episode 41
赤兜的表情平穩依舊。
然而，他正發散的是某種殺氣。銳利的視線正灌注在誓護的左手——魔書aegis上。
“真是不可思議。”
明明自己才像是不可思議的化身，可他沒有關注這一點。
“這荊棘是人類所催生的。和教誨師的魔性血很像，真是詭異的能力。現在，你也有著這種詭異的能力。這是偶然嗎？”
確實，這是很詭異的事情。禦子神的力量與教誨師的異能近似。這不是普通人類該有的力量。既然如此——那是誰賜予的嗎？
“如果這不是魔性血的話，考慮成星帝藏書比較妥當吧。”
“要我直接幫你問嗎？你的‘荊棘’是從誰那兒得來的。”
赤兜的眼睛眯了起來。
“……你不會是被星帝藏書的看守們利用了吧？”
誓護也曾考慮過這一點。
如果禦子神的力量與誓護的是同一種類，那麽這會不會也是從古書店得到的呢？
星為了彌補自己犯下的過失，才支使誓護——
然而。
“被利用也沒關係。”
誓護毫不猶豫地斷言。
“我感謝他們。感謝這些借給我力量的人。多虧他們，才能夠去保護艾可妮特。從你這類‘敵人’的手上。”
“是的……我正是教誨師。帶著靈廟的特殊命令。”
赤兜漆黑的雙瞳，似乎聚集了街上的燈光，一閃一閃。
“將銀蓮花家的公主拘捕——無法實現時，將其處刑。”
發出一陣金屬的呲嚓聲後，赤兜的頭發解開了。
它就像真刀真槍的白刃一般，綻放著冷淡的光彩。凶相讓人不寒而栗。簡直是漆黑的刀刃。橫吹的冷風也越發凍人，誓護的背部都好像要凍結了。
下一個瞬間，赤兜的頭發就延伸開了。
伸長了，隻看到這一點。頭發瞬時延長了，刺進柏油路麵。僅僅是一個呼吸的間隙後，就從誓護的腳底飛刺出來。
銳利、迅捷，而且堅硬。
在這音速的攻擊下，誓護真是憑本能察覺到了。他已經朝側麵一躍而起。然而，頭發本不是一根。下一波攻擊早已瞄準了誓護的落地點。
誓護的左手上，魔書自己打開了。誓護在空中把手伸向那一頁，想要呼喚出造就盾的力量——
然而，比誓護的能力發動更早，有什麽東西成為了誓護的盾。
在眼前現身的“那個”，將迫近的鋼針橫掃一空。
過於快速的行動，在誓護的視網膜上連殘像都沒留下。
注意到時，被切斷的無數鋼針飛舞在空中，刀身則反射著耀眼的光芒，在黑夜中映照出他銀中帶綠的頭發。
“軋軋！”
下意識地喊出了這名字。名字的主人並沒有朝向這邊，而是依舊瞪著赤兜，歎了口氣低聲說道：
“我也差不多受夠了。”
這聲音，就像從心底感到厭煩。
“看樣子是想早點死啊，你。”
“……開玩笑。我還打算一直活下去呢。”
“不動動腦筋就過來了——看來不可能是這樣吧。”
“桃原誓護是現實主義者啊。不會參與沒有勝算的賭局的。”
“哼……一點都沒變。跟海蜇一樣的混蛋啊。”
瘦小的肩膀微微搖動了下。看樣子，軋軋是笑了下。
他把手臂向橫方伸直，似乎是要保護誓護。
“走吧，混蛋海蜇。雖然挺麻煩的——”
他揮舞起刀刃，擺好架勢。軋軋稍微側了下頭，用半個臉對著誓護。
“這裏就交給我吧。”
他的笑容裏帶著自嘲。臉頰上，已經有一條汗珠滑落。
“可是，軋軋……”
“叫你先走了吧。我會追上來的。”
誓護猶豫了一瞬。
赤兜已經表明自己是刺客。是從冥府而來，要取艾可妮特性命的追兵。
也就是說，就算退除了荊棘的威脅，不設法除掉赤兜的話，也無法保證艾可妮特的安全。
應該和軋軋齊心協力，先打倒赤兜比較好嗎？
還是說，應該盡早地，趕到艾可妮特身邊呢？
煩惱過後，誓護得出的結論是——
“謝謝！會記住你的恩情的，軋軋！”
誓護警惕著赤兜的攻擊，隨後跑了出去。
看著飛跑著要穿越荊棘的誓護，
“哼……別叫的那麽親密砍死你啊。”
軋軋越過肩膀，用微笑目送他離去了。
episode 42
麵對跑遠的誓護，赤兜隻是用目光跟著，並沒有攻擊。
說不定是覺得攻擊了也沒有效果，也說不定是在警惕著軋軋的行動。他表麵上作出一副對誓護失去興趣的模樣，把目光轉向軋軋。
“會追上……呢。”
他的目光似乎覺得很好笑。
“還能追嗎？”
“能啊。一定得救出我們任性的公主不可。”
“既然這樣，要快點才行了。慢吞吞的話，他就要被‘荊棘’吞噬了哦。”
他遠看著誓護跑遠的方向。視線的盡頭，是那個音樂廳——現在已經化為荊棘城堡的古老建築。
“你一直在這裏兜圈子，是沒法靠近那裏吧？”
“這麽說來，你沒進去給公主最後一擊，也是同樣的理由吧？”
軋軋挑釁似地笑了起來。赤兜聳了聳肩，沒理會軋軋的挑釁。
“真的，很麻煩啊。越是靠近就越是凶暴，何況，再生能力也太高了。用我的‘鋼’剛切碎他們，就又湧出了新的‘荊棘’。讓人沒法認真把它當成對手啊。”
隨後，這次是反過來，赤兜露出了帶有挑釁的微笑。
“你也看到了吧？銀蓮花的公主殿下現在在‘荊棘’的監獄中……不對，該說是繭嗎。她被關在‘荊棘’裏，正拚命地抵抗著‘荊棘’之毒。可是，如今她已經叛離，和冥府間的聯係切斷了，魔力也變的有限。就這樣放著，馬上就是‘荊棘’之毒的勝利了——要是如此，我不用動手便能達成目的。”
“會怎樣呢。那公主，比你想象的要頑固許多啊。何況——剛才那人類像海蜇一樣無從下手呢。區區荊棘，早晚會突破的。”
他低下腰，側過半身，擺出隨時可以砍殺的姿勢。
“而且我也是。別以為可以輕易通過啊……”
軋軋全身冒出黑色的妖氣。妖氣連帶著四周的寒風，緩緩地開始形成一個漩渦。要是懦弱的人，早就被這殺氣給鎮住了。軋軋如臨大敵，緊繃神經，小心翼翼地和敵人對峙著。
赤兜凝視了軋軋一會兒。
意想不到的是，他很快解除了緊張的氣氛。
蔓延著的黑發自然收束起來，恢複了三股辮的樣子。
他解除了臨戰姿態。看到這漫不經心的變化，軋軋眉間的皺紋又加深許多。
“……想幹什麽。”
“你跟上去好了。隻是要走的話，隨你去哪。”
赤兜草草地回答。他就像驅趕小孩子一樣揮著手。
“我也算是慈悲心腸，討厭欺淩弱小啊。我明白你的實力。隻是個連武器都沒法放手的下級官吏，除了被碾壓也沒有其他結果。”
他轉身就要走。軋軋踏了下地麵，一瞬間就繞到了赤兜麵前。
“就算你沒這興致，也不妨來陪陪我啊？”
“我可說過放你一馬了哦？”
“我的報
複心可是很強的啊。被人擺了一道又怎麽可能忍過去！”
“要挑戰我嗎？要挑戰身為麗王六花、羅比尼亞家的血族的本人？”
妖氣從赤兜的腳底轟地一聲噴湧而出。
帶著青藍的銀白——鐵色的妖氣。四周的荊棘被切的七零八落，柏油路麵也如蛛網般龜裂。軋軋的臉頰和手臂也頓時多了不少刮痕。
“……我確實是個下級官吏，沒什麽了不起的魔力。可是啊。”
軋軋臉上垂下冷汗，無所畏懼地笑著。
“我可是麗王六花筆頭、作為煉獄之花傳誦千古的——王者銀蓮花家的衛士啊！”
他再次架起長刀。從軋軋全身發散出來的，是與他發色相同，銀中帶著翠綠的妖氣。接著，又和艾可妮特相同，放射出烏黑的妖氣。兩股妖氣交混在一起，越來越強。
軋軋與赤兜，兩人的妖氣膨脹著，中央迸散出火花。
赤兜的氣勢更為強烈。軋軋的妖氣漸漸被壓製、侵蝕了。
在呼嘯的狂風之中，軋軋苦笑著，自言自語道：
“實在是有緣啊，我和這下下簽。”
軋軋深吸一口氣。之後，就伴隨著一聲大吼，揮刀向赤兜斬去。
episode 43
（我……是在睡覺嗎……）
艾可妮特在黑暗中低語。
也不盡然。到底是不是在說話，連自己都不明白。簡直就像身處深海，隻感到寂靜與寒冷。有種漂浮感。夢與現實的界限變得曖昧不明，對時間的感覺也不再確切。
實際上，她被荊棘捕獲，處於一動都動不了的狀態。從外麵看來，可能就像是被荊棘之繭給包起來了吧。
從無數的針刺中，注入著呼喚睡眠的毒液。
現在，艾可妮特體內儲藏著的魔力，還在與荊棘之毒對抗著。然而，好想睡。連扭動下身子都做不到。
這是等同於牢獄的束縛。感覺自己正漸漸地朝著更深處墮落。艾可妮特一邊因心中的不安而顫抖，一邊又勸慰著自己，獨自忍受著孤獨。
我的生命，還能，承受多久呢？
窮途末路的不安感。可是，作為王族，至少在生命的最後瞬間得保持高雅吧。必須得這樣才行。就算是衰落了，也是名門中的名門，威震冥府的麗王六花筆頭，古老眷屬銀蓮花家的公主——這才是艾可妮特才對。
感到了魔力的欠缺。毒液的循環更快了，對比之下，心跳則更慢了。
很快，過不了多久，就會迎來極限。
父王過世，兄長出奔，已經過了幾年呢？
銀蓮花王家，離沒落也隻有一步之遙。這次的叛亂事件，大概，也是打算擊潰銀蓮花家的勢力所幹的好事吧。想從這危機中拯救一族，想奪回王室的榮光，就算再虛張聲勢、垂死掙紮，看來這裏也是終點了。
（這也不壞吧……？）
心中自嘲道。出師未捷身先死，做個悲劇的女主角也未嚐不可。
然而——
不可思議的是，心中尚有不舍。
有什麽東西，揪住了自己的心。有什麽東西，無法咽進肚子裏。是什麽呢。是什麽……
第一個浮現在腦海中的，便是誓護。
在人界，唯一的合作者。
在此世惟一一個，掌握艾可妮特弱點的人類。
艾可妮特也同樣，掌握著他的絕對死穴。
兩人是共犯——‘曾是’共犯。
消除誓護記憶的，就是艾可妮特自己。他的那份微笑，和滿溢著甜點香味的溫暖日常，都被艾可妮特消除了。成了“未發生的事”。
那一刻，就舍棄了。為了守護這對兄妹。為了不牽連到他們。
盡管如此。
一想到兩人不會再見，就覺得自己像是被拋棄在深淵的底部，再也無人問津。
為什麽呢。明明沒有被荊棘之毒傷到的感覺，胸口卻不斷傳來陣痛。好苦悶。就像從裏麵被掏空一般，就像在心頭開了個大洞一般，這份痛楚。
這就是悲傷？還是說，我寂寞了？
不明白。唯一明白的是，名為桃原誓護的人類，比艾可妮特一直認為的，要有著更重的份量。
（這算、什麽啊……不可原諒啊……這種想法）
艾可妮特惱羞成怒。
這是罪孽哦，誓護。這是罪孽啊，是大罪。罪孽深重啊。區區人類，竟敢在我艾可妮特的內心……留下這麽深的痕跡。
啊啊，可是。
雖然覺得自己幼稚，又覺得不像話，可還是停止不住這份思念。
至少再給我一次機會，就算是一眼也好。能讓我看一眼誓護的笑容的話。
給我甜點時，向我投來的那溫柔的眼神。
誓護，好想見你。誓護……
心髒像被揪住般，劇烈跳動。心口也堵得難受。鼻子的深處一下子就麻麻的，怎麽回事，感到了不甘心。不想在這裏就結束了。
誓護。誓護。我，還沒有跟你說再見——
這一瞬間，艾可妮特的視野突然開闊了起來。
魔力超過了毒量，之前支配全身的倦怠感，就如退潮一般降下了。
飛入迷迷糊糊的眼睛的風景。昏暗。是微暗的黑夜。是一閃一閃亮晶晶的星星。從半毀的屋頂裏，可以看到在這城鎮很少見到的，滿天繁星。
然後，就在眼前。
“您醒了嗎，公主。”
青年的臉龐微笑著，如此說道。
溫柔到讓人覺得不可靠，然而有時又不可掉以輕心的，紅茶色的雙瞳。柔軟輕盈的栗色頭發。鼻梁高直，臉頰纖細。這容貌作為人類可謂標致。他就是——
誓護。是桃原誓護。
艾可妮特微微張開雙唇，但什麽也沒能說。
是說不出話來。我是在做夢嗎？
艾可妮特拚命挪動沉重的雙唇，盡可能地說道：
“為什麽……？”她低聲說。
“這是什麽話。不是理所當然的嘛。我是來幫你的啊。”
被這麽一說，艾可妮特的意識蘇醒了。
“我……我不認識你這種人！沒有被你救的道理！”
“別說這種令人感傷的話了。我們是朋友。對吧？”
“————！”
她啞口無言。也就是說……
誓護就像是在肯定艾可妮特的疑惑，微笑一下。
“嗯，我全部，都想起來了哦。”
他的笑容一點都不緊張。這讓見者為之安心的，柔和沉穩的笑容，卻讓艾可妮特瞬間超過了沸點。
“——笨蛋！”
注意到時，自己已經吼了出來。
“我是懷著怎樣的心情……才把你記憶消除的，你不知道嗎！把我的努力，把我的決心，全部都糟蹋了！”
勃然大怒。怒不可遏。難以容忍。不可原諒。可是——
可是，臉頰卻傳來了淚花的觸感。
怎麽辦，好高興。
好高興。真的好高興。
艾可妮特兩手遮住了臉，撲簌簌的淚珠停也停不了。
“什麽啊，笨蛋。事到如今，你還能做到什麽……”
“能做到啊，艾可妮特。”
誓護溫柔地說。艾可妮特感到奇怪，抬起了頭。是啊。如他所言，誓護已經把艾可妮特從荊棘的監牢中救出來了。
不知何時起，周圍異常安靜。
就像是對獵物感到饑渴的捕蟲植物般，壓向艾可妮特的荊棘之群，無一例外都老實了下來，停止了活動。數量也減少了許多。現在隻是覆蓋住大廳牆壁的程度，
地板上幾乎已經沒有露出的了。
艾可妮特愣住了，低聲說道：
“……這算什麽。雖然你有時候，也會聰明得讓人嚇一跳……可這不是人類的智慧啊。”
“是用了這本書啊。”
他打開紅銅色的書本，啪啪敲了兩下書頁。
撲通，艾可妮特的心髒劇烈跳了一下。這種厭惡的預感，讓人感到險惡。
“這個……難道是……”
“話說回來——”
不知是不是想起了什麽，誓護突然忍不住笑了出來。
“在時鍾塔你對我講的話！不管哪句話，都是以前講過一次的不是嗎！你，其實是很想讓我取回記憶的吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
“你再說下去的話，就把你變成焦炭哦……？”
“你不是已經在做了吧！現在進行時啊！”
剛被淚水打濕的臉龐又紅通通的。艾可妮特讓誓護沐浴在電擊中。因為荊棘之毒的影響輸出很不穩定，意外地生成了強力的電流，可誓護卻不可思議地沒有受到一絲燒傷，當然也變不成焦炭。
即便如此，誓護還是抵擋不住，摔倒在地上，用手在地上向後退去。
電擊的嗶哩嗶哩的餘音讓空氣震顫。誓護一邊安慰著艾可妮特，一邊單手拿書站了起來。
“等等吧，雖然還有好多話想講，可現在似乎不是時候。”
“————？”
“打算偷聽到什麽時候？”
他向大廳的牆壁處呼喊。
艾可妮特吃驚地回過頭去。大廳深處，茂盛的荊棘之壁左右分開了，一個身影出現在那兒。
那身影從黑暗之中，慢吞吞地爬了出來。
“……真是個肥皂劇啊，桃原君。”
那是禦子神。
她比之前冷靜了些。然而，似乎還未徹底冷靜下來。她按著額頭，充滿痛苦的表情依舊扭曲。她頭發散亂著，衣服破爛不堪，氣勢瘮人。
“回到這裏的勇氣……值得讚賞。這麽……大的破壞、的正中心……居然還特地、連命都不要了……回來呢……”
“我什麽都不打算丟掉啊。命也好。朋友也好。”
“朋友、嗎……”
“嗬嗬”，禦子神侮謾地笑著。她來回看了看誓護與艾可妮特。
“你們果然……是一起行動的……教誨師和人類……到底怎麽認識的呢……？”
“也讓我問你同樣的問題吧。你在哪裏認識教誨師的？還是說，並不是教誨師？給你這種力量的究竟是誰？”
“……沒意義啊，這種問題。”
禦子神向前，邁出一步。她四周的荊棘嘈雜著，尖刺互相摩擦，發出哢嚓哢嚓毛骨悚然的聲音。簡直就像猛獸在磨牙一般，艾可妮特想道。
“剛才的……繼續吧。這次……讓你進入真正的‘百年長眠’。”
荊棘之蛇在地上翻騰。艾可妮特下意識地低下身子，而誓護則像要保護她一般，張開雙臂，站在了艾可妮特身前。
“已經夠了吧。”
冷靜的聲音。不可思議，誓護的言語中並沒有膽怯。
“不管怎麽看，你狀態都不怎麽好了。一定，連心裏也是。把荊棘收起來，我們談談吧。邊吃點什麽邊談也行啊。首先，你得告訴我你這力量是從哪裏來的。然後，想想接下來出路。一起想想吧，去找正確的道路。”
他的言語宛如傾訴。然而，禦子神卻搖了搖頭。
“……不可能了啊，桃原君。”
她充滿自嘲地笑起來，看著自己的手心。
“我已經，殺了好幾個人了。已經，沒有退路可走了……”
眼球痙攣起來，視線也遊移不定。
“而且……我還，搞錯了……一件事。”
“搞錯？”
“我……一直以為自己不恨你的。可是，我搞錯了……忘了美砂的事情……現在，居然和這樣的女孩在一起……我無法原諒……”
周圍的荊棘一同蠢動著。新生的荊棘，宛如寄生植物一般，又從禦子神的身體裏長了出來。身為教誨師的艾可妮特憑肌膚就感覺到，漏出的正是與教誨師的異能相同的魔力、妖氣。理應是人類的禦子神，擁有與魔性血相同的力量，並能操持它。而且，也太過於龐大了！
“艾可妮特，閃電，還能發射嗎？”
突然，身前的誓護問道。這句話，讓艾可妮特從恐懼的束縛中解脫出來。
“……很可惜，正好還夠一發。軟綿綿，沒什麽力氣就是了。”
“足夠了。”
明明到了這種關頭，誓護依舊笑著。艾可妮特已經到了一放鬆幾乎就要顫抖的地步，誓護則像是給她鼓勁。
“不要從我身邊離開。沒關係，我會、保護你的。”
他的背影十分可靠。區區人類而已——艾可妮特很是不快。明明感到不快，可卻不可思議地，露出了笑容。
沒事的。和誓護一起的話，總有辦法。
“大家——全都給我去死！”
禦子神叫喊道，命令荊棘的毒蛇攻擊。
episode 44
切裂夜晚的黑暗的，是響徹雲霄的劍戟之聲。
離音樂廳約有數百米遠的路上。茂盛的荊棘森林正中，可以看到艾可妮特的衛士——軋軋的身姿。
他巧妙地操持長刀，將反複射出的鋼針切斷、招架、格擋，正在戰鬥最激烈的時候。
鋼與鋼互相撞擊著，劍刃刮破寒風、鋼針撕裂大地的聲音不斷回響。
戰鬥雙方的呼吸，一人激烈，一人平穩。兩人的呼吸演奏著相反的旋律，然而卻宛如舞曲一般，和兩人的動作配合得天衣無縫。
鋼針自西麵八方瞄準了軋軋。軋軋擊落了左右的兩根後，翻了個跟頭躲了過去。他在空中收刀入鞘，同時解放魔力。
“叮”地一聲清澈的護手撞擊聲。魔力伴隨著聲音擴散。如波紋般擴散的魔力，一下子支配了空間。
赤兜的頭發失去了控製，向著與軋軋相反的方向飛走了。突然赤兜的行動也變得沉重，就像重力被控製了一般。
這是軋軋的異能“咒縛”魔力。與艾可妮特的“雷霆”一樣，軋軋也有這種人外之力。軋軋的異能是，把敲擊護手的聲音變換為不可視的枷鎖，通過刺激對方的聽覺，剝奪聽到此聲的人的自由。
然而——
“真脆弱。”
赤兜就像切斷鎖鏈一般揮舞手臂。單憑這一個動作，“咒縛”就輕而易舉地被手切開，當場失去了效果。
攻防再度交換。赤兜的“鋼鐵”襲向軋軋。
軋軋機敏地反應。躲開逼近眉間的針，橫掃瞄準心髒的針——然而，瞄準了腳部的針躲不了了！
一根針刺透了軋軋的大腿。軋軋的行動遲緩下來。就像早就瞄準了這一時刻似的，數十根針接連不斷地湧上去。肌肉被攪得七零八落，骨頭也翻露出來，很快大量的血液噴湧而出，把整個腳都染成了血紅。軋軋實在忍不住，口中吐出呻吟聲。
他單膝跪地。就像是要網住變弱的獵物，荊棘接二連三地爬過來。軋軋一邊用刀橫掃，一邊毫不氣餒，等待著赤兜的下次攻擊。
“你做了最差的選擇啊。”
赤兜並沒有擺出最後一擊的架勢，而是悠然地俯視著軋軋。
“和他——桃原誓護聯手的話，應該還能延續一會兒性命。和他分路行進真是失策啊。他那邊，也差不多該被‘荊棘’的主人幹掉了吧？”
環視四周。視野所能及，依舊是樓宇與荊棘的密林。
“這‘荊棘’對麗王六
花血族而言，也是十足的威脅。明確點說，可與麗王比肩。真令人驚訝啊，高貴的麗王居然與低賤的人類會是同等程度。麵對此等力量，即便手持星帝藏書，區區人類也是毫無辦法。”
軋軋充滿諷刺地咧了下嘴唇。
“……可別這麽想啊，你這教誨師。”
赤兜滿臉奇怪地緊蹙眉頭，不理解軋軋的笑容是什麽意義。
“確實麗王很強。然而，並不是絕對無敵。不管看上去多麽具有壓倒性力量，也一定在某處有漏洞。誓護是絕對不會放過這個漏洞的。出其不意，絞盡腦汁，耍點小聰明，也要按自己的想法蠻幹到底。”
軋軋的眼睛中，突然包含著力量。
“不要太小看人類了啊。”
軋軋迅速回轉刀柄，將刀刃插入地麵，在全身集中魔力。駭人的壓力。氣壓差造成了狂風，翻弄著一群群的荊棘。
帶著無法理解的表情，赤兜呆然地望著軋軋。
“……煉成魔力……你事到如今還打算幹什麽？無論如何精煉也沒有意義啊。你的魔性血隻能對身份低下的人起作用。不用說，是無法攻擊到我的。”
軋軋把這話當成耳旁風，蹬了腳地麵開始突進。
“拚了命了？真愚蠢啊。”
赤兜立刻就用鋼針回擊。軋軋依舊儲藏著魔力，靠敏銳的動作躲過鋼針。這舉動一看就是強忍住了傷痛。他變換軌道，開始以赤兜為中心圓環運動。依舊沒有拔刀，盡可能地隻保持擦傷躲過鋼針。
隨後，某一瞬間，突然繞到了赤兜背後。
把刀鞘收到眼前，一腳跳躍就拉近了距離。
必殺的距離。赤兜的眼睛因為驚愕而睜圓——又突然、輕鬆了。
無數飛出的鋼針破開了柏油路麵，把軋軋串刺在空中。
“有機可乘，是這麽覺得嗎？”
是陷阱。輕而易舉地就上鉤了。
軋軋被釘死在空中，腦袋無力地垂了下來，可憐地停止了行動。
“永別了。悲劇公主的，忠誠衛士啊。”
赤兜浮現出從容的微笑，瞄準軋軋的額頭。
這一刹那。
軋軋抬起頭，微微抽出了刀。
“————！？”
這次不再是演技，赤兜的雙眼瞪圓了。
大量的鋼針，每一根都沒有命中要害。不對，是必然不能命中嗎。軋軋利用了集中到極點的注意力讀取了攻擊軸，通過一點點運動避開了致命傷！
他輕輕地，把刀收入刀鞘。
微弱的聲音似有似無，但在這一瞬，軋軋注入了渾身的魔力。
注入了所有魔力的“咒縛”異能，在說成是零距離也不為過的地方，震撼著赤兜的鼓膜。
“啊……”
赤兜的身體緩緩傾斜。
雖然和之前一樣，試圖去切斷魔力枷鎖，可卻力不從心。連抵抗都無法抵抗，赤兜突然無力地跪倒，倒地不起。
赤兜的頭發失去魔力，縮回原來的長度。
“有機可乘……你這麽覺得麽？”
鮮血從軋軋的身體中噗噗地湧出。軋軋一邊擦拭著嘴角的血液，一邊強有力地回應道。
“怎麽可能……我居然……”
赤兜想用四肢爬動，卻沒能支撐住體重，又臉朝下倒了下去。這次赤兜的表情，已不是先前那般從容的笑臉，而是真心的苦悶。
軋軋把長刀當成杖子撐著自己的身體，肩膀上下聳動，大口喘著氣，低聲說道：
“就像你這混蛋毫不懷疑自己的強大，我也早就習慣自己的弱小了啊……在被誓護那家夥耍的團團轉之前，我也很看不起智慧。在魔性血上動腦筋什麽，做夢都想不到啊。”
“動腦筋、嗎……？這樣啊……疏與密的、法……”
疏與密的法則，這是行使魔力時的基本概念。比如說，力量的總數是一百，原本攻擊一百人的話，每人就是一的力量；但集中起來擊打在一人身上，力量就成百倍了——非常簡單的原理。
當然，做起來可沒這麽簡單。像軋軋的“咒縛”這樣，原本就特別強化了範圍攻擊的異能，為了能集中在一個人身上攻擊，需要有多麽強大的集中力，和何等細致的操作呢？
居然做成功了。憑借著修煉與大腦。
赤兜悔恨地咬緊牙齒。
“……恥辱啊。本人居然會被區區叛離者拿下首級。”
軋軋似乎很無趣地聳了聳肩。
“抱歉讓你失望了，可我也不是這種蠢貨。”
“…………？”
“一興奮拿下你首級試試看？羅比尼亞的大軍會趕來殺了我啊。”
赤兜表情扭曲著。嘲笑……還是嗟怨。赤兜投來懷有殺意的視線，發泄一般說道：
“放過這個機會的話，反正我都會來殺你的。作為羅比尼亞家的王弟卡斯克魯傑、親自來。”
他的笑容，就像一道裂縫。
“等待你的，隻有切切實實的死亡。”
“正合我意。那麽，我就期待那時候吧。”
軋軋沒有理會他，挖苦般地說。他把刀收入鞘中。
赤兜因屈辱而泛紅的臉頰，半透明化了。不僅僅是臉頰，全身都漸漸透明，可以看到身體對麵。周圍的荊棘就像是剛清醒一樣襲擊過來，可都沒能碰到赤兜，而從他身體裏穿了過去。——赤兜已經沒有實體了。
終於，赤兜的身姿完全消失不見。
目送了赤兜消失，軋軋終於解除了緊張感。
“呼”地一聲，大大地歎了口氣。一如既往、滿身瘡痍。平日立刻會開始回複的肉體，也因為魔力耗盡，恢複得很慢。真想就在這裏倒下，稍微休息一會兒。可是，現在還不是時候。
軋軋的眼睛，已經注視著前方。
他注視著荊棘森林的中央，宛如爬滿青苔的古堡般的，那個音樂廳。
軋軋保持站立的姿勢調整了下呼吸，把刀扛在肩上，步履蹣跚地走了出去。
episode 45
“啊哈哈哈。”
不知是不是想到什麽有趣的事，禦子神發出詭異的笑聲。
明顯精神不正常。是已經沉醉於自己的力量了嗎。還是說，已經自暴自棄了呢。說不定，連精神都已經被侵蝕了。
突然，多達數百根的荊棘觸手，從禦子神的身體裏長出來。
像是刺蝟——不對，更像是某種妖魔。如怪物一般，令人震顫的外觀。連為此驚詫的時間都沒有，荊棘之群就化為長槍瞄準誓護。
這威勢仿佛機槍掃射般。突突突突，一根根荊棘對準誓護胡亂攻擊，在地板上鑿出一個個洞穴。被直接命中的話，人類的身體當場就變成馬蜂窩了。
誓護冷靜地看清了這攻擊——什麽都沒有做。
荊棘子彈在刺穿誓護之前，一根根都燃燒起了白色的火焰。
連一根都沒能碰到誓護，就像是被看不見的牆壁阻擋一般，在空中燃燒殆盡。
“——————”
禦子神的笑聲停止了。她投來冷峻的目光。
“嗬……這樣如何？”
她抬起手臂。從那兒長出的十來條荊棘扭動著，絞成一束，變成一根巨大的長槍，粗到成年人都無法合抱。
誓護已經反應過來。他用手依次觸碰了自行打開的書頁和地板，等待禦子神的攻擊。
禦子神一揮舞手臂，圓木一般的荊棘就以誓護為目標飛過來。
荊棘一靠近誓護，表麵就噴出一股火焰……然而，可能是過於粗壯了，一下子根本燒不光。這樣下去，誓護就要被壓碎了——就在這之
前，誓護四周光之牆壁突如其來地產生了，阻止了荊棘的攻擊。
荊棘撞在光之壁上，燃氣火焰，四散粉碎。光芒也四散開來。誓護混在這光芒的碎片中，拉起艾可妮特的手，向著禦子神猛跑過去。
“別過來！”
禦子神帶著苦悶的表情大喊。她立刻生成了新的荊棘，絞成一股，襲向誓護。千鈞一發之際，誓護再次召喚出光之壁，防住了這一擊。
——沒法靠近。
看到停止行動的誓護，禦子神露出笑容。
“哼哼，這樣啊，我明白了……你的力量，隻能在‘碰到’的地方發動啊……”
被看透了。用了這麽多次，也難怪被露餡。
“從手碰到的地方，垂直方向……恐怕是對應地平麵的垂直……產生力量。有效範圍直徑一米……高度差不多超過你身高……是吧？”
誓護苦笑著。居然被她一下就說中了。先前已經覺得她精神失常，可這裏也冷靜過了頭了吧。
確實，誓護隻得到了保護自身的能力。
麵對廣域擴散能力——比如在四周產生荊棘的‘弱力’的話，靠魔書自帶的防禦效果就可以擊退。單瞄準誓護釋放的‘強力’，靠‘抄寫’魔書的內容也足以防禦。那道光之壁會強製解除對方的異能。與敵方力量強弱無關，隻要是異能就能消除，是絕對的防禦、最強之盾。這與其說是盾，不如說是某種切斷異能的魔術利劍——隻要不被突然襲擊，誓護已經不會被教誨師傷及分毫了。
可說到底，實戰狀況下，‘攻其不備’就是家常便飯。不可能總那麽合乎情理。
“何況，還有一點……”
禦子神就像確定了自己的勝利般，微笑著說道。
“你，沒有遠距離攻擊我的手段。”
禦子神朝著牆角跑去。
這是遠距離攻防的態勢。誓護急忙想趕上去，可等待他的卻是迎擊的荊棘。誓護召喚出光之壁的時候，禦子神的下一根長槍就已經編織好了。
原本，支配著這空間的就是禦子神。禦子神一根接一根地生成荊棘，巧妙地誘導著誓護，把他趕往大廳中央的位置。
誓護也拉著艾可妮特，盡可能地追趕著禦子神，可禦子神總是趁機挪開位置，釋放荊棘之槍。誓護止步不前，無法拉近距離。
隨後，禦子神終於在大廳出入口處站穩腳跟，封住了誓護逃跑的道路。
禦子神向天咆哮。周圍的荊棘似與這咆哮相呼應，嘈雜一片，然後攢成一團，變身為一個巨大的鐵塊。
這威姿仿佛巨人之拳。這可謂是巨大刺錘的東西，向著誓護與艾可妮特揮舞了下去！
決一勝負的時候到了——就在等著這一瞬間。
“艾可妮特！”
誓護喊道。艾可妮特立刻理解了他的意圖，釋放閃電
被釋放的閃電很是銳利。可與平日她的比起來，的確弱小，軌道也很不穩定。然而，包含的力量卻足以把人類的身體燒盡。這閃電刺向禦子神。
“嘭”地一聲，響起爆炸的聲音。一陣陣的黑煙冒了起來。
可是——
黑煙散盡之時，那裏還留有著荊棘鐵塊。
形狀不同了。不再是大錘，而是像個筒一樣的形狀。就像要包住禦子神一樣，荊棘畫出了好幾層螺旋，守護著主人。
“很可惜啊……”
蠶蛹般的荊棘鎧甲對麵，傳來禦子神的聲音。
“我的‘荊棘’，一旦命令攻擊，就會疏於防禦……你果然，是個不可掉以輕心的……男人。你早就看透了這一點吧……？”
她臉上還帶著苦悶，卻“嗬嗬”地，流露出無法抑製的笑聲。
“確實，這已經是……最後一發了吧？”
艾可妮特的膝蓋失去力道，搖搖晃晃地失去平衡。
誓護抱住了她。用右手懷抱，撐住她的身體。
“沒事吧？”
“比起我……快把那家夥……”
“不，已經夠了。”
“欸——”
“已經，分出勝負了。”
誓護向禦子神回過頭去。
從荊棘的殼中，也傳來了禦子神的困惑。禦子神沒有解除荊棘裝甲，當然也不會轉向攻擊，更看不到她到底在幹什麽。
不對，是已經什麽都幹不了了。
“荊棘，不聽你使喚了嗎？”
荊棘的結合稍微鬆懈了些，從扭曲的荊棘縫隙中，可以看到禦子神的眼睛。
“為什麽……”
“你觀察力非常強啊。我的力量幾乎都被你識破了……但也正因如此嗎？你太自以為是，漏掉了一個可能性。”
啪嗒一聲，誓護合上了書本。他解除了渾身的緊張感。
“你當然會考慮到這一點吧。我的力量，是不是任何時候——在任何時機都能夠啟動呢。”
禦子神看著腳下。
冒著朦朧光芒的地板。那裏，便是蘊含著誓護魔力的地板。因為觸碰到了那裏，禦子神才失去了對荊棘的控製……？
“——就算這樣，你根本沒用手碰到這裏啊！”
戰鬥之前，誓護發動魔刃之書，應該就隻有把艾可妮特從荊棘牢籠中救出的那一次。何況，還是和荊棘牢籠直接接觸的。從來沒對地板使用過魔力。正因如此，禦子神才在‘有利’的位置站穩腳跟的。
——不對，等等。
禦子神視線遊移著。
還有一次，誓護的手觸碰了書本和地麵，不是嗎？
“那時候……！”
和艾可妮特演“肥皂劇”的那時候！
誓護確實，碰了碰書頁，又碰了下地板！
“因為你在看著我們倆鬧來鬧去嘛。總得放個陷阱啥的吧。”
明知禦子神在一旁窺視，還悄悄地埋下這一戲法嗎！
難道這接下來的一切，都早在計算之中嗎。包括禦子神看透誓護的能力，包括拉開距離的戰術。然後，他便讓禦子神站在那個位置……把對方逼近死胡同的，不是禦子神，而是誓護嗎——！？
艾可妮特身子瑟縮著，就好像看著什麽可怕的東西一般看著誓護。誓護依舊扶著艾可妮特，向禦子神說道。
“喂，禦子神同學。你總不能一輩子都住在那裏吧？”
“……所以說？”
“能不能把城市恢複原樣呢？”
是勸降通告。投降認輸吧，誓護就是這意思。
現在被關在自己的荊棘中，失去了控製力量的能力，已經沒有別的路可走了。
然而，禦子神輕輕地，左右搖了搖頭。
“……這，不可能的。”
“為什麽？”
“我的荊棘，早就……脫離了我的控製……已經，失控了。荊棘的詛咒、百年的長眠……人們，將會睡上百年。”
“……既然如此，那就我來……”
然而，比誓護想說什麽更早，禦子神就行動了。
她像是在跳躍。之後，就聽到沙沙的被刺紮到的聲音。
這一瞬間，禦子神似乎跳出了魔書的效果範圍。荊棘殼瞬時鬆開了，露出渾身是血的禦子神。
當然不可能平安無事。禦子神自己也像是被睡眠之毒侵蝕了。已經連站都站不起來，就這樣躺在地上，又一次煉成了荊棘之槍。
然後把這長槍——
“禦子神，不要！”
刺進了自己的腹中。
肌肉輕而易舉的被穿透，荊棘之槍刺在了地板上。
誓護放下艾可妮特，趕往禦子神身邊。
禦子神已經氣若遊絲
。理所當然的。她是被成人手臂般粗的荊棘刺中了腹部。誓護想要去除這根荊棘，而打開了魔書……然而，中途就停止了。除掉這根荊棘的話，就會造成大出血。結果，更會縮短性命吧。
腹部被貫穿，因此講話也異常的吃力。然而，禦子神在彌留之際，拚命地挪動嘴唇，想要說什麽。
“這下子……城市就……恢複原樣……”
“……我想會的。”
“美……砂……的”
聲音嘶啞。已經無法傳遞到空氣中了。誓護把耳朵貼近她的嘴唇。
“去不了……美砂的……地方……了吧……？”
“這……”
“是啊。這是不可能的。”
代替欲言又止的誓護，艾可妮特冷淡地宣告。
“你以為你殺了多少人？你會脫離輪回的圓環，前往地獄，在那裏承受永遠的責罰啊。”
在滿是痛苦的禦子神臉上，她的嘴角，僅僅一瞬，似乎露出了笑容。
她已經失去焦點的眼神映照著誓護。
“桃、原君……”
“……我在這裏。”
“我是……被黑色……的……守、墓、人……”
是毒素讓死亡更快了嗎。禦子神瞳孔放大，一下子就斷了氣。
“……嗬。”
誓護的肩膀戰栗著。他就像終於無法忍受一般，重重地拍打了地板。
“開什麽玩笑啊，畜生！”
他竭盡渾身力氣叫喊道。
“隻能……隻能有這種結束的辦法嗎！”
艾可妮特也無能為力，隻能在一旁無言地注視著誓護。
“畜生……禦子神同學……”
誓護為自己的無力咬牙切齒，握緊了拳頭。
眼前，是悲哀的少女，淒慘的死骸。
被奪走了最愛的至親，因這絕望而選錯道路，甚至訴諸人外異能，試圖達成複仇的少女。走錯一步的話，這或許就是誓護自己。誓護也曾同樣，為美砂之死而憤慨，同樣仇恨著某些人。如果四年前，被誰賦予了像禦子神的“荊棘”一般的異能的話……
“誓護，看！”
突然，艾可妮特抬高聲音叫道。
episode 46
這異常變化，所有的荊棘都同時產生。
荊棘的外型崩塌了，化為光的粒子擴散開來。粒子一閃一閃散發光芒，一邊閃爍著，一邊升向上空。宛如逆勢而升的雪花一般。這是如死者魂歸天國般，美麗而又充滿幻想的光景——
這光景，城中的人們都目擊到了。
“所以說，你給看駕照啊。我說了不是中學生了——”
被拉下來盤查，正對著警察怒吼的姬沙也看到了。
“海蜇……得手了嗎？”
一邊按著疼痛不已的傷口，一邊趕往公主處的軋軋也看到了。
擔心著失蹤的朋友們的安危，一臉不安地望向天空的風杜也看到了。
“唉呀。來看啊，好漂亮的哦，小祈。”
希望哥哥平安，正全心全意祈禱的祈祝也看到了。
在她一旁，讀著書的星也是。
“……謝謝你，桃原君。你又一次，救了我妹妹。”
一直俯瞰著荊棘森林，帶著黑色罩帽的青年——“伊吹伶人”也是。
麵對著這如同生命燈火般的光點，無論是誰，都懷抱著虔誠的敬意而仰視著。
episode 47
禦子神的身體也同樣，從表麵開始漸漸化為光粒。飛散的光粒，終於像溶解一般消失不見。
禦子神連遺體都沒有留下，就從這世界消失了。
說不定，這便是在此世行使本不應存的力量的代價。
“誓護……”
艾可妮特戰戰兢兢地低聲說道。然而，誓護隻是坐在地上一動不動。隻是一個勁地，俯視著禦子神曾在的地方。
什麽都說不出口。艾可妮特低著頭，緘口不語。麵對著明顯極度消沉的誓護，該說什麽才好，自己也不明白。
“誓護……”她再次說了一聲，“那個……打起精神來。”
話音未落，誓護的肩膀就微微顫抖。
嗬嗬嗬，能聽到他在竊笑。
終於回過頭來的誓護，臉上掛著微微的笑容。
“你也會說這種話啊，艾可妮特。”
“什、什麽啊！我明明擔心你打不起精神才說的啊！”
“我說過吧。桃原誓護是個冷血動物。身上哪會有這種溫柔呢。”
這謊言，誰都能一下子明白。
“異能的罪人犯下罪行，隨後自己製裁了自己啊。就是這樣罷了。”
誓護丟下這句貌似很冷淡的話，便站了起來，嘴角還有著笑容，可總讓人覺得哪裏有種寂寞感。他低頭緊緊看著左手的書本。
“你手上的這本、果然是……星帝藏書？”
“……你知道？”
“生為麗王六花血族的人，誰都聽說過啊。連麗王都無法匹敵、絕對之力的傳說……誓護，這東西從哪裏來的？”
“發生了很多事啊。”
含糊其辭的說法。不過，他並不是打算糊弄過去。誓護帶著認真的表情說道：
“可是，隻有這一點你要相信。我是想要成為你的助力，才去拿這本魔書的。”
艾可妮特倒吸一口氣，瞪圓了眼睛。隨後，噗地臉紅起來。
“——笨蛋！”
她狠狠地罵道。明明之前打算安慰誓護的。
“笨蛋！笨蛋！笨蛋笨蛋！”
不斷罵著的時候，憤怒漸漸變成了其他的感情。
“你這糊塗蛋！蠢貨！為了我嗎？居然為了這種事情，就成了閾界（ende）的同胞嗎！”
她眼角，滲出某種溫潤的液體。
“居然連星帝藏書是什麽東西都不知道……如果被人知道了是力量的持有者，知道會發生什麽事情嗎！人類也好、教誨師也好、‘兩者皆非’的人也好，都會以你為目標的你知道嗎——”
“這種事情，沒什麽大不了的啦。”
誓護帶著真的是“沒什麽大不了”的笑容，說道。
明明應該被禦子神的死打擊到，很難再站起來才對。
“為什麽……對我，要這麽溫柔啊。”
無法忍住了。這胸口的熱度。到了苦痛的程度。
還有，難以割舍。與悔恨相似的，這種感覺。
“我已經……不是教誨師了。也沒有了相應的能力。對你的‘罪孽’，已經是沒有任何辦法了啊。共犯關係已經結束了。我和你，已經沒有任何關係了……隻是個又笨，又糊塗，像條喪家犬一樣的女人罷了啊！”
“你錯了啊，艾可妮特。”
誓護輕輕地搖了搖頭。
“我們現在還是同犯關係。你不是還有閃電，還有魔法力量嘛。所以，你可以威脅我，然後這麽說。‘不想被送進地獄的話，就最大程度地，給我艾可妮特大人提供方便吧’。”
“……什麽啊。我怎麽會這麽不講道理。”
“剛見麵不久，就讓我‘還想保一條小命的話就自白’的是誰呢？”
充滿溫柔的微笑。艾可妮特，有種就像被溫柔的毛毯包裹的感覺。
誓護像是諄諄教導般，緩緩說道。
“桃原誓護啊，是不會因為朋友失去了能力啊、落魄街頭啊這種理由，就不和對方做朋友的。隻是——朋友如果任性到不可救藥，又是壞心眼，又是性格惡劣，老是讓我難辦的話，我會重新考慮一下也說不定呢。”
“不可以這樣！”
艾可妮特當真起來，臉頰染上緋紅。她嘟起嘴唇。
“我可沒有那麽任性哦。”
然後，略低著頭，悄悄抬起眼睛看著誓護。
“你明白嗎，誓護。我已經被人給盯上了。和我扯上關係的話，你也……”
“當然，作好覺悟了。”
“……祈祝，也會被暴露在危險中哦？”
“不會讓祈祝受到任何人的傷害的。因為，我不是一個人。”
“————”
“你也會在一起，幫我保護祈祝的吧？”
因為是夥伴。
因為是朋友。
“我……已經被盯上了啊。”
“已經聽你說過了。”
“罪人得到了這種來路不明的能力……我也被當成了叛亂者……在冥府到底發生了什麽事情，我也不清楚哦。”
“什麽冥府的事情，我從一開始就不清楚啊。”
誓護笑著。溫柔到讓人忌妒。明明應該被禦子神的死打擊到的。明明一定會抱有著不安的，對這即將到訪的未來。
真的，很溫柔。
麵對著這樣的他，艾可妮特覺得不可原諒。
罪孽。這是罪孽啊。居然讓我艾可妮特——懷有這種心情。
“……你真是個笨蛋。”
“早知道了。”
“又笨又不受歡迎又妹控的惡心男。”
“這、這也說得太過了吧！”
“你已經，說什麽都沒用了。”
“也是啊。”
“所以說……雖然我很氣憤……真的，很難容忍你……可是，”
聲音在顫抖。艾可妮特鼓足勇氣，說出了自己的想法。
“就讓你，來保護我吧。”
神之盾，恰如其名。
她怯生生地伸出手去。
誓護眯起眼睛，然後說：
“聽從吩咐，公主。”
他輕輕地，握住了艾可妮特的手。
赤兜的表情平穩依舊。
然而，他正發散的是某種殺氣。銳利的視線正灌注在誓護的左手——魔書aegis上。
“真是不可思議。”
明明自己才像是不可思議的化身，可他沒有關注這一點。
“這荊棘是人類所催生的。和教誨師的魔性血很像，真是詭異的能力。現在，你也有著這種詭異的能力。這是偶然嗎？”
確實，這是很詭異的事情。禦子神的力量與教誨師的異能近似。這不是普通人類該有的力量。既然如此——那是誰賜予的嗎？
“如果這不是魔性血的話，考慮成星帝藏書比較妥當吧。”
“要我直接幫你問嗎？你的‘荊棘’是從誰那兒得來的。”
赤兜的眼睛眯了起來。
“……你不會是被星帝藏書的看守們利用了吧？”
誓護也曾考慮過這一點。
如果禦子神的力量與誓護的是同一種類，那麽這會不會也是從古書店得到的呢？
星為了彌補自己犯下的過失，才支使誓護——
然而。
“被利用也沒關係。”
誓護毫不猶豫地斷言。
“我感謝他們。感謝這些借給我力量的人。多虧他們，才能夠去保護艾可妮特。從你這類‘敵人’的手上。”
“是的……我正是教誨師。帶著靈廟的特殊命令。”
赤兜漆黑的雙瞳，似乎聚集了街上的燈光，一閃一閃。
“將銀蓮花家的公主拘捕——無法實現時，將其處刑。”
發出一陣金屬的呲嚓聲後，赤兜的頭發解開了。
它就像真刀真槍的白刃一般，綻放著冷淡的光彩。凶相讓人不寒而栗。簡直是漆黑的刀刃。橫吹的冷風也越發凍人，誓護的背部都好像要凍結了。
下一個瞬間，赤兜的頭發就延伸開了。
伸長了，隻看到這一點。頭發瞬時延長了，刺進柏油路麵。僅僅是一個呼吸的間隙後，就從誓護的腳底飛刺出來。
銳利、迅捷，而且堅硬。
在這音速的攻擊下，誓護真是憑本能察覺到了。他已經朝側麵一躍而起。然而，頭發本不是一根。下一波攻擊早已瞄準了誓護的落地點。
誓護的左手上，魔書自己打開了。誓護在空中把手伸向那一頁，想要呼喚出造就盾的力量——
然而，比誓護的能力發動更早，有什麽東西成為了誓護的盾。
在眼前現身的“那個”，將迫近的鋼針橫掃一空。
過於快速的行動，在誓護的視網膜上連殘像都沒留下。
注意到時，被切斷的無數鋼針飛舞在空中，刀身則反射著耀眼的光芒，在黑夜中映照出他銀中帶綠的頭發。
“軋軋！”
下意識地喊出了這名字。名字的主人並沒有朝向這邊，而是依舊瞪著赤兜，歎了口氣低聲說道：
“我也差不多受夠了。”
這聲音，就像從心底感到厭煩。
“看樣子是想早點死啊，你。”
“……開玩笑。我還打算一直活下去呢。”
“不動動腦筋就過來了——看來不可能是這樣吧。”
“桃原誓護是現實主義者啊。不會參與沒有勝算的賭局的。”
“哼……一點都沒變。跟海蜇一樣的混蛋啊。”
瘦小的肩膀微微搖動了下。看樣子，軋軋是笑了下。
他把手臂向橫方伸直，似乎是要保護誓護。
“走吧，混蛋海蜇。雖然挺麻煩的——”
他揮舞起刀刃，擺好架勢。軋軋稍微側了下頭，用半個臉對著誓護。
“這裏就交給我吧。”
他的笑容裏帶著自嘲。臉頰上，已經有一條汗珠滑落。
“可是，軋軋……”
“叫你先走了吧。我會追上來的。”
誓護猶豫了一瞬。
赤兜已經表明自己是刺客。是從冥府而來，要取艾可妮特性命的追兵。
也就是說，就算退除了荊棘的威脅，不設法除掉赤兜的話，也無法保證艾可妮特的安全。
應該和軋軋齊心協力，先打倒赤兜比較好嗎？
還是說，應該盡早地，趕到艾可妮特身邊呢？
煩惱過後，誓護得出的結論是——
“謝謝！會記住你的恩情的，軋軋！”
誓護警惕著赤兜的攻擊，隨後跑了出去。
看著飛跑著要穿越荊棘的誓護，
“哼……別叫的那麽親密砍死你啊。”
軋軋越過肩膀，用微笑目送他離去了。
episode 42
麵對跑遠的誓護，赤兜隻是用目光跟著，並沒有攻擊。
說不定是覺得攻擊了也沒有效果，也說不定是在警惕著軋軋的行動。他表麵上作出一副對誓護失去興趣的模樣，把目光轉向軋軋。
“會追上……呢。”
他的目光似乎覺得很好笑。
“還能追嗎？”
“能啊。一定得救出我們任性的公主不可。”
“既然這樣，要快點才行了。慢吞吞的話，他就要被‘荊棘’吞噬了哦。”
他遠看著誓護跑遠的方向。視線的盡頭，是那個音樂廳——現在已經化為荊棘城堡的古老建築。
“你一直在這裏兜圈子，是沒法靠近那裏吧？”
“這麽說來，你沒進去給公主最後一擊，也是同樣的理由吧？”
軋軋挑釁似地笑了起來。赤兜聳了聳肩，沒理會軋軋的挑釁。
“真的，很麻煩啊。越是靠近就越是凶暴，何況，再生能力也太高了。用我的‘鋼’剛切碎他們，就又湧出了新的‘荊棘’。讓人沒法認真把它當成對手啊。”
隨後，這次是反過來，赤兜露出了帶有挑釁的微笑。
“你也看到了吧？銀蓮花的公主殿下現在在‘荊棘’的監獄中……不對，該說是繭嗎。她被關在‘荊棘’裏，正拚命地抵抗著‘荊棘’之毒。可是，如今她已經叛離，和冥府間的聯係切斷了，魔力也變的有限。就這樣放著，馬上就是‘荊棘’之毒的勝利了——要是如此，我不用動手便能達成目的。”
“會怎樣呢。那公主，比你想象的要頑固許多啊。何況——剛才那人類像海蜇一樣無從下手呢。區區荊棘，早晚會突破的。”
他低下腰，側過半身，擺出隨時可以砍殺的姿勢。
“而且我也是。別以為可以輕易通過啊……”
軋軋全身冒出黑色的妖氣。妖氣連帶著四周的寒風，緩緩地開始形成一個漩渦。要是懦弱的人，早就被這殺氣給鎮住了。軋軋如臨大敵，緊繃神經，小心翼翼地和敵人對峙著。
赤兜凝視了軋軋一會兒。
意想不到的是，他很快解除了緊張的氣氛。
蔓延著的黑發自然收束起來，恢複了三股辮的樣子。
他解除了臨戰姿態。看到這漫不經心的變化，軋軋眉間的皺紋又加深許多。
“……想幹什麽。”
“你跟上去好了。隻是要走的話，隨你去哪。”
赤兜草草地回答。他就像驅趕小孩子一樣揮著手。
“我也算是慈悲心腸，討厭欺淩弱小啊。我明白你的實力。隻是個連武器都沒法放手的下級官吏，除了被碾壓也沒有其他結果。”
他轉身就要走。軋軋踏了下地麵，一瞬間就繞到了赤兜麵前。
“就算你沒這興致，也不妨來陪陪我啊？”
“我可說過放你一馬了哦？”
“我的報
複心可是很強的啊。被人擺了一道又怎麽可能忍過去！”
“要挑戰我嗎？要挑戰身為麗王六花、羅比尼亞家的血族的本人？”
妖氣從赤兜的腳底轟地一聲噴湧而出。
帶著青藍的銀白——鐵色的妖氣。四周的荊棘被切的七零八落，柏油路麵也如蛛網般龜裂。軋軋的臉頰和手臂也頓時多了不少刮痕。
“……我確實是個下級官吏，沒什麽了不起的魔力。可是啊。”
軋軋臉上垂下冷汗，無所畏懼地笑著。
“我可是麗王六花筆頭、作為煉獄之花傳誦千古的——王者銀蓮花家的衛士啊！”
他再次架起長刀。從軋軋全身發散出來的，是與他發色相同，銀中帶著翠綠的妖氣。接著，又和艾可妮特相同，放射出烏黑的妖氣。兩股妖氣交混在一起，越來越強。
軋軋與赤兜，兩人的妖氣膨脹著，中央迸散出火花。
赤兜的氣勢更為強烈。軋軋的妖氣漸漸被壓製、侵蝕了。
在呼嘯的狂風之中，軋軋苦笑著，自言自語道：
“實在是有緣啊，我和這下下簽。”
軋軋深吸一口氣。之後，就伴隨著一聲大吼，揮刀向赤兜斬去。
episode 43
（我……是在睡覺嗎……）
艾可妮特在黑暗中低語。
也不盡然。到底是不是在說話，連自己都不明白。簡直就像身處深海，隻感到寂靜與寒冷。有種漂浮感。夢與現實的界限變得曖昧不明，對時間的感覺也不再確切。
實際上，她被荊棘捕獲，處於一動都動不了的狀態。從外麵看來，可能就像是被荊棘之繭給包起來了吧。
從無數的針刺中，注入著呼喚睡眠的毒液。
現在，艾可妮特體內儲藏著的魔力，還在與荊棘之毒對抗著。然而，好想睡。連扭動下身子都做不到。
這是等同於牢獄的束縛。感覺自己正漸漸地朝著更深處墮落。艾可妮特一邊因心中的不安而顫抖，一邊又勸慰著自己，獨自忍受著孤獨。
我的生命，還能，承受多久呢？
窮途末路的不安感。可是，作為王族，至少在生命的最後瞬間得保持高雅吧。必須得這樣才行。就算是衰落了，也是名門中的名門，威震冥府的麗王六花筆頭，古老眷屬銀蓮花家的公主——這才是艾可妮特才對。
感到了魔力的欠缺。毒液的循環更快了，對比之下，心跳則更慢了。
很快，過不了多久，就會迎來極限。
父王過世，兄長出奔，已經過了幾年呢？
銀蓮花王家，離沒落也隻有一步之遙。這次的叛亂事件，大概，也是打算擊潰銀蓮花家的勢力所幹的好事吧。想從這危機中拯救一族，想奪回王室的榮光，就算再虛張聲勢、垂死掙紮，看來這裏也是終點了。
（這也不壞吧……？）
心中自嘲道。出師未捷身先死，做個悲劇的女主角也未嚐不可。
然而——
不可思議的是，心中尚有不舍。
有什麽東西，揪住了自己的心。有什麽東西，無法咽進肚子裏。是什麽呢。是什麽……
第一個浮現在腦海中的，便是誓護。
在人界，唯一的合作者。
在此世惟一一個，掌握艾可妮特弱點的人類。
艾可妮特也同樣，掌握著他的絕對死穴。
兩人是共犯——‘曾是’共犯。
消除誓護記憶的，就是艾可妮特自己。他的那份微笑，和滿溢著甜點香味的溫暖日常，都被艾可妮特消除了。成了“未發生的事”。
那一刻，就舍棄了。為了守護這對兄妹。為了不牽連到他們。
盡管如此。
一想到兩人不會再見，就覺得自己像是被拋棄在深淵的底部，再也無人問津。
為什麽呢。明明沒有被荊棘之毒傷到的感覺，胸口卻不斷傳來陣痛。好苦悶。就像從裏麵被掏空一般，就像在心頭開了個大洞一般，這份痛楚。
這就是悲傷？還是說，我寂寞了？
不明白。唯一明白的是，名為桃原誓護的人類，比艾可妮特一直認為的，要有著更重的份量。
（這算、什麽啊……不可原諒啊……這種想法）
艾可妮特惱羞成怒。
這是罪孽哦，誓護。這是罪孽啊，是大罪。罪孽深重啊。區區人類，竟敢在我艾可妮特的內心……留下這麽深的痕跡。
啊啊，可是。
雖然覺得自己幼稚，又覺得不像話，可還是停止不住這份思念。
至少再給我一次機會，就算是一眼也好。能讓我看一眼誓護的笑容的話。
給我甜點時，向我投來的那溫柔的眼神。
誓護，好想見你。誓護……
心髒像被揪住般，劇烈跳動。心口也堵得難受。鼻子的深處一下子就麻麻的，怎麽回事，感到了不甘心。不想在這裏就結束了。
誓護。誓護。我，還沒有跟你說再見——
這一瞬間，艾可妮特的視野突然開闊了起來。
魔力超過了毒量，之前支配全身的倦怠感，就如退潮一般降下了。
飛入迷迷糊糊的眼睛的風景。昏暗。是微暗的黑夜。是一閃一閃亮晶晶的星星。從半毀的屋頂裏，可以看到在這城鎮很少見到的，滿天繁星。
然後，就在眼前。
“您醒了嗎，公主。”
青年的臉龐微笑著，如此說道。
溫柔到讓人覺得不可靠，然而有時又不可掉以輕心的，紅茶色的雙瞳。柔軟輕盈的栗色頭發。鼻梁高直，臉頰纖細。這容貌作為人類可謂標致。他就是——
誓護。是桃原誓護。
艾可妮特微微張開雙唇，但什麽也沒能說。
是說不出話來。我是在做夢嗎？
艾可妮特拚命挪動沉重的雙唇，盡可能地說道：
“為什麽……？”她低聲說。
“這是什麽話。不是理所當然的嘛。我是來幫你的啊。”
被這麽一說，艾可妮特的意識蘇醒了。
“我……我不認識你這種人！沒有被你救的道理！”
“別說這種令人感傷的話了。我們是朋友。對吧？”
“————！”
她啞口無言。也就是說……
誓護就像是在肯定艾可妮特的疑惑，微笑一下。
“嗯，我全部，都想起來了哦。”
他的笑容一點都不緊張。這讓見者為之安心的，柔和沉穩的笑容，卻讓艾可妮特瞬間超過了沸點。
“——笨蛋！”
注意到時，自己已經吼了出來。
“我是懷著怎樣的心情……才把你記憶消除的，你不知道嗎！把我的努力，把我的決心，全部都糟蹋了！”
勃然大怒。怒不可遏。難以容忍。不可原諒。可是——
可是，臉頰卻傳來了淚花的觸感。
怎麽辦，好高興。
好高興。真的好高興。
艾可妮特兩手遮住了臉，撲簌簌的淚珠停也停不了。
“什麽啊，笨蛋。事到如今，你還能做到什麽……”
“能做到啊，艾可妮特。”
誓護溫柔地說。艾可妮特感到奇怪，抬起了頭。是啊。如他所言，誓護已經把艾可妮特從荊棘的監牢中救出來了。
不知何時起，周圍異常安靜。
就像是對獵物感到饑渴的捕蟲植物般，壓向艾可妮特的荊棘之群，無一例外都老實了下來，停止了活動。數量也減少了許多。現在隻是覆蓋住大廳牆壁的程度，
地板上幾乎已經沒有露出的了。
艾可妮特愣住了，低聲說道：
“……這算什麽。雖然你有時候，也會聰明得讓人嚇一跳……可這不是人類的智慧啊。”
“是用了這本書啊。”
他打開紅銅色的書本，啪啪敲了兩下書頁。
撲通，艾可妮特的心髒劇烈跳了一下。這種厭惡的預感，讓人感到險惡。
“這個……難道是……”
“話說回來——”
不知是不是想起了什麽，誓護突然忍不住笑了出來。
“在時鍾塔你對我講的話！不管哪句話，都是以前講過一次的不是嗎！你，其實是很想讓我取回記憶的吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
“你再說下去的話，就把你變成焦炭哦……？”
“你不是已經在做了吧！現在進行時啊！”
剛被淚水打濕的臉龐又紅通通的。艾可妮特讓誓護沐浴在電擊中。因為荊棘之毒的影響輸出很不穩定，意外地生成了強力的電流，可誓護卻不可思議地沒有受到一絲燒傷，當然也變不成焦炭。
即便如此，誓護還是抵擋不住，摔倒在地上，用手在地上向後退去。
電擊的嗶哩嗶哩的餘音讓空氣震顫。誓護一邊安慰著艾可妮特，一邊單手拿書站了起來。
“等等吧，雖然還有好多話想講，可現在似乎不是時候。”
“————？”
“打算偷聽到什麽時候？”
他向大廳的牆壁處呼喊。
艾可妮特吃驚地回過頭去。大廳深處，茂盛的荊棘之壁左右分開了，一個身影出現在那兒。
那身影從黑暗之中，慢吞吞地爬了出來。
“……真是個肥皂劇啊，桃原君。”
那是禦子神。
她比之前冷靜了些。然而，似乎還未徹底冷靜下來。她按著額頭，充滿痛苦的表情依舊扭曲。她頭發散亂著，衣服破爛不堪，氣勢瘮人。
“回到這裏的勇氣……值得讚賞。這麽……大的破壞、的正中心……居然還特地、連命都不要了……回來呢……”
“我什麽都不打算丟掉啊。命也好。朋友也好。”
“朋友、嗎……”
“嗬嗬”，禦子神侮謾地笑著。她來回看了看誓護與艾可妮特。
“你們果然……是一起行動的……教誨師和人類……到底怎麽認識的呢……？”
“也讓我問你同樣的問題吧。你在哪裏認識教誨師的？還是說，並不是教誨師？給你這種力量的究竟是誰？”
“……沒意義啊，這種問題。”
禦子神向前，邁出一步。她四周的荊棘嘈雜著，尖刺互相摩擦，發出哢嚓哢嚓毛骨悚然的聲音。簡直就像猛獸在磨牙一般，艾可妮特想道。
“剛才的……繼續吧。這次……讓你進入真正的‘百年長眠’。”
荊棘之蛇在地上翻騰。艾可妮特下意識地低下身子，而誓護則像要保護她一般，張開雙臂，站在了艾可妮特身前。
“已經夠了吧。”
冷靜的聲音。不可思議，誓護的言語中並沒有膽怯。
“不管怎麽看，你狀態都不怎麽好了。一定，連心裏也是。把荊棘收起來，我們談談吧。邊吃點什麽邊談也行啊。首先，你得告訴我你這力量是從哪裏來的。然後，想想接下來出路。一起想想吧，去找正確的道路。”
他的言語宛如傾訴。然而，禦子神卻搖了搖頭。
“……不可能了啊，桃原君。”
她充滿自嘲地笑起來，看著自己的手心。
“我已經，殺了好幾個人了。已經，沒有退路可走了……”
眼球痙攣起來，視線也遊移不定。
“而且……我還，搞錯了……一件事。”
“搞錯？”
“我……一直以為自己不恨你的。可是，我搞錯了……忘了美砂的事情……現在，居然和這樣的女孩在一起……我無法原諒……”
周圍的荊棘一同蠢動著。新生的荊棘，宛如寄生植物一般，又從禦子神的身體裏長了出來。身為教誨師的艾可妮特憑肌膚就感覺到，漏出的正是與教誨師的異能相同的魔力、妖氣。理應是人類的禦子神，擁有與魔性血相同的力量，並能操持它。而且，也太過於龐大了！
“艾可妮特，閃電，還能發射嗎？”
突然，身前的誓護問道。這句話，讓艾可妮特從恐懼的束縛中解脫出來。
“……很可惜，正好還夠一發。軟綿綿，沒什麽力氣就是了。”
“足夠了。”
明明到了這種關頭，誓護依舊笑著。艾可妮特已經到了一放鬆幾乎就要顫抖的地步，誓護則像是給她鼓勁。
“不要從我身邊離開。沒關係，我會、保護你的。”
他的背影十分可靠。區區人類而已——艾可妮特很是不快。明明感到不快，可卻不可思議地，露出了笑容。
沒事的。和誓護一起的話，總有辦法。
“大家——全都給我去死！”
禦子神叫喊道，命令荊棘的毒蛇攻擊。
episode 44
切裂夜晚的黑暗的，是響徹雲霄的劍戟之聲。
離音樂廳約有數百米遠的路上。茂盛的荊棘森林正中，可以看到艾可妮特的衛士——軋軋的身姿。
他巧妙地操持長刀，將反複射出的鋼針切斷、招架、格擋，正在戰鬥最激烈的時候。
鋼與鋼互相撞擊著，劍刃刮破寒風、鋼針撕裂大地的聲音不斷回響。
戰鬥雙方的呼吸，一人激烈，一人平穩。兩人的呼吸演奏著相反的旋律，然而卻宛如舞曲一般，和兩人的動作配合得天衣無縫。
鋼針自西麵八方瞄準了軋軋。軋軋擊落了左右的兩根後，翻了個跟頭躲了過去。他在空中收刀入鞘，同時解放魔力。
“叮”地一聲清澈的護手撞擊聲。魔力伴隨著聲音擴散。如波紋般擴散的魔力，一下子支配了空間。
赤兜的頭發失去了控製，向著與軋軋相反的方向飛走了。突然赤兜的行動也變得沉重，就像重力被控製了一般。
這是軋軋的異能“咒縛”魔力。與艾可妮特的“雷霆”一樣，軋軋也有這種人外之力。軋軋的異能是，把敲擊護手的聲音變換為不可視的枷鎖，通過刺激對方的聽覺，剝奪聽到此聲的人的自由。
然而——
“真脆弱。”
赤兜就像切斷鎖鏈一般揮舞手臂。單憑這一個動作，“咒縛”就輕而易舉地被手切開，當場失去了效果。
攻防再度交換。赤兜的“鋼鐵”襲向軋軋。
軋軋機敏地反應。躲開逼近眉間的針，橫掃瞄準心髒的針——然而，瞄準了腳部的針躲不了了！
一根針刺透了軋軋的大腿。軋軋的行動遲緩下來。就像早就瞄準了這一時刻似的，數十根針接連不斷地湧上去。肌肉被攪得七零八落，骨頭也翻露出來，很快大量的血液噴湧而出，把整個腳都染成了血紅。軋軋實在忍不住，口中吐出呻吟聲。
他單膝跪地。就像是要網住變弱的獵物，荊棘接二連三地爬過來。軋軋一邊用刀橫掃，一邊毫不氣餒，等待著赤兜的下次攻擊。
“你做了最差的選擇啊。”
赤兜並沒有擺出最後一擊的架勢，而是悠然地俯視著軋軋。
“和他——桃原誓護聯手的話，應該還能延續一會兒性命。和他分路行進真是失策啊。他那邊，也差不多該被‘荊棘’的主人幹掉了吧？”
環視四周。視野所能及，依舊是樓宇與荊棘的密林。
“這‘荊棘’對麗王六
花血族而言，也是十足的威脅。明確點說，可與麗王比肩。真令人驚訝啊，高貴的麗王居然與低賤的人類會是同等程度。麵對此等力量，即便手持星帝藏書，區區人類也是毫無辦法。”
軋軋充滿諷刺地咧了下嘴唇。
“……可別這麽想啊，你這教誨師。”
赤兜滿臉奇怪地緊蹙眉頭，不理解軋軋的笑容是什麽意義。
“確實麗王很強。然而，並不是絕對無敵。不管看上去多麽具有壓倒性力量，也一定在某處有漏洞。誓護是絕對不會放過這個漏洞的。出其不意，絞盡腦汁，耍點小聰明，也要按自己的想法蠻幹到底。”
軋軋的眼睛中，突然包含著力量。
“不要太小看人類了啊。”
軋軋迅速回轉刀柄，將刀刃插入地麵，在全身集中魔力。駭人的壓力。氣壓差造成了狂風，翻弄著一群群的荊棘。
帶著無法理解的表情，赤兜呆然地望著軋軋。
“……煉成魔力……你事到如今還打算幹什麽？無論如何精煉也沒有意義啊。你的魔性血隻能對身份低下的人起作用。不用說，是無法攻擊到我的。”
軋軋把這話當成耳旁風，蹬了腳地麵開始突進。
“拚了命了？真愚蠢啊。”
赤兜立刻就用鋼針回擊。軋軋依舊儲藏著魔力，靠敏銳的動作躲過鋼針。這舉動一看就是強忍住了傷痛。他變換軌道，開始以赤兜為中心圓環運動。依舊沒有拔刀，盡可能地隻保持擦傷躲過鋼針。
隨後，某一瞬間，突然繞到了赤兜背後。
把刀鞘收到眼前，一腳跳躍就拉近了距離。
必殺的距離。赤兜的眼睛因為驚愕而睜圓——又突然、輕鬆了。
無數飛出的鋼針破開了柏油路麵，把軋軋串刺在空中。
“有機可乘，是這麽覺得嗎？”
是陷阱。輕而易舉地就上鉤了。
軋軋被釘死在空中，腦袋無力地垂了下來，可憐地停止了行動。
“永別了。悲劇公主的，忠誠衛士啊。”
赤兜浮現出從容的微笑，瞄準軋軋的額頭。
這一刹那。
軋軋抬起頭，微微抽出了刀。
“————！？”
這次不再是演技，赤兜的雙眼瞪圓了。
大量的鋼針，每一根都沒有命中要害。不對，是必然不能命中嗎。軋軋利用了集中到極點的注意力讀取了攻擊軸，通過一點點運動避開了致命傷！
他輕輕地，把刀收入刀鞘。
微弱的聲音似有似無，但在這一瞬，軋軋注入了渾身的魔力。
注入了所有魔力的“咒縛”異能，在說成是零距離也不為過的地方，震撼著赤兜的鼓膜。
“啊……”
赤兜的身體緩緩傾斜。
雖然和之前一樣，試圖去切斷魔力枷鎖，可卻力不從心。連抵抗都無法抵抗，赤兜突然無力地跪倒，倒地不起。
赤兜的頭發失去魔力，縮回原來的長度。
“有機可乘……你這麽覺得麽？”
鮮血從軋軋的身體中噗噗地湧出。軋軋一邊擦拭著嘴角的血液，一邊強有力地回應道。
“怎麽可能……我居然……”
赤兜想用四肢爬動，卻沒能支撐住體重，又臉朝下倒了下去。這次赤兜的表情，已不是先前那般從容的笑臉，而是真心的苦悶。
軋軋把長刀當成杖子撐著自己的身體，肩膀上下聳動，大口喘著氣，低聲說道：
“就像你這混蛋毫不懷疑自己的強大，我也早就習慣自己的弱小了啊……在被誓護那家夥耍的團團轉之前，我也很看不起智慧。在魔性血上動腦筋什麽，做夢都想不到啊。”
“動腦筋、嗎……？這樣啊……疏與密的、法……”
疏與密的法則，這是行使魔力時的基本概念。比如說，力量的總數是一百，原本攻擊一百人的話，每人就是一的力量；但集中起來擊打在一人身上，力量就成百倍了——非常簡單的原理。
當然，做起來可沒這麽簡單。像軋軋的“咒縛”這樣，原本就特別強化了範圍攻擊的異能，為了能集中在一個人身上攻擊，需要有多麽強大的集中力，和何等細致的操作呢？
居然做成功了。憑借著修煉與大腦。
赤兜悔恨地咬緊牙齒。
“……恥辱啊。本人居然會被區區叛離者拿下首級。”
軋軋似乎很無趣地聳了聳肩。
“抱歉讓你失望了，可我也不是這種蠢貨。”
“…………？”
“一興奮拿下你首級試試看？羅比尼亞的大軍會趕來殺了我啊。”
赤兜表情扭曲著。嘲笑……還是嗟怨。赤兜投來懷有殺意的視線，發泄一般說道：
“放過這個機會的話，反正我都會來殺你的。作為羅比尼亞家的王弟卡斯克魯傑、親自來。”
他的笑容，就像一道裂縫。
“等待你的，隻有切切實實的死亡。”
“正合我意。那麽，我就期待那時候吧。”
軋軋沒有理會他，挖苦般地說。他把刀收入鞘中。
赤兜因屈辱而泛紅的臉頰，半透明化了。不僅僅是臉頰，全身都漸漸透明，可以看到身體對麵。周圍的荊棘就像是剛清醒一樣襲擊過來，可都沒能碰到赤兜，而從他身體裏穿了過去。——赤兜已經沒有實體了。
終於，赤兜的身姿完全消失不見。
目送了赤兜消失，軋軋終於解除了緊張感。
“呼”地一聲，大大地歎了口氣。一如既往、滿身瘡痍。平日立刻會開始回複的肉體，也因為魔力耗盡，恢複得很慢。真想就在這裏倒下，稍微休息一會兒。可是，現在還不是時候。
軋軋的眼睛，已經注視著前方。
他注視著荊棘森林的中央，宛如爬滿青苔的古堡般的，那個音樂廳。
軋軋保持站立的姿勢調整了下呼吸，把刀扛在肩上，步履蹣跚地走了出去。
episode 45
“啊哈哈哈。”
不知是不是想到什麽有趣的事，禦子神發出詭異的笑聲。
明顯精神不正常。是已經沉醉於自己的力量了嗎。還是說，已經自暴自棄了呢。說不定，連精神都已經被侵蝕了。
突然，多達數百根的荊棘觸手，從禦子神的身體裏長出來。
像是刺蝟——不對，更像是某種妖魔。如怪物一般，令人震顫的外觀。連為此驚詫的時間都沒有，荊棘之群就化為長槍瞄準誓護。
這威勢仿佛機槍掃射般。突突突突，一根根荊棘對準誓護胡亂攻擊，在地板上鑿出一個個洞穴。被直接命中的話，人類的身體當場就變成馬蜂窩了。
誓護冷靜地看清了這攻擊——什麽都沒有做。
荊棘子彈在刺穿誓護之前，一根根都燃燒起了白色的火焰。
連一根都沒能碰到誓護，就像是被看不見的牆壁阻擋一般，在空中燃燒殆盡。
“——————”
禦子神的笑聲停止了。她投來冷峻的目光。
“嗬……這樣如何？”
她抬起手臂。從那兒長出的十來條荊棘扭動著，絞成一束，變成一根巨大的長槍，粗到成年人都無法合抱。
誓護已經反應過來。他用手依次觸碰了自行打開的書頁和地板，等待禦子神的攻擊。
禦子神一揮舞手臂，圓木一般的荊棘就以誓護為目標飛過來。
荊棘一靠近誓護，表麵就噴出一股火焰……然而，可能是過於粗壯了，一下子根本燒不光。這樣下去，誓護就要被壓碎了——就在這之
前，誓護四周光之牆壁突如其來地產生了，阻止了荊棘的攻擊。
荊棘撞在光之壁上，燃氣火焰，四散粉碎。光芒也四散開來。誓護混在這光芒的碎片中，拉起艾可妮特的手，向著禦子神猛跑過去。
“別過來！”
禦子神帶著苦悶的表情大喊。她立刻生成了新的荊棘，絞成一股，襲向誓護。千鈞一發之際，誓護再次召喚出光之壁，防住了這一擊。
——沒法靠近。
看到停止行動的誓護，禦子神露出笑容。
“哼哼，這樣啊，我明白了……你的力量，隻能在‘碰到’的地方發動啊……”
被看透了。用了這麽多次，也難怪被露餡。
“從手碰到的地方，垂直方向……恐怕是對應地平麵的垂直……產生力量。有效範圍直徑一米……高度差不多超過你身高……是吧？”
誓護苦笑著。居然被她一下就說中了。先前已經覺得她精神失常，可這裏也冷靜過了頭了吧。
確實，誓護隻得到了保護自身的能力。
麵對廣域擴散能力——比如在四周產生荊棘的‘弱力’的話，靠魔書自帶的防禦效果就可以擊退。單瞄準誓護釋放的‘強力’，靠‘抄寫’魔書的內容也足以防禦。那道光之壁會強製解除對方的異能。與敵方力量強弱無關，隻要是異能就能消除，是絕對的防禦、最強之盾。這與其說是盾，不如說是某種切斷異能的魔術利劍——隻要不被突然襲擊，誓護已經不會被教誨師傷及分毫了。
可說到底，實戰狀況下，‘攻其不備’就是家常便飯。不可能總那麽合乎情理。
“何況，還有一點……”
禦子神就像確定了自己的勝利般，微笑著說道。
“你，沒有遠距離攻擊我的手段。”
禦子神朝著牆角跑去。
這是遠距離攻防的態勢。誓護急忙想趕上去，可等待他的卻是迎擊的荊棘。誓護召喚出光之壁的時候，禦子神的下一根長槍就已經編織好了。
原本，支配著這空間的就是禦子神。禦子神一根接一根地生成荊棘，巧妙地誘導著誓護，把他趕往大廳中央的位置。
誓護也拉著艾可妮特，盡可能地追趕著禦子神，可禦子神總是趁機挪開位置，釋放荊棘之槍。誓護止步不前，無法拉近距離。
隨後，禦子神終於在大廳出入口處站穩腳跟，封住了誓護逃跑的道路。
禦子神向天咆哮。周圍的荊棘似與這咆哮相呼應，嘈雜一片，然後攢成一團，變身為一個巨大的鐵塊。
這威姿仿佛巨人之拳。這可謂是巨大刺錘的東西，向著誓護與艾可妮特揮舞了下去！
決一勝負的時候到了——就在等著這一瞬間。
“艾可妮特！”
誓護喊道。艾可妮特立刻理解了他的意圖，釋放閃電
被釋放的閃電很是銳利。可與平日她的比起來，的確弱小，軌道也很不穩定。然而，包含的力量卻足以把人類的身體燒盡。這閃電刺向禦子神。
“嘭”地一聲，響起爆炸的聲音。一陣陣的黑煙冒了起來。
可是——
黑煙散盡之時，那裏還留有著荊棘鐵塊。
形狀不同了。不再是大錘，而是像個筒一樣的形狀。就像要包住禦子神一樣，荊棘畫出了好幾層螺旋，守護著主人。
“很可惜啊……”
蠶蛹般的荊棘鎧甲對麵，傳來禦子神的聲音。
“我的‘荊棘’，一旦命令攻擊，就會疏於防禦……你果然，是個不可掉以輕心的……男人。你早就看透了這一點吧……？”
她臉上還帶著苦悶，卻“嗬嗬”地，流露出無法抑製的笑聲。
“確實，這已經是……最後一發了吧？”
艾可妮特的膝蓋失去力道，搖搖晃晃地失去平衡。
誓護抱住了她。用右手懷抱，撐住她的身體。
“沒事吧？”
“比起我……快把那家夥……”
“不，已經夠了。”
“欸——”
“已經，分出勝負了。”
誓護向禦子神回過頭去。
從荊棘的殼中，也傳來了禦子神的困惑。禦子神沒有解除荊棘裝甲，當然也不會轉向攻擊，更看不到她到底在幹什麽。
不對，是已經什麽都幹不了了。
“荊棘，不聽你使喚了嗎？”
荊棘的結合稍微鬆懈了些，從扭曲的荊棘縫隙中，可以看到禦子神的眼睛。
“為什麽……”
“你觀察力非常強啊。我的力量幾乎都被你識破了……但也正因如此嗎？你太自以為是，漏掉了一個可能性。”
啪嗒一聲，誓護合上了書本。他解除了渾身的緊張感。
“你當然會考慮到這一點吧。我的力量，是不是任何時候——在任何時機都能夠啟動呢。”
禦子神看著腳下。
冒著朦朧光芒的地板。那裏，便是蘊含著誓護魔力的地板。因為觸碰到了那裏，禦子神才失去了對荊棘的控製……？
“——就算這樣，你根本沒用手碰到這裏啊！”
戰鬥之前，誓護發動魔刃之書，應該就隻有把艾可妮特從荊棘牢籠中救出的那一次。何況，還是和荊棘牢籠直接接觸的。從來沒對地板使用過魔力。正因如此，禦子神才在‘有利’的位置站穩腳跟的。
——不對，等等。
禦子神視線遊移著。
還有一次，誓護的手觸碰了書本和地麵，不是嗎？
“那時候……！”
和艾可妮特演“肥皂劇”的那時候！
誓護確實，碰了碰書頁，又碰了下地板！
“因為你在看著我們倆鬧來鬧去嘛。總得放個陷阱啥的吧。”
明知禦子神在一旁窺視，還悄悄地埋下這一戲法嗎！
難道這接下來的一切，都早在計算之中嗎。包括禦子神看透誓護的能力，包括拉開距離的戰術。然後，他便讓禦子神站在那個位置……把對方逼近死胡同的，不是禦子神，而是誓護嗎——！？
艾可妮特身子瑟縮著，就好像看著什麽可怕的東西一般看著誓護。誓護依舊扶著艾可妮特，向禦子神說道。
“喂，禦子神同學。你總不能一輩子都住在那裏吧？”
“……所以說？”
“能不能把城市恢複原樣呢？”
是勸降通告。投降認輸吧，誓護就是這意思。
現在被關在自己的荊棘中，失去了控製力量的能力，已經沒有別的路可走了。
然而，禦子神輕輕地，左右搖了搖頭。
“……這，不可能的。”
“為什麽？”
“我的荊棘，早就……脫離了我的控製……已經，失控了。荊棘的詛咒、百年的長眠……人們，將會睡上百年。”
“……既然如此，那就我來……”
然而，比誓護想說什麽更早，禦子神就行動了。
她像是在跳躍。之後，就聽到沙沙的被刺紮到的聲音。
這一瞬間，禦子神似乎跳出了魔書的效果範圍。荊棘殼瞬時鬆開了，露出渾身是血的禦子神。
當然不可能平安無事。禦子神自己也像是被睡眠之毒侵蝕了。已經連站都站不起來，就這樣躺在地上，又一次煉成了荊棘之槍。
然後把這長槍——
“禦子神，不要！”
刺進了自己的腹中。
肌肉輕而易舉的被穿透，荊棘之槍刺在了地板上。
誓護放下艾可妮特，趕往禦子神身邊。
禦子神已經氣若遊絲
。理所當然的。她是被成人手臂般粗的荊棘刺中了腹部。誓護想要去除這根荊棘，而打開了魔書……然而，中途就停止了。除掉這根荊棘的話，就會造成大出血。結果，更會縮短性命吧。
腹部被貫穿，因此講話也異常的吃力。然而，禦子神在彌留之際，拚命地挪動嘴唇，想要說什麽。
“這下子……城市就……恢複原樣……”
“……我想會的。”
“美……砂……的”
聲音嘶啞。已經無法傳遞到空氣中了。誓護把耳朵貼近她的嘴唇。
“去不了……美砂的……地方……了吧……？”
“這……”
“是啊。這是不可能的。”
代替欲言又止的誓護，艾可妮特冷淡地宣告。
“你以為你殺了多少人？你會脫離輪回的圓環，前往地獄，在那裏承受永遠的責罰啊。”
在滿是痛苦的禦子神臉上，她的嘴角，僅僅一瞬，似乎露出了笑容。
她已經失去焦點的眼神映照著誓護。
“桃、原君……”
“……我在這裏。”
“我是……被黑色……的……守、墓、人……”
是毒素讓死亡更快了嗎。禦子神瞳孔放大，一下子就斷了氣。
“……嗬。”
誓護的肩膀戰栗著。他就像終於無法忍受一般，重重地拍打了地板。
“開什麽玩笑啊，畜生！”
他竭盡渾身力氣叫喊道。
“隻能……隻能有這種結束的辦法嗎！”
艾可妮特也無能為力，隻能在一旁無言地注視著誓護。
“畜生……禦子神同學……”
誓護為自己的無力咬牙切齒，握緊了拳頭。
眼前，是悲哀的少女，淒慘的死骸。
被奪走了最愛的至親，因這絕望而選錯道路，甚至訴諸人外異能，試圖達成複仇的少女。走錯一步的話，這或許就是誓護自己。誓護也曾同樣，為美砂之死而憤慨，同樣仇恨著某些人。如果四年前，被誰賦予了像禦子神的“荊棘”一般的異能的話……
“誓護，看！”
突然，艾可妮特抬高聲音叫道。
episode 46
這異常變化，所有的荊棘都同時產生。
荊棘的外型崩塌了，化為光的粒子擴散開來。粒子一閃一閃散發光芒，一邊閃爍著，一邊升向上空。宛如逆勢而升的雪花一般。這是如死者魂歸天國般，美麗而又充滿幻想的光景——
這光景，城中的人們都目擊到了。
“所以說，你給看駕照啊。我說了不是中學生了——”
被拉下來盤查，正對著警察怒吼的姬沙也看到了。
“海蜇……得手了嗎？”
一邊按著疼痛不已的傷口，一邊趕往公主處的軋軋也看到了。
擔心著失蹤的朋友們的安危，一臉不安地望向天空的風杜也看到了。
“唉呀。來看啊，好漂亮的哦，小祈。”
希望哥哥平安，正全心全意祈禱的祈祝也看到了。
在她一旁，讀著書的星也是。
“……謝謝你，桃原君。你又一次，救了我妹妹。”
一直俯瞰著荊棘森林，帶著黑色罩帽的青年——“伊吹伶人”也是。
麵對著這如同生命燈火般的光點，無論是誰，都懷抱著虔誠的敬意而仰視著。
episode 47
禦子神的身體也同樣，從表麵開始漸漸化為光粒。飛散的光粒，終於像溶解一般消失不見。
禦子神連遺體都沒有留下，就從這世界消失了。
說不定，這便是在此世行使本不應存的力量的代價。
“誓護……”
艾可妮特戰戰兢兢地低聲說道。然而，誓護隻是坐在地上一動不動。隻是一個勁地，俯視著禦子神曾在的地方。
什麽都說不出口。艾可妮特低著頭，緘口不語。麵對著明顯極度消沉的誓護，該說什麽才好，自己也不明白。
“誓護……”她再次說了一聲，“那個……打起精神來。”
話音未落，誓護的肩膀就微微顫抖。
嗬嗬嗬，能聽到他在竊笑。
終於回過頭來的誓護，臉上掛著微微的笑容。
“你也會說這種話啊，艾可妮特。”
“什、什麽啊！我明明擔心你打不起精神才說的啊！”
“我說過吧。桃原誓護是個冷血動物。身上哪會有這種溫柔呢。”
這謊言，誰都能一下子明白。
“異能的罪人犯下罪行，隨後自己製裁了自己啊。就是這樣罷了。”
誓護丟下這句貌似很冷淡的話，便站了起來，嘴角還有著笑容，可總讓人覺得哪裏有種寂寞感。他低頭緊緊看著左手的書本。
“你手上的這本、果然是……星帝藏書？”
“……你知道？”
“生為麗王六花血族的人，誰都聽說過啊。連麗王都無法匹敵、絕對之力的傳說……誓護，這東西從哪裏來的？”
“發生了很多事啊。”
含糊其辭的說法。不過，他並不是打算糊弄過去。誓護帶著認真的表情說道：
“可是，隻有這一點你要相信。我是想要成為你的助力，才去拿這本魔書的。”
艾可妮特倒吸一口氣，瞪圓了眼睛。隨後，噗地臉紅起來。
“——笨蛋！”
她狠狠地罵道。明明之前打算安慰誓護的。
“笨蛋！笨蛋！笨蛋笨蛋！”
不斷罵著的時候，憤怒漸漸變成了其他的感情。
“你這糊塗蛋！蠢貨！為了我嗎？居然為了這種事情，就成了閾界（ende）的同胞嗎！”
她眼角，滲出某種溫潤的液體。
“居然連星帝藏書是什麽東西都不知道……如果被人知道了是力量的持有者，知道會發生什麽事情嗎！人類也好、教誨師也好、‘兩者皆非’的人也好，都會以你為目標的你知道嗎——”
“這種事情，沒什麽大不了的啦。”
誓護帶著真的是“沒什麽大不了”的笑容，說道。
明明應該被禦子神的死打擊到，很難再站起來才對。
“為什麽……對我，要這麽溫柔啊。”
無法忍住了。這胸口的熱度。到了苦痛的程度。
還有，難以割舍。與悔恨相似的，這種感覺。
“我已經……不是教誨師了。也沒有了相應的能力。對你的‘罪孽’，已經是沒有任何辦法了啊。共犯關係已經結束了。我和你，已經沒有任何關係了……隻是個又笨，又糊塗，像條喪家犬一樣的女人罷了啊！”
“你錯了啊，艾可妮特。”
誓護輕輕地搖了搖頭。
“我們現在還是同犯關係。你不是還有閃電，還有魔法力量嘛。所以，你可以威脅我，然後這麽說。‘不想被送進地獄的話，就最大程度地，給我艾可妮特大人提供方便吧’。”
“……什麽啊。我怎麽會這麽不講道理。”
“剛見麵不久，就讓我‘還想保一條小命的話就自白’的是誰呢？”
充滿溫柔的微笑。艾可妮特，有種就像被溫柔的毛毯包裹的感覺。
誓護像是諄諄教導般，緩緩說道。
“桃原誓護啊，是不會因為朋友失去了能力啊、落魄街頭啊這種理由，就不和對方做朋友的。隻是——朋友如果任性到不可救藥，又是壞心眼，又是性格惡劣，老是讓我難辦的話，我會重新考慮一下也說不定呢。”
“不可以這樣！”
艾可妮特當真起來，臉頰染上緋紅。她嘟起嘴唇。
“我可沒有那麽任性哦。”
然後，略低著頭，悄悄抬起眼睛看著誓護。
“你明白嗎，誓護。我已經被人給盯上了。和我扯上關係的話，你也……”
“當然，作好覺悟了。”
“……祈祝，也會被暴露在危險中哦？”
“不會讓祈祝受到任何人的傷害的。因為，我不是一個人。”
“————”
“你也會在一起，幫我保護祈祝的吧？”
因為是夥伴。
因為是朋友。
“我……已經被盯上了啊。”
“已經聽你說過了。”
“罪人得到了這種來路不明的能力……我也被當成了叛亂者……在冥府到底發生了什麽事情，我也不清楚哦。”
“什麽冥府的事情，我從一開始就不清楚啊。”
誓護笑著。溫柔到讓人忌妒。明明應該被禦子神的死打擊到的。明明一定會抱有著不安的，對這即將到訪的未來。
真的，很溫柔。
麵對著這樣的他，艾可妮特覺得不可原諒。
罪孽。這是罪孽啊。居然讓我艾可妮特——懷有這種心情。
“……你真是個笨蛋。”
“早知道了。”
“又笨又不受歡迎又妹控的惡心男。”
“這、這也說得太過了吧！”
“你已經，說什麽都沒用了。”
“也是啊。”
“所以說……雖然我很氣憤……真的，很難容忍你……可是，”
聲音在顫抖。艾可妮特鼓足勇氣，說出了自己的想法。
“就讓你，來保護我吧。”
神之盾，恰如其名。
她怯生生地伸出手去。
誓護眯起眼睛，然後說：
“聽從吩咐，公主。”
他輕輕地，握住了艾可妮特的手。