一
跟初相見的人自報名號，還真是有點難為情呀。
可是不知名號的話，講起話來也不方便，所以在下這廂有禮啦，我乃五位是也。
你說這名號少見又響亮？哎呀，唐草，我跟你一樣都不是人嘛！用江戶人的講法來說……是，我們正是付喪神，也就是妖怪啦。
如你所見，我是上頭繪有五位鷺的雅致煙鬥，可是個高級品！是吧，所以收藏家一直都對我備加愛護，等我發覺時，都已經過了百年，正是器物獲得魂魄的年紀了，所以呢，我就成了付喪神。
付喪神這種存在跟人不太一樣，但在江戶可不算少見唷，像我現在跟你待的這家古道具店兼出租店的出雲屋裏，不就有很多同伴嗎？
小兄弟，你身為付喪神卻被送來了出租店，一開始一定很擔心吧？哎，被借出門還真可怕呢，出租店的生意就是出租商品賺租金，所以嘛，多少有點風險。因為萬一被借到什麽亂七八糟的地方去，弄傷損壞的話可不得了。
我們待的這家出雲屋就隻有一對年輕姐弟在經營，店舖小得很呢！如果不把我們給借出門，他們每天要吃什麽呢？所以，我們如果不滿而出走，他們也太可憐了。
這兩人都沒爹沒娘了，也沒其他親人，清次跟阿紅都跟親人沒緣呐。
出雲屋這家店是阿紅的叔叔創立的，但他沒有子嗣，所以從朋友那兒帶了清次回來。是呀，清次是養子啊。
因為這緣分，清次變成阿紅親戚家的小孩，偶爾會到他們在日本橋的家裏麵走動，這兩人從小就認識了。
四年前，阿紅成了孤兒。她父親在火災時走了，母親也老早不在，所以她就來依靠出雲屋。之後，清次就稱阿紅為阿姐，在一起生活。
還沒看見收養這兩人的出雲屋店主？噯，因為店主之前因病過世啦，所以這兩姐弟也失去了養父。
兩人當然很傷心啊，但為了要撐起店舖跟謀生可是拚了命地工作，沒時間沉浸在悲傷裏呀。
有天啊，我們隨興談起這兩姐弟的事，結果……竟被他們給聽見了。
兩姐弟大吃一驚呢！不過，這也很正常啦。隻是，重要的商品就算有點古怪，他們也沒本事丟掉商品，出雲屋的情況就是糟到這種地步呀。
所以我們也隻好認命地承認彼此的存在嘍，而我們這些善心的付喪神……也就認命地被借來借去地出門賺錢。
付喪神跟一般道具的層次不同，我們肯這麽委屈自己，實在是很夠義氣吧？簡直要讓人感動到掉淚啦！付喪神實在是很了不起！
咦？清次在帳房裏苦笑呢，這家夥一定在偷聽我們講話，怠慢了作帳的工作。不認真做事可不行呐，真是的！年輕人啊，你隻要稍為同情他們一下、幫上一點忙，他們就變這樣。
唐草，你才剛來，可別學清次那樣喔！首先得先把出雲屋裏其他付喪神的名字給好好記牢，講話的態度也要溫文有禮……咦？你已經記住了大夥的名字？嗯，那倒是件好事。
啥？接下來還想多聽一點大家口中那「蘇芳」的事？哎呀，你還真是個剛滿百歲，喜歡八卦的小夥子呐，真拿你沒辦法。關於這件事啊，想說的人可多嘍……你看，這會不已經有人開口了嗎？
一定能聽到很多消息吧！
二
「五位，你在跟最近剛來店裏的那個金唐革（注十三）錢包講話嗎？」
「嗯，它叫唐草啦，之前也被借去鶴屋家了。」
跟五位搭話的付喪神是月夜見，五位告訴唐草，月夜見是個高級掛軸，接著它又補了句：「同時也是出雲屋裏最自傲的家夥。」月夜見聽了後一副理所當然的樣子，坦然而笑。
「唐草啊，你剛說想多聽點『蘇芳』的事，是嗎？」
唐草點點頭，於是月夜見便故弄玄虛地緩緩道來：
「出雲屋的姐姐阿紅一直在找個名為蘇芳的香爐……或者說，她是在找擁有蘇芳這名號的人，但這蘇芳卻一直下落不明。」
最近，兩姐弟的友人，也就是鶴屋料理店的老板嘴中卻傳出了蘇芳這名字。
「鶴屋裏來了位名為蘇芳的客人唷！這兩姐弟一聽這消息後啊，馬上因為可能找得著蘇芳而一直心神不寧呢。」
姐弟好像正在調查去鶴屋的客人是否就是他們要找的蘇芳，月夜見以此作結。但此時有人從旁插話——是阿兔。
「哎呀，月夜見，你說得是沒錯啦，但就是太無聊了，根本就沒講到最有趣的重點呐！唐草，你聽好了。」
蘇芳這名字啊，是阿紅認識的一名男子的俳號（注十四）。阿紅一直對這名字念念不忘，結果，連清次也無法將這名字忘懷了。
「唐草，你聽得懂我話中之意吧！」
「嗯，這……嗄？」
唐草摸不著頭緒，於是身為梳子的付喪神就直率地說了：
「真受不了你耶，就是阿紅心上一直掛念著蘇芳，而清次心上一直掛念著阿紅嘛！所以，蘇芳下落的重點就在這兒呀！」
此時出現了兩個笑聲，聲音較高的是來自被稱為人形姬的豪華公主人形，另一個則是野鐵，它是個蝙蝠形狀的墜飾。話題持續下去：
「清次想確認蘇芳終於現身姐弟麵前的事是真是假，倘若是真，他也得做好準備嘛。前些時候，他就故意挑了些付喪神便宜地租給鶴屋了。」
因為蘇芳或許還會再去鶴屋，而付喪神也許能聽見蘇芳的消息。
「清次期待我們能聽見點什麽消息，回來出雲屋說，一定是這樣子啦。」
付喪神似乎一致同意這說法，開始此起彼落地嚷著清次打的算盤一望便知。從付喪神的眼光來看，清次不過是個毛頭小子罷了。
「噯，我也知道清次很認真呐。」
五位這麽說。因為它是個精巧的煙管，所以被放在繪有蒔繪的煙灰盆上，拿去裝飾鶴屋的高級客房。也就是說，能第一手聽見客人談話中最有趣部分的正是這位五位。
「咦？你聽見了什麽趣事了？聽見的話，就趕快說來聽聽呀！」
「人形姬，我知道的可還真不得了呢，但……真的該說嗎？還是不該說？我也很猶豫呢，因為清次正在一旁聽著呀。」
五位說，如果這麽幹脆就說出來，不就順了清次的意嗎？這樣一點都不好玩呀！
此時清次揚揚單邊眉頭又搖搖頭，他那態度……根本就不認為五位可能知道什麽重要的情報。五位大喊：
「清次不知道我是真的知道很重要的情報呢，所以他才會那種態度！我在鶴屋裏聽見的，可是蘇芳的消息哦！」
此話一出，眾付喪神立刻騷動了起來。
「蘇芳？五位你看見了本人嗎？他真的來鶴屋啦？哎呀，是怎樣的男人呀？」
「一定是個很棒的男子吧！」
「說了些什麽？」
長得像哪個戲角兒？說了些什麽話？快說呀！眾口齊聲地這麽要求五位，月夜見、人形姬跟阿兔，全口徑一致地興奮喧鬧著。
這麽一來，五位馬上說：「既然大家這麽關心這事兒，那自己不說也不成。」唐草揶揄五位，說它嘴角的笑容實在是得意得太明顯了。五位正色回道，自己是個慎小謙卑的付喪神，才不會這樣呢。不過，它講話的態度還是掩不住得意。
「蘇芳啊……是跟清次年紀差不多的商人唷。」
長得挺結實的，算是相貌不錯的男子。人形姬聽後，立刻洋溢著開心的笑容，房內笑聲四起，笑它喜歡美男子。
蘇芳那時帶著重要的生意對象一起過去，對方是名年約五十，名為淺川屋的男人，臉上時常掛著笑容。
「兩人因為有
要緊的生意事要談，所以叫店家先把菜全送上來，之後留他們兩人靜靜地談話。鶴屋可能是因為從阿紅那兒聽過蘇芳這名字，所以對這男子有點在意。不過，他畢竟是店主，總不能站在走廊上偷聽吧。」
所以聽見蘇芳談話的，除了名為淺川屋的深川商人以外，就隻有五位了。
「然後啊……」
五位暫停一下，它現在正要把眾人不知情的故事娓娓道出，所以想先停頓一下以提升期待感，然後再煞有其事地說出。此時，大家都把焦點聚在了它身上。
「蘇芳跟淺川屋在客房裏不知為何竟講起了香爐，這時才發現，『蘇芳』這名字果然是俳號，他的本名是……」
五位呼了一口氣，再次暫停，接著它以大家都聽得見的聲音說道。
「蘇芳說他本名叫梅島屋。」
清次聽到這兒，眼睛已經張得骨碌碌地，都忘了要假裝自己沒在偷聽付喪神說話了。野鐵覺得很好笑，五位也低聲笑了出來，接著又繼續說：
「關於鶴屋的宴席，我從一開始說明起吧。年輕的梅島屋跟年長的淺川屋一開始愉快地相互敬酒，談著兩人接下來的生意，而淺川屋好像是經營唐物屋（注十五）的商人。」
就這麽談了一會兒後，生意的話題告了一個段落，淺川屋的目光落在用來裝飾床之間的香爐上。
鶴屋裏的香爐就是先前幽靈裏葉柳附身的那個青瓷，不知是否因為裏葉柳已經往生了，青瓷轉成帶青的色彩，隻是個平凡的物品而已。但現今仍是一項佳品，因此淺川屋將它拿在手上把玩，臉上露出愉悅的笑容，
「這香爐似乎挺不錯的呢，不知是不是青瓷？」
梅島屋點頭讚同。
「形體圓潤，而且色澤相當漂亮，青色柔婉，有如秘色一般。」
梅島屋說道，所謂的秘色，指的是獻給大唐天子的青瓷，一般平民不可使用。同時，秘色也指以職人高超技藝所做出的絕美青瓷的色澤，淺綠而青碧。
「《源氏物語》裏也曾提過這種秘色瓷呢，在『末摘花』的章節裏。」
「秘色……這種觸碰難及的青瓷色澤，居然曾存在這世界上，真令人神往啊。」
淺川屋以一種跳脫外表印象的口吻說道，這就好像是被禁止的男女之情一般。
「色澤愈美，讓人愈想入手啊，結果懷抱思慕而無法死心呐。」
淺川屋望著香爐，一道濃眉霍然一挑，臉上出現一抹可怖的神色，但他隨即恢複了親切的笑容，問梅島屋說：
「梅島屋大爺似乎對香爐頗有研究，香爐的色澤除了青瓷外還有許多種類，不知梅島屋大爺的偏好是……」
「說是喜歡嘛……其實，我的俳號蘇芳也是取自色澤之名呢。從前，有個品號蘇芳的香爐，是以乳白作底，染上了些許絳紫蝦紅的蘇芳色，上頭繪著草花。」
因為太喜愛這個香爐了，所以梅島屋便以蘇芳來作為自己的俳號。
「嗯……蘇芳啊，原來如此，居然是個與俳號有因緣的香爐呢。哪天有機會，請務必讓在下拜見一下，不，絕對請您在近期內讓我欣賞把玩呀。」
淺川屋熱衷地這麽說道，但梅島屋卻有點困惑地將頭一偏。
「我也很想讓大爺過目瀏覽，但香爐並不在我手上。說來不可思議，但蘇芳這香爐已消失無蹤了。」
「唉呀！這、這……」
這事聽來離奇，因此淺川屋倏地將身子往前一探說道，既然如此，請務必將頭尾說給自己聽聽，他態度柔軟地數度要求著梅島屋。
「這，跟生意沒關係呢……」
「無妨無妨，請說來聽聽。」
此時，淺川屋的眼中射出一道利光，五位似乎嚇了一跳，差點就要從煙灰盆上跌到榻榻米去。
梅島屋神情為難地持續了一陣子，但他似乎不想得罪淺川屋這位生意夥伴，惹他不悅。五位說，在這種時候，人與人之間的權力關係明了可見。人與妖怪不同，是一種受利益驅使的可憐生物。最後，梅島屋吞了口酒，躊躇著說了起來。
話題當然是圍繞著蘇芳這香爐囉。
三
「好幾年前，某戶商家有個繼承家業的兒子。如果直接點出名號來，恐怕會引發種種問題，因此我就以太郎來稱呼他好了。」
梅島屋在鶴屋的某間房內，這麽跟淺川屋說。
太郎是個爽快的男子，喜歡陶瓷跟俳句。在陶瓷上，他特別鍾愛收集香爐。他雖然是大商舖的兒子，但因為還沒繼承家業，沒那麽多錢可以投入香爐的收藏上。
所以他就時常跑去家裏附近的古道具店尋寶。鄰居都說，他搞不好是去見那間店的招牌姑娘呢，因為那小小古道具店的千金長得很漂亮。
但太郎的父母卻希望要繼承家業的兒子能娶個門當戶對的媳婦進門，也就是說，要能帶著豐厚的嫁妝進來才行。因此，他們跟兒子提議相親。
對方是位大商舖的千金小姐，她跟雙方的父母都有意結成這門親事。太郎容貌俊俏，女孩子家看了他都要心動。
可是，卻隻有太郎一人對這門親事無論如何下不了決心，畢竟他身旁有個那麽美麗的女子，所以這也是無可奈何的事。於是提親的千金為了吸引太郎的注意力，便送了他一個香爐，說這香爐與太郎也算有緣。
「那香爐的品名與太郎的俳號一樣，都叫『蘇芳』。」
「哎呀，梅島屋大爺的俳號也跟太郎一樣呢！」
梅島屋輕輕點頭，繼續說了下去。
那香爐是個優美的高價品，木盒上題著瀟灑的題字。太郎雖然看來對蘇芳很中意，但他心中清楚，如果收下這香爐就非得答應親事不可了。
「因此，他便斬斷了對香爐的喜愛，想送還回去。但對方卻不想要這麽把緣分給切斷，直說不然香爐就先寄放在太郎那兒吧。」
所以香爐便暫時安放在太郎的房裏，就在這段時間內，附近發生火災，燒毀了好些民房。
「啊啊，那是……」
淺川屋驚呼。
「太郎家的店舖逃過了一劫，但有著美麗女兒的古道具店卻遭火焚毀了。」
古道具店的店主逃離火災，卻負了傷，因此在避難的寺裏很快地往生了。店主的妻子早已經過世，店內商品又全數焚毀，隻剩孑然一身的美麗女兒，看來是沒辦法再將店舖重新開張了。
太郎一定很想幫忙，但他自己尚未繼承家業，就算把他整個人倒過來，也掉不出幾個銅板。
就在此時——
「放在太郎房裏的香爐居然不見了。」
「不見了？是太郎拿去變賣了嗎？」
「不，是突然在某日從房裏消失了。太郎房中隻有柳條編製的箱盒跟書桌，根本就沒有藏匿的場所，但那高三寸、寬三寸、造型渾圓的瓷器，卻憑空不見了。」
那天，親事對象的女子帶著奶媽來到了太郎家。她似乎是真的很喜歡太郎，已經來過了店裏好幾次。太郎雙親很希望這門婚事能談成，因此太郎還在店頭工作時，便先讓女子到他房裏等候他。
「太郎沒法子之下，隻好回房間會客，就在他進房時，奶媽也離開去了廚房，大概是在顧慮什麽吧。」
可是，就算把太郎跟那女子留在房裏，兩人也無話可說，於是太郎隻好提起兩人的共同話題，也就是香爐。那香爐自從被送給了太郎後，一直放在桐箱裏，擺在房裏書桌上。但當太郎伸手拿起箱子時，箱子卻……輕得叫人一驚。
太郎慌張地解開了繩子，可是桐箱裏啥也沒有！之後一陣人仰馬翻，太郎本人說，他根本就不知道香爐到底是什麽時候不見的。
「怎麽
找也找不著，這時，就像淺川屋大爺您剛說的，有人懷疑會不會是太郎為了救古道具店的女兒，而把香爐拿去變賣了。」
在太郎房間的，隻剩下寄放香爐的那位婚事對象，但她也堅稱不知。
「據說一看就知道那千金跟奶媽的身上不可能藏著香爐，她們穿著夏日的薄織和服跟腰帶，如果把那麽一個香爐藏進去，一看就知道了。」
而且，她們那天來時兩人連個布囊都沒帶，不可能把香爐藏在布囊裏帶走。一般人在外麵走動時，很多人都不帶布囊，因為若漫不經心地把放著錢財的布囊提在手上，恐怕會被盜賊連手都給砍下來搶走吧。
「據侍女所言，她早上打掃時，桐箱仍沉甸甸地，那個蘇芳香爐是真的一瞬間就不見了。」
太郎的雙親叫來了認識的捕吏，請他私下調查。他們其實並不想要張揚，隻不過身為香爐主人的千金都已經知道香爐不見了，所以不查也沒辦法。
被捕吏查問得最詳細的人自然是太郎，但即便如此，還是找不著遺失的物品。搞丟了香爐的太郎家人，真是擔憂又煩愁。
結果，太郎雙親跟對方的父母便緊急見了麵，將太郎撇在一邊，自行談起了婚事的細節。雙方決議將香爐當成是那千金的一部分嫁妝，事情就這麽談定了。
「也就是說，原本停滯不前的婚事也因此決定了？」
不願意的，隻有太郎一人。但蘇芳這香爐一直找不著，他根本無從反對。於是，婚事便這樣進行下去。
結果，過沒多久，某天的清晨又出事了。
「這回，是太郎從店裏消失了。」
家人全都慌慌張張地找了起來，但哪兒也不見他蹤影，等想起因火災而避難他處的古道具店的美麗女兒時，她也已不在寄居的寺裏。因此鄉裏傳言，太郎已經跟那美麗的女兒一起私奔了。
「難道……是拿著能變賣的蘇芳香爐，一起逃往了京都一帶嗎？」
淺川屋低吟道，而梅島屋也神情沉重。
「謠言這麽傳說……結果，聽說被太郎拋下的家人相當困擾呢。」
「太郎家人得付那香爐的錢吧……」
「不隻如此，婚事對象的千金小姐也自此鬱鬱寡歡，這可不是錢解決得了的事，因此相當惱人呀！」
這事的影響到現在還沒散去，梅島屋不停地搖頭。婚事雖然已經吹了，但太郎家人聽說至今還在尋找他的下落。
「那麽，已經找著那繼承家業的長子跟那美麗的女兒了嗎？」
「不，還沒尋獲，而香爐也依舊杳無蹤影。」
但聽說過那美麗女兒的消息，據說她人在深川，隻是，這也不過是個不實的傳聞而已。如果那兩人當真偷走了香爐，攜手私奔，怎麽可能會落腳在這麽近的地方呢？
這麽一來，行蹤馬上會被家人發現的。此時淺川屋似乎窺探著梅島屋的神情，靜靜問道：
「那繼承家業的兒子，當真帶著蘇芳逃走了嗎？」
「……聽說太郎否認他偷走了香爐，但可以確定的是，香爐、太郎跟古道具店的美麗女兒都不見了。如果能找著太郎或那女兒，不、就算是隻找到蘇芳那香爐也好，或許，就能知道發生了什麽事吧。」
「太郎現今搞不好已經改名換姓，也許有點難找呢。」
梅島屋點頭同意淺川屋的看法。
「我因為認識太郎，結果對蘇芳這香爐的事也變得難以忘懷了。」
因此，自己也試著把蘇芳這名字拿來當成俳號，梅島屋以此終結。
「所以呀，在鶴屋裏的談話就此結束。咦，阿紅走進了店裏呢，她該不會已經聽見我說的話了吧？」
清次一聽五位這麽說，轉頭一看，阿紅不知從何時起一直站在那兒。她繃著一張臉，一跟清次雙眼對視便明確地說：
「我對香爐的事，什麽都不知道。」
阿紅立刻走出店內，清次的目光直追她的背影……但仍舊坐在帳房內文風不動，無意起身，看來就好像是老僧入定了一般。之後，付喪神又繼續說起八卦了。
四
隔天，清次想多采查點以蘇芳為俳號的梅島屋之事，因此去了鶴屋。他想，與其去詢問啥也不說的阿紅，還不如自己調查比較快。
此外，不待在店裏的話，至少不用聽那些付喪神故作姿態地囉哩巴嗦。
（呐，梅島屋會不會就是阿紅在找的那『蘇芳』呀？呐，阿兔？）
（是呀，月夜見，我也覺得很有可能呢，我看，不管是誰都會這麽想吧。清次為何還不快點去確認一下呢？）
（哎呀，這家夥屁股挺沉的呀。）
「這種事我當然也知道，那些付喪神也太過分了，不停念念念地，真多嘴。」
清次有一會兒時間把不悅之情全寫在臉上，所以當鶴屋料理店的店主帶著和善的微笑進房來時，清次有些害臊地瞬時低下頭去。
清次跟鶴屋因為先前的那件事，兩人開始熟稔了起來。所以雖然今天店內有很多客人，鶴屋還是請清次到店內的裏房去，表示有話想跟他說。可惜，清次並沒聽到自己想知道的事。
「清次大爺，真不好意思，梅島屋大爺還不是我們店裏的常客，所以我也不知道他的店在哪兒。」
「這樣啊，那太可惜了。」
清次不由得歎了口氣。此時鶴屋忽然抬起頭來，望著敞開的格子窗外，視線停在了廊道另一頭的客人身上。
「運氣太好了，哎呀，對了！今天正好是淺川屋大爺上門的日子，那大爺認識梅島屋大爺呢！」
那客人，就是先前跟梅島屋一起吃飯的淺川屋。
（也就是五位看見的那男人。）
鶴屋過去說明了一會兒後，淺川屋便快快地請清次過去。清次坐在鶴屋旁邊，頭深深地俯低，報上了名號，說自己是深川的古道具店兼出租店的出雲屋清次。房內還有另一名看來三十出頭的男子，清次向兩人打過招呼。那男子是淺川屋的親友，在他親戚家當掌櫃，自稱權平。
「剛來店裏就來打擾，實在很失禮。」
「鶴屋大爺您別客氣，那麽，這位出雲屋的清次大爺，您想要談談梅島屋大爺的事嗎？」
淺川屋看來敦厚和善，臉上不時掛著笑意，他以笑臉對清次問道：
「那麽，你想知道些什麽呢？」
「是的，請問大爺您可知道梅島屋大爺的住處？如果知道名字，可否也一並告知在下呢？」
「知道啊，我跟他有生意往來嘛，不過，你為什麽要問這些？」
淺川屋想先聽理由。
「是……我聽人說梅島屋大爺的俳號是蘇芳。」
清次不能透露這消息是從付喪神的八卦聽來的，所以就隨口敷衍過去。淺川屋深深點頭。
「你知道得還挺詳細，是啊，梅島屋是這麽說，怎麽了嗎？」
清次說，若是如此，那梅島屋搞不好是自己的舊識呢，因為舊識的俳號也叫蘇芳。
「可是舊識的名字並不是梅島屋，所以我想確認一下，梅島屋與舊識之間有沒有什麽關係。」
淺川屋聽清次這麽說後凝視著他，平靜地問道。
「你在找的那男子大名是？」
「飯田屋佐太郎。」
清次才剛講完，淺川屋便瞠圓了雙眼，他的眼睛深處似乎閃過了一道亮光。他站起身來，走到清次的跟前坐下。
「咦？淺川屋大爺……」
清次的眼前，淺川屋仍舊帶著微笑，但全身散發一股氣魄，使得清次不由得往後退了退。淺川屋則像是要窺探清次般地朝他逼近，將臉湊了上來。
「出雲屋
大爺，為何您要找這位飯田屋佐太郎呢？」
對方說話的方式很委婉，但是眼神堅定、直盯著清次，好像要射穿他一般。
（為、為什麽？）
清次差點兒把事情全盤托出，但因為這事還牽扯上了阿紅，不能就這樣告訴初見麵的人。
「因為……因為好久沒見到飯田屋佐太郎了。」
「哎呀，原來是在找兒時的玩伴啊，原來如此。其實，梅島屋大爺的店就在深川裏，但他的名字……似乎是叫又五郎呢。」
「又五郎？噯，那不一樣呢。」
蘇芳既是色澤之名，其他人當然也可能把這拿來當作俳號。清次稍顯失望神色，淺川屋特意親切地補了句：
「現在似乎是叫這名字。」
「咦？現在？那是說……」
「又五郎大爺最近才剛從日本橋入贅到深川來，這種時候，有時會更改名號嘛。」
「哎呀，原來如此……」
淺川屋詳細地跟清次說明梅島屋的所在。
（太好了！這麽一來，就能知道梅島屋是不是蘇芳……是不是佐太郎了。）
但就在可能見得著蘇芳時，清次卻煩惱起自己是否真的該去對方的店裏，他想得都忘了眼前還有別人在場。
（去了梅島屋後，如果又五郎真是佐太郎……那我該怎麽辦呢？）
該告知阿紅嗎？說梅島屋剛入贅來深川？也就是說，他已經娶妻了。這時如果佐太郎跟阿紅重逢，事情將變成如何呢？
（但阿紅一直惦念著佐太郎啊……）
如果能再見上一麵，阿紅心裏也會好過些吧……
（噯，到底該怎麽辦呢？）
各種念頭在腦中團團轉著，清次凝重地望著榻榻米，此時仍坐在清次身旁的淺川屋，輕輕地朝他肩頭「啪」地拍了一下。
五
「喂，聽說了清次的新聞了嗎？」
「什麽新聞啊，野鐵？」
古道具店兼出租店的店內，響起了疑問聲。今天，店門才剛關上，付喪神就開始在店裏頭隨意地聊了起來。
「每天都吵死了！」
清次在帳房內停住了手中的筆，決定明天就先把付喪神給優先出借，這麽一來，既能落得一陣子清靜，又能賺錢。
付喪神雖然照舊不回應清次的話，但似乎是聽見了他的抱怨，野鐵有點不悅地把嗓子扯得更開了：
「清次承蒙淺川屋幫忙，去了蘇芳那家梅島屋，因為可能見著梅島屋本人，所以他就把在下野鐵這墜飾別在身上，好讓自己看起來體麵點。拜此所賜，我也看了樁好戲呢。」
淺川屋請一起去鶴屋的遠親權平陪清次同去梅島屋，介紹他給店家認識。權平的腦子似乎挺好的，已經事先想好去了梅島屋之後該怎麽做，才能探聽出想知道的事情。
「若從店頭進去，說是淺川屋大爺介紹我們過來，對方一定會謹慎恭維，根本就聽不見真話。你統統交給我來辦吧！」
他這麽說，然後帶著清次走進了梅島屋的土砌房（注十六）裏，跟在裏房工作的仆役介紹說清次是他熟識的出租商，清次也因此輕鬆過了這一關。眾付喪神此時意見一致地說道：
「權平腦筋好。」
月夜見點頭讚賞，此時野鐵卻歎了一口氣：
「我在店內還真聽見不少消息呢。」
問題是，關於贅婿又五郎曾改名的事，卻完全沒人提起。
「又五郎似乎真的不是飯島屋佐太郎哩，清次很失望呢。」
話雖如此，野鐵又故意歎口氣說：
「事情的走向出乎預料之外呢。」
眾付喪神此時大氣不吭一聲地全將注意力擺在野鐵身上，野鐵高興地繼續說下去：
「同去梅島屋的權平從往來的叫賣郎口裏聽見了好消息呢，那叫賣郎知道又五郎的老家在哪兒喔。」
「咦？在哪？」
店內哄然一片。
「喂！別故作神秘了，快說啊，野鐵！」
「該不會不知道吧！」
野鐵正欣喜地想說時，出現了吭噥一聲悶響，從架上掉下來一個木箱蓋。
「住手啦，月夜見！我知道了，別生氣嘛！」
野鐵有點害怕地說：
「飯田屋呀！梅島屋又五郎的老家就是『蘇芳』佐太郎他家，就是飯田屋呀！」
「所以，又五郎是佐太郎的家人？」
「他弟！」
喔喔，眾聲四起。
「嗯，這樣好歹跟飯島屋扯上了邊了。」
「哇，有趣有趣，兄弟同用一個俳號啊？不，弟弟搞不好是故意拿已經失蹤的兄長的俳號來用呢，這麽做的話，別人或許會說：噯，我在哪兒見到有個跟你用同樣俳號的人呢。」
「是啊是啊，又五郎一定也在找他失蹤的兄長吧。」
眾付喪神忍不住直呼：哇，這下可有趣了。野鐵因為帶回了這大好消息，正得意洋洋呢。
「看來，清次不住在日本橋，所以他也不認識佐太郎他弟，更不曉得他入贅去了哪裏。」
「飯田屋家裏不知擔不擔心失蹤的佐太郎呢？還是很氣兒子帶著香爐跑了呢？」
付喪神隨便胡亂猜測，而清次在聽到權平這麽說的當下，便已經蹲了下來，在梅島屋的角落蹲了許久。
（佐太郎不在這兒，沒回來呀，我又見不到他了！）
僅有的一絲希望又一溜煙地消失，沒有線索可循，而身體似乎也快失去了力氣。此時——
「出雲屋大爺，您怎麽這麽沮喪呀？」
權平這時又比清次早一步想出了對策，他要清次接下來跟他一起去日本橋的飯田屋。
「看來，梅島屋裏沒什麽人清楚佐太郎的事，但這家店的二掌櫃跟又五郎老家那飯田屋的大夥計似乎挺有交情呢。」
看來因為彼此之間是親戚，所以店員們也互有往來。權平這會兒已經跟二掌櫃說過了話。
「到了飯田屋後，可以再介紹清次大爺給裏頭的夥計認識，那兒的員工一定知道很多消息。」
這一次，搞不好可以打聽到佐太郎的消息呢。再怎麽說，佐太郎畢竟是飯田屋的繼承人呀。權平那老實的臉龐蕩漾著笑容，催促清次快點從梅島屋的土砌房裏站起。清次差點想對權平說：好呀、走吧！但……他把話吞了回去。
因為他突然覺得，事情似乎有點蹊翹……
（為何權平大爺要如此幫忙呢？不，這應該是他的親戚淺川屋大爺的意思吧。）
不管是誰的意思，他都不懂這理由何在。
（昨天在鶴屋相見之前，我對淺川屋或權平而言，不過是個素昧平生的陌生人而已。）
但一問起梅島屋的事，對方便爽快地答應了，因此清次覺得這兩人很親切。但權平願意陪自己前去又五郎的店，已經出乎他的意料之外，而這會兒，他居然還要陪自己同去飯田屋？說是想幫清次的忙。
清次愈來愈覺得有點不對勁。
（為什麽要我去飯田屋呢？）
清次側著頭，再次打量著權平。
「權平大爺，我們去了飯田屋也見不到佐太郎，因為他家人也不知道他的下落呀。」
「嗯，但至少會知道為何兩兄弟都用』蘇芳』來作為俳號吧。」
（哎呀，他堅持要去呢，看來權平大爺也對飯田屋的事情很感興趣。）
但是，權平大爺應該不是淺川屋的掌櫃吧，他不過是受親戚所托，就這樣陪著自己東奔西跑的，不會被當家責怪嗎？
（為何不早點應付了事，早點回店內去呢？）
清次還在疑惑的當頭，權平已經丟下一句：「總之，先去看看吧。」便起身走了出去，清次慌慌張張地跟上，在走出梅島屋的側門時，他抓住了權平的袖子，在窄巷的邊角上問：
「為什麽呢？」
「咦，清次？怎麽啦？」
「為何權平大爺跟淺川屋大爺那麽想讓我去飯田屋呢？」
「嗄？可是要找飯田屋佐太郎的不是清次大爺嗎？」
權平靠在旁邊的板牆上咧嘴一笑，他那一直讓清次覺得親切的年輕臉龐，忽然間顯得難以捉摸。不，如果正視心中不安，再次瞧他一眼的話，就更覺得他正在打什麽鬼主意。
「我覺得……權平大爺跟淺川屋大爺似乎也對蘇芳，也就是對飯田屋佐太郎有點興趣，敢問這是為何？」
權平被清次這麽一問，隻是淡淡地笑著直視清次。
「看來，您似乎不太想去呢。那咱們就別去飯田屋了吧？」
權平說自己也不想強人所難。他表現出一副已經打算回去的樣子，清次反而更不安了。
（怎麽有種被他牽著鼻子走的感覺？）
清次打不定主意，隻是靜靜盯著自己的腳邊。
（但阿紅一直很在意蘇芳的事，所以……）
所以，清次也很想走一趟飯田屋，問清楚事情到底變得怎麽樣了。但他畢竟是阿紅的家人，而阿紅又被認為與佐太郎的出走脫不了幹係，因此總不能大大方方地前去飯田屋拜訪。不，若不是像這次有人介紹，讓自己得以借著某出租店主的身分混入對方家，自己恐怕進不了飯田屋，而以後應該也沒有機會了。
（我到底該怎麽辦呢？權平大爺又想要我做什麽呢？）
權平也不回家，隻是站在一旁，看來有點不懷好意。自己到底該接受他那令人難以理解又詭譎的態度，把心一橫，跟他去飯田屋嗎？或者該考量情況太過詭異而住手不幹呢？
清次的眼前出現了兩條路，此時站在一旁的權平，正是他煩惱的源頭，但權平卻若無其事得令人生厭。清次看看他那樣子，更覺得不痛快，一張嘴翹得頂高。
結果，清次還是去了飯田屋。
清次暫且將心中疑惑跟迷惘統統都收在心底，他決定要行動，要去找出昔日圍繞在「蘇芳」身上所發生的事情真相，
飯田屋位於日本橋北邊，是家開在大馬路旁的大型唐物屋，店內販賣各種舶來商品，有精致的椅子、珊瑚、玻璃器皿、呢絨跟昂貴的寬盤等。總之，一般住在長屋裏的普通百姓，是沒機會接觸這種商舖的。
而經營古道具店的出雲屋雖然也有相當繁雜的貨品，但店舖的格調完全不同。飯田屋的屋頂上有著氣派的卯建（注十七），向世人宣告自家豐裕的財力。
清次離開了梅島屋後，先回出雲屋去把付喪神包在大布巾裏，再跟權平到日本橋去。權平一到了飯田屋，就機靈地跟對方打著交道，拜他所賜，清次不需自曝出身，很快就被裏頭的員工接納了一
清次這回也使用向來的招數，他先自我介紹是出租店的店主，初次見麵，想把商品免費出借以作為見麵禮。這麽一說之後，飯田屋的員工果然歡喜雀躍。當夥計的人平常不能隨便外出，因此有人願意拿些便宜的東西出借，這種事不管走到哪兒都很受歡迎。
這回出借的當然也全是付喪神。不知是否因為心情不好，野鐵發出了細微的聲響，清次立刻「啪」地打了它，同時笑嘻嘻地把東西交到了飯田屋的員工手中。
六
「清次這白癡！」
「做事老是不想清楚，糊塗蟲！」
「沒辦法啦，胡子沒長長啦！」
「一直讓我們付喪神工作的話，我們就拒絕出門啦！」
隔天的傍晚酉時，才剛結束了一天的營業，關上店門之後，出雲屋店內立刻響遍了不滿的聲浪。清次在帳房內邊做事邊安靜地聽著。
說話的當然是野鐵、月夜見、阿兔及五位等付喪神，清次剛剛才把它們從出借的飯田屋裏收回，而它們一回到了店內架上，便立刻不停抱怨，說清次一點也不尊重它們。
「說來，佐太郎雖然是飯田屋的繼承人，但他也已經失蹤一陣子了，夥計們怎麽可能會到現在還每天在店裏說起他的事呢？」
「對、對、沒錯！」
「清次以為能聽到什麽消息，還把我們送去飯田屋，真的是大白癡！」
（今天居然比平常還吵啊……）
雖然講得清次都快惱羞成怒了，但它們說的也沒錯，所以清次也隻好壓抑住想砸它們盒子的怒氣，繼續做帳。
今天阿紅也來店麵擦拭著古道具，可是付喪神才不管，依舊暢所欲言地大罵清次。
「跟這種做事不牢的清次相比，一起去飯田屋的權平有才能多了。」
「對啊、對啊，他真的很牢靠呐。」
「他不但巧妙地打進了裏頭夥計的圈子裏，還套出了從前的事呢。」
「對呀，跟清次完全不同啦！把話題從出借的古道具巧妙地牽引到香爐身上的人也是權平呢！所以，話題才會扯到蘇芳身上呀。」
幸好提起了蘇芳這名字。飯田屋的廚房裏有個打雜的男傭想起了一些佐太郎的事，當然，那時還在工作，他不能在那兒聊太久。
可是等清次一回去，店內也打烊之後，夥計們便在飯田屋裏談起佐太郎的事來，還聊了很久。付喪神們當然也豎起耳朵，一一地聽進去了。
「據店裏的夥計說，蘇芳這件事最不可思議的，是香爐居然從佐太郎房裏憑空消失不見了。」
野鐵的聲音在店頭響起，據它的說法，飯田屋的員工至今仍覺得這件事情實在太奇怪了。蘇芳這香爐是佐太郎的婚約對象加乃送他的名貴禮物，一直都放在箱子裏，好好收藏在佐太郎房中。
「但香爐不見那天，女傭在加乃來訪前不久才剛打掃過房間。她說，那時木箱還沉沉地，不是空的。」
不過一會兒工夫，居然就變成了空箱，野鐵如此說道。
「員工們雖然覺得，佐太郎偷走香爐跟女人一同跑掉並非不可能發生的事，但也有人認為，如果真要這麽做，等逃跑時再帶走香爐不就好了嗎？」
對佐太郎而言，香爐隨時都能拿走。更何況，他也清楚女傭天天都會進房打掃的事，而加乃那時也不時來找佐太郎，如果木箱一空，香爐不見的事很快就會被察覺了。
「但佐太郎卻把香爐偷偷藏在哪兒，然後再若無其事地到店頭露臉，這實在有點蹊蹺哦。」
阿兔狐疑地說：
「盜走了香爐的人真是佐太郎嗎？」
「佐太郎為了跟阿紅一起私奔，需要用錢，所以他才想賣了蘇芳，因此盜走香爐啊。」
「……野鐵，這不是很奇怪嘛？阿紅現在就在這間出雲屋裏，而店裏頭卻沒有佐太郎這號人物呐。」
更何況，佐太郎可是唐物屋的繼承人，如果他真的需要私奔的費用，大可以偷偷侵占店中款項，或變賣店裏的舶來品，方法多得是呢！五位這麽說。
「更何況把他雙親錢財拿走的話，之後也比較好處理啊。如果把加乃卷了進來，才會引起騷動。」
五位這麽說完後，店內陷入了沉靜。野鐵不太高興地說：
「都是阿紅不好啦！都是阿紅把事情變得複雜！」
此時唐草從旁插話，它還是個新人，所以還沒什麽說話的機會，這會兒正閑得慌呢。這下子總算找到了插嘴的機會，它開心地把自己的推測傾囊相告：
「那麽，會不會是店裏的夥計把它偷去賣了呢？而不是佐太郎幹的？搞不好是有人為錢所困，因此偷了店內的東西去賣，這種
事不是常有？」
結果罪名卻落到了討厭婚事而離家出走的佐太郎身上，不過，這說法並沒有被野鐵接受。
「如果香爐是店內員工偷走，那蘇芳這香爐到底是被賣到了哪裏？因為飯田屋要考慮親事對象加乃的感受，聽說把家裏都翻了一遍不是嗎？」
可是香爐並未藏在家中，不隻如此，深川一帶的道具店裏也都沒買進名為蘇芳的香爐。不隻周邊的道具店，飯田屋已經把所有想得到的地方都調查過了，但就是找不著香爐。
此時，野鐵突然「啊」的一聲叫了出來：
「……我想到了！我想到了一個可能的原因！」
店內靜寂無聲，都等著聽它說是什麽原因。
「我知道了，可能是這樣哦，一定因為那是個很老的香爐了，所以已經幻化成付喪神，也就是說，它一定是自己從佐太郎的房裏跑了！」
「嗯，嗯，有可能哦！」
付喪神全鬧哄哄地，野鐵聽大家這麽附和，講起話來更有自信了。
「就像我們先前碰到的利休鼠一樣嘛，如果是付喪神，就能自己跑走啦。哎呀，哎呀，果然是我才能想出的好理由啊。」
野鐵開始自賣自誇起來。
但此時，一直靜靜在旁聽著的清次，突然把臉轉向阿紅問道：
「阿姐，你還記得蘇芳那香爐是何時的作品嗎？」
阿紅點頭，清次跟阿紅曾親眼看見剛完成不久的蘇芳被人買走那一幕。清次繼續說道：
「據我從飯田屋聽來的消息，製作香爐的名家今年似乎才五十多歲呢。」
對方仍存活在這世上，也就是說，他燒出香爐的時間就在這幾十年中。
「因此蘇芳還沒變成付喪神哦，它的年歲還不到呢。」
清次這話雖然是對著阿紅說的，但其實是說給付喪神聽。而櫥櫃裏的付喪神一聽他這麽說，似乎不太能接受自己的想法居然會被人類給否決，全都默不吭聲地散發出陰險的氣息來。
但沉默不了一會兒，付喪神就又陸續地聊起天來了。故事正朝有趣的方向發展呢，怎麽忍得住不說呢。
「聽見了嗎？清次居然反駁我們耶，聽見了嗎？」
「喔喔，我聽到了、我聽到了。那個毛沒長齊的小夥子居然敢擺架子教訓我們付喪神？香爐……年歲還沒到？」
「……是嗎，野鐵？」
「我不知道啦！」
「哎呀、哎呀、噯、噯！」
「清次這白癡！說什麽廢話啊！」
正聽野鐵這麽一說，忽然間從店裏棚架上飛出了一把生意用的圓扇，雖然清次並不站在一旁，但圓扇還是滑順地飛過了店內，巧妙地擊中了清次的額頭。
「……哎呀！」
清次臉色鐵青地從帳房內站起，他大步走向放置生意用品的棚架旁，緩緩地拿起了木箱，然後……「唰」地用力上下搖晃。
「哇哇哇……」
正聽見箱內傳來了驚恐的呼喊聲，卻又馬上停住。清次從鼻頭哼了口氣。
「怎樣啊？沒大腦的應該是你吧！」
話還沒說完呢，棚架內就四處飛出了物品，直朝清次襲來，木箱蓋、繩帶、書……連硯台都有！清次慌慌忙忙地伸手去接以免硯台破碎，但結果連石墨跟抹茶的茶碗都飛了出來！店內掉滿了商品，清次怒吼了：
「王八蛋！你再不規矩一點，我就把你丟到地上！如果受傷或碎了，你搞不好就當不成付喪神了！」
此時，金唐革的皮夾正朝他破口大罵的嘴巴襲來，接著又掉到了木板上，同時，清次的茶碗也破了。
「哇！你幹嘛呀！這會兒非補碗不成了。」
清次火冒三丈地拿起了皮夾想砸回去，但後腦勺卻突然被人用掃把打中。
「痛……」
「你要鬧到幾時呀！快給我住手！」
阿紅打了清次。阿紅那張臉在紙燈的光線下，仿佛閻王爺一樣可怕，她手持掃把，直挺挺地站在清次跟付喪神麵前。今天，她反常地對付喪神擺出了嚴厲的神色，惡狠狠地拿起掃把，往地上的野鐵又拍又壓。
「清次！你是這家店的店主，你打算孩子氣到什麽時候？」
聲色俱厲呀。
「別再這樣搞得亂哄哄了！事情……事情都已經過了那麽久，我還在意著蘇芳，是我不好。」
野鐵在掃把下轉呀扭呀地想逃出去，但阿紅的心情似乎比她外表跟談話的姿態更不愉快，阿紅使著掃把，將逃出去的野鐵重新按住說：
「別再跟蘇芳有牽扯了，我也會死心的。」
付喪神一聽全都停止了動作，大概是因為好不容易才發展到這麽有趣的階段，卻竟然要罷手了，它們一定覺得很無趣吧。
而清次隻是緊咬嘴唇，站著不動。蘇芳已經找了好久都找不到，現在連香爐在哪兒也不曉得，這些他都清楚，他也覺得就此罷手比較好，但……
（阿姐……真的忘得了嗎？）
清次看來似乎一直瞪著自己的腳邊一樣，阿紅將掃把往他一塞。
「你好好將店裏回複成先前的模樣。」
這麽一說，她完全不打算幫忙，正要往店後頭揚長而去。
此時。
「請問……似乎正在忙啊？」
（咦？剛剛說的話都被聽見了嗎？）
阿紅停住了腳步，而清次也顏麵抽搐，但他們很快改變想法，認為對方應該沒看見付喪神的動作，頂多隻聽到聲音而已，因此立刻接待來客。
站在那兒的，竟然是清次熟悉的身影。
「權平大爺？」
（昨天不是才剛見過麵？怎麽會跑來出雲屋呢？）
權平這家夥果然難懂，有鬼。清次的眉頭皺成了一團，阿紅趕緊若無其事地在店門口附近坐下來掩護清次。
權平滿臉陪笑地說：
「哎呀，昨天出雲屋大爺不是把東西借給了飯田屋嗎？我想，今天您去取東西時，搞不好能從飯田屋那兒聽到點什麽消息呢。」
所以權平就趁著出來辦事時，順道來出雲屋探探。
「權平大爺，您還真清楚我們店的位置啊。」
「噯，這個……昨天您跟飯田屋的夥計說明時，我正好聽見了。」
權平昨天似乎留神著清次的談話。此時阿紅走近，一副對權平很不好意思的樣子說：
「清次蒙您照顧了，我們……我們店裏亂七八糟的，您別介意，請坐下吧。」
權平看著東倒西歪的店內，苦笑著說：
「看來，正在重新布置啊？」
不介意的話，自己就邊幫忙整理大家邊聊天吧，權平如此建議。
「不然明天可能來不及開店呢，老板娘？」
「哎呀，清次是我的弟弟，我是他姐阿紅。」
阿紅沒多想的報上名號，此時看到店內一片狼借仍若無其事的權平，卻忽然像被雷擊中般地全身僵直。
「阿紅？在深川開古道具店的阿紅姑娘？」
似乎看見了什麽難以置信的人一樣，死盯著阿紅瞧，清次立刻又皺起了眉頭。
七
權平圓睜著雙眼久久不動，清次抓住他的手，把他給拖到店頭前去坐下。
然後認真地問：
「我姐怎麽了嗎？」
權平這會兒依舊一直盯著阿紅，但很快便問起了一大堆問題。
「請問是在哪兒出生的？」
「請問阿紅姑娘從幾時起，來到這出雲屋的？」
「沒人跟您同住嗎？」
阿紅一一回答初見麵的權平所提的疑問。
「我原本住在日本橋，因為火災逃了出來。家父那時往生了，所以之後我便搬到了深川。」
清次的養父正是阿紅的叔叔，因此孤身一人的阿紅，便來依靠出雲屋。
「原來如此啊。」
權平邊說邊要落淚，沒一會兒，他就大大地歎了口氣。
清次正色對著權平問道：
「權平大爺，難道您也在找飯田屋佐太郎嗎？」
清次剛開始隻覺得權平一直幫他找人，是個很親切的人，但難道，權平實際上隻不過是利用清次，來找自己要找之人？
權平對清次這番談話充耳不聞，隻是對著阿紅又問：
「那蘇芳……也就是佐太郎的出走，跟阿紅姑娘沒有關係囉？佐太郎大爺人不在這兒嗎？您不知道他的下落嗎？」
阿紅搖頭。
「所以，清次大爺是為了阿紅姑娘而去尋找佐太郎囉。」
「因為火災後不久就聽說佐太郎不見了，所以阿姐心頭一直掛念著這事。」
權平大大吐了口氣，清次麵對權平。
「反正我們這間店也不大，您大可隨便搜，走過之處也順便收拾一下吧，這樣我們可感激不盡囉。」
也可以問問左鄰右舍，反正，佐太郎從沒來過出雲屋。
「哎，真是的……」
權平昨天才得知清次在深川的店舖所在，因為謠傳阿紅人就在深川，所以權平心想—令天來碰碰運氣吧，看能不能找著應該是跟佐太郎私奔了的阿紅住在哪兒？所以才過來這兒。
「線索又斷了……」
「請問，權平大爺為何要找佐太郎呢？」
阿紅如此間，權平卻眼瞪著天花板，沉默不語……但因為阿紅一直看著他，權平也隻好開口：
「我家小姐……還沒從那件事情解脫出來呢。」
權平說，他正是佐太郎的婚約對象加乃父親所開的住吉屋掌櫃。
「是加乃小姐店裏的人？」
就是贈送香爐蘇芳的那位千金，也就是佐太郎原本的未婚妻。阿紅的驚訝之情溢於言表。
「我家小姐因為婚事就此喊停了，到現在還沒出嫁呢。」
家長雖然也談起了別的親事，但她就是毫無興致，而且愈來愈少說話，連習藝之事也荒廢了。最近，淺川屋……也就是加乃父親的堂弟，對她那樣子很心疼。
「原來淺川屋大爺是加乃的親戚呀。」
人與人間的緣分，在清次腦海中兜成了一塊兒。當正在搜尋蘇芳下落的清次出現在鶴屋時，淺川屋產生了興趣，認為清次或許能找到佐太郎，而對他產生期待。因此，他才會那麽親切地幫清次。
「因為清次大爺您連佐太郎的俳號是蘇芳的事都知道，所以他認為，您肯定是個有緣人吧。」
誰會料到清次居然是阿紅的親戚，權平如此說。看來，鶴屋對出雲屋姐弟的事，完全沒泄露半點風聲。
此時，權平有氣無力地笑了。
「我原本以為隻要找到阿紅小姐，就算你們兩人沒在一塊兒，你應該也知道他的下落。」
但結果，阿紅居然也很辛苦地在找尋佐太郎，真令人吃驚。權平完全沒料到事情竟會如此。
「加乃小姐覺得是自己把香爐送給了佐太郎，所以才害他離家出走，因此一直悶悶不樂。我以為找到了當事人後，請他好好跟小姐說一說，可以讓小姐寬心。」
權平如此泄露心聲，而清次則從旁偷瞄著他。
（權平大爺說他是淺川屋的親戚，照他這擔心的模樣看來，該不會……）
該不會是婚事成空的加乃與這位有親戚關係的男子之間，也正在談親事吧？看來，權平的心思已經放在了加乃身上，所以才會這麽努力尋找佐太郎。
可是加乃小姐現在對成親之事毫無興趣。
（權平大爺也是想把從前的事做個了結的人呐。）
幾個人的姻緣線就這樣糾成了一團，解也解不開。
（雖然不知道誰跟誰的綁成了一塊，但隻要找著佐太郎，至少這些緣分都會定下來吧。）
所以，現在大家才會找著佐太郎，清次歎氣。
「哎，真是煩死了。我偶爾啊，會想要揍佐太郎那麽幾下呢。」
權平因為不小心說出了心底話而苦笑起來，阿紅神色怪異地看著清次。
「那麽，大家都互相了解對方的情況了，事情也算有個底……權平大爺，出雲屋對佐太郎的事是真的什麽都不知道。」
清次搖頭把掉在地上的東西，從付喪神開始撿起。不管如何，明天如果想開店，就得先把這些東西給整理幹淨才行。
權平聽清次這麽說後卻不打算回去，反而幫忙整理。結果阿紅臉色通紅地說：
「都是清次不好啦，明明就應該讓他自己收拾才對。」
阿紅邊說邊伸出手，開始不停將東西放回櫃子上去。結果，從木箱蓋下出現了清次的茶碗，破碎得還挺嚴重的。
「哎呀，真是的，不叫補碗的來幫忙補一下不行了。」
清次的臉皺成了一團，手拿著碎片這麽抱怨。接著，他稍微側頭再次凝視著茶碗碎片。
「說來，不管是什麽名品，陶瓷就是陶瓷，隻要掉在地上就非碎不可。」
即便是蘇芳也一樣。
「什麽意思？你是說，有人把蘇芳給打破了？」
但是收藏蘇芳的木盒裏卻連個碎片也沒有啊，權平搖頭。何況，如果真不小心打破了蘇芳，隻要清楚明說，事情也比較好解決呀。
但清次似乎並沒留神權平的話，他隻是一直凝神盯著破碎的茶碗猛瞧。
接著，他忽然看向權平，問他明早要不要一起出門。
「哎呀，找到了！」
光線微弱的倉庫二樓傳來了說話聲。
隔天，清次跟權平去的地方正是加乃父親的住吉屋。清次如果獨自前往，當然進不了對方的倉庫，所以他才會邀權平同往。
住吉屋一聽說可能找得著蘇芳，驚訝之情毫無掩藏。他又是另一個想做點什麽事來幫加乃解開心結的人，隻要任何有可能的辦法，他都想姑且一試，所以清次也就順利地進了住吉屋的倉庫。
「我現在拿下去了。」
清次手持絹布包起的物品，快快步下了階梯，回到一樓。權平跟住吉屋正在眾多的庫存商品中等著，連淺川屋也來了。
清次將青碧色的絹布放在了大木箱上，在三人麵前解開結，從滑溜溜展開來的絹布上，出現了草花圖案的蘇芳色香爐。權平驚呼：
「是蘇芳！沒壞啊！」
「也沒被賣掉啊！」
住吉屋也掩不住驚訝，原來蘇芳這香爐早已經回到了住吉屋裏。
「出雲屋大爺，怎麽會這樣呢？能不能跟我們解釋一下？」
清次被淺川屋這麽一問，回說若是靈光乍現的想法，自己倒有。
「不過我沒什麽證據就是了。如果各位願意將我現在在這間倉庫裏所講的話收在心底，那我願傾囊相告。」
眾人一致點頭，清次便在昏暗的庫房中，將他對事情的來龍去脈所做的推測一一說出：
「事情也許是發生在加乃小姐開始談婚事時，或者，是在她把香爐送給了佐太郎之後發生的。」
蘇芳這香爐是個卓越之作，而且還跟佐太郎的俳號同名，因此加乃也許覺得冥冥之中兩人有緣，所以將香爐送給了意中人。
但佐太郎並沒有加乃想像中那麽喜愛香爐，也就是說，光靠香爐並無法讓親事順利進行。
「加乃小姐發現佐太郎不管是對香爐或對自己，都沒有想像中地傾
心，所以她便趁著去飯田屋找佐太郎時，趁在房中獨處之際拿出了香爐，把它帶回這倉庫裏。」
那時，她可能是帶著布包之類的東西，將香爐放在裏頭帶回。因為她在蘇芳的木箱裏放進了替代品，所以才沒人察覺。
「應該是放了一些小物品進去。」
如果佐太郎很快就發現香爐被掉包而引起了騷動，不知加乃是否已經想好該如何對應，這部分旁人無從得知。也許，加乃是希望佐太郎能來問她為什麽要這麽做？心中在想什麽？可是佐太郎卻不曾再打開蘇芳那木箱。
「加乃小姐大概也有些意氣用事了，她心裏大概也不喜歡自己被漠視吧，所以便故意常跑佐太郎家，乘機下手。」
為了要引起騷動，必須找個機會把替代品給砸了。隻要把陶器砸成碎片，就能藏在腰帶裏，如此一來就算不拿袋子過去，也能全部帶走。夏天的薄織和服裏，也塞得進去。
「一定是進了佐太郎房裏後，快手快腳地把這些小物件給弄碎，然後再讓奶媽帶出房間。一般人並不會留意奶媽的行動，所以不管是丟到外麵的垃圾堆裏，或是丟進河裏，都很好解決。」
佐太郎不一會兒便發現香爐不見了，結果全家慌成一團。後來，沒想到兩家協議將香爐當成是嫁妝的一部分。
「加乃小姐應該以為這下子，意中人的親事應該是底定了，誰料到……」
之後便如大家所知，佐太郎從親事與父母麵前徹徹底底消失了。
當然，他也從阿紅的麵前消失了。
這便是清次所推論出來的，發生在香爐身上的故事。權平眉心糾結。
「是因為心裏遺懸著那件事，所以小姐才至今掛念著佐太郎大爺嗎？」
「加乃小姐心中……恐怕是覺得對佐太郎過意不去吧。」
「過意不去？」
住吉屋與淺川屋互看了一眼。
「佐太郎原本是唐物屋的繼承人，卻因為自己的所作所為而使他離家出走，離開了安逸的生活，遠走他方。」
如果心裏這麽憂愁著，那事到如今更不敢跟雙親說出香爐的實情了，隻因為自己意氣用事，而害人……害人一生呐。
「加乃小姐如果剛好是個體貼的人，那她心裏一定更難受了。」
清次如此作結。
誰也沒否定他的話。清次又瞄了一眼優美的香爐，平靜地說：
「之後，她也許時常會想起，事情原本不應該演變成這種情況的。」
清次說，若她再這麽一個人煩惱下去：心情一定煩愁至極。現在既然已經知道了來龍去脈，還是好好跟飯田屋說明一下香爐的事，如此一來，加乃小姐心頭的負擔也會輕鬆點。
「再來，就請權平大爺多聽聽她說話吧。」
這麽一說完後權平的表情豁然開朗，陽光也從外頭斜灑進了倉房。
（嗯，這邊應該不會有問題了……）
清次多少安心了些，但……他也想讓阿紅早日重展歡靨。他的視線輕輕掃過了優美的香爐，心頭上浮現出一個人的臉來。
跟初相見的人自報名號，還真是有點難為情呀。
可是不知名號的話，講起話來也不方便，所以在下這廂有禮啦，我乃五位是也。
你說這名號少見又響亮？哎呀，唐草，我跟你一樣都不是人嘛！用江戶人的講法來說……是，我們正是付喪神，也就是妖怪啦。
如你所見，我是上頭繪有五位鷺的雅致煙鬥，可是個高級品！是吧，所以收藏家一直都對我備加愛護，等我發覺時，都已經過了百年，正是器物獲得魂魄的年紀了，所以呢，我就成了付喪神。
付喪神這種存在跟人不太一樣，但在江戶可不算少見唷，像我現在跟你待的這家古道具店兼出租店的出雲屋裏，不就有很多同伴嗎？
小兄弟，你身為付喪神卻被送來了出租店，一開始一定很擔心吧？哎，被借出門還真可怕呢，出租店的生意就是出租商品賺租金，所以嘛，多少有點風險。因為萬一被借到什麽亂七八糟的地方去，弄傷損壞的話可不得了。
我們待的這家出雲屋就隻有一對年輕姐弟在經營，店舖小得很呢！如果不把我們給借出門，他們每天要吃什麽呢？所以，我們如果不滿而出走，他們也太可憐了。
這兩人都沒爹沒娘了，也沒其他親人，清次跟阿紅都跟親人沒緣呐。
出雲屋這家店是阿紅的叔叔創立的，但他沒有子嗣，所以從朋友那兒帶了清次回來。是呀，清次是養子啊。
因為這緣分，清次變成阿紅親戚家的小孩，偶爾會到他們在日本橋的家裏麵走動，這兩人從小就認識了。
四年前，阿紅成了孤兒。她父親在火災時走了，母親也老早不在，所以她就來依靠出雲屋。之後，清次就稱阿紅為阿姐，在一起生活。
還沒看見收養這兩人的出雲屋店主？噯，因為店主之前因病過世啦，所以這兩姐弟也失去了養父。
兩人當然很傷心啊，但為了要撐起店舖跟謀生可是拚了命地工作，沒時間沉浸在悲傷裏呀。
有天啊，我們隨興談起這兩姐弟的事，結果……竟被他們給聽見了。
兩姐弟大吃一驚呢！不過，這也很正常啦。隻是，重要的商品就算有點古怪，他們也沒本事丟掉商品，出雲屋的情況就是糟到這種地步呀。
所以我們也隻好認命地承認彼此的存在嘍，而我們這些善心的付喪神……也就認命地被借來借去地出門賺錢。
付喪神跟一般道具的層次不同，我們肯這麽委屈自己，實在是很夠義氣吧？簡直要讓人感動到掉淚啦！付喪神實在是很了不起！
咦？清次在帳房裏苦笑呢，這家夥一定在偷聽我們講話，怠慢了作帳的工作。不認真做事可不行呐，真是的！年輕人啊，你隻要稍為同情他們一下、幫上一點忙，他們就變這樣。
唐草，你才剛來，可別學清次那樣喔！首先得先把出雲屋裏其他付喪神的名字給好好記牢，講話的態度也要溫文有禮……咦？你已經記住了大夥的名字？嗯，那倒是件好事。
啥？接下來還想多聽一點大家口中那「蘇芳」的事？哎呀，你還真是個剛滿百歲，喜歡八卦的小夥子呐，真拿你沒辦法。關於這件事啊，想說的人可多嘍……你看，這會不已經有人開口了嗎？
一定能聽到很多消息吧！
二
「五位，你在跟最近剛來店裏的那個金唐革（注十三）錢包講話嗎？」
「嗯，它叫唐草啦，之前也被借去鶴屋家了。」
跟五位搭話的付喪神是月夜見，五位告訴唐草，月夜見是個高級掛軸，接著它又補了句：「同時也是出雲屋裏最自傲的家夥。」月夜見聽了後一副理所當然的樣子，坦然而笑。
「唐草啊，你剛說想多聽點『蘇芳』的事，是嗎？」
唐草點點頭，於是月夜見便故弄玄虛地緩緩道來：
「出雲屋的姐姐阿紅一直在找個名為蘇芳的香爐……或者說，她是在找擁有蘇芳這名號的人，但這蘇芳卻一直下落不明。」
最近，兩姐弟的友人，也就是鶴屋料理店的老板嘴中卻傳出了蘇芳這名字。
「鶴屋裏來了位名為蘇芳的客人唷！這兩姐弟一聽這消息後啊，馬上因為可能找得著蘇芳而一直心神不寧呢。」
姐弟好像正在調查去鶴屋的客人是否就是他們要找的蘇芳，月夜見以此作結。但此時有人從旁插話——是阿兔。
「哎呀，月夜見，你說得是沒錯啦，但就是太無聊了，根本就沒講到最有趣的重點呐！唐草，你聽好了。」
蘇芳這名字啊，是阿紅認識的一名男子的俳號（注十四）。阿紅一直對這名字念念不忘，結果，連清次也無法將這名字忘懷了。
「唐草，你聽得懂我話中之意吧！」
「嗯，這……嗄？」
唐草摸不著頭緒，於是身為梳子的付喪神就直率地說了：
「真受不了你耶，就是阿紅心上一直掛念著蘇芳，而清次心上一直掛念著阿紅嘛！所以，蘇芳下落的重點就在這兒呀！」
此時出現了兩個笑聲，聲音較高的是來自被稱為人形姬的豪華公主人形，另一個則是野鐵，它是個蝙蝠形狀的墜飾。話題持續下去：
「清次想確認蘇芳終於現身姐弟麵前的事是真是假，倘若是真，他也得做好準備嘛。前些時候，他就故意挑了些付喪神便宜地租給鶴屋了。」
因為蘇芳或許還會再去鶴屋，而付喪神也許能聽見蘇芳的消息。
「清次期待我們能聽見點什麽消息，回來出雲屋說，一定是這樣子啦。」
付喪神似乎一致同意這說法，開始此起彼落地嚷著清次打的算盤一望便知。從付喪神的眼光來看，清次不過是個毛頭小子罷了。
「噯，我也知道清次很認真呐。」
五位這麽說。因為它是個精巧的煙管，所以被放在繪有蒔繪的煙灰盆上，拿去裝飾鶴屋的高級客房。也就是說，能第一手聽見客人談話中最有趣部分的正是這位五位。
「咦？你聽見了什麽趣事了？聽見的話，就趕快說來聽聽呀！」
「人形姬，我知道的可還真不得了呢，但……真的該說嗎？還是不該說？我也很猶豫呢，因為清次正在一旁聽著呀。」
五位說，如果這麽幹脆就說出來，不就順了清次的意嗎？這樣一點都不好玩呀！
此時清次揚揚單邊眉頭又搖搖頭，他那態度……根本就不認為五位可能知道什麽重要的情報。五位大喊：
「清次不知道我是真的知道很重要的情報呢，所以他才會那種態度！我在鶴屋裏聽見的，可是蘇芳的消息哦！」
此話一出，眾付喪神立刻騷動了起來。
「蘇芳？五位你看見了本人嗎？他真的來鶴屋啦？哎呀，是怎樣的男人呀？」
「一定是個很棒的男子吧！」
「說了些什麽？」
長得像哪個戲角兒？說了些什麽話？快說呀！眾口齊聲地這麽要求五位，月夜見、人形姬跟阿兔，全口徑一致地興奮喧鬧著。
這麽一來，五位馬上說：「既然大家這麽關心這事兒，那自己不說也不成。」唐草揶揄五位，說它嘴角的笑容實在是得意得太明顯了。五位正色回道，自己是個慎小謙卑的付喪神，才不會這樣呢。不過，它講話的態度還是掩不住得意。
「蘇芳啊……是跟清次年紀差不多的商人唷。」
長得挺結實的，算是相貌不錯的男子。人形姬聽後，立刻洋溢著開心的笑容，房內笑聲四起，笑它喜歡美男子。
蘇芳那時帶著重要的生意對象一起過去，對方是名年約五十，名為淺川屋的男人，臉上時常掛著笑容。
「兩人因為有
要緊的生意事要談，所以叫店家先把菜全送上來，之後留他們兩人靜靜地談話。鶴屋可能是因為從阿紅那兒聽過蘇芳這名字，所以對這男子有點在意。不過，他畢竟是店主，總不能站在走廊上偷聽吧。」
所以聽見蘇芳談話的，除了名為淺川屋的深川商人以外，就隻有五位了。
「然後啊……」
五位暫停一下，它現在正要把眾人不知情的故事娓娓道出，所以想先停頓一下以提升期待感，然後再煞有其事地說出。此時，大家都把焦點聚在了它身上。
「蘇芳跟淺川屋在客房裏不知為何竟講起了香爐，這時才發現，『蘇芳』這名字果然是俳號，他的本名是……」
五位呼了一口氣，再次暫停，接著它以大家都聽得見的聲音說道。
「蘇芳說他本名叫梅島屋。」
清次聽到這兒，眼睛已經張得骨碌碌地，都忘了要假裝自己沒在偷聽付喪神說話了。野鐵覺得很好笑，五位也低聲笑了出來，接著又繼續說：
「關於鶴屋的宴席，我從一開始說明起吧。年輕的梅島屋跟年長的淺川屋一開始愉快地相互敬酒，談著兩人接下來的生意，而淺川屋好像是經營唐物屋（注十五）的商人。」
就這麽談了一會兒後，生意的話題告了一個段落，淺川屋的目光落在用來裝飾床之間的香爐上。
鶴屋裏的香爐就是先前幽靈裏葉柳附身的那個青瓷，不知是否因為裏葉柳已經往生了，青瓷轉成帶青的色彩，隻是個平凡的物品而已。但現今仍是一項佳品，因此淺川屋將它拿在手上把玩，臉上露出愉悅的笑容，
「這香爐似乎挺不錯的呢，不知是不是青瓷？」
梅島屋點頭讚同。
「形體圓潤，而且色澤相當漂亮，青色柔婉，有如秘色一般。」
梅島屋說道，所謂的秘色，指的是獻給大唐天子的青瓷，一般平民不可使用。同時，秘色也指以職人高超技藝所做出的絕美青瓷的色澤，淺綠而青碧。
「《源氏物語》裏也曾提過這種秘色瓷呢，在『末摘花』的章節裏。」
「秘色……這種觸碰難及的青瓷色澤，居然曾存在這世界上，真令人神往啊。」
淺川屋以一種跳脫外表印象的口吻說道，這就好像是被禁止的男女之情一般。
「色澤愈美，讓人愈想入手啊，結果懷抱思慕而無法死心呐。」
淺川屋望著香爐，一道濃眉霍然一挑，臉上出現一抹可怖的神色，但他隨即恢複了親切的笑容，問梅島屋說：
「梅島屋大爺似乎對香爐頗有研究，香爐的色澤除了青瓷外還有許多種類，不知梅島屋大爺的偏好是……」
「說是喜歡嘛……其實，我的俳號蘇芳也是取自色澤之名呢。從前，有個品號蘇芳的香爐，是以乳白作底，染上了些許絳紫蝦紅的蘇芳色，上頭繪著草花。」
因為太喜愛這個香爐了，所以梅島屋便以蘇芳來作為自己的俳號。
「嗯……蘇芳啊，原來如此，居然是個與俳號有因緣的香爐呢。哪天有機會，請務必讓在下拜見一下，不，絕對請您在近期內讓我欣賞把玩呀。」
淺川屋熱衷地這麽說道，但梅島屋卻有點困惑地將頭一偏。
「我也很想讓大爺過目瀏覽，但香爐並不在我手上。說來不可思議，但蘇芳這香爐已消失無蹤了。」
「唉呀！這、這……」
這事聽來離奇，因此淺川屋倏地將身子往前一探說道，既然如此，請務必將頭尾說給自己聽聽，他態度柔軟地數度要求著梅島屋。
「這，跟生意沒關係呢……」
「無妨無妨，請說來聽聽。」
此時，淺川屋的眼中射出一道利光，五位似乎嚇了一跳，差點就要從煙灰盆上跌到榻榻米去。
梅島屋神情為難地持續了一陣子，但他似乎不想得罪淺川屋這位生意夥伴，惹他不悅。五位說，在這種時候，人與人之間的權力關係明了可見。人與妖怪不同，是一種受利益驅使的可憐生物。最後，梅島屋吞了口酒，躊躇著說了起來。
話題當然是圍繞著蘇芳這香爐囉。
三
「好幾年前，某戶商家有個繼承家業的兒子。如果直接點出名號來，恐怕會引發種種問題，因此我就以太郎來稱呼他好了。」
梅島屋在鶴屋的某間房內，這麽跟淺川屋說。
太郎是個爽快的男子，喜歡陶瓷跟俳句。在陶瓷上，他特別鍾愛收集香爐。他雖然是大商舖的兒子，但因為還沒繼承家業，沒那麽多錢可以投入香爐的收藏上。
所以他就時常跑去家裏附近的古道具店尋寶。鄰居都說，他搞不好是去見那間店的招牌姑娘呢，因為那小小古道具店的千金長得很漂亮。
但太郎的父母卻希望要繼承家業的兒子能娶個門當戶對的媳婦進門，也就是說，要能帶著豐厚的嫁妝進來才行。因此，他們跟兒子提議相親。
對方是位大商舖的千金小姐，她跟雙方的父母都有意結成這門親事。太郎容貌俊俏，女孩子家看了他都要心動。
可是，卻隻有太郎一人對這門親事無論如何下不了決心，畢竟他身旁有個那麽美麗的女子，所以這也是無可奈何的事。於是提親的千金為了吸引太郎的注意力，便送了他一個香爐，說這香爐與太郎也算有緣。
「那香爐的品名與太郎的俳號一樣，都叫『蘇芳』。」
「哎呀，梅島屋大爺的俳號也跟太郎一樣呢！」
梅島屋輕輕點頭，繼續說了下去。
那香爐是個優美的高價品，木盒上題著瀟灑的題字。太郎雖然看來對蘇芳很中意，但他心中清楚，如果收下這香爐就非得答應親事不可了。
「因此，他便斬斷了對香爐的喜愛，想送還回去。但對方卻不想要這麽把緣分給切斷，直說不然香爐就先寄放在太郎那兒吧。」
所以香爐便暫時安放在太郎的房裏，就在這段時間內，附近發生火災，燒毀了好些民房。
「啊啊，那是……」
淺川屋驚呼。
「太郎家的店舖逃過了一劫，但有著美麗女兒的古道具店卻遭火焚毀了。」
古道具店的店主逃離火災，卻負了傷，因此在避難的寺裏很快地往生了。店主的妻子早已經過世，店內商品又全數焚毀，隻剩孑然一身的美麗女兒，看來是沒辦法再將店舖重新開張了。
太郎一定很想幫忙，但他自己尚未繼承家業，就算把他整個人倒過來，也掉不出幾個銅板。
就在此時——
「放在太郎房裏的香爐居然不見了。」
「不見了？是太郎拿去變賣了嗎？」
「不，是突然在某日從房裏消失了。太郎房中隻有柳條編製的箱盒跟書桌，根本就沒有藏匿的場所，但那高三寸、寬三寸、造型渾圓的瓷器，卻憑空不見了。」
那天，親事對象的女子帶著奶媽來到了太郎家。她似乎是真的很喜歡太郎，已經來過了店裏好幾次。太郎雙親很希望這門婚事能談成，因此太郎還在店頭工作時，便先讓女子到他房裏等候他。
「太郎沒法子之下，隻好回房間會客，就在他進房時，奶媽也離開去了廚房，大概是在顧慮什麽吧。」
可是，就算把太郎跟那女子留在房裏，兩人也無話可說，於是太郎隻好提起兩人的共同話題，也就是香爐。那香爐自從被送給了太郎後，一直放在桐箱裏，擺在房裏書桌上。但當太郎伸手拿起箱子時，箱子卻……輕得叫人一驚。
太郎慌張地解開了繩子，可是桐箱裏啥也沒有！之後一陣人仰馬翻，太郎本人說，他根本就不知道香爐到底是什麽時候不見的。
「怎麽
找也找不著，這時，就像淺川屋大爺您剛說的，有人懷疑會不會是太郎為了救古道具店的女兒，而把香爐拿去變賣了。」
在太郎房間的，隻剩下寄放香爐的那位婚事對象，但她也堅稱不知。
「據說一看就知道那千金跟奶媽的身上不可能藏著香爐，她們穿著夏日的薄織和服跟腰帶，如果把那麽一個香爐藏進去，一看就知道了。」
而且，她們那天來時兩人連個布囊都沒帶，不可能把香爐藏在布囊裏帶走。一般人在外麵走動時，很多人都不帶布囊，因為若漫不經心地把放著錢財的布囊提在手上，恐怕會被盜賊連手都給砍下來搶走吧。
「據侍女所言，她早上打掃時，桐箱仍沉甸甸地，那個蘇芳香爐是真的一瞬間就不見了。」
太郎的雙親叫來了認識的捕吏，請他私下調查。他們其實並不想要張揚，隻不過身為香爐主人的千金都已經知道香爐不見了，所以不查也沒辦法。
被捕吏查問得最詳細的人自然是太郎，但即便如此，還是找不著遺失的物品。搞丟了香爐的太郎家人，真是擔憂又煩愁。
結果，太郎雙親跟對方的父母便緊急見了麵，將太郎撇在一邊，自行談起了婚事的細節。雙方決議將香爐當成是那千金的一部分嫁妝，事情就這麽談定了。
「也就是說，原本停滯不前的婚事也因此決定了？」
不願意的，隻有太郎一人。但蘇芳這香爐一直找不著，他根本無從反對。於是，婚事便這樣進行下去。
結果，過沒多久，某天的清晨又出事了。
「這回，是太郎從店裏消失了。」
家人全都慌慌張張地找了起來，但哪兒也不見他蹤影，等想起因火災而避難他處的古道具店的美麗女兒時，她也已不在寄居的寺裏。因此鄉裏傳言，太郎已經跟那美麗的女兒一起私奔了。
「難道……是拿著能變賣的蘇芳香爐，一起逃往了京都一帶嗎？」
淺川屋低吟道，而梅島屋也神情沉重。
「謠言這麽傳說……結果，聽說被太郎拋下的家人相當困擾呢。」
「太郎家人得付那香爐的錢吧……」
「不隻如此，婚事對象的千金小姐也自此鬱鬱寡歡，這可不是錢解決得了的事，因此相當惱人呀！」
這事的影響到現在還沒散去，梅島屋不停地搖頭。婚事雖然已經吹了，但太郎家人聽說至今還在尋找他的下落。
「那麽，已經找著那繼承家業的長子跟那美麗的女兒了嗎？」
「不，還沒尋獲，而香爐也依舊杳無蹤影。」
但聽說過那美麗女兒的消息，據說她人在深川，隻是，這也不過是個不實的傳聞而已。如果那兩人當真偷走了香爐，攜手私奔，怎麽可能會落腳在這麽近的地方呢？
這麽一來，行蹤馬上會被家人發現的。此時淺川屋似乎窺探著梅島屋的神情，靜靜問道：
「那繼承家業的兒子，當真帶著蘇芳逃走了嗎？」
「……聽說太郎否認他偷走了香爐，但可以確定的是，香爐、太郎跟古道具店的美麗女兒都不見了。如果能找著太郎或那女兒，不、就算是隻找到蘇芳那香爐也好，或許，就能知道發生了什麽事吧。」
「太郎現今搞不好已經改名換姓，也許有點難找呢。」
梅島屋點頭同意淺川屋的看法。
「我因為認識太郎，結果對蘇芳這香爐的事也變得難以忘懷了。」
因此，自己也試著把蘇芳這名字拿來當成俳號，梅島屋以此終結。
「所以呀，在鶴屋裏的談話就此結束。咦，阿紅走進了店裏呢，她該不會已經聽見我說的話了吧？」
清次一聽五位這麽說，轉頭一看，阿紅不知從何時起一直站在那兒。她繃著一張臉，一跟清次雙眼對視便明確地說：
「我對香爐的事，什麽都不知道。」
阿紅立刻走出店內，清次的目光直追她的背影……但仍舊坐在帳房內文風不動，無意起身，看來就好像是老僧入定了一般。之後，付喪神又繼續說起八卦了。
四
隔天，清次想多采查點以蘇芳為俳號的梅島屋之事，因此去了鶴屋。他想，與其去詢問啥也不說的阿紅，還不如自己調查比較快。
此外，不待在店裏的話，至少不用聽那些付喪神故作姿態地囉哩巴嗦。
（呐，梅島屋會不會就是阿紅在找的那『蘇芳』呀？呐，阿兔？）
（是呀，月夜見，我也覺得很有可能呢，我看，不管是誰都會這麽想吧。清次為何還不快點去確認一下呢？）
（哎呀，這家夥屁股挺沉的呀。）
「這種事我當然也知道，那些付喪神也太過分了，不停念念念地，真多嘴。」
清次有一會兒時間把不悅之情全寫在臉上，所以當鶴屋料理店的店主帶著和善的微笑進房來時，清次有些害臊地瞬時低下頭去。
清次跟鶴屋因為先前的那件事，兩人開始熟稔了起來。所以雖然今天店內有很多客人，鶴屋還是請清次到店內的裏房去，表示有話想跟他說。可惜，清次並沒聽到自己想知道的事。
「清次大爺，真不好意思，梅島屋大爺還不是我們店裏的常客，所以我也不知道他的店在哪兒。」
「這樣啊，那太可惜了。」
清次不由得歎了口氣。此時鶴屋忽然抬起頭來，望著敞開的格子窗外，視線停在了廊道另一頭的客人身上。
「運氣太好了，哎呀，對了！今天正好是淺川屋大爺上門的日子，那大爺認識梅島屋大爺呢！」
那客人，就是先前跟梅島屋一起吃飯的淺川屋。
（也就是五位看見的那男人。）
鶴屋過去說明了一會兒後，淺川屋便快快地請清次過去。清次坐在鶴屋旁邊，頭深深地俯低，報上了名號，說自己是深川的古道具店兼出租店的出雲屋清次。房內還有另一名看來三十出頭的男子，清次向兩人打過招呼。那男子是淺川屋的親友，在他親戚家當掌櫃，自稱權平。
「剛來店裏就來打擾，實在很失禮。」
「鶴屋大爺您別客氣，那麽，這位出雲屋的清次大爺，您想要談談梅島屋大爺的事嗎？」
淺川屋看來敦厚和善，臉上不時掛著笑意，他以笑臉對清次問道：
「那麽，你想知道些什麽呢？」
「是的，請問大爺您可知道梅島屋大爺的住處？如果知道名字，可否也一並告知在下呢？」
「知道啊，我跟他有生意往來嘛，不過，你為什麽要問這些？」
淺川屋想先聽理由。
「是……我聽人說梅島屋大爺的俳號是蘇芳。」
清次不能透露這消息是從付喪神的八卦聽來的，所以就隨口敷衍過去。淺川屋深深點頭。
「你知道得還挺詳細，是啊，梅島屋是這麽說，怎麽了嗎？」
清次說，若是如此，那梅島屋搞不好是自己的舊識呢，因為舊識的俳號也叫蘇芳。
「可是舊識的名字並不是梅島屋，所以我想確認一下，梅島屋與舊識之間有沒有什麽關係。」
淺川屋聽清次這麽說後凝視著他，平靜地問道。
「你在找的那男子大名是？」
「飯田屋佐太郎。」
清次才剛講完，淺川屋便瞠圓了雙眼，他的眼睛深處似乎閃過了一道亮光。他站起身來，走到清次的跟前坐下。
「咦？淺川屋大爺……」
清次的眼前，淺川屋仍舊帶著微笑，但全身散發一股氣魄，使得清次不由得往後退了退。淺川屋則像是要窺探清次般地朝他逼近，將臉湊了上來。
「出雲屋
大爺，為何您要找這位飯田屋佐太郎呢？」
對方說話的方式很委婉，但是眼神堅定、直盯著清次，好像要射穿他一般。
（為、為什麽？）
清次差點兒把事情全盤托出，但因為這事還牽扯上了阿紅，不能就這樣告訴初見麵的人。
「因為……因為好久沒見到飯田屋佐太郎了。」
「哎呀，原來是在找兒時的玩伴啊，原來如此。其實，梅島屋大爺的店就在深川裏，但他的名字……似乎是叫又五郎呢。」
「又五郎？噯，那不一樣呢。」
蘇芳既是色澤之名，其他人當然也可能把這拿來當作俳號。清次稍顯失望神色，淺川屋特意親切地補了句：
「現在似乎是叫這名字。」
「咦？現在？那是說……」
「又五郎大爺最近才剛從日本橋入贅到深川來，這種時候，有時會更改名號嘛。」
「哎呀，原來如此……」
淺川屋詳細地跟清次說明梅島屋的所在。
（太好了！這麽一來，就能知道梅島屋是不是蘇芳……是不是佐太郎了。）
但就在可能見得著蘇芳時，清次卻煩惱起自己是否真的該去對方的店裏，他想得都忘了眼前還有別人在場。
（去了梅島屋後，如果又五郎真是佐太郎……那我該怎麽辦呢？）
該告知阿紅嗎？說梅島屋剛入贅來深川？也就是說，他已經娶妻了。這時如果佐太郎跟阿紅重逢，事情將變成如何呢？
（但阿紅一直惦念著佐太郎啊……）
如果能再見上一麵，阿紅心裏也會好過些吧……
（噯，到底該怎麽辦呢？）
各種念頭在腦中團團轉著，清次凝重地望著榻榻米，此時仍坐在清次身旁的淺川屋，輕輕地朝他肩頭「啪」地拍了一下。
五
「喂，聽說了清次的新聞了嗎？」
「什麽新聞啊，野鐵？」
古道具店兼出租店的店內，響起了疑問聲。今天，店門才剛關上，付喪神就開始在店裏頭隨意地聊了起來。
「每天都吵死了！」
清次在帳房內停住了手中的筆，決定明天就先把付喪神給優先出借，這麽一來，既能落得一陣子清靜，又能賺錢。
付喪神雖然照舊不回應清次的話，但似乎是聽見了他的抱怨，野鐵有點不悅地把嗓子扯得更開了：
「清次承蒙淺川屋幫忙，去了蘇芳那家梅島屋，因為可能見著梅島屋本人，所以他就把在下野鐵這墜飾別在身上，好讓自己看起來體麵點。拜此所賜，我也看了樁好戲呢。」
淺川屋請一起去鶴屋的遠親權平陪清次同去梅島屋，介紹他給店家認識。權平的腦子似乎挺好的，已經事先想好去了梅島屋之後該怎麽做，才能探聽出想知道的事情。
「若從店頭進去，說是淺川屋大爺介紹我們過來，對方一定會謹慎恭維，根本就聽不見真話。你統統交給我來辦吧！」
他這麽說，然後帶著清次走進了梅島屋的土砌房（注十六）裏，跟在裏房工作的仆役介紹說清次是他熟識的出租商，清次也因此輕鬆過了這一關。眾付喪神此時意見一致地說道：
「權平腦筋好。」
月夜見點頭讚賞，此時野鐵卻歎了一口氣：
「我在店內還真聽見不少消息呢。」
問題是，關於贅婿又五郎曾改名的事，卻完全沒人提起。
「又五郎似乎真的不是飯島屋佐太郎哩，清次很失望呢。」
話雖如此，野鐵又故意歎口氣說：
「事情的走向出乎預料之外呢。」
眾付喪神此時大氣不吭一聲地全將注意力擺在野鐵身上，野鐵高興地繼續說下去：
「同去梅島屋的權平從往來的叫賣郎口裏聽見了好消息呢，那叫賣郎知道又五郎的老家在哪兒喔。」
「咦？在哪？」
店內哄然一片。
「喂！別故作神秘了，快說啊，野鐵！」
「該不會不知道吧！」
野鐵正欣喜地想說時，出現了吭噥一聲悶響，從架上掉下來一個木箱蓋。
「住手啦，月夜見！我知道了，別生氣嘛！」
野鐵有點害怕地說：
「飯田屋呀！梅島屋又五郎的老家就是『蘇芳』佐太郎他家，就是飯田屋呀！」
「所以，又五郎是佐太郎的家人？」
「他弟！」
喔喔，眾聲四起。
「嗯，這樣好歹跟飯島屋扯上了邊了。」
「哇，有趣有趣，兄弟同用一個俳號啊？不，弟弟搞不好是故意拿已經失蹤的兄長的俳號來用呢，這麽做的話，別人或許會說：噯，我在哪兒見到有個跟你用同樣俳號的人呢。」
「是啊是啊，又五郎一定也在找他失蹤的兄長吧。」
眾付喪神忍不住直呼：哇，這下可有趣了。野鐵因為帶回了這大好消息，正得意洋洋呢。
「看來，清次不住在日本橋，所以他也不認識佐太郎他弟，更不曉得他入贅去了哪裏。」
「飯田屋家裏不知擔不擔心失蹤的佐太郎呢？還是很氣兒子帶著香爐跑了呢？」
付喪神隨便胡亂猜測，而清次在聽到權平這麽說的當下，便已經蹲了下來，在梅島屋的角落蹲了許久。
（佐太郎不在這兒，沒回來呀，我又見不到他了！）
僅有的一絲希望又一溜煙地消失，沒有線索可循，而身體似乎也快失去了力氣。此時——
「出雲屋大爺，您怎麽這麽沮喪呀？」
權平這時又比清次早一步想出了對策，他要清次接下來跟他一起去日本橋的飯田屋。
「看來，梅島屋裏沒什麽人清楚佐太郎的事，但這家店的二掌櫃跟又五郎老家那飯田屋的大夥計似乎挺有交情呢。」
看來因為彼此之間是親戚，所以店員們也互有往來。權平這會兒已經跟二掌櫃說過了話。
「到了飯田屋後，可以再介紹清次大爺給裏頭的夥計認識，那兒的員工一定知道很多消息。」
這一次，搞不好可以打聽到佐太郎的消息呢。再怎麽說，佐太郎畢竟是飯田屋的繼承人呀。權平那老實的臉龐蕩漾著笑容，催促清次快點從梅島屋的土砌房裏站起。清次差點想對權平說：好呀、走吧！但……他把話吞了回去。
因為他突然覺得，事情似乎有點蹊翹……
（為何權平大爺要如此幫忙呢？不，這應該是他的親戚淺川屋大爺的意思吧。）
不管是誰的意思，他都不懂這理由何在。
（昨天在鶴屋相見之前，我對淺川屋或權平而言，不過是個素昧平生的陌生人而已。）
但一問起梅島屋的事，對方便爽快地答應了，因此清次覺得這兩人很親切。但權平願意陪自己前去又五郎的店，已經出乎他的意料之外，而這會兒，他居然還要陪自己同去飯田屋？說是想幫清次的忙。
清次愈來愈覺得有點不對勁。
（為什麽要我去飯田屋呢？）
清次側著頭，再次打量著權平。
「權平大爺，我們去了飯田屋也見不到佐太郎，因為他家人也不知道他的下落呀。」
「嗯，但至少會知道為何兩兄弟都用』蘇芳』來作為俳號吧。」
（哎呀，他堅持要去呢，看來權平大爺也對飯田屋的事情很感興趣。）
但是，權平大爺應該不是淺川屋的掌櫃吧，他不過是受親戚所托，就這樣陪著自己東奔西跑的，不會被當家責怪嗎？
（為何不早點應付了事，早點回店內去呢？）
清次還在疑惑的當頭，權平已經丟下一句：「總之，先去看看吧。」便起身走了出去，清次慌慌張張地跟上，在走出梅島屋的側門時，他抓住了權平的袖子，在窄巷的邊角上問：
「為什麽呢？」
「咦，清次？怎麽啦？」
「為何權平大爺跟淺川屋大爺那麽想讓我去飯田屋呢？」
「嗄？可是要找飯田屋佐太郎的不是清次大爺嗎？」
權平靠在旁邊的板牆上咧嘴一笑，他那一直讓清次覺得親切的年輕臉龐，忽然間顯得難以捉摸。不，如果正視心中不安，再次瞧他一眼的話，就更覺得他正在打什麽鬼主意。
「我覺得……權平大爺跟淺川屋大爺似乎也對蘇芳，也就是對飯田屋佐太郎有點興趣，敢問這是為何？」
權平被清次這麽一問，隻是淡淡地笑著直視清次。
「看來，您似乎不太想去呢。那咱們就別去飯田屋了吧？」
權平說自己也不想強人所難。他表現出一副已經打算回去的樣子，清次反而更不安了。
（怎麽有種被他牽著鼻子走的感覺？）
清次打不定主意，隻是靜靜盯著自己的腳邊。
（但阿紅一直很在意蘇芳的事，所以……）
所以，清次也很想走一趟飯田屋，問清楚事情到底變得怎麽樣了。但他畢竟是阿紅的家人，而阿紅又被認為與佐太郎的出走脫不了幹係，因此總不能大大方方地前去飯田屋拜訪。不，若不是像這次有人介紹，讓自己得以借著某出租店主的身分混入對方家，自己恐怕進不了飯田屋，而以後應該也沒有機會了。
（我到底該怎麽辦呢？權平大爺又想要我做什麽呢？）
權平也不回家，隻是站在一旁，看來有點不懷好意。自己到底該接受他那令人難以理解又詭譎的態度，把心一橫，跟他去飯田屋嗎？或者該考量情況太過詭異而住手不幹呢？
清次的眼前出現了兩條路，此時站在一旁的權平，正是他煩惱的源頭，但權平卻若無其事得令人生厭。清次看看他那樣子，更覺得不痛快，一張嘴翹得頂高。
結果，清次還是去了飯田屋。
清次暫且將心中疑惑跟迷惘統統都收在心底，他決定要行動，要去找出昔日圍繞在「蘇芳」身上所發生的事情真相，
飯田屋位於日本橋北邊，是家開在大馬路旁的大型唐物屋，店內販賣各種舶來商品，有精致的椅子、珊瑚、玻璃器皿、呢絨跟昂貴的寬盤等。總之，一般住在長屋裏的普通百姓，是沒機會接觸這種商舖的。
而經營古道具店的出雲屋雖然也有相當繁雜的貨品，但店舖的格調完全不同。飯田屋的屋頂上有著氣派的卯建（注十七），向世人宣告自家豐裕的財力。
清次離開了梅島屋後，先回出雲屋去把付喪神包在大布巾裏，再跟權平到日本橋去。權平一到了飯田屋，就機靈地跟對方打著交道，拜他所賜，清次不需自曝出身，很快就被裏頭的員工接納了一
清次這回也使用向來的招數，他先自我介紹是出租店的店主，初次見麵，想把商品免費出借以作為見麵禮。這麽一說之後，飯田屋的員工果然歡喜雀躍。當夥計的人平常不能隨便外出，因此有人願意拿些便宜的東西出借，這種事不管走到哪兒都很受歡迎。
這回出借的當然也全是付喪神。不知是否因為心情不好，野鐵發出了細微的聲響，清次立刻「啪」地打了它，同時笑嘻嘻地把東西交到了飯田屋的員工手中。
六
「清次這白癡！」
「做事老是不想清楚，糊塗蟲！」
「沒辦法啦，胡子沒長長啦！」
「一直讓我們付喪神工作的話，我們就拒絕出門啦！」
隔天的傍晚酉時，才剛結束了一天的營業，關上店門之後，出雲屋店內立刻響遍了不滿的聲浪。清次在帳房內邊做事邊安靜地聽著。
說話的當然是野鐵、月夜見、阿兔及五位等付喪神，清次剛剛才把它們從出借的飯田屋裏收回，而它們一回到了店內架上，便立刻不停抱怨，說清次一點也不尊重它們。
「說來，佐太郎雖然是飯田屋的繼承人，但他也已經失蹤一陣子了，夥計們怎麽可能會到現在還每天在店裏說起他的事呢？」
「對、對、沒錯！」
「清次以為能聽到什麽消息，還把我們送去飯田屋，真的是大白癡！」
（今天居然比平常還吵啊……）
雖然講得清次都快惱羞成怒了，但它們說的也沒錯，所以清次也隻好壓抑住想砸它們盒子的怒氣，繼續做帳。
今天阿紅也來店麵擦拭著古道具，可是付喪神才不管，依舊暢所欲言地大罵清次。
「跟這種做事不牢的清次相比，一起去飯田屋的權平有才能多了。」
「對啊、對啊，他真的很牢靠呐。」
「他不但巧妙地打進了裏頭夥計的圈子裏，還套出了從前的事呢。」
「對呀，跟清次完全不同啦！把話題從出借的古道具巧妙地牽引到香爐身上的人也是權平呢！所以，話題才會扯到蘇芳身上呀。」
幸好提起了蘇芳這名字。飯田屋的廚房裏有個打雜的男傭想起了一些佐太郎的事，當然，那時還在工作，他不能在那兒聊太久。
可是等清次一回去，店內也打烊之後，夥計們便在飯田屋裏談起佐太郎的事來，還聊了很久。付喪神們當然也豎起耳朵，一一地聽進去了。
「據店裏的夥計說，蘇芳這件事最不可思議的，是香爐居然從佐太郎房裏憑空消失不見了。」
野鐵的聲音在店頭響起，據它的說法，飯田屋的員工至今仍覺得這件事情實在太奇怪了。蘇芳這香爐是佐太郎的婚約對象加乃送他的名貴禮物，一直都放在箱子裏，好好收藏在佐太郎房中。
「但香爐不見那天，女傭在加乃來訪前不久才剛打掃過房間。她說，那時木箱還沉沉地，不是空的。」
不過一會兒工夫，居然就變成了空箱，野鐵如此說道。
「員工們雖然覺得，佐太郎偷走香爐跟女人一同跑掉並非不可能發生的事，但也有人認為，如果真要這麽做，等逃跑時再帶走香爐不就好了嗎？」
對佐太郎而言，香爐隨時都能拿走。更何況，他也清楚女傭天天都會進房打掃的事，而加乃那時也不時來找佐太郎，如果木箱一空，香爐不見的事很快就會被察覺了。
「但佐太郎卻把香爐偷偷藏在哪兒，然後再若無其事地到店頭露臉，這實在有點蹊蹺哦。」
阿兔狐疑地說：
「盜走了香爐的人真是佐太郎嗎？」
「佐太郎為了跟阿紅一起私奔，需要用錢，所以他才想賣了蘇芳，因此盜走香爐啊。」
「……野鐵，這不是很奇怪嘛？阿紅現在就在這間出雲屋裏，而店裏頭卻沒有佐太郎這號人物呐。」
更何況，佐太郎可是唐物屋的繼承人，如果他真的需要私奔的費用，大可以偷偷侵占店中款項，或變賣店裏的舶來品，方法多得是呢！五位這麽說。
「更何況把他雙親錢財拿走的話，之後也比較好處理啊。如果把加乃卷了進來，才會引起騷動。」
五位這麽說完後，店內陷入了沉靜。野鐵不太高興地說：
「都是阿紅不好啦！都是阿紅把事情變得複雜！」
此時唐草從旁插話，它還是個新人，所以還沒什麽說話的機會，這會兒正閑得慌呢。這下子總算找到了插嘴的機會，它開心地把自己的推測傾囊相告：
「那麽，會不會是店裏的夥計把它偷去賣了呢？而不是佐太郎幹的？搞不好是有人為錢所困，因此偷了店內的東西去賣，這種
事不是常有？」
結果罪名卻落到了討厭婚事而離家出走的佐太郎身上，不過，這說法並沒有被野鐵接受。
「如果香爐是店內員工偷走，那蘇芳這香爐到底是被賣到了哪裏？因為飯田屋要考慮親事對象加乃的感受，聽說把家裏都翻了一遍不是嗎？」
可是香爐並未藏在家中，不隻如此，深川一帶的道具店裏也都沒買進名為蘇芳的香爐。不隻周邊的道具店，飯田屋已經把所有想得到的地方都調查過了，但就是找不著香爐。
此時，野鐵突然「啊」的一聲叫了出來：
「……我想到了！我想到了一個可能的原因！」
店內靜寂無聲，都等著聽它說是什麽原因。
「我知道了，可能是這樣哦，一定因為那是個很老的香爐了，所以已經幻化成付喪神，也就是說，它一定是自己從佐太郎的房裏跑了！」
「嗯，嗯，有可能哦！」
付喪神全鬧哄哄地，野鐵聽大家這麽附和，講起話來更有自信了。
「就像我們先前碰到的利休鼠一樣嘛，如果是付喪神，就能自己跑走啦。哎呀，哎呀，果然是我才能想出的好理由啊。」
野鐵開始自賣自誇起來。
但此時，一直靜靜在旁聽著的清次，突然把臉轉向阿紅問道：
「阿姐，你還記得蘇芳那香爐是何時的作品嗎？」
阿紅點頭，清次跟阿紅曾親眼看見剛完成不久的蘇芳被人買走那一幕。清次繼續說道：
「據我從飯田屋聽來的消息，製作香爐的名家今年似乎才五十多歲呢。」
對方仍存活在這世上，也就是說，他燒出香爐的時間就在這幾十年中。
「因此蘇芳還沒變成付喪神哦，它的年歲還不到呢。」
清次這話雖然是對著阿紅說的，但其實是說給付喪神聽。而櫥櫃裏的付喪神一聽他這麽說，似乎不太能接受自己的想法居然會被人類給否決，全都默不吭聲地散發出陰險的氣息來。
但沉默不了一會兒，付喪神就又陸續地聊起天來了。故事正朝有趣的方向發展呢，怎麽忍得住不說呢。
「聽見了嗎？清次居然反駁我們耶，聽見了嗎？」
「喔喔，我聽到了、我聽到了。那個毛沒長齊的小夥子居然敢擺架子教訓我們付喪神？香爐……年歲還沒到？」
「……是嗎，野鐵？」
「我不知道啦！」
「哎呀、哎呀、噯、噯！」
「清次這白癡！說什麽廢話啊！」
正聽野鐵這麽一說，忽然間從店裏棚架上飛出了一把生意用的圓扇，雖然清次並不站在一旁，但圓扇還是滑順地飛過了店內，巧妙地擊中了清次的額頭。
「……哎呀！」
清次臉色鐵青地從帳房內站起，他大步走向放置生意用品的棚架旁，緩緩地拿起了木箱，然後……「唰」地用力上下搖晃。
「哇哇哇……」
正聽見箱內傳來了驚恐的呼喊聲，卻又馬上停住。清次從鼻頭哼了口氣。
「怎樣啊？沒大腦的應該是你吧！」
話還沒說完呢，棚架內就四處飛出了物品，直朝清次襲來，木箱蓋、繩帶、書……連硯台都有！清次慌慌忙忙地伸手去接以免硯台破碎，但結果連石墨跟抹茶的茶碗都飛了出來！店內掉滿了商品，清次怒吼了：
「王八蛋！你再不規矩一點，我就把你丟到地上！如果受傷或碎了，你搞不好就當不成付喪神了！」
此時，金唐革的皮夾正朝他破口大罵的嘴巴襲來，接著又掉到了木板上，同時，清次的茶碗也破了。
「哇！你幹嘛呀！這會兒非補碗不成了。」
清次火冒三丈地拿起了皮夾想砸回去，但後腦勺卻突然被人用掃把打中。
「痛……」
「你要鬧到幾時呀！快給我住手！」
阿紅打了清次。阿紅那張臉在紙燈的光線下，仿佛閻王爺一樣可怕，她手持掃把，直挺挺地站在清次跟付喪神麵前。今天，她反常地對付喪神擺出了嚴厲的神色，惡狠狠地拿起掃把，往地上的野鐵又拍又壓。
「清次！你是這家店的店主，你打算孩子氣到什麽時候？」
聲色俱厲呀。
「別再這樣搞得亂哄哄了！事情……事情都已經過了那麽久，我還在意著蘇芳，是我不好。」
野鐵在掃把下轉呀扭呀地想逃出去，但阿紅的心情似乎比她外表跟談話的姿態更不愉快，阿紅使著掃把，將逃出去的野鐵重新按住說：
「別再跟蘇芳有牽扯了，我也會死心的。」
付喪神一聽全都停止了動作，大概是因為好不容易才發展到這麽有趣的階段，卻竟然要罷手了，它們一定覺得很無趣吧。
而清次隻是緊咬嘴唇，站著不動。蘇芳已經找了好久都找不到，現在連香爐在哪兒也不曉得，這些他都清楚，他也覺得就此罷手比較好，但……
（阿姐……真的忘得了嗎？）
清次看來似乎一直瞪著自己的腳邊一樣，阿紅將掃把往他一塞。
「你好好將店裏回複成先前的模樣。」
這麽一說，她完全不打算幫忙，正要往店後頭揚長而去。
此時。
「請問……似乎正在忙啊？」
（咦？剛剛說的話都被聽見了嗎？）
阿紅停住了腳步，而清次也顏麵抽搐，但他們很快改變想法，認為對方應該沒看見付喪神的動作，頂多隻聽到聲音而已，因此立刻接待來客。
站在那兒的，竟然是清次熟悉的身影。
「權平大爺？」
（昨天不是才剛見過麵？怎麽會跑來出雲屋呢？）
權平這家夥果然難懂，有鬼。清次的眉頭皺成了一團，阿紅趕緊若無其事地在店門口附近坐下來掩護清次。
權平滿臉陪笑地說：
「哎呀，昨天出雲屋大爺不是把東西借給了飯田屋嗎？我想，今天您去取東西時，搞不好能從飯田屋那兒聽到點什麽消息呢。」
所以權平就趁著出來辦事時，順道來出雲屋探探。
「權平大爺，您還真清楚我們店的位置啊。」
「噯，這個……昨天您跟飯田屋的夥計說明時，我正好聽見了。」
權平昨天似乎留神著清次的談話。此時阿紅走近，一副對權平很不好意思的樣子說：
「清次蒙您照顧了，我們……我們店裏亂七八糟的，您別介意，請坐下吧。」
權平看著東倒西歪的店內，苦笑著說：
「看來，正在重新布置啊？」
不介意的話，自己就邊幫忙整理大家邊聊天吧，權平如此建議。
「不然明天可能來不及開店呢，老板娘？」
「哎呀，清次是我的弟弟，我是他姐阿紅。」
阿紅沒多想的報上名號，此時看到店內一片狼借仍若無其事的權平，卻忽然像被雷擊中般地全身僵直。
「阿紅？在深川開古道具店的阿紅姑娘？」
似乎看見了什麽難以置信的人一樣，死盯著阿紅瞧，清次立刻又皺起了眉頭。
七
權平圓睜著雙眼久久不動，清次抓住他的手，把他給拖到店頭前去坐下。
然後認真地問：
「我姐怎麽了嗎？」
權平這會兒依舊一直盯著阿紅，但很快便問起了一大堆問題。
「請問是在哪兒出生的？」
「請問阿紅姑娘從幾時起，來到這出雲屋的？」
「沒人跟您同住嗎？」
阿紅一一回答初見麵的權平所提的疑問。
「我原本住在日本橋，因為火災逃了出來。家父那時往生了，所以之後我便搬到了深川。」
清次的養父正是阿紅的叔叔，因此孤身一人的阿紅，便來依靠出雲屋。
「原來如此啊。」
權平邊說邊要落淚，沒一會兒，他就大大地歎了口氣。
清次正色對著權平問道：
「權平大爺，難道您也在找飯田屋佐太郎嗎？」
清次剛開始隻覺得權平一直幫他找人，是個很親切的人，但難道，權平實際上隻不過是利用清次，來找自己要找之人？
權平對清次這番談話充耳不聞，隻是對著阿紅又問：
「那蘇芳……也就是佐太郎的出走，跟阿紅姑娘沒有關係囉？佐太郎大爺人不在這兒嗎？您不知道他的下落嗎？」
阿紅搖頭。
「所以，清次大爺是為了阿紅姑娘而去尋找佐太郎囉。」
「因為火災後不久就聽說佐太郎不見了，所以阿姐心頭一直掛念著這事。」
權平大大吐了口氣，清次麵對權平。
「反正我們這間店也不大，您大可隨便搜，走過之處也順便收拾一下吧，這樣我們可感激不盡囉。」
也可以問問左鄰右舍，反正，佐太郎從沒來過出雲屋。
「哎，真是的……」
權平昨天才得知清次在深川的店舖所在，因為謠傳阿紅人就在深川，所以權平心想—令天來碰碰運氣吧，看能不能找著應該是跟佐太郎私奔了的阿紅住在哪兒？所以才過來這兒。
「線索又斷了……」
「請問，權平大爺為何要找佐太郎呢？」
阿紅如此間，權平卻眼瞪著天花板，沉默不語……但因為阿紅一直看著他，權平也隻好開口：
「我家小姐……還沒從那件事情解脫出來呢。」
權平說，他正是佐太郎的婚約對象加乃父親所開的住吉屋掌櫃。
「是加乃小姐店裏的人？」
就是贈送香爐蘇芳的那位千金，也就是佐太郎原本的未婚妻。阿紅的驚訝之情溢於言表。
「我家小姐因為婚事就此喊停了，到現在還沒出嫁呢。」
家長雖然也談起了別的親事，但她就是毫無興致，而且愈來愈少說話，連習藝之事也荒廢了。最近，淺川屋……也就是加乃父親的堂弟，對她那樣子很心疼。
「原來淺川屋大爺是加乃的親戚呀。」
人與人間的緣分，在清次腦海中兜成了一塊兒。當正在搜尋蘇芳下落的清次出現在鶴屋時，淺川屋產生了興趣，認為清次或許能找到佐太郎，而對他產生期待。因此，他才會那麽親切地幫清次。
「因為清次大爺您連佐太郎的俳號是蘇芳的事都知道，所以他認為，您肯定是個有緣人吧。」
誰會料到清次居然是阿紅的親戚，權平如此說。看來，鶴屋對出雲屋姐弟的事，完全沒泄露半點風聲。
此時，權平有氣無力地笑了。
「我原本以為隻要找到阿紅小姐，就算你們兩人沒在一塊兒，你應該也知道他的下落。」
但結果，阿紅居然也很辛苦地在找尋佐太郎，真令人吃驚。權平完全沒料到事情竟會如此。
「加乃小姐覺得是自己把香爐送給了佐太郎，所以才害他離家出走，因此一直悶悶不樂。我以為找到了當事人後，請他好好跟小姐說一說，可以讓小姐寬心。」
權平如此泄露心聲，而清次則從旁偷瞄著他。
（權平大爺說他是淺川屋的親戚，照他這擔心的模樣看來，該不會……）
該不會是婚事成空的加乃與這位有親戚關係的男子之間，也正在談親事吧？看來，權平的心思已經放在了加乃身上，所以才會這麽努力尋找佐太郎。
可是加乃小姐現在對成親之事毫無興趣。
（權平大爺也是想把從前的事做個了結的人呐。）
幾個人的姻緣線就這樣糾成了一團，解也解不開。
（雖然不知道誰跟誰的綁成了一塊，但隻要找著佐太郎，至少這些緣分都會定下來吧。）
所以，現在大家才會找著佐太郎，清次歎氣。
「哎，真是煩死了。我偶爾啊，會想要揍佐太郎那麽幾下呢。」
權平因為不小心說出了心底話而苦笑起來，阿紅神色怪異地看著清次。
「那麽，大家都互相了解對方的情況了，事情也算有個底……權平大爺，出雲屋對佐太郎的事是真的什麽都不知道。」
清次搖頭把掉在地上的東西，從付喪神開始撿起。不管如何，明天如果想開店，就得先把這些東西給整理幹淨才行。
權平聽清次這麽說後卻不打算回去，反而幫忙整理。結果阿紅臉色通紅地說：
「都是清次不好啦，明明就應該讓他自己收拾才對。」
阿紅邊說邊伸出手，開始不停將東西放回櫃子上去。結果，從木箱蓋下出現了清次的茶碗，破碎得還挺嚴重的。
「哎呀，真是的，不叫補碗的來幫忙補一下不行了。」
清次的臉皺成了一團，手拿著碎片這麽抱怨。接著，他稍微側頭再次凝視著茶碗碎片。
「說來，不管是什麽名品，陶瓷就是陶瓷，隻要掉在地上就非碎不可。」
即便是蘇芳也一樣。
「什麽意思？你是說，有人把蘇芳給打破了？」
但是收藏蘇芳的木盒裏卻連個碎片也沒有啊，權平搖頭。何況，如果真不小心打破了蘇芳，隻要清楚明說，事情也比較好解決呀。
但清次似乎並沒留神權平的話，他隻是一直凝神盯著破碎的茶碗猛瞧。
接著，他忽然看向權平，問他明早要不要一起出門。
「哎呀，找到了！」
光線微弱的倉庫二樓傳來了說話聲。
隔天，清次跟權平去的地方正是加乃父親的住吉屋。清次如果獨自前往，當然進不了對方的倉庫，所以他才會邀權平同往。
住吉屋一聽說可能找得著蘇芳，驚訝之情毫無掩藏。他又是另一個想做點什麽事來幫加乃解開心結的人，隻要任何有可能的辦法，他都想姑且一試，所以清次也就順利地進了住吉屋的倉庫。
「我現在拿下去了。」
清次手持絹布包起的物品，快快步下了階梯，回到一樓。權平跟住吉屋正在眾多的庫存商品中等著，連淺川屋也來了。
清次將青碧色的絹布放在了大木箱上，在三人麵前解開結，從滑溜溜展開來的絹布上，出現了草花圖案的蘇芳色香爐。權平驚呼：
「是蘇芳！沒壞啊！」
「也沒被賣掉啊！」
住吉屋也掩不住驚訝，原來蘇芳這香爐早已經回到了住吉屋裏。
「出雲屋大爺，怎麽會這樣呢？能不能跟我們解釋一下？」
清次被淺川屋這麽一問，回說若是靈光乍現的想法，自己倒有。
「不過我沒什麽證據就是了。如果各位願意將我現在在這間倉庫裏所講的話收在心底，那我願傾囊相告。」
眾人一致點頭，清次便在昏暗的庫房中，將他對事情的來龍去脈所做的推測一一說出：
「事情也許是發生在加乃小姐開始談婚事時，或者，是在她把香爐送給了佐太郎之後發生的。」
蘇芳這香爐是個卓越之作，而且還跟佐太郎的俳號同名，因此加乃也許覺得冥冥之中兩人有緣，所以將香爐送給了意中人。
但佐太郎並沒有加乃想像中那麽喜愛香爐，也就是說，光靠香爐並無法讓親事順利進行。
「加乃小姐發現佐太郎不管是對香爐或對自己，都沒有想像中地傾
心，所以她便趁著去飯田屋找佐太郎時，趁在房中獨處之際拿出了香爐，把它帶回這倉庫裏。」
那時，她可能是帶著布包之類的東西，將香爐放在裏頭帶回。因為她在蘇芳的木箱裏放進了替代品，所以才沒人察覺。
「應該是放了一些小物品進去。」
如果佐太郎很快就發現香爐被掉包而引起了騷動，不知加乃是否已經想好該如何對應，這部分旁人無從得知。也許，加乃是希望佐太郎能來問她為什麽要這麽做？心中在想什麽？可是佐太郎卻不曾再打開蘇芳那木箱。
「加乃小姐大概也有些意氣用事了，她心裏大概也不喜歡自己被漠視吧，所以便故意常跑佐太郎家，乘機下手。」
為了要引起騷動，必須找個機會把替代品給砸了。隻要把陶器砸成碎片，就能藏在腰帶裏，如此一來就算不拿袋子過去，也能全部帶走。夏天的薄織和服裏，也塞得進去。
「一定是進了佐太郎房裏後，快手快腳地把這些小物件給弄碎，然後再讓奶媽帶出房間。一般人並不會留意奶媽的行動，所以不管是丟到外麵的垃圾堆裏，或是丟進河裏，都很好解決。」
佐太郎不一會兒便發現香爐不見了，結果全家慌成一團。後來，沒想到兩家協議將香爐當成是嫁妝的一部分。
「加乃小姐應該以為這下子，意中人的親事應該是底定了，誰料到……」
之後便如大家所知，佐太郎從親事與父母麵前徹徹底底消失了。
當然，他也從阿紅的麵前消失了。
這便是清次所推論出來的，發生在香爐身上的故事。權平眉心糾結。
「是因為心裏遺懸著那件事，所以小姐才至今掛念著佐太郎大爺嗎？」
「加乃小姐心中……恐怕是覺得對佐太郎過意不去吧。」
「過意不去？」
住吉屋與淺川屋互看了一眼。
「佐太郎原本是唐物屋的繼承人，卻因為自己的所作所為而使他離家出走，離開了安逸的生活，遠走他方。」
如果心裏這麽憂愁著，那事到如今更不敢跟雙親說出香爐的實情了，隻因為自己意氣用事，而害人……害人一生呐。
「加乃小姐如果剛好是個體貼的人，那她心裏一定更難受了。」
清次如此作結。
誰也沒否定他的話。清次又瞄了一眼優美的香爐，平靜地說：
「之後，她也許時常會想起，事情原本不應該演變成這種情況的。」
清次說，若她再這麽一個人煩惱下去：心情一定煩愁至極。現在既然已經知道了來龍去脈，還是好好跟飯田屋說明一下香爐的事，如此一來，加乃小姐心頭的負擔也會輕鬆點。
「再來，就請權平大爺多聽聽她說話吧。」
這麽一說完後權平的表情豁然開朗，陽光也從外頭斜灑進了倉房。
（嗯，這邊應該不會有問題了……）
清次多少安心了些，但……他也想讓阿紅早日重展歡靨。他的視線輕輕掃過了優美的香爐，心頭上浮現出一個人的臉來。