「叔父，當時替您添了不少麻煩呢。」
虛像之書的另一端，坐在椅子上的少女微微一笑，神情之間看不到絲毫的愧疚。
「當時雖然沒找到魔獸，卻意外的捕獲兩隻破壞農作物的野豬。直到現在，島民們感激涕零的神情依然令人印象深刻。不過或許是懾於我的尊貴與神聖吧，少數島民的眼神流露出些許敬畏，臉上的笑容也不太自然。」
書中的少女不斷地提及過去的往事。隻可惜這些往事對於外人而言十分陌生，難以引起任何的共鳴。
「直到現在，我依然將叔父的教誨銘記在心。有時我是一把破魔之劍，討伐虐待人民、危害世人的惡徒。有時我是一麵守護之盾，拯救生靈於塗炭、扞衛黎民於水火。」
少女的語氣堅定、眉宇之間流露出慷慨激昂的正氣，彷佛正在敘述萬人傳頌的千古佳句。
「叔父，願您今日心情愉快。下次有機會的話，再另行參觀叔父最自豪的冀龍。」
夏綠蒂欠身行禮，舉手投足之間不失貴族的優雅與自信。
「夏綠蒂·德·查帕爾提耶……」
藍格·多納修娓娓道出這個稍嫌冗長的名字，語氣之中不帶一絲情感。對於藍格而言，之所以會記下這名容貌秀麗、儀態端正的少女，純粹隻是工作需要。
她留著及腰的金色長發，頭上係著大紅色的蝴蝶結。如今少女雖然閉上了雙眼，卻依稀看得出來一雙骨碌碌的大眼睛應該是美麗的天空藍。
即使藍格努力睜大雙眼，也隻能從眼前的畫麵之中得到上述的情報。
於是藍格歎了口氣，疲倦地閉上雙眼。嘴上雖然沒說話，臉上的表情卻流露出一絲輕蔑。
沒看過這麽差勁的魔法道具。
所謂的虛像之書，顧名思義就是施予虛像魔術的書，不過創造這本虛像之書的鏈金術師顯然隻是騙吃騙喝的江湖術士。虛像之書所呈現出來的畫麵十分模糊，查帕爾提耶小姐的影像彷佛是霧中之花，完全看不出一個所以然來。
效命於沒落貴族的鏈金術師，大概也隻有這麽點能耐吧。
一想到這裏，藍格不禁稍稍起了惻隱之心。
於是他闔上虛像之書，檢視相當於內封的部分。裝訂精美的內封角落，印著大大的獨角獸圖樣。這就是創造這本虛像之書的鏈金術師的魔造票，簡而言之就是署名的意思。
藍格將獨角獸圖樣深深地烙印腦海，同時也在內心打定主意，往後絕對不會購買這名鏈金術師所創造的魔法道具。
以披在身上的鬥篷稍加掩護之後，藍格再度打開虛像之書。隻見他翻開其他的頁數，上麵還夾著一張小紙片。
取下紙片之後，書中浮現出新的影像。有別於先前的動畫，新的影像隻是單純的定格畫麵，不過辨識度顯然是清晰了許多。雖然還是有些模糊，至少可以清楚地辨識出人物的五官和特征。
虛像之書所顯示的影像，是一名壯年男性的肖像畫。
他就是查·帕斯德爾，藍格此行的目的、也是查帕爾提耶名義上的領主。如今政權已經落入議會之手，所謂的領主也隻是沒有實權可言的裝飾品罷了。
將畫中人物的長相牢記在心之後，藍格打開夾在虛像之書的小紙片。黑暗之中，畫麵的微弱光線照亮了紙片上的文字。
那是一張借據。
金額是五億兩千萬法蘭克；這是購買兩、三艘藍格所搭乘的飛船也是綽綽有餘的數字。
借據的下方有借款人的簽名以及戒印，借款人的姓名是查·帕斯德爾·德·查帕爾提耶。
藍格已經多次檢視這張借據，卻還是忍不住確認借據所記載的金額。
這麽大筆的金額，真的可以順利討回來嗎？
事實上對於一般的貴族而言，五億兩千法蘭克隻是九牛一毛罷了；然而借款人可是隻能雇用三流鏈餘術帥、財力和威望大不如前的查帕爾提耶家族，任誰都會對那種沒落貴族的還款能力打上一個問號。
是的，藍格·多納修是討債公司的人。
比較上得了台麵的說法，大概就是以上流社會的貴族為服務對象的債權催收專員。
事實上藍格所任職的科爾涅金融，就是專門處理其他公司不願承接的呆帳，抑或是難以催收之不良債權的專業集團。
藍格·多納修的工作，就是從空有虛名的侯爵家中討回五億兩千法蘭克的現金——或是等值的物品。
然而背對其他乘客、蜷縮在二等艙一隅的藍格，看起來卻一點也不像討債公司的人。
覆蓋全身的鬥篷以及三角帽是鏈金術師的標準服裝，再加上天生就是一張娃娃臉，更使得今年十九歲的藍格看起來隻是個十五、六歲的少年。
藍格的身後突然傳來一陣腳步聲。
這艘飛行船的主要用途是運送貨物，二等艙的設備可說是相當寒酸，隻有幾張長椅而已。而且現在已經是深夜時分，為數不多的乘客早已躺平在冰冷的地板上，不太可能起身走動。
於是藍格立刻闔上虛像之書，隨手撿起一旁的報紙蓋在上麵。他故作鎮定地回頭一看，兩名男子剛好來到藍格的身邊。
一名是腦滿腸肥、眼神凶惡的中年男子，另一名則是獐頭鼠目、一副小混混模樣的年輕人。中年男子身穿紫色的襯衫和白色的長褲，肩膀上披著衣領和袖口裝飾著流蘇的酒紅色外套。年輕人則是頂著金色的雞冠頭，裸路在外的肩膀和眉心都有明顯的刺青。
簡而言之，就是讓奉公守法的良民紛紛走避的扮相和模樣。
兩名男子默默地俯視著藍格。藍格當然不想招惹是非，不過對方的挑釁意味十分濃厚，藍格也不好坐視不理。於是他也抬起頭來凝視著兩人，靜待對方出招。
於是中年男子開口了：
「你剛剛在看什麽？」
「沒什麽，看報紙而已。」
藍格從鬥篷之中抽出覆蓋著虛像之書的報紙，在兩人麵前晃了晃。這時年輕的男子突然聳聳肩膀，探出了上半身。
「哎呀，查帕爾提耶怎麽會發生這麽可怕的事情呢？」
年輕男子擺明了就是想要找麻煩。看到報紙的標題之後，雙眼更是為之一亮。
藍格朝著手中的報紙瞥了一眼，鬥大的字樣頓時映入眼簾。
『查帕爾提耶少女綁架事件，失蹤的少女生死未卜！？』
藍格隨手撿起的顯然是唯恐天下不亂的八卦報紙。大標下方還刊登了一張幾名神情哀戚的少女躺在地上、或者是被綁在柱子上的插圖。疑似犯人的男性剪影幾乎占據了整張畫麵，更是突顯出插畫所傳達的恐怖感。
「少女綁架案啊？真下知道那些被綁架的少女會落得怎樣的下場。」
年輕男子發出幾聲淫穢的幹笑，老實不客氣地湊了上來。藍格的眉頭微微一皺，若無其事地準備將報紙和虛像之書收進鬥篷。
「這我就不太清楚了。」
這時中年男子一把將年輕人拉開，往前跨出一步。
「小兄弟，一個人嗎？」
「沒錯，有什麽指教嗎？」
「我們兩個正準備到查帕爾提耶工作，你呢？從身上的打扮看來，你應該是鏈金術師吧？前往查帕爾提耶的目的也是為了工作嗎？」
藍格不喜歡被陌生人盤問的感覺，不過他更厭惡年輕男子下流猥褻的言語。兩相權衡之下，藍格選擇了點頭。
趁著點頭的時候，藍格將八卦報紙和虛像之書藏進鬥篷之中。
「我也是去工作的，跟魔術監定有關的工作。」
「原來是魔術監定士，真是有眼不識泰山。」
年輕男子輕拍前額，刻意放
大了音量。躺在不遠處的乘客似乎被年輕男子吵醒了，隻見他不耐煩地翻了個身，背對藍格三人。
中年男子絲毫不以為意。
「所以你也會在查帕爾提耶下船羅？」
「嗯……」
藍格含糊地點點頭，一心隻希望這兩個不遠之客盡快離去。
「真的嗎？太巧了！」
無視於藍格的不悅以及其他乘客的反感，中年男子提高了音量，伸手拍了拍藍格的背部。
「小兄弟，你我相識也是有緣。我看就這樣吧，到時候就跟我們一起行動，至少路上也有個照應。」
中年男子的手掌直接貼著藍格的背心。這種刻意裝熟的舉動，再度讓藍格皺起眉頭。
「這個主意不錯。外頭可是個人吃人的世界，跟我們在一起比較安全啦。」
年輕男子繞到藍格的前麵，與中年男子一起將藍格包圍在船艙的角落。
看在旁人的眼裏，兩人的危險性顯然不亞於人吃人的世界。
然而藍格卻緩緩地起身，似乎沒把兩人放在心上。隻見他從兩人之間的縫隙鑚了出去，試圖離開現場。
「喂……」
年輕男子臉色一沉，開口叫住了藍格。藍格回過頭來，冷冷看著對方。
「不必了，我比較喜歡一個人的旅行。」
說完之後，旋即頭也不回地離去。算算時間，飛行船也差不多快要抵達查帕爾提耶了。
行走之餘，藍格將手中的背包背在肩上。至於報紙和虛像之書，早已好好地收在鬥篷之中了。
藍格扶著欄杆走上階梯。發現那兩個人並未追上來之後，藍格將懷中的虛像之書連同報紙一起塞進背包之中。
打開通往甲板的門扉，一陣強風頓時伴隨著驚人的呼嘯聲襲向身材瘦小的藍格。懾於強風的威勢，藍格隻能壓低身子，從門縫中鑽了出去。這艘飛船的主要用途是運送貨物，不是用來載運旅客的，船身自然沒有抵禦強風的魔法。
他將脫下的帽子夾在腋下，用力壓著胸前的鬥篷，左手則是緊緊地抓著欄杆，小心翼翼地一步步前進。這時一陣強風襲來，吹得鬥篷的衣角啪噠作響，藍格不禁往下看了一眼。
無邊無際的黑暗映入眼簾。
幾朵白雲懸浮在飛行船的下方。白雲之下，則是一片漆黑的不毛之地。
那裏是崩落的大地、也是分隔世界的虛空。
抬頭往上一看，飄浮在空中的巨大空島占據了視線。覆蓋在草木之下的本島四周，圍繞著許多大小不一的離島。那就是查帕爾提耶天球，也是藍格此行的目的地。
隻見藍格頂著強風，從夾在腋下的背包之中取出地圖。
然後他拿起地圖，對準了天球的圓弧曲線。時間已經接近日出，天空卻依然一片灰暗。在陽光的映照之下，查帕爾提耶綠意盎然的景色想必十分美麗，隻可惜現在隻能勉強捕捉森林和山棱線的輪廓。不過在地圖的輔助之下，空島的地形還是依稀可辨。
地圖的中心點畫著一個記號，代表目的地的所在。於是藍格睜大了眼睛，試圖尋找地圖上的位置。
「你就是藍格·多納修吧？」
低沉的嗓音突然自身後響起，藍格下意識地回過頭來。
卻隻看見對準自己的槍口。
藍格眨了眨眼，立刻明白眼前的情況。瞄準自己的武器，正是一把火繩槍。
兩名男子擋在麵前。握著火繩槍的人，正是之前搭訕藍格的中年男子。相較於先前於船艙交談時的嘻皮笑臉，中年男子現在的眼神顯得格外銳利。
「你們想做什麽？」
「先是自己的身分曝光、現在又被一把槍抵著額頭，想不到你居然還能這麽冷靜。科爾涅金融的催收專員果然不一樣。」
持槍的中年男子微微牽動嘴角，冷冷地笑了笑。眼見對方來意不善，藍格隻好高舉雙手，表示自己並沒有反抗的意思。
既然搬出科爾涅金融的名號，對方想必也是同行。藍格沒見過這兩個中年男子，不過討債的工作本來就不是什麽慈善事業，難免也會在無意間樹立許多敵人。
「你們到底是什麽人？至少也讓我知道自己到底是哪裏得罪你們了吧？」
「哼，虧你還有臉說這種話。巴巴德斯老人，該怎麽料理這個小子？」
說話的同時，年輕男子還不忘亮出手中的刀子。察覺藍格露出似笑非笑的詭異神情之後，持槍的中年男子不禁嘖了一聲。
「啊，糟糕！」
年輕男子這才察覺自己的失言。隻見巴巴德斯不耐煩地哼了一聲，重新打量著眼前的藍格。
「事到如今，也沒有隱瞞身分的必要了。我叫做巴巴德斯，那個多嘴的家夥叫做亞修，是我的手下。我們兩個跟你一樣，都是靠討債維生的催收專員。」
「既然大家都是同行，多少也尊重一下吧？」
藍格朝著麵前的手槍看了一眼，語氣還是十分冷靜。不過兩名男子卻是臉色一沉，流露出明顯的敵意。
「尊重？虧你說得出口！」
忿忿不平的亞修抽出短刀，氣勢洶洶地衝了上來。巴巴德斯的臉上也露出明顯的怒氣，手中的短槍又往前逼近少許。藍格反射性地想往後抽身，卻受限於身後的欄杆，隻能移動幾公分的距離。
「要求別人的尊重之前，先想想看你在法拉梅爾做了些什麽吧！」
「法拉梅爾？」
那是位於遙遠北方的天球。差不多在半年前，藍格曾經奉命處理當地的釀酒公會所積欠的钜額債務。最後雖然成功討回帳麵上的金額，卻也等於是獨占了所有好處，讓其他的同行顏麵盡失。
「哼，想起來了是吧？當然我們可被你整得好慘。」
「我隻是忠實執行任務罷了。」
「結果害我們一點好處也沒撈到！」
想起過去的那段往事，亞修頓時氣得咬牙切齒。藍格的臉色一沉，不禁在內心暗自歎息。
說來說去，兩人隻是為了自己的無能亂發脾氣。
「亞修，你退下。」
眼見亞修的短刀就要往藍格的臉上招呼，巴巴德斯出言勸阻的同時，手中的短槍也往前抵著藍格的眉心。
「小子，我把話說清楚好了。隻要你肯表示一點誠意，咱們之間的恩怨就一筆勾消。我們也不想把事情鬧大，白己好好考慮吧。」
不想把事情鬧大的人，又怎麽會在飛行船上亮出武器？不過巴巴德斯的嘴角浮現一抹冷笑，顯然並未察覺其中的矛盾。
「你們要我怎麽做？」
「當然是賠錢羅。這次的任務應該是處理查帕爾提耶的債務吧？勸你最好乖乖將借據交出來，否則……」
抵住他額頭的槍口此時稍稍偏開。在藍格的眼睛重新對焦之際，巴巴德斯刻意秀出了扣住扳機的動作。
「借據在鬥篷裏麵的口袋，右邊的。」
藍格配合的態度似乎讓巴巴德斯吃了一驚。不過他很快就恢複冷靜，朝著藍格擠眉弄眼的同時，臉上也浮現出得意洋洋的微笑。
「很好，我喜歡識相的小鬼。」
看來巴巴德斯似乎打算向藍格眨眨眼睛。隻見他往後退了幾步，手中的短槍依然瞄準了藍格。
「亞修，把借據拿出來。」
於是亞修走上前去，朝著藍格伸出右手。
「哼，沒膽子的小鬼。」
隨手將短刀插在腰間，亞修在藍格的鬥篷之中來回掏摸，很快就找到了目標。
亞修的手中握著一隻金屬製的小型圓筒。
「這就是借據？慢著，上麵好像寫了什麽……光線太暗，看不太清楚
……啊，到底是什麽？」
亞修的左右手分別握著圓筒的兩端，就著甲板的微弱燈光仔細觀看。
「好像是……」
「火力強化。」
藍格話才剛說完，亞修的雙手頓時被火球所吞噬。
隻見亞修慘叫一聲，整個人從甲板上跳了起來。深紅的火光照亮四周，厲聲慘叫的亞修高舉雙手，朝著巴巴德斯衝了過來。
「嗚哇！笨蛋，離我遠一點！」
巴巴德斯慌得往後退了好幾步，同時舉起手槍瞄準自己的部下。亞修見狀，頓時停下腳步。隻見他往前一跪，在甲板上滾來滾去。
「好燙、好燙、好燙！巴巴德斯老大……救我！快點救我！」
然而巴巴德斯卻離得遠遠的，重新舉起手中的短槍。
「你太卑鄙了，居然使用魔法道具！八成是想趁亂逃走……啊？」
巴巴德斯眨眨眼睛，不敢相信眼前所見。藍格非但並未逃走，甚至還站在原先的位置，完全沒有移動的跡象。唯一的不同，就是臉上多了一個東西。
他從眼睛一直到下顎的部分，都覆蓋在麵具之下。
雙眼的部分鑲著圓球狀的玻璃，加上嘴巴的圓球狀導管，令人聯想起昆蟲的長相。
「這、這是什麽鬼東西……？」
發現藍格戴上詭異的麵具之後，巴巴德斯不禁往後退了幾步。被火球灼傷的亞修，依然在巴巴德斯的腳邊狼狽地翻滾。
藍格從鬥篷取出球狀的玻璃瓶，朝著巴巴德斯的腳邊輕輕一丟。玻璃瓶接觸地麵的瞬惻，金屬製的瓶蓋自動脫落，釋放出大量的白煙。
「嗚哇！啊……咕……」
巴巴德斯甚至連咳嗽的機會也沒有。
煙霧繚繞之中，傳來重物倒地的聲響。甚至連揮舞雙手來同翻滾的亞修也在一瞬間安靜了下來。
彌漫四周的白煙，很快就被強風吹散。
現場隻剩下戴著麵具的藍格，以及倒在地上呼呼大睡的二人組。
吞噬亞修的火焰，早已消失無蹤。
藍格跨過雙手紅腫的亞修，來到巴巴德斯的身邊。舍起腳下的空瓶之後，戴著麵具的藍格輕輕地歎了口氣。
「真是……我來到查帕爾提耶的目的，可不是為了對付這種小鼻子小眼睛的混混。現在可好了，害我白白浪費了一顆誘眠彈。」
將空瓶收進鬥篷之後，藍格在巴巴德斯的外套裏來回翻找。
不需要多少時間，就在外套的內袋之中發現了目標。
「這份借據，就當成是誘眠彈的賠償吧。」
打量著失去意識的中年男子喃喃自語之後，藍格轉身離去。
刺骨的強風自藍格的身邊呼嘯而過，吹散了半空中的雲朵。
東方的天際已經泛起了一抹魚肚白，早晨的陽光淡淡地灑在查帕爾提耶天球上。
放眼望去盡是一片翠綠，清澈的河川和富饒的湖泊在陽光的照耀之下閃閃發光。丘陵的棱線顯得格外柔順，平原地帶散布著大大小小的城鎮與眾落。
飄浮在黑暗世界上空的天球，籠罩在白光的薄膜之中。
大崩落之後，所有天球產生自然的魔力場，據說是蒙主寵召的吉克弗立德王賜給全體人民的守護屏障。
飛行船的船首接觸宛如肥皂泡沫的守護屏障，旋即無聲無息地通過。
守護屏障的魔力雖然讓藍格感到有些不適，他還是凝視著逐漸接近的大地。
凝視著查·帕斯德爾侯爵居住的布蘭傑市。
※ ※ ※
熟悉的聲音傳入耳中。
這低音提琴的音色，是梅貝尤的波卡舞曲。
一年到頭總是熱鬧非凡的城鎮，無時無刻洋溢著歌聲、舞蹈以及喧囂……這就是我的故鄉梅貝尤。
害羞內向的我從小到大並未參加過舞會，不過我倒是滿喜歡這種旋律的。
當然，波卡舞曲的旋律並不是我的最愛，我還有更喜歡的東西。
「藍格——！」
爸爸在叫我。動作得快一點，船就要出航了。說是船……嚴格說來，應該是爸爸和其他人的飛行船。
我奔馳在草原上。對於一個小孩子而言，即使飛行船已經清晰可見，距離還是遠了些。沒辦法，飛行船實在是太大了。
可是爸爸和他的同伴都在那裏，所以我拚了命地奔跑。雖然我隻是個小孩子，他們依然將我視為夥伴，在那裏等待著我。
「藍格，今天又要辛苦你羅。」
「哇哇……等一下！」
終於抵達飛行船了。等在登船口的夥伴一把抱起我的身體，帶著我一起走上舷梯。
我今年已經八歲了，而且還是個可以獨當一麵的船員，就讓我自己走上去吧。每當我提出抗議，這個家夥總是笑了笑，完全不當回事。
「怎麽，不喜歡抱抱？那就坐在肩膀上羅？」
身強體壯的船員輕輕鬆鬆地將我扛在肩上，大聲地笑了出來。看來他似乎將欣賞小孩子生氣的模樣當成一種樂趣。
抵達加班之後，我立刻從他的肩膀跳了下來。
「我自己走！」
我說完之後還不忘恨恨地用力一踹，這才氣呼呼地轉身離去。那個家夥閃過我的攻擊，卻並未追了上來，隻是笑著前往自己的工作崗位。
在甲板上奔馳的同時，我抬頭看著天空。今天的天氣不錯，蔚藍的天空飄浮著棉花糖一般的自雲。沒什麽風，大氣十分穩定。
我來自空渡者的世家。
所謂的空渡者，顧名思義就是利用飛行技術橫渡黑暗空間的人。
過去的空渡者往往都是騎乘翼龍、或者是聘請魔術師操縱滑翔機，往來於散布各地的天球之間。
不過魔術器具所製造的飛行船問世之後，空渡不再是特殊的技術，空渡者也演變成職業的名稱。
目前空渡的業務是由飛行船公會承攬的，不過當時的梅貝尤還是有許多獨立作業的空渡者。
誕生在空渡世家的我繼承了祖先的血脈，擁有明顯的空渡者特質。
最大的特征，就在於魔術的天賦。
第一次展現魔術的力量時，父親和母親先是吃了一驚，之後又大為高興。畢竟家族之中已經好幾代沒出現過擁有魔術天賦的族人了。
事實上小時候的我能力有限，所謂的魔術天賦，頂多也就是讓火柴盒飄浮在半空中罷了。
然而父親和母親還是為了這種小事高興不已，甚至還說就算是大人也辦不到。
於是父親和母親開始讓我接觸魔術書。現在回想起來，那些代代相傳的魔術書實在是落伍了些，卻不失為絕佳的入門教材。當時我學會了幾種初階魔法，其中又以操繩術最為重要。所謂的操繩術，就是操縱繩索的力量。對於飛行船的船員而言，無疑是非常重要的必備技能。
因此父親才會讓我這個小孩子登上飛行船。於是我欣然成為飛行船的船員，在狹窄的船艙之中長大成人。
夜色在不知不覺中降臨。
我揉揉惺忪的睡眼，執行巡邏船艙的任務。
同樣的夢境已經出現過好幾次了。當時的邂逅，或許決定了未來的命運吧。
飛行船擠滿了乘客和行李，準備航向鄰近的天球巴典帕克。當時梅貝尤跟巴典帕克的關係已經瀕臨開戰邊緣，飛行船公會的業務大受限製，急著回到巴典帕克的乘客才會轉而尋求空渡者的協助。
飛行船的船艙有限，擠不下的乘客隻能在走廊上席地而坐。我小心翼翼地在陰暗的走廊緩步前進，深怕不小心踩到熟睡中的乘客。
窗外的夜風吹拂著我的發絲。
繞過走廊的轉角之後，我發現一扇開啟的窗戶。一名男子站在窗前，正在眺望窗外的景邑。
「……你在做什麽？」
聽見我的詢問之後，男子回過頭來。
「我在看外麵的景色，老實說，眺望黑暗空間是我的興趣。」
對方是個蓄胡的壯漢，身材雖然高大，卻不至於讓人感到莫名的壓迫感。腳邊放著一隻大皮包，身上穿著滿是皺紋的襯衫。除此之外還戴著一頂三角帽、披著一件鬥篷。
「嗯？小朋友，我的臉上有什麽髒東西嗎？」
「我叫做藍格·多納修，是這艘飛行船的船員，不是什麽小朋友。」
明知對方是飛行船的乘客，交談之際的用字遣詞理應更加委婉，然而被對方當成小朋友對待的事實還是令我感到不悅。男子見狀，不禁眯起雙眼微微一笑。那是真誠而開朗的笑容，並沒有輕蔑的意味。
「原來如此，失禮了。我叫做凱賽貝克，是魔術的研究者。」
「魔術？」
我吃了一驚，一雙眼睛睜得老大。原因很簡單，除了自己之外，當時的我從未見過第二個會使用魔術的人。而且仔細一想，三角帽和鬥篷確實是魔術師的正式服裝。
「意思是你會使用魔術嗎？可不可以請你表演一下？」
對飛行船的乘客提出這種要求確實是過分了些，不過當時的我完全沒察覺到自己的失禮。眼見我情不自禁地探出上半身，叫做凱賽貝克的男子不禁哈哈大笑了起來。
「哈哈！小朋友……抱歉，藍格，你對魔術有興趣嗎？隻可惜我擅長的是鏈金術，不是隨時都可以秀上一手的魔術。」
「是哦……」
發現眼前的人物是自己有生以來第一次過見的魔法使，我內心的喜悅和興奮自然是可想而知。然而男子的這段發言，卻又讓我跌入失望的穀底。
「研究魔術，卻不會使用魔術？這種小事連我都會呢。」
「哦，真的嗎？」
凱賽貝克發出一聲輕歎，旋即彎下腰來打量著我。
這時飛行船突然一陣搖晃，船內的空氣自開啟的窗戶排放而出，顯然是過上了亂流。
「唔……」
男子戴在頭上的帽子，也被吸出了窗外。
凱賽貝克立刻伸手去抓，帽子卻從指尖的縫隙溜過。抬頭一看，三角帽在兩股氣流的衝激之下在數碼之遙的半空中載浮載沉，並沒有墜落的跡象。
「讓開，我幫你撿回來。」
這就是我表現的時候了。取下掛在腰間的繩索之後，我將繩索的前端扔出窗戶。
緊接著口中念出咒語，繩索就像有了生命似地開始移動。
繩索的前端很快就捕捉到飄浮在半空中的目標，輕輕鬆鬆地將帽子拖了回來。
「真是了不起。」
男子的讚美聽起來格外悅耳。我將帽子整頓了一下，遞了出去，凱賽貝克笑咪咪地接下了帽子。當他重新戴上三角帽的同時，我也將船艙的窗戶關上。
「看來得好好地答謝你才行。」
「不必了，這本來就是我的工作。」
達成任務的成就感讓我十分滿足，然而凱賽貝克還是伸手在腳邊的大皮包翻來翻去。
「找到了，這個送你吧。」
凱賽貝克從皮包裏麵拿出一隻銀色的戒指。戒麵平坦、戒環粗壯，上麵雕刻著鐵鑽和鐵錘的圖樣。
「這是……？
事實上我向來對戒指毫無興趣，然而凱賽貝克手中的戒指卻令我深深著迷。
「戴上之後就明白了。」
接過戒指之後，我將戒指套進中指。對於八歲的我而言，戒指顯然是稍微大了一些，在中指的根部轉上一圈也不成問題。
這時套上戒指的指根突然傳來一陣又癢又麻的感覺。這種感覺始於指根，逐漸擴散到手掌、手臂甚至是全身上下的每一個地方。
戒指也同時綻放出淡淡的光芒，連同酥麻的感覺籠罩傘身。
「哇……啊……」
我的身體突然飛了起來。
雖然隻是離地一英尺的高度，卻真的是輕飄飄地浮在半空中，沒有任何支撐，就好像飄浮在半空中的雲朵似的。
「這、這是怎麽回事？」
「這就是魔術具的力量。我將飛行魔術封印在戒指之中。」
「魔術具……太強了！」
興奮之餘，我不禁大為讚歎。
「隻要事先將魔術封印有器具之中，任何人都可以使用魔術。所謂的鏈餘術，就是這一門學問。其實這艘飛行船也是利用封印的魔法，才得以在天空中飛行呢。」
「這我知道，不過……」
我了解凱賽貝克的意思。
可是飛行船畢竟不是戒指，兩者很難劃上等號。跟飛行毫無關聯的戒指竟然能讓我飄浮在半空中，這個驚人的事實人大震撼了幼小的心靈。
「哈哈，說的也是，你可是這艘船的船員呢。」
「嗯……」
飄浮在凱賽貝克的麵前，我的腦袋一片空白。這時凱賽貝克將他的視線移往窗外，眺望著遠處的虛空。
「魔術具是鏈金術師的智慧與努力的結晶。有了魔術具之後，人類的未來充滿了無限的可能。」
「無限的可能……意思是沒有辦不到的事嗎？」
「嗯，沒有辦不到的事。隻要擁有魔術具和些許的勇氣，就算是前往黑暗空間也不成問題。」
「哇……」
凱賽貝克的這番話感動了我。街外一片漆黑，可是黑暗空間的漆黑顯然又更勝一籌。別說是實際前往黑暗空間了，一般人甚至連想像的勇氣也沒有，眼前這名麵帶微笑的男子竟然不將黑暗空間當一回事。
「凱賽貝克先生……你去過黑暗空間嗎？」
凱賽貝克並未回答。隻見他臉上露出不置可否的微笑，再度俯視眼前的黑暗空間。
這種略顯冷淡的態度，並術澆熄我的好奇心。
「黑暗空間的底部到底有什麽？凱賽貝克先生，你一定知道吧？」
飄浮在半空中的我完全使不上力，否則恐怕早已一把揪起凱賽貝克的衣領，逼著他回答問題吧。
凱賽貝克一句話也沒說，連看也不看我一眼，隻是目不轉睛地凝視著比漆黑更加漆黑的黑暗空間。
一段時間之後，他才緩緩地開口：
「很久很久以前，世界上沒有所謂的黑暗空間。大地無限延伸，人們可以靠自己的雙腳走到每一片角落。」
「……」
「無論是大地、海洋和天空都充滿著無數的生命，任何生物都擁有在這個世界昂首闊步的權利。」
他低沉的語調有些感傷，彷佛在緬懷過去的美好，同時也唏噓於逝去的種種。聆聽凱賽貝克的描述之後，我腦中的好奇心頓時消失無蹤，取而代之地，我對於沒有黑暗空間的世界冒出了無限憧憬。
隻能從書本或是傳說的描述中一窺究竟的神奇生物。以又細又長的白皙雙腿奔馳在草原上的草食獸、或者是成群飛舞於藍天之下琉璃色飛鳥。揚起船帆的小船航行在廣闊無邊的大海，從未見過的大魚在夕陽照耀下的魚線前端扭動掙紮。
在這名男子的描述之下，讓這些傳聞一一化為鮮明的畫麵，喚起我內心最深沉的渴望。
「可是……那些生物已經不存在了吧？黑暗空間分割了世界，所有生物在一夕之間死於非命……」
「沒錯。」
「黑暗空間的底部，隻剩下邪惡的壞人而已。他們都是被吉克弗立德王驅逐的魔人或是魔物。」
「哦，真是如此嗎？」
帶著一絲笑意的語氣聽起來格外肯定。一提到黑暗空間的底部，凱賽貝克頓時收起了先前的冷漠態度。
「難道不是嗎？」
在半空中擺動手腳的我反問一句。這時我的身體緩緩下降，籠罩全身的光芒也逐漸消失。
凱賽貝克俯視著解除魔法之後的我，臉上浮現出平靜卻有點落寞的微笑。
「黑喑空間的底部說不定並沒有邪惡的魔獸……而是人類唯一的希望。」
「希望？」
這時我的雙腳踩在地板上。尚未回神的我冷不防雙膝一軟，連忙伸出雙手抓住凱賽貝克的褲管。即使穩住了身形，依然不敢輕易放手，於是我就這樣抬頭仰望著眼前的高大男子。
視線相交的瞬間，凱賽貝克微微一笑。他露出開朗而真誠的笑容，先前的落寞早已消失無蹤。
「藍格，感覺如何？鏈金術是不是挺有趣的啊？」
「嗯！」
點點頭之後，我這才鬆開凱賽貝爾的褲管。凱賽貝爾伸出右手，輕輕地在我戴在中指的戒指彈了一下。
「小小年紀就擁有操縱繩索的能力，你的確有這方麵的天賦。」
這句話激發了我的自尊心，更加強了一直以來的自信心。
「如果你往後想朝著這方麵發展，我很樂意提供協助。這個戒指就送給你吧，可要好好珍惜。」
「呃……」
「我在梅貝尤的魔術大學工作。隻要戴著這個戒指，魔術大學隨時歡迎你的大駕光臨啊，藍格·多納修。」
「嗯！」
我低頭俯視著套在手上的戒指，同時將戒麵的鐵鑽和鐵錘的圖形深深烙印在心中。
一段時間之後，我才知道這個名叫凱賽貝克的男子，正是人稱「魔術鍛治屋」——也是梅貝尤首屈一指的鏈金術師。
虛像之書的另一端，坐在椅子上的少女微微一笑，神情之間看不到絲毫的愧疚。
「當時雖然沒找到魔獸，卻意外的捕獲兩隻破壞農作物的野豬。直到現在，島民們感激涕零的神情依然令人印象深刻。不過或許是懾於我的尊貴與神聖吧，少數島民的眼神流露出些許敬畏，臉上的笑容也不太自然。」
書中的少女不斷地提及過去的往事。隻可惜這些往事對於外人而言十分陌生，難以引起任何的共鳴。
「直到現在，我依然將叔父的教誨銘記在心。有時我是一把破魔之劍，討伐虐待人民、危害世人的惡徒。有時我是一麵守護之盾，拯救生靈於塗炭、扞衛黎民於水火。」
少女的語氣堅定、眉宇之間流露出慷慨激昂的正氣，彷佛正在敘述萬人傳頌的千古佳句。
「叔父，願您今日心情愉快。下次有機會的話，再另行參觀叔父最自豪的冀龍。」
夏綠蒂欠身行禮，舉手投足之間不失貴族的優雅與自信。
「夏綠蒂·德·查帕爾提耶……」
藍格·多納修娓娓道出這個稍嫌冗長的名字，語氣之中不帶一絲情感。對於藍格而言，之所以會記下這名容貌秀麗、儀態端正的少女，純粹隻是工作需要。
她留著及腰的金色長發，頭上係著大紅色的蝴蝶結。如今少女雖然閉上了雙眼，卻依稀看得出來一雙骨碌碌的大眼睛應該是美麗的天空藍。
即使藍格努力睜大雙眼，也隻能從眼前的畫麵之中得到上述的情報。
於是藍格歎了口氣，疲倦地閉上雙眼。嘴上雖然沒說話，臉上的表情卻流露出一絲輕蔑。
沒看過這麽差勁的魔法道具。
所謂的虛像之書，顧名思義就是施予虛像魔術的書，不過創造這本虛像之書的鏈金術師顯然隻是騙吃騙喝的江湖術士。虛像之書所呈現出來的畫麵十分模糊，查帕爾提耶小姐的影像彷佛是霧中之花，完全看不出一個所以然來。
效命於沒落貴族的鏈金術師，大概也隻有這麽點能耐吧。
一想到這裏，藍格不禁稍稍起了惻隱之心。
於是他闔上虛像之書，檢視相當於內封的部分。裝訂精美的內封角落，印著大大的獨角獸圖樣。這就是創造這本虛像之書的鏈金術師的魔造票，簡而言之就是署名的意思。
藍格將獨角獸圖樣深深地烙印腦海，同時也在內心打定主意，往後絕對不會購買這名鏈金術師所創造的魔法道具。
以披在身上的鬥篷稍加掩護之後，藍格再度打開虛像之書。隻見他翻開其他的頁數，上麵還夾著一張小紙片。
取下紙片之後，書中浮現出新的影像。有別於先前的動畫，新的影像隻是單純的定格畫麵，不過辨識度顯然是清晰了許多。雖然還是有些模糊，至少可以清楚地辨識出人物的五官和特征。
虛像之書所顯示的影像，是一名壯年男性的肖像畫。
他就是查·帕斯德爾，藍格此行的目的、也是查帕爾提耶名義上的領主。如今政權已經落入議會之手，所謂的領主也隻是沒有實權可言的裝飾品罷了。
將畫中人物的長相牢記在心之後，藍格打開夾在虛像之書的小紙片。黑暗之中，畫麵的微弱光線照亮了紙片上的文字。
那是一張借據。
金額是五億兩千萬法蘭克；這是購買兩、三艘藍格所搭乘的飛船也是綽綽有餘的數字。
借據的下方有借款人的簽名以及戒印，借款人的姓名是查·帕斯德爾·德·查帕爾提耶。
藍格已經多次檢視這張借據，卻還是忍不住確認借據所記載的金額。
這麽大筆的金額，真的可以順利討回來嗎？
事實上對於一般的貴族而言，五億兩千法蘭克隻是九牛一毛罷了；然而借款人可是隻能雇用三流鏈餘術帥、財力和威望大不如前的查帕爾提耶家族，任誰都會對那種沒落貴族的還款能力打上一個問號。
是的，藍格·多納修是討債公司的人。
比較上得了台麵的說法，大概就是以上流社會的貴族為服務對象的債權催收專員。
事實上藍格所任職的科爾涅金融，就是專門處理其他公司不願承接的呆帳，抑或是難以催收之不良債權的專業集團。
藍格·多納修的工作，就是從空有虛名的侯爵家中討回五億兩千法蘭克的現金——或是等值的物品。
然而背對其他乘客、蜷縮在二等艙一隅的藍格，看起來卻一點也不像討債公司的人。
覆蓋全身的鬥篷以及三角帽是鏈金術師的標準服裝，再加上天生就是一張娃娃臉，更使得今年十九歲的藍格看起來隻是個十五、六歲的少年。
藍格的身後突然傳來一陣腳步聲。
這艘飛行船的主要用途是運送貨物，二等艙的設備可說是相當寒酸，隻有幾張長椅而已。而且現在已經是深夜時分，為數不多的乘客早已躺平在冰冷的地板上，不太可能起身走動。
於是藍格立刻闔上虛像之書，隨手撿起一旁的報紙蓋在上麵。他故作鎮定地回頭一看，兩名男子剛好來到藍格的身邊。
一名是腦滿腸肥、眼神凶惡的中年男子，另一名則是獐頭鼠目、一副小混混模樣的年輕人。中年男子身穿紫色的襯衫和白色的長褲，肩膀上披著衣領和袖口裝飾著流蘇的酒紅色外套。年輕人則是頂著金色的雞冠頭，裸路在外的肩膀和眉心都有明顯的刺青。
簡而言之，就是讓奉公守法的良民紛紛走避的扮相和模樣。
兩名男子默默地俯視著藍格。藍格當然不想招惹是非，不過對方的挑釁意味十分濃厚，藍格也不好坐視不理。於是他也抬起頭來凝視著兩人，靜待對方出招。
於是中年男子開口了：
「你剛剛在看什麽？」
「沒什麽，看報紙而已。」
藍格從鬥篷之中抽出覆蓋著虛像之書的報紙，在兩人麵前晃了晃。這時年輕的男子突然聳聳肩膀，探出了上半身。
「哎呀，查帕爾提耶怎麽會發生這麽可怕的事情呢？」
年輕男子擺明了就是想要找麻煩。看到報紙的標題之後，雙眼更是為之一亮。
藍格朝著手中的報紙瞥了一眼，鬥大的字樣頓時映入眼簾。
『查帕爾提耶少女綁架事件，失蹤的少女生死未卜！？』
藍格隨手撿起的顯然是唯恐天下不亂的八卦報紙。大標下方還刊登了一張幾名神情哀戚的少女躺在地上、或者是被綁在柱子上的插圖。疑似犯人的男性剪影幾乎占據了整張畫麵，更是突顯出插畫所傳達的恐怖感。
「少女綁架案啊？真下知道那些被綁架的少女會落得怎樣的下場。」
年輕男子發出幾聲淫穢的幹笑，老實不客氣地湊了上來。藍格的眉頭微微一皺，若無其事地準備將報紙和虛像之書收進鬥篷。
「這我就不太清楚了。」
這時中年男子一把將年輕人拉開，往前跨出一步。
「小兄弟，一個人嗎？」
「沒錯，有什麽指教嗎？」
「我們兩個正準備到查帕爾提耶工作，你呢？從身上的打扮看來，你應該是鏈金術師吧？前往查帕爾提耶的目的也是為了工作嗎？」
藍格不喜歡被陌生人盤問的感覺，不過他更厭惡年輕男子下流猥褻的言語。兩相權衡之下，藍格選擇了點頭。
趁著點頭的時候，藍格將八卦報紙和虛像之書藏進鬥篷之中。
「我也是去工作的，跟魔術監定有關的工作。」
「原來是魔術監定士，真是有眼不識泰山。」
年輕男子輕拍前額，刻意放
大了音量。躺在不遠處的乘客似乎被年輕男子吵醒了，隻見他不耐煩地翻了個身，背對藍格三人。
中年男子絲毫不以為意。
「所以你也會在查帕爾提耶下船羅？」
「嗯……」
藍格含糊地點點頭，一心隻希望這兩個不遠之客盡快離去。
「真的嗎？太巧了！」
無視於藍格的不悅以及其他乘客的反感，中年男子提高了音量，伸手拍了拍藍格的背部。
「小兄弟，你我相識也是有緣。我看就這樣吧，到時候就跟我們一起行動，至少路上也有個照應。」
中年男子的手掌直接貼著藍格的背心。這種刻意裝熟的舉動，再度讓藍格皺起眉頭。
「這個主意不錯。外頭可是個人吃人的世界，跟我們在一起比較安全啦。」
年輕男子繞到藍格的前麵，與中年男子一起將藍格包圍在船艙的角落。
看在旁人的眼裏，兩人的危險性顯然不亞於人吃人的世界。
然而藍格卻緩緩地起身，似乎沒把兩人放在心上。隻見他從兩人之間的縫隙鑚了出去，試圖離開現場。
「喂……」
年輕男子臉色一沉，開口叫住了藍格。藍格回過頭來，冷冷看著對方。
「不必了，我比較喜歡一個人的旅行。」
說完之後，旋即頭也不回地離去。算算時間，飛行船也差不多快要抵達查帕爾提耶了。
行走之餘，藍格將手中的背包背在肩上。至於報紙和虛像之書，早已好好地收在鬥篷之中了。
藍格扶著欄杆走上階梯。發現那兩個人並未追上來之後，藍格將懷中的虛像之書連同報紙一起塞進背包之中。
打開通往甲板的門扉，一陣強風頓時伴隨著驚人的呼嘯聲襲向身材瘦小的藍格。懾於強風的威勢，藍格隻能壓低身子，從門縫中鑽了出去。這艘飛船的主要用途是運送貨物，不是用來載運旅客的，船身自然沒有抵禦強風的魔法。
他將脫下的帽子夾在腋下，用力壓著胸前的鬥篷，左手則是緊緊地抓著欄杆，小心翼翼地一步步前進。這時一陣強風襲來，吹得鬥篷的衣角啪噠作響，藍格不禁往下看了一眼。
無邊無際的黑暗映入眼簾。
幾朵白雲懸浮在飛行船的下方。白雲之下，則是一片漆黑的不毛之地。
那裏是崩落的大地、也是分隔世界的虛空。
抬頭往上一看，飄浮在空中的巨大空島占據了視線。覆蓋在草木之下的本島四周，圍繞著許多大小不一的離島。那就是查帕爾提耶天球，也是藍格此行的目的地。
隻見藍格頂著強風，從夾在腋下的背包之中取出地圖。
然後他拿起地圖，對準了天球的圓弧曲線。時間已經接近日出，天空卻依然一片灰暗。在陽光的映照之下，查帕爾提耶綠意盎然的景色想必十分美麗，隻可惜現在隻能勉強捕捉森林和山棱線的輪廓。不過在地圖的輔助之下，空島的地形還是依稀可辨。
地圖的中心點畫著一個記號，代表目的地的所在。於是藍格睜大了眼睛，試圖尋找地圖上的位置。
「你就是藍格·多納修吧？」
低沉的嗓音突然自身後響起，藍格下意識地回過頭來。
卻隻看見對準自己的槍口。
藍格眨了眨眼，立刻明白眼前的情況。瞄準自己的武器，正是一把火繩槍。
兩名男子擋在麵前。握著火繩槍的人，正是之前搭訕藍格的中年男子。相較於先前於船艙交談時的嘻皮笑臉，中年男子現在的眼神顯得格外銳利。
「你們想做什麽？」
「先是自己的身分曝光、現在又被一把槍抵著額頭，想不到你居然還能這麽冷靜。科爾涅金融的催收專員果然不一樣。」
持槍的中年男子微微牽動嘴角，冷冷地笑了笑。眼見對方來意不善，藍格隻好高舉雙手，表示自己並沒有反抗的意思。
既然搬出科爾涅金融的名號，對方想必也是同行。藍格沒見過這兩個中年男子，不過討債的工作本來就不是什麽慈善事業，難免也會在無意間樹立許多敵人。
「你們到底是什麽人？至少也讓我知道自己到底是哪裏得罪你們了吧？」
「哼，虧你還有臉說這種話。巴巴德斯老人，該怎麽料理這個小子？」
說話的同時，年輕男子還不忘亮出手中的刀子。察覺藍格露出似笑非笑的詭異神情之後，持槍的中年男子不禁嘖了一聲。
「啊，糟糕！」
年輕男子這才察覺自己的失言。隻見巴巴德斯不耐煩地哼了一聲，重新打量著眼前的藍格。
「事到如今，也沒有隱瞞身分的必要了。我叫做巴巴德斯，那個多嘴的家夥叫做亞修，是我的手下。我們兩個跟你一樣，都是靠討債維生的催收專員。」
「既然大家都是同行，多少也尊重一下吧？」
藍格朝著麵前的手槍看了一眼，語氣還是十分冷靜。不過兩名男子卻是臉色一沉，流露出明顯的敵意。
「尊重？虧你說得出口！」
忿忿不平的亞修抽出短刀，氣勢洶洶地衝了上來。巴巴德斯的臉上也露出明顯的怒氣，手中的短槍又往前逼近少許。藍格反射性地想往後抽身，卻受限於身後的欄杆，隻能移動幾公分的距離。
「要求別人的尊重之前，先想想看你在法拉梅爾做了些什麽吧！」
「法拉梅爾？」
那是位於遙遠北方的天球。差不多在半年前，藍格曾經奉命處理當地的釀酒公會所積欠的钜額債務。最後雖然成功討回帳麵上的金額，卻也等於是獨占了所有好處，讓其他的同行顏麵盡失。
「哼，想起來了是吧？當然我們可被你整得好慘。」
「我隻是忠實執行任務罷了。」
「結果害我們一點好處也沒撈到！」
想起過去的那段往事，亞修頓時氣得咬牙切齒。藍格的臉色一沉，不禁在內心暗自歎息。
說來說去，兩人隻是為了自己的無能亂發脾氣。
「亞修，你退下。」
眼見亞修的短刀就要往藍格的臉上招呼，巴巴德斯出言勸阻的同時，手中的短槍也往前抵著藍格的眉心。
「小子，我把話說清楚好了。隻要你肯表示一點誠意，咱們之間的恩怨就一筆勾消。我們也不想把事情鬧大，白己好好考慮吧。」
不想把事情鬧大的人，又怎麽會在飛行船上亮出武器？不過巴巴德斯的嘴角浮現一抹冷笑，顯然並未察覺其中的矛盾。
「你們要我怎麽做？」
「當然是賠錢羅。這次的任務應該是處理查帕爾提耶的債務吧？勸你最好乖乖將借據交出來，否則……」
抵住他額頭的槍口此時稍稍偏開。在藍格的眼睛重新對焦之際，巴巴德斯刻意秀出了扣住扳機的動作。
「借據在鬥篷裏麵的口袋，右邊的。」
藍格配合的態度似乎讓巴巴德斯吃了一驚。不過他很快就恢複冷靜，朝著藍格擠眉弄眼的同時，臉上也浮現出得意洋洋的微笑。
「很好，我喜歡識相的小鬼。」
看來巴巴德斯似乎打算向藍格眨眨眼睛。隻見他往後退了幾步，手中的短槍依然瞄準了藍格。
「亞修，把借據拿出來。」
於是亞修走上前去，朝著藍格伸出右手。
「哼，沒膽子的小鬼。」
隨手將短刀插在腰間，亞修在藍格的鬥篷之中來回掏摸，很快就找到了目標。
亞修的手中握著一隻金屬製的小型圓筒。
「這就是借據？慢著，上麵好像寫了什麽……光線太暗，看不太清楚
……啊，到底是什麽？」
亞修的左右手分別握著圓筒的兩端，就著甲板的微弱燈光仔細觀看。
「好像是……」
「火力強化。」
藍格話才剛說完，亞修的雙手頓時被火球所吞噬。
隻見亞修慘叫一聲，整個人從甲板上跳了起來。深紅的火光照亮四周，厲聲慘叫的亞修高舉雙手，朝著巴巴德斯衝了過來。
「嗚哇！笨蛋，離我遠一點！」
巴巴德斯慌得往後退了好幾步，同時舉起手槍瞄準自己的部下。亞修見狀，頓時停下腳步。隻見他往前一跪，在甲板上滾來滾去。
「好燙、好燙、好燙！巴巴德斯老大……救我！快點救我！」
然而巴巴德斯卻離得遠遠的，重新舉起手中的短槍。
「你太卑鄙了，居然使用魔法道具！八成是想趁亂逃走……啊？」
巴巴德斯眨眨眼睛，不敢相信眼前所見。藍格非但並未逃走，甚至還站在原先的位置，完全沒有移動的跡象。唯一的不同，就是臉上多了一個東西。
他從眼睛一直到下顎的部分，都覆蓋在麵具之下。
雙眼的部分鑲著圓球狀的玻璃，加上嘴巴的圓球狀導管，令人聯想起昆蟲的長相。
「這、這是什麽鬼東西……？」
發現藍格戴上詭異的麵具之後，巴巴德斯不禁往後退了幾步。被火球灼傷的亞修，依然在巴巴德斯的腳邊狼狽地翻滾。
藍格從鬥篷取出球狀的玻璃瓶，朝著巴巴德斯的腳邊輕輕一丟。玻璃瓶接觸地麵的瞬惻，金屬製的瓶蓋自動脫落，釋放出大量的白煙。
「嗚哇！啊……咕……」
巴巴德斯甚至連咳嗽的機會也沒有。
煙霧繚繞之中，傳來重物倒地的聲響。甚至連揮舞雙手來同翻滾的亞修也在一瞬間安靜了下來。
彌漫四周的白煙，很快就被強風吹散。
現場隻剩下戴著麵具的藍格，以及倒在地上呼呼大睡的二人組。
吞噬亞修的火焰，早已消失無蹤。
藍格跨過雙手紅腫的亞修，來到巴巴德斯的身邊。舍起腳下的空瓶之後，戴著麵具的藍格輕輕地歎了口氣。
「真是……我來到查帕爾提耶的目的，可不是為了對付這種小鼻子小眼睛的混混。現在可好了，害我白白浪費了一顆誘眠彈。」
將空瓶收進鬥篷之後，藍格在巴巴德斯的外套裏來回翻找。
不需要多少時間，就在外套的內袋之中發現了目標。
「這份借據，就當成是誘眠彈的賠償吧。」
打量著失去意識的中年男子喃喃自語之後，藍格轉身離去。
刺骨的強風自藍格的身邊呼嘯而過，吹散了半空中的雲朵。
東方的天際已經泛起了一抹魚肚白，早晨的陽光淡淡地灑在查帕爾提耶天球上。
放眼望去盡是一片翠綠，清澈的河川和富饒的湖泊在陽光的照耀之下閃閃發光。丘陵的棱線顯得格外柔順，平原地帶散布著大大小小的城鎮與眾落。
飄浮在黑暗世界上空的天球，籠罩在白光的薄膜之中。
大崩落之後，所有天球產生自然的魔力場，據說是蒙主寵召的吉克弗立德王賜給全體人民的守護屏障。
飛行船的船首接觸宛如肥皂泡沫的守護屏障，旋即無聲無息地通過。
守護屏障的魔力雖然讓藍格感到有些不適，他還是凝視著逐漸接近的大地。
凝視著查·帕斯德爾侯爵居住的布蘭傑市。
※ ※ ※
熟悉的聲音傳入耳中。
這低音提琴的音色，是梅貝尤的波卡舞曲。
一年到頭總是熱鬧非凡的城鎮，無時無刻洋溢著歌聲、舞蹈以及喧囂……這就是我的故鄉梅貝尤。
害羞內向的我從小到大並未參加過舞會，不過我倒是滿喜歡這種旋律的。
當然，波卡舞曲的旋律並不是我的最愛，我還有更喜歡的東西。
「藍格——！」
爸爸在叫我。動作得快一點，船就要出航了。說是船……嚴格說來，應該是爸爸和其他人的飛行船。
我奔馳在草原上。對於一個小孩子而言，即使飛行船已經清晰可見，距離還是遠了些。沒辦法，飛行船實在是太大了。
可是爸爸和他的同伴都在那裏，所以我拚了命地奔跑。雖然我隻是個小孩子，他們依然將我視為夥伴，在那裏等待著我。
「藍格，今天又要辛苦你羅。」
「哇哇……等一下！」
終於抵達飛行船了。等在登船口的夥伴一把抱起我的身體，帶著我一起走上舷梯。
我今年已經八歲了，而且還是個可以獨當一麵的船員，就讓我自己走上去吧。每當我提出抗議，這個家夥總是笑了笑，完全不當回事。
「怎麽，不喜歡抱抱？那就坐在肩膀上羅？」
身強體壯的船員輕輕鬆鬆地將我扛在肩上，大聲地笑了出來。看來他似乎將欣賞小孩子生氣的模樣當成一種樂趣。
抵達加班之後，我立刻從他的肩膀跳了下來。
「我自己走！」
我說完之後還不忘恨恨地用力一踹，這才氣呼呼地轉身離去。那個家夥閃過我的攻擊，卻並未追了上來，隻是笑著前往自己的工作崗位。
在甲板上奔馳的同時，我抬頭看著天空。今天的天氣不錯，蔚藍的天空飄浮著棉花糖一般的自雲。沒什麽風，大氣十分穩定。
我來自空渡者的世家。
所謂的空渡者，顧名思義就是利用飛行技術橫渡黑暗空間的人。
過去的空渡者往往都是騎乘翼龍、或者是聘請魔術師操縱滑翔機，往來於散布各地的天球之間。
不過魔術器具所製造的飛行船問世之後，空渡不再是特殊的技術，空渡者也演變成職業的名稱。
目前空渡的業務是由飛行船公會承攬的，不過當時的梅貝尤還是有許多獨立作業的空渡者。
誕生在空渡世家的我繼承了祖先的血脈，擁有明顯的空渡者特質。
最大的特征，就在於魔術的天賦。
第一次展現魔術的力量時，父親和母親先是吃了一驚，之後又大為高興。畢竟家族之中已經好幾代沒出現過擁有魔術天賦的族人了。
事實上小時候的我能力有限，所謂的魔術天賦，頂多也就是讓火柴盒飄浮在半空中罷了。
然而父親和母親還是為了這種小事高興不已，甚至還說就算是大人也辦不到。
於是父親和母親開始讓我接觸魔術書。現在回想起來，那些代代相傳的魔術書實在是落伍了些，卻不失為絕佳的入門教材。當時我學會了幾種初階魔法，其中又以操繩術最為重要。所謂的操繩術，就是操縱繩索的力量。對於飛行船的船員而言，無疑是非常重要的必備技能。
因此父親才會讓我這個小孩子登上飛行船。於是我欣然成為飛行船的船員，在狹窄的船艙之中長大成人。
夜色在不知不覺中降臨。
我揉揉惺忪的睡眼，執行巡邏船艙的任務。
同樣的夢境已經出現過好幾次了。當時的邂逅，或許決定了未來的命運吧。
飛行船擠滿了乘客和行李，準備航向鄰近的天球巴典帕克。當時梅貝尤跟巴典帕克的關係已經瀕臨開戰邊緣，飛行船公會的業務大受限製，急著回到巴典帕克的乘客才會轉而尋求空渡者的協助。
飛行船的船艙有限，擠不下的乘客隻能在走廊上席地而坐。我小心翼翼地在陰暗的走廊緩步前進，深怕不小心踩到熟睡中的乘客。
窗外的夜風吹拂著我的發絲。
繞過走廊的轉角之後，我發現一扇開啟的窗戶。一名男子站在窗前，正在眺望窗外的景邑。
「……你在做什麽？」
聽見我的詢問之後，男子回過頭來。
「我在看外麵的景色，老實說，眺望黑暗空間是我的興趣。」
對方是個蓄胡的壯漢，身材雖然高大，卻不至於讓人感到莫名的壓迫感。腳邊放著一隻大皮包，身上穿著滿是皺紋的襯衫。除此之外還戴著一頂三角帽、披著一件鬥篷。
「嗯？小朋友，我的臉上有什麽髒東西嗎？」
「我叫做藍格·多納修，是這艘飛行船的船員，不是什麽小朋友。」
明知對方是飛行船的乘客，交談之際的用字遣詞理應更加委婉，然而被對方當成小朋友對待的事實還是令我感到不悅。男子見狀，不禁眯起雙眼微微一笑。那是真誠而開朗的笑容，並沒有輕蔑的意味。
「原來如此，失禮了。我叫做凱賽貝克，是魔術的研究者。」
「魔術？」
我吃了一驚，一雙眼睛睜得老大。原因很簡單，除了自己之外，當時的我從未見過第二個會使用魔術的人。而且仔細一想，三角帽和鬥篷確實是魔術師的正式服裝。
「意思是你會使用魔術嗎？可不可以請你表演一下？」
對飛行船的乘客提出這種要求確實是過分了些，不過當時的我完全沒察覺到自己的失禮。眼見我情不自禁地探出上半身，叫做凱賽貝克的男子不禁哈哈大笑了起來。
「哈哈！小朋友……抱歉，藍格，你對魔術有興趣嗎？隻可惜我擅長的是鏈金術，不是隨時都可以秀上一手的魔術。」
「是哦……」
發現眼前的人物是自己有生以來第一次過見的魔法使，我內心的喜悅和興奮自然是可想而知。然而男子的這段發言，卻又讓我跌入失望的穀底。
「研究魔術，卻不會使用魔術？這種小事連我都會呢。」
「哦，真的嗎？」
凱賽貝克發出一聲輕歎，旋即彎下腰來打量著我。
這時飛行船突然一陣搖晃，船內的空氣自開啟的窗戶排放而出，顯然是過上了亂流。
「唔……」
男子戴在頭上的帽子，也被吸出了窗外。
凱賽貝克立刻伸手去抓，帽子卻從指尖的縫隙溜過。抬頭一看，三角帽在兩股氣流的衝激之下在數碼之遙的半空中載浮載沉，並沒有墜落的跡象。
「讓開，我幫你撿回來。」
這就是我表現的時候了。取下掛在腰間的繩索之後，我將繩索的前端扔出窗戶。
緊接著口中念出咒語，繩索就像有了生命似地開始移動。
繩索的前端很快就捕捉到飄浮在半空中的目標，輕輕鬆鬆地將帽子拖了回來。
「真是了不起。」
男子的讚美聽起來格外悅耳。我將帽子整頓了一下，遞了出去，凱賽貝克笑咪咪地接下了帽子。當他重新戴上三角帽的同時，我也將船艙的窗戶關上。
「看來得好好地答謝你才行。」
「不必了，這本來就是我的工作。」
達成任務的成就感讓我十分滿足，然而凱賽貝克還是伸手在腳邊的大皮包翻來翻去。
「找到了，這個送你吧。」
凱賽貝克從皮包裏麵拿出一隻銀色的戒指。戒麵平坦、戒環粗壯，上麵雕刻著鐵鑽和鐵錘的圖樣。
「這是……？
事實上我向來對戒指毫無興趣，然而凱賽貝克手中的戒指卻令我深深著迷。
「戴上之後就明白了。」
接過戒指之後，我將戒指套進中指。對於八歲的我而言，戒指顯然是稍微大了一些，在中指的根部轉上一圈也不成問題。
這時套上戒指的指根突然傳來一陣又癢又麻的感覺。這種感覺始於指根，逐漸擴散到手掌、手臂甚至是全身上下的每一個地方。
戒指也同時綻放出淡淡的光芒，連同酥麻的感覺籠罩傘身。
「哇……啊……」
我的身體突然飛了起來。
雖然隻是離地一英尺的高度，卻真的是輕飄飄地浮在半空中，沒有任何支撐，就好像飄浮在半空中的雲朵似的。
「這、這是怎麽回事？」
「這就是魔術具的力量。我將飛行魔術封印在戒指之中。」
「魔術具……太強了！」
興奮之餘，我不禁大為讚歎。
「隻要事先將魔術封印有器具之中，任何人都可以使用魔術。所謂的鏈餘術，就是這一門學問。其實這艘飛行船也是利用封印的魔法，才得以在天空中飛行呢。」
「這我知道，不過……」
我了解凱賽貝克的意思。
可是飛行船畢竟不是戒指，兩者很難劃上等號。跟飛行毫無關聯的戒指竟然能讓我飄浮在半空中，這個驚人的事實人大震撼了幼小的心靈。
「哈哈，說的也是，你可是這艘船的船員呢。」
「嗯……」
飄浮在凱賽貝克的麵前，我的腦袋一片空白。這時凱賽貝克將他的視線移往窗外，眺望著遠處的虛空。
「魔術具是鏈金術師的智慧與努力的結晶。有了魔術具之後，人類的未來充滿了無限的可能。」
「無限的可能……意思是沒有辦不到的事嗎？」
「嗯，沒有辦不到的事。隻要擁有魔術具和些許的勇氣，就算是前往黑暗空間也不成問題。」
「哇……」
凱賽貝克的這番話感動了我。街外一片漆黑，可是黑暗空間的漆黑顯然又更勝一籌。別說是實際前往黑暗空間了，一般人甚至連想像的勇氣也沒有，眼前這名麵帶微笑的男子竟然不將黑暗空間當一回事。
「凱賽貝克先生……你去過黑暗空間嗎？」
凱賽貝克並未回答。隻見他臉上露出不置可否的微笑，再度俯視眼前的黑暗空間。
這種略顯冷淡的態度，並術澆熄我的好奇心。
「黑暗空間的底部到底有什麽？凱賽貝克先生，你一定知道吧？」
飄浮在半空中的我完全使不上力，否則恐怕早已一把揪起凱賽貝克的衣領，逼著他回答問題吧。
凱賽貝克一句話也沒說，連看也不看我一眼，隻是目不轉睛地凝視著比漆黑更加漆黑的黑暗空間。
一段時間之後，他才緩緩地開口：
「很久很久以前，世界上沒有所謂的黑暗空間。大地無限延伸，人們可以靠自己的雙腳走到每一片角落。」
「……」
「無論是大地、海洋和天空都充滿著無數的生命，任何生物都擁有在這個世界昂首闊步的權利。」
他低沉的語調有些感傷，彷佛在緬懷過去的美好，同時也唏噓於逝去的種種。聆聽凱賽貝克的描述之後，我腦中的好奇心頓時消失無蹤，取而代之地，我對於沒有黑暗空間的世界冒出了無限憧憬。
隻能從書本或是傳說的描述中一窺究竟的神奇生物。以又細又長的白皙雙腿奔馳在草原上的草食獸、或者是成群飛舞於藍天之下琉璃色飛鳥。揚起船帆的小船航行在廣闊無邊的大海，從未見過的大魚在夕陽照耀下的魚線前端扭動掙紮。
在這名男子的描述之下，讓這些傳聞一一化為鮮明的畫麵，喚起我內心最深沉的渴望。
「可是……那些生物已經不存在了吧？黑暗空間分割了世界，所有生物在一夕之間死於非命……」
「沒錯。」
「黑暗空間的底部，隻剩下邪惡的壞人而已。他們都是被吉克弗立德王驅逐的魔人或是魔物。」
「哦，真是如此嗎？」
帶著一絲笑意的語氣聽起來格外肯定。一提到黑暗空間的底部，凱賽貝克頓時收起了先前的冷漠態度。
「難道不是嗎？」
在半空中擺動手腳的我反問一句。這時我的身體緩緩下降，籠罩全身的光芒也逐漸消失。
凱賽貝克俯視著解除魔法之後的我，臉上浮現出平靜卻有點落寞的微笑。
「黑喑空間的底部說不定並沒有邪惡的魔獸……而是人類唯一的希望。」
「希望？」
這時我的雙腳踩在地板上。尚未回神的我冷不防雙膝一軟，連忙伸出雙手抓住凱賽貝克的褲管。即使穩住了身形，依然不敢輕易放手，於是我就這樣抬頭仰望著眼前的高大男子。
視線相交的瞬間，凱賽貝克微微一笑。他露出開朗而真誠的笑容，先前的落寞早已消失無蹤。
「藍格，感覺如何？鏈金術是不是挺有趣的啊？」
「嗯！」
點點頭之後，我這才鬆開凱賽貝爾的褲管。凱賽貝爾伸出右手，輕輕地在我戴在中指的戒指彈了一下。
「小小年紀就擁有操縱繩索的能力，你的確有這方麵的天賦。」
這句話激發了我的自尊心，更加強了一直以來的自信心。
「如果你往後想朝著這方麵發展，我很樂意提供協助。這個戒指就送給你吧，可要好好珍惜。」
「呃……」
「我在梅貝尤的魔術大學工作。隻要戴著這個戒指，魔術大學隨時歡迎你的大駕光臨啊，藍格·多納修。」
「嗯！」
我低頭俯視著套在手上的戒指，同時將戒麵的鐵鑽和鐵錘的圖形深深烙印在心中。
一段時間之後，我才知道這個名叫凱賽貝克的男子，正是人稱「魔術鍛治屋」——也是梅貝尤首屈一指的鏈金術師。