藍姬感到很疑惑。
不，正確地說她並不是藍姬，而是對自己身為藍姬身世深信不疑的一名少女。
除了祭典性質，石武祭也是場演練給藩主看的比賽。因此在人山人海的一般觀眾席對麵設有貴賓席，而少女全程都坐在地位最高的位置觀戰。
根據家臣們說，自己將被許配給在這場戰鬥中獲得優勝的霸者。
少女在三大家臣推派的選手群中發現了男鹿的身影。
看著他的臉，不知為何……心髒就忍不住鼓噪悸動起來。
當男鹿被神崎製住動作時，差點被姬川的子彈貫穿胸膛時，少女都下意識地站起身來，露出慌張失態的模樣。
她在心中悄悄期盼著他能活著，不要死；而當男鹿獲勝時，她心中也不禁生出喜悅之情。
但是與此同時，少女隱約察覺到一個疑問。
自己真的是藍姬嗎？
她喪失了這一個月之前的所有記憶。
周遭的人們灌輸她的想法是——她是在出城時遭逢意外，因而喪失記憶的。
但是當她看到那個男人的臉龐、視線焦點忍不住追著他跑時，心情卻莫名地激烈動搖起來。
一股焦躁感驀地湧上，像是在告訴她「不可以放任事情發展下去」似的。
這份焦躁的感覺，在她觀看了另一名男子的戰鬥後更加強烈了。
這裏指的並不是東條。
而是以鬥笠遮掩真麵目、預計在複賽第二回合要和東條決鬥的男子。
看過他在初賽的表現，少女心中萌生了感想——「必須快點想辦法才行」。
雖然不清楚理由，但是少女體內的某種本能對她發出「要是男鹿和那個男人戰鬥，肯定難逃一死」的警訊。
複賽第二回合——東條英虎對山田雲太郎。
在這場比賽開打之前，男鹿與古市，還有神崎、姬川都把最強的勁敵預設成東條，並各自擬定了戰略。
不隻是他們，觀看過東條在初賽以一敵四、還毫不費力地取勝的觀眾們，所有人都認為他絕對會登上決賽的舞台。
殊不知，這場比賽的號令剛響起沒多久，眾人的預測就被顛覆了。
「咕嗚……哈啊……嗚哇！」
場上的東條遞體鱗傷——身體到處是打傷的痕跡，皮開肉綻、骨頭嘰吱作響，不住發出苦悶的聲音。
「不會吧……真的假的？」
在席間觀戰的古市不敢相信自己所見的光景，驚愕得目瞪口呆，費盡全身力氣才擠出這一句話。
「男、男鹿……？這到底是怎麽搞的啊！？東條居然被修理到慘不忍睹……怎麽可能嘛！？」
「嗯～……」
一同觀戰的男鹿，也不禁麵露認真嚴肅的表情。
在古市的記憶中，東條隻有一次慘敗到這種田地的經驗——即是在決定石矢魔高中霸主時，和男鹿的那場戰鬥。
但是當時男鹿贏得非常辛苦，身上到處掛彩，布滿和東條相同程度的創傷。
可是眼前和他對戰的男子——用草編鬥笠掩飾真麵目的山田，東條居然無法傷到他一根寒毛。
「哦哦～……事情不妙羅。那個叫山田的，打的是東條最不擅長的戰術哩。」
這時，夏目忽然冷不防地現身講解。
「哇啊啊！夏、夏目學長……！？」
神出鬼沒正是夏目慎太郎的特點。他見古市下意識地擺出防禦姿態的模樣，便不帶半點緊張感地揮揮雙手，示意自己沒有敵意。
「反正神崎都輸了，我也沒有興趣再和你們為敵啦。我是覺得大家在這裏一起觀賽比較有趣，所以才過來的。」
「是這樣啊……」
雖然這個男人腦袋裏裝什麽讓人摸不著頭緒，不過可以肯定的是——對他而言，用伎倆拐騙對手落入陷阱這類麻煩的事，對他來說不屬於「有趣」的範疇。
「別閑話家常了……快看，那招又要來羅。」
夏目伸手指向競技場上。
「喝啊啊啊啊！？」
東條不顧渾身是傷，奮力挺進，高高掄起凝聚了全力的鐵拳揮向對手。
反觀山田，他以輕盈的身段跳上半空中，並在閃避威力可比大炮轟炸的拳擊之同時，揮出一記橫劈狠狠打在東條的臉上。
「咕嗚……！」
不僅如此，他更利用落地前的短暫瞬間，以木刀往失去平衡的東條腹部、下巴、頭頂等處行雲流水地連連揮擎。
即便這場大會允許參賽者攜帶真劍乃至槍炮等各式武器上場，但山田卻刻意選擇使用木刀。
東條在眨眼間挨了四刀，腳步變得搖晃不穩；如果方才對方用真刀攻擊，此刻他的身體恐怕已經被斬裂成無數的肉片了吧。
話雖如此，男子光是用木刀施展的斬擊便已蘊含了驚人的破壞力。
「他的斬擊，每一刀都有和男鹿傾盡渾身力量揮出的拳頭相同的力道哦；而且恐怕那還不是他的實力……不過那男人的可怕之處，並不隻有力量而已。」
夏目的嘴角雖然還掛著笑容，但眼神裏卻已失去笑意。
「那個叫山田的男人，把『後發先製』發揮到淋漓盡致……也就是先閃避攻擊，再趁對方露出破綻時毫不留情地反擊。雖然原理單純，卻很難破解……」
東條的戰鬥方式和他本人的個性一樣，是「從正麵互相鬥毆」的模式。
承受對方認真的全力攻擊，再全力認真地回敬對手。
這是必須兼備壓倒性的力量以及驚人的持久力，才有辦法做到的戰鬥方法。
但是眼下東條的攻擊一直打不到對方，還不斷承受超乎自己忍耐程度的傷害；戰鬥方式可說完全得到反效果。
「真虧東條能撐到現在……城山他啊，在一擊之內就被擺平了哩。」
「咦……？城山學長……？你不提我還沒想到，他是什麽時候打輸的啊？我連他什麽時候上過場都不知道呢。」
古市恍然想起，並重新計算起初賽的賽事場數。
男鹿對神崎、姬川對夏目、東條對三鏡……算著算著他才發覺自己漏看了一回合。
「當你們在後麵休息區嚷嚷的時候就打完羅。總之就是被秒殺……我連他怎麽被幹掉的都沒看清楚哩。」
原來眾人在休息區和山田偶遇時，他已經比完賽下場了。
由於那場比賽實在太短促，所以觀眾紛紛對城山軟弱的表現噓聲不斷；但事實上的情形是「由於雙方實力差距過於懸殊，所以根本無法對等比賽」。
「嘿……這位老兄的身體真強壯啊。不過你也差不多到極限了吧？就用下一招決勝負吧……」
山田先對遍體鱗傷的東條做出宣言，接著一改之前采馭守勢的「八相」架勢，換成把刀尖直指對手的「青眼」之姿。
在場的所有人都有種勝負即將揭曉的感覺。
殊不知，這正是東條拖著傷痕累累的身軀等待已久的瞬間。
「喝啊啊啊！！」
東條擠盡最後一份意誌力，揮出不知是第幾次的鐵拳攻擊。
但山田依然用最小幅度的動作閃過攻勢，並從反方向揮出斬擊。
肉體被重擊的聲音響徹全場。原來東條在千鈞一發之際用腋下挾住木刀，然後以他跳脫常軌的力氣把木刀折斷了。
「哦……！？」
「哈！吃了那麽多次的攻擊，我早就看穿你的刀法了！」
既然對手采取「後發先製」的攻法——那麽就故意讓第一擊落空，並承受對方的攻擊，接著製止對方的動作之後，再施以必殺的一擊便可。
硬要命名的
話應該是一以後製後」的戰術。
這種「舍身攻擊」說起來簡單，但實行起來卻很難。
若不是對自己的肉體強度有絕對自信的人，是不可能以這種方式戰鬥的。
兩人之間的極近距離讓山田無法閃避，是拳頭能確實攻擊到的範圍。
啪嘰一聲，沉甸甸的厚重聲響響起。
山田頭上那頂戴得很低的草編鬥笠，被東條的拳頭擊碎，支離破碎地飄散在空中。
「咕哇……！？」
豈知，倒臥現場的人並非山田……而是東條。
「呼啊……真是個不容小覷的男人哪，害得我都不得不拿出看家本領了……」
山田喘了口氣，用手背拭去流到下巴的汗水。
「呃……請問，夏目學長？剛剛……到底發生了什麽事啊？」
「這個嘛……抱歉，我也被搞得一頭霧水……」
眼見東條揮出扭轉乾坤的一擊，卻反而失去意識倒臥在地。
事情陷入讓人如陷五裏霧中的狀態。
「那個大叔……怎麽可能……太扯了吧……？」
男鹿似乎運用他和野生動物同等級的動態視力，看清了事情的經過。
但是他現在一臉愕然、僵在原地，驚愕到無法對古市說明來龍去脈。
「為什麽……那個大叔會……！？」
除了男鹿，還有另外一個人看穿了東條和山田擦身而過那瞬間發生的事。
「那……那是柳生新陰流的劍招……下段變彈鋒入！」
離席起身大喊的下是別人，正是貴賓席上的藍姬——也就是邦枝。
雖然她忘卻了關於自己的記憶，但由於親眼目睹山田施展出類拔萃的劍技，因而微微喚醒了她陷入沉睡的記憶。
「咦……奇怪……本宮怎會……？」
稍微敞開的記憶門扉在眨眼間再度緊閉，讓喊出聲音的邦枝本人也感到相當困惑。
「哦哦……沒想到居然有人能看穿我的劍招，而且還是堂堂公主殿下？石矢魔這塊地方真是有意思哪。」
在群眾一齊陷入沉默之時，竟然出現看穿自己劍技的人——這讓山田不禁微微發出驚歎。
『彈鋒入』——先製住對己方施展攻擊的敵刀，並利用瞬間的間隙搶入敵人下懷，再用自己的刀刺擊敵人；是屬於柳生新陰流的短刀劍技。
在兩者距離拉近的瞬間，山田對東條的拳打不閃不避，反而往前搶近到極近距離，接著用折斷的木刀刀柄代替短刀往東條的左胸——也就是心髒的正上方猛然一擊。
在拳擊比賽當中，的確存在「心髒重擊」、「心髒刺拳」等招式。
藉由扭轉力讓威力增幅的直拳如果直直打在心髒上頭，會使血液暫時停止流動，讓血液無法傳送到腦部——是讓對方因為缺氧而倒地的技巧。
如果是白晃晃的短刀，東條恐怕已經一擊斃命；但即便是折斷的木刀，山田使起來依舊能貫穿東條厚實的胸肌，直接打擊他的心髒。
在腦部缺氧的情況下，就算擁有超人般的強韌體魄也難逃暈厥的下場。
東條落敗的原理至此說明完畢。但隻有擁有異常高段技巧的強者，再配合完美的時間點才有可能成功施展……就拿現在的拳擊比賽來說好了，官方紀錄中完全沒有以心髒重擊擊倒對手的紀錄。
這隻能用「神技」來形容。
「請……請等一下！居然會使用柳生新陰流的劍技……我問你……不，請問閣下是和柳生家有淵源的人嗎？」
坐在貴賓席第二排的三人——舉辦石武祭、爭奪藩主寶座的三大家臣全都一臉狼狽。
「唔？也不算什麽淵源啦……唉，反正都露餡了，再隱瞞下去也不是辦法……我的確姓柳生沒錯啊。」
揭開那頂戴得很深的草編鬥笠，男子攤在陽光下的真麵目是——年約三十歲左右，滿臉胡渣；將散亂的頭發硬是紮成發髻，彷佛集粗野和雜亂於一身的人。他精悍的五官，和那隻眼睛——集知性與野性於一身的獨眼，讓人感到印象深刻。
「我叫柳生三嚴……不過十兵衛這個別名好像比較廣為人知哦？」
柳生說著，露齒一笑，展現出惡作劇被逮到的小孩似的表情。
但是在場的人不但不覺得討喜，還麵麵相覷地沉默起來。
「…………真的假的？」
男鹿對劍道毫無興趣，所以柳生十兵衛和新陰流等字眼對他沒有造成多大的震撼。
比起那些，有件事反而讓他驚愕地僵在原地。
站在競技場上的柳生十兵衛，正是輕鬆撂倒男鹿和東條，渾身充滿謎團的最強教師——早乙女禪十郎……在這個時代長得完全一樣的分身。
江戶時代是個武士當道，並由立於武士頂峰的將軍掌控大權的時代；而柳生家一族，便是負責把武士的精神——刀法——教導給將軍的劍術督導名門。
柳生家的意見不但對政治有很大的影響力，而且麾下還擁有私屬的情報機構，因此其職務可說等同於台麵下的警察單位。
簡單地說，一旦被柳生家盯上，就等於被幕府列入觀察黑名單一樣。
決賽開始前，在選手休息區——
藍姬錯愕消沉地屈膝跪倒在地。
「怎麽會這樣……沒想到幕府的勢力居然滲透到這場比賽裏……我太大意了！」
「藍姬公主……？呃……現在到底是什麽狀況？為什麽幕府會插手管起石武祭的事呢？」
看到她失魂落魄的模樣，古市不禁上前搭問。
「我想，不外乎是我們用石武祭……也就是打架祭典決定藩主的事曝光的關係吧。對幕府來說，抓到這個把柄就足以把這個藩給廢了……」
對君臨江戶時代的幕府而言，最憂心的莫過於推翻君主、謀反革命這類「以下克上」思想再度萌生——也就是不願看到戰國亂世重演的意思。
因此，隻要哪個地方稍有騷亂，便會下令廢除藩國，剝奪藩主一族的武士身分貶為庶民，做為對其他藩國殺雞儆猴的警告。
「既然如此……為什麽那個叫十兵衛的家夥要混進淘汰賽裏啊？而且還大費周章地刻意隱藏真實身分……難道不嫌這樣兜圈子很煩嗎！？」
「你有所不知。石矢魔藩……在先前的關原之戰是隸屬於豐臣家一方的勢力，所以現今掌權的幕府對我藩國印象不好……說直接一點，就是視我們如未除的芒刺。」
說完，藍姬沉沉地歎了口氣。
「恐怕光是廢除藩國還不能平息幕府的怒氣呢。試想要是藩主爭奪戰被異鄉客拿下，幕府再利用這件醜事為由廢除藩國的話，世間會怎麽看待我們？」
用打架決定藩主，自恃『拳頭硬的人說話最大聲』的藩國，因為敗在異鄉客手裏而就此消滅——這是多麽不堪的下場。
「讓石矢魔的名譽、尊嚴就此掃地，永遠被所有日本人笑話，鄙視我們是『喪家犬之國』……這才是幕府真正的目的吧！」
藍姬雙手抱頭，拚命地思索對策，希望能讓這件事以稍微平和的方式落幕，不要落得太慘的下場。
「現今之策……隻有盡力向幕府低頭賠罪了。當然……如果這樣還是無法全身而退，隻好奉上藩國一半的領土，希望幕府能網開一麵。」
「那麽做……就能得到寬恕嗎？」
「我已經無計可施……不這麽做，整個家族都會被貶為庶民，永遠褫奪武士的身分。」
原本藍姬希望利用這場石武祭，一舉打倒覬覦藩主之位的三大家臣；但如今計劃已完全崩盤，再任由事態發展下去，連藩國都會整個賠上。
「啊啊……
羅哩羅嗦的聽不懂啦。反正……隻要把那大叔打趴就好了吧？」
一直在旁邊默默聆聽的男鹿，這時一派輕鬆地出言打岔。
「你這家夥到底有沒有認真聽別人說話呀！？」
「嘿嘿！容我謙虛地告訴你，我實在聽不懂字眼太難的冗長說明文啊！」
「這話哪裏謙虛啦！！」
藍姬額冒青筋地怒斥，古市也跟著罵道：
「男鹿，你這蠢材！我已經對你空空如也的笨蛋腦袋徹底絕望了！不過你給我聽好，這次的對手可是赫赫有名的柳生十兵衛哦！和平常的打架是完全不同次元的東西哦！」
「哦哦……有那麽厲害？」
都已經討論到這地步了，男鹿才提出最為基本的問題。
「呃……其實，我知道的也不太詳細。你就暫且想成……漫畫或電玩裏會常常出來向主角找碴的『超強敵人』就對了！」
古市對曆史並沒有太大的興趣，平常也沒在觀賞時代劇。
即便如此，他還是知道柳生十兵衛是個「厲害到不行的超強武士」。
以柳生十兵衛為主角，或是將他描寫成眾豪傑之一員的作品多到數不清。
由古至今，以他為題材的便有說書、小說、電影、時代劇、甚至是動漫畫、電玩遊戲等作品，護他以各種樣貌活躍於其中。
柳生十兵衛不但擁有高知名度，實際上也存留有許多史實資料足以證明他的強悍實力。
根據一些評論家的說法，縱觀江戶時代長達兩百五十年的曆史，實力能與他分庭抗禮的，約莫隻有以嚴流島那場決鬥聞名於世的宮本武藏而已。
「總而言之——！他是日本最強的男人哦！而且因為地球上隻有日本有武士，所以換句話說，他就是全世界最強的武士啦！」
古市激動嘶啞地吼出的意見，絕對不合半分誇大的成分。
不料就算費盡唇舌，男鹿還是不放棄想要一戰的心態。
「搞不好，那個水溝男說的話歪打正著，戳中事情的核心了呢。」
希爾德冷淡地輕嗤一聲，繼續說：
「古市……在曆史上柳生十兵衛是否曾到過石矢魔市？還有，我們現在眼前發生的事件也是記載在史料上的事實嗎？」
「咦……？」
想當然爾，像古市這種時下的高中生，根本不可能精通自己城鎮的鄉土曆史。
不過誠如方才所述，柳生十兵衛是曆史上赫赫有名的人物，在現代也經常被談論。如果名聲這麽響亮的人曾在當地引起過騷動，古市不可能沒聽過半點相關傳聞。
事實上，隻要是和幕末或戰國時代的名人稍微有點關連的地區，幾乎都會半牽強地自行冠上「某某名人淵源地」的頭銜當作噱頭。
「我完全沒聽說過呢……」
「搞不好是因為我們的介入，才讓曆史起了些微的變動哪……」
如果沒有和藍姬長得一模一樣的邦枝剛好出現，真正的藍姬應該會被搜查隊找到。
而且如果東條、神崎、姬川沒有出現，並被雇用為各家的專屬保鑣的話，三大家臣之間的鬥爭或許不會這麽白熱化；公主也不會想出「利用石武祭一決勝負」的策略吧？
「照道理說，這原本應該是件規模更小的地方瑣事……至少不會鬧成惹來幕府插手『關照』的大事。但是事實擺在眼前，石武祭已經鬧得沸沸揚揚……照這股局勢看來，未來的一切也將因此受到波及、影響。」
「搞不好，我們會因此無法誕生於世……你的意思是這樣嗎？」
古市聞言，嚇得臉色一片蒼白。
他腦中忽然閃過以前看過的時空穿越劇——主角因為不小心妨礙自己雙親邂逅，因而害自己逐漸消失的噩運情節。
「我不知影響是否會有那麽大……我隻知道，想要收拾眼前的爛攤子，唯有把幕府介入的事實抹煞掉而已。」
現狀正以最糟的狀態——比希爾德的推理還麻煩的程度進行著。
事情的規模已經涉及到「魔界微波爐」或「石矢魔藩存亡」以外的地方去了。
這是生存於現代的男鹿及古市他們也無法忽視的問題。
就算能找到方法讓卜寶恢複記憶，但倘若他記憶中的人物——男鹿和古市等人不複存在的話，隻會讓狀況更加雪上加霜。
「反正……隻要把那大叔打趴就好了吧？」
男鹿再度重複了跟剛才一模一樣的台詞。
這次他眼神裏散發出的不是對狀況一無所知的光芒，而是「我知道啦，那又如何？」的傲然神采。
石武祭決賽——男鹿辰巳對柳生十兵衛。
「為了保護石矢魔藩而戰……是嗎？好個男子漢。」
十兵衛愉快地笑道。他丟掉在上一戰折損的武器，換上一柄新的木刀，架在肩上擺出迎敵架式。
和那些知曉自己真實身分就抱頭鼠竄、喪失戰意的家夥們相比，男鹿——這個明知事實還昂然立於自己麵前的男人——更讓他感到有意思。
「哈！大叔！你在說什麽莫名其妙的話啊？我隻是想找你打架而已。」
男鹿露齒擺出不把敵人放在眼裏的笑容應道。
「不錯哦……這番話讓你更像個男子漢了。」
嘻笑的成分驀地從十兵衛的臉容中撤去，取而代之的是武人出戰前高亢歡愉的表情。
「那麽……我要上了！」
「來吧！」
兩人之間的氛圍驟變。
此時已沒有任何旁觀者出聲、出口幹擾的餘地。
這場戰鬥，無需裁判的口號或者太鼓的鼓聲作為號令。
男鹿與十兵衛的瞳孔中隻映照著彼此，完全看不見其他東西。
此時別說場邊的觀眾了，隻要是身處於藩城內的人都噤若寒蟬，不敢發出絲毫聲音，隻能乾咽口水見證這場比賽進行。
「我要上了！！」
首先打破沉默、出聲叫陣的是男鹿。
他往前衝刺，揮出猛烈的一擊；而十兵衛則以對付東條相同的要領，用木刀格開男鹿拳頭的攻擊方向——
「喝啊啊！！」
不過，男鹿不待十兵衛變招反擊，搶先揮出第二、第三、第四、第五、第六拳；以波濤洶湧的攻勢不斷攻擊。
眼前的光景彷佛是鐵拳的地毯式轟炸，利用高速連擊，不讓對方得到喘息的機會。
「你大放厥詞說自己『後發先製』是吧？那本大爺就不給你延『後』出招的時間！讓你在結束前連反擊都無法反擊！！」
啪砰啪啪啪啪咚咚咚砰砰砰啪啪咚咚！！
隻要有其中一拳沒躲開，防禦的破綻就會像星火燎原般引燃開來，招致鐵拳暴雨的襲擊。
「最後一招……給我趴下吧！！」
轟砰——！
伴隨著劇烈聲響，男鹿揮出了決勝的最後一擊。
「咕……呼啊……呼啊…………唔？」
男鹿像是中途沒有換氣地遊完五十公尺一樣，吸飽一口氣做出暫停呼吸的連擊，現在正上氣不接下氣地調息著。但是與此同時，他發現自己的拳頭似乎有點異狀。
「怎麽搞的！？」
啪滋！
痛覺遲了一拍才在男鹿的雙拳上炸裂開來……原本應該是攻方的男鹿反倒受傷了。
也就是說，十兵衛僅憑一柄木刀，就把男鹿那惡魔般的散彈槍式連續攻擊——將近一百發左右的鐵拳驟雨——盡數擋下了。
「笑話，說我的攻擊是『後發先製』……？」
另一方麵，十兵衛縮瞪單眼，越過他斜架在身前的木刀，綻放出冷冽懾人的寒光
。
「也太低估我了吧——！」
原本以為他想把木刀從斜放擺回水平的架式，不料就在下一秒鍾，一記如閃光般的刺擊便打中了男鹿的左肩。
「咕哇……！？」
好快——不，應該說宛如疾風般迅速。
男鹿雖然能以毫厘之差避開邦枝的刺擊，卻完全察覺不出木刀是何時搶近自己身邊的。
劍道三倍段——持劍者比徒手空拳者力量高出三倍。
但是也有手持武器者才會暴露的缺點。
持槍者不得被持刀者搶進槍掃範圍中、持刀者不得被用拳攻擊者搶進揮刀範圍裏。隻要被敵手闖進短於自身武器幅度的距離中，就會瞬間淪為劣勢——先前東條在對戰時利用的便是這個原理。
「吼哦哦！！」
男鹿彈開刺在肩上的木刀，並揮出鐵拳，試圖在十兵衛重新擺好木刀架式前搶進他的攻擊範圍內。
豈知——
十兵衛靈巧地運用被男龐彈開的餘勁回轉半圈，接著換用單手持刀，揮灑出一記劈在右邊身體的斬擊，把男鹿直接砍倒在地。
「咕哇！」
從男鹿的角度看來，會產生原本被彈開的木刀從反方向襲來的感覺；這招奇襲攻擊，會讓敵人覺得像是被魔術或奇門遁甲之術打中一樣莫名其妙。
「這是我柳生新陰流裏稱為『浮舟』的一招教義……化己身為浮水之小舟，變換自在地配合對手攻勢改變刀路。如果以為旁觀過一兩次我的戰鬥，就能洞悉我刀法的話……你會沒命的哦？」
十兵衛在和東條對戰時：為了隱瞞真正身分才會用「封鎖對方攻擊，以最小限度招式取勝」的策略，但現在狀況已經不同了。
他不但正麵接下男鹿傾盡全力的猛攻，還用威力淩駕於其上的招式回擊。
「世人常叫我武士或劍客，但我偏偏喜歡『武藝家』這個名詞……你知道它是什麽、明白它的意思嗎……？」
男鹿因為側腹吃下一刀，痛得五官糾在一起，正苦撐著想要站起來。麵對這樣的敵人，十兵衛不但沒有加以追擊，反而娓妮地開口講述，像是在等待男鹿重新整頓好萬全的戰鬥姿態一般。
「所謂的武藝家，便是行『武道之藝』者……好比音樂家完美地演奏一首音樂：舞蹈家完美地演出一曲舞蹈一樣，唯有能完美地行使殺人這項『武道之藝』者，才有權利踏上武士道這條路的起點哪。」
男鹿費了好一番工夫才重新站穩；他臉上的鬥誌雖未消失，卻已沒有遊刃有餘的感覺。
「簡單地勸你一句……我可是用刀殺人的名人，所以你最好抱著必死的覺悟……抱著殺我的決心，盡管出招比較好。」
「混帳家夥……你可別後悔啊……」
雙方再度掄起木刀與拳頭，展開對峙。
「為什麽不聽我的話呢……」
眼看男鹿陷入苦戰，藍姬擠出嘶啞的聲音悲傷地叫道：
「硬是上場去打那種沒有勝算的仗，他是笨蛋嗎……不懂得愛惜性命的蠢材！」
聽到藍姬的話，希爾德沒有移開對準競技場的視線焦點，保持原樣用冷淡但堅定的嗓音回應：
「你說的……並不盡然。」
「什麽……？」
「那個水溝男懂得受傷的疼痛，也知道死亡的恐怖……沒有你想得那麽愚蠢。」
在石矢魔高中，希爾德因為常帶著卜寶跟在男鹿身邊，所以被戲稱為「男鹿的老婆」。但實際上，兩人並沒有任何男女間的情愫。
不過由於共同跨越過許多攸關生死存亡危機的關係，讓兩者之間構築出一道像鋼鐵一樣乍看冰冷、但其實非常強韌的某種聯結。
「他隻是不懂得迷惘為何物而已……當他認定自己唯一可行的道路時，就會用最短距離和最快的速度直線往目標衝刺……或許，這就是他強大的地方吧。」
隻要有人擋道，不管對方是凶神惡煞的太保、警察、甚至是魔界的怪鳥也一樣，男鹿都會毫不猶豫地邁步突破重圍。
男鹿厲害的地方，不隻是他與生俱來的強韌肉體和優秀的格鬥天賦而已。最厲害的，或許正是那份不懂得迷惘為何物的堅強意誌。
「隻有這點，我願意給那個水溝男正麵評價……不過，這並不會改變他是個笨蛋的事實就是了……」
希爾德說完，緩緩舉步走向被古市抱在懷中、因為害怕而背對她的卜寶。
「叭噗……」
到現在卜寶還是對希爾德懷有恐懼感，不敢正臉麵對她。
「…………」
希爾德臉上露出略顯失落的寂寞表情。但即便如此，她也有話想對這位年幼的未來魔王進諫：
「少爺……希爾德知道您現在心情混亂，所以不敢強求您。但是……如果可以的話，請您看著那個男人戰鬥的模樣。」
身為王者，需要具備各種力量。
好比武力、財力、管理能力、政治能力、淵博知識——等等。
但是就算湊齊這些條件，隻要缺少最後一項身為王的資質，之前的一切就都白費了。不……那份資質——『意誌力』，或許才是欲稱王之人在最基礎的階段就得擁有的資質；有了絕對的『意誌力』，王者便能統帥數以千計的臣下、數以萬計的將士、還有數以億計的人民。
王者必須展露勇猛的表情，讓想與我方為敵的家夥紛紛抬不起頭來。
王者也會對自己要守護的子民伸出強而有力的臂膀。
「總有一天，這些話也將成為少爺的金玉良言吧。」
蒂爾德說著說著，便想伸手去溫柔撫摸卜寶的頭，但又怕惹來少爺不高興，於是便驀然停手，用略帶哀感的寂寥笑容簡單行個禮。
「雖然很遺憾，但古市……我隻好相信你，把少爺托付給你了。我有另外的事要處理，會暫時離開場邊一陣子。」
說完，希爾德便在亞蘭德隆的陪伴之下，起步走往不知名的地方。
「咦咦？希爾德……？你到底要去哪裏呀……！？」
「沒什麽好說的。如果連笨蛋都能幹出一點成績的話，那不是笨蛋的人，自然會有許多差事得要去完成呢。」
希爾德說著，露出平常那副愛譏諷別人的冷笑。
另一方麵——
「不會迷惘……？」
藍姬露出啞巴吃黃蓮一樣的凝重表情，隻是不斷重複著那句話。
反觀場上，男鹿和十兵衛的戰鬥還在持續著。
說實在的，很難把這當成兩者互相抗衡的戰鬥——男鹿的攻擊，在十兵衛堅如鐵壁的防禦和靈敏的走步之下盡數落空；相對的，十兵衛揮出的斬擊沒有一擊失誤，在男鹿身上打出了深淺不一的大小傷痕。
「呼啊……喝啊……嘖！！」
男鹿伸手，用手背胡亂拭去流在臉上的血汗，並瞠大了野獸般的猙獰之眼睥睨十兵衛。
「不論是你，還是剛才那叫東條的男人……盡是些耐打到不行的家夥啊……」
憑藉這份不管被打倒幾次都還是會再站起的堅定毅力，讓十兵衛在頻頻出招後略顯疲態了。
「喝啊啊——！」
男鹿至今不知已做出幾次……不，應該是幾十次的突進撞擊。
他從左上方打出一套輪拳做為誘敵幌子。待十兵衛回避時，便瞄準對方頭部，踹出高角度踢擊。
對男鹿來說，這招攻勢大概是窮途末路下應變出的奇襲；但他不知道這招踢擊，其實對劍術家能造成相當有效的打擊。
仔細思索就能知道，自古以來手持日本刀、穿戴甲胄護具較量的競技場地，並不適合用來躲避對手的踢擊，甚
至是直接瞄準臉的高飛踹踢。
不料——
「那家夥人呢！？」
男鹿瞄準後腦勺奮力踹落的踢擊，很可惜地撲了個空。
十兵衛並未往後躍跳開，或往左右閃躲；他隻是深深屈低身子，在兩者錯身時輕踢掃擊.踢倒在半空中呈現單腳飛踢姿勢的男鹿。
接著，他趁男鹿重心不穩時，先用刀柄頭對他的下巴使出上撈般的一擊；並趁男鹿身體浮空之際，用肘擊捶打頭蓋骨，把男鹿打趴在地上。
「嗚咕…………！」
這是男鹿第二次被擊倒，而且這次受到的是上下頭顱同時劇痛的包夾攻勢。
至於十兵衛呢——不管男鹿如何拚命攻擊，也對他毫無影響；更甭提男鹿其實根本沒打中過他。
此時男鹿心靈方麵受到的打擊，遠比身體受到的打擊深刻得多，可說是戰鬥意誌逐漸受到削弱的狀態。
「混帳……好個混帳木刀大叔啊！」
即便如此，男鹿還是鼓舞全身的鬥誌，讓自己昂然挺立。
「哦哦，原來你不隻身體像怪物，連精神也強壯得像怪物哩……」
說著，十兵衛逐漸提高了出劍速度。
不，其實是被迫提升的。
每當十兵衛斬落一劍，男鹿的反應速度就會提高一點。
如果下一秒放出租上一秒如出一轍的刺擊，很可能會被男鹿以毫發之距避開，並在下一招遭受回擊。
十兵衛乍看之下占有優勢，但其實正被男鹿壓製得喘不過氣。
「用下一招……一決勝負吧！」
十兵衛把木刀握在腰間聚力，擺出真劍廝殺中「居合斬」的架式。
「嗯……？」
男鹿下意識地警覺到不太對勁，於是壓低重心，雙臂環於胸口，擺出防禦的架式。
眨眼間，十兵衛在男鹿視網膜中的身影變得模糊，彷佛可以望穿他的身軀，看到背後的景色一樣。
十兵衛把「氣」凝縮到極限，以致產生那些錯覺，接著再把氣一舉釋出。
————————————！！
傳聞中劍術達人拔刀的速度，時速高達兩百五十公裏。
但當時十兵衛揮出的刀斬，根本不能與之同日而語；那是種能刮出撕裂音，發出斬空聲響的超高速斬擊。
打從刀身嵌入男鹿肉體的瞬間起，刀子便承受不了衝擊力道折成兩段了。
不過籠罩在刀身上的衝擊波……應該說是「斬擊波」比較精準，把男鹿整個人從競技場中打上覬眾席，撞碎一排粗圓木製的柵欄後才終於止息。
「男男男男男鹿鹿鹿鹿鹿！！」
古市懷裏抱著卜寶，臉色鐵青地衝上前來觀看。
吃下這記刀斬，就算死了也不足為奇；如果中了這招能生還，那就奇怪了。
目前男鹿一動也不動，而且處於連呼吸和心髒脈搏都難以測定的狀態。
「你……你這傻子，少開我玩笑啦？你該不會、該不會……來真的吧……」
古市不中用地顫抖起來。
他拚命壓抑著自己，讓自己忍住，不要一直想脫口吼出比「戰敗」更加糟糕——也就是「戰死」的訊息。
他深怕一脫口說出，臆測就變成了真實。
「男鹿…………」
「啪嗶——」
古市下意識地多加了幾分力道，抱緊一直待在自己懷裏、全程背對所有賽事的小嬰兒。這時，卜寶回頭看了男鹿一眼。
卜寶看了男鹿血流滿麵的模樣煞是害怕，於是發出像是被燙到般的哭叫聲。
就在此時——
男鹿的指尖稍稍動了一下。
「唔嗚啊……喝喝……嘔哇啊！」
男鹿從嘴裏吐出血塊，再度挺起身體。
「呼……嗬嗬……卜寶，你也不必哭成這樣吧。」
或許正是卜寶的啜泣聲，把徘徊在死亡邊陲的男鹿給救了回來。
另一方麵，男鹿也沒理會自己的身體狀況，努力地擺出怪表情想逗卜寶笑。
「我還以為自己犯了平常的壞習慣～又被電擊打到了，差點嚇死我羅……欸……」
說著，他便垂下無力的手掌，溫柔地撫摸一把鼻涕一把眼淚的卜寶額頭。
「叭噗？」
不可思議的是，自從失去記憶以來一直對男鹿畏懼不已的卜寶，竟然停止哭泣了。
「嗯嗯，很好。男子漢如果遇到這點程度的小事就哭得像鼻涕蟲似的，可是會被恥笑哦！」
男鹿一邊宣傳教義，一邊誇張地嘔了一口血～大概是內髒已經有多處受到嚴重創傷的關係。
男鹿重新站定後，拖著搖搖晃晃的腳步打算回到競技場。
男鹿拖著遍體鱗傷的身體，步向危機四伏、甚至會有生命危險的競技場。卜寶看著他的背影，驀地產生了異變。
「叭噗……叭……叭噗噗……」
他的眼睛濕潤，手足舞蹈個不停；在受到驚人頭痛折磨時，高亢地吼出了激烈痛苦的咆哮。
「嗶！噠叭……嗶噗噗……！！」
卜寶腦中有著驚人的情報訊息，正像漩渦般不停打轉著。
忽然奔流而出的記憶，不斷地灌人大腦之中。
『卜寶——看到朋友有難而坐視不管，根本不是男人！』
穿越幾千萬層雜音，在混亂的奔流中，唯獨那個男人的聲音清晰地傳到卜寶耳裏。
『就算沒有這種東西，我也不會離開你的啦！』
並肩作戰的記憶，抗爭的回憶。
在這位名為男鹿辰巳的男子的戰役中，所有片段裏都有自己。
卜寶總是在最近的地方，一路守候著他的戰鬥。
『因為我是他老子。』
越過這道寬闊的肩膀，看過最多輸贏的人——一定就是自己。
「噠——噠呼……噠唔……噠……啊噠——」
蠅王之風，開始轉換吹拂方向了。
不，正確地說她並不是藍姬，而是對自己身為藍姬身世深信不疑的一名少女。
除了祭典性質，石武祭也是場演練給藩主看的比賽。因此在人山人海的一般觀眾席對麵設有貴賓席，而少女全程都坐在地位最高的位置觀戰。
根據家臣們說，自己將被許配給在這場戰鬥中獲得優勝的霸者。
少女在三大家臣推派的選手群中發現了男鹿的身影。
看著他的臉，不知為何……心髒就忍不住鼓噪悸動起來。
當男鹿被神崎製住動作時，差點被姬川的子彈貫穿胸膛時，少女都下意識地站起身來，露出慌張失態的模樣。
她在心中悄悄期盼著他能活著，不要死；而當男鹿獲勝時，她心中也不禁生出喜悅之情。
但是與此同時，少女隱約察覺到一個疑問。
自己真的是藍姬嗎？
她喪失了這一個月之前的所有記憶。
周遭的人們灌輸她的想法是——她是在出城時遭逢意外，因而喪失記憶的。
但是當她看到那個男人的臉龐、視線焦點忍不住追著他跑時，心情卻莫名地激烈動搖起來。
一股焦躁感驀地湧上，像是在告訴她「不可以放任事情發展下去」似的。
這份焦躁的感覺，在她觀看了另一名男子的戰鬥後更加強烈了。
這裏指的並不是東條。
而是以鬥笠遮掩真麵目、預計在複賽第二回合要和東條決鬥的男子。
看過他在初賽的表現，少女心中萌生了感想——「必須快點想辦法才行」。
雖然不清楚理由，但是少女體內的某種本能對她發出「要是男鹿和那個男人戰鬥，肯定難逃一死」的警訊。
複賽第二回合——東條英虎對山田雲太郎。
在這場比賽開打之前，男鹿與古市，還有神崎、姬川都把最強的勁敵預設成東條，並各自擬定了戰略。
不隻是他們，觀看過東條在初賽以一敵四、還毫不費力地取勝的觀眾們，所有人都認為他絕對會登上決賽的舞台。
殊不知，這場比賽的號令剛響起沒多久，眾人的預測就被顛覆了。
「咕嗚……哈啊……嗚哇！」
場上的東條遞體鱗傷——身體到處是打傷的痕跡，皮開肉綻、骨頭嘰吱作響，不住發出苦悶的聲音。
「不會吧……真的假的？」
在席間觀戰的古市不敢相信自己所見的光景，驚愕得目瞪口呆，費盡全身力氣才擠出這一句話。
「男、男鹿……？這到底是怎麽搞的啊！？東條居然被修理到慘不忍睹……怎麽可能嘛！？」
「嗯～……」
一同觀戰的男鹿，也不禁麵露認真嚴肅的表情。
在古市的記憶中，東條隻有一次慘敗到這種田地的經驗——即是在決定石矢魔高中霸主時，和男鹿的那場戰鬥。
但是當時男鹿贏得非常辛苦，身上到處掛彩，布滿和東條相同程度的創傷。
可是眼前和他對戰的男子——用草編鬥笠掩飾真麵目的山田，東條居然無法傷到他一根寒毛。
「哦哦～……事情不妙羅。那個叫山田的，打的是東條最不擅長的戰術哩。」
這時，夏目忽然冷不防地現身講解。
「哇啊啊！夏、夏目學長……！？」
神出鬼沒正是夏目慎太郎的特點。他見古市下意識地擺出防禦姿態的模樣，便不帶半點緊張感地揮揮雙手，示意自己沒有敵意。
「反正神崎都輸了，我也沒有興趣再和你們為敵啦。我是覺得大家在這裏一起觀賽比較有趣，所以才過來的。」
「是這樣啊……」
雖然這個男人腦袋裏裝什麽讓人摸不著頭緒，不過可以肯定的是——對他而言，用伎倆拐騙對手落入陷阱這類麻煩的事，對他來說不屬於「有趣」的範疇。
「別閑話家常了……快看，那招又要來羅。」
夏目伸手指向競技場上。
「喝啊啊啊啊！？」
東條不顧渾身是傷，奮力挺進，高高掄起凝聚了全力的鐵拳揮向對手。
反觀山田，他以輕盈的身段跳上半空中，並在閃避威力可比大炮轟炸的拳擊之同時，揮出一記橫劈狠狠打在東條的臉上。
「咕嗚……！」
不僅如此，他更利用落地前的短暫瞬間，以木刀往失去平衡的東條腹部、下巴、頭頂等處行雲流水地連連揮擎。
即便這場大會允許參賽者攜帶真劍乃至槍炮等各式武器上場，但山田卻刻意選擇使用木刀。
東條在眨眼間挨了四刀，腳步變得搖晃不穩；如果方才對方用真刀攻擊，此刻他的身體恐怕已經被斬裂成無數的肉片了吧。
話雖如此，男子光是用木刀施展的斬擊便已蘊含了驚人的破壞力。
「他的斬擊，每一刀都有和男鹿傾盡渾身力量揮出的拳頭相同的力道哦；而且恐怕那還不是他的實力……不過那男人的可怕之處，並不隻有力量而已。」
夏目的嘴角雖然還掛著笑容，但眼神裏卻已失去笑意。
「那個叫山田的男人，把『後發先製』發揮到淋漓盡致……也就是先閃避攻擊，再趁對方露出破綻時毫不留情地反擊。雖然原理單純，卻很難破解……」
東條的戰鬥方式和他本人的個性一樣，是「從正麵互相鬥毆」的模式。
承受對方認真的全力攻擊，再全力認真地回敬對手。
這是必須兼備壓倒性的力量以及驚人的持久力，才有辦法做到的戰鬥方法。
但是眼下東條的攻擊一直打不到對方，還不斷承受超乎自己忍耐程度的傷害；戰鬥方式可說完全得到反效果。
「真虧東條能撐到現在……城山他啊，在一擊之內就被擺平了哩。」
「咦……？城山學長……？你不提我還沒想到，他是什麽時候打輸的啊？我連他什麽時候上過場都不知道呢。」
古市恍然想起，並重新計算起初賽的賽事場數。
男鹿對神崎、姬川對夏目、東條對三鏡……算著算著他才發覺自己漏看了一回合。
「當你們在後麵休息區嚷嚷的時候就打完羅。總之就是被秒殺……我連他怎麽被幹掉的都沒看清楚哩。」
原來眾人在休息區和山田偶遇時，他已經比完賽下場了。
由於那場比賽實在太短促，所以觀眾紛紛對城山軟弱的表現噓聲不斷；但事實上的情形是「由於雙方實力差距過於懸殊，所以根本無法對等比賽」。
「嘿……這位老兄的身體真強壯啊。不過你也差不多到極限了吧？就用下一招決勝負吧……」
山田先對遍體鱗傷的東條做出宣言，接著一改之前采馭守勢的「八相」架勢，換成把刀尖直指對手的「青眼」之姿。
在場的所有人都有種勝負即將揭曉的感覺。
殊不知，這正是東條拖著傷痕累累的身軀等待已久的瞬間。
「喝啊啊啊！！」
東條擠盡最後一份意誌力，揮出不知是第幾次的鐵拳攻擊。
但山田依然用最小幅度的動作閃過攻勢，並從反方向揮出斬擊。
肉體被重擊的聲音響徹全場。原來東條在千鈞一發之際用腋下挾住木刀，然後以他跳脫常軌的力氣把木刀折斷了。
「哦……！？」
「哈！吃了那麽多次的攻擊，我早就看穿你的刀法了！」
既然對手采取「後發先製」的攻法——那麽就故意讓第一擊落空，並承受對方的攻擊，接著製止對方的動作之後，再施以必殺的一擊便可。
硬要命名的
話應該是一以後製後」的戰術。
這種「舍身攻擊」說起來簡單，但實行起來卻很難。
若不是對自己的肉體強度有絕對自信的人，是不可能以這種方式戰鬥的。
兩人之間的極近距離讓山田無法閃避，是拳頭能確實攻擊到的範圍。
啪嘰一聲，沉甸甸的厚重聲響響起。
山田頭上那頂戴得很低的草編鬥笠，被東條的拳頭擊碎，支離破碎地飄散在空中。
「咕哇……！？」
豈知，倒臥現場的人並非山田……而是東條。
「呼啊……真是個不容小覷的男人哪，害得我都不得不拿出看家本領了……」
山田喘了口氣，用手背拭去流到下巴的汗水。
「呃……請問，夏目學長？剛剛……到底發生了什麽事啊？」
「這個嘛……抱歉，我也被搞得一頭霧水……」
眼見東條揮出扭轉乾坤的一擊，卻反而失去意識倒臥在地。
事情陷入讓人如陷五裏霧中的狀態。
「那個大叔……怎麽可能……太扯了吧……？」
男鹿似乎運用他和野生動物同等級的動態視力，看清了事情的經過。
但是他現在一臉愕然、僵在原地，驚愕到無法對古市說明來龍去脈。
「為什麽……那個大叔會……！？」
除了男鹿，還有另外一個人看穿了東條和山田擦身而過那瞬間發生的事。
「那……那是柳生新陰流的劍招……下段變彈鋒入！」
離席起身大喊的下是別人，正是貴賓席上的藍姬——也就是邦枝。
雖然她忘卻了關於自己的記憶，但由於親眼目睹山田施展出類拔萃的劍技，因而微微喚醒了她陷入沉睡的記憶。
「咦……奇怪……本宮怎會……？」
稍微敞開的記憶門扉在眨眼間再度緊閉，讓喊出聲音的邦枝本人也感到相當困惑。
「哦哦……沒想到居然有人能看穿我的劍招，而且還是堂堂公主殿下？石矢魔這塊地方真是有意思哪。」
在群眾一齊陷入沉默之時，竟然出現看穿自己劍技的人——這讓山田不禁微微發出驚歎。
『彈鋒入』——先製住對己方施展攻擊的敵刀，並利用瞬間的間隙搶入敵人下懷，再用自己的刀刺擊敵人；是屬於柳生新陰流的短刀劍技。
在兩者距離拉近的瞬間，山田對東條的拳打不閃不避，反而往前搶近到極近距離，接著用折斷的木刀刀柄代替短刀往東條的左胸——也就是心髒的正上方猛然一擊。
在拳擊比賽當中，的確存在「心髒重擊」、「心髒刺拳」等招式。
藉由扭轉力讓威力增幅的直拳如果直直打在心髒上頭，會使血液暫時停止流動，讓血液無法傳送到腦部——是讓對方因為缺氧而倒地的技巧。
如果是白晃晃的短刀，東條恐怕已經一擊斃命；但即便是折斷的木刀，山田使起來依舊能貫穿東條厚實的胸肌，直接打擊他的心髒。
在腦部缺氧的情況下，就算擁有超人般的強韌體魄也難逃暈厥的下場。
東條落敗的原理至此說明完畢。但隻有擁有異常高段技巧的強者，再配合完美的時間點才有可能成功施展……就拿現在的拳擊比賽來說好了，官方紀錄中完全沒有以心髒重擊擊倒對手的紀錄。
這隻能用「神技」來形容。
「請……請等一下！居然會使用柳生新陰流的劍技……我問你……不，請問閣下是和柳生家有淵源的人嗎？」
坐在貴賓席第二排的三人——舉辦石武祭、爭奪藩主寶座的三大家臣全都一臉狼狽。
「唔？也不算什麽淵源啦……唉，反正都露餡了，再隱瞞下去也不是辦法……我的確姓柳生沒錯啊。」
揭開那頂戴得很深的草編鬥笠，男子攤在陽光下的真麵目是——年約三十歲左右，滿臉胡渣；將散亂的頭發硬是紮成發髻，彷佛集粗野和雜亂於一身的人。他精悍的五官，和那隻眼睛——集知性與野性於一身的獨眼，讓人感到印象深刻。
「我叫柳生三嚴……不過十兵衛這個別名好像比較廣為人知哦？」
柳生說著，露齒一笑，展現出惡作劇被逮到的小孩似的表情。
但是在場的人不但不覺得討喜，還麵麵相覷地沉默起來。
「…………真的假的？」
男鹿對劍道毫無興趣，所以柳生十兵衛和新陰流等字眼對他沒有造成多大的震撼。
比起那些，有件事反而讓他驚愕地僵在原地。
站在競技場上的柳生十兵衛，正是輕鬆撂倒男鹿和東條，渾身充滿謎團的最強教師——早乙女禪十郎……在這個時代長得完全一樣的分身。
江戶時代是個武士當道，並由立於武士頂峰的將軍掌控大權的時代；而柳生家一族，便是負責把武士的精神——刀法——教導給將軍的劍術督導名門。
柳生家的意見不但對政治有很大的影響力，而且麾下還擁有私屬的情報機構，因此其職務可說等同於台麵下的警察單位。
簡單地說，一旦被柳生家盯上，就等於被幕府列入觀察黑名單一樣。
決賽開始前，在選手休息區——
藍姬錯愕消沉地屈膝跪倒在地。
「怎麽會這樣……沒想到幕府的勢力居然滲透到這場比賽裏……我太大意了！」
「藍姬公主……？呃……現在到底是什麽狀況？為什麽幕府會插手管起石武祭的事呢？」
看到她失魂落魄的模樣，古市不禁上前搭問。
「我想，不外乎是我們用石武祭……也就是打架祭典決定藩主的事曝光的關係吧。對幕府來說，抓到這個把柄就足以把這個藩給廢了……」
對君臨江戶時代的幕府而言，最憂心的莫過於推翻君主、謀反革命這類「以下克上」思想再度萌生——也就是不願看到戰國亂世重演的意思。
因此，隻要哪個地方稍有騷亂，便會下令廢除藩國，剝奪藩主一族的武士身分貶為庶民，做為對其他藩國殺雞儆猴的警告。
「既然如此……為什麽那個叫十兵衛的家夥要混進淘汰賽裏啊？而且還大費周章地刻意隱藏真實身分……難道不嫌這樣兜圈子很煩嗎！？」
「你有所不知。石矢魔藩……在先前的關原之戰是隸屬於豐臣家一方的勢力，所以現今掌權的幕府對我藩國印象不好……說直接一點，就是視我們如未除的芒刺。」
說完，藍姬沉沉地歎了口氣。
「恐怕光是廢除藩國還不能平息幕府的怒氣呢。試想要是藩主爭奪戰被異鄉客拿下，幕府再利用這件醜事為由廢除藩國的話，世間會怎麽看待我們？」
用打架決定藩主，自恃『拳頭硬的人說話最大聲』的藩國，因為敗在異鄉客手裏而就此消滅——這是多麽不堪的下場。
「讓石矢魔的名譽、尊嚴就此掃地，永遠被所有日本人笑話，鄙視我們是『喪家犬之國』……這才是幕府真正的目的吧！」
藍姬雙手抱頭，拚命地思索對策，希望能讓這件事以稍微平和的方式落幕，不要落得太慘的下場。
「現今之策……隻有盡力向幕府低頭賠罪了。當然……如果這樣還是無法全身而退，隻好奉上藩國一半的領土，希望幕府能網開一麵。」
「那麽做……就能得到寬恕嗎？」
「我已經無計可施……不這麽做，整個家族都會被貶為庶民，永遠褫奪武士的身分。」
原本藍姬希望利用這場石武祭，一舉打倒覬覦藩主之位的三大家臣；但如今計劃已完全崩盤，再任由事態發展下去，連藩國都會整個賠上。
「啊啊……
羅哩羅嗦的聽不懂啦。反正……隻要把那大叔打趴就好了吧？」
一直在旁邊默默聆聽的男鹿，這時一派輕鬆地出言打岔。
「你這家夥到底有沒有認真聽別人說話呀！？」
「嘿嘿！容我謙虛地告訴你，我實在聽不懂字眼太難的冗長說明文啊！」
「這話哪裏謙虛啦！！」
藍姬額冒青筋地怒斥，古市也跟著罵道：
「男鹿，你這蠢材！我已經對你空空如也的笨蛋腦袋徹底絕望了！不過你給我聽好，這次的對手可是赫赫有名的柳生十兵衛哦！和平常的打架是完全不同次元的東西哦！」
「哦哦……有那麽厲害？」
都已經討論到這地步了，男鹿才提出最為基本的問題。
「呃……其實，我知道的也不太詳細。你就暫且想成……漫畫或電玩裏會常常出來向主角找碴的『超強敵人』就對了！」
古市對曆史並沒有太大的興趣，平常也沒在觀賞時代劇。
即便如此，他還是知道柳生十兵衛是個「厲害到不行的超強武士」。
以柳生十兵衛為主角，或是將他描寫成眾豪傑之一員的作品多到數不清。
由古至今，以他為題材的便有說書、小說、電影、時代劇、甚至是動漫畫、電玩遊戲等作品，護他以各種樣貌活躍於其中。
柳生十兵衛不但擁有高知名度，實際上也存留有許多史實資料足以證明他的強悍實力。
根據一些評論家的說法，縱觀江戶時代長達兩百五十年的曆史，實力能與他分庭抗禮的，約莫隻有以嚴流島那場決鬥聞名於世的宮本武藏而已。
「總而言之——！他是日本最強的男人哦！而且因為地球上隻有日本有武士，所以換句話說，他就是全世界最強的武士啦！」
古市激動嘶啞地吼出的意見，絕對不合半分誇大的成分。
不料就算費盡唇舌，男鹿還是不放棄想要一戰的心態。
「搞不好，那個水溝男說的話歪打正著，戳中事情的核心了呢。」
希爾德冷淡地輕嗤一聲，繼續說：
「古市……在曆史上柳生十兵衛是否曾到過石矢魔市？還有，我們現在眼前發生的事件也是記載在史料上的事實嗎？」
「咦……？」
想當然爾，像古市這種時下的高中生，根本不可能精通自己城鎮的鄉土曆史。
不過誠如方才所述，柳生十兵衛是曆史上赫赫有名的人物，在現代也經常被談論。如果名聲這麽響亮的人曾在當地引起過騷動，古市不可能沒聽過半點相關傳聞。
事實上，隻要是和幕末或戰國時代的名人稍微有點關連的地區，幾乎都會半牽強地自行冠上「某某名人淵源地」的頭銜當作噱頭。
「我完全沒聽說過呢……」
「搞不好是因為我們的介入，才讓曆史起了些微的變動哪……」
如果沒有和藍姬長得一模一樣的邦枝剛好出現，真正的藍姬應該會被搜查隊找到。
而且如果東條、神崎、姬川沒有出現，並被雇用為各家的專屬保鑣的話，三大家臣之間的鬥爭或許不會這麽白熱化；公主也不會想出「利用石武祭一決勝負」的策略吧？
「照道理說，這原本應該是件規模更小的地方瑣事……至少不會鬧成惹來幕府插手『關照』的大事。但是事實擺在眼前，石武祭已經鬧得沸沸揚揚……照這股局勢看來，未來的一切也將因此受到波及、影響。」
「搞不好，我們會因此無法誕生於世……你的意思是這樣嗎？」
古市聞言，嚇得臉色一片蒼白。
他腦中忽然閃過以前看過的時空穿越劇——主角因為不小心妨礙自己雙親邂逅，因而害自己逐漸消失的噩運情節。
「我不知影響是否會有那麽大……我隻知道，想要收拾眼前的爛攤子，唯有把幕府介入的事實抹煞掉而已。」
現狀正以最糟的狀態——比希爾德的推理還麻煩的程度進行著。
事情的規模已經涉及到「魔界微波爐」或「石矢魔藩存亡」以外的地方去了。
這是生存於現代的男鹿及古市他們也無法忽視的問題。
就算能找到方法讓卜寶恢複記憶，但倘若他記憶中的人物——男鹿和古市等人不複存在的話，隻會讓狀況更加雪上加霜。
「反正……隻要把那大叔打趴就好了吧？」
男鹿再度重複了跟剛才一模一樣的台詞。
這次他眼神裏散發出的不是對狀況一無所知的光芒，而是「我知道啦，那又如何？」的傲然神采。
石武祭決賽——男鹿辰巳對柳生十兵衛。
「為了保護石矢魔藩而戰……是嗎？好個男子漢。」
十兵衛愉快地笑道。他丟掉在上一戰折損的武器，換上一柄新的木刀，架在肩上擺出迎敵架式。
和那些知曉自己真實身分就抱頭鼠竄、喪失戰意的家夥們相比，男鹿——這個明知事實還昂然立於自己麵前的男人——更讓他感到有意思。
「哈！大叔！你在說什麽莫名其妙的話啊？我隻是想找你打架而已。」
男鹿露齒擺出不把敵人放在眼裏的笑容應道。
「不錯哦……這番話讓你更像個男子漢了。」
嘻笑的成分驀地從十兵衛的臉容中撤去，取而代之的是武人出戰前高亢歡愉的表情。
「那麽……我要上了！」
「來吧！」
兩人之間的氛圍驟變。
此時已沒有任何旁觀者出聲、出口幹擾的餘地。
這場戰鬥，無需裁判的口號或者太鼓的鼓聲作為號令。
男鹿與十兵衛的瞳孔中隻映照著彼此，完全看不見其他東西。
此時別說場邊的觀眾了，隻要是身處於藩城內的人都噤若寒蟬，不敢發出絲毫聲音，隻能乾咽口水見證這場比賽進行。
「我要上了！！」
首先打破沉默、出聲叫陣的是男鹿。
他往前衝刺，揮出猛烈的一擊；而十兵衛則以對付東條相同的要領，用木刀格開男鹿拳頭的攻擊方向——
「喝啊啊！！」
不過，男鹿不待十兵衛變招反擊，搶先揮出第二、第三、第四、第五、第六拳；以波濤洶湧的攻勢不斷攻擊。
眼前的光景彷佛是鐵拳的地毯式轟炸，利用高速連擊，不讓對方得到喘息的機會。
「你大放厥詞說自己『後發先製』是吧？那本大爺就不給你延『後』出招的時間！讓你在結束前連反擊都無法反擊！！」
啪砰啪啪啪啪咚咚咚砰砰砰啪啪咚咚！！
隻要有其中一拳沒躲開，防禦的破綻就會像星火燎原般引燃開來，招致鐵拳暴雨的襲擊。
「最後一招……給我趴下吧！！」
轟砰——！
伴隨著劇烈聲響，男鹿揮出了決勝的最後一擊。
「咕……呼啊……呼啊…………唔？」
男鹿像是中途沒有換氣地遊完五十公尺一樣，吸飽一口氣做出暫停呼吸的連擊，現在正上氣不接下氣地調息著。但是與此同時，他發現自己的拳頭似乎有點異狀。
「怎麽搞的！？」
啪滋！
痛覺遲了一拍才在男鹿的雙拳上炸裂開來……原本應該是攻方的男鹿反倒受傷了。
也就是說，十兵衛僅憑一柄木刀，就把男鹿那惡魔般的散彈槍式連續攻擊——將近一百發左右的鐵拳驟雨——盡數擋下了。
「笑話，說我的攻擊是『後發先製』……？」
另一方麵，十兵衛縮瞪單眼，越過他斜架在身前的木刀，綻放出冷冽懾人的寒光
。
「也太低估我了吧——！」
原本以為他想把木刀從斜放擺回水平的架式，不料就在下一秒鍾，一記如閃光般的刺擊便打中了男鹿的左肩。
「咕哇……！？」
好快——不，應該說宛如疾風般迅速。
男鹿雖然能以毫厘之差避開邦枝的刺擊，卻完全察覺不出木刀是何時搶近自己身邊的。
劍道三倍段——持劍者比徒手空拳者力量高出三倍。
但是也有手持武器者才會暴露的缺點。
持槍者不得被持刀者搶進槍掃範圍中、持刀者不得被用拳攻擊者搶進揮刀範圍裏。隻要被敵手闖進短於自身武器幅度的距離中，就會瞬間淪為劣勢——先前東條在對戰時利用的便是這個原理。
「吼哦哦！！」
男鹿彈開刺在肩上的木刀，並揮出鐵拳，試圖在十兵衛重新擺好木刀架式前搶進他的攻擊範圍內。
豈知——
十兵衛靈巧地運用被男龐彈開的餘勁回轉半圈，接著換用單手持刀，揮灑出一記劈在右邊身體的斬擊，把男鹿直接砍倒在地。
「咕哇！」
從男鹿的角度看來，會產生原本被彈開的木刀從反方向襲來的感覺；這招奇襲攻擊，會讓敵人覺得像是被魔術或奇門遁甲之術打中一樣莫名其妙。
「這是我柳生新陰流裏稱為『浮舟』的一招教義……化己身為浮水之小舟，變換自在地配合對手攻勢改變刀路。如果以為旁觀過一兩次我的戰鬥，就能洞悉我刀法的話……你會沒命的哦？」
十兵衛在和東條對戰時：為了隱瞞真正身分才會用「封鎖對方攻擊，以最小限度招式取勝」的策略，但現在狀況已經不同了。
他不但正麵接下男鹿傾盡全力的猛攻，還用威力淩駕於其上的招式回擊。
「世人常叫我武士或劍客，但我偏偏喜歡『武藝家』這個名詞……你知道它是什麽、明白它的意思嗎……？」
男鹿因為側腹吃下一刀，痛得五官糾在一起，正苦撐著想要站起來。麵對這樣的敵人，十兵衛不但沒有加以追擊，反而娓妮地開口講述，像是在等待男鹿重新整頓好萬全的戰鬥姿態一般。
「所謂的武藝家，便是行『武道之藝』者……好比音樂家完美地演奏一首音樂：舞蹈家完美地演出一曲舞蹈一樣，唯有能完美地行使殺人這項『武道之藝』者，才有權利踏上武士道這條路的起點哪。」
男鹿費了好一番工夫才重新站穩；他臉上的鬥誌雖未消失，卻已沒有遊刃有餘的感覺。
「簡單地勸你一句……我可是用刀殺人的名人，所以你最好抱著必死的覺悟……抱著殺我的決心，盡管出招比較好。」
「混帳家夥……你可別後悔啊……」
雙方再度掄起木刀與拳頭，展開對峙。
「為什麽不聽我的話呢……」
眼看男鹿陷入苦戰，藍姬擠出嘶啞的聲音悲傷地叫道：
「硬是上場去打那種沒有勝算的仗，他是笨蛋嗎……不懂得愛惜性命的蠢材！」
聽到藍姬的話，希爾德沒有移開對準競技場的視線焦點，保持原樣用冷淡但堅定的嗓音回應：
「你說的……並不盡然。」
「什麽……？」
「那個水溝男懂得受傷的疼痛，也知道死亡的恐怖……沒有你想得那麽愚蠢。」
在石矢魔高中，希爾德因為常帶著卜寶跟在男鹿身邊，所以被戲稱為「男鹿的老婆」。但實際上，兩人並沒有任何男女間的情愫。
不過由於共同跨越過許多攸關生死存亡危機的關係，讓兩者之間構築出一道像鋼鐵一樣乍看冰冷、但其實非常強韌的某種聯結。
「他隻是不懂得迷惘為何物而已……當他認定自己唯一可行的道路時，就會用最短距離和最快的速度直線往目標衝刺……或許，這就是他強大的地方吧。」
隻要有人擋道，不管對方是凶神惡煞的太保、警察、甚至是魔界的怪鳥也一樣，男鹿都會毫不猶豫地邁步突破重圍。
男鹿厲害的地方，不隻是他與生俱來的強韌肉體和優秀的格鬥天賦而已。最厲害的，或許正是那份不懂得迷惘為何物的堅強意誌。
「隻有這點，我願意給那個水溝男正麵評價……不過，這並不會改變他是個笨蛋的事實就是了……」
希爾德說完，緩緩舉步走向被古市抱在懷中、因為害怕而背對她的卜寶。
「叭噗……」
到現在卜寶還是對希爾德懷有恐懼感，不敢正臉麵對她。
「…………」
希爾德臉上露出略顯失落的寂寞表情。但即便如此，她也有話想對這位年幼的未來魔王進諫：
「少爺……希爾德知道您現在心情混亂，所以不敢強求您。但是……如果可以的話，請您看著那個男人戰鬥的模樣。」
身為王者，需要具備各種力量。
好比武力、財力、管理能力、政治能力、淵博知識——等等。
但是就算湊齊這些條件，隻要缺少最後一項身為王的資質，之前的一切就都白費了。不……那份資質——『意誌力』，或許才是欲稱王之人在最基礎的階段就得擁有的資質；有了絕對的『意誌力』，王者便能統帥數以千計的臣下、數以萬計的將士、還有數以億計的人民。
王者必須展露勇猛的表情，讓想與我方為敵的家夥紛紛抬不起頭來。
王者也會對自己要守護的子民伸出強而有力的臂膀。
「總有一天，這些話也將成為少爺的金玉良言吧。」
蒂爾德說著說著，便想伸手去溫柔撫摸卜寶的頭，但又怕惹來少爺不高興，於是便驀然停手，用略帶哀感的寂寥笑容簡單行個禮。
「雖然很遺憾，但古市……我隻好相信你，把少爺托付給你了。我有另外的事要處理，會暫時離開場邊一陣子。」
說完，希爾德便在亞蘭德隆的陪伴之下，起步走往不知名的地方。
「咦咦？希爾德……？你到底要去哪裏呀……！？」
「沒什麽好說的。如果連笨蛋都能幹出一點成績的話，那不是笨蛋的人，自然會有許多差事得要去完成呢。」
希爾德說著，露出平常那副愛譏諷別人的冷笑。
另一方麵——
「不會迷惘……？」
藍姬露出啞巴吃黃蓮一樣的凝重表情，隻是不斷重複著那句話。
反觀場上，男鹿和十兵衛的戰鬥還在持續著。
說實在的，很難把這當成兩者互相抗衡的戰鬥——男鹿的攻擊，在十兵衛堅如鐵壁的防禦和靈敏的走步之下盡數落空；相對的，十兵衛揮出的斬擊沒有一擊失誤，在男鹿身上打出了深淺不一的大小傷痕。
「呼啊……喝啊……嘖！！」
男鹿伸手，用手背胡亂拭去流在臉上的血汗，並瞠大了野獸般的猙獰之眼睥睨十兵衛。
「不論是你，還是剛才那叫東條的男人……盡是些耐打到不行的家夥啊……」
憑藉這份不管被打倒幾次都還是會再站起的堅定毅力，讓十兵衛在頻頻出招後略顯疲態了。
「喝啊啊——！」
男鹿至今不知已做出幾次……不，應該是幾十次的突進撞擊。
他從左上方打出一套輪拳做為誘敵幌子。待十兵衛回避時，便瞄準對方頭部，踹出高角度踢擊。
對男鹿來說，這招攻勢大概是窮途末路下應變出的奇襲；但他不知道這招踢擊，其實對劍術家能造成相當有效的打擊。
仔細思索就能知道，自古以來手持日本刀、穿戴甲胄護具較量的競技場地，並不適合用來躲避對手的踢擊，甚
至是直接瞄準臉的高飛踹踢。
不料——
「那家夥人呢！？」
男鹿瞄準後腦勺奮力踹落的踢擊，很可惜地撲了個空。
十兵衛並未往後躍跳開，或往左右閃躲；他隻是深深屈低身子，在兩者錯身時輕踢掃擊.踢倒在半空中呈現單腳飛踢姿勢的男鹿。
接著，他趁男鹿重心不穩時，先用刀柄頭對他的下巴使出上撈般的一擊；並趁男鹿身體浮空之際，用肘擊捶打頭蓋骨，把男鹿打趴在地上。
「嗚咕…………！」
這是男鹿第二次被擊倒，而且這次受到的是上下頭顱同時劇痛的包夾攻勢。
至於十兵衛呢——不管男鹿如何拚命攻擊，也對他毫無影響；更甭提男鹿其實根本沒打中過他。
此時男鹿心靈方麵受到的打擊，遠比身體受到的打擊深刻得多，可說是戰鬥意誌逐漸受到削弱的狀態。
「混帳……好個混帳木刀大叔啊！」
即便如此，男鹿還是鼓舞全身的鬥誌，讓自己昂然挺立。
「哦哦，原來你不隻身體像怪物，連精神也強壯得像怪物哩……」
說著，十兵衛逐漸提高了出劍速度。
不，其實是被迫提升的。
每當十兵衛斬落一劍，男鹿的反應速度就會提高一點。
如果下一秒放出租上一秒如出一轍的刺擊，很可能會被男鹿以毫發之距避開，並在下一招遭受回擊。
十兵衛乍看之下占有優勢，但其實正被男鹿壓製得喘不過氣。
「用下一招……一決勝負吧！」
十兵衛把木刀握在腰間聚力，擺出真劍廝殺中「居合斬」的架式。
「嗯……？」
男鹿下意識地警覺到不太對勁，於是壓低重心，雙臂環於胸口，擺出防禦的架式。
眨眼間，十兵衛在男鹿視網膜中的身影變得模糊，彷佛可以望穿他的身軀，看到背後的景色一樣。
十兵衛把「氣」凝縮到極限，以致產生那些錯覺，接著再把氣一舉釋出。
————————————！！
傳聞中劍術達人拔刀的速度，時速高達兩百五十公裏。
但當時十兵衛揮出的刀斬，根本不能與之同日而語；那是種能刮出撕裂音，發出斬空聲響的超高速斬擊。
打從刀身嵌入男鹿肉體的瞬間起，刀子便承受不了衝擊力道折成兩段了。
不過籠罩在刀身上的衝擊波……應該說是「斬擊波」比較精準，把男鹿整個人從競技場中打上覬眾席，撞碎一排粗圓木製的柵欄後才終於止息。
「男男男男男鹿鹿鹿鹿鹿！！」
古市懷裏抱著卜寶，臉色鐵青地衝上前來觀看。
吃下這記刀斬，就算死了也不足為奇；如果中了這招能生還，那就奇怪了。
目前男鹿一動也不動，而且處於連呼吸和心髒脈搏都難以測定的狀態。
「你……你這傻子，少開我玩笑啦？你該不會、該不會……來真的吧……」
古市不中用地顫抖起來。
他拚命壓抑著自己，讓自己忍住，不要一直想脫口吼出比「戰敗」更加糟糕——也就是「戰死」的訊息。
他深怕一脫口說出，臆測就變成了真實。
「男鹿…………」
「啪嗶——」
古市下意識地多加了幾分力道，抱緊一直待在自己懷裏、全程背對所有賽事的小嬰兒。這時，卜寶回頭看了男鹿一眼。
卜寶看了男鹿血流滿麵的模樣煞是害怕，於是發出像是被燙到般的哭叫聲。
就在此時——
男鹿的指尖稍稍動了一下。
「唔嗚啊……喝喝……嘔哇啊！」
男鹿從嘴裏吐出血塊，再度挺起身體。
「呼……嗬嗬……卜寶，你也不必哭成這樣吧。」
或許正是卜寶的啜泣聲，把徘徊在死亡邊陲的男鹿給救了回來。
另一方麵，男鹿也沒理會自己的身體狀況，努力地擺出怪表情想逗卜寶笑。
「我還以為自己犯了平常的壞習慣～又被電擊打到了，差點嚇死我羅……欸……」
說著，他便垂下無力的手掌，溫柔地撫摸一把鼻涕一把眼淚的卜寶額頭。
「叭噗？」
不可思議的是，自從失去記憶以來一直對男鹿畏懼不已的卜寶，竟然停止哭泣了。
「嗯嗯，很好。男子漢如果遇到這點程度的小事就哭得像鼻涕蟲似的，可是會被恥笑哦！」
男鹿一邊宣傳教義，一邊誇張地嘔了一口血～大概是內髒已經有多處受到嚴重創傷的關係。
男鹿重新站定後，拖著搖搖晃晃的腳步打算回到競技場。
男鹿拖著遍體鱗傷的身體，步向危機四伏、甚至會有生命危險的競技場。卜寶看著他的背影，驀地產生了異變。
「叭噗……叭……叭噗噗……」
他的眼睛濕潤，手足舞蹈個不停；在受到驚人頭痛折磨時，高亢地吼出了激烈痛苦的咆哮。
「嗶！噠叭……嗶噗噗……！！」
卜寶腦中有著驚人的情報訊息，正像漩渦般不停打轉著。
忽然奔流而出的記憶，不斷地灌人大腦之中。
『卜寶——看到朋友有難而坐視不管，根本不是男人！』
穿越幾千萬層雜音，在混亂的奔流中，唯獨那個男人的聲音清晰地傳到卜寶耳裏。
『就算沒有這種東西，我也不會離開你的啦！』
並肩作戰的記憶，抗爭的回憶。
在這位名為男鹿辰巳的男子的戰役中，所有片段裏都有自己。
卜寶總是在最近的地方，一路守候著他的戰鬥。
『因為我是他老子。』
越過這道寬闊的肩膀，看過最多輸贏的人——一定就是自己。
「噠——噠呼……噠唔……噠……啊噠——」
蠅王之風，開始轉換吹拂方向了。