羅丹曆一百三十年八月十六日早晨，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德，在遺跡裏奮鬥求生。
被海格爾處死的害鼠還泄漏了另一項情報——
在克爾納格離宮的東南方，有一處禁止進入的遺跡。一年前，有人在這座遺跡的入口附近發現了死因不詳的屍體。屍體的身分不明，而在那之後，靠近這座遺跡的人陸續離奇死亡——染上怪病而喪命。相當重視此事態的馬謝德王於是下令，禁止任何人靠近這座遺跡。
而後，仍有愈來愈多國家重要的政治人物染上這種怪病。因此，亞爾·克歐斯的民間似乎繪聲繪影地流傳起「這是一種詛咒」的說法。若是按照這樣的理論判斷的話，詛咒的根源便是那座遺跡。
「……我倒沒什麽中了詛咒的感覺呢。」
斐茲拉爾德的聲音在黑暗中響起。
他以牙齒咬住捆綁著雙手的繩索，將其鬆開以便掙脫。隨後，再以恢複自由的雙手摘下蒙住雙眼的布條。他活動了一下自己的手腕，在黑暗中定睛凝視周遭，然後開始摸索某樣物品——自己帶著的打火石。原本拿著的那把劍被搶走了，現在應該掉在外頭的入口附近吧。不過，斐茲拉爾德偷偷藏在身上的道具似乎沒被一並沒收。
「雖然從以前就這麽覺得了……不過，我這張平凡的臉也真是有用啊。」
他被人用繩子捆綁起來。
然而，對方雖然從服裝和外表看出斐茲拉爾德是一名外國人，但卻誤認為他隻是隨著羅丹王族來到此地的士兵之一。對方八成壓根沒想到他正是那名外國王族本人吧。
「——接下來……」
他拔出藏在軍靴裏的短劍，將繩索切割成幾段平均的長度，然後以打火石擦出火花，為其中一段繩索點火，用這個小小的火苗當成照明道具。
他高舉起手，以繩索末端的火光照亮周遭。
在天色仍未完全亮起的時候，斐茲拉爾德便動身前往確認遺跡的所在位置。然而，他卻在那裏目睹了數具屍體，以及兩名陌生男子——八成是製造出那些屍體的人吧。他們將屍體扔進遺跡裏頭，並在入口放置了火藥。那是一種隻要點火，就會造成大範圍爆炸的武器。
火藥的製造技術以亞爾·克歐斯最為先進。據說製造方式是蒼天之神所傳授的，而最先開始使用火藥的國家也是亞爾·克歐斯。盡管如此，這種武器並沒有廣泛地流傳開來。因為製造火藥需要耗費钜資，容易讓國家的財政陷入困窘，再加上原料之一的硝石並非每個國家都能輕易入手，想在戰爭中大量使用，也還需要經過再三的改良。最重要的是，雖然在亞爾·克歐斯，火藥是上天傳授給人民的物品，廣為眾人所接受，但對其他國家的人而言，那根本是惡魔的道具。
那兩名男子打算使用火藥——讓火藥爆炸來封住遺跡入口。
這時，大搖大擺現身的目擊者便是斐茲拉爾德。男子們在判斷他是羅丹的士兵之後，一開始並沒有殺死他，而是選擇將斐茲拉爾德捆綁起來。然而，不巧的是，那兩名男子的意見剛好相左。其中一人表示應該請示某位人物後再行決定，另一人則表示無須讓那位人物為這種事情費神，直接將斐茲拉爾德殺掉即可。
他們一邊討論該如何處置斐茲拉爾德，一邊進行著破壞遺跡入口的準備，能力相當了得。準備工作結束後，兩人也達成了共識。
殺了斐茲拉爾德的共識。
站在斐茲拉爾德的立場，他倒希望兩名男子能夠去請示上頭的人物後再做決定，但事情並沒有發展得這麽順利。
這樣一來，他便想進入遺跡內部一探究竟了。裏頭有著讓這兩名男子不惜殺人、破壞入口，也想要隱藏起來的東西。
在火藥爆炸的前一刻，斐茲拉爾德逃進了遺跡內部。
盡管那兩名男子企圖追上去，但此時他們所設置的炸藥已經爆炸，並將遺跡的入口堵住。斐茲拉爾德望向在爆炸發出巨響後，現在仍漫天塵埃飛舞的入口。囚為爆炸而崩落的岩石，看起來無法以人力搬開。
手中的第一條繩索燒盡了，斐茲拉爾德接著點燃第二條繩索，然後靠近堵住的入口。這裏因為崩塌而完全被封死了。他發現地上疑似有一隻沒被掩埋在瓦礫之中的手臂，於是上前抹去覆蓋於表麵的土沙。衣袖露了出來。那是在克爾納格離宮裏頭工作的下人們所穿著的服裝。
至少，那堆屍體的其中一具，似乎是離宮裏的成員。
原本蹲著的斐茲拉爾德起身，轉頭望向通往遺跡內部的道路。他右手拿著打火石和點火的繩索，左手握著短劍前進。這座遺跡的紅褐色岩石牆壁上，有著設置火炬用的凹洞。他發現某處還遺留了一根火炬，於是將它拿了下來。無意間觸碰到凹洞的斐茲拉爾德，發現自己的指腹沾上了似乎是不久之前形成的煤灰。這裏雖是禁止進入的場所，但看樣子仍有人持續使用著。
他丟掉手中的繩索，以打火石點燃火炬。火光變得明亮多了。
每前進幾步，斐茲拉爾德便會停下來確認周遭動靜，然後再繼續行走。不知持續幾次這樣的動作之後，他察覺到了其他人的氣息，以及除了手中的這根火炬以外的亮光。對方從斐茲拉爾德的對向朝他慢慢靠近。
對方似乎也察覺到了斐茲拉爾德。
同時間，火炬的火光猛地搖晃了一下。斐茲拉爾德和那名人物都以火光來牽製對方，然後衝向彼此——遺跡內部傳來一陣劇烈的金屬碰撞聲。一度交鋒之後，兩人的短劍都在抵住對方咽喉的瞬間停下。
因為他們認得彼此的麵容。然而，兩人都沒有主動放下短劍。
「——都已經伸出左手答應和我成為朋友了，這樣的問候方式還真不像話啊。」
「……將我毆打一頓然後關進這裏，是您的命令嗎？」
「不是。」
先放下短劍的一方，是潰爛的臉暴露在外的——亞修爾的隨侍艾拉克。他隨即對著斐茲拉爾德單膝跪地，開口說：
「將刀刃朝向您這般身分高貴之人，是無論怎麽謝罪都不能被赦免的行為。請您在這裏取我的性命——」
俯視著艾拉克的斐茲拉爾德有些厭煩地打斷了他的話，並命令他站起來。
「我不要你的性命。比起這個，艾拉克，你剛才說自己遭人毆打了是嗎？我想了解一下事情經過。」
因為有著一張潰爛的麵容，即便在火炬照耀下，斐茲拉爾德仍幾乎無法窺見艾拉克微妙的表情變化。在數秒的沉默後，後者開口了。
「沒想到您還記得我的名字，實在是榮幸至極……我為了亞修爾大人而私下調查著某件事。可以的話，我希望能在會談前調查清楚——或許就是因為過於心急了，才會落入敵人的圈套。對方指定這座遺跡做為會麵場所，但我卻遭到現身的某人毆打——因此失去了意識。清醒之後，我便開始尋找出口……恕我失禮，不過，您又怎麽會出現在這裏呢，斐茲拉爾德大人？」
「我——算了，就用輕鬆一點的方式交談吧。因為有人約我在外頭碰麵，結果我悠悠哉哉地現身之後，就被敵人抓住，然後關進這座遺跡裏了。」
「竟然勞駕一國的下一任國王親自動身……敵方用來約您的內容是？」
「『就讓你跟路威斯見個麵吧』——你有聽過這個名字嗎？」
艾拉克皺起眉頭，在火光照耀下的潰爛麵容跟著扭曲。
「路威斯……是深受桑捷絲王妃信賴的那名人物嗎？我記得他是叫這個名字……您在尋找那個人嗎？」
「嗯。不過，看來我也因為操之過急，所以落入敵人的陷阱裏了。真是丟臉啊。那麽，你在調查的又是什麽事情？你剛才說想在會談之前弄明白
對吧？」
漫長的沉默籠罩了兩人。
隨後，艾拉克指向自己走來的方向。
「——請跟我來。」
「關於馬謝德王之死，似乎有著暗殺一說。這一年來，亞爾·克歐斯的重要人物都相繼死亡了。乍看之下，他們的死因沒有任何疑點。不是遭到他人殺害，也沒有外傷——除了他們都在死前染上某種疾病這點以外。那種疾病不會傳染，是一種令人聞風喪膽的怪病。染病之後，會出現發燒和暈眩的症狀，最後心髒停止跳動。亞修爾大人也為此感到萬分痛心。」
「怪病的傳聞啊。那麽，你想查證的事情是？」
「我想，馬謝德王也染上這種怪病的可能性很高。而染上怪病的人，清一色都是我國重要的政治人物——我懷疑，或許有什麽讓特定對象染上這種病的方法。」
斐茲拉爾德附和著艾拉克的說法。
沒錯，的確有這種方法。那就是卡達利所製造出來的毒藥。
然後——製造方式被泄漏到亞爾·克歐斯，並提煉出了毒藥。
一開始，屍體在遺跡入口被人發現的那件事，究竟隻是一場意外，又或是人為刻意的呢？在暗殺國家要角的同時，利用詛咒這種怪力亂神的理由，讓他人不去靠近引發怪病的毒藥製造所。倘若又出現死人——無論是因為不小心踏入遺跡而遭到殺害，或是染上了怪病——都隻要歸咎於詛咒即可。
艾拉克帶著斐茲拉爾德造訪了一處低溫籠罩的場所，在這呼出的氣體都形成了白色的霧氣。這裏是天然的冰窖。裏頭擺放著幾個巨大的容器和壺，內部都有曾經裝過液體的痕跡。每個容器都遭到破壞，裏頭的液體全都流光了。還有幾具兔子和貓等動物的軀體，全都已經沒了氣息。
冰窖是製作這種毒藥的最佳環境，所以，敵方才會選中這座遺跡吧。斐茲拉爾德在內心狠狠地咂嘴。即便斐茲拉爾德本人沒有拿這種毒藥來對付他人，但隻要有第三者因這種毒藥而遇害，意思也是一樣的。他等於是拿石頭砸自己的腳。倘若被發現這種毒藥源自於羅丹，他就得絞盡腦汁解決這個問題。
——為了避免被查出關連性，保險起見，回國之後還是全數銷毀吧。
如同打造出這個製藥所的人破壞了這裏一般。
無論是炸毀入口、殺人滅口，以及這個地方的慘狀，想必都是破壞作業的一環吧。
不過，對方是在匆忙之下決定舍棄這裏嗎？還是因為目的已經達成，所以隻是一如計劃安排地行動？然後，對方究竟是誰？命令那兩個男人執行這項任務的，究竟是何許人物？
「這裏就是那種怪病的源頭嗎？」
艾拉克表情凝重地點了點頭。
「這裏有著進行過某種實驗的跡象。雖然我發現時，所有東西都已經被破壞殆盡了……不過，隻要稍加調查一下，就能夠明白這樣的事實。我原本打算離開這裏之後，派兵前往保護亞修爾大人。即便和怪病無關，但的確有人在背地裏執行著什麽詭計。」
「……這是？」
在寒氣包圍之下，斐茲拉爾德朝一麵寫著文字的牆壁靠近。上頭有著計算某種比例的橫向算式，看來應該是液體的調製方式吧。雖然乍看之下隻是普通的記號，但實際上並非如此。這是書寫的人為了隻讓自己看懂，而刻意潦草寫下的內容。
「似乎是算式呢。」
在後方和自己觀察著同一麵牆的艾拉克輕聲說道。
「好像是呢。」
斐茲拉爾德緩緩轉頭望向艾拉克。
「艾拉克，你是哪裏出身的？竟然能察覺到這樣的詭計。你過去難道是會頻繁造訪外國，擁有較高身分地位的人物嗎？」
「我未曾離開過國內。在尚未被亞修爾大人買回……染上傳染病之前，我原本擔任著商隊的護衛。」
「你的劍術也相當了得呢。」
畢竟兩人剛剛才交手過。
「也因為這樣，我才能在亞修爾大人身邊保護他。幸運的是，擔任商隊護衛時，我也學會了辨識文字和書寫。我原本隻懂得自己出身的村莊裏頭的部族語言，多虧了這個原因，現在才會使用大陸共通語言。」
「你有沒有意思拋下亞修爾，轉而效忠於我呢？」
艾拉克不禁屏息。
「這……」
結果斐茲拉爾德「嗬」一聲地笑了出來。
「開玩笑的。你應該從沒想過要歸順於我的麾下吧。」
「是的。因為我已經宣誓效忠亞修爾大人，而且我也不打算離開自己的故鄉。」
「你很重視故鄉嗎？我明白這種感覺。雖然沒什麽愉快的回憶……不過，我對祖國也抱持著深厚的感情。畢竟，羅丹的存亡都在於我。」
「——雖然不知道這樣說得不得體，但我也能理解您的感受。」
「哦？」
「故鄉對我來說，也是不愉快的回憶占了多數。因為家父十分疏遠我。」
「這還真巧。我跟父王之間的關係也不太好呢。」
「不過，您應該和他有血緣關係吧？」
「要是沒有的話，我就不可能成為下一任國王了。」
「這倒也是。不過，我是家中唯一和所有人都沒有血緣關係的人。」
「是養子嗎？」
「家父深愛著家母。然而，家母的其中一個孩子是死胎……因為家母是個相當脆弱的人，家父不忍心告訴她死胎的事實，所以設法找來了一個和死去的嬰兒麵容相似的孩子。日後，家母又生下了另一個孩子，並在沒多久之後過世了。於是，家父的身邊，便多了一個事到如今也無法再將他殺掉的年幼男孩。我有時會思考，自己真正的雙親究竟是什麽樣的人呢？我想或許——」
至此，艾拉克淺淺一笑，沒再繼續說下去。
「真不好意思，說了這麽多關於我的無趣話題。不過，正因為有著如此不愉快的過去，所以才會更渴求故鄉吧？」
「想讓它變為自己的東西，或是將它摧毀？」
「無論何者，都是我這種人無法實現的夢想。」
「我倒是覺得，所謂的夢想，就是為了被實現而存在的呢……話說回來，這裏還真冷啊，感覺都快凍死了。」
斐茲拉爾德晃了晃手中的火炬，然後踏出腳步。
「去找出口吧，不然就得被迫缺席那場會談了。你也會參加對吧？」
「我是奉亞修爾大人之命參加。會談……將您和我關進這裏，是敵人為了讓那場會談失敗的計劃嗎？」
「——又或是他們打算趁會談的時候，做出什麽圖謀不軌的行動。別跟在我的後麵，走在我的旁邊吧，艾拉克。盡管身分不同，但我們不是朋友嗎？」
斐茲拉爾德扭轉上半身，向原本跟在後方行走的艾拉克這麽說道。後者點點頭，然後走到他的身旁。
「您判斷出口是往這個方向嗎？斐茲拉爾德大人。」
「因為外側的入口被人破壞了。」
「……原來是這樣啊。」
「我聽說，亞爾·克歐斯是將遺跡擴張之後，在上方打造出王都。這裏也是如此。遺跡內部應該有著通往離宮或城市某處的通道才對。關於這座遺跡，你還知道多少？」
「這裏是在戰爭中被其他民族燒毀的遺跡。」
亞爾·克歐斯是由亞爾·克歐斯人和其他少數民族所構成的。關於民族對立的問題，雖然現在基本上還算和平，但這類紛爭昔日從未平息過。在第五任國王即位前，亞爾·克歐斯的東西部陷入了對立的狀態。這也是因為兩大部族對立所造成的。最後，獲勝的是亞爾·克歐斯人這一方。雙方究竟有無接受仲裁，實情無
從得知。
「民族之間的鬥爭啊。聽說放火燒掉遺跡的就是亞爾·克歐斯人呢。他們將其他民族引誘至遺跡內部，然後再放火將這些人活活燒死。」
「……現有的紀錄指出，他們還埋伏在入口處，等待四處逃竄而企圖從入口離開的人——我也曾經聽亞修爾大人說過。這座遺跡應該可以通往離宮的某個角落。因為亞爾·克歐斯人當初便是將其做為誘敵的內部通路。」
「幸好敵人沒在這裏頭放火呢。」
「這或許代表他們並不打算殺掉我們吧。」
「我可是羅丹的下一任國王。要不是根本什麽都沒在想，或是有確實的目的，否則應該不會選擇殺掉我才是。而你是亞修爾的心腹吧？他們或許覺得殺掉你可能會引來麻煩吧。」
斐茲拉爾德和艾拉克停下腳步。他們眼前的道路一分為二。
「這邊。」
「是這邊吧。」
兩人幾乎同時指向左方那條通路。他們邊走邊觀察牆壁上設置火炬用的凹洞內殘留的煤炭，以及他人使用過的痕跡，再以此為基準前進。不久之後，兩人看到了終點。或許已天亮了吧，陽光從階梯另一頭的開放式空間射入。
「會不會有伏兵呢？」
「提高警覺總是好的。」
如果單純一點地思考，炸毀遺跡入口的那兩名男子應該會為了殺死斐茲拉爾德——逃入遺跡內部的那名羅丹士兵——先繞到這個出口來埋伏。
或許是稍微感到放心了吧，艾拉克吐出一口氣。
「——看來是我多慮了……似乎已經天亮很久了。」
仰望天空，讓雙眼逐漸適應陽光的艾拉克語帶感動地說道。
從遺跡裏頭走出來之後，斐茲拉爾德和艾拉克完全沒有被任何阻礙擋下，也沒有半個人躲在此處埋伏。有的隻是仿佛在歡迎他們歸來的絢爛陽光。
「看來已經到了會談的時間。能平安離開遺跡是很好，但我們恐怕連換衣服的閑功夫都沒有了呢。」
或許是因為在遺跡內部走動的關係——另一方麵，斐茲拉爾德又在入口爆炸時被大量土沙噴濺到——所以兩人的衣服都顯得肮髒不堪。而艾拉克的衣服因為是白色的，上頭的髒汙就更加明顯了。
遺跡內部的出入口通向克爾納格離宮的後門附近。身分高貴的人不會使用這個通道，主要的使用者都是下人。平常，這個出入口應該是被堵住的吧。
「——到最後，您還是沒能見到路威斯呢，斐茲拉爾德大人。」
「反正在會談時就能見到了。」
他要在這場會談中將路威斯揪出來。
斐茲拉爾德背對著艾拉克踏出步伐。下一刻，艾拉克的聲音從他的背後傳來。
「倘若隻有我一個人，或許就無法從遺跡裏頭脫困了。」
斐茲拉爾德轉過上半身望向後方，發現艾拉克伸出了自己的左手。
「友好的儀式嗎？」
如此詢問之後，斐茲拉爾德伸出的是右手。
「雖然我在遺跡裏說我們倆是朋友，不過，我討厭不願意歸順我的優秀人才呢。」
羅丹曆一百三十年八月十六日正午，羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德出席會談。
克爾納格離宮。這裏的走廊兩側牆壁以描繪出幾何學形狀、並染上五顏六色的玻璃打造而成。斐茲拉爾德和艾拉克在走廊上全力奔跑著。
在前往舉行會談的房間路上，兩人剛好撞見四處尋找斐茲拉爾德的拉格拉斯。本應擔任仲裁的斐茲拉爾德不見人影，艾拉克也沒能現身一事，讓亞修爾心生質疑。因此，雖不到再次掀起內亂的程度，但離宮外頭，海格爾軍和亞修爾軍都繃緊神經相互對峙，仿佛隨時都能開戰。
艾拉克原本主張讓他先到亞修爾陣營說明，之後再加入會談，但斐茲拉爾德反對這項提議。
「我們直接前往召開會談的地方吧。隻要看到我們現身，海格爾王子和亞修爾王子兩人應該就不會有意見了。問題在於雙方的軍隊。待命中的士兵不知道會因為在交談中聽到什麽樣的傳聞，進而引發衝突，尤其是亞修爾軍。拉格拉斯，你馬上去向亞修爾軍傳達艾拉克平安無事的消息。比起從海格爾軍口中聽見這件事，由你來宣布，可信度會更高。」
對拉格拉斯下達了這樣的命令之後，斐茲拉爾德和艾拉克便衝向舉行會談的場所。
確認斐茲拉爾德等人抵達後，在會談房間外頭守著大門的衛兵，慌慌張張地轉動門把打開大門。在克爾納格離宮裏，出入口有裝設門板的房間原本就占少數。
「——請容我為自己的遲來表達歉意。我和艾拉克似乎被企圖妨礙這場會談的人算計了。」
衝進室內的斐茲拉爾德朝裏頭的成員們一鞠躬。
「亞修爾大人！」
晚一步踏進來的艾拉克大喊。
室內有著一張長方形的大理石桌。桑捷絲王妃坐在中央，左方是海格爾，右方是亞修爾。莉茲則是坐在桑捷絲王妃對側的右方。
「艾拉克！」
亞修爾隨即站了起來。
「讓您擔心了。招致這樣的事態發生，我真的感到萬分抱歉。」
「我和艾拉克雖然都是這番肮髒又狼狽的模樣，但比起更衣，我們選擇優先趕來出席會談。還盼各位能夠諒解。」
「——無妨。隻要趕快結束這場會談就好。那邊的衛兵，還有亞修爾的隨侍。」
海格爾出聲呼喚正打算關上大門的衛兵和艾拉克。
「去叫外頭的士兵稍安勿躁。」
其中一名衛兵隨即動身。艾拉克也打算轉身離開時，亞修爾搖了搖頭。
「我要求讓艾拉克留在這裏。」
隨後，斐茲拉爾德開口這麽說明：
「雖然這樣的行動有些僭越本分，但我已經派遣自己的部下前往亞修爾王子的陣營了，所以無須讓艾拉克再跑這一趟。」
「謝謝您……艾拉克！」
被亞修爾開口呼喚的艾拉克無言地走到他的背後待命。
看到這樣的情況，海格爾挑起單邊眉毛瞪向斐茲拉爾德，但並沒有出聲反對。後者在替自己準備好的座位上就坐，然後朝一旁的未婚妻輕聲問道：
「——怎麽了，莉茲？你看起來似乎很緊張呢。」
「……沒什麽。」
莉茲似乎還想說些什麽，但卻被拍手的聲音給阻止了。
「把杯子拿過來！——在這場會談順利決定出亞爾·克歐斯神聖的國王人選後，為了舉行通過儀式，就先把誓約之杯擺放在各位的麵前吧。在宣誓的時刻到來前，還請各位不要喝下它。」
拍手的人是桑捷絲。隨後，原本站在她身旁那名以布蒙麵的下人行動了。雖看不到長相，但可以從體格判斷出是一名男子。他拿著一個擺著杯子的托盤過來，將杯子分發給在座的成員。
桌上一共有五個金屬材質的杯子。
「這也是亞爾·克歐斯的儀式之一嗎？」
斐茲拉爾德看著其中幾個散發出冰冷氣息的杯子，如此問道。微笑著回答他的人是亞修爾。
「新任國王和承認這名人選的與會者都必須喝下，就像是證明一樣。裏頭裝著亞爾·克歐斯自古以來源源不絕的聖水。可說是一種慣例吧。」
「看來，每個地方似乎都有聖水這種東西呢。」
斐茲拉爾德道出自身的感想。
「為了早點結束這個儀式，馬上來決定國王的人選吧。是我，還是亞修爾？」
海格爾不耐煩地捶了一下桌子。
「……在這之前，斐茲拉爾德大人。」
第一王
妃那雙金褐色的眸子望向斐茲拉爾德，眼底似乎帶著一種調侃。
「您很想見『他』一麵對吧？現在，您的感想是？——來吧。」
讓分配誓約之杯的下人蒙麵，似乎是桑捷絲刻意想製造的表演效果。接到指示的下人於是拿掉了險上那塊布。斐茲拉爾德感覺到坐在身旁的莉茲瞬間屏息。一頭黑發，以及深藍色的雙眸，從五官可以看出這名男子並非是亞爾·克歐斯人。他深邃而引人注目的樣貌，幾乎和斐茲拉爾德拿給海格爾看的貝殼雕刻品上頭的麵容一模一樣。
「——真的非常相似呢。」
黑發男子的臉上沒有任何表情，完全無法判斷他在想些什麽。斐茲拉爾德接著說道：
「不過，這是我個人的問題。現在就先讓會談進行下去吧。透過和平談判的方式來決定亞爾·克歐斯的下一任國王，讓內亂完全平息，而不隻是暫時停止。這才是我的希望。」
「是的。這點我也和您一樣。」
「沒錯。所以，我有一件事想提出來。真要說起來——引發這場內亂的原因究竟為何？」
桑捷絲皺起眉頭。
「我已經聽過海格爾王子和亞修爾王子雙方的說法了。不過，哥哥這邊表示是因為弟弟企圖加害桑捷絲王妃，弟弟這邊則表示是哥哥突然主動開戰。」
——這實在是太吊詭了。
斐茲拉爾德伸手製止企圖開口的海格爾和亞修爾。
「話說回來，桑捷絲王妃，為亞修爾王子介紹老師的人就是您嗎？」
桑捷絲有些不解地眨了眨眼。
「您問的還真是相當久遠以前的事情呢。」
「這件事很重要，希望您能回答我。」
「……既然如此……因為，當初負責指導亞修爾大人的那名老師，行為實在令人無法忍受，所以……」
「——哦？所以，愚昧的王子也因此誕生？」
聽到這番話，亞修爾愣愣地瞪大了雙眼。自身侍奉的君主受到侮辱，艾拉克則怒吼道：
「無禮之徒！就算您是羅丹的下一任國王，這樣的侮辱也太過分了！」
恢複一如往常態度的斐茲拉爾德以鼻子發出哼笑聲。
「不過，從現況看來，我無法不這麽認為呢。以為政者的身分接受了教育之人，竟會自然而然地萌生被支配者的思想，而不是支配者的思想……自然而然？不，不可能會有這種事。這必定是人為操縱的結果。教育可是很重要的呢。倘若確實予以教育——盡管是一條充滿苦難的道路，村姑也能成為桑捷絲王妃。就像你這樣。」
桑捷絲王妃笑而不語。
「不過，如果教育內容不妥，就會創造出像亞修爾王子這樣自相矛盾的人。而教育是愈早開始愈理想。所以，同樣的手段無法用在海格爾王子身上？抑或是海格爾王子拒絕讓同一名老師來指導自己？而那教育的內容還盡是一些華而不實的理論。『每個人的性命都有著同等的分量』什麽的，正因為這些表麵話聽起來再合理不過——」
所以才更糟糕透頂。
「那並不是表麵話……每個人的性命都很重要啊！」
亞修爾以掌心猛拍了一下桌麵站起，但斐茲拉爾德卻以套著三連戒的左手食指輕輕左右搖晃了幾下。
「不對。我的性命，和一個平民的性命；亞修爾王子你的性命，和一個平民的性命，何者的分量較重？不用想也知道，答案是我和你的性命。而實際上，倘若你現在死了，亞爾·克歐斯的曆史也會出現巨大的改變——海格爾王子將會即位為王。亞修爾王子，你擁有著可能會因為憐憫一個奴隸，而奮不顧身地代替對方赴死的個性。就算這樣的行為從某方麵看來是善行，但其實隻是一種愚昧的行為。」
單方麵導出結論後，斐茲拉爾德又繼續往下說：
「那麽，各位可以了解讓亞修爾王子變成這樣的原因了嗎？桑捷絲王妃，你是基於什麽樣的考量，才會推薦亞修爾王子那樣思想如此奇特的老師？」
「……我並不知道他是那樣的人。」
「會去闡述奴隸製度的人在亞爾·克歐斯並不多見，那名老師擁有如此難得一見的特異思想，但你卻說自己是在不知情的情況下，向亞修爾王子推薦了他？」
「這隻是巧合而已呀。」
豎起食指的斐茲拉爾德又伸出了另一根手指。
「那麽，還有另一件事。桑捷絲王妃，在初次見麵的時候，你為什麽會知道我是和她——」
說著，他望向身旁的莉茲。
「和莉茲一起來到亞爾·克歐斯？我想聽聽原委。」
這應該是完全沒有對外公布的情報才對。針對亞爾·克歐斯的使節遭到殺害一事，斐茲拉爾德下了封口令；而關於莉茲和自己同行一事，他也采取了同樣的做法。他完全沒有對自軍成員提及莉茲的名字，也沒有告知亞爾·克歐斯。直到抵達離宮之前，莉茲從未接觸過其他亞爾·克歐斯的人。雖然假扮成隨侍時就另當別論了。
之所以會讓莉茲一起來到亞爾·克歐斯，是因為斐茲拉爾德希望能讓她留在自己看得到的地方。造訪傑斯塔的計劃被迫改變成前往亞爾·克歐斯的行程之後，這是無可奈何的處理方式。
如果將她留在羅丹，不知道何時會出現與莉茲接觸的不速之客。
這是最主要的原因。
然而，在進入亞爾·克歐斯之後，他察覺到了路威斯的蹤跡。
於是，莉茲在斐茲拉爾德心中的立場也跟著改變了。
讓莉茲假扮成隨侍，和自己一起與亞修爾、海格爾談判，是用來引出路威斯的誘餌。倘若路威斯真的藏身於亞爾·克歐斯，他不可能不注意斐茲拉爾德的動向。換做是他，想必能發現斐茲拉爾德身邊那名隨侍就是自己的妹妹吧，然後會因此而采取某些行動。
「是誰告訴你關於我未婚妻的情報？不僅如此，要你邀請她造訪離宮的人又是誰？沒錯——問題就在這裏。那個人讓你提出了這樣的要求。在很清楚這麽做會讓我起疑、進而開始懷疑你的情況下。」
「您是想說那個人就是『他』嗎？」
桑捷絲轉頭望向身後那名黑發的青年。斐茲拉爾德沒有跟著做，而是答道：
「是的。我反而覺得，『他』並不打算隱藏自己的身分，似乎覺得就算被我發現也無所謂，因此讓我感到困惑不已呢。無論我的感想為何，『他』都不是一個值得信賴的人。這才是最明確的事實吧，桑捷絲王妃？」
「按照您的說法……您似乎有意讓我跟『他』起內哄的樣子？」
「所以你們是一夥的嗎？」
麵對斐茲拉爾德的提問，桑捷絲沉默不語。海格爾望向自己的母親，他的臉上看不到動搖的反應，有的僅是苦惱。海格爾緊緊抿唇，似乎不打算開口。
「桑捷絲王妃……？」
亞修爾怯生生地喚道。他向被自己拯救回來、和自己站在同一陣線的艾拉克投以求助的眼神。後者像是為了讓亞修爾放心似地點了點頭，於是亞修爾安心地呼出一口氣。
斐茲拉爾德不禁莞爾。他無法壓抑住自己的笑聲。
「欸，艾拉克。」
他出聲喚道。
「既然你已經宣誓效忠亞修爾王子，那麽，你為何沒有導正他的過失？」
「……？」
亞修爾眨了眨眼，艾拉克則是眯起雙眼。
「首先，關於那些書籍——那些書的內容完全承襲了亞修爾王子的老師之教育方針。你是個聰明人，應該能察覺那些教育方針的異常之處才對吧？其次是奴隸——關於亞修爾王子買回來的那些奴隸最後的下場，你為何不將真相告
知自己的君主？義憤填膺地向他報告，才是『艾拉克』該有的行為吧？你可別說不知情喔。能發現馬謝德王死亡疑點的人，不可能沒察覺到事實。」
「奴隸……最後的下場？」
亞修爾露出不解的表情。
「我聽說大家都很努力工作……」
這就是你所聽到的嗎？
說著，亞修爾望向艾拉克。
「欸，路威斯。」
斐茲拉爾德以和剛才相同的語氣出聲呼喚另一個名字。
這都還隻是自己的預測。祭出這個名字，讓對方有所動搖之後，應該可以得到某種答案。
——好了，你會怎麽出牌呢？
莉茲的身子微微一震。
斐茲拉爾德望向在場的某個人，然後開口呼喚他。
「傑斯塔國第二王子路威斯，我倒不知道你的演技這麽高超呢。在遺跡裏遇到我，是出乎你意料的情況嗎？你說你遭人毆打？明明就沒有這回事，竟然還撒了這種一眼就能看穿的謊言啊。在日光照射下，事實可是一目了然喔。」
這樣的謊言未免也太牽強了。不，應該說就算謊言被戳破，或許也無關緊要吧。要說明的話，就是當初艾拉克會出現在遺跡內部，應該是在進行製造所的破壞作業。那裏並不是在艾拉克發現時就已經遭人破壞，而是他本人所為。負責炸毀入口的那兩名男子沒有繼續追殺斐茲拉爾德——沒有繞到離宮裏頭那個出口埋伏他的原因，或許也是因為遺跡內部還有他們的夥伴。這麽想的話，事情就說得通了。男子們或許是認為，這名逃進遺跡裏的愚蠢羅丹士兵，會在目睹了不該看到的東西之後，撞見原本就待在遺跡裏頭的艾拉克，然後被他殺掉。
「……艾拉克？」
臉上忠實呈現出錯愕表情的亞修爾不禁出聲呼喚。
「不過，最關鍵的地方，應該還是牆上的算式吧。」
艾拉克如此回答。他的說話語氣完全不同於以往。而且，說的雖然是大陸共通語言，卻有著明顯的傑斯塔腔調。沙啞的嗓音也沒了。
「嗯。我原本就有些懷疑『艾拉克』，經過那次對話之後，我很確定他是敵人了。」
斐茲拉爾德點了點頭繼續說：
「傑斯塔和亞爾·克歐斯的算式有著不同的表記方式。傑斯塔習慣橫向寫出一長串，使用的記號也有所不同。亞爾·克歐斯則是直行書寫。兩種表記方式都是正確的，不過，就教材來說，還是直行書寫的方式比較廣泛被采用。橫向書寫方式可說是傑斯塔的遺物——從未踏出亞爾·克歐斯一步的人，為何能看懂傑斯塔的算式？另外，算式又為何會出現在那麵牆上？我也是在看過莉茲讀書時寫下的算式之後，才首次得知傑斯塔的表記方式。那種仿佛咒語跟記號混合在一起的算式是怎麽回事啊？感覺很容易會漏看其中的數字呢。我還是比較推薦直行書寫的算式。」
「自己最初所學習的東西，總是比較容易掌握。對我而言，那是最熟悉的寫法。」
「話雖如此，但你未免太過大意了吧？其他地方也是。竟然還特地安排了一個跟自己長得很像、而且也叫做路威斯的人，實在是太明顯了。你到底有何居心？」
所有人都認為路威斯已經死了。盡管名字相同、外貌相似，一般人也很難直接聯想到路威斯本人。不過，斐茲拉爾德知道路威斯還活著。正因如此——可以說正因為他知道路威斯還活著，所以才會中計。透過對方所提供的線索來觀察「艾拉克」後，路威斯的名字便應聲迸出。
「——如果我說這麽做是希望被你發現，這樣的答案能讓你滿足嗎？」
「沒辦法。」
「那麽，我就老實交代一下遺跡裏的事情好了。當初會在那裏撞見你，的確出乎我的意料。我的思考其實有些欠缺彈性呢，要是發生了突發狀況，我似乎都會忍不住焦躁起來。」
「那還真是辛苦你了。」
兩人輕佻的對話到此結束。
「母後！你這家夥——！」
察覺艾拉克——亦即路威斯的行動的海格爾出聲大喊。路威斯竄到桑捷絲王妃的背後，以單手架住她的脖子，然後一臉理所當然地從黑發男子的手中接過短劍，再用它抵住桑捷絲。
「換你上場。」
黑發的青年點了點頭，然後將潰爛的人造臉皮從路威斯臉上撕下，將其轉而貼在自己的臉上，並離開了房間，宛如是舞台劇中的演員變身的一幕。卸下偽裝後的路威斯有著一張和黑發青年如出一轍的臉孔。不對，或許該說是那名青年長得像他才對。
「——海格爾殿下。」
路威斯首先對海格爾喊話。
「你唯一的弱點就是自己的母後。如果真的很重視她，就不要出聲，也不要輕舉妄動。」
盡管氣得咬牙切齒，但路威斯說的恐怕是事實，海格爾看來並不會棄桑捷絲王妃於不顧。
「這還真像某些小嘍羅會用的手段呢，路威斯。」
盡管斐茲拉爾德這麽插嘴——
「為了達到目的，手段什麽的都隻是小問題而已吧？」
路威斯微笑著回答。那是個不同於凡人，能讓目睹者為他傾心不已的微笑。雖然那名黑發男子和路威斯的長相神似，但兩人仍有著十分明顯的相異之處——就是足以震懾他人的氣場，及高雅的氣質。莉茲也很理解自身的美貌，並徹底加以運用，而她的參考對象，或許就是路威斯吧。
斐茲拉爾德的視線迅速從其他與會成員臉上掃過。
海格爾因為母親被當成人質而動彈不得。他對於桑捷絲王妃有著相當強烈的感情——盡管斐茲拉爾德之前便察覺到了這一點，但海格爾的反應仍讓他感到意外。將母親做為棄卒，上前和路威斯交手，並呼叫士兵過來逮捕他，才是正確的做法。但是，就算內心再明白不過，海格爾仍無法采取任何行動。
亞修爾則是一臉茫然，無法將他歸在戰力裏。
而莉茲帶著僵硬的表情沉默不語。是夥伴，還是敵人？——是中立地帶。無法判斷她會加入哪一方。
至於桑捷絲——恐怕隻能以「高招」來形容了。她的表情泰然自若，看不到絲毫動搖的反應，雙手也沒有發抖。因為這隻是和路威斯事先串通好的一場戲碼嗎？又或者並非如此？
桑捷絲確實和路威斯是一夥的。斐茲拉爾德之前便接獲艾拉克不尋常地進出克爾納格離宮的情報。
既然讓那名貌似路威斯的黑發青年在身旁侍奉自己，那麽，桑捷絲理應也知道待在亞修爾陣營的「艾拉克」就是「路威斯」。
然而，就算兩人是一夥的，貴為亞爾·克歐斯第一王妃的桑捷絲，又是基於什麽樣的理由出手協助路威斯？
「那麽，路威斯。你的目的是什麽？」
路威斯一直以艾拉克的身分行動——然而，有一件事讓斐茲拉爾德猜不透。在遺跡裏時，盡管他明白真實身分已經曝光了，卻仍繼續佯裝自己是「艾拉克」，也沒有表現出打算加害斐茲拉爾德的意圖。盡管斐茲拉爾德曾刻意背對著他，麵對這樣破綻百出的行為，路威斯仍沒有動手。事實就是，即便路威斯知道自己的身分已經被識破，他還是堅持繼續扮演「艾拉克」。
「殺了海格爾，讓被栽培成一個愚蠢王子的亞修爾即位，然後成為聽令於自己的傀儡國王——感覺不無可能呢。這樣一來，亞爾·克歐斯就是你的了。」
聽起來還不錯，但過於單純了。更何況，桑捷絲已經有海格爾這個親生兒子了。路威斯無須再另行打造出一個傀儡國王。從海格爾的態度看來，他想必不會讓自己的母親遭受到惡劣的待遇吧。即便海格爾即位了，桑捷絲必定也能以國母的身分
，過著自由寬裕的生活。
「不過，不知道是誰讓這樣的計劃泡湯了呢。」
路威斯揚起嘴角，回以像是肯定斐茲拉爾德說法的答複。
「別因為這點事情就放棄嘛，路威斯。」
路威斯應該還有其他目的才對。讓大腦全速運轉的同時，那股坐立不安的感覺再次湧現於斐茲拉爾德心中。
不是為了獲得將桑捷絲王妃擄為人質的機會，而是其他更為基本的——
斐茲拉爾德原本以為路威斯潛伏在傑斯塔，結果，卻是在亞爾·克歐斯。對於必須取得許可狀的斐茲拉爾德來說，路威斯躲在這裏，是相當理想的狀況……然而，也可以說是理想過頭了。
「不——我要放棄了，斐茲拉爾德。」
路威斯謙虛地回應道：
「做為證明，就讓這場會談繼續下去吧。我們必須在此決定下一任國王呢。我就以其他國家的王族身分接下仲裁一職好了。我——傑斯塔第二王子路威斯·雷汀·菲茵菲塔，在這裏推薦海格爾殿下為亞爾·克歐斯的下一任國王。有人反對嗎？」
海格爾並沒有表現出驚訝的反應。相較之下，亞修爾則是瞪大了雙眼。而斐茲拉爾德也在一瞬間蹙眉。為什麽路威斯會推薦海格爾？
「——我反對。」
「我讚成。」
莉茲和斐茲拉爾德很湊巧地同時發聲了。
「看來，你的妹妹和你持不同的意見呢。她似乎反對這個決定。」
「……莉茲。」
路威斯以溫柔而親昵的聲音呼喚莉茲之名。
「我反對。」
莉茲並沒有望向自己的哥哥，而是重複表示剛才的意見。
不過，接下來並沒有發展成兄妹對立的情況。因為路威斯並沒有出言責備，而是直接忽略了莉茲的意見。
「其他人似乎都讚成呢。桑捷絲王妃，拿起你的杯子。」
桑捷絲王妃拿起一個表麵滲著些微水珠的杯子。隨後，路威斯拖拉著無法行走的桑捷絲來到入口那扇門前，並這麽說道：
「亞爾·克歐斯的新國王是海格爾殿下。桑捷絲王妃，喝下杯中的聖水，表示你認同這樣的決定吧。」
「我明白了。」
桑捷絲在被短劍抵著的情況下喝幹了杯中的水。這時海格爾開口提出要求：
「喝下聖水之後，你就會讓母後毫發無傷地回來嗎？」
「——我向您保證，國王陛下。」
聽到路威斯的回答，海格爾隨即拿起擺放在自己麵前的杯子。他的杯子外頭沒有滲著水珠，也沒有冒出冰冷的氣息。然而，剩下的三個杯子裏頭，有兩杯看起來是冰的。
至少，路威斯「現在」並沒有積極地想要殺害自己——這些杯子是讓斐茲拉爾德做出這種判斷的根據之一。負責分配這些杯子的人，不是桑捷絲的部下，而是聽令於路威斯的黑發青年。既然如此，這些杯子的分配便是有用意的。
剩下三個杯子。斐茲拉爾德麵前的杯子沒有滲出水珠，但莉茲和亞修爾麵前的杯子顯得相當冰涼。
——看來無法自然地交換杯子嗎？
「接下來換我了嗎？」
斐茲拉爾德伸手打翻了自己的杯子，裏頭的水傾倒在大理石桌麵上。原本凝視著自己杯子的莉茲，不禁抬頭望向斐茲拉爾德。
「喔，真抱歉。再幫我準備……在這種情況下，似乎沒辦法再請人拿一杯過來呢。我就喝下我未婚妻大人的這杯吧。」
語畢，斐茲拉爾德伸手企圖搶走莉茲的杯子。
然而，莉茲並沒有放開自己的杯子。與其說她緊緊捧著杯子，倒不如說是將整個杯子握在手裏。她的指尖因使力而泛白。
「……把杯子給我，莉茲。」
莉茲沒有出聲回答，而是以雙唇無聲地編織出字句。
不能喝——
讓莉茲放開手之後，斐茲拉爾德舉起她的杯子。
「這樣就行了吧？」
最後是亞修爾。他頂著一張蒼白的臉拿起自己的杯子。
莉茲沒有加入這場幹杯秀。斐茲拉爾德和亞修爾將杯子在半空中傾斜，一口氣飲盡。
喝完之後，斐茲拉爾德抹了抹嘴角。裏頭的液體無味無臭。或許原本以為他喝下去就會立刻昏死吧，莉茲這時露出了微微放心的表情。然而，不安仍未從她的臉上消失。
斐茲拉爾德攤開雙手，麵向路威斯問道：
「你滿足了嗎？」
後者淺淺一笑。
「差不多了。我的目的已經達成了——莉茲。」
莉茲沒有出聲回應他。
「過來，我們一起回去吧。」
莉茲沒有行動。
「……不。」
然而，她卻毫不隱藏地露出了一種未曾展現在他人麵前、脆弱而受傷的表情。
「路哥哥。對您來說，我和亞修爾王子一樣，是嗎？」
對方沒有回答。
放開桑捷絲，並從後方將她推開的同時，路威斯便轉身離開。原本被他勉強攙扶著的桑捷絲，因為無法獨自站立而當場跌坐在地。
「母後！——衛兵！」
盡管海格爾這麽大喊，但原本應該在附近負責守衛的士兵卻沒有趕過來。八成是受路威斯指示而離去的那名黑發青年幹的好事吧。
「殿下！我軍同時收到了再次開戰和維持停戰的指示。羅丹那位傳令大人和艾拉克，我們應該采信誰的說法——」
「內亂已經結束了。我會坐上王位。」
在士兵終於趕來之後，海格爾隨即下達指示，但已經來不及追上路威斯了。
不知所措的亞修爾杵在原地，發號完施令的海格爾則是忙著照料桑捷絲。
「比起照顧她，我覺得恐怕有必要把桑捷絲王妃綁起來呢。」
「住口！」
「這樣啊。反正是其他國家的事情，所以我也不打算繼續幹涉下去。而國王人選——」
斐茲拉爾德朝亞修爾瞥了一眼。
「看起來似乎也決定是海格爾王子了。」
雖然是在路威斯的脅迫之下決定出的下一任國王，但過程是正當的。倘若從結論來看，這也是個沒必要推翻的決定。失去了「軍師」的亞修爾不可能會反抗。
現在，仍讓人不解的是路威斯的意圖。盡管他應該有能力繼續洗腦亞修爾，但路威斯卻毫不猶豫地舍棄了這名容易掌控的王子。
經過路威斯的這番努力，海格爾已經成為亞爾·克歐斯的國王了。之後，想必他會公開舉行加冕儀式，也會透過皇室發出聲明吧。
「我有信守承諾喔。」
「什麽？」
「我有讚成路威斯的意見，推薦你為下一任國王。我現在打算馬上動身返回羅丹，也會把率領過來的軍隊帶回去。因此，我想請新國王重新給我許可狀。」
——現在馬上。
那些冰冷的杯子裏，想必摻了在那座遺跡裏製造出來的毒藥吧。會引發怪病的藥物。
已經喝下了杯裏毒藥的現在，斐茲拉爾德沒有多餘的時間能夠浪費。聽到他的要求，桑捷絲露出嘲諷的笑容。
「您撐得下去嗎？」
語氣相當平淡。從她的說法聽來，桑捷絲也是在明白自己的杯子裏裝著什麽東西的情況下，將它喝下肚。
「……我不知道您在說什麽呢。不過，我倒覺得您還是多擔心自己比較好。」
「我無所謂的。真的喔。」
桑捷絲臉上浮現乍看之下可以說是坦蕩蕩的笑容。她以帶著腔調的平民語氣輕聲呢喃起來。
—
—我的願望一定能夠實現。
那想必是這名晉升王妃的幸運少女昔日真正的說話方式吧。
——這種國家——
「母後？」
聽到兒子的呼喚聲，桑捷絲停止了自言自語。
「斐茲拉爾德大人。我打從心底期待您能平安無事地返回羅丹。一路上請多小心。」
莉茲追上走在克爾納格離宮走廊上的斐茲拉爾德。
「那個杯子裏果然摻了什麽——」
「八成是吧。你是聽路威斯說的嗎？」
沒有下毒的，隻有海格爾和斐茲拉爾德兩人的杯子。路威斯打算置莉茲於死地，倒是令斐茲拉爾德也相當意外的事。
盡管桑捷絲是不得不喝下毒水——雖然她過於冷靜的態度也令人相當在意——不過，斐茲拉爾德認為她應該不會再對自己設下什麽陷阱了。
亞修爾則是完全被蒙在鼓裏。幾天之後，他恐怕就會因為怪病而死亡吧。最理想的情況，應該是讓自己跟莉茲都避開毒水，但畢竟他不能讓莉茲一個人服毒。要是喝下毒水，莉茲很可能會因此喪命。自己的性命固然很重要，但斐茲拉爾德同樣不能失去莉茲。如果路威斯已經下定決心殺害莉茲，就更不能讓他得逞。在最後，路威斯對於妹妹那聲溫柔的呼喚，是基於莉茲沒有喝下毒水，所以才念頭一轉，打算試試看能否懷柔她。
莉茲垂下眼簾。
「不……有辦法解毒嗎？」
「如果順利回國的話。」
兩人前進到走廊一半的地方時，拉格拉斯朝他們跑了過來。
「王子！會談怎麽樣——」
「嗯，順利結束了。我們今天就離開亞爾·克歐斯吧。不準任何人提出質疑。在我們出發之前，新任的亞爾·克歐斯國王應該會準備好許可狀。」
一瞬間止住呼吸的拉格拉斯隨即出聲回應。
「是！」
羅丹曆一百三十年八月十八日夜晚，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德遭遇奇襲。
在自軍離開亞爾·克歐斯，準備進入克斯泰亞境內時，異常狀況發生了。克斯泰亞和亞爾·克歐斯之間有一座雪山。這片土地不屬於任何人，根據過去的傳說，人們視此處為不可入侵的聖地。據說山裏有著流浪的旅人定居之後所形成的村落，然而，因為從未有人前來這裏調查，所以也無法確定這個傳聞是真是假。
而亞爾·克歐斯之所以沒有將觸角伸向克斯泰亞，也是因為這座雪山的緣故。就算亞爾·克歐斯想要舉兵侵略，氣候和地形也會成為克斯泰亞最佳的屏障。
在克斯泰亞成為自國的附屬國之後，羅丹原本打算在獲得亞爾·克歐斯同意的情況下，在這座雪山中打造交易用的道路，但尚未付諸實行。
目前他們能做的，頂多隻有立幾塊用來防止旅人遇難的木製地標。
騎在馬上的斐茲拉爾德呼出了白色的氣體。馬蹄在雪原上留下了足跡。四處雖有積雪，但已不再下雪了。在這個理應感到寒冷的環境下，斐茲拉爾德卻覺得愈來愈熱。盡管他暗自祈禱那個都要對自己的體質無效，但看來事與願違。
為了盡早返回羅丹，斐茲拉爾德一行人和羅丹軍的部隊分頭行動，度過了幾天騎在馬背上的旅程。
「——王子，前方似乎有商隊出現。」
「商隊？」
斐茲拉爾德甩了甩頭。
「喝一點吧。」
和斐茲拉爾德騎馬並行的人，是拉格拉斯和莉茲。莉茲是因為了解斐茲拉爾德的身體有可能出狀況，所以才不得不加入他們的行列。貴為大國公主的她原本理應不會騎馬，但莉茲在羅丹學習過騎乘術，要跟上隊伍完全沒問題。
斐茲拉爾德接下莉茲遞過來的水壺喝了幾口水，然後再次甩甩頭，望向拉格拉斯所指的方向。莉茲開口問道：
「……那好像是賽德立克商會的隊伍？」
「王子，雖然這麽問也讓屬下很愧疚，但要不要讓他們提供一些補給品呢？」
拉格拉斯帶著十分愁苦的表情這麽提議。所謂的商隊，便是搬運物資的隊伍，在半路過襲可說是家常便飯。不過，倘若是擁有一定知名度，同時還以「遭到襲擊之後，將會做出極為可怕的報複行動」聞名的組織，大方表現出自己是商隊的事實，反而會比較方便辦事。
賽德立克的商隊便是很好的例子。他有著斐茲拉爾德這樣的支持者，另外，也有很多後盾和人脈。無論表麵上或背地裏都是。
因此，賽德立克的商隊不會在意身為商隊一事曝光，更不會隱瞞自己隸屬於賽德立克商會，反而還會大方表現出這一點。從他們顏色鮮豔的載貨用馬車，以及隨行成員的衣著就能看得出來。在可觀的資金支援之下，所有人都穿著同樣的製服。
正因如此，隻要看到他們的隊列，便能輕易判斷出那是賽德立克的商隊。
就算逐漸靠近，對方也絲毫沒有警戒的反應。
「在這裏！」
拉格拉斯高舉起羅丹的國旗，然後讓馬匹前進了幾步。
商隊發現他們了。
「拉格拉斯！」
受驚的馬匹發出嘶鳴聲。險些從馬背上摔下來的拉格拉斯拋開旗幟，以雙手握緊韁繩。而在馬的腳下，如雨點般飛來的箭矢插進雪地之中。
「——散開！」
斐茲拉爾德不禁咒罵了一聲「可惡」。
商隊朝這裏過來了。每個成員手上都拿著武器，馬車上完全沒有載貨。
「竟然背叛我們了嗎？那個肮髒的高利貸業者！」
拉格拉斯拔劍揮砍飛來的箭矢。但他判斷直接衝入敵營恐怕隻會對自己不利，所以轉而讓馬兒後退，回到斐茲拉爾德的身旁。然後，拉格拉斯望向勉強讓自己的馬兒跟上他們的莉茲。她拔出了短劍，但手卻在顫抖。
「……我現在打從心底認為，要是自己有學習劍術就好了。」
以行軍速度為優先考量的這支斐茲拉爾德部隊，成員大約隻有十名騎兵。
「我們後退吧，王子。回到亞爾·克歐斯的話，就有我方勢力能夠支援。」
「——如果就這樣進入克斯泰亞，那裏同樣有我方勢力等著。」
斐茲拉爾德無法再回頭。折回亞爾·克歐斯的同時，時間仍然持續流逝著。這樣隻會浪費寶貴的時間。要是回去之後體內的毒素侵蝕全身，就會丟了性命。雖然為了前往克斯泰亞而被敵人打敗的話，同樣也是死路一條——不過，如果能突破重圍，就有可能活下去。
「可是！」
「莉茲，你跟拉格拉斯返回亞爾·克歐斯。帶幾名騎兵一起去。」
又有幾枝箭矢飛到他們的附近。斐茲拉爾德在閃避這些箭矢的同時，伸手指向騎兵隊的某名成員，然後跟拉格拉斯等人拉開距離。
「恕屬下拒絕！我要跟在您的身邊！」
「我說你啊……」
「！」
他們沒有時間悠哉交談了。攻擊並未停止。騎著馬猛衝過來的敵方騎兵，毫不猶豫地揮劍朝斐茲拉爾德砍去。斐茲拉爾德咂嘴，然後舉劍擋下這記攻擊。拉格拉斯則是趁隙解決了對方。墜馬的敵軍被馬匹狠狠踐踏過去，失去騎師的馬不受控製地奔向遠處。
「敵人是認得我的人嗎……」
「——他們的動作有些差異。看起來似乎是羅丹士兵，以及——！」
「刺客嗎？」
斐茲拉爾德和拉格拉斯一邊勉強地閃過攻擊，一邊朝克斯泰亞的方向前進。沒被派去保護莉茲的士兵雖然也趕過來支援，但惱人的是，敵方的攻勢將他們明確區分成「斐茲拉爾德」以及「斐茲拉爾
德以外的人」。
在敵軍數量沒有減少的情況下，原本就為數不多的我軍一個個倒下。
「王子！」
這時，一枝飛過來的箭矢險些射中斐茲拉爾德的胸口。他握緊韁繩扭過身子，在以為自己成功閃過的那個瞬間，一陣暈眩向斐茲拉爾德襲來。箭矢刺入了馬的腹部，黑馬開始甩頭且高聲鳴叫。同時，第二枝、第三枝箭矢跟著飛過來。
「唔！」
無力握住韁繩的斐茲拉爾德從馬背上被甩了下來，摔在冰冷的雪地上。箭矢仍一刻都不停歇地射來。為了避免被失控的馬兒踩到，他在地麵上打滾。一枝箭矢刺入了斐茲拉爾德的肩膀。因為他做輕裝打扮，所以箭矢深深地陷入肉裏。
不禁出聲咒罵的斐茲拉爾德在內心暗自發誓，等自己返回羅丹，順利喝下解毒藥之後，他絕對要沒收賽德立克所有的資產，然後宰了本人。當然，他不會讓賽德立克死得太輕鬆。
斐茲拉爾德維持著倒在地上的姿勢揮舞手中的劍。
一名敵軍倒地。一身華麗服裝的袖口向上翻起，露出其下的刺青圖樣。
——是馬西人。
「王子，請騎上我的馬吧！」
原本打算衝向斐茲拉爾德身旁的拉格拉斯，這時回頭望向靠近克斯泰亞的雪原。那裏出現了一個新的集團，比敵軍的商隊規模還要龐大。
敵方也發現了這個集團。前一刻正要抽刀砍向斐茲拉爾德的男人，現在愣在原地。他不再望向斐茲拉爾德，而是看了看克斯泰亞的方向，又看了看亞爾·克歐斯的方向。最後，他兩個方向都沒有選擇，而是奔向雪山的山頂。那個集團逐漸接近之後，敵方便放棄了戰鬥，有些人逃向亞爾·克歐斯，有些人則是逃向山頂。
率領著那個集團的人趕到了斐茲拉爾德附近，騎著棕色馬兒的他氣喘籲籲地吐出白煙。
「王子！屬下來迎接您了！因為賽德立克商會似乎有不尋常的行動，所以屬下便代替卡傑爾大人前來——」
是萊歐特。確認過眼前的人即是斐茲拉爾德之後，他隨即回頭望向自己領來的集團。
「進行治療！動作快！」
聽著不知來自誰的大聲呼叫，躺在雪地上的斐茲拉爾德放鬆了全身的力氣。他從視野的一角瞥見從亞爾·克歐斯的方向騎著馬趕回來的莉茲。汗珠從額頭上滑落。他的身旁躺著一名負傷的敵軍。對方已經受到了致命傷，大概馬上就會沒命了吧。跌落痛苦深淵的敵軍，現在雙眼朝萊歐特等人所在處望去，嘴裏念念有詞。
正當斐茲拉爾德為了聽清楚敵人在說些什麽，打算靠近他的時候，捧著醫療用品的醫護軍和萊歐特一起趕到了斐茲拉爾德的身邊。發現敵人還有一絲氣息的萊歐特高高揮下了劍，心髒被刺穿的敵軍一命嗚呼。
「真是萬分抱歉！倘若屬下能更早一些趕到的話……！」
「不。要是你沒來，我八成會死。得救了。多虧你趕過來。」
真的是九死一生。
斐茲拉爾德露出自嘲的笑。
而且——自己可還沒有因為這樣就完全得救了。
前方的路途還遠得很。
羅丹曆一百三十年八月十六日黃昏，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德，結束在亞爾·克歐斯的會談並隨即返國。
會談進行得相當順利，最後決議讓該國的第一王子海格爾即位為王。
此外，在四天後，該國的第二王子亞修爾因染上怪病而身亡。亞爾·克歐斯國內早已陸續爆發過這樣的怪病，但在第二王子亞修爾死亡之後，未曾再出現因相同怪病而送命的人。
※補充
關於這種怪病，根據流傳下來的紀錄，據說在亞爾·克歐斯的克爾納格離宮東南方的某座遺跡裏，曾舉行過會引發這種怪病的詛咒儀式。
桑捷絲王妃被懷疑是主導此一儀式的人。而在她死後，也不再出現染上這種怪病的人，的確是不爭的事實。
海格爾王曾下令，針對該遺跡內部進行調查。據說也確實發現了舉行過儀式的跡象。為了淨化詛咒，遺跡遭到燒毀，入口也被封鎖起來。此外，該遺跡存在著兩個入口。而蓄意破壞了其中一個入口的兩名男子最後遭到逮捕與處刑。
被海格爾處死的害鼠還泄漏了另一項情報——
在克爾納格離宮的東南方，有一處禁止進入的遺跡。一年前，有人在這座遺跡的入口附近發現了死因不詳的屍體。屍體的身分不明，而在那之後，靠近這座遺跡的人陸續離奇死亡——染上怪病而喪命。相當重視此事態的馬謝德王於是下令，禁止任何人靠近這座遺跡。
而後，仍有愈來愈多國家重要的政治人物染上這種怪病。因此，亞爾·克歐斯的民間似乎繪聲繪影地流傳起「這是一種詛咒」的說法。若是按照這樣的理論判斷的話，詛咒的根源便是那座遺跡。
「……我倒沒什麽中了詛咒的感覺呢。」
斐茲拉爾德的聲音在黑暗中響起。
他以牙齒咬住捆綁著雙手的繩索，將其鬆開以便掙脫。隨後，再以恢複自由的雙手摘下蒙住雙眼的布條。他活動了一下自己的手腕，在黑暗中定睛凝視周遭，然後開始摸索某樣物品——自己帶著的打火石。原本拿著的那把劍被搶走了，現在應該掉在外頭的入口附近吧。不過，斐茲拉爾德偷偷藏在身上的道具似乎沒被一並沒收。
「雖然從以前就這麽覺得了……不過，我這張平凡的臉也真是有用啊。」
他被人用繩子捆綁起來。
然而，對方雖然從服裝和外表看出斐茲拉爾德是一名外國人，但卻誤認為他隻是隨著羅丹王族來到此地的士兵之一。對方八成壓根沒想到他正是那名外國王族本人吧。
「——接下來……」
他拔出藏在軍靴裏的短劍，將繩索切割成幾段平均的長度，然後以打火石擦出火花，為其中一段繩索點火，用這個小小的火苗當成照明道具。
他高舉起手，以繩索末端的火光照亮周遭。
在天色仍未完全亮起的時候，斐茲拉爾德便動身前往確認遺跡的所在位置。然而，他卻在那裏目睹了數具屍體，以及兩名陌生男子——八成是製造出那些屍體的人吧。他們將屍體扔進遺跡裏頭，並在入口放置了火藥。那是一種隻要點火，就會造成大範圍爆炸的武器。
火藥的製造技術以亞爾·克歐斯最為先進。據說製造方式是蒼天之神所傳授的，而最先開始使用火藥的國家也是亞爾·克歐斯。盡管如此，這種武器並沒有廣泛地流傳開來。因為製造火藥需要耗費钜資，容易讓國家的財政陷入困窘，再加上原料之一的硝石並非每個國家都能輕易入手，想在戰爭中大量使用，也還需要經過再三的改良。最重要的是，雖然在亞爾·克歐斯，火藥是上天傳授給人民的物品，廣為眾人所接受，但對其他國家的人而言，那根本是惡魔的道具。
那兩名男子打算使用火藥——讓火藥爆炸來封住遺跡入口。
這時，大搖大擺現身的目擊者便是斐茲拉爾德。男子們在判斷他是羅丹的士兵之後，一開始並沒有殺死他，而是選擇將斐茲拉爾德捆綁起來。然而，不巧的是，那兩名男子的意見剛好相左。其中一人表示應該請示某位人物後再行決定，另一人則表示無須讓那位人物為這種事情費神，直接將斐茲拉爾德殺掉即可。
他們一邊討論該如何處置斐茲拉爾德，一邊進行著破壞遺跡入口的準備，能力相當了得。準備工作結束後，兩人也達成了共識。
殺了斐茲拉爾德的共識。
站在斐茲拉爾德的立場，他倒希望兩名男子能夠去請示上頭的人物後再做決定，但事情並沒有發展得這麽順利。
這樣一來，他便想進入遺跡內部一探究竟了。裏頭有著讓這兩名男子不惜殺人、破壞入口，也想要隱藏起來的東西。
在火藥爆炸的前一刻，斐茲拉爾德逃進了遺跡內部。
盡管那兩名男子企圖追上去，但此時他們所設置的炸藥已經爆炸，並將遺跡的入口堵住。斐茲拉爾德望向在爆炸發出巨響後，現在仍漫天塵埃飛舞的入口。囚為爆炸而崩落的岩石，看起來無法以人力搬開。
手中的第一條繩索燒盡了，斐茲拉爾德接著點燃第二條繩索，然後靠近堵住的入口。這裏因為崩塌而完全被封死了。他發現地上疑似有一隻沒被掩埋在瓦礫之中的手臂，於是上前抹去覆蓋於表麵的土沙。衣袖露了出來。那是在克爾納格離宮裏頭工作的下人們所穿著的服裝。
至少，那堆屍體的其中一具，似乎是離宮裏的成員。
原本蹲著的斐茲拉爾德起身，轉頭望向通往遺跡內部的道路。他右手拿著打火石和點火的繩索，左手握著短劍前進。這座遺跡的紅褐色岩石牆壁上，有著設置火炬用的凹洞。他發現某處還遺留了一根火炬，於是將它拿了下來。無意間觸碰到凹洞的斐茲拉爾德，發現自己的指腹沾上了似乎是不久之前形成的煤灰。這裏雖是禁止進入的場所，但看樣子仍有人持續使用著。
他丟掉手中的繩索，以打火石點燃火炬。火光變得明亮多了。
每前進幾步，斐茲拉爾德便會停下來確認周遭動靜，然後再繼續行走。不知持續幾次這樣的動作之後，他察覺到了其他人的氣息，以及除了手中的這根火炬以外的亮光。對方從斐茲拉爾德的對向朝他慢慢靠近。
對方似乎也察覺到了斐茲拉爾德。
同時間，火炬的火光猛地搖晃了一下。斐茲拉爾德和那名人物都以火光來牽製對方，然後衝向彼此——遺跡內部傳來一陣劇烈的金屬碰撞聲。一度交鋒之後，兩人的短劍都在抵住對方咽喉的瞬間停下。
因為他們認得彼此的麵容。然而，兩人都沒有主動放下短劍。
「——都已經伸出左手答應和我成為朋友了，這樣的問候方式還真不像話啊。」
「……將我毆打一頓然後關進這裏，是您的命令嗎？」
「不是。」
先放下短劍的一方，是潰爛的臉暴露在外的——亞修爾的隨侍艾拉克。他隨即對著斐茲拉爾德單膝跪地，開口說：
「將刀刃朝向您這般身分高貴之人，是無論怎麽謝罪都不能被赦免的行為。請您在這裏取我的性命——」
俯視著艾拉克的斐茲拉爾德有些厭煩地打斷了他的話，並命令他站起來。
「我不要你的性命。比起這個，艾拉克，你剛才說自己遭人毆打了是嗎？我想了解一下事情經過。」
因為有著一張潰爛的麵容，即便在火炬照耀下，斐茲拉爾德仍幾乎無法窺見艾拉克微妙的表情變化。在數秒的沉默後，後者開口了。
「沒想到您還記得我的名字，實在是榮幸至極……我為了亞修爾大人而私下調查著某件事。可以的話，我希望能在會談前調查清楚——或許就是因為過於心急了，才會落入敵人的圈套。對方指定這座遺跡做為會麵場所，但我卻遭到現身的某人毆打——因此失去了意識。清醒之後，我便開始尋找出口……恕我失禮，不過，您又怎麽會出現在這裏呢，斐茲拉爾德大人？」
「我——算了，就用輕鬆一點的方式交談吧。因為有人約我在外頭碰麵，結果我悠悠哉哉地現身之後，就被敵人抓住，然後關進這座遺跡裏了。」
「竟然勞駕一國的下一任國王親自動身……敵方用來約您的內容是？」
「『就讓你跟路威斯見個麵吧』——你有聽過這個名字嗎？」
艾拉克皺起眉頭，在火光照耀下的潰爛麵容跟著扭曲。
「路威斯……是深受桑捷絲王妃信賴的那名人物嗎？我記得他是叫這個名字……您在尋找那個人嗎？」
「嗯。不過，看來我也因為操之過急，所以落入敵人的陷阱裏了。真是丟臉啊。那麽，你在調查的又是什麽事情？你剛才說想在會談之前弄明白
對吧？」
漫長的沉默籠罩了兩人。
隨後，艾拉克指向自己走來的方向。
「——請跟我來。」
「關於馬謝德王之死，似乎有著暗殺一說。這一年來，亞爾·克歐斯的重要人物都相繼死亡了。乍看之下，他們的死因沒有任何疑點。不是遭到他人殺害，也沒有外傷——除了他們都在死前染上某種疾病這點以外。那種疾病不會傳染，是一種令人聞風喪膽的怪病。染病之後，會出現發燒和暈眩的症狀，最後心髒停止跳動。亞修爾大人也為此感到萬分痛心。」
「怪病的傳聞啊。那麽，你想查證的事情是？」
「我想，馬謝德王也染上這種怪病的可能性很高。而染上怪病的人，清一色都是我國重要的政治人物——我懷疑，或許有什麽讓特定對象染上這種病的方法。」
斐茲拉爾德附和著艾拉克的說法。
沒錯，的確有這種方法。那就是卡達利所製造出來的毒藥。
然後——製造方式被泄漏到亞爾·克歐斯，並提煉出了毒藥。
一開始，屍體在遺跡入口被人發現的那件事，究竟隻是一場意外，又或是人為刻意的呢？在暗殺國家要角的同時，利用詛咒這種怪力亂神的理由，讓他人不去靠近引發怪病的毒藥製造所。倘若又出現死人——無論是因為不小心踏入遺跡而遭到殺害，或是染上了怪病——都隻要歸咎於詛咒即可。
艾拉克帶著斐茲拉爾德造訪了一處低溫籠罩的場所，在這呼出的氣體都形成了白色的霧氣。這裏是天然的冰窖。裏頭擺放著幾個巨大的容器和壺，內部都有曾經裝過液體的痕跡。每個容器都遭到破壞，裏頭的液體全都流光了。還有幾具兔子和貓等動物的軀體，全都已經沒了氣息。
冰窖是製作這種毒藥的最佳環境，所以，敵方才會選中這座遺跡吧。斐茲拉爾德在內心狠狠地咂嘴。即便斐茲拉爾德本人沒有拿這種毒藥來對付他人，但隻要有第三者因這種毒藥而遇害，意思也是一樣的。他等於是拿石頭砸自己的腳。倘若被發現這種毒藥源自於羅丹，他就得絞盡腦汁解決這個問題。
——為了避免被查出關連性，保險起見，回國之後還是全數銷毀吧。
如同打造出這個製藥所的人破壞了這裏一般。
無論是炸毀入口、殺人滅口，以及這個地方的慘狀，想必都是破壞作業的一環吧。
不過，對方是在匆忙之下決定舍棄這裏嗎？還是因為目的已經達成，所以隻是一如計劃安排地行動？然後，對方究竟是誰？命令那兩個男人執行這項任務的，究竟是何許人物？
「這裏就是那種怪病的源頭嗎？」
艾拉克表情凝重地點了點頭。
「這裏有著進行過某種實驗的跡象。雖然我發現時，所有東西都已經被破壞殆盡了……不過，隻要稍加調查一下，就能夠明白這樣的事實。我原本打算離開這裏之後，派兵前往保護亞修爾大人。即便和怪病無關，但的確有人在背地裏執行著什麽詭計。」
「……這是？」
在寒氣包圍之下，斐茲拉爾德朝一麵寫著文字的牆壁靠近。上頭有著計算某種比例的橫向算式，看來應該是液體的調製方式吧。雖然乍看之下隻是普通的記號，但實際上並非如此。這是書寫的人為了隻讓自己看懂，而刻意潦草寫下的內容。
「似乎是算式呢。」
在後方和自己觀察著同一麵牆的艾拉克輕聲說道。
「好像是呢。」
斐茲拉爾德緩緩轉頭望向艾拉克。
「艾拉克，你是哪裏出身的？竟然能察覺到這樣的詭計。你過去難道是會頻繁造訪外國，擁有較高身分地位的人物嗎？」
「我未曾離開過國內。在尚未被亞修爾大人買回……染上傳染病之前，我原本擔任著商隊的護衛。」
「你的劍術也相當了得呢。」
畢竟兩人剛剛才交手過。
「也因為這樣，我才能在亞修爾大人身邊保護他。幸運的是，擔任商隊護衛時，我也學會了辨識文字和書寫。我原本隻懂得自己出身的村莊裏頭的部族語言，多虧了這個原因，現在才會使用大陸共通語言。」
「你有沒有意思拋下亞修爾，轉而效忠於我呢？」
艾拉克不禁屏息。
「這……」
結果斐茲拉爾德「嗬」一聲地笑了出來。
「開玩笑的。你應該從沒想過要歸順於我的麾下吧。」
「是的。因為我已經宣誓效忠亞修爾大人，而且我也不打算離開自己的故鄉。」
「你很重視故鄉嗎？我明白這種感覺。雖然沒什麽愉快的回憶……不過，我對祖國也抱持著深厚的感情。畢竟，羅丹的存亡都在於我。」
「——雖然不知道這樣說得不得體，但我也能理解您的感受。」
「哦？」
「故鄉對我來說，也是不愉快的回憶占了多數。因為家父十分疏遠我。」
「這還真巧。我跟父王之間的關係也不太好呢。」
「不過，您應該和他有血緣關係吧？」
「要是沒有的話，我就不可能成為下一任國王了。」
「這倒也是。不過，我是家中唯一和所有人都沒有血緣關係的人。」
「是養子嗎？」
「家父深愛著家母。然而，家母的其中一個孩子是死胎……因為家母是個相當脆弱的人，家父不忍心告訴她死胎的事實，所以設法找來了一個和死去的嬰兒麵容相似的孩子。日後，家母又生下了另一個孩子，並在沒多久之後過世了。於是，家父的身邊，便多了一個事到如今也無法再將他殺掉的年幼男孩。我有時會思考，自己真正的雙親究竟是什麽樣的人呢？我想或許——」
至此，艾拉克淺淺一笑，沒再繼續說下去。
「真不好意思，說了這麽多關於我的無趣話題。不過，正因為有著如此不愉快的過去，所以才會更渴求故鄉吧？」
「想讓它變為自己的東西，或是將它摧毀？」
「無論何者，都是我這種人無法實現的夢想。」
「我倒是覺得，所謂的夢想，就是為了被實現而存在的呢……話說回來，這裏還真冷啊，感覺都快凍死了。」
斐茲拉爾德晃了晃手中的火炬，然後踏出腳步。
「去找出口吧，不然就得被迫缺席那場會談了。你也會參加對吧？」
「我是奉亞修爾大人之命參加。會談……將您和我關進這裏，是敵人為了讓那場會談失敗的計劃嗎？」
「——又或是他們打算趁會談的時候，做出什麽圖謀不軌的行動。別跟在我的後麵，走在我的旁邊吧，艾拉克。盡管身分不同，但我們不是朋友嗎？」
斐茲拉爾德扭轉上半身，向原本跟在後方行走的艾拉克這麽說道。後者點點頭，然後走到他的身旁。
「您判斷出口是往這個方向嗎？斐茲拉爾德大人。」
「因為外側的入口被人破壞了。」
「……原來是這樣啊。」
「我聽說，亞爾·克歐斯是將遺跡擴張之後，在上方打造出王都。這裏也是如此。遺跡內部應該有著通往離宮或城市某處的通道才對。關於這座遺跡，你還知道多少？」
「這裏是在戰爭中被其他民族燒毀的遺跡。」
亞爾·克歐斯是由亞爾·克歐斯人和其他少數民族所構成的。關於民族對立的問題，雖然現在基本上還算和平，但這類紛爭昔日從未平息過。在第五任國王即位前，亞爾·克歐斯的東西部陷入了對立的狀態。這也是因為兩大部族對立所造成的。最後，獲勝的是亞爾·克歐斯人這一方。雙方究竟有無接受仲裁，實情無
從得知。
「民族之間的鬥爭啊。聽說放火燒掉遺跡的就是亞爾·克歐斯人呢。他們將其他民族引誘至遺跡內部，然後再放火將這些人活活燒死。」
「……現有的紀錄指出，他們還埋伏在入口處，等待四處逃竄而企圖從入口離開的人——我也曾經聽亞修爾大人說過。這座遺跡應該可以通往離宮的某個角落。因為亞爾·克歐斯人當初便是將其做為誘敵的內部通路。」
「幸好敵人沒在這裏頭放火呢。」
「這或許代表他們並不打算殺掉我們吧。」
「我可是羅丹的下一任國王。要不是根本什麽都沒在想，或是有確實的目的，否則應該不會選擇殺掉我才是。而你是亞修爾的心腹吧？他們或許覺得殺掉你可能會引來麻煩吧。」
斐茲拉爾德和艾拉克停下腳步。他們眼前的道路一分為二。
「這邊。」
「是這邊吧。」
兩人幾乎同時指向左方那條通路。他們邊走邊觀察牆壁上設置火炬用的凹洞內殘留的煤炭，以及他人使用過的痕跡，再以此為基準前進。不久之後，兩人看到了終點。或許已天亮了吧，陽光從階梯另一頭的開放式空間射入。
「會不會有伏兵呢？」
「提高警覺總是好的。」
如果單純一點地思考，炸毀遺跡入口的那兩名男子應該會為了殺死斐茲拉爾德——逃入遺跡內部的那名羅丹士兵——先繞到這個出口來埋伏。
或許是稍微感到放心了吧，艾拉克吐出一口氣。
「——看來是我多慮了……似乎已經天亮很久了。」
仰望天空，讓雙眼逐漸適應陽光的艾拉克語帶感動地說道。
從遺跡裏頭走出來之後，斐茲拉爾德和艾拉克完全沒有被任何阻礙擋下，也沒有半個人躲在此處埋伏。有的隻是仿佛在歡迎他們歸來的絢爛陽光。
「看來已經到了會談的時間。能平安離開遺跡是很好，但我們恐怕連換衣服的閑功夫都沒有了呢。」
或許是因為在遺跡內部走動的關係——另一方麵，斐茲拉爾德又在入口爆炸時被大量土沙噴濺到——所以兩人的衣服都顯得肮髒不堪。而艾拉克的衣服因為是白色的，上頭的髒汙就更加明顯了。
遺跡內部的出入口通向克爾納格離宮的後門附近。身分高貴的人不會使用這個通道，主要的使用者都是下人。平常，這個出入口應該是被堵住的吧。
「——到最後，您還是沒能見到路威斯呢，斐茲拉爾德大人。」
「反正在會談時就能見到了。」
他要在這場會談中將路威斯揪出來。
斐茲拉爾德背對著艾拉克踏出步伐。下一刻，艾拉克的聲音從他的背後傳來。
「倘若隻有我一個人，或許就無法從遺跡裏頭脫困了。」
斐茲拉爾德轉過上半身望向後方，發現艾拉克伸出了自己的左手。
「友好的儀式嗎？」
如此詢問之後，斐茲拉爾德伸出的是右手。
「雖然我在遺跡裏說我們倆是朋友，不過，我討厭不願意歸順我的優秀人才呢。」
羅丹曆一百三十年八月十六日正午，羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德出席會談。
克爾納格離宮。這裏的走廊兩側牆壁以描繪出幾何學形狀、並染上五顏六色的玻璃打造而成。斐茲拉爾德和艾拉克在走廊上全力奔跑著。
在前往舉行會談的房間路上，兩人剛好撞見四處尋找斐茲拉爾德的拉格拉斯。本應擔任仲裁的斐茲拉爾德不見人影，艾拉克也沒能現身一事，讓亞修爾心生質疑。因此，雖不到再次掀起內亂的程度，但離宮外頭，海格爾軍和亞修爾軍都繃緊神經相互對峙，仿佛隨時都能開戰。
艾拉克原本主張讓他先到亞修爾陣營說明，之後再加入會談，但斐茲拉爾德反對這項提議。
「我們直接前往召開會談的地方吧。隻要看到我們現身，海格爾王子和亞修爾王子兩人應該就不會有意見了。問題在於雙方的軍隊。待命中的士兵不知道會因為在交談中聽到什麽樣的傳聞，進而引發衝突，尤其是亞修爾軍。拉格拉斯，你馬上去向亞修爾軍傳達艾拉克平安無事的消息。比起從海格爾軍口中聽見這件事，由你來宣布，可信度會更高。」
對拉格拉斯下達了這樣的命令之後，斐茲拉爾德和艾拉克便衝向舉行會談的場所。
確認斐茲拉爾德等人抵達後，在會談房間外頭守著大門的衛兵，慌慌張張地轉動門把打開大門。在克爾納格離宮裏，出入口有裝設門板的房間原本就占少數。
「——請容我為自己的遲來表達歉意。我和艾拉克似乎被企圖妨礙這場會談的人算計了。」
衝進室內的斐茲拉爾德朝裏頭的成員們一鞠躬。
「亞修爾大人！」
晚一步踏進來的艾拉克大喊。
室內有著一張長方形的大理石桌。桑捷絲王妃坐在中央，左方是海格爾，右方是亞修爾。莉茲則是坐在桑捷絲王妃對側的右方。
「艾拉克！」
亞修爾隨即站了起來。
「讓您擔心了。招致這樣的事態發生，我真的感到萬分抱歉。」
「我和艾拉克雖然都是這番肮髒又狼狽的模樣，但比起更衣，我們選擇優先趕來出席會談。還盼各位能夠諒解。」
「——無妨。隻要趕快結束這場會談就好。那邊的衛兵，還有亞修爾的隨侍。」
海格爾出聲呼喚正打算關上大門的衛兵和艾拉克。
「去叫外頭的士兵稍安勿躁。」
其中一名衛兵隨即動身。艾拉克也打算轉身離開時，亞修爾搖了搖頭。
「我要求讓艾拉克留在這裏。」
隨後，斐茲拉爾德開口這麽說明：
「雖然這樣的行動有些僭越本分，但我已經派遣自己的部下前往亞修爾王子的陣營了，所以無須讓艾拉克再跑這一趟。」
「謝謝您……艾拉克！」
被亞修爾開口呼喚的艾拉克無言地走到他的背後待命。
看到這樣的情況，海格爾挑起單邊眉毛瞪向斐茲拉爾德，但並沒有出聲反對。後者在替自己準備好的座位上就坐，然後朝一旁的未婚妻輕聲問道：
「——怎麽了，莉茲？你看起來似乎很緊張呢。」
「……沒什麽。」
莉茲似乎還想說些什麽，但卻被拍手的聲音給阻止了。
「把杯子拿過來！——在這場會談順利決定出亞爾·克歐斯神聖的國王人選後，為了舉行通過儀式，就先把誓約之杯擺放在各位的麵前吧。在宣誓的時刻到來前，還請各位不要喝下它。」
拍手的人是桑捷絲。隨後，原本站在她身旁那名以布蒙麵的下人行動了。雖看不到長相，但可以從體格判斷出是一名男子。他拿著一個擺著杯子的托盤過來，將杯子分發給在座的成員。
桌上一共有五個金屬材質的杯子。
「這也是亞爾·克歐斯的儀式之一嗎？」
斐茲拉爾德看著其中幾個散發出冰冷氣息的杯子，如此問道。微笑著回答他的人是亞修爾。
「新任國王和承認這名人選的與會者都必須喝下，就像是證明一樣。裏頭裝著亞爾·克歐斯自古以來源源不絕的聖水。可說是一種慣例吧。」
「看來，每個地方似乎都有聖水這種東西呢。」
斐茲拉爾德道出自身的感想。
「為了早點結束這個儀式，馬上來決定國王的人選吧。是我，還是亞修爾？」
海格爾不耐煩地捶了一下桌子。
「……在這之前，斐茲拉爾德大人。」
第一王
妃那雙金褐色的眸子望向斐茲拉爾德，眼底似乎帶著一種調侃。
「您很想見『他』一麵對吧？現在，您的感想是？——來吧。」
讓分配誓約之杯的下人蒙麵，似乎是桑捷絲刻意想製造的表演效果。接到指示的下人於是拿掉了險上那塊布。斐茲拉爾德感覺到坐在身旁的莉茲瞬間屏息。一頭黑發，以及深藍色的雙眸，從五官可以看出這名男子並非是亞爾·克歐斯人。他深邃而引人注目的樣貌，幾乎和斐茲拉爾德拿給海格爾看的貝殼雕刻品上頭的麵容一模一樣。
「——真的非常相似呢。」
黑發男子的臉上沒有任何表情，完全無法判斷他在想些什麽。斐茲拉爾德接著說道：
「不過，這是我個人的問題。現在就先讓會談進行下去吧。透過和平談判的方式來決定亞爾·克歐斯的下一任國王，讓內亂完全平息，而不隻是暫時停止。這才是我的希望。」
「是的。這點我也和您一樣。」
「沒錯。所以，我有一件事想提出來。真要說起來——引發這場內亂的原因究竟為何？」
桑捷絲皺起眉頭。
「我已經聽過海格爾王子和亞修爾王子雙方的說法了。不過，哥哥這邊表示是因為弟弟企圖加害桑捷絲王妃，弟弟這邊則表示是哥哥突然主動開戰。」
——這實在是太吊詭了。
斐茲拉爾德伸手製止企圖開口的海格爾和亞修爾。
「話說回來，桑捷絲王妃，為亞修爾王子介紹老師的人就是您嗎？」
桑捷絲有些不解地眨了眨眼。
「您問的還真是相當久遠以前的事情呢。」
「這件事很重要，希望您能回答我。」
「……既然如此……因為，當初負責指導亞修爾大人的那名老師，行為實在令人無法忍受，所以……」
「——哦？所以，愚昧的王子也因此誕生？」
聽到這番話，亞修爾愣愣地瞪大了雙眼。自身侍奉的君主受到侮辱，艾拉克則怒吼道：
「無禮之徒！就算您是羅丹的下一任國王，這樣的侮辱也太過分了！」
恢複一如往常態度的斐茲拉爾德以鼻子發出哼笑聲。
「不過，從現況看來，我無法不這麽認為呢。以為政者的身分接受了教育之人，竟會自然而然地萌生被支配者的思想，而不是支配者的思想……自然而然？不，不可能會有這種事。這必定是人為操縱的結果。教育可是很重要的呢。倘若確實予以教育——盡管是一條充滿苦難的道路，村姑也能成為桑捷絲王妃。就像你這樣。」
桑捷絲王妃笑而不語。
「不過，如果教育內容不妥，就會創造出像亞修爾王子這樣自相矛盾的人。而教育是愈早開始愈理想。所以，同樣的手段無法用在海格爾王子身上？抑或是海格爾王子拒絕讓同一名老師來指導自己？而那教育的內容還盡是一些華而不實的理論。『每個人的性命都有著同等的分量』什麽的，正因為這些表麵話聽起來再合理不過——」
所以才更糟糕透頂。
「那並不是表麵話……每個人的性命都很重要啊！」
亞修爾以掌心猛拍了一下桌麵站起，但斐茲拉爾德卻以套著三連戒的左手食指輕輕左右搖晃了幾下。
「不對。我的性命，和一個平民的性命；亞修爾王子你的性命，和一個平民的性命，何者的分量較重？不用想也知道，答案是我和你的性命。而實際上，倘若你現在死了，亞爾·克歐斯的曆史也會出現巨大的改變——海格爾王子將會即位為王。亞修爾王子，你擁有著可能會因為憐憫一個奴隸，而奮不顧身地代替對方赴死的個性。就算這樣的行為從某方麵看來是善行，但其實隻是一種愚昧的行為。」
單方麵導出結論後，斐茲拉爾德又繼續往下說：
「那麽，各位可以了解讓亞修爾王子變成這樣的原因了嗎？桑捷絲王妃，你是基於什麽樣的考量，才會推薦亞修爾王子那樣思想如此奇特的老師？」
「……我並不知道他是那樣的人。」
「會去闡述奴隸製度的人在亞爾·克歐斯並不多見，那名老師擁有如此難得一見的特異思想，但你卻說自己是在不知情的情況下，向亞修爾王子推薦了他？」
「這隻是巧合而已呀。」
豎起食指的斐茲拉爾德又伸出了另一根手指。
「那麽，還有另一件事。桑捷絲王妃，在初次見麵的時候，你為什麽會知道我是和她——」
說著，他望向身旁的莉茲。
「和莉茲一起來到亞爾·克歐斯？我想聽聽原委。」
這應該是完全沒有對外公布的情報才對。針對亞爾·克歐斯的使節遭到殺害一事，斐茲拉爾德下了封口令；而關於莉茲和自己同行一事，他也采取了同樣的做法。他完全沒有對自軍成員提及莉茲的名字，也沒有告知亞爾·克歐斯。直到抵達離宮之前，莉茲從未接觸過其他亞爾·克歐斯的人。雖然假扮成隨侍時就另當別論了。
之所以會讓莉茲一起來到亞爾·克歐斯，是因為斐茲拉爾德希望能讓她留在自己看得到的地方。造訪傑斯塔的計劃被迫改變成前往亞爾·克歐斯的行程之後，這是無可奈何的處理方式。
如果將她留在羅丹，不知道何時會出現與莉茲接觸的不速之客。
這是最主要的原因。
然而，在進入亞爾·克歐斯之後，他察覺到了路威斯的蹤跡。
於是，莉茲在斐茲拉爾德心中的立場也跟著改變了。
讓莉茲假扮成隨侍，和自己一起與亞修爾、海格爾談判，是用來引出路威斯的誘餌。倘若路威斯真的藏身於亞爾·克歐斯，他不可能不注意斐茲拉爾德的動向。換做是他，想必能發現斐茲拉爾德身邊那名隨侍就是自己的妹妹吧，然後會因此而采取某些行動。
「是誰告訴你關於我未婚妻的情報？不僅如此，要你邀請她造訪離宮的人又是誰？沒錯——問題就在這裏。那個人讓你提出了這樣的要求。在很清楚這麽做會讓我起疑、進而開始懷疑你的情況下。」
「您是想說那個人就是『他』嗎？」
桑捷絲轉頭望向身後那名黑發的青年。斐茲拉爾德沒有跟著做，而是答道：
「是的。我反而覺得，『他』並不打算隱藏自己的身分，似乎覺得就算被我發現也無所謂，因此讓我感到困惑不已呢。無論我的感想為何，『他』都不是一個值得信賴的人。這才是最明確的事實吧，桑捷絲王妃？」
「按照您的說法……您似乎有意讓我跟『他』起內哄的樣子？」
「所以你們是一夥的嗎？」
麵對斐茲拉爾德的提問，桑捷絲沉默不語。海格爾望向自己的母親，他的臉上看不到動搖的反應，有的僅是苦惱。海格爾緊緊抿唇，似乎不打算開口。
「桑捷絲王妃……？」
亞修爾怯生生地喚道。他向被自己拯救回來、和自己站在同一陣線的艾拉克投以求助的眼神。後者像是為了讓亞修爾放心似地點了點頭，於是亞修爾安心地呼出一口氣。
斐茲拉爾德不禁莞爾。他無法壓抑住自己的笑聲。
「欸，艾拉克。」
他出聲喚道。
「既然你已經宣誓效忠亞修爾王子，那麽，你為何沒有導正他的過失？」
「……？」
亞修爾眨了眨眼，艾拉克則是眯起雙眼。
「首先，關於那些書籍——那些書的內容完全承襲了亞修爾王子的老師之教育方針。你是個聰明人，應該能察覺那些教育方針的異常之處才對吧？其次是奴隸——關於亞修爾王子買回來的那些奴隸最後的下場，你為何不將真相告
知自己的君主？義憤填膺地向他報告，才是『艾拉克』該有的行為吧？你可別說不知情喔。能發現馬謝德王死亡疑點的人，不可能沒察覺到事實。」
「奴隸……最後的下場？」
亞修爾露出不解的表情。
「我聽說大家都很努力工作……」
這就是你所聽到的嗎？
說著，亞修爾望向艾拉克。
「欸，路威斯。」
斐茲拉爾德以和剛才相同的語氣出聲呼喚另一個名字。
這都還隻是自己的預測。祭出這個名字，讓對方有所動搖之後，應該可以得到某種答案。
——好了，你會怎麽出牌呢？
莉茲的身子微微一震。
斐茲拉爾德望向在場的某個人，然後開口呼喚他。
「傑斯塔國第二王子路威斯，我倒不知道你的演技這麽高超呢。在遺跡裏遇到我，是出乎你意料的情況嗎？你說你遭人毆打？明明就沒有這回事，竟然還撒了這種一眼就能看穿的謊言啊。在日光照射下，事實可是一目了然喔。」
這樣的謊言未免也太牽強了。不，應該說就算謊言被戳破，或許也無關緊要吧。要說明的話，就是當初艾拉克會出現在遺跡內部，應該是在進行製造所的破壞作業。那裏並不是在艾拉克發現時就已經遭人破壞，而是他本人所為。負責炸毀入口的那兩名男子沒有繼續追殺斐茲拉爾德——沒有繞到離宮裏頭那個出口埋伏他的原因，或許也是因為遺跡內部還有他們的夥伴。這麽想的話，事情就說得通了。男子們或許是認為，這名逃進遺跡裏的愚蠢羅丹士兵，會在目睹了不該看到的東西之後，撞見原本就待在遺跡裏頭的艾拉克，然後被他殺掉。
「……艾拉克？」
臉上忠實呈現出錯愕表情的亞修爾不禁出聲呼喚。
「不過，最關鍵的地方，應該還是牆上的算式吧。」
艾拉克如此回答。他的說話語氣完全不同於以往。而且，說的雖然是大陸共通語言，卻有著明顯的傑斯塔腔調。沙啞的嗓音也沒了。
「嗯。我原本就有些懷疑『艾拉克』，經過那次對話之後，我很確定他是敵人了。」
斐茲拉爾德點了點頭繼續說：
「傑斯塔和亞爾·克歐斯的算式有著不同的表記方式。傑斯塔習慣橫向寫出一長串，使用的記號也有所不同。亞爾·克歐斯則是直行書寫。兩種表記方式都是正確的，不過，就教材來說，還是直行書寫的方式比較廣泛被采用。橫向書寫方式可說是傑斯塔的遺物——從未踏出亞爾·克歐斯一步的人，為何能看懂傑斯塔的算式？另外，算式又為何會出現在那麵牆上？我也是在看過莉茲讀書時寫下的算式之後，才首次得知傑斯塔的表記方式。那種仿佛咒語跟記號混合在一起的算式是怎麽回事啊？感覺很容易會漏看其中的數字呢。我還是比較推薦直行書寫的算式。」
「自己最初所學習的東西，總是比較容易掌握。對我而言，那是最熟悉的寫法。」
「話雖如此，但你未免太過大意了吧？其他地方也是。竟然還特地安排了一個跟自己長得很像、而且也叫做路威斯的人，實在是太明顯了。你到底有何居心？」
所有人都認為路威斯已經死了。盡管名字相同、外貌相似，一般人也很難直接聯想到路威斯本人。不過，斐茲拉爾德知道路威斯還活著。正因如此——可以說正因為他知道路威斯還活著，所以才會中計。透過對方所提供的線索來觀察「艾拉克」後，路威斯的名字便應聲迸出。
「——如果我說這麽做是希望被你發現，這樣的答案能讓你滿足嗎？」
「沒辦法。」
「那麽，我就老實交代一下遺跡裏的事情好了。當初會在那裏撞見你，的確出乎我的意料。我的思考其實有些欠缺彈性呢，要是發生了突發狀況，我似乎都會忍不住焦躁起來。」
「那還真是辛苦你了。」
兩人輕佻的對話到此結束。
「母後！你這家夥——！」
察覺艾拉克——亦即路威斯的行動的海格爾出聲大喊。路威斯竄到桑捷絲王妃的背後，以單手架住她的脖子，然後一臉理所當然地從黑發男子的手中接過短劍，再用它抵住桑捷絲。
「換你上場。」
黑發的青年點了點頭，然後將潰爛的人造臉皮從路威斯臉上撕下，將其轉而貼在自己的臉上，並離開了房間，宛如是舞台劇中的演員變身的一幕。卸下偽裝後的路威斯有著一張和黑發青年如出一轍的臉孔。不對，或許該說是那名青年長得像他才對。
「——海格爾殿下。」
路威斯首先對海格爾喊話。
「你唯一的弱點就是自己的母後。如果真的很重視她，就不要出聲，也不要輕舉妄動。」
盡管氣得咬牙切齒，但路威斯說的恐怕是事實，海格爾看來並不會棄桑捷絲王妃於不顧。
「這還真像某些小嘍羅會用的手段呢，路威斯。」
盡管斐茲拉爾德這麽插嘴——
「為了達到目的，手段什麽的都隻是小問題而已吧？」
路威斯微笑著回答。那是個不同於凡人，能讓目睹者為他傾心不已的微笑。雖然那名黑發男子和路威斯的長相神似，但兩人仍有著十分明顯的相異之處——就是足以震懾他人的氣場，及高雅的氣質。莉茲也很理解自身的美貌，並徹底加以運用，而她的參考對象，或許就是路威斯吧。
斐茲拉爾德的視線迅速從其他與會成員臉上掃過。
海格爾因為母親被當成人質而動彈不得。他對於桑捷絲王妃有著相當強烈的感情——盡管斐茲拉爾德之前便察覺到了這一點，但海格爾的反應仍讓他感到意外。將母親做為棄卒，上前和路威斯交手，並呼叫士兵過來逮捕他，才是正確的做法。但是，就算內心再明白不過，海格爾仍無法采取任何行動。
亞修爾則是一臉茫然，無法將他歸在戰力裏。
而莉茲帶著僵硬的表情沉默不語。是夥伴，還是敵人？——是中立地帶。無法判斷她會加入哪一方。
至於桑捷絲——恐怕隻能以「高招」來形容了。她的表情泰然自若，看不到絲毫動搖的反應，雙手也沒有發抖。因為這隻是和路威斯事先串通好的一場戲碼嗎？又或者並非如此？
桑捷絲確實和路威斯是一夥的。斐茲拉爾德之前便接獲艾拉克不尋常地進出克爾納格離宮的情報。
既然讓那名貌似路威斯的黑發青年在身旁侍奉自己，那麽，桑捷絲理應也知道待在亞修爾陣營的「艾拉克」就是「路威斯」。
然而，就算兩人是一夥的，貴為亞爾·克歐斯第一王妃的桑捷絲，又是基於什麽樣的理由出手協助路威斯？
「那麽，路威斯。你的目的是什麽？」
路威斯一直以艾拉克的身分行動——然而，有一件事讓斐茲拉爾德猜不透。在遺跡裏時，盡管他明白真實身分已經曝光了，卻仍繼續佯裝自己是「艾拉克」，也沒有表現出打算加害斐茲拉爾德的意圖。盡管斐茲拉爾德曾刻意背對著他，麵對這樣破綻百出的行為，路威斯仍沒有動手。事實就是，即便路威斯知道自己的身分已經被識破，他還是堅持繼續扮演「艾拉克」。
「殺了海格爾，讓被栽培成一個愚蠢王子的亞修爾即位，然後成為聽令於自己的傀儡國王——感覺不無可能呢。這樣一來，亞爾·克歐斯就是你的了。」
聽起來還不錯，但過於單純了。更何況，桑捷絲已經有海格爾這個親生兒子了。路威斯無須再另行打造出一個傀儡國王。從海格爾的態度看來，他想必不會讓自己的母親遭受到惡劣的待遇吧。即便海格爾即位了，桑捷絲必定也能以國母的身分
，過著自由寬裕的生活。
「不過，不知道是誰讓這樣的計劃泡湯了呢。」
路威斯揚起嘴角，回以像是肯定斐茲拉爾德說法的答複。
「別因為這點事情就放棄嘛，路威斯。」
路威斯應該還有其他目的才對。讓大腦全速運轉的同時，那股坐立不安的感覺再次湧現於斐茲拉爾德心中。
不是為了獲得將桑捷絲王妃擄為人質的機會，而是其他更為基本的——
斐茲拉爾德原本以為路威斯潛伏在傑斯塔，結果，卻是在亞爾·克歐斯。對於必須取得許可狀的斐茲拉爾德來說，路威斯躲在這裏，是相當理想的狀況……然而，也可以說是理想過頭了。
「不——我要放棄了，斐茲拉爾德。」
路威斯謙虛地回應道：
「做為證明，就讓這場會談繼續下去吧。我們必須在此決定下一任國王呢。我就以其他國家的王族身分接下仲裁一職好了。我——傑斯塔第二王子路威斯·雷汀·菲茵菲塔，在這裏推薦海格爾殿下為亞爾·克歐斯的下一任國王。有人反對嗎？」
海格爾並沒有表現出驚訝的反應。相較之下，亞修爾則是瞪大了雙眼。而斐茲拉爾德也在一瞬間蹙眉。為什麽路威斯會推薦海格爾？
「——我反對。」
「我讚成。」
莉茲和斐茲拉爾德很湊巧地同時發聲了。
「看來，你的妹妹和你持不同的意見呢。她似乎反對這個決定。」
「……莉茲。」
路威斯以溫柔而親昵的聲音呼喚莉茲之名。
「我反對。」
莉茲並沒有望向自己的哥哥，而是重複表示剛才的意見。
不過，接下來並沒有發展成兄妹對立的情況。因為路威斯並沒有出言責備，而是直接忽略了莉茲的意見。
「其他人似乎都讚成呢。桑捷絲王妃，拿起你的杯子。」
桑捷絲王妃拿起一個表麵滲著些微水珠的杯子。隨後，路威斯拖拉著無法行走的桑捷絲來到入口那扇門前，並這麽說道：
「亞爾·克歐斯的新國王是海格爾殿下。桑捷絲王妃，喝下杯中的聖水，表示你認同這樣的決定吧。」
「我明白了。」
桑捷絲在被短劍抵著的情況下喝幹了杯中的水。這時海格爾開口提出要求：
「喝下聖水之後，你就會讓母後毫發無傷地回來嗎？」
「——我向您保證，國王陛下。」
聽到路威斯的回答，海格爾隨即拿起擺放在自己麵前的杯子。他的杯子外頭沒有滲著水珠，也沒有冒出冰冷的氣息。然而，剩下的三個杯子裏頭，有兩杯看起來是冰的。
至少，路威斯「現在」並沒有積極地想要殺害自己——這些杯子是讓斐茲拉爾德做出這種判斷的根據之一。負責分配這些杯子的人，不是桑捷絲的部下，而是聽令於路威斯的黑發青年。既然如此，這些杯子的分配便是有用意的。
剩下三個杯子。斐茲拉爾德麵前的杯子沒有滲出水珠，但莉茲和亞修爾麵前的杯子顯得相當冰涼。
——看來無法自然地交換杯子嗎？
「接下來換我了嗎？」
斐茲拉爾德伸手打翻了自己的杯子，裏頭的水傾倒在大理石桌麵上。原本凝視著自己杯子的莉茲，不禁抬頭望向斐茲拉爾德。
「喔，真抱歉。再幫我準備……在這種情況下，似乎沒辦法再請人拿一杯過來呢。我就喝下我未婚妻大人的這杯吧。」
語畢，斐茲拉爾德伸手企圖搶走莉茲的杯子。
然而，莉茲並沒有放開自己的杯子。與其說她緊緊捧著杯子，倒不如說是將整個杯子握在手裏。她的指尖因使力而泛白。
「……把杯子給我，莉茲。」
莉茲沒有出聲回答，而是以雙唇無聲地編織出字句。
不能喝——
讓莉茲放開手之後，斐茲拉爾德舉起她的杯子。
「這樣就行了吧？」
最後是亞修爾。他頂著一張蒼白的臉拿起自己的杯子。
莉茲沒有加入這場幹杯秀。斐茲拉爾德和亞修爾將杯子在半空中傾斜，一口氣飲盡。
喝完之後，斐茲拉爾德抹了抹嘴角。裏頭的液體無味無臭。或許原本以為他喝下去就會立刻昏死吧，莉茲這時露出了微微放心的表情。然而，不安仍未從她的臉上消失。
斐茲拉爾德攤開雙手，麵向路威斯問道：
「你滿足了嗎？」
後者淺淺一笑。
「差不多了。我的目的已經達成了——莉茲。」
莉茲沒有出聲回應他。
「過來，我們一起回去吧。」
莉茲沒有行動。
「……不。」
然而，她卻毫不隱藏地露出了一種未曾展現在他人麵前、脆弱而受傷的表情。
「路哥哥。對您來說，我和亞修爾王子一樣，是嗎？」
對方沒有回答。
放開桑捷絲，並從後方將她推開的同時，路威斯便轉身離開。原本被他勉強攙扶著的桑捷絲，因為無法獨自站立而當場跌坐在地。
「母後！——衛兵！」
盡管海格爾這麽大喊，但原本應該在附近負責守衛的士兵卻沒有趕過來。八成是受路威斯指示而離去的那名黑發青年幹的好事吧。
「殿下！我軍同時收到了再次開戰和維持停戰的指示。羅丹那位傳令大人和艾拉克，我們應該采信誰的說法——」
「內亂已經結束了。我會坐上王位。」
在士兵終於趕來之後，海格爾隨即下達指示，但已經來不及追上路威斯了。
不知所措的亞修爾杵在原地，發號完施令的海格爾則是忙著照料桑捷絲。
「比起照顧她，我覺得恐怕有必要把桑捷絲王妃綁起來呢。」
「住口！」
「這樣啊。反正是其他國家的事情，所以我也不打算繼續幹涉下去。而國王人選——」
斐茲拉爾德朝亞修爾瞥了一眼。
「看起來似乎也決定是海格爾王子了。」
雖然是在路威斯的脅迫之下決定出的下一任國王，但過程是正當的。倘若從結論來看，這也是個沒必要推翻的決定。失去了「軍師」的亞修爾不可能會反抗。
現在，仍讓人不解的是路威斯的意圖。盡管他應該有能力繼續洗腦亞修爾，但路威斯卻毫不猶豫地舍棄了這名容易掌控的王子。
經過路威斯的這番努力，海格爾已經成為亞爾·克歐斯的國王了。之後，想必他會公開舉行加冕儀式，也會透過皇室發出聲明吧。
「我有信守承諾喔。」
「什麽？」
「我有讚成路威斯的意見，推薦你為下一任國王。我現在打算馬上動身返回羅丹，也會把率領過來的軍隊帶回去。因此，我想請新國王重新給我許可狀。」
——現在馬上。
那些冰冷的杯子裏，想必摻了在那座遺跡裏製造出來的毒藥吧。會引發怪病的藥物。
已經喝下了杯裏毒藥的現在，斐茲拉爾德沒有多餘的時間能夠浪費。聽到他的要求，桑捷絲露出嘲諷的笑容。
「您撐得下去嗎？」
語氣相當平淡。從她的說法聽來，桑捷絲也是在明白自己的杯子裏裝著什麽東西的情況下，將它喝下肚。
「……我不知道您在說什麽呢。不過，我倒覺得您還是多擔心自己比較好。」
「我無所謂的。真的喔。」
桑捷絲臉上浮現乍看之下可以說是坦蕩蕩的笑容。她以帶著腔調的平民語氣輕聲呢喃起來。
—
—我的願望一定能夠實現。
那想必是這名晉升王妃的幸運少女昔日真正的說話方式吧。
——這種國家——
「母後？」
聽到兒子的呼喚聲，桑捷絲停止了自言自語。
「斐茲拉爾德大人。我打從心底期待您能平安無事地返回羅丹。一路上請多小心。」
莉茲追上走在克爾納格離宮走廊上的斐茲拉爾德。
「那個杯子裏果然摻了什麽——」
「八成是吧。你是聽路威斯說的嗎？」
沒有下毒的，隻有海格爾和斐茲拉爾德兩人的杯子。路威斯打算置莉茲於死地，倒是令斐茲拉爾德也相當意外的事。
盡管桑捷絲是不得不喝下毒水——雖然她過於冷靜的態度也令人相當在意——不過，斐茲拉爾德認為她應該不會再對自己設下什麽陷阱了。
亞修爾則是完全被蒙在鼓裏。幾天之後，他恐怕就會因為怪病而死亡吧。最理想的情況，應該是讓自己跟莉茲都避開毒水，但畢竟他不能讓莉茲一個人服毒。要是喝下毒水，莉茲很可能會因此喪命。自己的性命固然很重要，但斐茲拉爾德同樣不能失去莉茲。如果路威斯已經下定決心殺害莉茲，就更不能讓他得逞。在最後，路威斯對於妹妹那聲溫柔的呼喚，是基於莉茲沒有喝下毒水，所以才念頭一轉，打算試試看能否懷柔她。
莉茲垂下眼簾。
「不……有辦法解毒嗎？」
「如果順利回國的話。」
兩人前進到走廊一半的地方時，拉格拉斯朝他們跑了過來。
「王子！會談怎麽樣——」
「嗯，順利結束了。我們今天就離開亞爾·克歐斯吧。不準任何人提出質疑。在我們出發之前，新任的亞爾·克歐斯國王應該會準備好許可狀。」
一瞬間止住呼吸的拉格拉斯隨即出聲回應。
「是！」
羅丹曆一百三十年八月十八日夜晚，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德遭遇奇襲。
在自軍離開亞爾·克歐斯，準備進入克斯泰亞境內時，異常狀況發生了。克斯泰亞和亞爾·克歐斯之間有一座雪山。這片土地不屬於任何人，根據過去的傳說，人們視此處為不可入侵的聖地。據說山裏有著流浪的旅人定居之後所形成的村落，然而，因為從未有人前來這裏調查，所以也無法確定這個傳聞是真是假。
而亞爾·克歐斯之所以沒有將觸角伸向克斯泰亞，也是因為這座雪山的緣故。就算亞爾·克歐斯想要舉兵侵略，氣候和地形也會成為克斯泰亞最佳的屏障。
在克斯泰亞成為自國的附屬國之後，羅丹原本打算在獲得亞爾·克歐斯同意的情況下，在這座雪山中打造交易用的道路，但尚未付諸實行。
目前他們能做的，頂多隻有立幾塊用來防止旅人遇難的木製地標。
騎在馬上的斐茲拉爾德呼出了白色的氣體。馬蹄在雪原上留下了足跡。四處雖有積雪，但已不再下雪了。在這個理應感到寒冷的環境下，斐茲拉爾德卻覺得愈來愈熱。盡管他暗自祈禱那個都要對自己的體質無效，但看來事與願違。
為了盡早返回羅丹，斐茲拉爾德一行人和羅丹軍的部隊分頭行動，度過了幾天騎在馬背上的旅程。
「——王子，前方似乎有商隊出現。」
「商隊？」
斐茲拉爾德甩了甩頭。
「喝一點吧。」
和斐茲拉爾德騎馬並行的人，是拉格拉斯和莉茲。莉茲是因為了解斐茲拉爾德的身體有可能出狀況，所以才不得不加入他們的行列。貴為大國公主的她原本理應不會騎馬，但莉茲在羅丹學習過騎乘術，要跟上隊伍完全沒問題。
斐茲拉爾德接下莉茲遞過來的水壺喝了幾口水，然後再次甩甩頭，望向拉格拉斯所指的方向。莉茲開口問道：
「……那好像是賽德立克商會的隊伍？」
「王子，雖然這麽問也讓屬下很愧疚，但要不要讓他們提供一些補給品呢？」
拉格拉斯帶著十分愁苦的表情這麽提議。所謂的商隊，便是搬運物資的隊伍，在半路過襲可說是家常便飯。不過，倘若是擁有一定知名度，同時還以「遭到襲擊之後，將會做出極為可怕的報複行動」聞名的組織，大方表現出自己是商隊的事實，反而會比較方便辦事。
賽德立克的商隊便是很好的例子。他有著斐茲拉爾德這樣的支持者，另外，也有很多後盾和人脈。無論表麵上或背地裏都是。
因此，賽德立克的商隊不會在意身為商隊一事曝光，更不會隱瞞自己隸屬於賽德立克商會，反而還會大方表現出這一點。從他們顏色鮮豔的載貨用馬車，以及隨行成員的衣著就能看得出來。在可觀的資金支援之下，所有人都穿著同樣的製服。
正因如此，隻要看到他們的隊列，便能輕易判斷出那是賽德立克的商隊。
就算逐漸靠近，對方也絲毫沒有警戒的反應。
「在這裏！」
拉格拉斯高舉起羅丹的國旗，然後讓馬匹前進了幾步。
商隊發現他們了。
「拉格拉斯！」
受驚的馬匹發出嘶鳴聲。險些從馬背上摔下來的拉格拉斯拋開旗幟，以雙手握緊韁繩。而在馬的腳下，如雨點般飛來的箭矢插進雪地之中。
「——散開！」
斐茲拉爾德不禁咒罵了一聲「可惡」。
商隊朝這裏過來了。每個成員手上都拿著武器，馬車上完全沒有載貨。
「竟然背叛我們了嗎？那個肮髒的高利貸業者！」
拉格拉斯拔劍揮砍飛來的箭矢。但他判斷直接衝入敵營恐怕隻會對自己不利，所以轉而讓馬兒後退，回到斐茲拉爾德的身旁。然後，拉格拉斯望向勉強讓自己的馬兒跟上他們的莉茲。她拔出了短劍，但手卻在顫抖。
「……我現在打從心底認為，要是自己有學習劍術就好了。」
以行軍速度為優先考量的這支斐茲拉爾德部隊，成員大約隻有十名騎兵。
「我們後退吧，王子。回到亞爾·克歐斯的話，就有我方勢力能夠支援。」
「——如果就這樣進入克斯泰亞，那裏同樣有我方勢力等著。」
斐茲拉爾德無法再回頭。折回亞爾·克歐斯的同時，時間仍然持續流逝著。這樣隻會浪費寶貴的時間。要是回去之後體內的毒素侵蝕全身，就會丟了性命。雖然為了前往克斯泰亞而被敵人打敗的話，同樣也是死路一條——不過，如果能突破重圍，就有可能活下去。
「可是！」
「莉茲，你跟拉格拉斯返回亞爾·克歐斯。帶幾名騎兵一起去。」
又有幾枝箭矢飛到他們的附近。斐茲拉爾德在閃避這些箭矢的同時，伸手指向騎兵隊的某名成員，然後跟拉格拉斯等人拉開距離。
「恕屬下拒絕！我要跟在您的身邊！」
「我說你啊……」
「！」
他們沒有時間悠哉交談了。攻擊並未停止。騎著馬猛衝過來的敵方騎兵，毫不猶豫地揮劍朝斐茲拉爾德砍去。斐茲拉爾德咂嘴，然後舉劍擋下這記攻擊。拉格拉斯則是趁隙解決了對方。墜馬的敵軍被馬匹狠狠踐踏過去，失去騎師的馬不受控製地奔向遠處。
「敵人是認得我的人嗎……」
「——他們的動作有些差異。看起來似乎是羅丹士兵，以及——！」
「刺客嗎？」
斐茲拉爾德和拉格拉斯一邊勉強地閃過攻擊，一邊朝克斯泰亞的方向前進。沒被派去保護莉茲的士兵雖然也趕過來支援，但惱人的是，敵方的攻勢將他們明確區分成「斐茲拉爾德」以及「斐茲拉爾
德以外的人」。
在敵軍數量沒有減少的情況下，原本就為數不多的我軍一個個倒下。
「王子！」
這時，一枝飛過來的箭矢險些射中斐茲拉爾德的胸口。他握緊韁繩扭過身子，在以為自己成功閃過的那個瞬間，一陣暈眩向斐茲拉爾德襲來。箭矢刺入了馬的腹部，黑馬開始甩頭且高聲鳴叫。同時，第二枝、第三枝箭矢跟著飛過來。
「唔！」
無力握住韁繩的斐茲拉爾德從馬背上被甩了下來，摔在冰冷的雪地上。箭矢仍一刻都不停歇地射來。為了避免被失控的馬兒踩到，他在地麵上打滾。一枝箭矢刺入了斐茲拉爾德的肩膀。因為他做輕裝打扮，所以箭矢深深地陷入肉裏。
不禁出聲咒罵的斐茲拉爾德在內心暗自發誓，等自己返回羅丹，順利喝下解毒藥之後，他絕對要沒收賽德立克所有的資產，然後宰了本人。當然，他不會讓賽德立克死得太輕鬆。
斐茲拉爾德維持著倒在地上的姿勢揮舞手中的劍。
一名敵軍倒地。一身華麗服裝的袖口向上翻起，露出其下的刺青圖樣。
——是馬西人。
「王子，請騎上我的馬吧！」
原本打算衝向斐茲拉爾德身旁的拉格拉斯，這時回頭望向靠近克斯泰亞的雪原。那裏出現了一個新的集團，比敵軍的商隊規模還要龐大。
敵方也發現了這個集團。前一刻正要抽刀砍向斐茲拉爾德的男人，現在愣在原地。他不再望向斐茲拉爾德，而是看了看克斯泰亞的方向，又看了看亞爾·克歐斯的方向。最後，他兩個方向都沒有選擇，而是奔向雪山的山頂。那個集團逐漸接近之後，敵方便放棄了戰鬥，有些人逃向亞爾·克歐斯，有些人則是逃向山頂。
率領著那個集團的人趕到了斐茲拉爾德附近，騎著棕色馬兒的他氣喘籲籲地吐出白煙。
「王子！屬下來迎接您了！因為賽德立克商會似乎有不尋常的行動，所以屬下便代替卡傑爾大人前來——」
是萊歐特。確認過眼前的人即是斐茲拉爾德之後，他隨即回頭望向自己領來的集團。
「進行治療！動作快！」
聽著不知來自誰的大聲呼叫，躺在雪地上的斐茲拉爾德放鬆了全身的力氣。他從視野的一角瞥見從亞爾·克歐斯的方向騎著馬趕回來的莉茲。汗珠從額頭上滑落。他的身旁躺著一名負傷的敵軍。對方已經受到了致命傷，大概馬上就會沒命了吧。跌落痛苦深淵的敵軍，現在雙眼朝萊歐特等人所在處望去，嘴裏念念有詞。
正當斐茲拉爾德為了聽清楚敵人在說些什麽，打算靠近他的時候，捧著醫療用品的醫護軍和萊歐特一起趕到了斐茲拉爾德的身邊。發現敵人還有一絲氣息的萊歐特高高揮下了劍，心髒被刺穿的敵軍一命嗚呼。
「真是萬分抱歉！倘若屬下能更早一些趕到的話……！」
「不。要是你沒來，我八成會死。得救了。多虧你趕過來。」
真的是九死一生。
斐茲拉爾德露出自嘲的笑。
而且——自己可還沒有因為這樣就完全得救了。
前方的路途還遠得很。
羅丹曆一百三十年八月十六日黃昏，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德，結束在亞爾·克歐斯的會談並隨即返國。
會談進行得相當順利，最後決議讓該國的第一王子海格爾即位為王。
此外，在四天後，該國的第二王子亞修爾因染上怪病而身亡。亞爾·克歐斯國內早已陸續爆發過這樣的怪病，但在第二王子亞修爾死亡之後，未曾再出現因相同怪病而送命的人。
※補充
關於這種怪病，根據流傳下來的紀錄，據說在亞爾·克歐斯的克爾納格離宮東南方的某座遺跡裏，曾舉行過會引發這種怪病的詛咒儀式。
桑捷絲王妃被懷疑是主導此一儀式的人。而在她死後，也不再出現染上這種怪病的人，的確是不爭的事實。
海格爾王曾下令，針對該遺跡內部進行調查。據說也確實發現了舉行過儀式的跡象。為了淨化詛咒，遺跡遭到燒毀，入口也被封鎖起來。此外，該遺跡存在著兩個入口。而蓄意破壞了其中一個入口的兩名男子最後遭到逮捕與處刑。