「……先生、這位先生！」
察覺有人輕拍自己的肩膀，藍格這才猛然抬起頭來。駕駛座上的男子正回過頭來凝視著藍格。早晨的逆光十分刺眼，難以辨識男子臉上的表情，不過乍看之下似乎是有些無奈。
抱在胸前的皮包並無異狀。鬥篷的前襟依舊合攏，裏麵的魔術具安然無恙。
「您睡得可真熟，搭乘夜班的飛行船一定很辛苦吧？」
「嗯，還好。」
看來失去意識的期間並未出事，藍格不禁鬆了口氣。收拾起僥幸過關的心情，藍格抱緊了懷中的皮包。
太陽高掛天際，時間似乎不早了。飛行船是在黎明之前抵達查帕爾提耶，藍格隻記得自己搭乘馬車離開碼頭，之後的事情完全沒有記憶。看來昏睡的時間北不算太短。
身上帶著天文數字的借據、又肩負著催收钜額帳款的重責大任，藍格的膽子再大，也不敢在任何人都得以自由進出的載客馬車陷入沉睡。可是藍格最後還是睡著了，一定是那場夢的關係。
這陣子藍格常常做夢。
每當藍格自緊張的壓力之中獲得解脫、正準備喘一口氣的時候，夢境就會靜靜地來襲。
夢境的內容，不外乎是藍格過去的記憶。
藍格大概知道陷入夢境的原因，卻完全沒有防範的對策。頂多隻能在日常生活中提高警覺，或者是隨時抱緊身邊的重要物品，以防自己又不小心跌入夢鄉。
歎了口氣之後，藍格的上半身往後一倒，倚靠在椅背上。這時他才發現馬車處於停止的狀態，並未左右搖晃。
「已經抵達目的地了，這裏就是侯爵大人的公館。」
在麵露苦笑的車夫好心提醒之下，藍格這才從座位上起身。他從長褲的口袋掏出車資遞給車夫，並自馬車的後方跳了下來。
「唔……」
眼前的光景不禁讓藍格啞然失聲。將手持皮包的藍格留在原地之後，馬車緩緩地離去。
正如車夫所言，這裏就是查帕爾提耶過去的領主查·帕斯德爾·德·查帕爾提耶侯爵的公館。石磚砌成的建築物相當氣派，從玄關大廳的塔屋往左右延伸。主屋本身是兩層樓的建築，每一層的天花板都異常地高，藍格必須盡可能仰起脖子，才看得到主屋的屋頂。即使是對建築物沒有研究的藍格，也看得出侯爵家的公館一定是出於名家之手。
相較於建築物本身的輝煌來曆，眼前的景象著實令人感慨。查帕爾提耶侯爵公館過去想必是奢華氣派的一代豪宅，如今外牆卻是斑駁剝落，庭院更是雜亂無章，恐怕已經好幾年沒有整理了。
該不會連夜潛逃了吧？
藍格的心中閃過不祥的預感。過去的經驗告訴藍格，一旦債務人失去了行蹤，任務的難度也會隨之大幅提升。
強忍著緊張與不安，麵色凝重的藍格伸手推門，這才發現鐵門沒上鎖。生鏽的門閂發出刺耳的噪音，藍格眉頭一皺，使勁推開了鐵門。
大約行走了十餘碼的距離之後，藍格來到豪宅的正門。對於這種規模的豪宅而言，十餘碼的距離恐怕還算短呢。隻見藍格舉起右手，使勁朝著厚重卻又處處斑駁的木門敲了幾下。
「查帕爾提耶侯爵！查·帕斯德爾·德·查帕爾提耶侯爵在家嗎？」
扯開喉嚨大喊了幾聲，卻得不到任何回應，偌大的豪宅更是半點聲息也沒有。藍格試著轉動門把，卻發現木門從裏麵上鎖了，隻能發出一連串空虛的哢嚓聲響。
「傷腦筋……」
無奈地歎了口氣之後，藍格往後退了幾步。
環視豪宅的同時，藍格注意到屋頂的某個角落。
屋頂的一隅破了個大洞，露出室內的梁柱。洞穴的大小足以讓一個成年人輕鬆通過。
於是藍格從鬥篷裏而拿出一捆繩索。捏起繩頭對著天空，小聲念出咒語。
隻見繩索晃了晃，繩頭沿著豪宅的外牆爬了上去。這就是藍格最擅長的操繩術，也是現在的他唯一能夠使用的魔法。
攀上外牆的繩索在外露的梁柱卷了幾圈。藍格使勁扯了幾下，確定繩索夠牢固之後，隨手將繩索剩餘的部分丟在腳邊。
接著又念出另一種咒語，讓剩餘的繩索盤繞成一個平麵，形成穩固的立足點。隻見藍格站上繩索形成的平麵，以一隻手牢牢握緊繩索，朝著屋頂緩緩上升。魔法所創造的立足點十分牢靠，順利將藍格送上屋頂。
屋頂的洞穴比想像中更加巨大。受到雨水經年累月的侵蝕，豪宅內部的天花板也出現了崩落，形成跟屋頂的洞穴差不多大小的破洞。淒涼的景象固然令人不勝曦噓，然而對於現在的藍格而言，屋頂的大洞卻也不失為入侵豪宅的絕佳途徑。
藍格再度利用操繩術，緩緩降至屋內。
內部的空間十分寬廣。厚重的木桌兩兩相對，每一張桌子都擺著一張豪華氣派的大椅子。不過每一張椅子的絨布都起了毛球，布麵的破損更是隨處可見。
天花板的大洞顯然降下了許多雨水，在地毯上染出一塊又一塊的水漬，牆壁的漆麵也大幅剝落，呈現出頹圮敗壞的氣息。
藍格見狀，不禁沮喪地歎了口氣。
「果然是半個人也沒有……」
想不到堂堂查帕爾提耶領主居然也會為了躲債趁夜逃走。一想到自己必須在首度造訪的陌生天球尋找下落不明的貴族，藍格忍不住又歎了口氣。
現在也隻能在侯爵公館之內徹底搜索，尋找一些蛛絲馬跡。運氣好的話，說不定可以找到足以掌握侯爵行蹤的線索。
當繩索構成的平台降落至離地一碼的高度時，等不及的藍格打算縱身一跳。
這時眼角餘光突然捕捉到移動的物體。
不明物體以近乎野獸般的速度，朝著藍格直撲而來。
「嗚哇！？」
察覺不妙的時候，藍格已經跌坐在地，被切斷的繩索自頭頂掉落。
「怎麽回事！？」
藍格隻感到白光一閃，右手立刻下意識伸進懷中，同時驚慌失措地抬起頭來。隻見一道銀色的閃光直指著藍格。
「唔……」
盤格倒抽一口冷氣，一句話也說不出來。
閃光正是白晃晃的劍身。
細長的劍刃直指著藍格的咽喉。在自天花板的破洞灑落地麵的陽光反射之下，綻放出銀色的光芒。
「你好大的膽子，竟敢擅闖查帕爾提耶侯爵的宅邸。」
清澈了亮的嗓音傳入耳中——這時藍格戰戰兢兢地抬起頭來。
優雅嫵媚的金色長發、彷佛從未暴露在陽光之下的雪白肌膚，以及分布於雙頰的粉色腮紅。不過令人印象最深刻的部分，還是在於睥睨藍格的雙眸。
明亮純淨的天空藍，夾雜著若隱若現的翡翠綠。凝視著藍格的雙眸，彌漫著濃厚的鬥誌。
「你是……」
藍格的腦海浮現出虛像之書所顯現的少女。宛如隔著一層濃霧的模糊影像，與站在眼前的少女互相重疊。
藍格緩緩的將右手自鬥篷中抽出，放棄尋找自保的手段。目睹這一幕之後，金發少女——夏綠蒂·德·查帕爾提耶小姐殺氣騰騰的眼神流露出了一絲的友善。
「這才像話。」
「啊……？」
「檢討自己的過錯、表現出恭順的態度，這才是黎民百姓的本分。」
「呃……」
這種過時老氣的用字遣詞，實在很難跟眼前的少女劃上等號。藍格呆呆地凝視著舉起長劍對準自己的可愛少女，似乎不敢相信自己聽見了什麽。
「隻可惜現在懺侮已經太遲了。為了行刺本小姐而擅闖侯爵公館，你可知罪？」
「行刺？慢著，我隻是……」
「住口！你可知道行刺查帕爾提耶君主該當何罪？除了叛國罪、顛覆國家罪之外，還有內亂罪、侮辱罪以及不敬罪！」
「請、請聽我說好嗎？」
藍格完全不明白少女的意思。不過從對方嚴肅的神情和犀利的眼神來判斷，事情的嚴重性顯然超乎藍格的想像。
現在的當務之急，就是設法讓對方冷靜下來，不過這並不容易。銀白色的劍刃直指咽喉，別說是逃走了，藍格甚至連動都不敢動。
「不必狡辯。除了斬首之外，其他刑罰都不足以抵消你所犯下的罪行。祈求天神寬恕的同時，乖乖地交出自己的腦袋吧！」
「什麽……？」
事出突然，藍格一時之間不知道該如何反應。基本上這是一個不好笑的笑話，不過從夏綠蒂的表情來判斷，她似乎沒有開玩笑的意思。如果這隻是單純的恫嚇，這種精湛逼真的演技絕對可以讓她成為萬古流芳的一代名伶。
「冷靜一點，先聽我解釋……」
話還沒說完，眼前白光突然一閃，藍格不禁倒抽一口冷氣。
一束頭發自半空中飄落。藍格知道少女舞動長劍，卻完全看不到長劍的軌跡。要不是前額少了一撮瀏海，藍格還以為夏綠蒂完全沒動作呢。
「雙手背在背後，在我的麵前跪下。」
在這種情況之下依言做出這種姿勢，想必自己的人頭就會隨之落地了，藍格當然不可能乖乖聽話。
「幹脆一點，不要浪費時間，否則隻是延長你的痛苦罷了。」
說話的同時，少女也不忘揮動手中的長劍。劍速快得異常，一般人的眼睛根本捕捉不到她的動作。頭上又少了幾撮發絲，帽子也開了好幾個小洞，藍格知道自己的生命完全掌握在對方的手上。別看夏綠蒂是個弱不禁風的美少女，她的劍術絕對是一流的水準。
藍格完全無法招架。
別說使用魔術具了，甚至連從懷中取出魔術具的機會也沒有。
呼嘯肆虐的劍風突然止息，銳利的劍尖直指著頭戴破破爛爛的三角帽、狼狽地跌坐在地的藍格。差不多在半天之前，藍格也遭遇類似的狀況，嚐時對方手中的武器雖然是手槍，局勢卻也沒有現在的凶險。
「如果你還是不肯乖乖受死……」
夏綠蒂突然眯起雙眼，顯然對藍格不願配合的態度失去了耐性，恨不得一劍刺穿藍格的咽喉或是心髒。全身上下釋放的殺氣更是陡然暴增，藍格隻覺得周圍的氣溫似乎下降了好幾度。
於是藍格打定主意，決定孤注一擲。
「沒、沒那回事！隻要您一聲令下，就算是拋頭顱、灑熱血也在所不惜！」
「……哦？」
驚訝之餘，夏綠蒂不禁睜大了眼睛，然而直指著藍格的長劍還是文風不動。即使如此，藍格還是抓住了這個機會，毫不猶豫地展開阿諛奉承的戰術：
「不瞞您說，我還是第一次見到像您這麽高貴、這麽美麗的女子！颯爽的英姿充滿了優雅的魅力，舉手投足之間彌漫著高貴的氣息……這才是真正的貴族！」
「這……據說血統尊貴的人，往往會在無意間流露出有別於黎民百姓的特殊氣質……難道你看得出來？」
「當、當然！第一眼見到您的時候，草民就深深著迷於您的高貴與優雅！」
「原來如此……對於下賤之輩而言，我的尊貴似乎是格外眩目……」
夏綠蒂麵露羞赧之色，藍格的馬屁戰術顯然奏效。
即使如此，她依舊沒有露出絲毫破綻。藍格本來想趁著夏綠蒂分心的時候取出魔術具自保，就算再怎麽不濟，至少也能趁機脫離長劍的攻擊範圍；然而銳利的劍尖卻依然虎視眈眈地直指咽喉，完全沒有動搖的跡象，迫使藍格不得不改變計劃。
「呃……恕我冒昧，不知道我有沒有這個榮幸請教查帕爾提耶家千金的芳名……？」
藍格的目的顯然是拖延時間，然而夏綠蒂還是微微一笑。
「也罷。念在你一片赤誠的份上，我就滿足你死前最後的心願吧。」
於是少女站直了身子，左手輕撫胸口，正氣凜然地朗聲開口：
「我就是夏綠蒂，亞曆山卓·康士坦達·德·查帕爾提耶。查帕爾提耶第一百三十二代的領主、神聖吉克弗立德王親自任命的高貴騎士，統治天球的同時，也是全體人民的守護者。」
「是……」
即使麵臨生死存亡的關頭，藍格還是忍不住感到好笑。除了戲曲的角色之外，現在大概找不到以這種誇張的方式介紹自己的人物了吧。
不過觀察夏綠蒂得意洋洋的表情之後，藍格認為現在正是扭轉局勢的大好時機。
「我叫做藍格·多納修，今日前來此地是為了求見夏綠蒂小姐……您就是夏綠蒂小姐本人嗎？」
「求見我……？」
手持長劍的夏綠蒂以訝異的眼神凝視著藍格，旋即臉色一沉。
「既然如此，為什麽從屋頂入侵？」
「因為沒人幫我開門。我在門外叫了好幾次，就是沒人回應……夏綠蒂小姐，您沒聽見我的聲音嗎？」
雖然破舊了些，畢竟是占地遼闊的豪宅，沒聽見門外的聲音也是很正常的。
「不，當然聽見了。原來如此，那個聲音就是你啊？」
夏綠蒂若無其事地肯定了此事，完全沒有任何猶豫，讓藍格為之傻眼。
「既、既然如此，為什麽不幫我開門？如果有人幫我開門，我就不必辛辛苦苦地從屋頂爬進來了！」
「幫你開門？我嗎？不要開玩笑了，迎接訪客是仆人的工作。」
也就是雖然聽見了，卻刻意忽視的意思。不過話又說回來了，這棟破舊豪宅的主人真的有雇用仆人的能力嗎？藍格在心中打了個問號。
「那……請問仆人在哪裏……？」
「一個也沒有。」
「你說什麽？」
藍格忍不住反問回去。要不是眼前有一把亮晃晃的長劍，藍格一定會下意識地探出上半身。
「最後一名仆人已經在前幾天辭職回家了，理由是自從我的父親、也就是前任領主查·帕斯德爾過世之後，就再也沒有領到薪水。堂堂管家竟然拘泥於這種小節，實在是令人搖頭歎息……」
藍格聞言，不禁皺起了眉頭。眼前的少女到底在說些什麽？藍袼雖然明白字麵上的涵義，卻無法理解少女的邏輯。除此之外，少女的語氣雖然一派輕鬆，藍格卻從字裏行間嗅到了不祥的氣息。
「夏綠蒂小姐，您剛剛說了什麽？查·帕斯德爾侯爵發生了什麽事？」
「家父已經過世了。那天晚餐的菜色是父親最喜歡的胡蘿卜燉肉，但或許是豬肉保存太久了吧，父親吃了幾口之後立刻上吐下瀉，當天晚上就不幸離開人世。」
「這……」
回想起當時的景象，少女的表情頓時蒙上一層陰霾。隻見她的雙眸泛起淚光，指著藍格的劍尖也微微垂下，然而藍格卻無暇顧及少女的感受。
「查·帕斯德爾侯爵……已經過世了……？」
「是的，現在先父想必在吉克弗立德王的身邊克盡臣下的職賁吧。」
「那……還有其他的家人嗎……？」
藍格的語氣微微顫抖，內心的不祥預感愈發強烈。
「沒有。家母很早就過世了，我是查帕爾提耶家族唯一的直係繼承人。」
「天啊……這不是真的……」
夏綠蒂凝視著哭喪著臉的藍格。她臉上的表情雖然還是一樣嚴峻，眼神之中卻流露出些許的哀愁。
然而現在的藍格卻完全不將夏綠蒂
的反應放在心上。
查帕爾提耶家族的未來以及五億兩千萬法蘭克的債務，全都落在少女的肩上。一想到這裏，藍格不禁陷入了沉思。當然，藍格並不是同情夏綠蒂的悲慘命運，他關心的是夏綠蒂是否有還款的能力、又對這個古老的家族了解多少。
藍格強行壓抑內心的衝擊，提出第二個問題。
「先前您提到解雇仆人，不知道是基於何種理由？」
「並不是解雇。他們提出辭職的要求，我隻是順應要求罷了。」
夏綠蒂不客氣的回答，彷佛在怪罪藍格不應該胡說八道。依然故我的神情感受不到些許的心虛或是慚愧。
「不過您剛剛提到無法支付薪水……」
「沒錯，我是沒有支付任何的薪水，有什麽不對嗎？」
「連一法蘭克也沒有？」
「是的，連一法蘭克也沒有。居然為了這種小事提出辭呈……沒想到查帕爾提耶家的仆人全都是一群毫無忠誠可言的投機份子，實在是令人失望。」
夏綠蒂深深歎了口氣之後，露出不以為然的表情。藍格不禁眨眨眼睛，懷疑自己是不是聽錯了什麽。
「那是很正常的反應吧？工作的目的本來就是為了賺錢，沒有人願意做白工的好嗎？」
驚訝之餘，藍格頓時忘了使用敬稱。
「你到底在說些什麽？」
「我……」
然而夏綠蒂的驚訝也不在藍格之下。
「侍奉貴族本來就是黎民百姓的義務，憑什麽要求薪水？」
「這……可是……」
「你聽好了。人民的義務就是從事生產、揮汗工作，以及侍奉貴族、歌頌貴族的偉大，而貴族也會保障人民的身家財產，提供更好的生活環境。貴族和人民之間的關係理應如此，難道小址呱？」
「理論上是沒錯啦，不過現實生活中的人民總是要吃飯……」
「所以貴族才會賦予人民勞動的權利。」
「唔……」
藍格不禁啞口無言。
夏綠蒂所描述的關係，是古代貴族與人民之間的相處模式，嚴格說來應該是貴族製度成形之後的傳統。基本上這種傳統早已名存實亡，淹沒在曆史的洪流之中。
然而眼前的少女卻不這麽認為，她打從心底堅信古人所歌頌的主從模式，至今依然存在於現代的社會。
啞口無言的同時，藍格不禁心想：
……這家夥的腦袋一定有問題。
誕生於貴族世家的人常常在與世隔絕的環境下長大成人，行為模式和思考邏輯多少跟正常人有些差異。
不過藍格還是第一次見識到這種極度偏頓的個案。
人民必須臣服在貴族的跟前，為貴族提供無償的服務。如果這就是夏綠蒂深信不疑的中心思想……
藍格感到背脊一涼。
按照這個邏輯來推斷，斬首之說顯然不是單純的恫嚇。
「……我好像太多話了。」
心中一凜的藍格抬頭一看，赫然發現銳利的劍尖正指著自己的咽喉。
「你想做什麽？」
「不管再怎麽辯駁，也無法改變你是個不軌之徒的事實。」
「我隻是……」
「事實擺在眼前。你不是未經他人許可，擅自入侵侯爵家的公館嗎？」
夏綠蒂踏著靈巧輕快的步伐，走到藍格的身邊。劍尖依然對準了藍格，隻有劍身改變了角度。銳利的劍刃橫抵著藍格的咽喉，隻要藍格稍加反抗，就會落得身首異處的下場。
「今天能夠跟我交談，是你畢生最大的榮耀。將這份榮耀藏在心中，乖乖下地獄去吧。」
說話的同時，夏綠蒂的嘴角漾起了燦爛的笑容。與現場氣氛大異其趣的笑容映入眼簾，藍格不禁倒抽一口冷氣。
……這下子死定了。
腦中才剛浮現這個念頭，身體立刻不由自主的往後縮了縮。內心雖然暗叫不妙，幸好對方並沒有做出反應。照理說這個奉貴族精神為圭臬的少女，應該不會在行刑之際允許藍格做出反抗。藍格隻要稍有掙紮的意思，少女的劍刃應該就會毫不留情地劃破藍格的喉頭才對。
即使如此，少女依然沒有放過藍格的意思。隻要藍格往後縮了一小步，少女的長劍就會隨後跟上。藍格退後了多少距離，少女的長劍也往前逼近了同樣的距離。
最後藍格終於被逼到了牆邊，退無可退。
「遊戲結束了。」
夏綠蒂抽回長劍。當她再度遞出長劍的時候，藍格的死期也就隨之降臨。麵對夏綠蒂高超精湛的劍術，藍格不認為自己躲得過她的致命一擊。
「藍格·多納修！準備受死吧！」
夏綠蒂高舉長劍。
藍格為之屏息，下意識閉上雙眼。
「請您饒命！」
他想也不想地脫口而出。
冰冷的劍風掠過後頸，預期中的斬擊卻並未降臨。
縮起身子、緊閉雙眼的藍格戰戰兢兢地睜開眼睛。
劍刃停止在距離藍格的後頸隻有些微距離的半空中。手握長劍的夏綠蒂露出滿足的笑容，彷佛從藍格的身上得到了期待已久的回應。
「你乞求我的寬恕？」
「呃……我……」
夏綠蒂撤下長劍。
「說的也是。人民跟貴族不一樣，是容易犯錯的生物。製裁或是赦免犯錯的人民，向來是尊貴的貴族所肩負的使命。」
「是、是哦……」
驚魂甫定的同時，藍格逐漸掌握了眼前的情況。看來他似乎保住了一條小命。隻見夏綠蒂握著出鞘的長劍，將雙手抱在胸前，大模太樣地頻頻點頭。
接著又睜開雙眼，睥睨著癱坐在地的藍格。
「然而貿然的寬恕隻會遭致不必要的混亂。藍格，你必須誠心認罪，將自己犯下的錯誤視為莫大的恥辱，好好地反省才是。」
「是、是……」
即使心裏麵不以為然，藍格還是老實地點點頭。夏綠蒂見狀，不禁微微一笑。
「很好。從現在開始，你就是我所寬恕的罪人。在未來的日子裏，希望你能成為我夏綠蒂最忠實的仆人。」
「啊……？」
藍格張大了嘴巴，訝異之情溢於言表。
「願意起誓嗎？」
「開什麽玩笑！」
藍格提高了音量、探出了上半身，準備向眼前的少女表達最嚴重的抗議。
這時明晃晃的劍刃突然出現在藍格的眼前。
「願意起誓嗎？」
雖然是疑問句，卻透露出著不容拒絕的氣息。
眼見銳利的劍尖一步步逼近——
「……我願意……」
除了答應之外，藍格別無選擇。
「很好。罪人藍格·多納修，僅賜予你侍奉夏綠蒂·亞曆山卓·康士坦德·德·查帕爾提耶的榮耀。從今以後，你的肉體和心靈都隸屬於我，可別辜負我的期望。」
「是……」
沒有其他的選項。
藍格強忍著泫然欲泣的情緒，重重地歎了口氣。
嘩啦嘩啦的水聲之中，夾雜著愉悅的哼曲。夏綠蒂伸了個大懶腰，臉上露出滿足的微笑。
「水溫還可以吧？」
「嗯，還不錯。看不出來你還挺管用的嘛。」
「好說。」
「繼續保持下去，好好報答我的不殺之恩吧。」
藍格不禁歎了口氣。一方麵是感歎於自己的命運多舛，二方麵則是為了夏綠蒂生活自理能力之薄弱的事實感到十分無奈。
根據夏綠蒂的說法，今天
早上熱水器的魔術具發生故障，無法好好洗個熱水澡；可是藍格仔細檢查之後，才發現根本不是這麽回事。
魔術具的動力源自於魔力，一旦魔力用罄，當然不會啟動。因此藍格的處理方法並不是修理熱水器，而是取下安裝於熱水器的魔晶石，換一顆新的上去而已。
「我先告辭了，您慢慢享受吧。」
「慢著。」
藍格正打算轉身離去，卻被夏綠蒂一把抓住了襯衫的後領。
「水溫還可以，肥皂泡沫卻少了點，幫我多加一點。」
「這……可是……」
沭浴乳的瓶子就放在浴缸的旁邊，這種小事自己處理就可以了吧？即使肩膀以下的部分都浸在布滿肥皂泡沫的熱水之中，也無法改變衣不蔽體的事實。一想到眼前有個全身赤裸的少女，藍格就不禁發窘了起來。
「……別鬧了好嗎？」
「這句話是什麽意思？」
「我是說……叫一個男生在旁邊看你洗澡，你一點都不感到害羞嗎？」
藍格試圖掙脫夏綠蒂的束縛，卻被夏綠蒂硬生生拖了回來。隻見夏綠蒂目不轉睛地凝視著藍格的臉龐，藍格的一顆心幾乎快要從口中跳了出來。
「所謂的害羞是指什麽？為什麽我要感到害羞？」
「為、為什麽？這個……」
沭浴乳的香氣和夏綠蒂的體香撲鼻而來，藍格不禁咽了口唾液。
夏綠蒂的表情流露出一絲輕蔑。
「如果換成是貴族家的公子，或許會讓我萌生那種感覺吧。」
「如果……？」
「事實上我從未遭遇過類似的狀況，這隻是單純的臆測。不過話又說回來了，你憑什麽認為自己也會讓我產生類似的感覺？」
「這……夏綠蒂小姐，我也是個男生耶。」
為求慎重，藍格做出善意的提醒。天生娃娃臉的藍格雖然常常被當成小朋友看待，倒是從來沒有人將他誤認為女性。
「那又怎樣？你不是從屬於我的家臣嗎？在我的眼中，你就跟獵犬或是戰馬沒什麽兩樣，就算當著你的麵前赤身露髏，也沒什麽好害羞的。」
夏綠蒂的說詞聽在耳中，藍格頓時感到頭疼不已。
「我是家畜嗎？」
「不是家畜，是家臣。」
鬆開藍格的衣領之後，夏綠蒂再度回到浴池。藍格隻好拿起腳邊的沭浴乳，轉過身來替夏綠蒂製造更多的泡沫。
藍格的表情不太好看。夏綠蒂的態度實在過分了些，藍格的心中頓時興起了一股報複的念頭。
「夏綠蒂小姐，在下必定以最優質、最貼心的服務來回報您的大恩大德。」
「這才像話。」
「既然如此，首先……」
藍格的嘴角浮現一抹詭異的微笑。
「就讓在下親自為您洗淨身軀吧。」
「什麽……？」
「這是家臣應該提供的服務……不，應該是奉獻才對。就讓在下為您仔細的洗滌每一寸肌嗜，從頭到腳、從小腹到腰身、甚至連胸部的每一個角落都不放過。」
藍格不懷好意地說出這一長串挑釁意味十足的字句。
夏綠蒂為之一愣，顯然是無法理解藍格的話中涵義，不過這種茫然的表情並未持續太久。
「你、你你你……」
隻見夏綠蒂睜大雙眼，臉頰泛起陣陣紅暈。
「夏綠蒂小姐，有什麽不對嗎？」
「你、你好大的膽子……竟敢觸摸我的身體……我的小腹和腰部……甚至是……胸……胸……」
說話的同時，夏綠蒂整個人沉入熱水之中。即使嘴巴已經浸在肥皂水之下，依然結結巴巴地喃喃自語。
「不會吧？堂堂查帕爾提耶家的大小姐也會害羞嗎？」
藍格故意重重地歎了口氣。夏綠蒂似乎是無言以對，隻能默默地躲在肥皂泡泡之中。
脫下貴族的假麵具之後，目中無人的大小姐也不過是個正值青春期的稚嫩少女罷了。複仇計劃大為成功，藍格的內心不禁浮現出一絲快感。隻見他得意洋洋地轉身離去，不再理會縮成一團的夏綠蒂。
「您慢慢享受，我在客廳等候。」
「站、站住！！！」
身後傳來一陣激烈的水花聲。
「我夏綠蒂的字典裏麵，沒有害羞二字！」
夏綠蒂自浴池中起身.不甘示弱地展開反擊。
「……你……」
藍格不禁睜大了雙眼。
夏綠蒂左手叉腰，大刺刺地站在浴池之中。夾帶著些許泡沫的洗澡水，從直指著藍格的右手食指緩緩滴落。
自纖細白皙的粉頸滑落的水珠流過豐滿的胸部，在玲瓏有致的肚臍眼形成小小的水灘之後，肆無忌憚地奔馳在下腹部的平緩丘陵。
「……啊……」
他暗叫不妙。
夏綠蒂的雙頰泛起紅暈，甚至連粉頸也難以幸免。隻見她的櫻唇微顫，指著藍格的食指更是輕輕搖晃。
原本以為接下來會發出淒厲的尖叫聲，想不到夏綠蒂卻強行忍住。或許是身為貴族的矜持，讓她在最糟糕的情況下挽回了一點顏麵。
兩人麵麵相覷，完全不知道該如何反應。藍格和夏綠蒂凝視著彼此，兩人之間一片寂靜，彷佛連時間也為之停止。
「你……你這是在做什麽……」
幾十秒鍾之後，藍格率先打破沉默。
「居然光著身子站在我的麵前，你真的一點羞恥心也沒有嗎？」
「憑、憑什麽我要感到羞恥？你、你不過就是我所飼養的獵犬和戰馬罷了，怎麽可以用那種色眯眯的眼神打量著我？」
「你說誰的眼神色眯眯！」
「住口！給我好好反省一番！」
「我剛剛隻是跟你開玩笑而已，快點泡回去吧。」
「這、這麽一來，不就等於間接承認我會害羞了嗎？不行，說什麽都不行！」
算我求你好嗎？你就承認吧。藍格正準備開口說話，卻被夏綠蒂打斷：
「藍格！我賜予你替我洗淨身體的榮譽！你就仔細地替我清洗每一寸肌膚，從頭到腳、從小腹到腰身……至於胸部的每一個角落——」
隻見夏綠蒂盡可能地挺起胸膛，高聲下達命令：
「——這個部分直接省略，以刷洗背部代替！」
藍格有了全新的認知。
夏綠蒂是個傻瓜。傻瓜聽不懂他人的冷嘲熱諷，演變成今天這種局麵也是可以想像的。
「……這樣子可以嗎？」
藍格正拿著滿是泡沫的肥皂，替夏綠蒂刷洗背部。
即使夏綠蒂挺直了腰杆，纖細瘦小的背部還是格外柔嫩，白皙的肌膚更是看不到一絲的瑕疵。
「還可以。」
平靜沉著的回答之中，隱約透露出強忍著搔癢感的矜持。
「藍格，能不能請你改變一下那種粗鄙無禮的說話方式？」
夏綠蒂並攏大腿，雙臂遮掩胸前。
「我知道你是個不學無術的傻瓜，不過說話的時候多少還是要注意一下。家臣的失態，可是主人的恥辱。」
「我是個傻瓜……？」
「當然，往後我也會好好教育你的。」
說完之後，夏綠蒂逕自轉過頭去，遮掩胸部的雙手似乎又增添了幾分力道。被一個傻瓜稱之為傻瓜，藍格也隻能無奈歎息。
到底誰才是傻瓜啊……內心雖然大為不滿，藍格還是忍了下來。
對付這個傻瓜貴族的唯一方法，就是盡可能拍馬屁、討她的歡心。隻要夏綠蒂的心情大好，藍格自然有辦
法讓她對自己言聽計從。而且查帕爾提耶家族的現任當主正是眼前這名十四歲的少女，藍格需要她替自己解答許多問題，更需要她協助自己完成任務。
「說到這裏，我倒是想請教一件事。」
刷洗背部的同時，藍格不經意地開口：
「什麽事？」
「關於查帕爾提耶家族的財務狀況，不知道您了解多少？」
照本宣科的語氣雖然沒什麽誠意，夏綠蒂倒是沒放在心上。
「我一點也不了解，家中的財務是由管家負責管理的。」
果然不出所料。
「為了慎重起見，請容我再提出一個問題。您知道查帕爾提耶家已經沒有可以稱之為家產的錢財了嗎？」
「當然知道，這是不爭的事實。」
藍格聞言，不禁鬆了口氣。如果住在屋頂開了個大洞的破房子裏麵還沒有這種認知，藍格恐怕會對夏綠蒂的精神狀態打個大大的問號。
「不過這並不是查帕爾提耶家的責任。」
「怎麽說？」
沒記錯的話，查帕爾提耶家的債務是數代領主鋪張浪費的奢華生活所累積而成的，跟戰爭借款毫無關係。
「原因很簡單。貴族的財產來自人民所繳納的稅金，查帕爾提耶家的財務吃緊，歸根究柢就是人民並未如期納稅。這是人民的怠慢所造成的結果，並不是貴族的責任。」
「啊……？」
「由此可知，愚民一詞確實是其來有自。當貴族需要金錢的時候，隻要驅使人民賣力工作即可，如此一來家中的財務狀況自然會獲得改善。」
「是哦……」
自從見到夏綠蒂以來，藍格無時無刻不處於驚訝與歎息的狀態之中，然而現在的他還是對夏綠蒂的天真感到十分無言。在這種近乎然知的樂觀態度加持之下，夏綠蒂往後的人生想必是一片順遂，沒有任何的煩惱。
「不過手頭真的不方便的時候，多少也會跟其他人借錢吧？例如民間的融資公司……」
「這種欠款沒有償還的必要。」
夏綠蒂嗤之以鼻。
「剛剛不是說過了嗎？貴族的錢財都是來自人民所繳納的稅金。就算真的欠下債務，也是以人民的稅金償還，因此融資公司的借款就相當於預先繳納未來的稅金。」
「預先繳納？」
「沒錯。如果融資公司要求償還債務，貴族隻要免除對方未來的稅金即可，一點問題也沒亨」
在夏綠蒂的認知之中，債務人和債權人的立場顯然是顛倒了過來。藍格不禁感到十分納悶，到底是怎樣的思考邏輯和生長背景，才能讓一個人演繹出這種似是而非的歪理。
雖然並未泡在熱水之中，藍格還是感到一陣暈眩。這時夏綠蒂向輕撫前額的藍格下達新的指令：
「好，可以了。藍格，替我衝洗身上的泡沫。」
穿著拖鞋的夏綠蒂踩著啪睫作響的腳步回到客廳。吩咐藍格準備飲料之後，夏綠蒂一屁股坐在椅子上。當然，椅子的布麵也開了一個大洞，不過身形嬌小的夏綠蒂巧妙地閃過大洞，安安穩穩地坐在椅子上。
「隻有白開水嗎？」
藍格不禁想要反問夏綠蒂屋子裏麵除了白開水之外還有什麽。遞給夏綠蒂的白開水，也是藍格拿起裝水的茶壺，隨手倒在杯子裏麵的。
或訐是出浴之後真的渴了吧，夏綠蒂雖然不悅地皺起眉頭，還是乖乖接過杯子一飲而盡。
「而且還是杯不冷不熱的溫開水。即使是坐在椅子上休息的時候，我依然在腦中構思治國的方針。你應該體察貴族所肩負的重責大任，盡其所能地滿足我的需求才是。」
夏綠蒂把玩著空杯，大言不慚地開口，然而此時此刻的藍格卻對貴族等等的話題毫無興趣。
「請先看看這個。」
「這是什麽？」
夏綠蒂朝著藍格拿在手中的白紙瞄了一眼。這張一直被藍格夾在虛像之書的白紙，正是查帕爾提耶家的借據。
「五億兩千萬法蘭克。這是您的父親跟科爾涅金融公司借貸的金額，也是我此行的目的。」
「原來如此。」
夏綠蒂的視線突然離開藍格手中的借據，同時將手中的茶杯放在桌上。
「你是科爾涅金融的人？」
「是的。」
「你以擔任高利貸的幫凶為恥，所以才站在屋外敲門，希望侍奉我這個貴族？」
「……這倒不是。」
夏綠蒂似乎對自己的推論大為滿意，這可不是鬧著玩的。
「五億兩千萬可不是小數目，而且還款時間早就過期了。雖然發出了多封催繳書，卻一直沒有接到回應，迫使我們不得不使出強硬的手段。」
「強硬的手段是……？」
「透過訴訟的手段，向法院申請強製執行。消息傳出去之後，查帕爾提耶家族恐怕會成為世人的笑柄。」
「哼……」
蜷縮在椅子上的夏綠蒂哼了一聲，似乎對藍格的說詞毫無興趣。雖然麵向藍格，眼神卻早已飄到九霄雲外。
「不過從眼前的景象來判斷，也看得出查帕爾提耶家的財務狀況並不好。建議您不妨出售建物和土地，藉以償還钜額的債務……」
這時藍格突然發現東張西望的夏綠蒂突然注視著自己——嚴格說來，應該是注視著藍格手中的借據。炯炯有神的視線頓時讓藍格產生一種不祥的預感。
緊接著銀白色的劍光一閃。
夏綠蒂抓起靠在椅子旁邊的長劍展開攻擊。不過藍格的反應也不慢，想也不想地立刻往後退了幾步。
夏綠蒂的口中流露出輕微的讚歎。這時藍格的眼月餘光捕捉到小小的白色物體自半空中飄落的景象。
白色物體正是被劍刃削去的借據一角。
「你、你做什麽！？」
「我的手滑掉了。」
「滑掉……？」
夏綠蒂的說明並未解答藍格內心的疑惑。手到底該怎麽滑，才會抓起長劍攻擊他人？夏綠蒂先前的行動，擺明了就是衝著借據而來。
「你該不會打算撕毀借據，來個抵死不認帳吧？有沒有搞錯，這是貴族應該做的事情嗎？」
「我不懂你在說些什麽。」
手持長劍的夏綠蒂伸了個懶腰。動作雖然可愛，高舉的長劍卻令藍格絲毫不敢大意。
無視於蜷縮起上半身的藍格，夏綠蒂從椅子上站了起來。
「呼……今天為人民著想太多，有點疲倦了。」
「你去哪裏？」
藍格卷起借據握在手中，連忙跟上。
「當然是寢室，我該就寢了。」
穿著拖鞋的夏綠蒂啪噠啪噠地走出客廳，看也不看藍格一眼。藍格追出大門，來到陰暗的長廊，這時抵達玄關大廳的夏綠蒂突然停下腳步轉過身來，舉起長劍對準了藍格。
「你做什麽？」
浮現在黑暗之中的銀白利刃令藍格心生膽怯。想像接下來可能發生的狀況，藍格的身體不禁為之緊繃。
夏綠蒂的長劍在半空中轉了半圈，指向玄關大廳另一側的長廊。
「走廊的盡頭是仆人的房間，特別恩準你享有使用傭人房的權力。」
夏綠蒂笑了笑，再度邁開腳步。隻見她沿著弧形的階梯拾級而上，進入自己的房間。
緊繃的情緒得以紆解，藍格感到格外疲憊。別說是催討債務了，光是跟那個不按牌理出牌的少女打交道，就足以把藍格累得人仰馬翻了。
「傭人房……」
藍格抬起頭來，打量著眼前的長廊。或許是光源不足的關係，幽暗的長廊看起
來就像是張大嘴巴的怪獸。
夏綠蒂小姐「恩賜」的傭人房比想像中更加破敗。打開房門走進一步，眼前就揚起一片塵埃。
於是藍格立刻打開窗戶透透氣，接著又拿出自備的油燈點亮了燭火，開始整理房間。就算沒辦法整理得盡善盡美，至少也要清出一個睡覺的空間。
強忍著長途旅行的疲憊以及一整天下來應付夏綠蒂的心力交瘁，藍格大約花了一個多小時的時間，才完成了清理的工作。不過躺在床上呼呼大睡之前，藍格必須完成另一項工作。
牆上掛著一麵鏡子。藍格從背包拿出噴霧器，站在鏡子的前麵。事實上藍格手中的噴霧器是魔術具的一種，隻見他將噴霧器裏麵的液體噴在鏡子的表麵，鏡中的影像頓時消失無蹤。黑色的陰影開始從鏡子的周圍往內擴散，最後覆蓋整個鏡麵。
藍格的噴霧器是施加了鏡導術的魔術具。被黑暗吞噬的鏡麵浮現出截然不同的景象。
首先映入眼簾的是造型典雅的貓腳沙發和桌子。白色的牆壁掛著雕工細致的木架，表麵還鍍上一層閃亮亮的金箔。
華麗氣派的鏡中世界，正是科爾涅金融公司的社長辦公室。這時畫麵往旁邊移勤，科爾涅的身影出現在鏡子之中。
科爾涅是個身材渾圓的肥胖女子。肌膚吹彈可破，氣色也相當不錯，不過無情的歲月還是在她的嘴角留下明顯的痕跡。即使是在辦公室裏麵，頭上依然戴著裝飾了巨大羽毛的帽子，身上還披著銀色的狐狸毛所織成的圍巾，十足的暴發戶模樣。
「情況如何啊，『小醜』?」
說話的同時，科爾涅一屁股坐在沙發上。即使隔著一麵鏡子，纖細的貓腳沙發還是一陣輕晃，感覺聽得到沙發本身發出的哀鳴。
「房間看起來挺寒酸的嘛，這是哪一家旅店？」
「這裏是查帕爾提耶侯爵宅邸的房間。」
鏡子的另一端傳來科爾涅的驚呼。坐在沙發上的她探出了上半身，以生意人特有的勢利眼神打量藍格的四周。
「據說這裏是傭人居住的房間，我得在這裏住上好一陣子。」
「發生了什麽事？」
「是的。首先查·帕斯德爾侯爵已經去世了。」
「你說什麽！？」
科爾涅不禁提高了音量，整張臉湊了上來。濃妝大餅臉的特寫映入眼簾，藍格連忙別過頭去。
「不過我已經跟侯爵的獨生女夏綠蒂小姐展開接觸，目前她是侯爵的合法繼承人。」
「哎呀，這樣啊？」
藍格的報告立刻讓科爾涅恢複了冷靜，大概是認為對付十四歲的小女孩應該是輕而易舉吧。
隻見科爾涅好整以暇地坐回沙發，拿起手中的煙管吸了一口，將白煙往藍格的臉上吐。兩人之間隔了一麵鏡子，藍格倒也不以為意，繼續報告目前的任務進度。
「侯爵宅邱的其他房間大概都跟仆人房的狀況差不多。我已經事先調查過查帕爾提耶家的財務狀況，照這個情況看來，債務的催收恐怕需要更多的時間。」
「不管怎樣，還是希望你盡快完成工作。基於對你的信任，這次的任務就交給你全權處理吧。」
拿起煙管吸了一口之後，科爾涅露出狡猞的微笑。
「……畢竟你可是跟死神搏命的人，容不得一丁點閃失，一定會盡心盡力地完成任務呢。」
說到這裏，科爾涅忍不化又笑了出來，雙頰的贅肉也隨之上下搖晃。藍格隻能握緊了藏在鬥篷之下的雙拳，忍受科爾涅的冷嘲熱諷。
「今天的報告到此結束，明天再向您報告最新的進度。」
「很好，期待你的任務報告。還有，可別忘了真正的目的。」
「……『青淚』是吧？」
麵無表情的藍格冷冷地回答，科爾涅也冷冷地瞪了他一眼。這時鏡導術的效力結束，科爾涅的影像也自鏡麵消失。
重重地歎了口氣之後，藍格一屁股癱坐在床上。他真的累了。
隻見藍格往後一躺，破舊的床墊發出彈簧的傾軋聲，穩穩接住藍格的身體。房間雖然髒亂，要好好睡上一覺倒也不成問題。
事實上回顧過去的日子，現在的藍格反而有一種置身天國的感覺。畢竟對於藍格而言，獨自躺在床上安安穩穩睡上一覺，可是相當奢侈的享受呢。
※ ※ ※
我正在行走，一個人漫步在寂靜的梅貝尤街頭。夕陽西下的現在應該是梅貝尤街頭最熱鬧的時刻，但唱著傳統歌曲以及跳著傳統舞蹈的人群卻消失得無影無蹤，不知道跑哪兒去了。
遇見凱賽貝克之後又過了好幾年，梅貝尤政府開始禁止人民在街道上唱歌。
梅貝尤與鄰國巴典帕克的局勢愈來愈緊張，兩國的軍隊在各地發生大大小小地衝突。天球之間的緊張情勢也感染了庶民階層，當時身邊的人幾乎都陪入了惶恐與不安之中，對於現狀相當反感。政府之所以禁止人民在街頭或是酒店唱歌，原因就是在於針對統治天球的梅貝尤家族所創作出來的諷刺歌曲在民間大為流行。
回神之後，這才發現我正站在飛行船的旁邊，時間也從傍晚變成了早上。好幾個人在我的身邊忙碌地來回奔走，唯獨少了那個年輕船員的身影。
「約翰呢？」
我詢問認識的船員。
「他抽中了強製徵募的簽王。」
船員的回答傳入耳中，我不禁變了臉色。
強製徽募就像是突然降臨的死神，事前沒有半點徵兆。被徵募的年輕人沒有一個活著回來，他們將成為戰場上的槍手，為了發射僅有的一發子彈而犧牲寶貴的生命。
我隻是一個小孩子，隻能從大人的描述當中想像戰場的景象。即使如此，我依然明白等待挎他們的將會是悲慘的命運。
梅貝尤的街頭籠罩在不自然的寂靜之中。即使是在大白天，也很難在街道上遇見外出的行人。
在這種緊張的局勢之下，空渡的工作自然是一天比一天減少。原因很簡單，沒有梅貝尤家族的許可，任何人都不得前往其他天球。
許可證的申請需要好幾個星期的時間，有時甚至長達好幾個月。過去我們的飛行船幾乎每天往來於黑暗空間，如今卻落得好幾天才出航一次的局麵。
在這種情況下，當時還是個孩子的我培養出新的興趣。
那就是鏈金術。
我多次使用凱賽貝克所贈予的戒指。或許是魔力耗盡的關係，使用了好幾次之後，戒指就不再發光了。
為了再度飛行於空中，我決定設法恢複戒指的魔力。
於是我開始鑽研魔術書，經曆了多次的嚐試與失敗。遇到飛行船技師的時候，更是抓著他們問東問西。那些技師一開始雖然有些不耐煩，禁不住我一再央求，最後還是勉強提供了一些建議。
或許在那個時候，我就已經立定了成為鏈金術師的誌向了吧。
不過我的心中還是有一個小小的不安，當時我並未將心中的夢想告訴家人，既然誕生在空渡世家，家人無不期待日後的我能夠成為優秀的飛行船船員。事實上在遇見凱賽貝克之前，我也認為自己應該繼承父親的事業，更以成為最年輕的飛行船船員為畢生的榮齷。
從小培養的使命感、家族的期待——以及新的夢想。
我站在人生的十字路口，進退維穀。
或許內心的猶豫與掙紮，就是凱賽貝克所贈予的戒指不再啟動飛行魔法的原因吧。
前一秒鍾還站在碼頭邊上，如今腳下的石磚卻變成了木造的甲板。
我站在飛行船的甲板上，凝視著掠過甲板扶手的灰色雲朵。
我們取得了梅貝尤家族的許可，
得以經由黑暗空間前往巴典帕克。暌違一周的飛行日雖然遇上了惡劣的天候，然而錯過這次的機會，下一次的飛行不知道要等到什麽時候，於是我們隻能駕駛著滿載旅客和貨物的飛行船，硬著頭皮自碼頭起飛。
飛行船的旅客幾乎都是住在梅貝尤的巴典帕克人。大崩落之前的梅貝尤和巴典帕克都擁有部分的少數民族。目前雖然尚未受到迫害，然而兩國之間的武力衝突儼然是無可避免的未來，這些人內心的不安自然是可以想像的。
急著回到巴典帕克的旅客很少開口說話，他們隻是靜靜護著自己的身家財產，蜷縮在船艙的角落。
「藍格！帶著這玩意兒到貨物室去！」
粗野的怒吼自身後傳來，我連忙伸出雙手抱起一捆帆布，飛也似地跑向貨物室。
白天花板垂下的油燈在貨物室之中左右搖晃。幾名男子從我的手中接過帆布，鋪在堆積如山的貨物之上。
今天的天氣不但惡劣，還得提防來自黑暗空間的魔力風。魔力風跟一般的強風不同，有時會形成突發性的暴風，破壞船體的結構。而且在魔力風的影響之下，魔術具以及魔裝機的運作也會出現異常。
為了防備魔力風所造成的劇烈搖晃，所有的船員都忙著固定船艙內的貨物。
這時我的視線突然被貨物室一隅的景象所吸引。
不應該出現在貨物室的年幼少女，正怯生生地站在貨物室的角落。
「喂！你是從哪溜進來的！」
身材壯碩的船員高聲喝斥，少女打了個冷顫，瘦弱的身軀縮得小小的。少女的年紀大概隻有五歲，右手腕套著好幾個細致的手環，一看就知道是巴典帕克的居民。
「光是保管你們的行李就已經忙不過來了，不要跑到這裏來搗蛋！」
「對、對不起……」
少女囁嚅地道歉之後，緊緊地貼在牆壁上。
魔力風即將來襲，每個船員的情緒都特別焦躁。麵對這麽多凶神惡煞的船員，小女孩完全不知道該如何是好，隻能站在原地不斷地發抖。
「搞定了！這個孩子交給我吧！」
打好繩結之後，我快步來到小女孩的身邊。嚴格說來我並不是正式的船員，在這種情況下反而更能夠自由的行動。其他人都忙著固定貨物，無暇處理誤入貨物室的小女孩，也就隨我去了。
於是我蹲在幾乎快要哭出來的小女孩麵前，和顏悅色地開口：
「怎麽啦？飛行船的乘客不可以擅自進入這裏喔。」
「我、我在找我的露。」
「露？」
「露是白色的貓咪……一隻圓圓胖胖的玩偶。飛行船搖晃得好厲害，如果露在身邊，或許我就不會那麽害怕……」
堆積在貨物室的行李是不可能在航行中取出的。而且在這種危急時刻拜托殺氣騰騰的船員尋找貓咪玩偶，一定會害得小女孩被罵得狗血淋頤。
可是小女孩難過的表情實在令人於心不忍，於是我決定幫她一個忙。簡而言之，就是假裝從事其他的工作，瞞著船員的眼睛尋找小女孩的玩偶。
為了便於區分，堆放行李的箱子都標記著不一樣的顏色。幸好小女孩記得自己的行李收在什麽顏色的箱子裏麵，我很快就從堆積如山的貨物當中找到白貓玩偶。
「謝謝你，大哥哥！」
緊緊地抱著從我手中接過的玩偶，小女孩笑得十分開心。
在小女孩情緒的感染之下，我也報以會心的微笑。
夜色在不知不覺中降臨。
我獨自坐在船艙，利用油燈的燈光研究鏈金術的書，而我的手上戴著凱賽貝克贈送的飛行戒指。
今天跟過去不太一樣，戴著戒指的右手一直有種奇怪的感覺。錯不了的，今天一定可以讓戒指恢複魔力。在這種預感的鼓舞之下，我嚐試了好幾次書本所記載的方法。
「難道是哪裏出錯了嗎……？」
最後卻還是以失敗收場。
戒指完全沒有發亮的跡象。滿心以為今天一定會成功，結果還是回到原點，內心的失望是可想而知。
「喂，藍格。」
艙門開啟，負責管理客艙的船員探出頭來。我連忙縮起右手，不讓對方看到我戴在手上的戒指。
「魔力風就快來了，這次的規模可不小。為了保險起見，跟我一起去提醒乘客注意自身的安全吧。」
「嗯，沒問題。」
我拿起身旁的油燈，從地上站了起來，跟在急忙離去的船員身後，朝著客艙前進。當然，右手的食指依然戴著那杖戒指。
二等艙的地板上躺著好幾名裹著毛毯的乘客。我穿梭在橫七豎八的乘客之間，一個個向他們傳達訊息，即使是熟睡中的乘客也不放過。
「在船隻搖晃的時候，請各位千萬別站起來，更不要外出。待在船艙裏麵才是最安全的。」
「啊，大哥哥！」
船艙的一隅傳來熟悉的聲音，小小的身影站了越來。仔細一看，原來是尋找玩偶的小女孩。看到我之後，她高興地揮了揮手。左手緊緊地抱著白色的貓咪玩偶，完全沒有驚慌的模樣。
於是我也微微一笑，朝箭小女孩攤了揮手。
咚！——這時一聲巨響傳入耳中。
巨大的衝擊波同時自船底襲來。
是魔力風。船艙之中的乘客全都狼狽地摔倒在地。
「請大家原地坐下或是蹲下，千萬不要走動！」
我的聲音掩沒在強勁的風勢之中。彷佛空氣塊的強風席卷客艙，輕便行李和毛毯被吹得四下飛舞。
「不會吧……」
不知道是誰忘了鎖上艙門。
「不要站起來！抓緊附近的扶手……」
就在我扯開喉嚨的同時，白色的物體自我的眼前飛過。
「露——！」
為了抓住被吹走的玩偶，小女孩站了起來。
「不可以……！」
我卻來不及製止。
比先前強烈數倍的魔力風襲向飛行船。入侵客艙的暴風將無數的物體高高卷起，一股腦兒地扯向門外。
包括了毛毯、玩偶以及那個小女孩。
「妮娜——！」
一名女子慘叫一聲，試圖從地上起身，卻被強風吹得跌跌撞撞。身旁疑似丈夫的男子一把抓住了她，兩人一起跌在地上。
名叫妮娜的小女孩緊緊抓著艙門，手中還抱著從強風之中搶救回來的貓咪玩偶。小女孩一句話也說不出來，雙眼緊閉，抓著艙門的手臂微微顫抖。
我立刻取下掛在腰間的繩索，同時念出咒語，驅使繩索的前端伸向妮娜。
「睜開眼睛！抓住那條繩子！」
即使在強風的吹襲之下，繩索還是順利來到妮娜的麵前。
妮娜微微睜眼，試圖抓住眼前的繩索。
「……！」
強烈的衝擊突然襲來，飛行船幾乎為之解體。
第三波的魔力風在這個緊要關頭襲擊船體。妮娜的雙手一鬆，小小的身軀被拋入了半空中。
我隻能趴在地板上，努力抵禦呼嘯而過的強風。救命的繩索已經隨著妮娜一起拋出了船外，現在的我什麽也不能做。小女孩明明就要得救了，我卻隻能眼睜睜地看著她被拋入高度兩千英裏的高空，完全使不上力。
「可惡！」
雙手往地板使勁一拍，我詛咒自己的無能為力。
這時我突然發現一件事。
手上的戒指散發出微弱的光芒。
「這是……」
我呆呆地凝視著戒指。擁有飛行魔法的戒指匆明匆暗，麻痹的感覺也以戒指為中心，逐漸往外擴散
。
在魔力風的影響之下，魔術具和魔裝機的運作往往會出現異常。
或許這就是戒指恢複魔力的原因。
我立刻念出咒語，念出自研究的過程中從書上學到的咒語。一陣白光籠罩全身，我的身體飄上了半空中，完全不受強風的影響。
於是我的雙腳用力一蹬，脫離了飛行船，在半空中尋找妮娜的身影。
第二天早上，飛行船順利抵達巴典帕克。
沒有任何的犧牲者。
「謝謝你，實在是太感謝你了！」
巴典帕克的碼頭上，妮娜的雙親噙著淚水，再度向我表示謝意。
「妮娜，還不快點道謝？」
「嗯……謝謝你救了我一命……」
妮娜嬌小的身影當然也在現場，仰望著我的眼神充滿了感謝。她的手中依然緊抱著貓咪玩偶，不過經曆昨晚的意外之後，玩偶的絨毛略顯淩亂，看起來有些狼狽。
「原來大哥哥是個魔法師。」
妮娜的臉上浮現出一抹微笑。
這次的意外改變了我的人生。
返回梅貝尢之後，我清楚向雙親表示自己的誌向是成為鏈金術師，而不是飛行船的船員。為了實現夢想，長大之後還要進入梅貝尤魔術大學就讀。
一開始父親和母親當然大為反對，最後卻不得不選擇妥協。
表麵上的理由是知道我心意已決，隻好尊重我的決定，真正的原因卻是擔心我成為強製徽募的受害者，被迫送上戰場。
現在回想起來，我實在不應該走上這條路。常初的決定，正是錯誤的第一步。
如果我成為槍手，被送上了戰場，不幸犧牲的人也隻有我一個而已。
察覺有人輕拍自己的肩膀，藍格這才猛然抬起頭來。駕駛座上的男子正回過頭來凝視著藍格。早晨的逆光十分刺眼，難以辨識男子臉上的表情，不過乍看之下似乎是有些無奈。
抱在胸前的皮包並無異狀。鬥篷的前襟依舊合攏，裏麵的魔術具安然無恙。
「您睡得可真熟，搭乘夜班的飛行船一定很辛苦吧？」
「嗯，還好。」
看來失去意識的期間並未出事，藍格不禁鬆了口氣。收拾起僥幸過關的心情，藍格抱緊了懷中的皮包。
太陽高掛天際，時間似乎不早了。飛行船是在黎明之前抵達查帕爾提耶，藍格隻記得自己搭乘馬車離開碼頭，之後的事情完全沒有記憶。看來昏睡的時間北不算太短。
身上帶著天文數字的借據、又肩負著催收钜額帳款的重責大任，藍格的膽子再大，也不敢在任何人都得以自由進出的載客馬車陷入沉睡。可是藍格最後還是睡著了，一定是那場夢的關係。
這陣子藍格常常做夢。
每當藍格自緊張的壓力之中獲得解脫、正準備喘一口氣的時候，夢境就會靜靜地來襲。
夢境的內容，不外乎是藍格過去的記憶。
藍格大概知道陷入夢境的原因，卻完全沒有防範的對策。頂多隻能在日常生活中提高警覺，或者是隨時抱緊身邊的重要物品，以防自己又不小心跌入夢鄉。
歎了口氣之後，藍格的上半身往後一倒，倚靠在椅背上。這時他才發現馬車處於停止的狀態，並未左右搖晃。
「已經抵達目的地了，這裏就是侯爵大人的公館。」
在麵露苦笑的車夫好心提醒之下，藍格這才從座位上起身。他從長褲的口袋掏出車資遞給車夫，並自馬車的後方跳了下來。
「唔……」
眼前的光景不禁讓藍格啞然失聲。將手持皮包的藍格留在原地之後，馬車緩緩地離去。
正如車夫所言，這裏就是查帕爾提耶過去的領主查·帕斯德爾·德·查帕爾提耶侯爵的公館。石磚砌成的建築物相當氣派，從玄關大廳的塔屋往左右延伸。主屋本身是兩層樓的建築，每一層的天花板都異常地高，藍格必須盡可能仰起脖子，才看得到主屋的屋頂。即使是對建築物沒有研究的藍格，也看得出侯爵家的公館一定是出於名家之手。
相較於建築物本身的輝煌來曆，眼前的景象著實令人感慨。查帕爾提耶侯爵公館過去想必是奢華氣派的一代豪宅，如今外牆卻是斑駁剝落，庭院更是雜亂無章，恐怕已經好幾年沒有整理了。
該不會連夜潛逃了吧？
藍格的心中閃過不祥的預感。過去的經驗告訴藍格，一旦債務人失去了行蹤，任務的難度也會隨之大幅提升。
強忍著緊張與不安，麵色凝重的藍格伸手推門，這才發現鐵門沒上鎖。生鏽的門閂發出刺耳的噪音，藍格眉頭一皺，使勁推開了鐵門。
大約行走了十餘碼的距離之後，藍格來到豪宅的正門。對於這種規模的豪宅而言，十餘碼的距離恐怕還算短呢。隻見藍格舉起右手，使勁朝著厚重卻又處處斑駁的木門敲了幾下。
「查帕爾提耶侯爵！查·帕斯德爾·德·查帕爾提耶侯爵在家嗎？」
扯開喉嚨大喊了幾聲，卻得不到任何回應，偌大的豪宅更是半點聲息也沒有。藍格試著轉動門把，卻發現木門從裏麵上鎖了，隻能發出一連串空虛的哢嚓聲響。
「傷腦筋……」
無奈地歎了口氣之後，藍格往後退了幾步。
環視豪宅的同時，藍格注意到屋頂的某個角落。
屋頂的一隅破了個大洞，露出室內的梁柱。洞穴的大小足以讓一個成年人輕鬆通過。
於是藍格從鬥篷裏而拿出一捆繩索。捏起繩頭對著天空，小聲念出咒語。
隻見繩索晃了晃，繩頭沿著豪宅的外牆爬了上去。這就是藍格最擅長的操繩術，也是現在的他唯一能夠使用的魔法。
攀上外牆的繩索在外露的梁柱卷了幾圈。藍格使勁扯了幾下，確定繩索夠牢固之後，隨手將繩索剩餘的部分丟在腳邊。
接著又念出另一種咒語，讓剩餘的繩索盤繞成一個平麵，形成穩固的立足點。隻見藍格站上繩索形成的平麵，以一隻手牢牢握緊繩索，朝著屋頂緩緩上升。魔法所創造的立足點十分牢靠，順利將藍格送上屋頂。
屋頂的洞穴比想像中更加巨大。受到雨水經年累月的侵蝕，豪宅內部的天花板也出現了崩落，形成跟屋頂的洞穴差不多大小的破洞。淒涼的景象固然令人不勝曦噓，然而對於現在的藍格而言，屋頂的大洞卻也不失為入侵豪宅的絕佳途徑。
藍格再度利用操繩術，緩緩降至屋內。
內部的空間十分寬廣。厚重的木桌兩兩相對，每一張桌子都擺著一張豪華氣派的大椅子。不過每一張椅子的絨布都起了毛球，布麵的破損更是隨處可見。
天花板的大洞顯然降下了許多雨水，在地毯上染出一塊又一塊的水漬，牆壁的漆麵也大幅剝落，呈現出頹圮敗壞的氣息。
藍格見狀，不禁沮喪地歎了口氣。
「果然是半個人也沒有……」
想不到堂堂查帕爾提耶領主居然也會為了躲債趁夜逃走。一想到自己必須在首度造訪的陌生天球尋找下落不明的貴族，藍格忍不住又歎了口氣。
現在也隻能在侯爵公館之內徹底搜索，尋找一些蛛絲馬跡。運氣好的話，說不定可以找到足以掌握侯爵行蹤的線索。
當繩索構成的平台降落至離地一碼的高度時，等不及的藍格打算縱身一跳。
這時眼角餘光突然捕捉到移動的物體。
不明物體以近乎野獸般的速度，朝著藍格直撲而來。
「嗚哇！？」
察覺不妙的時候，藍格已經跌坐在地，被切斷的繩索自頭頂掉落。
「怎麽回事！？」
藍格隻感到白光一閃，右手立刻下意識伸進懷中，同時驚慌失措地抬起頭來。隻見一道銀色的閃光直指著藍格。
「唔……」
盤格倒抽一口冷氣，一句話也說不出來。
閃光正是白晃晃的劍身。
細長的劍刃直指著藍格的咽喉。在自天花板的破洞灑落地麵的陽光反射之下，綻放出銀色的光芒。
「你好大的膽子，竟敢擅闖查帕爾提耶侯爵的宅邸。」
清澈了亮的嗓音傳入耳中——這時藍格戰戰兢兢地抬起頭來。
優雅嫵媚的金色長發、彷佛從未暴露在陽光之下的雪白肌膚，以及分布於雙頰的粉色腮紅。不過令人印象最深刻的部分，還是在於睥睨藍格的雙眸。
明亮純淨的天空藍，夾雜著若隱若現的翡翠綠。凝視著藍格的雙眸，彌漫著濃厚的鬥誌。
「你是……」
藍格的腦海浮現出虛像之書所顯現的少女。宛如隔著一層濃霧的模糊影像，與站在眼前的少女互相重疊。
藍格緩緩的將右手自鬥篷中抽出，放棄尋找自保的手段。目睹這一幕之後，金發少女——夏綠蒂·德·查帕爾提耶小姐殺氣騰騰的眼神流露出了一絲的友善。
「這才像話。」
「啊……？」
「檢討自己的過錯、表現出恭順的態度，這才是黎民百姓的本分。」
「呃……」
這種過時老氣的用字遣詞，實在很難跟眼前的少女劃上等號。藍格呆呆地凝視著舉起長劍對準自己的可愛少女，似乎不敢相信自己聽見了什麽。
「隻可惜現在懺侮已經太遲了。為了行刺本小姐而擅闖侯爵公館，你可知罪？」
「行刺？慢著，我隻是……」
「住口！你可知道行刺查帕爾提耶君主該當何罪？除了叛國罪、顛覆國家罪之外，還有內亂罪、侮辱罪以及不敬罪！」
「請、請聽我說好嗎？」
藍格完全不明白少女的意思。不過從對方嚴肅的神情和犀利的眼神來判斷，事情的嚴重性顯然超乎藍格的想像。
現在的當務之急，就是設法讓對方冷靜下來，不過這並不容易。銀白色的劍刃直指咽喉，別說是逃走了，藍格甚至連動都不敢動。
「不必狡辯。除了斬首之外，其他刑罰都不足以抵消你所犯下的罪行。祈求天神寬恕的同時，乖乖地交出自己的腦袋吧！」
「什麽……？」
事出突然，藍格一時之間不知道該如何反應。基本上這是一個不好笑的笑話，不過從夏綠蒂的表情來判斷，她似乎沒有開玩笑的意思。如果這隻是單純的恫嚇，這種精湛逼真的演技絕對可以讓她成為萬古流芳的一代名伶。
「冷靜一點，先聽我解釋……」
話還沒說完，眼前白光突然一閃，藍格不禁倒抽一口冷氣。
一束頭發自半空中飄落。藍格知道少女舞動長劍，卻完全看不到長劍的軌跡。要不是前額少了一撮瀏海，藍格還以為夏綠蒂完全沒動作呢。
「雙手背在背後，在我的麵前跪下。」
在這種情況之下依言做出這種姿勢，想必自己的人頭就會隨之落地了，藍格當然不可能乖乖聽話。
「幹脆一點，不要浪費時間，否則隻是延長你的痛苦罷了。」
說話的同時，少女也不忘揮動手中的長劍。劍速快得異常，一般人的眼睛根本捕捉不到她的動作。頭上又少了幾撮發絲，帽子也開了好幾個小洞，藍格知道自己的生命完全掌握在對方的手上。別看夏綠蒂是個弱不禁風的美少女，她的劍術絕對是一流的水準。
藍格完全無法招架。
別說使用魔術具了，甚至連從懷中取出魔術具的機會也沒有。
呼嘯肆虐的劍風突然止息，銳利的劍尖直指著頭戴破破爛爛的三角帽、狼狽地跌坐在地的藍格。差不多在半天之前，藍格也遭遇類似的狀況，嚐時對方手中的武器雖然是手槍，局勢卻也沒有現在的凶險。
「如果你還是不肯乖乖受死……」
夏綠蒂突然眯起雙眼，顯然對藍格不願配合的態度失去了耐性，恨不得一劍刺穿藍格的咽喉或是心髒。全身上下釋放的殺氣更是陡然暴增，藍格隻覺得周圍的氣溫似乎下降了好幾度。
於是藍格打定主意，決定孤注一擲。
「沒、沒那回事！隻要您一聲令下，就算是拋頭顱、灑熱血也在所不惜！」
「……哦？」
驚訝之餘，夏綠蒂不禁睜大了眼睛，然而直指著藍格的長劍還是文風不動。即使如此，藍格還是抓住了這個機會，毫不猶豫地展開阿諛奉承的戰術：
「不瞞您說，我還是第一次見到像您這麽高貴、這麽美麗的女子！颯爽的英姿充滿了優雅的魅力，舉手投足之間彌漫著高貴的氣息……這才是真正的貴族！」
「這……據說血統尊貴的人，往往會在無意間流露出有別於黎民百姓的特殊氣質……難道你看得出來？」
「當、當然！第一眼見到您的時候，草民就深深著迷於您的高貴與優雅！」
「原來如此……對於下賤之輩而言，我的尊貴似乎是格外眩目……」
夏綠蒂麵露羞赧之色，藍格的馬屁戰術顯然奏效。
即使如此，她依舊沒有露出絲毫破綻。藍格本來想趁著夏綠蒂分心的時候取出魔術具自保，就算再怎麽不濟，至少也能趁機脫離長劍的攻擊範圍；然而銳利的劍尖卻依然虎視眈眈地直指咽喉，完全沒有動搖的跡象，迫使藍格不得不改變計劃。
「呃……恕我冒昧，不知道我有沒有這個榮幸請教查帕爾提耶家千金的芳名……？」
藍格的目的顯然是拖延時間，然而夏綠蒂還是微微一笑。
「也罷。念在你一片赤誠的份上，我就滿足你死前最後的心願吧。」
於是少女站直了身子，左手輕撫胸口，正氣凜然地朗聲開口：
「我就是夏綠蒂，亞曆山卓·康士坦達·德·查帕爾提耶。查帕爾提耶第一百三十二代的領主、神聖吉克弗立德王親自任命的高貴騎士，統治天球的同時，也是全體人民的守護者。」
「是……」
即使麵臨生死存亡的關頭，藍格還是忍不住感到好笑。除了戲曲的角色之外，現在大概找不到以這種誇張的方式介紹自己的人物了吧。
不過觀察夏綠蒂得意洋洋的表情之後，藍格認為現在正是扭轉局勢的大好時機。
「我叫做藍格·多納修，今日前來此地是為了求見夏綠蒂小姐……您就是夏綠蒂小姐本人嗎？」
「求見我……？」
手持長劍的夏綠蒂以訝異的眼神凝視著藍格，旋即臉色一沉。
「既然如此，為什麽從屋頂入侵？」
「因為沒人幫我開門。我在門外叫了好幾次，就是沒人回應……夏綠蒂小姐，您沒聽見我的聲音嗎？」
雖然破舊了些，畢竟是占地遼闊的豪宅，沒聽見門外的聲音也是很正常的。
「不，當然聽見了。原來如此，那個聲音就是你啊？」
夏綠蒂若無其事地肯定了此事，完全沒有任何猶豫，讓藍格為之傻眼。
「既、既然如此，為什麽不幫我開門？如果有人幫我開門，我就不必辛辛苦苦地從屋頂爬進來了！」
「幫你開門？我嗎？不要開玩笑了，迎接訪客是仆人的工作。」
也就是雖然聽見了，卻刻意忽視的意思。不過話又說回來了，這棟破舊豪宅的主人真的有雇用仆人的能力嗎？藍格在心中打了個問號。
「那……請問仆人在哪裏……？」
「一個也沒有。」
「你說什麽？」
藍格忍不住反問回去。要不是眼前有一把亮晃晃的長劍，藍格一定會下意識地探出上半身。
「最後一名仆人已經在前幾天辭職回家了，理由是自從我的父親、也就是前任領主查·帕斯德爾過世之後，就再也沒有領到薪水。堂堂管家竟然拘泥於這種小節，實在是令人搖頭歎息……」
藍格聞言，不禁皺起了眉頭。眼前的少女到底在說些什麽？藍袼雖然明白字麵上的涵義，卻無法理解少女的邏輯。除此之外，少女的語氣雖然一派輕鬆，藍格卻從字裏行間嗅到了不祥的氣息。
「夏綠蒂小姐，您剛剛說了什麽？查·帕斯德爾侯爵發生了什麽事？」
「家父已經過世了。那天晚餐的菜色是父親最喜歡的胡蘿卜燉肉，但或許是豬肉保存太久了吧，父親吃了幾口之後立刻上吐下瀉，當天晚上就不幸離開人世。」
「這……」
回想起當時的景象，少女的表情頓時蒙上一層陰霾。隻見她的雙眸泛起淚光，指著藍格的劍尖也微微垂下，然而藍格卻無暇顧及少女的感受。
「查·帕斯德爾侯爵……已經過世了……？」
「是的，現在先父想必在吉克弗立德王的身邊克盡臣下的職賁吧。」
「那……還有其他的家人嗎……？」
藍格的語氣微微顫抖，內心的不祥預感愈發強烈。
「沒有。家母很早就過世了，我是查帕爾提耶家族唯一的直係繼承人。」
「天啊……這不是真的……」
夏綠蒂凝視著哭喪著臉的藍格。她臉上的表情雖然還是一樣嚴峻，眼神之中卻流露出些許的哀愁。
然而現在的藍格卻完全不將夏綠蒂
的反應放在心上。
查帕爾提耶家族的未來以及五億兩千萬法蘭克的債務，全都落在少女的肩上。一想到這裏，藍格不禁陷入了沉思。當然，藍格並不是同情夏綠蒂的悲慘命運，他關心的是夏綠蒂是否有還款的能力、又對這個古老的家族了解多少。
藍格強行壓抑內心的衝擊，提出第二個問題。
「先前您提到解雇仆人，不知道是基於何種理由？」
「並不是解雇。他們提出辭職的要求，我隻是順應要求罷了。」
夏綠蒂不客氣的回答，彷佛在怪罪藍格不應該胡說八道。依然故我的神情感受不到些許的心虛或是慚愧。
「不過您剛剛提到無法支付薪水……」
「沒錯，我是沒有支付任何的薪水，有什麽不對嗎？」
「連一法蘭克也沒有？」
「是的，連一法蘭克也沒有。居然為了這種小事提出辭呈……沒想到查帕爾提耶家的仆人全都是一群毫無忠誠可言的投機份子，實在是令人失望。」
夏綠蒂深深歎了口氣之後，露出不以為然的表情。藍格不禁眨眨眼睛，懷疑自己是不是聽錯了什麽。
「那是很正常的反應吧？工作的目的本來就是為了賺錢，沒有人願意做白工的好嗎？」
驚訝之餘，藍格頓時忘了使用敬稱。
「你到底在說些什麽？」
「我……」
然而夏綠蒂的驚訝也不在藍格之下。
「侍奉貴族本來就是黎民百姓的義務，憑什麽要求薪水？」
「這……可是……」
「你聽好了。人民的義務就是從事生產、揮汗工作，以及侍奉貴族、歌頌貴族的偉大，而貴族也會保障人民的身家財產，提供更好的生活環境。貴族和人民之間的關係理應如此，難道小址呱？」
「理論上是沒錯啦，不過現實生活中的人民總是要吃飯……」
「所以貴族才會賦予人民勞動的權利。」
「唔……」
藍格不禁啞口無言。
夏綠蒂所描述的關係，是古代貴族與人民之間的相處模式，嚴格說來應該是貴族製度成形之後的傳統。基本上這種傳統早已名存實亡，淹沒在曆史的洪流之中。
然而眼前的少女卻不這麽認為，她打從心底堅信古人所歌頌的主從模式，至今依然存在於現代的社會。
啞口無言的同時，藍格不禁心想：
……這家夥的腦袋一定有問題。
誕生於貴族世家的人常常在與世隔絕的環境下長大成人，行為模式和思考邏輯多少跟正常人有些差異。
不過藍格還是第一次見識到這種極度偏頓的個案。
人民必須臣服在貴族的跟前，為貴族提供無償的服務。如果這就是夏綠蒂深信不疑的中心思想……
藍格感到背脊一涼。
按照這個邏輯來推斷，斬首之說顯然不是單純的恫嚇。
「……我好像太多話了。」
心中一凜的藍格抬頭一看，赫然發現銳利的劍尖正指著自己的咽喉。
「你想做什麽？」
「不管再怎麽辯駁，也無法改變你是個不軌之徒的事實。」
「我隻是……」
「事實擺在眼前。你不是未經他人許可，擅自入侵侯爵家的公館嗎？」
夏綠蒂踏著靈巧輕快的步伐，走到藍格的身邊。劍尖依然對準了藍格，隻有劍身改變了角度。銳利的劍刃橫抵著藍格的咽喉，隻要藍格稍加反抗，就會落得身首異處的下場。
「今天能夠跟我交談，是你畢生最大的榮耀。將這份榮耀藏在心中，乖乖下地獄去吧。」
說話的同時，夏綠蒂的嘴角漾起了燦爛的笑容。與現場氣氛大異其趣的笑容映入眼簾，藍格不禁倒抽一口冷氣。
……這下子死定了。
腦中才剛浮現這個念頭，身體立刻不由自主的往後縮了縮。內心雖然暗叫不妙，幸好對方並沒有做出反應。照理說這個奉貴族精神為圭臬的少女，應該不會在行刑之際允許藍格做出反抗。藍格隻要稍有掙紮的意思，少女的劍刃應該就會毫不留情地劃破藍格的喉頭才對。
即使如此，少女依然沒有放過藍格的意思。隻要藍格往後縮了一小步，少女的長劍就會隨後跟上。藍格退後了多少距離，少女的長劍也往前逼近了同樣的距離。
最後藍格終於被逼到了牆邊，退無可退。
「遊戲結束了。」
夏綠蒂抽回長劍。當她再度遞出長劍的時候，藍格的死期也就隨之降臨。麵對夏綠蒂高超精湛的劍術，藍格不認為自己躲得過她的致命一擊。
「藍格·多納修！準備受死吧！」
夏綠蒂高舉長劍。
藍格為之屏息，下意識閉上雙眼。
「請您饒命！」
他想也不想地脫口而出。
冰冷的劍風掠過後頸，預期中的斬擊卻並未降臨。
縮起身子、緊閉雙眼的藍格戰戰兢兢地睜開眼睛。
劍刃停止在距離藍格的後頸隻有些微距離的半空中。手握長劍的夏綠蒂露出滿足的笑容，彷佛從藍格的身上得到了期待已久的回應。
「你乞求我的寬恕？」
「呃……我……」
夏綠蒂撤下長劍。
「說的也是。人民跟貴族不一樣，是容易犯錯的生物。製裁或是赦免犯錯的人民，向來是尊貴的貴族所肩負的使命。」
「是、是哦……」
驚魂甫定的同時，藍格逐漸掌握了眼前的情況。看來他似乎保住了一條小命。隻見夏綠蒂握著出鞘的長劍，將雙手抱在胸前，大模太樣地頻頻點頭。
接著又睜開雙眼，睥睨著癱坐在地的藍格。
「然而貿然的寬恕隻會遭致不必要的混亂。藍格，你必須誠心認罪，將自己犯下的錯誤視為莫大的恥辱，好好地反省才是。」
「是、是……」
即使心裏麵不以為然，藍格還是老實地點點頭。夏綠蒂見狀，不禁微微一笑。
「很好。從現在開始，你就是我所寬恕的罪人。在未來的日子裏，希望你能成為我夏綠蒂最忠實的仆人。」
「啊……？」
藍格張大了嘴巴，訝異之情溢於言表。
「願意起誓嗎？」
「開什麽玩笑！」
藍格提高了音量、探出了上半身，準備向眼前的少女表達最嚴重的抗議。
這時明晃晃的劍刃突然出現在藍格的眼前。
「願意起誓嗎？」
雖然是疑問句，卻透露出著不容拒絕的氣息。
眼見銳利的劍尖一步步逼近——
「……我願意……」
除了答應之外，藍格別無選擇。
「很好。罪人藍格·多納修，僅賜予你侍奉夏綠蒂·亞曆山卓·康士坦德·德·查帕爾提耶的榮耀。從今以後，你的肉體和心靈都隸屬於我，可別辜負我的期望。」
「是……」
沒有其他的選項。
藍格強忍著泫然欲泣的情緒，重重地歎了口氣。
嘩啦嘩啦的水聲之中，夾雜著愉悅的哼曲。夏綠蒂伸了個大懶腰，臉上露出滿足的微笑。
「水溫還可以吧？」
「嗯，還不錯。看不出來你還挺管用的嘛。」
「好說。」
「繼續保持下去，好好報答我的不殺之恩吧。」
藍格不禁歎了口氣。一方麵是感歎於自己的命運多舛，二方麵則是為了夏綠蒂生活自理能力之薄弱的事實感到十分無奈。
根據夏綠蒂的說法，今天
早上熱水器的魔術具發生故障，無法好好洗個熱水澡；可是藍格仔細檢查之後，才發現根本不是這麽回事。
魔術具的動力源自於魔力，一旦魔力用罄，當然不會啟動。因此藍格的處理方法並不是修理熱水器，而是取下安裝於熱水器的魔晶石，換一顆新的上去而已。
「我先告辭了，您慢慢享受吧。」
「慢著。」
藍格正打算轉身離去，卻被夏綠蒂一把抓住了襯衫的後領。
「水溫還可以，肥皂泡沫卻少了點，幫我多加一點。」
「這……可是……」
沭浴乳的瓶子就放在浴缸的旁邊，這種小事自己處理就可以了吧？即使肩膀以下的部分都浸在布滿肥皂泡沫的熱水之中，也無法改變衣不蔽體的事實。一想到眼前有個全身赤裸的少女，藍格就不禁發窘了起來。
「……別鬧了好嗎？」
「這句話是什麽意思？」
「我是說……叫一個男生在旁邊看你洗澡，你一點都不感到害羞嗎？」
藍格試圖掙脫夏綠蒂的束縛，卻被夏綠蒂硬生生拖了回來。隻見夏綠蒂目不轉睛地凝視著藍格的臉龐，藍格的一顆心幾乎快要從口中跳了出來。
「所謂的害羞是指什麽？為什麽我要感到害羞？」
「為、為什麽？這個……」
沭浴乳的香氣和夏綠蒂的體香撲鼻而來，藍格不禁咽了口唾液。
夏綠蒂的表情流露出一絲輕蔑。
「如果換成是貴族家的公子，或許會讓我萌生那種感覺吧。」
「如果……？」
「事實上我從未遭遇過類似的狀況，這隻是單純的臆測。不過話又說回來了，你憑什麽認為自己也會讓我產生類似的感覺？」
「這……夏綠蒂小姐，我也是個男生耶。」
為求慎重，藍格做出善意的提醒。天生娃娃臉的藍格雖然常常被當成小朋友看待，倒是從來沒有人將他誤認為女性。
「那又怎樣？你不是從屬於我的家臣嗎？在我的眼中，你就跟獵犬或是戰馬沒什麽兩樣，就算當著你的麵前赤身露髏，也沒什麽好害羞的。」
夏綠蒂的說詞聽在耳中，藍格頓時感到頭疼不已。
「我是家畜嗎？」
「不是家畜，是家臣。」
鬆開藍格的衣領之後，夏綠蒂再度回到浴池。藍格隻好拿起腳邊的沭浴乳，轉過身來替夏綠蒂製造更多的泡沫。
藍格的表情不太好看。夏綠蒂的態度實在過分了些，藍格的心中頓時興起了一股報複的念頭。
「夏綠蒂小姐，在下必定以最優質、最貼心的服務來回報您的大恩大德。」
「這才像話。」
「既然如此，首先……」
藍格的嘴角浮現一抹詭異的微笑。
「就讓在下親自為您洗淨身軀吧。」
「什麽……？」
「這是家臣應該提供的服務……不，應該是奉獻才對。就讓在下為您仔細的洗滌每一寸肌嗜，從頭到腳、從小腹到腰身、甚至連胸部的每一個角落都不放過。」
藍格不懷好意地說出這一長串挑釁意味十足的字句。
夏綠蒂為之一愣，顯然是無法理解藍格的話中涵義，不過這種茫然的表情並未持續太久。
「你、你你你……」
隻見夏綠蒂睜大雙眼，臉頰泛起陣陣紅暈。
「夏綠蒂小姐，有什麽不對嗎？」
「你、你好大的膽子……竟敢觸摸我的身體……我的小腹和腰部……甚至是……胸……胸……」
說話的同時，夏綠蒂整個人沉入熱水之中。即使嘴巴已經浸在肥皂水之下，依然結結巴巴地喃喃自語。
「不會吧？堂堂查帕爾提耶家的大小姐也會害羞嗎？」
藍格故意重重地歎了口氣。夏綠蒂似乎是無言以對，隻能默默地躲在肥皂泡泡之中。
脫下貴族的假麵具之後，目中無人的大小姐也不過是個正值青春期的稚嫩少女罷了。複仇計劃大為成功，藍格的內心不禁浮現出一絲快感。隻見他得意洋洋地轉身離去，不再理會縮成一團的夏綠蒂。
「您慢慢享受，我在客廳等候。」
「站、站住！！！」
身後傳來一陣激烈的水花聲。
「我夏綠蒂的字典裏麵，沒有害羞二字！」
夏綠蒂自浴池中起身.不甘示弱地展開反擊。
「……你……」
藍格不禁睜大了雙眼。
夏綠蒂左手叉腰，大刺刺地站在浴池之中。夾帶著些許泡沫的洗澡水，從直指著藍格的右手食指緩緩滴落。
自纖細白皙的粉頸滑落的水珠流過豐滿的胸部，在玲瓏有致的肚臍眼形成小小的水灘之後，肆無忌憚地奔馳在下腹部的平緩丘陵。
「……啊……」
他暗叫不妙。
夏綠蒂的雙頰泛起紅暈，甚至連粉頸也難以幸免。隻見她的櫻唇微顫，指著藍格的食指更是輕輕搖晃。
原本以為接下來會發出淒厲的尖叫聲，想不到夏綠蒂卻強行忍住。或許是身為貴族的矜持，讓她在最糟糕的情況下挽回了一點顏麵。
兩人麵麵相覷，完全不知道該如何反應。藍格和夏綠蒂凝視著彼此，兩人之間一片寂靜，彷佛連時間也為之停止。
「你……你這是在做什麽……」
幾十秒鍾之後，藍格率先打破沉默。
「居然光著身子站在我的麵前，你真的一點羞恥心也沒有嗎？」
「憑、憑什麽我要感到羞恥？你、你不過就是我所飼養的獵犬和戰馬罷了，怎麽可以用那種色眯眯的眼神打量著我？」
「你說誰的眼神色眯眯！」
「住口！給我好好反省一番！」
「我剛剛隻是跟你開玩笑而已，快點泡回去吧。」
「這、這麽一來，不就等於間接承認我會害羞了嗎？不行，說什麽都不行！」
算我求你好嗎？你就承認吧。藍格正準備開口說話，卻被夏綠蒂打斷：
「藍格！我賜予你替我洗淨身體的榮譽！你就仔細地替我清洗每一寸肌膚，從頭到腳、從小腹到腰身……至於胸部的每一個角落——」
隻見夏綠蒂盡可能地挺起胸膛，高聲下達命令：
「——這個部分直接省略，以刷洗背部代替！」
藍格有了全新的認知。
夏綠蒂是個傻瓜。傻瓜聽不懂他人的冷嘲熱諷，演變成今天這種局麵也是可以想像的。
「……這樣子可以嗎？」
藍格正拿著滿是泡沫的肥皂，替夏綠蒂刷洗背部。
即使夏綠蒂挺直了腰杆，纖細瘦小的背部還是格外柔嫩，白皙的肌膚更是看不到一絲的瑕疵。
「還可以。」
平靜沉著的回答之中，隱約透露出強忍著搔癢感的矜持。
「藍格，能不能請你改變一下那種粗鄙無禮的說話方式？」
夏綠蒂並攏大腿，雙臂遮掩胸前。
「我知道你是個不學無術的傻瓜，不過說話的時候多少還是要注意一下。家臣的失態，可是主人的恥辱。」
「我是個傻瓜……？」
「當然，往後我也會好好教育你的。」
說完之後，夏綠蒂逕自轉過頭去，遮掩胸部的雙手似乎又增添了幾分力道。被一個傻瓜稱之為傻瓜，藍格也隻能無奈歎息。
到底誰才是傻瓜啊……內心雖然大為不滿，藍格還是忍了下來。
對付這個傻瓜貴族的唯一方法，就是盡可能拍馬屁、討她的歡心。隻要夏綠蒂的心情大好，藍格自然有辦
法讓她對自己言聽計從。而且查帕爾提耶家族的現任當主正是眼前這名十四歲的少女，藍格需要她替自己解答許多問題，更需要她協助自己完成任務。
「說到這裏，我倒是想請教一件事。」
刷洗背部的同時，藍格不經意地開口：
「什麽事？」
「關於查帕爾提耶家族的財務狀況，不知道您了解多少？」
照本宣科的語氣雖然沒什麽誠意，夏綠蒂倒是沒放在心上。
「我一點也不了解，家中的財務是由管家負責管理的。」
果然不出所料。
「為了慎重起見，請容我再提出一個問題。您知道查帕爾提耶家已經沒有可以稱之為家產的錢財了嗎？」
「當然知道，這是不爭的事實。」
藍格聞言，不禁鬆了口氣。如果住在屋頂開了個大洞的破房子裏麵還沒有這種認知，藍格恐怕會對夏綠蒂的精神狀態打個大大的問號。
「不過這並不是查帕爾提耶家的責任。」
「怎麽說？」
沒記錯的話，查帕爾提耶家的債務是數代領主鋪張浪費的奢華生活所累積而成的，跟戰爭借款毫無關係。
「原因很簡單。貴族的財產來自人民所繳納的稅金，查帕爾提耶家的財務吃緊，歸根究柢就是人民並未如期納稅。這是人民的怠慢所造成的結果，並不是貴族的責任。」
「啊……？」
「由此可知，愚民一詞確實是其來有自。當貴族需要金錢的時候，隻要驅使人民賣力工作即可，如此一來家中的財務狀況自然會獲得改善。」
「是哦……」
自從見到夏綠蒂以來，藍格無時無刻不處於驚訝與歎息的狀態之中，然而現在的他還是對夏綠蒂的天真感到十分無言。在這種近乎然知的樂觀態度加持之下，夏綠蒂往後的人生想必是一片順遂，沒有任何的煩惱。
「不過手頭真的不方便的時候，多少也會跟其他人借錢吧？例如民間的融資公司……」
「這種欠款沒有償還的必要。」
夏綠蒂嗤之以鼻。
「剛剛不是說過了嗎？貴族的錢財都是來自人民所繳納的稅金。就算真的欠下債務，也是以人民的稅金償還，因此融資公司的借款就相當於預先繳納未來的稅金。」
「預先繳納？」
「沒錯。如果融資公司要求償還債務，貴族隻要免除對方未來的稅金即可，一點問題也沒亨」
在夏綠蒂的認知之中，債務人和債權人的立場顯然是顛倒了過來。藍格不禁感到十分納悶，到底是怎樣的思考邏輯和生長背景，才能讓一個人演繹出這種似是而非的歪理。
雖然並未泡在熱水之中，藍格還是感到一陣暈眩。這時夏綠蒂向輕撫前額的藍格下達新的指令：
「好，可以了。藍格，替我衝洗身上的泡沫。」
穿著拖鞋的夏綠蒂踩著啪睫作響的腳步回到客廳。吩咐藍格準備飲料之後，夏綠蒂一屁股坐在椅子上。當然，椅子的布麵也開了一個大洞，不過身形嬌小的夏綠蒂巧妙地閃過大洞，安安穩穩地坐在椅子上。
「隻有白開水嗎？」
藍格不禁想要反問夏綠蒂屋子裏麵除了白開水之外還有什麽。遞給夏綠蒂的白開水，也是藍格拿起裝水的茶壺，隨手倒在杯子裏麵的。
或訐是出浴之後真的渴了吧，夏綠蒂雖然不悅地皺起眉頭，還是乖乖接過杯子一飲而盡。
「而且還是杯不冷不熱的溫開水。即使是坐在椅子上休息的時候，我依然在腦中構思治國的方針。你應該體察貴族所肩負的重責大任，盡其所能地滿足我的需求才是。」
夏綠蒂把玩著空杯，大言不慚地開口，然而此時此刻的藍格卻對貴族等等的話題毫無興趣。
「請先看看這個。」
「這是什麽？」
夏綠蒂朝著藍格拿在手中的白紙瞄了一眼。這張一直被藍格夾在虛像之書的白紙，正是查帕爾提耶家的借據。
「五億兩千萬法蘭克。這是您的父親跟科爾涅金融公司借貸的金額，也是我此行的目的。」
「原來如此。」
夏綠蒂的視線突然離開藍格手中的借據，同時將手中的茶杯放在桌上。
「你是科爾涅金融的人？」
「是的。」
「你以擔任高利貸的幫凶為恥，所以才站在屋外敲門，希望侍奉我這個貴族？」
「……這倒不是。」
夏綠蒂似乎對自己的推論大為滿意，這可不是鬧著玩的。
「五億兩千萬可不是小數目，而且還款時間早就過期了。雖然發出了多封催繳書，卻一直沒有接到回應，迫使我們不得不使出強硬的手段。」
「強硬的手段是……？」
「透過訴訟的手段，向法院申請強製執行。消息傳出去之後，查帕爾提耶家族恐怕會成為世人的笑柄。」
「哼……」
蜷縮在椅子上的夏綠蒂哼了一聲，似乎對藍格的說詞毫無興趣。雖然麵向藍格，眼神卻早已飄到九霄雲外。
「不過從眼前的景象來判斷，也看得出查帕爾提耶家的財務狀況並不好。建議您不妨出售建物和土地，藉以償還钜額的債務……」
這時藍格突然發現東張西望的夏綠蒂突然注視著自己——嚴格說來，應該是注視著藍格手中的借據。炯炯有神的視線頓時讓藍格產生一種不祥的預感。
緊接著銀白色的劍光一閃。
夏綠蒂抓起靠在椅子旁邊的長劍展開攻擊。不過藍格的反應也不慢，想也不想地立刻往後退了幾步。
夏綠蒂的口中流露出輕微的讚歎。這時藍格的眼月餘光捕捉到小小的白色物體自半空中飄落的景象。
白色物體正是被劍刃削去的借據一角。
「你、你做什麽！？」
「我的手滑掉了。」
「滑掉……？」
夏綠蒂的說明並未解答藍格內心的疑惑。手到底該怎麽滑，才會抓起長劍攻擊他人？夏綠蒂先前的行動，擺明了就是衝著借據而來。
「你該不會打算撕毀借據，來個抵死不認帳吧？有沒有搞錯，這是貴族應該做的事情嗎？」
「我不懂你在說些什麽。」
手持長劍的夏綠蒂伸了個懶腰。動作雖然可愛，高舉的長劍卻令藍格絲毫不敢大意。
無視於蜷縮起上半身的藍格，夏綠蒂從椅子上站了起來。
「呼……今天為人民著想太多，有點疲倦了。」
「你去哪裏？」
藍格卷起借據握在手中，連忙跟上。
「當然是寢室，我該就寢了。」
穿著拖鞋的夏綠蒂啪噠啪噠地走出客廳，看也不看藍格一眼。藍格追出大門，來到陰暗的長廊，這時抵達玄關大廳的夏綠蒂突然停下腳步轉過身來，舉起長劍對準了藍格。
「你做什麽？」
浮現在黑暗之中的銀白利刃令藍格心生膽怯。想像接下來可能發生的狀況，藍格的身體不禁為之緊繃。
夏綠蒂的長劍在半空中轉了半圈，指向玄關大廳另一側的長廊。
「走廊的盡頭是仆人的房間，特別恩準你享有使用傭人房的權力。」
夏綠蒂笑了笑，再度邁開腳步。隻見她沿著弧形的階梯拾級而上，進入自己的房間。
緊繃的情緒得以紆解，藍格感到格外疲憊。別說是催討債務了，光是跟那個不按牌理出牌的少女打交道，就足以把藍格累得人仰馬翻了。
「傭人房……」
藍格抬起頭來，打量著眼前的長廊。或許是光源不足的關係，幽暗的長廊看起
來就像是張大嘴巴的怪獸。
夏綠蒂小姐「恩賜」的傭人房比想像中更加破敗。打開房門走進一步，眼前就揚起一片塵埃。
於是藍格立刻打開窗戶透透氣，接著又拿出自備的油燈點亮了燭火，開始整理房間。就算沒辦法整理得盡善盡美，至少也要清出一個睡覺的空間。
強忍著長途旅行的疲憊以及一整天下來應付夏綠蒂的心力交瘁，藍格大約花了一個多小時的時間，才完成了清理的工作。不過躺在床上呼呼大睡之前，藍格必須完成另一項工作。
牆上掛著一麵鏡子。藍格從背包拿出噴霧器，站在鏡子的前麵。事實上藍格手中的噴霧器是魔術具的一種，隻見他將噴霧器裏麵的液體噴在鏡子的表麵，鏡中的影像頓時消失無蹤。黑色的陰影開始從鏡子的周圍往內擴散，最後覆蓋整個鏡麵。
藍格的噴霧器是施加了鏡導術的魔術具。被黑暗吞噬的鏡麵浮現出截然不同的景象。
首先映入眼簾的是造型典雅的貓腳沙發和桌子。白色的牆壁掛著雕工細致的木架，表麵還鍍上一層閃亮亮的金箔。
華麗氣派的鏡中世界，正是科爾涅金融公司的社長辦公室。這時畫麵往旁邊移勤，科爾涅的身影出現在鏡子之中。
科爾涅是個身材渾圓的肥胖女子。肌膚吹彈可破，氣色也相當不錯，不過無情的歲月還是在她的嘴角留下明顯的痕跡。即使是在辦公室裏麵，頭上依然戴著裝飾了巨大羽毛的帽子，身上還披著銀色的狐狸毛所織成的圍巾，十足的暴發戶模樣。
「情況如何啊，『小醜』?」
說話的同時，科爾涅一屁股坐在沙發上。即使隔著一麵鏡子，纖細的貓腳沙發還是一陣輕晃，感覺聽得到沙發本身發出的哀鳴。
「房間看起來挺寒酸的嘛，這是哪一家旅店？」
「這裏是查帕爾提耶侯爵宅邸的房間。」
鏡子的另一端傳來科爾涅的驚呼。坐在沙發上的她探出了上半身，以生意人特有的勢利眼神打量藍格的四周。
「據說這裏是傭人居住的房間，我得在這裏住上好一陣子。」
「發生了什麽事？」
「是的。首先查·帕斯德爾侯爵已經去世了。」
「你說什麽！？」
科爾涅不禁提高了音量，整張臉湊了上來。濃妝大餅臉的特寫映入眼簾，藍格連忙別過頭去。
「不過我已經跟侯爵的獨生女夏綠蒂小姐展開接觸，目前她是侯爵的合法繼承人。」
「哎呀，這樣啊？」
藍格的報告立刻讓科爾涅恢複了冷靜，大概是認為對付十四歲的小女孩應該是輕而易舉吧。
隻見科爾涅好整以暇地坐回沙發，拿起手中的煙管吸了一口，將白煙往藍格的臉上吐。兩人之間隔了一麵鏡子，藍格倒也不以為意，繼續報告目前的任務進度。
「侯爵宅邱的其他房間大概都跟仆人房的狀況差不多。我已經事先調查過查帕爾提耶家的財務狀況，照這個情況看來，債務的催收恐怕需要更多的時間。」
「不管怎樣，還是希望你盡快完成工作。基於對你的信任，這次的任務就交給你全權處理吧。」
拿起煙管吸了一口之後，科爾涅露出狡猞的微笑。
「……畢竟你可是跟死神搏命的人，容不得一丁點閃失，一定會盡心盡力地完成任務呢。」
說到這裏，科爾涅忍不化又笑了出來，雙頰的贅肉也隨之上下搖晃。藍格隻能握緊了藏在鬥篷之下的雙拳，忍受科爾涅的冷嘲熱諷。
「今天的報告到此結束，明天再向您報告最新的進度。」
「很好，期待你的任務報告。還有，可別忘了真正的目的。」
「……『青淚』是吧？」
麵無表情的藍格冷冷地回答，科爾涅也冷冷地瞪了他一眼。這時鏡導術的效力結束，科爾涅的影像也自鏡麵消失。
重重地歎了口氣之後，藍格一屁股癱坐在床上。他真的累了。
隻見藍格往後一躺，破舊的床墊發出彈簧的傾軋聲，穩穩接住藍格的身體。房間雖然髒亂，要好好睡上一覺倒也不成問題。
事實上回顧過去的日子，現在的藍格反而有一種置身天國的感覺。畢竟對於藍格而言，獨自躺在床上安安穩穩睡上一覺，可是相當奢侈的享受呢。
※ ※ ※
我正在行走，一個人漫步在寂靜的梅貝尤街頭。夕陽西下的現在應該是梅貝尤街頭最熱鬧的時刻，但唱著傳統歌曲以及跳著傳統舞蹈的人群卻消失得無影無蹤，不知道跑哪兒去了。
遇見凱賽貝克之後又過了好幾年，梅貝尤政府開始禁止人民在街道上唱歌。
梅貝尤與鄰國巴典帕克的局勢愈來愈緊張，兩國的軍隊在各地發生大大小小地衝突。天球之間的緊張情勢也感染了庶民階層，當時身邊的人幾乎都陪入了惶恐與不安之中，對於現狀相當反感。政府之所以禁止人民在街頭或是酒店唱歌，原因就是在於針對統治天球的梅貝尤家族所創作出來的諷刺歌曲在民間大為流行。
回神之後，這才發現我正站在飛行船的旁邊，時間也從傍晚變成了早上。好幾個人在我的身邊忙碌地來回奔走，唯獨少了那個年輕船員的身影。
「約翰呢？」
我詢問認識的船員。
「他抽中了強製徵募的簽王。」
船員的回答傳入耳中，我不禁變了臉色。
強製徽募就像是突然降臨的死神，事前沒有半點徵兆。被徵募的年輕人沒有一個活著回來，他們將成為戰場上的槍手，為了發射僅有的一發子彈而犧牲寶貴的生命。
我隻是一個小孩子，隻能從大人的描述當中想像戰場的景象。即使如此，我依然明白等待挎他們的將會是悲慘的命運。
梅貝尤的街頭籠罩在不自然的寂靜之中。即使是在大白天，也很難在街道上遇見外出的行人。
在這種緊張的局勢之下，空渡的工作自然是一天比一天減少。原因很簡單，沒有梅貝尤家族的許可，任何人都不得前往其他天球。
許可證的申請需要好幾個星期的時間，有時甚至長達好幾個月。過去我們的飛行船幾乎每天往來於黑暗空間，如今卻落得好幾天才出航一次的局麵。
在這種情況下，當時還是個孩子的我培養出新的興趣。
那就是鏈金術。
我多次使用凱賽貝克所贈予的戒指。或許是魔力耗盡的關係，使用了好幾次之後，戒指就不再發光了。
為了再度飛行於空中，我決定設法恢複戒指的魔力。
於是我開始鑽研魔術書，經曆了多次的嚐試與失敗。遇到飛行船技師的時候，更是抓著他們問東問西。那些技師一開始雖然有些不耐煩，禁不住我一再央求，最後還是勉強提供了一些建議。
或許在那個時候，我就已經立定了成為鏈金術師的誌向了吧。
不過我的心中還是有一個小小的不安，當時我並未將心中的夢想告訴家人，既然誕生在空渡世家，家人無不期待日後的我能夠成為優秀的飛行船船員。事實上在遇見凱賽貝克之前，我也認為自己應該繼承父親的事業，更以成為最年輕的飛行船船員為畢生的榮齷。
從小培養的使命感、家族的期待——以及新的夢想。
我站在人生的十字路口，進退維穀。
或許內心的猶豫與掙紮，就是凱賽貝克所贈予的戒指不再啟動飛行魔法的原因吧。
前一秒鍾還站在碼頭邊上，如今腳下的石磚卻變成了木造的甲板。
我站在飛行船的甲板上，凝視著掠過甲板扶手的灰色雲朵。
我們取得了梅貝尤家族的許可，
得以經由黑暗空間前往巴典帕克。暌違一周的飛行日雖然遇上了惡劣的天候，然而錯過這次的機會，下一次的飛行不知道要等到什麽時候，於是我們隻能駕駛著滿載旅客和貨物的飛行船，硬著頭皮自碼頭起飛。
飛行船的旅客幾乎都是住在梅貝尤的巴典帕克人。大崩落之前的梅貝尤和巴典帕克都擁有部分的少數民族。目前雖然尚未受到迫害，然而兩國之間的武力衝突儼然是無可避免的未來，這些人內心的不安自然是可以想像的。
急著回到巴典帕克的旅客很少開口說話，他們隻是靜靜護著自己的身家財產，蜷縮在船艙的角落。
「藍格！帶著這玩意兒到貨物室去！」
粗野的怒吼自身後傳來，我連忙伸出雙手抱起一捆帆布，飛也似地跑向貨物室。
白天花板垂下的油燈在貨物室之中左右搖晃。幾名男子從我的手中接過帆布，鋪在堆積如山的貨物之上。
今天的天氣不但惡劣，還得提防來自黑暗空間的魔力風。魔力風跟一般的強風不同，有時會形成突發性的暴風，破壞船體的結構。而且在魔力風的影響之下，魔術具以及魔裝機的運作也會出現異常。
為了防備魔力風所造成的劇烈搖晃，所有的船員都忙著固定船艙內的貨物。
這時我的視線突然被貨物室一隅的景象所吸引。
不應該出現在貨物室的年幼少女，正怯生生地站在貨物室的角落。
「喂！你是從哪溜進來的！」
身材壯碩的船員高聲喝斥，少女打了個冷顫，瘦弱的身軀縮得小小的。少女的年紀大概隻有五歲，右手腕套著好幾個細致的手環，一看就知道是巴典帕克的居民。
「光是保管你們的行李就已經忙不過來了，不要跑到這裏來搗蛋！」
「對、對不起……」
少女囁嚅地道歉之後，緊緊地貼在牆壁上。
魔力風即將來襲，每個船員的情緒都特別焦躁。麵對這麽多凶神惡煞的船員，小女孩完全不知道該如何是好，隻能站在原地不斷地發抖。
「搞定了！這個孩子交給我吧！」
打好繩結之後，我快步來到小女孩的身邊。嚴格說來我並不是正式的船員，在這種情況下反而更能夠自由的行動。其他人都忙著固定貨物，無暇處理誤入貨物室的小女孩，也就隨我去了。
於是我蹲在幾乎快要哭出來的小女孩麵前，和顏悅色地開口：
「怎麽啦？飛行船的乘客不可以擅自進入這裏喔。」
「我、我在找我的露。」
「露？」
「露是白色的貓咪……一隻圓圓胖胖的玩偶。飛行船搖晃得好厲害，如果露在身邊，或許我就不會那麽害怕……」
堆積在貨物室的行李是不可能在航行中取出的。而且在這種危急時刻拜托殺氣騰騰的船員尋找貓咪玩偶，一定會害得小女孩被罵得狗血淋頤。
可是小女孩難過的表情實在令人於心不忍，於是我決定幫她一個忙。簡而言之，就是假裝從事其他的工作，瞞著船員的眼睛尋找小女孩的玩偶。
為了便於區分，堆放行李的箱子都標記著不一樣的顏色。幸好小女孩記得自己的行李收在什麽顏色的箱子裏麵，我很快就從堆積如山的貨物當中找到白貓玩偶。
「謝謝你，大哥哥！」
緊緊地抱著從我手中接過的玩偶，小女孩笑得十分開心。
在小女孩情緒的感染之下，我也報以會心的微笑。
夜色在不知不覺中降臨。
我獨自坐在船艙，利用油燈的燈光研究鏈金術的書，而我的手上戴著凱賽貝克贈送的飛行戒指。
今天跟過去不太一樣，戴著戒指的右手一直有種奇怪的感覺。錯不了的，今天一定可以讓戒指恢複魔力。在這種預感的鼓舞之下，我嚐試了好幾次書本所記載的方法。
「難道是哪裏出錯了嗎……？」
最後卻還是以失敗收場。
戒指完全沒有發亮的跡象。滿心以為今天一定會成功，結果還是回到原點，內心的失望是可想而知。
「喂，藍格。」
艙門開啟，負責管理客艙的船員探出頭來。我連忙縮起右手，不讓對方看到我戴在手上的戒指。
「魔力風就快來了，這次的規模可不小。為了保險起見，跟我一起去提醒乘客注意自身的安全吧。」
「嗯，沒問題。」
我拿起身旁的油燈，從地上站了起來，跟在急忙離去的船員身後，朝著客艙前進。當然，右手的食指依然戴著那杖戒指。
二等艙的地板上躺著好幾名裹著毛毯的乘客。我穿梭在橫七豎八的乘客之間，一個個向他們傳達訊息，即使是熟睡中的乘客也不放過。
「在船隻搖晃的時候，請各位千萬別站起來，更不要外出。待在船艙裏麵才是最安全的。」
「啊，大哥哥！」
船艙的一隅傳來熟悉的聲音，小小的身影站了越來。仔細一看，原來是尋找玩偶的小女孩。看到我之後，她高興地揮了揮手。左手緊緊地抱著白色的貓咪玩偶，完全沒有驚慌的模樣。
於是我也微微一笑，朝箭小女孩攤了揮手。
咚！——這時一聲巨響傳入耳中。
巨大的衝擊波同時自船底襲來。
是魔力風。船艙之中的乘客全都狼狽地摔倒在地。
「請大家原地坐下或是蹲下，千萬不要走動！」
我的聲音掩沒在強勁的風勢之中。彷佛空氣塊的強風席卷客艙，輕便行李和毛毯被吹得四下飛舞。
「不會吧……」
不知道是誰忘了鎖上艙門。
「不要站起來！抓緊附近的扶手……」
就在我扯開喉嚨的同時，白色的物體自我的眼前飛過。
「露——！」
為了抓住被吹走的玩偶，小女孩站了起來。
「不可以……！」
我卻來不及製止。
比先前強烈數倍的魔力風襲向飛行船。入侵客艙的暴風將無數的物體高高卷起，一股腦兒地扯向門外。
包括了毛毯、玩偶以及那個小女孩。
「妮娜——！」
一名女子慘叫一聲，試圖從地上起身，卻被強風吹得跌跌撞撞。身旁疑似丈夫的男子一把抓住了她，兩人一起跌在地上。
名叫妮娜的小女孩緊緊抓著艙門，手中還抱著從強風之中搶救回來的貓咪玩偶。小女孩一句話也說不出來，雙眼緊閉，抓著艙門的手臂微微顫抖。
我立刻取下掛在腰間的繩索，同時念出咒語，驅使繩索的前端伸向妮娜。
「睜開眼睛！抓住那條繩子！」
即使在強風的吹襲之下，繩索還是順利來到妮娜的麵前。
妮娜微微睜眼，試圖抓住眼前的繩索。
「……！」
強烈的衝擊突然襲來，飛行船幾乎為之解體。
第三波的魔力風在這個緊要關頭襲擊船體。妮娜的雙手一鬆，小小的身軀被拋入了半空中。
我隻能趴在地板上，努力抵禦呼嘯而過的強風。救命的繩索已經隨著妮娜一起拋出了船外，現在的我什麽也不能做。小女孩明明就要得救了，我卻隻能眼睜睜地看著她被拋入高度兩千英裏的高空，完全使不上力。
「可惡！」
雙手往地板使勁一拍，我詛咒自己的無能為力。
這時我突然發現一件事。
手上的戒指散發出微弱的光芒。
「這是……」
我呆呆地凝視著戒指。擁有飛行魔法的戒指匆明匆暗，麻痹的感覺也以戒指為中心，逐漸往外擴散
。
在魔力風的影響之下，魔術具和魔裝機的運作往往會出現異常。
或許這就是戒指恢複魔力的原因。
我立刻念出咒語，念出自研究的過程中從書上學到的咒語。一陣白光籠罩全身，我的身體飄上了半空中，完全不受強風的影響。
於是我的雙腳用力一蹬，脫離了飛行船，在半空中尋找妮娜的身影。
第二天早上，飛行船順利抵達巴典帕克。
沒有任何的犧牲者。
「謝謝你，實在是太感謝你了！」
巴典帕克的碼頭上，妮娜的雙親噙著淚水，再度向我表示謝意。
「妮娜，還不快點道謝？」
「嗯……謝謝你救了我一命……」
妮娜嬌小的身影當然也在現場，仰望著我的眼神充滿了感謝。她的手中依然緊抱著貓咪玩偶，不過經曆昨晚的意外之後，玩偶的絨毛略顯淩亂，看起來有些狼狽。
「原來大哥哥是個魔法師。」
妮娜的臉上浮現出一抹微笑。
這次的意外改變了我的人生。
返回梅貝尢之後，我清楚向雙親表示自己的誌向是成為鏈金術師，而不是飛行船的船員。為了實現夢想，長大之後還要進入梅貝尤魔術大學就讀。
一開始父親和母親當然大為反對，最後卻不得不選擇妥協。
表麵上的理由是知道我心意已決，隻好尊重我的決定，真正的原因卻是擔心我成為強製徽募的受害者，被迫送上戰場。
現在回想起來，我實在不應該走上這條路。常初的決定，正是錯誤的第一步。
如果我成為槍手，被送上了戰場，不幸犧牲的人也隻有我一個而已。