也不可能過來救我吧。」
「對克斯泰亞提出釋放俘虜的協議後，多少爭取到了一些時間。不過，這段時間也隻持續到俘虜全數釋放完畢的明日正午而已：…您打算怎麽做？」
聽到拉格拉斯認真的提問，斐茲拉爾德睜開雙眼，將部下企圖繼續說下去的內容娓娓道來：
「我率領的斐茲拉爾德軍，目前被敵軍包圍，在諾斯特丘陵的正中央孤立無援。名為俘虜的誘餌雖然能暫時阻止敵軍發動決定性的攻勢，但無論是否釋放俘虜，克斯泰亞軍勢必會在明天中午大舉進攻。至於距離我們最近、比較能夠仰賴的援軍，偏偏又屬於一心想置我於死地的王兄派係。看來，我們也隻能靜觀其變了吧？他們全是些短視近利的家夥。倘若我死了，這場戰役會變成什麽樣子——他們似乎完全沒考慮到這點呢。真是令人困擾。」
「趁現在也還來得及，您應該換個野營地才對。為什麽要駐紮在丘陵這種地方呢？雖然有助於掌握敵方的行動，但也隻有這方麵的優勢而已。這樣一來，感覺我軍隻是在默默等待敵方打過來啊！您打算自取滅亡嗎？」
「因為我喜歡高處嘛。」
「王子！」
聽到部下憤怒的呐喊，斐茲拉爾德將食指塞入耳穴之中。
「別這麽激動。比起這個，替明天釋放俘虜的計劃做好準備吧。」
「…………」
拉格拉斯無力地垂下雙肩。
「……是——屬下逾矩了。方才的言行足以構成對王子的不敬之罪。倘若我軍能平安歸國，屆時還請您處罰。」
盡管拉格拉斯臉上還帶著尚未完全消退的憤怒和不滿，但他仍以謙卑的口吻向斐茲拉爾德謝罪，看著他在一鞠躬之後準備離開帳篷的背影，斐茲拉爾德再次開口：
「今晚就解禁吧。把密藏的好酒通通端出來。替我傳令給補給員尤格諾。要他讓全體士兵喝下『那個』。你這麽交待，他就會明白了。」
拉格拉斯轉過頭來。這次，他的臉上很明顯地浮現了失望的神色。在這種情況下讓軍隊飲酒作樂，是打算慶祝自身的死亡嗎？
「聽好了。待在丘陵上的羅丹軍，一兵一卒都必須服從這個命令。要徹底執行。」
然而，斐茲拉爾德完全無視部下的態度，隻是再次這麽叮囑。
為何他要如此堅持「所有士兵都得喝下」這點？盡管帶著一臉無法接受的表情，拉格拉斯還是點了點頭。
「——屬下明白了。」
待拉格拉斯離開，斐茲拉爾德望著攤在桌麵上那張地圖，用手輕敲了幾下。為了動搖
賽德立克深信克斯泰亞會戰勝的想法，這張地圖一如他所想，充分發揮了渲染的作用。然而，他無法預測這樣的效果有多大。
斐茲拉爾德將視線移向孤伶伶地放在桌上的三連戒，然後將它拿起來套回手指上。
「局勢會怎麽變化……就看賽德立克了。」
局勢是否會照著他的理想發展，目前還很難說。
羅丹曆一百二十九年五月九日早晨，斐茲拉爾德軍軍心動蕩。
斐茲拉爾德站在丘陵上俯瞰下方這片遼闊的平原。旭日尚未東升，在昏暗的景色之中，敵軍陣營的火炬形成一點一點的光源。
「已依您指定的數量把屍體全都扔向下方了。陣營裏還有很多，如果將俘虜處死，就能扔下更多的屍體……」
不知道扔下第幾具屍體之後，完成任務的士兵謹慎地回報。
「不，夠了。不需要處死他們。畢竟我打算讓他們活著回去呢。」
關於俘虜，還有別的方法可以利用。
斐茲拉爾德並未將視線從平原上移開，隻是揮了揮手這麽回答。原本在平原上搖曳的幾道火炬光芒，現在移動到了屍體被丟下去的地點附近。零星的火光在那裏停留片刻之後，又馬上返回了聚集較多火光的位置。
敵方或許是發現羅丹有些動作，所以派遣士兵過去察看，但發現隻是屍體從上方被拋下來之後，便又隨即折返回去了吧。
「看來不會特地把屍體搬回陣營裏頭呢。」
斐茲拉爾德下令拋向平原的，全都是克斯泰亞士兵的屍體。而在屍體落地處，現在燃起了用肉眼也能確認到的火勢。看來是前往確認的克斯泰亞兵對屍體點火，然後再返回陣營。
——原本以為屍體也能用，但要是被燒掉，就沒有效果了。想要確保成效，果然隻能用「還活著的」了嗎？
麵對毫無反應的指揮官，負責搬運克斯泰亞士兵的屍體，並拋向平原的幾名羅丹士兵不禁麵麵相覷。其中甚至有人開始悄聲交談。
「我說……這麽做到底有什麽意義啊？」
「八成是示警，或是一種詛咒吧？反正是王子的命令，不會有錯啦。」
「應該是因為敵軍的屍體太礙事，所以想扔掉而已吧？」
「既然如此，隻要把屍體堆放在一起，再點火燒掉……」
「在王子尊前，注意你們的言行！」
不知從何處傳來的斥責聲，讓沉默再次籠罩這個丘陵。斐茲拉爾德仍不說半句話，也不采取任何行動。最後，一名士兵鼓起勇氣主動開口了：
「王子，還有其他的命令嗎？」
「你們剛才是把屍體往東邊拋下去，對吧？」
斐茲拉爾德轉頭問道。
「是的，如您所言。」
「也朝其他方角同樣拋下屍體，然後回來向我報告敵軍的反應。」
正打算回答「是！」並行禮的那名士兵，腦袋突然重重地晃了一下。伴隨著一陣「咻」的低沉聲響，他的頭部已被一根箭矢射穿，應聲倒地。
下一個瞬間，告知敵襲的笛聲響遍了整個野營地。
「戴上頭盔，舉起盾牌！沒有這些東西的人自行尋找遮蔽物，設法避開箭矢！」
原本呆立在原地的士兵，在斐茲拉爾德一聲令下，瞬間拔腿奔跑。
自從在丘陵上駐紮以來，這是第三次的敵襲了。
而且，這還是原本不應該出現的奇襲。
斐茲拉爾德不禁咂嘴。接受了白軍所提出的「釋放在戰場上俘虜的克斯泰亞軍士兵」的協議之後，克斯泰亞軍算是答應了「不會在今天中午之前發動攻勢」的要求。表麵上，他們無法以「克斯泰亞軍」的名義攻打過來。
「那些家夥喬裝成山賊，其實是克斯泰亞的……！」
「別大意了！」
就現況而言，占上風的是克斯泰亞軍——不過，倘若從存糧這方麵來看，則是斐茲拉爾德軍占了優勢，還撐得下去。相較之下，克斯泰亞的士兵則過著無法填飽肚子的日子。若不出錢購買，新的糧食便不會送到陣營裏頭。
於是，該說是「然而」，或是「正因如此」呢？想要確實取得勝利的克斯泰亞軍指揮官，便命令士兵喬裝成山賊展開奇襲。
倘若能借此壓製住斐茲拉爾德軍，便是最理想的結果；即便沒有成功，也能夠削減他們的戰力和士氣。
和來襲的敵兵交戰的斐茲拉爾德，察覺到某種獨特的拉弦聲之後，將視線移往自身周遭，然後再次咂嘴。敵軍的目標——是自己。
斐茲拉爾德拋下手中的劍。他以雙手抓住敵兵的手臂，讓對方無法動彈，並將身體扭往拉弦聲傳來的方向。接二連三射過來的箭矢，輕易地貫穿了穿著輕便裝束喬裝成山賊的敵軍身軀。斐茲拉爾德雖暫且將敵兵當作臨時的肉盾，但再這樣下去也不是辦法。而且，顧著應付弓兵，反而讓他露出破綻。
察覺到其他氣息，斐茲拉爾德轉頭一看，發現原本倒地的一名敵兵再次起身，並在他的背後高舉起短劍。
他來不及回避這一擊，隻能勉強扭轉身體的重心。下一瞬間，斐茲拉爾德的頭盔被彈飛，臉頰也被削下一塊肉。他緊皺眉頭，放開原本被自己當作肉盾而以右手環抱著的敵兵屍體，同時拔出插在屍體身上的箭矢，用力刺進舉起短劍的敵兵胸口。然而，周遭仍殘存著非常多的弓兵，又一枝箭矢不巧地再次劃過他少了一塊肉的臉頰。
他一把揪住自己方才製造出來的這具新屍體的脖子，然後轉身。不過，箭矢並沒有貫穿這個肉盾。拉格拉斯掃蕩了那些弓兵。
「您沒事吧！」
「太慢了！要是死在這種地方，可就沒戲唱了啊！」
和拉格拉斯一起抵達的自軍弓兵，朝敵軍射出宛如雨下的箭矢。大局已定。
看到周遭的敵兵多半已經一命嗚呼之後，斐茲拉爾德放開了原本企圖做為肉盾的第二具屍體，然後將方才被他拋開，現在已經埋在眾多死屍底下的劍撿起入鞘。他也把頭盔撿了回來，但因為已經裂開，最後還是扔掉了。
「報告。山賊……不，克斯泰亞軍從北方入侵我軍的陣營。對方的目的似乎是造成我軍的損害。或許他們認為，運氣好的話，有可能借此壓製住我軍吧？所幸敵軍的死傷人數不斷增加，所以他們決定撤退。然而……」
趕到斐茲拉爾德身邊報告現況的拉格拉斯，此時突然欲言又止。
「我們同樣受到損害是吧。」
白軍居於劣勢這點仍沒有任何改變。盡管撐過了這次的奇襲，野營地中卻彌漫著一股悲壯的情緒。眾人的臉上都帶著一種「無論是誰，下次大概都……」的表情。
斐茲拉爾德粗魯地搔了搔自己的一頭金發。他被鳥鳴聲吸引而抬頭望向上方，發現一群疑似從幾天前就滯留在此地的烏鴉。或許是基於即將能飽餐一頓的預感，這群已經記住人類屍體滋味的烏鴉，在終於明亮起來的戰場空中不停盤旋：
「王子，請您去包紮傷口吧。」
被這麽一說，斐茲拉爾德以左手拭去了臉上汩汩湧出的鮮血。
「嗯，等會兒再說。比起這個，替我傳達下去，拉格拉斯。命令士兵們收集克斯泰亞士兵的屍體，然後拋向平原——除了東邊的方角以外。將屍體拋下去之後，觀察克斯泰亞軍的反應，再過來跟我報告。我現在先去看看俘虜的情況。」
收到命令的拉格拉斯露出詫異的表情，但斐茲拉爾德此時已經轉身離開了。
野營地裏頭的氣氛相當低迷，有些士兵甚至頹坐在地。盡管如此，他們在看到斐茲拉爾德的身影時，仍會馬上表現出畢恭畢敬的態度。從這點來看，士氣或許尚未完全消
弭。
「這……這不是王子嗎！請您放心。我們已經將入口死守住了！」
「辛苦了。那麽，我想帶幾名俘虜走。」
如同斐茲拉爾德自身的宣言，他所前往的地方，是用來集中收容戰俘的地底倉庫。負責監視的士兵發出帶著困惑的一聲「呃……」，然後戒慎恐懼地開口問道：
「請問……關於釋放俘虜一事，您真的要將這些家夥放回敵營嗎？」
「因為他們是戰俘啊。要是不讓他們活著，就沒有意義了。這是我送給敵軍的一點小心意。讓他們在吃飽喝足的狀態下回到克斯泰亞。」
「吃飽……是嗎？」
監視兵看起來更加困惑了。
「沒錯，特製的餐點。對了，昨晚的酒應該沒讓俘虜喝吧？」
「這當然！」
聽到對方精神百倍的回應，斐茲拉爾德重重地點了點頭。
「這樣就好。那麽，我要帶走的……你、跟你，還有這個家夥。那個家夥也不錯。盡量選擇看起來很健康的人吧。」
斐茲拉爾德一派輕鬆地以手指指向幾名被捆綁住的俘虜。
監視兵盡管啞口無言，但還是開始替那些戰俘鬆綁。這段期間，斐茲拉爾德從地底倉庫走出地麵，然後不自覺地抬起頭。他聽到不同於烏鴉所發出來的鳴聲。
某種體型比烏鴉更為嬌小的黑色物體，將周遭的烏鴉驅趕開來，怡然自得地滑過天際。鳥爪上那個鑲了寶石的腳環，就算在夜空中也相當引人注目。那是受人馴養的老鷹。
吹響指哨後，老鷹隨即有所反應。它朝斐茲拉爾德飛去，降落在他伸出來的手臂上頭。一封信綁在這隻老鷹的腳踝上。
讀過信之後，斐茲拉爾德讓老鷹再次飛向天空，然後轉身踏出步伐。他對著在地底倉庫裏頭準備釋放俘虜的監視兵重新下令：
「之前的命令撤回。我決定不把俘虜帶走了，釋放他們的計劃也暫時中止——你們撿回一條命了啊。」
最後一句話是對克斯泰亞的俘虜說的。
「咦……撿回一命？」
監視兵不禁歪過頭喃喃問道。
這是理所當然的疑問。現在，克斯泰亞兵的俘虜無法回到白軍陣營，得繼續留在這裏。為何斐茲拉爾德會說這樣的狀況是「撿回一命」？說起來，他又為什麽要讓俘虜吃下特製的餐點？
雖然監視兵沒有追問斐茲批爾德的意思，但後者卻也笑著回答了。
「也對，是我說錯話了。」
然後修正了自己的說法：
「你們沒辦法回去了，真是令人遺憾啊。」
一般情況下，這才是正確的說法。
羅丹曆一百二十九年五月九日正午，克斯泰亞軍采取行動。
「包圍我軍的克斯泰亞軍集結在東邊！他們開始往東方——克斯泰亞本國的所在處移動。」
聽到拉格拉斯的報告，斐茲拉爾德望向攤開的地圖，上頭擺著幾顆棋子。看到棋子的配置之後，拉格拉斯原本興奮的表情瞬間消沉下來。
「我軍可以算是得救了，然而——」
「倘若我什麽都不做，賽維斯就會死。」
這張地圖的西邊有著羅丹國，東邊則是克斯泰亞國。而擺在上頭的棋子則是這麽配置的—中央丘陵有一顆紅色棋子，那是斐茲拉爾德軍。
在紅棋的周圍，則有四顆像是將其團團圍住的藍色棋子，分別占據了東南西北四個方角。這是駐紮在平原上的克斯泰亞軍。
從占據西邊的那顆藍棋往左看，西諾斯特河沿岸有著紅棋。這是雖然隸屬於羅丹勢力，但卻不願意積極協助斐茲拉爾德軍的馬諾尼艾爾軍。
至於占據東邊的藍棋右側，東諾斯特河沿岸也有紅棋的蹤影。這是羅丹的賽維斯軍。
「目前，和奈特納爾軍混編而成的我軍，正在最前線陷入孤立的狀態。周遭的四個方角全都是敵軍。數公裏之外的西方有馬諾尼艾爾軍，軍勢浩大的他們雖然並非敵人，卻也不是同伴，所以無須將他們算入我軍勢力。東方則有賽維斯將軍所率領的賽維斯軍，盡管他們確實是我軍的一分子，但畢竟我們兩軍之間還夾著敵軍，再加上距離過遠，因此很難和他們合作迎敵。至於軍勢，算是中等規模吧。」
「而目前的情況變成這樣了。所有的克斯泰亞軍開始朝東諾斯特河的方向移動。」
拉格拉斯將原本從東南西北四麵包圍著紅棋的藍棋撤走，轉而將它們在東諾斯特河的下遊排成一直列。在這四顆藍棋前進方向上，有著一顆代表賽維斯軍的紅棋無助地佇立著。這是直到目前為止，敵軍都因為將重心放在斐茲拉爾德軍身上，而沒能發現的一個位置。
再這樣下去，當四顆藍棋和一顆紅棋發生衝突，最後便隻會得到紅棋慘敗的結果。
「所以，我要這麽做。」
斐茲拉爾德拿起原本在丘陵正中火代表自軍的那顆紅棋，將它放在排成一直列的四課藍棋後方，然後讓白軍和賽維斯軍的紅棋分別從兩側靠近。
「另外，我在出兵之前委托的奈特納爾軍，也會在幾天之內抵達。」
語畢，他從地圖外將一顆紅棋拎了進來。
「奈特納爾國位於這張地圖的北方，所以當然會從這個地方進軍。」
四顆藍棋的東側和西側已被紅棋占據。現在，斐茲拉爾德又將另一顆紅棋配置在地圖北方。
「到了這種地步，馬諾尼艾爾將軍必定也會徹底變成我方了。不是有句俗諺說見風轉什麽東西的嗎？不過，我可要請他按照我指定的地點出兵。」
他將一直在西方不動聲色的紅棋拿了起來，然後配置於南方。
「這次，輪到我們包圍他們了。」
四顆藍棋被紅棋團團包圍住的情景完成了。
北方是奈特納爾軍、東方是賽維斯軍、西方是斐茲拉爾德軍、南方是馬諾尼艾爾軍。
「您讓賽維斯軍按兵不動，就是基於這個目的嗎？為了在日後迎擊？」
「是為了迎擊，還有追擊。向賽維斯將軍發出傳令，在我軍過去會合之前，盡量和敵軍拉開距離，接著再一鼓作氣地迎擊。然後——」
說著，斐茲拉爾德以指頭彈倒那些被包圍的藍棋。
「然後，隻要全軍發動總攻擊就行了。」
他心滿意足地這麽說道。
「——是我們贏了。」
戰況改變，局勢也改變了。會贏。他能夠如此斷言。
「您從一開始就打算這麽做嗎……」
「雖有這樣的打算，但能否順利遂行，還是取決於賽德立克。不是大勝，就是大敗。得感謝他才行呢。因為該來的錢遲遲沒有來，所以敵軍就撤退了。」
「賽德立克？那個感覺肮髒又狡猾的外國人到底……再說，賽德立克這個名字也是您賜給他的，那種人根本不配——」
「注意你的發言，不許你侮辱那家夥。他可是功勞最大的人喔。這就是你的壞習慣，快替自己那顆冥頑不靈的腦袋想想辦法吧。至於他的名字，也是我用來償還債務而賜給他的。他並沒有錯。那是一場很正統的交易喔。光是給他一個名字，就能抵銷一筆不小的債務，現在想想，當初真應該把價碼再提高一點才對呢……」
看著感慨萬千的君主，拉格拉斯眨了眨眼，無可奈何地繼續問道：
「可是，這次那家夥究竟是貢獻了什麽……」
「他應該是打消了放棄羅丹的念頭了吧。為此，克斯泰亞麵臨了物資吃緊、戰爭經費變得困窘的問題，所以不得不改變作戰方針。多虧他，我才得以讓局勢發展成最理想的狀況。」
斐茲拉爾德愉悅地繼續
往下說：
「賽德立克這幾天應該還會過來一趟。替我交待監視兵，讓他直接進來見我，而且要把他視為最高級的貴賓接待。」
「——是。」
「另外，斐茲拉爾德軍的指揮工作就交給你了。聽好了，盡量留敵軍的活口，把他們活逮回來，之後可以當作交易的籌碼。這樣的話，你昨天出言不遜的行為就可以一筆勾消。我就待在這裏看好戲吧。」
「——啊？」
這名下級貴族出身，俊美外貌遠勝其主的青年，此時露出了和長相極不相稱的愚蠢表情。
「就算我不親自上陣，這場仗也打得贏。更何況，你的外表也比較出色嘛。出色的外表能讓人在戰場上的表現更加亮眼。你就帥氣地活躍一下吧。」
「像我這種……」
「你是最適合的人選。不然，我為何要拔擢你呢？發揮你的用處吧。我不會在確定能戰勝的戰場上露臉。順便告訴士兵們，戰勝之後有豐厚的獎金可以拿。好啦，別呆站在這裏了，快去把敵軍打個落花流水吧。」
「是！我必定達成命令！」
「那就好。我很期待喔。」
目送心腹離開之後，斐茲拉爾德坐回椅子上。他一邊眺望著地圖和那些棋子，一邊伸手把玩自己的頭發——然後突然停下動作。
他想到了一個好主意。
「去洗幹淨吧。」
五月十一日的黃昏。在拉格拉斯所率領的大軍出兵兩天之後，賽德立克和護衛一同前來拜訪這個變得格外寂寥的野營地。
身型臃腫的商人鑽進斐茲拉爾德樸素的帳篷之中。這天，帳篷的主人將自己的一頭金發梳洗幹淨，並以從頭到腳都完美無瑕的正裝迎接賽德立克的到來。那頭讓本人引以為傲的金發不再粗糙淩亂，而是閃耀著光澤。他腳上所穿的靴子，也不是因染血而生鏽的鐵靴了。
「哎呀，您感覺仿佛變了個人呐。而且臉頰上還多了一道傷口。」
不過，那天奇襲所留下的傷口，並非一兩天就能治好。
「沒什麽，隻是擦傷罷了。真是姍姍來遲呢，賽德立克。」
「哎呀呀，因為我老是撥不出時間來呐。所以，才會派老鷹早一步告訴您我最後的答案吧？——看來，您似乎也對我的回答很滿意。」
賽德立克捧著由斐茲拉爾德親自開封、注入紅葡萄酒的酒杯，將其輕輕舉高以示敬意之後，便一口飲盡。
「因為我也覺得，能保住一名長年以來的肮髒友人，實在是太好了呢。」
斐茲拉爾德也喝下自己那杯葡萄酒。
「真是意外啊。應該是一頭肥羊才對吧？」
「你才是呢。今後，你想必打算好好壓榨我一番吧。這次的交易讓你賺到了。」
「我很期待您的投資報酬率喔。當您順利坐上王座的那一刻，我可要大肆剝削了。這個就先還給您吧。」
斐茲拉爾德輕笑著接過賽德立克掏出來的東西。細心收納在豪華信封裏頭的，是自己在五月八日簽字的那份契約書。
「我收下了。」
斐茲拉爾德點了點頭，然後將契約書的一角伸向蠟燭火芯。火焰緩緩地侵蝕起契約書，當整張紙燃到隻剩下手指捏著的部分時，他將殘餘的紙片丟進自己的酒杯裏。
「……現在，您在這場戰役中身亡的機率可說是零。既然不是會打輸的仗，這張契約書就跟廢紙沒兩樣了。唉唉，真是可惜呢。」
「那麽，讓你做出決定的關鍵為何？除了羅丹以外，你其實還暗中和克斯泰亞有所聯係吧。你選擇放棄他們的理由是什麽？」
盡管聽到這樣的指摘，賽德立克仍沒有出現絲毫的動搖。
「其實，幾天前，我是先跟克斯泰亞的指揮官會麵之後，才過來見您的。」
「我知道。」
正因為知道這件事，所以三天前的斐茲拉爾德才會焦急到亂了方寸。
「究竟該支持哪一方，實在讓我傷透了腦筋呐。」
「雖然同時出資讚助交戰中的雙方，倒也很常見就是了。」
特別是賽德立克這名男子，便是以這樣的方式迅速崛起的高利貸業者。要是隻投資其中一方，便得和那個對象共存亡。倘若為了保險起見而多增加幾個投資對象，在對方逐漸失去價值時，隨時都能將之舍棄。此外，自己還能在眾多讚助對象之中挑選出最理想的。
「——然而，這種行為可必須瞞著雙方進行。否則你的人頭就得落地了呢，賽德立克。」
賽德立克點了點頭。
「幸好發現這件事的人是您，我才能保住一條小命。換做是克斯泰亞，想必馬上就會派遣暗殺者到我身邊了吧。」
「算你走運，負責交涉的不是克斯泰亞王本人。如果是他，恐怕就跟我一樣，能看穿你那些小動作呢。」
「您所言甚是。不過，您竟然知道得如此詳細啊。好可怕，好可怕。」
賽德立克帶著一臉無所畏懼的表情假裝顫抖起來，他身上鬆垮垮的贅肉隨之搖晃。
「不過……說實話，克斯泰亞的增資要求，報酬相當豐厚呢。雖然大概是因為該國王子不知道我也對羅丹提供金援吧，畢竟我掩飾得很好啊。我原本已經有九成傾向背叛羅丹了呢。前幾天會前來拜訪您，也是基於希望在陷入戰敗國欠債不還的窘境之前，多少回收一些資金。」
「你啊……還真是直言不諱呢。」
聽到這番發言，就連斐茲拉爾德也露出無奈的表情苦笑起來。
「然而，在和您會談過後，我猶豫了。」
「所以，你下決定的關鍵是……」
「動之以情，不禁打動了我呐。這是跟我這種生意人最無緣的東西。嫉妒、憎恨、怒罵倒還無所謂，無論是攻擊我的職業或種族都一樣。」
至此，賽德立克初次露出了滿是嘲諷的笑容。
「因為我們相當令人厭惡嘛。俗話說做生意不分貴賤，但那也隻是理想論罷了。然而，無論是平民、貴族或王族，卻也都為了借錢而聚集到我們身邊。真是愚蠢，竟然跟自己蔑視的對象談融資。也因此，背叛對我來說不痛不癢。或許該說，背叛後反而能為我帶來莫大的利益。」
斐茲拉爾德刻意以偏離正題的內容回應了他：
「要是覺得自己會遭人侮辱，先試著瘦下來如何？你要是少了這種體態跟令人不快的笑容，一定會加分不少。外貌足以讓其他人的印象出現很大的轉變喔。生得一臉平凡，隻有頭發會受人稱讚的我都這麽說了，絕對不會有錯。」
「這些可是代表著我的成長呢。囤積起來的脂肪便是勝利的證明。福泰的身軀、狡猾的眼神、搓手的動作，以及令人不快的笑容，這些全都是我做生意的道具。如今我可不能失去它們呐。要是失去了，同時也代表我垮台了。」
斐茲拉爾德的喉嚨深處發出「喀喀喀」的笑聲。
「我想也是。你總是一副生龍活虎的模樣——生龍活虎的高利貸業者。我很中意你那汙穢的內心呢。我還未曾見識過對金錢執著到像你這樣的人。」
「謝謝您的稱讚。」
「話說回來——動之以情對你有效，還真讓我有些惶恐呢。」
「我約莫被您影響了一成的想法吧。要是背叛了您，我心痛的程度大概如同螞蟻糞便般大吧。畢竟您是給了我名字的人呐。」
「我也是啊。如果殺了你，我心痛的程度應該就跟跳蚤糞便一樣大吧。那麽，剩下九成的關鍵要素是？」
「剩下的九成——當然是因為我相信自己能夠迎向這樣的結果。」
「相信自己？」
「是的。」賽德立克如此
回答，然後收攏自己掛著贅肉的下巴繼續說：
「基於我認為『王子是個完美抵押品』的自信。現任的克斯泰亞王是一位了不起的人物，但遺憾的是，繼承人卻不太可靠。這場交易，如果想確保自己的根基，就得放眼未來才行。」
在克斯泰亞國，負責出麵跟賽德立克交涉的也是王位繼承人。就地位來說，對方好比是羅丹的斐茲拉爾德。將這兩名地位相等之人相比較之後，差異可說是顯而易見。
「相較之下，跟您對話比較有趣呢，而且也很刺激。盡管偶爾會感覺到殺意，但隻要當作您在試探我的膽量，就沒有問題了。之前說您是個平凡無奇的王子的時候，還真是……」
「哦？」
「——我就買下您本人吧。這場戰役，您需要多少資金？我會提供所有的費用。因為我從克斯泰亞抽身，所以手上多了一筆原本用來援助該國的資金。另外，我也跟其他出資對象談妥了，所以賽德立克商會目前的財源相當充足呐。而且，我聽說——」
「聽說什麽？」
「明明資金匱乏，您卻還告知士兵們戰勝後有優渥的獎金可拿是嗎？」
「因為打贏之後會有很多戰利品啊。剩下的就賭在你身上了。」
斐茲拉爾德理所當然地這麽說。
當戰局開始傾向羅丹時，斐茲拉爾德便明白賽德立克選擇了自己這方，因此，當然要有效利用他了。倘若賽德立克完全和己方同一陣線，就沒有比他更令人放心的了。
要是處於相同陣營，那麽，無論使出何種手段，賽德立克都會讓羅丹打贏這場仗。
因為這樣才能保障未來的財源。
「哎呀呀，真是的，您實在讓我惶恐至極呐。」
「別稱讚我啦，這不是令人挺害臊的嗎——我日後會以書麵通知你需要的金額，也會署名然後蓋上紋章。你之後再好好確認吧。」
賽德立克搓著雙手回應：
「希望我有幸跟您維持永續的合作關係呢。」
「我也很期待你這頭肥羊的表現。」
「但一起毀滅我可敬謝不敏呐。」
「放心吧。不對，應該說，相信你自己的眼光吧。」
「不過——您的最終王牌，真的『隻有』我而已嗎？」
「……什麽意思？」
「從現況看來，那張地圖應該是用來引找上鉤的誘餌吧。雖然我也的確咬住了餌食。實際上，羅丹究竟會輸會贏，端看我采取的行動而定。那麽，倘若我選擇援助克斯泰亞，您又會怎麽做呢？」
賽德立克的眼神瞬間變得銳利無比，宛如審視深不見底的深淵一般。
「這純粹是你的妄想。寫在地圖上的作戰計劃可是千真萬確的。就算你沒有選擇我方，戰況也會如計劃內容發展。」
「身為一位王子，竟然選擇駐紮在這座小小的丘陵上，也讓我覺得相當吊詭呢。對克斯泰亞軍而書，此種配置仿佛是給了他們機會，讓他們能繼續玩弄被逼入絕境垂死掙紮的耗子呀。」
「願意提供敵方玩樂的機會，我果然是個心胸寬廣的男人吧？」
「我還聽過這樣的謠傳，聽說您將好幾具屍體從丘陵上扔下去。這讓我聯想到傑斯塔的已故王子路威斯在守城戰所使用的戰法，但似乎又不太一樣。才疏學淺的我，怎麽想都不明白呢。」
此時，斐茲拉爾德臉上那不正經的笑意消失了。
「我說啊，賽德立克。倘若真如你所言，我還有自己才知道的『最終王牌』的話，你認為我會讓它曝光嗎？換成你的話會怎麽做？」
「那當然——」
接著說下去的人是斐茲拉爾德。
「不會輕易揭曉出來，對吧？」
之後，斐茲拉爾德又以「再說」做為開頭，爽朗地表示：
「再說，就算不談論這個問題，不存在的東西就是不存在啊。」
賽德立克重重歎了一口氣。他撫摸著鬆弛的下顎贅肉露出苦笑。
「的確。如果不說出來的話，就等同於不存在。既然如此——現在就當作是這樣好了。」
此時，帳篷外傳來歡呼聲。
「成功啦！收到軍報了！拉格拉斯大人俘虜了克斯泰亞的將軍！」
甚至有人吹起了口哨。
「接下來就朝本土進攻！」
「喔，比我想像得還要快呢，結果馬上就出來了。」
賽德立克剛說完，斐茲拉爾德便「嘖」了一聲說：
「那些家夥，竟然沒第一個向我報告啊。」
和歡呼聲愈來愈激烈的外頭相較之下，帳篷裏相當安靜。沉默地聽了片刻的歡呼聲之後，賽德立克提出了自身的疑問：
「話說回來，您身為指揮官，卻沒參戰而待在帳篷裏頭，這樣沒關係嗎？」
聽到高利貸業者的提問，身穿幹淨整齊正裝的斐茲拉爾德坐進椅子的深處，然後向後倒在椅背上。他順了順金色的瀏海答道：
「所謂的指揮官，隻需要在情況告急的時候踏上戰場即可。情況遊刃有餘的時候，交給自己信賴的家夥去處理，就不會有問題。」
所以，他才交給拉格拉斯去做。
「畢竟，如果沒有自己立下大功，想升遷可是很困難的啊。就算想提拔他，其他人也會認為這樣的決策不公而發起抗議。」
「受到您諸多期待的部下大人也真是辛苦呐。不過，這麽一來……當您上戰場打頭陣的時候，就代表情況幾乎接近戰敗了嗎？」
「……大概吧。」
「也就是說……您前幾天慌忙換上正裝，佯裝從容不迫的態度和我會麵時，其實正處於相當不利的戰況之中？」
「或許是這樣吧？不過，現在情況不同了，不是嗎？」
看到斐茲拉爾德露出壞心眼的笑容，賽德立克不禁聳了聳肩。
「報告王子！剛才接獲軍報——」
羅丹曆一百二十九年五月十一日，斐茲拉爾德軍在諾斯特丘陵一戰中獲得勝利。克斯泰亞軍的指揮官，亦即克斯泰亞國第一王子基爾伯特撤退回國。
在此時的撤退戰當中，斐茲拉爾德軍俘虜了克斯泰亞國的將軍吉格拉諾，導致克斯泰亞的戰線完全崩潰。
六天後，進軍至克斯泰亞本國的斐茲拉爾德軍，與進行防衛的克斯泰亞軍簽訂了停戰協約，第一次克斯泰亞戰結束。
羅丹在戰後獲得了克斯泰亞一半的領土。
沒有錢。沒有的東西就是沒辦法還。比起這個，還有更迫在眉睫的難關。
布滿灰塵的帳篷裏頭，少年以慣用的左手咚咚咚地敲著攤在桌麵上的地圖，右手則是粗魯地搔著自己的頭發。曆經連日的戰鬥，少年的發絲沾染了沙塵和油脂，變得粗糙不堪。
待在王城裏時，少年還很細心地保養著自己的頭發。再怎麽說，「您有一頭美麗動人的金發呢。」這句話可是初次見麵的對象唯一會異口同聲地給予他的稱讚。
「大家都覺得王族就是有錢又外貌出眾。你不認為這種幻想太不切實際了嗎？賽德立克。」
「——您在說什麽，想這樣蒙混過去也沒有用喔。您可是王子，在平民百姓眼中，您確實相當有錢呐。」
「我倒覺得比王族更有錢的人到處都是呢。」
盡管這樣的行為有失禮數，金發藍眼的少年——斐茲拉爾德仍狠狠地「嘖」了一聲。剛換上的那身綴有豪華裝飾的服裝，似乎也很令他不快。
不過，若直接以馳騁沙場的盔甲裝扮現身，而且還帶著配劍迎接客人，恐怕仍有些問題。這名讓斐茲拉爾德親自接待，渾身都累積了不少脂肪的中年男子，是他的貴賓。
而且還是目前最上級的貴賓。
「這種不符王族身分的態度……也是您的策略嗎？那麽，就這麽辦吧。畢竟我和王子也算交情匪淺，原本一枚金幣必須收三枚銅幣當利息，我現在就減少到兩枚吧。對我來說，這已經是最大的讓步了。有借有還可是為人最基本的道理呐。」
什麽「為人最基本的道理」啊。
斐茲拉爾德不禁再次咂嘴。
跟你借的東西還需要還？國家滅亡的時候，高利貸業者不也活不成了嗎？
無論是國家或貴族，在要求高利貸業者出資的時候，從一開始便沒打算償還。
以「有借有還」為出發點來借錢——哪可能有堅持這種理念的國家啊？就算真的存在，八成也隻有由年邁國王所治理的東方大國亞爾，克歐斯而已吧。
借了錢給國家後，要是國家毀滅了，高利貸業者也會跟著傾家蕩產？那就是在國家快毀滅時出資借錢的高利貸業者的錯。向對方借錢或是借錢給對方，國家和高利貸業者，便是在不斷更迭的時間和場所之中，進行這樣的戰鬥。
由此看來，斐茲拉爾德現在的戰鬥對象賽德立克，明顯跟被債主倒帳而走投無路的借貸業者不同。
執拗、聰明而狡猾的老狐狸。
再加上像這樣麵對麵的時候，賽德立克總是非常有禮，所以也無法借故挑他的毛病，然後將他趕出去。就某方麵而言，他比在戰場上劍戟相交的那些敵人還來得更棘手。
現在——斐茲拉爾德的母國正處於壓倒性不利的立場上。
表麵上雖然是斐茲拉爾德個人與賽德立克商會之間的交易，實際上，卻是國家和高利貸業者之間的交易，因此斐茲拉爾德沒有半點還錢的打算。
在債務如雪球般愈滾愈大的此刻，他竟然還打算繼續借錢。
不過，倘若無法借到這筆錢——倘若賽德立克不願意和自己站在同一陣線，而又沒發生——不對，應該說斐茲拉爾德沒能引發什麽足以逆轉局勢的大事件的話，他必定會輸掉這場戰役。
因此，賽德立克的來訪是件令人欣喜的事情，而斐茲拉爾德也真心想安排一個能和他好好交涉一番的場合。
再加上時間也不夠充分。雖然以時機來說或許恰到好處，但看準這個時機而主動出擊的人卻是賽德立克，讓斐茲拉爾德覺得頗不是滋味。發動攻勢的人是賽德立克，自己卻隻能以守為攻。
「賽德立克。如果可以的話，我真想讓你見識一下王家的寶物庫呢。」
「哦？我能有這個榮幸嗎？裏頭想必到處都是像您身上所配戴的這類飾品吧。」
「這是觀賞用的。」
斐茲拉爾德取下戴在左手食指土的三連戒，拋給賽德立克。
「如果隻是這個，給你倒也無妨——這麽一來，能抵銷利息的部分嗎？」
「我記得這應該是羅丹國的寶物之一……您要將它賣給我嗎？」
「我暫時用贗品代替就行了。真有必要時，之後會再跟你買回來。」
賽德立克以狡詐的眼神細細審視著戒指，同時用肥短的手指輕撫表麵。這個戒指是第二任國王向飾品工匠特別訂製的，每一圈戒指上都鑲著鮮紅的朱石，是國家非常重要的寶物。而且還附帶了人民相當感興趣的傳說。
「不過，這個嘛……」
賽德立克搖搖頭，然後將戒指放在桌上。
「親眼見識過後，很遺憾地，這恐怕是不值什麽錢的小石頭呐。」
他毫不留戀地將戒指還給斐茲拉爾德。
「……你把國家的珍寶當作路邊的石頭看待？」
「就算您這麽說，畢竟這三圈戒指並非以純金打遙，而這朱紅色的石頭……也不是寶石，隻是普通的紅色石頭。我沒有否定它是國家珍寶，這想必確實是真貨吧——不過，比起在曆史上的價值，我個人更傾向追求物品的實質。」
「實質——是指金、銀、寶石或貨幣嗎？的確，從這樣的觀點來看，這或許就是路邊的石頭吧。我倒也不是不同意這樣的看法，因為我也在追求實質的東西……也就是資金呢。賽德立克，我希望——你能針對我個人提供讚助。」
「這麽胡來一通的事情，您說得還真是輕而易舉呐。您要用什麽做為擔保？寶物庫嗎？」
明明很清楚國家目前的財務狀況，卻還提出這種問題。由此可見，這名福態的高利貸業者性格相當惡劣。
「寶物庫幾乎已經空了。能賣的東西過去都早已變賣掉了。雖然還剩下一部分用於象征權勢的玩賞物品，但那些賣不得。要是讓財務吃緊的狀況過度曝光，可會被瞧不起呢。」
當時，那是憑一己之力取得資金的最快方法。父王批準之後，斐茲拉爾德就變賣了宮中大部分的寶物。也因此，王城的寶物庫變得空蕩蕩的。而他變賣的對象，便是賽德立克商會。
「那次，我真的買到了很多好東西呐。」
「我還在想你會如何處理那些寶物……結果你很巧妙地讓它們在市場中流通了。我也認為自己找對了買方，因為你出的價格比市價更高。托你的福，我順利調度到出戰的資金。打從我第一次出征以來，我倆便合作至今了——賽德立克，這場戰役將會由吾國羅丹獲得勝利，一定會。然而，在定出勝負之前，首先需要的是資金。」
戰爭絕對需要資金。向各大諸侯征兵，或是透過募兵製來召集士兵，是戰爭的第一步。然而，若沒有薪水，便無法策動這些士兵；若管理過於嚴厲，士兵們便會逃脫。
發放給士兵的薪餉、餐費、武器費。每前進一步、戰爭規模愈是擴大，便會讓資金消耗至一毛不剩。若是戰敗，恐怕更加慘不忍睹。
不過，若是提高稅金也會引發反彈聲浪。如果在跟敵國交戰的狀態下，國內又有叛軍群起作亂，也會造成慘不忍睹的情況。
「……您恢複成平常的說話語氣了呐，這才像王子。我們就對彼此說出真心話吧。因為我們可是至今一直共享利益的夥伴呢。要是您倒下了，我也會跟著倒下；要是我倒下了，您也會跟著倒下。」
斐茲拉爾德用鼻子哼了一聲。
「是嗎？就算我國滅亡，你也隻需要轉身尋找新客戶就行了。就目前來看……或許是正和吾國交戰的克斯泰亞吧？」
聽到這段帶有嘲諷意味的發言，賽德立克倒
是毫不猶豫地晃動著下巴贅肉表示同意。
「也是。這場戰役，應當會由獲勝的一方繼承戰敗國的領土和資產吧。然而，倘若克斯泰亞戰勝，那麽，我投注於羅丹國的資金便有如潑出去的水。實際上，若是羅丹無法獲勝，我的事業根基也會搖搖欲墜。支持王子究竟是吉是凶……我實在相當不安，所以才會前來陣營中拜訪。會讓我如此不安，可是從那時以來就未曾出現過的事呐。那段坐立不安地等待王子初次出征歸來的時期，是初出茅廬的我所下的一場大賭注。」
斐茲拉爾德認真地注視著眼前這名中年男子在蠟燭火光映照下的臉龐。現在的自己十六歲，到十二月就滿十七歲了。他跟賽德立克已經認識六年了。
「那時，你還是個瘦削的男人呢。」
「王子那時也還是個好騙的孩子呐，現在變得一點也不可愛了。不過，仍然能窺見一些過去的特質。例如，以體麵的正裝親自來接待我這點——您相當愛麵子呢。」
在賽德立克肥短的十隻手指頭上，一共有八枚鑲滿各種寶石的戒指閃出絢爛光芒，每個都是時下流行的款式。被退還的三連戒能夠勝過它們的地方，就隻有曆史性、傳說，以及「是國王特別訂製並擁有過的物品」這層光鮮外衣。
「想和比國王更富有的某位高利貸業者見麵，總得好好打扮一下才行。」
如此回答的同時，斐茲拉爾德才察覺到換上正裝造成的反效果。他選擇的應對方式錯了。
與其說是愛麵子，應該說斐茲拉爾德希望自己能表現得更從容不迫。這樣的話，穿著一身髒兮兮的鏜甲說不定還比較有效。現在對方已經看透他內心的焦急了。
「踏上戰場時，穿著鎧甲應該也會讓您比較輕鬆吧？看樣子，您似乎是匆忙整裝過來和我會麵啊。發絲也沾染著油汙……看來您這場仗打得有點吃力呢。」
聽到對方的指摘，斐茲拉爾德放下原本玩弄著粗糙發絲的手。汙垢緊緊附著在他的指矣。
「你這話還真不吉利啊，賽德立克。」
「和王子會麵之後，我更想請您償還之前所借的資金了。這場戰役——盡管這麽說很失禮，但戰敗的可能性感覺相當大。要是您死亡，或是被敵國俘虜，我直到目前為止提供的資金都等於白白浪費了。」
賽德立克以雙手環胸，雙眼打量著眼前的斐茲拉爾德。
「不僅如此，要是我成了俘虜，說不定還得要求你提供贖金啊。」
「既然如此，就更應該請您在吃敗仗之前把錢還清了。」
「——沒有的東西，想還也……」
「您說『沒有』？倘若確定會敗陣，您便不再需要原先做為軍事資金而積蓄起來的財產，私人領地這些也無所謂了吧。與其交到敵國手上，倒不如轉讓給我，用來償還您之前的債務。這才是所謂的有效利用呐。」
斐茲拉爾德第三次咂嘴。
「就算全都轉讓給你，也遠遠不及至今的債務總額吧？」
「這點我也心知肚明。不過，或許有將近一半的價值吧。至於該怎麽讓這些價值繼續提升，端看我的手腕。王子，希望您也能展現一點誠意給我看。」
「……誠意啊。要是沒有讓你看到誠意，這次的會談就到此結束了，是嗎？」
「做生意最重要的一點，就是對彼此的信賴。」
賽德立克臉上浮現了和他的長相不相稱的穩重笑容，盡管這笑容總散發著狡猾的氣息。相較之下，斐茲拉爾德則帶著僵硬的表情，對著守在帳篷外頭的士兵喊道：
「——來人啊，拿紙筆過來給我。」
片刻後，斐茲拉爾德要求的東西送了過來。他在地圖上頭攤開全新的高級紙張，然後將筆尖浸入已劣化而帶點紅色的墨水中。隨後，斐茲拉爾德的左手俐落地動了起來。
.「您的字跡真漂亮呢。」
斐茲拉爾德朝滿足地盯著自己寫字的賽德立克瞄了一眼，隨後在文末簽上自己的名字，放下手中的筆說道：
「好啦，這樣總行了吧？雖然沒有錢，但在戰敗的時候，我會將自己擁有的所有私人財產轉讓給你。這些內容都寫在上頭了。」
「紋章呢？除了署名以外，還希望您也可以讓紋章官在文件蓋上紋章呢。否則，要是被人說這張契約是偽造的，我可會很困擾呢。」
「那種東西——」
「我生性深愛著『確實性』這種東西呀。王子，您那生著利爪的鳥禽紋章，是無可取代的貴重品。請您務必提供一張蓋上紋章的契約給我。」
「…………」
斐茲拉爾德搔了搔後頸，以一臉嫌麻煩的表情傳喚部下過來。不是方才那名送上紙筆的士兵，而是他的心腹。
「拉格拉斯——把這張文件交給隨行的紋章官，要他在上頭蓋章。」
「是。打擾了。」
那名心腹隨即踏入帳篷內。然而，在發現賽德立克之後，他看似不太愉快地皺起眉頭。
「來，部下大人。這個就麻煩你啦。」
賽德立克友善地將卷成一束的紙張親手交給斐茲拉爾德的部下。盡管對方以侮蔑的視線望向自己，他臉上仍維持著笑容。那名部下離開後，他依舊帶著滿麵笑容重新望向王子，開口說道：
「好的好的。那麽，在契約書上蓋章的事就有勞您了……畢竟這是在做生意嘛。現在，我就來聽聽您的要求吧。」
斐茲拉爾德板著一張臉，刻意重重地將雙腳擱在桌上。雖然他的上半身已經換上了正裝，但腳上穿的還是鐵靴。附著在鞋底略帶紅色的泥濘，因他的動作而飛濺到桌上。一瞬間，賽德立克的笑容和蠟燭的火光同時抽動了一下。
「——所謂的王族啊，要是當個傻子倒還輕鬆，但如果想肩負起和自身地位相符的責任，就連一刻都無法懈怠呢。」
「而您是希望成為前者的後者吧。」
「我——隻是想隨心所欲地去做而已。你也聽聞過我孩提時代的荒唐事跡，應該明白吧？」
「哎呀，您露出本性了呐。」
「總之，先將莫名落到自己肩上的狗屁戰爭結束，戰勝後順便擴張領土，透過內政讓國家繁榮。然後，讓女人隨侍在旁盡情玩樂，竭盡所能地享受豪奢浪費的生活。當然，我多少也會做些符合身分地位的事。王族不過得奢侈怎麽行呢？然而，這個無法稱心如意的現況又是怎麽回事？也因此，我遲遲無法和你撇清關係呢。」
斐茲拉爾德第四次咂嘴。
「我也想起來了。當年受國王傳喚而入宮的我，竟然被一個十歲的小鬼頭提出『借錢給我吧！』這樣的要求呢。哎呀，那時對這世界的一切壓根沒有概念，異想天開又頂著一張平凡臉孔的王子，竟然能說出如此囂張的話啊。」
「平凡無奇的臉有什麽不好？我的長相可算是標準水平啊。這也能當作不滿的理由？人民到底對王族懷抱著什麽樣的夢想啊。要是俊男美女這麽輕易就能量產出來，那還得了啊。」
斐茲拉爾德的一頭金發會倍受他人稱讚，是因為他的外貌並沒有特別出眾。第一次見麵時，外表始終都是人們評斷對方的要素。不過，現在也有很多人以斐茲拉爾德身為「常勝將領」的事實吹捧他。
「畢竟老百姓並沒有直接目睹王族尊容的機會，在街坊流傳的肖像畫之中，以王族為模特兒的也占了六成左右。您也被畫成了一名比本人更加英俊瀟灑的美男子，想成為您的妾侍的女性聽說很多呢。」
「這也不錯，可以讓我更接近後宮的夢想一步呢。」
「說到後宮……東方大國好像已經開始建造做為後宮的巨大宮殿了。」
「大國亞爾，克歐斯。那個好
色的年老國王……老不修的桃源鄉嗎——你應該也脫離不了關係吧？」
聽到這樣的指摘，賽德立克露出獰笑。
「因為我正在開發新客源呐。東方大國可是個值得投資的對象呢。因為那個國家相當富庶，所以我利息也調得稍微高了些。」
「不同於我國，是嗎？你真是貪得無厭呢。」
「您在說什麽呢。跟富裕的對象多收一些，跟經濟狀況一般的對象少收一些，我隻是以適合各種對象的利率在做生意而已，不該受到責備啊——話說回來，王子。」
賽德立克的視線落在桌上，然後又抬起來。
「怎麽？」
「這應該是接下來的進軍計劃和作戰內容……被敝人這樣下賤的人看到，沒有關係嗎？」
賽德立克指的是一直攤開在桌上的那張地圖。
地圖上頭——有著尚未被敵方掌握所在位置的部隊駐紮地點，及今後的行動方針——亦即羅丹國的詳細作戰計劃。而且這個布陣還能在瞬間顛覆戰局，讓原本居於下風的羅丹獲得優勢。
如果照這樣進行下去，這場戰役或許對羅丹有利。
這張地圖有著這般的可信度，能讓目睹的人認為實際上或許真會如此發展。
「你很在意嗎？」
上鉤了。斐茲拉爾德正是在等賽德立克主動提起這件事。為此，他才會一直將這張地圖攤在桌上。接下來便是將對方卷進來，然後予以反擊。
「在意呢。」
賽德立克也隨即回答，並繼續說：
「這張地圖上記述的，可是敵方最想知道的內容呢，畢竟無論戰況為何，這都是能使敵方變得更有利的情報。再加上又屬於高度機密……在我踏進這個帳篷之前，像是殺雞儆猴用的那具屍體，應該就是想要這個東西的間諜吧？」
「那家夥其實隻差一步而已呢，實在可惜。我要他背叛原本的君主，但對方相當忠心，說自己誓死效忠克斯泰亞王。正因為是個忠誠無比的部下，所以落得了那般下場。運氣真差。」
「——您應該不是打算讓我背上間諜的黑鍋吧？」
「怎麽會呢。」以手托腮的斐茲拉爾德嘴角上揚，說道：
「你是灰色地帶，不會投靠任何一方。高利貸業者就該如此啊。對吧，賽德立克？」
賽德立克也回以笑容：
「看樣子，我看了這張地圖，等於是中了您的計謀呐。」
「我倒比較希望你說我在試探你呢。背叛也好，不背叛也罷，一如你時常在估量我，讓我試探你一下也無妨吧？根據敵軍明天的動向——就能夠確實明白你是否出賣我了。」
「寫在這張地圖上的作戰計劃隻是個幌子嗎？」
斐茲拉爾德裝模作樣地攤開雙手回答：
「這個嘛……是真是假，明天就會見分曉了。不過，有一件可以確定的事情是……當結果出來之後，倘若那代表你的背叛——」
賽德立克做出用手劃過喉嚨的動作。
「我就會沒命……是嗎？」
「我已下令，就算我死了，也要雇用傭兵部隊，一定會有人前去取你的性命。因為我可是相當記仇的人呢。」
「您還真是準備周到。不過，真要追溯起來，拿去雇用那些傭兵的資金，事實上就是我借給您的錢吧。實為無情啊。」
「沒錯。這才是有效的運用吧？金錢在千回百轉之後，化成一種行為——亦即背叛的代價，再回歸到你身上。真是傑作呢。」
「——就算判斷這是一場無法獲勝的戰役，我也不會因此背叛羅丹……不過，我倒是懷抱著另一種不安呢。假使您戰勝了克斯泰亞，或許仍會反過來砍殺我吧？盡管有那張契約，但您以王子的名義向我借貸的金額，亦即羅丹的借款，仍是相當龐大的數字。您必定很想抹消它吧？」
聽到賽德立克以悠哉的語氣半開玩笑地這麽說之後——
「不會發生這種事。」
斐茲拉爾德如此斷言。
「哦？」
「將觸角伸向他國的大規模事業版圖、交易的金額，還有肮髒的手段。就高利貸業者而言，你在這些方麵都是一流的。雖然站在個人的立場，我巴不得和你這種可怕的家夥劃清界線……但身為王子，我希望能繼續保持交流。」
「竟然說可怕呢，我隻是個卑微又懦弱的人呐。是連劍柄都握不牢的一介商人而已。」
賽德立克以雙手環抱住自己顫抖起來。斐茲拉爾德不禁笑出聲來。
「事到如今你還在說什麽啊，賽德立克？你麵對工作的態度，簡直隻能用無情來形容呢。更何況，你可不是會甘心上當，或默默任人宰割的人吧。你想必會留下足以亡國的最後一擊。」
「不愧是王子，您十分清楚呐。」
停止假裝發抖的賽德立克大方地對這番話予以肯定。
「在上一場戰役中敗陣而重挫大國形象的傑斯塔——我知道你曾將借款給傑斯塔或我國一事放在天平上衡量，也聽說過傑斯塔的國王在應對你時有所疏失，而讓你感到不快。可悲的是，沒有資金，國家就無法運轉。你讓傑斯塔在資金上陷入孤立無援的狀態。」
那實在是幫了大忙呢。斐茲拉爾德在內心如此喃喃自語著。
「最後，羅丹獲得了勝利。實為美事一樁。」
「——賽德立克。你對自己有先見之明一事相當自豪對吧？雖說你似乎判斷我會打輸這場仗……不過，可別受眼前的金錢所蠱惑，做出錯誤判斷啊。我將會戰勝凱旋歸來，然後，總有一天會繼承羅丹國的王位。錯不了的，你可要記住這件事。」
賽德立克雙眸深處的光芒出現了些微的變化，他似乎被勾起了興趣。
「身為第二王子的您，會排除第一王子雷米爾德大人及第一王女蜜萊茵大人，繼承王位？」
斐茲拉爾德伸出左手的一根手指說：
「第一，擁戴我的除了新興派閥外，連元老級貴族也加入了。我的勢力已淩駕王兄之上。」
語畢，他伸出第二根手指，同時露出極具自信的笑容。
「第二，我以戰將的身分廣受人民愛戴。因為我參加過的戰役總是能獲勝。」
「畢竟人民不知道台麵下的事情呐。盡管是一場苦戰，但隻要獲勝了，就會被冠上『常勝』的頭銜。」
「哎呀，勝者所說的話，才會成為正史啊。無論敗者吠了什麽，都隻會消失在黑暗之中。」
盡管是在钜額負債之下勉強打贏，勝利就是勝利。
斐茲拉爾德伸出第三根手指。
「第三，雖然父王相當疼愛王兄，但他仍是徹頭徹尾的國王。傻瓜兒子或許得人喜愛，但父王也很明白，若是讓傻瓜繼承王位，會招致什麽樣的後果。同時，父王也擁有足以回避這種局麵的腦袋。」
「雖說跟您是異母兄弟，但把親哥哥說成傻瓜，未免太……」
「他千篇一律地隻會派遣發射毒箭的刺客過來。這樣的男人，除了傻瓜以外，還有什麽能形容的詞匯嗎？沒有。」
這是斐茲拉爾德的肺腑之言。他和兄長之間的關係相當惡劣，而這名兄長為了趁隙暗殺自己的弟弟，隨時都在窺伺著下手的好機會。
「我記得您曾因此而臥床休養呢。」
「那是我十二歲的時候。當初，我還嚴重到得離開王都療養呢。不過，托他的福，我似乎對毒物比較有抵抗力了呢，也能靈活躲過箭矢了。看到暗殺者因為放出的箭矢被我閃過而氣得咬牙切齒，也十分有趣喔。」
「躲過箭矢的能力啊……」
麵對有些無言的賽德立克，斐茲拉爾德伸出了第四根手指
。
「第四，我國雖然提倡男女平等，但王姐並不會成為女王，因為她和同盟國的指揮官墜入愛河了。他們預定在這場戰役結束後成婚，王姐將會嫁過去。喔，對了，為了舉辦那場婚禮，同盟國也願意派遣士兵過來。附帶一提，原本擁戴王姐的那些人，大部分都加入了我這邊了。」
實際上，為這種無聊的男女情愛而采取行動，著實讓斐茲拉爾德費了好一番功夫。不過，培育出來的果實卻相當甜美。
「重視王姐的第二王子為她搭起戀愛的橋梁——這樣的傳聞可是傳得沸沸揚揚的呢……沒想到這段戀情進行時，王子在暗地裏如此活躍啊。原來如此，同盟國奈特納爾國相當重視情義和血緣關係，原來您真正的目的是那些士兵嗎？」
「做為弟弟，理所當然會期盼心愛的王姐能得到幸福。比起政治婚姻，戀愛結婚能帶給人民更好的觀感，因為人民總是對王族懷抱著某種夢想啊。而替這兩人牽線的我，形象自然也會提升。不過，我最想要的，當然還是同盟國出兵的結果就是了。」
「哎呀呀，雖然我也身處在一個極度肮髒的世界之中，不過，王族的權力鬥爭看來更是醜惡呐，簡直是腹背受敵呢。」
「隨你怎麽說。」
接著，斐茲拉爾德將五根手指都伸了出來。
「還有第五點。你想聽嗎？」
「洗耳恭聽。」
「我有一個自年幼時期便合作至今的借貸對象……那時他還不成氣候，又受到父王單方麵剝削而走投無路，但如今已成了一名家財萬貫的高利貸業者。我有這樣的資金來源做為後盾。」
「…………」
「我呢——相當中意這名當年身形瘦削、麵容憔悴、飽受迫害的外國人。」
「理由是什麽？」
「雖說當時周遭沒有其他人在，但他竟然大罵我是笨蛋，還槌了我一拳呢。」
借我錢——這是斐茲拉爾德在十歲那年，向初次見麵的賽德立克下達的命令。結果，那名受他蔑視、又被父王卷走資金，下場恐怕隻能像其他同業那樣自殺或被殺的一介普通高利貸業者，竟然出手毆打他。
「那真是個新鮮的體驗呢。對方毫不猶豫地打了我這個王子，那拳重重震撼了我的腦門。」
「挨了那一拳，您應該變得更聰明了吧。」
「而且，那家夥竟然還對我說『想要錢的話，就拿足以抵押的東西過來』呢。那時是我第一次領悟到借貸業者做生意的方式，以及原則上必須有借有還的常識。我認為那家夥相當具有生意頭腦，想必能夠從父王的陷阱中存活下來。而實際上也確實如此。」
賽德立克歎了一口氣。
「沒想到您會用這樣的內容收尾呢。」
「我喜歡讓人意外啊。」
「聽起來是感人肺腑的收尾，但同時卻也在試探我，是嗎？」
「我為這場戰役賭上自己的一切。倘若戰敗，等於一切都結束了。即便必須威脅恐嚇，我也要讓你站在我這邊。不過，我還是很重人情的，也可說是有情有義，就像那個為了新娘而決定出兵協助的奈特納爾國一樣。我是為你著想，又顧及情義才會這麽說。這都是為了避免你犯下可能招致損失的錯誤。我的利益，就是你的利益。」
「…………」
「好好思考一下吧，賽德立克。想想什麽才是對你最有利的道路。」
此時，帳篷外頭傳來一道有些小心翼翼的聲音。
「打擾了。我從紋章官那裏把文件拿過來了。」
「——進來。」
剛才那名被喚作拉格拉斯的心腹，手上拿著卷成一束的文件，交互望向自己的君主和那名高利貸業者。
「把它交給賽德立克。」
「可是，王子，這個是……」
「交給他。」
拉格拉斯略微不服地遵從了這項命令。他將契約書交給賽德立克時，也完全不隱藏自己所表露出的侮蔑之情。接過契約書的賽德立克堆出滿臉的商業笑容。目睹對方的笑容，讓拉格拉斯的臉色更加難看了。
「——那麽，今天就到這裏結束吧。既然收到了該收的東西，就容我先行告退了。王子，至於我的答案……明天再回複您。」
「我很期待。」
賽德立克離開之後，拉格拉斯似乎再也耐不住性子，隨即逼近斐茲拉爾德的身旁質問道：
「斐茲拉爾德大人，盡管這樣的行為很失禮，但請容屬下開口！您究竟在想些什麽呢！那張契約的內容，竟然是同意轉讓私人財產……！而且還蓋上了紋章！對方隻是個借貸業者啊！」
斐茲拉爾德看似有些厭煩地揮了揮手，然後閉上雙眼。
「你退下吧，拉格拉斯。」
「王子！」
「一切端看明日，你就安靜地等著吧。讓我的耳根子清靜點。」
「——我們收到了馬諾尼艾爾將軍的傳令，他表示目前沒有餘力前來援救我軍。」
「是嗎？畢竟他是王兄那邊的人，就算太陽打西邊出來，他也不可能過來救我吧。」
「對克斯泰亞提出釋放俘虜的協議後，多少爭取到了一些時間。不過，這段時間也隻持續到俘虜全數釋放完畢的明日正午而已：…您打算怎麽做？」
聽到拉格拉斯認真的提問，斐茲拉爾德睜開雙眼，將部下企圖繼續說下去的內容娓娓道來：
「我率領的斐茲拉爾德軍，目前被敵軍包圍，在諾斯特丘陵的正中央孤立無援。名為俘虜的誘餌雖然能暫時阻止敵軍發動決定性的攻勢，但無論是否釋放俘虜，克斯泰亞軍勢必會在明天中午大舉進攻。至於距離我們最近、比較能夠仰賴的援軍，偏偏又屬於一心想置我於死地的王兄派係。看來，我們也隻能靜觀其變了吧？他們全是些短視近利的家夥。倘若我死了，這場戰役會變成什麽樣子——他們似乎完全沒考慮到這點呢。真是令人困擾。」
「趁現在也還來得及，您應該換個野營地才對。為什麽要駐紮在丘陵這種地方呢？雖然有助於掌握敵方的行動，但也隻有這方麵的優勢而已。這樣一來，感覺我軍隻是在默默等待敵方打過來啊！您打算自取滅亡嗎？」
「因為我喜歡高處嘛。」
「王子！」
聽到部下憤怒的呐喊，斐茲拉爾德將食指塞入耳穴之中。
「別這麽激動。比起這個，替明天釋放俘虜的計劃做好準備吧。」
「…………」
拉格拉斯無力地垂下雙肩。
「……是——屬下逾矩了。方才的言行足以構成對王子的不敬之罪。倘若我軍能平安歸國，屆時還請您處罰。」
盡管拉格拉斯臉上還帶著尚未完全消退的憤怒和不滿，但他仍以謙卑的口吻向斐茲拉爾德謝罪，看著他在一鞠躬之後準備離開帳篷的背影，斐茲拉爾德再次開口：
「今晚就解禁吧。把密藏的好酒通通端出來。替我傳令給補給員尤格諾。要他讓全體士兵喝下『那個』。你這麽交待，他就會明白了。」
拉格拉斯轉過頭來。這次，他的臉上很明顯地浮現了失望的神色。在這種情況下讓軍隊飲酒作樂，是打算慶祝自身的死亡嗎？
「聽好了。待在丘陵上的羅丹軍，一兵一卒都必須服從這個命令。要徹底執行。」
然而，斐茲拉爾德完全無視部下的態度，隻是再次這麽叮囑。
為何他要如此堅持「所有士兵都得喝下」這點？盡管帶著一臉無法接受的表情，拉格拉斯還是點了點頭。
「——屬下明白了。」
待拉格拉斯離開，斐茲拉爾德望著攤在桌麵上那張地圖，用手輕敲了幾下。為了動搖
賽德立克深信克斯泰亞會戰勝的想法，這張地圖一如他所想，充分發揮了渲染的作用。然而，他無法預測這樣的效果有多大。
斐茲拉爾德將視線移向孤伶伶地放在桌上的三連戒，然後將它拿起來套回手指上。
「局勢會怎麽變化……就看賽德立克了。」
局勢是否會照著他的理想發展，目前還很難說。
羅丹曆一百二十九年五月九日早晨，斐茲拉爾德軍軍心動蕩。
斐茲拉爾德站在丘陵上俯瞰下方這片遼闊的平原。旭日尚未東升，在昏暗的景色之中，敵軍陣營的火炬形成一點一點的光源。
「已依您指定的數量把屍體全都扔向下方了。陣營裏還有很多，如果將俘虜處死，就能扔下更多的屍體……」
不知道扔下第幾具屍體之後，完成任務的士兵謹慎地回報。
「不，夠了。不需要處死他們。畢竟我打算讓他們活著回去呢。」
關於俘虜，還有別的方法可以利用。
斐茲拉爾德並未將視線從平原上移開，隻是揮了揮手這麽回答。原本在平原上搖曳的幾道火炬光芒，現在移動到了屍體被丟下去的地點附近。零星的火光在那裏停留片刻之後，又馬上返回了聚集較多火光的位置。
敵方或許是發現羅丹有些動作，所以派遣士兵過去察看，但發現隻是屍體從上方被拋下來之後，便又隨即折返回去了吧。
「看來不會特地把屍體搬回陣營裏頭呢。」
斐茲拉爾德下令拋向平原的，全都是克斯泰亞士兵的屍體。而在屍體落地處，現在燃起了用肉眼也能確認到的火勢。看來是前往確認的克斯泰亞兵對屍體點火，然後再返回陣營。
——原本以為屍體也能用，但要是被燒掉，就沒有效果了。想要確保成效，果然隻能用「還活著的」了嗎？
麵對毫無反應的指揮官，負責搬運克斯泰亞士兵的屍體，並拋向平原的幾名羅丹士兵不禁麵麵相覷。其中甚至有人開始悄聲交談。
「我說……這麽做到底有什麽意義啊？」
「八成是示警，或是一種詛咒吧？反正是王子的命令，不會有錯啦。」
「應該是因為敵軍的屍體太礙事，所以想扔掉而已吧？」
「既然如此，隻要把屍體堆放在一起，再點火燒掉……」
「在王子尊前，注意你們的言行！」
不知從何處傳來的斥責聲，讓沉默再次籠罩這個丘陵。斐茲拉爾德仍不說半句話，也不采取任何行動。最後，一名士兵鼓起勇氣主動開口了：
「王子，還有其他的命令嗎？」
「你們剛才是把屍體往東邊拋下去，對吧？」
斐茲拉爾德轉頭問道。
「是的，如您所言。」
「也朝其他方角同樣拋下屍體，然後回來向我報告敵軍的反應。」
正打算回答「是！」並行禮的那名士兵，腦袋突然重重地晃了一下。伴隨著一陣「咻」的低沉聲響，他的頭部已被一根箭矢射穿，應聲倒地。
下一個瞬間，告知敵襲的笛聲響遍了整個野營地。
「戴上頭盔，舉起盾牌！沒有這些東西的人自行尋找遮蔽物，設法避開箭矢！」
原本呆立在原地的士兵，在斐茲拉爾德一聲令下，瞬間拔腿奔跑。
自從在丘陵上駐紮以來，這是第三次的敵襲了。
而且，這還是原本不應該出現的奇襲。
斐茲拉爾德不禁咂嘴。接受了白軍所提出的「釋放在戰場上俘虜的克斯泰亞軍士兵」的協議之後，克斯泰亞軍算是答應了「不會在今天中午之前發動攻勢」的要求。表麵上，他們無法以「克斯泰亞軍」的名義攻打過來。
「那些家夥喬裝成山賊，其實是克斯泰亞的……！」
「別大意了！」
就現況而言，占上風的是克斯泰亞軍——不過，倘若從存糧這方麵來看，則是斐茲拉爾德軍占了優勢，還撐得下去。相較之下，克斯泰亞的士兵則過著無法填飽肚子的日子。若不出錢購買，新的糧食便不會送到陣營裏頭。
於是，該說是「然而」，或是「正因如此」呢？想要確實取得勝利的克斯泰亞軍指揮官，便命令士兵喬裝成山賊展開奇襲。
倘若能借此壓製住斐茲拉爾德軍，便是最理想的結果；即便沒有成功，也能夠削減他們的戰力和士氣。
和來襲的敵兵交戰的斐茲拉爾德，察覺到某種獨特的拉弦聲之後，將視線移往自身周遭，然後再次咂嘴。敵軍的目標——是自己。
斐茲拉爾德拋下手中的劍。他以雙手抓住敵兵的手臂，讓對方無法動彈，並將身體扭往拉弦聲傳來的方向。接二連三射過來的箭矢，輕易地貫穿了穿著輕便裝束喬裝成山賊的敵軍身軀。斐茲拉爾德雖暫且將敵兵當作臨時的肉盾，但再這樣下去也不是辦法。而且，顧著應付弓兵，反而讓他露出破綻。
察覺到其他氣息，斐茲拉爾德轉頭一看，發現原本倒地的一名敵兵再次起身，並在他的背後高舉起短劍。
他來不及回避這一擊，隻能勉強扭轉身體的重心。下一瞬間，斐茲拉爾德的頭盔被彈飛，臉頰也被削下一塊肉。他緊皺眉頭，放開原本被自己當作肉盾而以右手環抱著的敵兵屍體，同時拔出插在屍體身上的箭矢，用力刺進舉起短劍的敵兵胸口。然而，周遭仍殘存著非常多的弓兵，又一枝箭矢不巧地再次劃過他少了一塊肉的臉頰。
他一把揪住自己方才製造出來的這具新屍體的脖子，然後轉身。不過，箭矢並沒有貫穿這個肉盾。拉格拉斯掃蕩了那些弓兵。
「您沒事吧！」
「太慢了！要是死在這種地方，可就沒戲唱了啊！」
和拉格拉斯一起抵達的自軍弓兵，朝敵軍射出宛如雨下的箭矢。大局已定。
看到周遭的敵兵多半已經一命嗚呼之後，斐茲拉爾德放開了原本企圖做為肉盾的第二具屍體，然後將方才被他拋開，現在已經埋在眾多死屍底下的劍撿起入鞘。他也把頭盔撿了回來，但因為已經裂開，最後還是扔掉了。
「報告。山賊……不，克斯泰亞軍從北方入侵我軍的陣營。對方的目的似乎是造成我軍的損害。或許他們認為，運氣好的話，有可能借此壓製住我軍吧？所幸敵軍的死傷人數不斷增加，所以他們決定撤退。然而……」
趕到斐茲拉爾德身邊報告現況的拉格拉斯，此時突然欲言又止。
「我們同樣受到損害是吧。」
白軍居於劣勢這點仍沒有任何改變。盡管撐過了這次的奇襲，野營地中卻彌漫著一股悲壯的情緒。眾人的臉上都帶著一種「無論是誰，下次大概都……」的表情。
斐茲拉爾德粗魯地搔了搔自己的一頭金發。他被鳥鳴聲吸引而抬頭望向上方，發現一群疑似從幾天前就滯留在此地的烏鴉。或許是基於即將能飽餐一頓的預感，這群已經記住人類屍體滋味的烏鴉，在終於明亮起來的戰場空中不停盤旋：
「王子，請您去包紮傷口吧。」
被這麽一說，斐茲拉爾德以左手拭去了臉上汩汩湧出的鮮血。
「嗯，等會兒再說。比起這個，替我傳達下去，拉格拉斯。命令士兵們收集克斯泰亞士兵的屍體，然後拋向平原——除了東邊的方角以外。將屍體拋下去之後，觀察克斯泰亞軍的反應，再過來跟我報告。我現在先去看看俘虜的情況。」
收到命令的拉格拉斯露出詫異的表情，但斐茲拉爾德此時已經轉身離開了。
野營地裏頭的氣氛相當低迷，有些士兵甚至頹坐在地。盡管如此，他們在看到斐茲拉爾德的身影時，仍會馬上表現出畢恭畢敬的態度。從這點來看，士氣或許尚未完全消
弭。
「這……這不是王子嗎！請您放心。我們已經將入口死守住了！」
「辛苦了。那麽，我想帶幾名俘虜走。」
如同斐茲拉爾德自身的宣言，他所前往的地方，是用來集中收容戰俘的地底倉庫。負責監視的士兵發出帶著困惑的一聲「呃……」，然後戒慎恐懼地開口問道：
「請問……關於釋放俘虜一事，您真的要將這些家夥放回敵營嗎？」
「因為他們是戰俘啊。要是不讓他們活著，就沒有意義了。這是我送給敵軍的一點小心意。讓他們在吃飽喝足的狀態下回到克斯泰亞。」
「吃飽……是嗎？」
監視兵看起來更加困惑了。
「沒錯，特製的餐點。對了，昨晚的酒應該沒讓俘虜喝吧？」
「這當然！」
聽到對方精神百倍的回應，斐茲拉爾德重重地點了點頭。
「這樣就好。那麽，我要帶走的……你、跟你，還有這個家夥。那個家夥也不錯。盡量選擇看起來很健康的人吧。」
斐茲拉爾德一派輕鬆地以手指指向幾名被捆綁住的俘虜。
監視兵盡管啞口無言，但還是開始替那些戰俘鬆綁。這段期間，斐茲拉爾德從地底倉庫走出地麵，然後不自覺地抬起頭。他聽到不同於烏鴉所發出來的鳴聲。
某種體型比烏鴉更為嬌小的黑色物體，將周遭的烏鴉驅趕開來，怡然自得地滑過天際。鳥爪上那個鑲了寶石的腳環，就算在夜空中也相當引人注目。那是受人馴養的老鷹。
吹響指哨後，老鷹隨即有所反應。它朝斐茲拉爾德飛去，降落在他伸出來的手臂上頭。一封信綁在這隻老鷹的腳踝上。
讀過信之後，斐茲拉爾德讓老鷹再次飛向天空，然後轉身踏出步伐。他對著在地底倉庫裏頭準備釋放俘虜的監視兵重新下令：
「之前的命令撤回。我決定不把俘虜帶走了，釋放他們的計劃也暫時中止——你們撿回一條命了啊。」
最後一句話是對克斯泰亞的俘虜說的。
「咦……撿回一命？」
監視兵不禁歪過頭喃喃問道。
這是理所當然的疑問。現在，克斯泰亞兵的俘虜無法回到白軍陣營，得繼續留在這裏。為何斐茲拉爾德會說這樣的狀況是「撿回一命」？說起來，他又為什麽要讓俘虜吃下特製的餐點？
雖然監視兵沒有追問斐茲批爾德的意思，但後者卻也笑著回答了。
「也對，是我說錯話了。」
然後修正了自己的說法：
「你們沒辦法回去了，真是令人遺憾啊。」
一般情況下，這才是正確的說法。
羅丹曆一百二十九年五月九日正午，克斯泰亞軍采取行動。
「包圍我軍的克斯泰亞軍集結在東邊！他們開始往東方——克斯泰亞本國的所在處移動。」
聽到拉格拉斯的報告，斐茲拉爾德望向攤開的地圖，上頭擺著幾顆棋子。看到棋子的配置之後，拉格拉斯原本興奮的表情瞬間消沉下來。
「我軍可以算是得救了，然而——」
「倘若我什麽都不做，賽維斯就會死。」
這張地圖的西邊有著羅丹國，東邊則是克斯泰亞國。而擺在上頭的棋子則是這麽配置的—中央丘陵有一顆紅色棋子，那是斐茲拉爾德軍。
在紅棋的周圍，則有四顆像是將其團團圍住的藍色棋子，分別占據了東南西北四個方角。這是駐紮在平原上的克斯泰亞軍。
從占據西邊的那顆藍棋往左看，西諾斯特河沿岸有著紅棋。這是雖然隸屬於羅丹勢力，但卻不願意積極協助斐茲拉爾德軍的馬諾尼艾爾軍。
至於占據東邊的藍棋右側，東諾斯特河沿岸也有紅棋的蹤影。這是羅丹的賽維斯軍。
「目前，和奈特納爾軍混編而成的我軍，正在最前線陷入孤立的狀態。周遭的四個方角全都是敵軍。數公裏之外的西方有馬諾尼艾爾軍，軍勢浩大的他們雖然並非敵人，卻也不是同伴，所以無須將他們算入我軍勢力。東方則有賽維斯將軍所率領的賽維斯軍，盡管他們確實是我軍的一分子，但畢竟我們兩軍之間還夾著敵軍，再加上距離過遠，因此很難和他們合作迎敵。至於軍勢，算是中等規模吧。」
「而目前的情況變成這樣了。所有的克斯泰亞軍開始朝東諾斯特河的方向移動。」
拉格拉斯將原本從東南西北四麵包圍著紅棋的藍棋撤走，轉而將它們在東諾斯特河的下遊排成一直列。在這四顆藍棋前進方向上，有著一顆代表賽維斯軍的紅棋無助地佇立著。這是直到目前為止，敵軍都因為將重心放在斐茲拉爾德軍身上，而沒能發現的一個位置。
再這樣下去，當四顆藍棋和一顆紅棋發生衝突，最後便隻會得到紅棋慘敗的結果。
「所以，我要這麽做。」
斐茲拉爾德拿起原本在丘陵正中火代表自軍的那顆紅棋，將它放在排成一直列的四課藍棋後方，然後讓白軍和賽維斯軍的紅棋分別從兩側靠近。
「另外，我在出兵之前委托的奈特納爾軍，也會在幾天之內抵達。」
語畢，他從地圖外將一顆紅棋拎了進來。
「奈特納爾國位於這張地圖的北方，所以當然會從這個地方進軍。」
四顆藍棋的東側和西側已被紅棋占據。現在，斐茲拉爾德又將另一顆紅棋配置在地圖北方。
「到了這種地步，馬諾尼艾爾將軍必定也會徹底變成我方了。不是有句俗諺說見風轉什麽東西的嗎？不過，我可要請他按照我指定的地點出兵。」
他將一直在西方不動聲色的紅棋拿了起來，然後配置於南方。
「這次，輪到我們包圍他們了。」
四顆藍棋被紅棋團團包圍住的情景完成了。
北方是奈特納爾軍、東方是賽維斯軍、西方是斐茲拉爾德軍、南方是馬諾尼艾爾軍。
「您讓賽維斯軍按兵不動，就是基於這個目的嗎？為了在日後迎擊？」
「是為了迎擊，還有追擊。向賽維斯將軍發出傳令，在我軍過去會合之前，盡量和敵軍拉開距離，接著再一鼓作氣地迎擊。然後——」
說著，斐茲拉爾德以指頭彈倒那些被包圍的藍棋。
「然後，隻要全軍發動總攻擊就行了。」
他心滿意足地這麽說道。
「——是我們贏了。」
戰況改變，局勢也改變了。會贏。他能夠如此斷言。
「您從一開始就打算這麽做嗎……」
「雖有這樣的打算，但能否順利遂行，還是取決於賽德立克。不是大勝，就是大敗。得感謝他才行呢。因為該來的錢遲遲沒有來，所以敵軍就撤退了。」
「賽德立克？那個感覺肮髒又狡猾的外國人到底……再說，賽德立克這個名字也是您賜給他的，那種人根本不配——」
「注意你的發言，不許你侮辱那家夥。他可是功勞最大的人喔。這就是你的壞習慣，快替自己那顆冥頑不靈的腦袋想想辦法吧。至於他的名字，也是我用來償還債務而賜給他的。他並沒有錯。那是一場很正統的交易喔。光是給他一個名字，就能抵銷一筆不小的債務，現在想想，當初真應該把價碼再提高一點才對呢……」
看著感慨萬千的君主，拉格拉斯眨了眨眼，無可奈何地繼續問道：
「可是，這次那家夥究竟是貢獻了什麽……」
「他應該是打消了放棄羅丹的念頭了吧。為此，克斯泰亞麵臨了物資吃緊、戰爭經費變得困窘的問題，所以不得不改變作戰方針。多虧他，我才得以讓局勢發展成最理想的狀況。」
斐茲拉爾德愉悅地繼續
往下說：
「賽德立克這幾天應該還會過來一趟。替我交待監視兵，讓他直接進來見我，而且要把他視為最高級的貴賓接待。」
「——是。」
「另外，斐茲拉爾德軍的指揮工作就交給你了。聽好了，盡量留敵軍的活口，把他們活逮回來，之後可以當作交易的籌碼。這樣的話，你昨天出言不遜的行為就可以一筆勾消。我就待在這裏看好戲吧。」
「——啊？」
這名下級貴族出身，俊美外貌遠勝其主的青年，此時露出了和長相極不相稱的愚蠢表情。
「就算我不親自上陣，這場仗也打得贏。更何況，你的外表也比較出色嘛。出色的外表能讓人在戰場上的表現更加亮眼。你就帥氣地活躍一下吧。」
「像我這種……」
「你是最適合的人選。不然，我為何要拔擢你呢？發揮你的用處吧。我不會在確定能戰勝的戰場上露臉。順便告訴士兵們，戰勝之後有豐厚的獎金可以拿。好啦，別呆站在這裏了，快去把敵軍打個落花流水吧。」
「是！我必定達成命令！」
「那就好。我很期待喔。」
目送心腹離開之後，斐茲拉爾德坐回椅子上。他一邊眺望著地圖和那些棋子，一邊伸手把玩自己的頭發——然後突然停下動作。
他想到了一個好主意。
「去洗幹淨吧。」
五月十一日的黃昏。在拉格拉斯所率領的大軍出兵兩天之後，賽德立克和護衛一同前來拜訪這個變得格外寂寥的野營地。
身型臃腫的商人鑽進斐茲拉爾德樸素的帳篷之中。這天，帳篷的主人將自己的一頭金發梳洗幹淨，並以從頭到腳都完美無瑕的正裝迎接賽德立克的到來。那頭讓本人引以為傲的金發不再粗糙淩亂，而是閃耀著光澤。他腳上所穿的靴子，也不是因染血而生鏽的鐵靴了。
「哎呀，您感覺仿佛變了個人呐。而且臉頰上還多了一道傷口。」
不過，那天奇襲所留下的傷口，並非一兩天就能治好。
「沒什麽，隻是擦傷罷了。真是姍姍來遲呢，賽德立克。」
「哎呀呀，因為我老是撥不出時間來呐。所以，才會派老鷹早一步告訴您我最後的答案吧？——看來，您似乎也對我的回答很滿意。」
賽德立克捧著由斐茲拉爾德親自開封、注入紅葡萄酒的酒杯，將其輕輕舉高以示敬意之後，便一口飲盡。
「因為我也覺得，能保住一名長年以來的肮髒友人，實在是太好了呢。」
斐茲拉爾德也喝下自己那杯葡萄酒。
「真是意外啊。應該是一頭肥羊才對吧？」
「你才是呢。今後，你想必打算好好壓榨我一番吧。這次的交易讓你賺到了。」
「我很期待您的投資報酬率喔。當您順利坐上王座的那一刻，我可要大肆剝削了。這個就先還給您吧。」
斐茲拉爾德輕笑著接過賽德立克掏出來的東西。細心收納在豪華信封裏頭的，是自己在五月八日簽字的那份契約書。
「我收下了。」
斐茲拉爾德點了點頭，然後將契約書的一角伸向蠟燭火芯。火焰緩緩地侵蝕起契約書，當整張紙燃到隻剩下手指捏著的部分時，他將殘餘的紙片丟進自己的酒杯裏。
「……現在，您在這場戰役中身亡的機率可說是零。既然不是會打輸的仗，這張契約書就跟廢紙沒兩樣了。唉唉，真是可惜呢。」
「那麽，讓你做出決定的關鍵為何？除了羅丹以外，你其實還暗中和克斯泰亞有所聯係吧。你選擇放棄他們的理由是什麽？」
盡管聽到這樣的指摘，賽德立克仍沒有出現絲毫的動搖。
「其實，幾天前，我是先跟克斯泰亞的指揮官會麵之後，才過來見您的。」
「我知道。」
正因為知道這件事，所以三天前的斐茲拉爾德才會焦急到亂了方寸。
「究竟該支持哪一方，實在讓我傷透了腦筋呐。」
「雖然同時出資讚助交戰中的雙方，倒也很常見就是了。」
特別是賽德立克這名男子，便是以這樣的方式迅速崛起的高利貸業者。要是隻投資其中一方，便得和那個對象共存亡。倘若為了保險起見而多增加幾個投資對象，在對方逐漸失去價值時，隨時都能將之舍棄。此外，自己還能在眾多讚助對象之中挑選出最理想的。
「——然而，這種行為可必須瞞著雙方進行。否則你的人頭就得落地了呢，賽德立克。」
賽德立克點了點頭。
「幸好發現這件事的人是您，我才能保住一條小命。換做是克斯泰亞，想必馬上就會派遣暗殺者到我身邊了吧。」
「算你走運，負責交涉的不是克斯泰亞王本人。如果是他，恐怕就跟我一樣，能看穿你那些小動作呢。」
「您所言甚是。不過，您竟然知道得如此詳細啊。好可怕，好可怕。」
賽德立克帶著一臉無所畏懼的表情假裝顫抖起來，他身上鬆垮垮的贅肉隨之搖晃。
「不過……說實話，克斯泰亞的增資要求，報酬相當豐厚呢。雖然大概是因為該國王子不知道我也對羅丹提供金援吧，畢竟我掩飾得很好啊。我原本已經有九成傾向背叛羅丹了呢。前幾天會前來拜訪您，也是基於希望在陷入戰敗國欠債不還的窘境之前，多少回收一些資金。」
「你啊……還真是直言不諱呢。」
聽到這番發言，就連斐茲拉爾德也露出無奈的表情苦笑起來。
「然而，在和您會談過後，我猶豫了。」
「所以，你下決定的關鍵是……」
「動之以情，不禁打動了我呐。這是跟我這種生意人最無緣的東西。嫉妒、憎恨、怒罵倒還無所謂，無論是攻擊我的職業或種族都一樣。」
至此，賽德立克初次露出了滿是嘲諷的笑容。
「因為我們相當令人厭惡嘛。俗話說做生意不分貴賤，但那也隻是理想論罷了。然而，無論是平民、貴族或王族，卻也都為了借錢而聚集到我們身邊。真是愚蠢，竟然跟自己蔑視的對象談融資。也因此，背叛對我來說不痛不癢。或許該說，背叛後反而能為我帶來莫大的利益。」
斐茲拉爾德刻意以偏離正題的內容回應了他：
「要是覺得自己會遭人侮辱，先試著瘦下來如何？你要是少了這種體態跟令人不快的笑容，一定會加分不少。外貌足以讓其他人的印象出現很大的轉變喔。生得一臉平凡，隻有頭發會受人稱讚的我都這麽說了，絕對不會有錯。」
「這些可是代表著我的成長呢。囤積起來的脂肪便是勝利的證明。福泰的身軀、狡猾的眼神、搓手的動作，以及令人不快的笑容，這些全都是我做生意的道具。如今我可不能失去它們呐。要是失去了，同時也代表我垮台了。」
斐茲拉爾德的喉嚨深處發出「喀喀喀」的笑聲。
「我想也是。你總是一副生龍活虎的模樣——生龍活虎的高利貸業者。我很中意你那汙穢的內心呢。我還未曾見識過對金錢執著到像你這樣的人。」
「謝謝您的稱讚。」
「話說回來——動之以情對你有效，還真讓我有些惶恐呢。」
「我約莫被您影響了一成的想法吧。要是背叛了您，我心痛的程度大概如同螞蟻糞便般大吧。畢竟您是給了我名字的人呐。」
「我也是啊。如果殺了你，我心痛的程度應該就跟跳蚤糞便一樣大吧。那麽，剩下九成的關鍵要素是？」
「剩下的九成——當然是因為我相信自己能夠迎向這樣的結果。」
「相信自己？」
「是的。」賽德立克如此
回答，然後收攏自己掛著贅肉的下巴繼續說：
「基於我認為『王子是個完美抵押品』的自信。現任的克斯泰亞王是一位了不起的人物，但遺憾的是，繼承人卻不太可靠。這場交易，如果想確保自己的根基，就得放眼未來才行。」
在克斯泰亞國，負責出麵跟賽德立克交涉的也是王位繼承人。就地位來說，對方好比是羅丹的斐茲拉爾德。將這兩名地位相等之人相比較之後，差異可說是顯而易見。
「相較之下，跟您對話比較有趣呢，而且也很刺激。盡管偶爾會感覺到殺意，但隻要當作您在試探我的膽量，就沒有問題了。之前說您是個平凡無奇的王子的時候，還真是……」
「哦？」
「——我就買下您本人吧。這場戰役，您需要多少資金？我會提供所有的費用。因為我從克斯泰亞抽身，所以手上多了一筆原本用來援助該國的資金。另外，我也跟其他出資對象談妥了，所以賽德立克商會目前的財源相當充足呐。而且，我聽說——」
「聽說什麽？」
「明明資金匱乏，您卻還告知士兵們戰勝後有優渥的獎金可拿是嗎？」
「因為打贏之後會有很多戰利品啊。剩下的就賭在你身上了。」
斐茲拉爾德理所當然地這麽說。
當戰局開始傾向羅丹時，斐茲拉爾德便明白賽德立克選擇了自己這方，因此，當然要有效利用他了。倘若賽德立克完全和己方同一陣線，就沒有比他更令人放心的了。
要是處於相同陣營，那麽，無論使出何種手段，賽德立克都會讓羅丹打贏這場仗。
因為這樣才能保障未來的財源。
「哎呀呀，真是的，您實在讓我惶恐至極呐。」
「別稱讚我啦，這不是令人挺害臊的嗎——我日後會以書麵通知你需要的金額，也會署名然後蓋上紋章。你之後再好好確認吧。」
賽德立克搓著雙手回應：
「希望我有幸跟您維持永續的合作關係呢。」
「我也很期待你這頭肥羊的表現。」
「但一起毀滅我可敬謝不敏呐。」
「放心吧。不對，應該說，相信你自己的眼光吧。」
「不過——您的最終王牌，真的『隻有』我而已嗎？」
「……什麽意思？」
「從現況看來，那張地圖應該是用來引找上鉤的誘餌吧。雖然我也的確咬住了餌食。實際上，羅丹究竟會輸會贏，端看我采取的行動而定。那麽，倘若我選擇援助克斯泰亞，您又會怎麽做呢？」
賽德立克的眼神瞬間變得銳利無比，宛如審視深不見底的深淵一般。
「這純粹是你的妄想。寫在地圖上的作戰計劃可是千真萬確的。就算你沒有選擇我方，戰況也會如計劃內容發展。」
「身為一位王子，竟然選擇駐紮在這座小小的丘陵上，也讓我覺得相當吊詭呢。對克斯泰亞軍而書，此種配置仿佛是給了他們機會，讓他們能繼續玩弄被逼入絕境垂死掙紮的耗子呀。」
「願意提供敵方玩樂的機會，我果然是個心胸寬廣的男人吧？」
「我還聽過這樣的謠傳，聽說您將好幾具屍體從丘陵上扔下去。這讓我聯想到傑斯塔的已故王子路威斯在守城戰所使用的戰法，但似乎又不太一樣。才疏學淺的我，怎麽想都不明白呢。」
此時，斐茲拉爾德臉上那不正經的笑意消失了。
「我說啊，賽德立克。倘若真如你所言，我還有自己才知道的『最終王牌』的話，你認為我會讓它曝光嗎？換成你的話會怎麽做？」
「那當然——」
接著說下去的人是斐茲拉爾德。
「不會輕易揭曉出來，對吧？」
之後，斐茲拉爾德又以「再說」做為開頭，爽朗地表示：
「再說，就算不談論這個問題，不存在的東西就是不存在啊。」
賽德立克重重歎了一口氣。他撫摸著鬆弛的下顎贅肉露出苦笑。
「的確。如果不說出來的話，就等同於不存在。既然如此——現在就當作是這樣好了。」
此時，帳篷外傳來歡呼聲。
「成功啦！收到軍報了！拉格拉斯大人俘虜了克斯泰亞的將軍！」
甚至有人吹起了口哨。
「接下來就朝本土進攻！」
「喔，比我想像得還要快呢，結果馬上就出來了。」
賽德立克剛說完，斐茲拉爾德便「嘖」了一聲說：
「那些家夥，竟然沒第一個向我報告啊。」
和歡呼聲愈來愈激烈的外頭相較之下，帳篷裏相當安靜。沉默地聽了片刻的歡呼聲之後，賽德立克提出了自身的疑問：
「話說回來，您身為指揮官，卻沒參戰而待在帳篷裏頭，這樣沒關係嗎？」
聽到高利貸業者的提問，身穿幹淨整齊正裝的斐茲拉爾德坐進椅子的深處，然後向後倒在椅背上。他順了順金色的瀏海答道：
「所謂的指揮官，隻需要在情況告急的時候踏上戰場即可。情況遊刃有餘的時候，交給自己信賴的家夥去處理，就不會有問題。」
所以，他才交給拉格拉斯去做。
「畢竟，如果沒有自己立下大功，想升遷可是很困難的啊。就算想提拔他，其他人也會認為這樣的決策不公而發起抗議。」
「受到您諸多期待的部下大人也真是辛苦呐。不過，這麽一來……當您上戰場打頭陣的時候，就代表情況幾乎接近戰敗了嗎？」
「……大概吧。」
「也就是說……您前幾天慌忙換上正裝，佯裝從容不迫的態度和我會麵時，其實正處於相當不利的戰況之中？」
「或許是這樣吧？不過，現在情況不同了，不是嗎？」
看到斐茲拉爾德露出壞心眼的笑容，賽德立克不禁聳了聳肩。
「報告王子！剛才接獲軍報——」
羅丹曆一百二十九年五月十一日，斐茲拉爾德軍在諾斯特丘陵一戰中獲得勝利。克斯泰亞軍的指揮官，亦即克斯泰亞國第一王子基爾伯特撤退回國。
在此時的撤退戰當中，斐茲拉爾德軍俘虜了克斯泰亞國的將軍吉格拉諾，導致克斯泰亞的戰線完全崩潰。
六天後，進軍至克斯泰亞本國的斐茲拉爾德軍，與進行防衛的克斯泰亞軍簽訂了停戰協約，第一次克斯泰亞戰結束。
羅丹在戰後獲得了克斯泰亞一半的領土。