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打從一開始，寧鳴號就非常討厭碧耀。碧耀坐在它背上時，它就像在展示自己的壞心情般，往自己的屁股甩動尾巴，或是走的時候刻意左右搖晃臀部，將坐鞍搖來晃去，甚至是惹人厭地上起大號。成為旅伴至今已過了兩個六曜，碧耀還是無法讓它敞開心胸接納自己。
而後終於在那一天，在旅途的半路上，寧鳴號堅決不肯再往前跨出一步。
寧鳴號是頭有著亮麗黑毛的母牛。它的血統相當高貴，有著美麗又強健的體格，以及與其相呼應的傲氣。碧耀不曉得自己是哪裏惹得它不高興，隻能說彼此氣味不相投吧。雖然對象是頭牛。
眼下是通往山巔的險峻山間道路。循著行進方向，右手邊聳立著裸露出岩石的陡坡，左手邊則是同樣陡峭的深穀。負責牽牛的男人們，已經連續四分之一辰刻（一辰刻約兩小時）都推拉著寧鳴號，時而叱責、時而安撫它，寧鳴號卻是一步也不肯移動。「哞——」它渾厚的叫聲被吸進了山穀裏，隔了一段時間後，才從遙遠下方的穀底傳來細不可聞的回聲。
裝在它後背上的坐鞍，應該是它心情欠佳的原因之一吧。坐鞍是由堅固的橡木製成，雖說是坐鞍，卻加裝了刻有精致鏤空圖案的椅背與欄杆，上頭甚至還加上了華蓋，座椅相當豪華。為了應付長途旅程，椅背上還放著塞有棉花的靠墊。鏤空圖樣的簾子自華蓋往下垂落，從四麵八方遮蓋住被迫坐在鞍上的碧耀的視野。碧耀半撩起眼前的那麵簾子，不知如何是好地低頭看著牛夫們揮汗奮戰的模樣。
比起坐鞍，這個座椅更像是轎子，而且因為華蓋建造成長長的縱長形，坐起來非常不穩。背部被迫裝上這種東西，又不得不登上險峻的山道，也難怪寧鳴號的耐心會到達極限。況且，它好像本來就不喜歡坐在背上的乘客。
這頭脾氣暴躁的牝牛，說不定是討厭碧耀這種弱不禁風的人類女子。若將寧鳴號比喻成人類，它肯定是女中豪傑那一類的剽勇英雌。
寧鳴號身後還跟著兩頭體格略遜一籌的紅毛公牛，它們的背上捆著裝有碧耀嫁妝的木櫃。與寧鳴號相比，兩頭公牛相當乖巧安靜，前方那頭牛還頻頻被寧鳴號如鞭子般甩動的尾巴打中鼻頭，卻隻是困擾地甩了甩頭，一次也沒有發脾氣。也許是已經死心，認為就算向女俠抗議也沒用吧。就在寧鳴號無論如何也不肯前進一步的這段期間，兩頭公牛像是終於有時間休息般，吃著幹草、悠悠哉哉地等待著。
自首都前來迎接碧耀的隊伍，總共有二十人——負責拉三頭牛的牛夫共四人（其中兩人拉寧鳴號，其餘兩人各拉兩頭公牛，由此可知寧鳴號有多麽難馴），剩下的是十六名全副武裝的護衛。護衛的分配是牛隻前方八人，後頭再八人。每個人身上都穿著名為綿甲的盔甲，配備著長槍。隻有碧耀一個人坐在寧鳴號上，同行的男人到目前為止，一路上都是徒步。
就在那個來自首都的官吏在五郎館大開宴會的一個月後，對方前來表示要為碧耀贖身。就是那個舉辦宴會的年輕官爺說碧耀的眼睛有如老婦人。他是微服出巡的使者，想迎娶碧耀的據說是年輕人的頂頭上司。
以金錢買下原為妓樓所有物的姑娘，就稱作贖身。基本上，姑娘都是嫁進為自己贖身的男人家中成為小妾。
青樓女子能夠工作賺錢的時間非常短暫，一旦過了女人最青春貌美的時期，也不再有常客頻頻來看望自己後，日子就隻有心酸淒涼這四個字能道盡。如果能在還能接客時遇到良人，花費大筆銀兩為自己贖身，簡直就是不可多得的好運；縱使結果仍是無法獲得自由，隻是從妓樓這個牢籠轉移到家這個牢籠罷了（通常能為青樓女子贖身的有錢男人，大多家中早有不可動搖的正妻，小妾的待遇就和奴婢差不了多少）。
完全沒有人來告訴碧耀，將成為她丈夫的男子是什麽人。想當然耳，兩人也從未見過麵。雖然好人家之間說媒，當事人在衙未見過彼此長相的情況下，父母就依家世背景擅自決定親事的並不少見；但姑且不論男方，自己卻隻是一介青樓女子。
總之，可以想見那名年輕人的上司，肯定身分非常高貴。碧耀還年輕，隻要身子沒有染病，往後十年應該都還能在妓樓裏擔任紅牌，為五郎館賺進大筆的銀子；原本老鴇絕不會放過碧耀這株搖錢樹，然而對方卻提出了能讓老鴇二話不說就答應放人的巨額贖身金。
連目的地也不曉得，碧耀有生以來第一次離開了五龍州。在這趟孤單寂寞的旅程中，那位良人還是沒有出現，僅派來了牛隻與同行的隨從。嫁妝也是對方事先送來的，畢竟碧耀自己的私人物品可以說等同於零。
除非真有必要，隨從才會開口對碧耀說話，就算碧耀主動向他們攀談，他們也同樣極其簡短地回答。總覺得他們所使用的首都語中，都帶著冰冷的音色。
「看來隻能把坐鞍移到馱牛身上，再請碧耀姑娘坐過去了。」
其中一名牛夫一臉筋疲力盡地舉白旗投降。
「可是，這麽大的坐鞍，有辦法裝在馱牛身上嗎？」
另一名牛夫說完，頹然無力的氣息流竄在男人之間。就是因為寧鳴號的背部巨大強健，他們才會無謂地裝上如此豪華的坐鞍。
大概是因為在山裏，太陽也西沉得早吧。比起五龍州溫暖潮濕的氣候，沿著荒涼岩表由上往下吹來的風，又冷又幹燥。如果耗費太多時間，就趕不及在日落前抵達今晚預定投宿的村落。
「我下來走吧。」
碧耀坐在坐鞍上開口說。隻要自己下來了，寧鳴號或許就會恢複好心情。
牛夫們像是聽見了幻聽一般，起先都訝異地來回張望。難不成他們一直以為坐在坐鞍上的，隻是個不會說話的人偶嗎？
「我要下來走。這裏離下一個村落並不遠吧？能扶我下去嗎？」
碧耀有些不高興地加強語氣，在坐鞍上微坐起身，往寧鳴號側腹的方向探出身子。寧鳴號的身高與一般成年男子無異，現在背上又裝著構造堅固的坐鞍；對於當然不習慣高處的碧耀而言，地麵等同位在令她頭暈目眩的遙遠下方。而且下頭又是堅硬的岩石地表，再往前走三步就是穀底深淵。
「碧、碧耀姑娘，這怎麽行呢……」
「就算您說要走路，但您的腳……是吧？」
男人們一臉為難地麵麵相覷。無論是扶她下鞍還是阻止她，都沒有人膽敢直接碰觸碧耀，隻是站得遠遠地以手勢製止她，並用一種像是在偷看不該看的東西、總覺得還帶點猥瑣的視線覷向碧耀的裙擺。
裙擺底下隱約露出的是一雙僅三寸長（一寸約三公分），成人可以一手包覆住的小鞋。碧耀羞愧地晈著唇瓣，將腳尖縮進裙子裏。
「哞——」
寧鳴號發出渾厚了亮的吼叫。先前還堅決不肯移動的它，突然壓低腦袋往後退，保持著微妙平衡裝載在背上的坐鞍立時向前傾斜，探出身子的碧耀也跟著失去平衡；內心才驚叫一聲，她就已經撞開簾子，從坐鞍上往外跌去。
「碧耀姑娘！」
隨從全都發出驚呼。碧耀就像溜滑梯般自寧鳴號傾斜的背部往下滑，盡管她立即伸長手，寧鳴號氣派的牛角卻已從根部遭到切除，沒有任何供她抓住的東西。先低下頭的寧鳴號，仿佛就在等這個時候般，又猛地抬起頭來，碧耀就像皮球般被往上推去、飛進了半空中。
從被簾子和華蓋困住的牢籠裏，飛向毫無遮蔽物、全麵豁然開朗的世界——
仿佛觸手可及的天空近在眼前，群山間的縫隙橫臥著小河般的細長天空，飄浮於蒼穹上的魚鱗狀卷積雲，好似在河麵上濺起的白色水花。自己正被吸進流過天空的河川裏——在感到害怕之前，碧耀更被這幅顛倒的景象懾去了心神。
嗚哇啊……她在心中發出歡呼。
隔了一秒之後，理所當然地她遵循著重力往下墜落。瞬間飄遠的隨從們的大喊，又再次變得好近。
但她的後背並未撞上岩表，有某種東西接住了她。雖然不比地麵堅硬，但也不怎麽柔軟舒適，是男人的手臂。開闊的世界又被牢牢地鎖進強健的手臂、厚實的胸膛，和男人的體臭裏。
碧耀有些茫然地抬頭看著男人的下頷，但聽見隨從們鬆了口氣的聲音和衝過來的腳步聲時，她驚覺地連忙拉好淩亂的裙擺。
自己正坐在略遜於寧鳴號，但體格也相當健美的一匹菊花青馬背上，銀色的鬃毛隨風飄揚。
「向導大人，您回來得真是時候！」
「哎呀，真是得救了！這下子腦袋保住了。」
隨從紛紛感謝馬上的男子。這可不是比喻，若在將碧耀平安送到良人身邊之前有個萬一，他們說不定真的會掉腦袋。馬上的男子愕然地看向將頭撇向一旁上起大號的寧鳴號後，混著歎息說：
「先往前趕路吧。不肯移動的話，就把牛丟在這裏。」
男子是為了穿越這段山路所雇用的兩名向導之一。從碧耀一行人進入這片新牌高原的兩天前開始，兩名向導就與他們一同行動，隨從尊稱兩人為向導大人。就在隨從們與寧鳴號僵持不下時，兩名向導先策馬去前頭察看情況。
男子有著剽悍又粗莽的氣息，猶如吹過山穀間的粗暴狂風。纏繞在頭上的黑色頭巾直覆到眼睛上方，給人一種難以接近的印象。他背上背著獵弓，穿著棉襖，以及臀部部位縫上皮革的褲子，小腿肚綁上皮革製的裹腿，一身打扮非常粗獷不羈。腳上並不是中域裏常見的布鞋，而是附有金屬馬刺的皮靴。應該是平日就會騎馬的人的裝扮。
「可是，怎麽能將寧鳴號丟在這兒……」
「別拖拖拉拉的，出發吧！」
另一名向導中氣十足地朝著正猶豫不決、互相對望的隨從們大聲喝斥。這名男子跨坐在栗毛馬匹上，看樣子也習慣騎馬，頭上同樣纏著黑色頭巾。
「我們說好了，在越過這座山之前，都得遵從紀兄的指示，否則我們就不接這份工作。」
這名男子似乎是義弟，抱住碧耀、被稱作紀兄的這個男人則是大哥吧。紀兄輕拉了一下韁繩，菊花青馬就用力噴了口氣，往前進的方向轉過轡頭。牛夫們可不想被丟在這裏，趕忙奔向待在後方等候的馱牛身旁。
「那個，紀大哥……」
碧耀盡可能讓自己的身子遠離男子的胸膛，不知所措地朝著對方的下頷開口。如果繼續坐在他膝蓋上，會讓她有些坐立難安……
這時男子第一次低頭看向她。褐色的瞳孔在陽光照射下看來更像是金色，再加上纏繞於頭上的黑色頭巾，和往左右抿起的略大嘴巴，在在讓人聯想到有著漆黑毛皮的狼。總覺得他的嘴形和某個人很像。是誰呢？碧耀思索著，但在想出答案之前，男子就開口了。
「我是壽紀，隻有那邊的狼兒會叫我紀兄。」
壽紀以眼神指向轡頭並排的另一匹栗毛駿馬後，那個義弟就豪爽地應聲。
「是啊，紀兄和我可是喝酒結拜過的義兄弟。是紀兄告訴我們這些山裏長大的土包子許多關於大陸的事。」
壽紀看起來反而比較像狼，狼兒的五官則比較像狸貓，有著一對圓滾滾的大眼珠，是個可愛親切的年輕人。雖然長相像個孩子，但無論是身高還是體型，都比壽紀大了一圈。從剛才起，他就不斷吹捧他大哥，還趾高氣揚地對隨從們發號施令，這副模樣說是狐假虎威，更像是狸假狼威吧。
「別說些廢話了，你負責殿後吧。」
與義弟對照之下，義兄壽紀是個沉默寡言的男人，就算開口說話也都簡潔有力。「是是。」狼兒縮起脖子，扯著韁繩轉向。「動作快！太陽一下山，狼就會跑出來喔。l他一邊催促嚇唬隨從，一邊跟在最後頭。當馱牛們再次慢吞吞地開始前進時，壽紀也踢了下馬蹬，往前走在最前方。
碧耀隔著壽紀的手臂伸長頸子，看向被拋在後方、份外美麗強壯的黑毛牝牛，它也正以濕潤的黑色雙瞳凝視著這邊。寧鳴號即便再倔強，也不想獨自被留在這種地方吧。碧耀暗自期待著它會追上來，但它卻將頭撇向旁邊，像在說「這樣子我反倒樂得輕鬆」般，又開始上起大號。
「寧鳴號會怎麽樣？」
在身旁淨是男性隨從和公牛的情況下，這兩周來的旅程，都是她們兩個女孩互相扶持。就算它一點也沒有這種感受，碧耀卻對它有著依戀。直到最後都無法讓它接納自己，碧耀深感遺憾。
「這一帶也有野生的牛。運氣好的話，它就能加入它們的行列，請它們帶它前往有食物的地方吧。隻要能取得水和食物，就有辦法活下去。」
「它會不會掉下懸崖呢？」
「這點人和牛都一樣。隻要稍不留意，就會失足墜崖。」
找得到同伴的話、能取得水和食物的話、沒有掉下懸崖的話……看來寧鳴號若要活下去，得先度過許多難關才行。
「自由……並不容易。要在沒有任何人的庇護下活下去，真是不簡單呢。」
碧耀喃喃地說。壽紀再次低頭看向她，蹙起眉做出可怕的表情。碧耀僵直了身子，抬眼看向男子，「怎麽了嗎……？」
「你說得真是事不關己呢。」
壽紀冷冷地丟下這句話後，就將下頷往上抬，此後立下一麵看不見的牆壁，不再與她交談。她說的話惹他不高興了嗎？碧耀雖覺得自己不該待在這裏，但壽紀握著韁繩的手臂卻從左右兩方包圍住她，也無法離開。配合著菊花青馬輕快悠哉的步伐，她的臀部上下彈跳，太陽穴屢次撞向壽紀雖不比狼兒魁梧、卻也看得出鍛鏈得相當結實的胸膛上。
聽說壽紀熟知當地地形，那平常都做些什麽工作呢？在這種高原上，普遍都是從事農牧業，但一般農牧民身上會有這種野狼般的鋒利氣息嗎？狼兒身上的氣味確實與這片新牌高原相同，但在壽紀身上卻感受不到。壽紀的氣和這片土地毫無相似之處。他應該不是在這片土地上出生長大的吧。
碧耀無意識地將右手伸進懷裏。在這趟旅途中，她隻要不安就會這麽做，儼然變成了一種習慣。柚紀送給她的、用繩子做成項鏈的護身符，正收在她的懷裏。
兩人在彼此都是十三歲時初次相遇，自那之後又過了兩年。一起出門買東西、並肩坐在茶館的店門口喝涼茶——這種女孩子會和朋友一起做的事，她們一次也沒做過。頂多是柚紀每隔幾天會在妓樓忙起來之前，也就是傍晚時分跑來，隔著華欄與她天南地北地閑聊好一段時間，或是互相交換一些小點心。這種關係算是朋友嗎？碧耀直到最後都無法理直氣壯地說是，但柚紀卻沒有任何遲疑地稱呼她為「朋友」。
對於離開五龍州，她沒有任何留戀，要嫁給誰也無所謂。但是，唯獨不得不與柚紀分開這件事，讓碧耀感到心痛。
告訴了柚紀有人要為自己贖身以後，直到啟程的那天為止，柚紀每天都會隔著華欄與碧耀見麵。既已決定出閣，碧耀就不需要再待在華欄裏接客；但柚紀並不懂這方麵的規矩，一直以為碧耀肯定每晚都會坐在華欄裏。所以碧耀也每晚等著柚紀前來。
啟程的前夜，畢竟隔天得早起，正當老鴇怒斥著：「你也夠了吧！」想將她拉離華欄旁邊時，柚紀騎著腳踏車飛快衝來，幾乎要撞飛小四馬路上的行人。
「碧耀，這個給你帶著！」
柚紀上氣不接下氣地從華欄的縫隙間伸進手來，將握在手上的東西塞進碧耀手裏。被柚紀的體溫熨得微暖的那個東西，是由紅布製成、大小和掌心差不多大的護身符。裏頭似乎隻有襯紙那
類的紙張，摸起來很薄。
「你絕對、絕對要隨身帶著它喔！要是我也能嫁給首都的高官，碧耀就不用一個人孤伶伶地上路了；可是，就算天與地顛倒過來，這種事也不可能發生，我也沒辦法陪你一起去……」
「裏麵是什麽？」
「這是秘密，你千萬不能打開喔。當你遇到危難的時候，你就念接下來我教給你的咒語。這樣一來，就算我身在遠方，還是能幫助碧耀，還是能保護碧耀。如果你的夫君是個很可惡的家夥，對你不好的話，我就替你修理他！所以放心吧，你什麽都不用擔心。要抬頭挺胸、堂堂正正地去首都。首都裏可能有很多漂亮的姑娘，但是碧耀絕對不會輸給任何人的。你不需要向任何人卑躬屈膝，因為碧耀在兔雨縣裏頭是最漂亮、二胡拉得最好聽、最最溫柔的女孩子呀……你一定要幸福喔。」
柚紀連同護身符，用雙手牢牢地握住碧耀的手，情真意摯地對碧耀說，簡直就像將已故濤龍道長留給她的遺言，再原封不動地說給碧耀聽一樣，為碧耀餞別。縱然沒有血緣關係，但這對養父女真的非常相像。
碧耀無法直視柚紀的臉龐，光是垂著眼簾道謝，就已竭盡全力。比起碧耀自身，柚紀反而更加擔心碧耀。這點讓碧耀很過意不去，沒來由地感到愧疚。
——你說得真是事不關己呢。
男人的聲音在腦海裏響起，將碧耀的意識拉回到眼前的景色。
壽紀說得沒錯，碧耀一點也不在乎自己的未來。盡管看見他人的未來時會感到心痛，但對於自己的事卻一點情緒起伏也沒有。她並不是想死，但也不覺得想活。
「那是什麽？」
忽然後頭有個人揚聲問道。接著隨從異口同聲地發出驚叫，緊張的氣氛蔓延開來。碧耀也自壽紀的馬上伸長頸子，看向眾人仰頭望去的方向。
聳立於右手邊的岩石區出現了一道細長的影子，就像岩石上突然一株株冒出筆頭菜一樣，轉眼間影子的數量就增加到十個以上。就在發現背對著飄著魚鱗狀卷積雲的天空、看來隻像是黑色棍棒的影子，原來是馬頭時——
「嗚喔喔喔喔……！！」
渾厚的呐喊聲響徹雲霄，緊接著那些影子不約而同地往岩石一蹬。空氣撼動，地麵震得轟隆作響，沙塵漫天卷起。馬上的男人們用單手操控韁繩，以幾乎是從陡坡往下滑的氣勢毫不畏懼地疾衝而來，同時另一手拔出彎刀。
「是山賊！」
後頭傳來了疑似是狼兒的大喊。所有護衛將慌了陣腳的牛夫們推到後方，自己往前踏步架起長槍。護衛共有十六人，但山賊的數目乍看之下少說也超過二十人。來勢洶洶的馬蹄聲互相重疊，形成了怒濤般的轟隆巨響，沿著斜坡排山倒海撲來。
打頭陣衝到山路上的山賊發出氣勢如虹的咆哮，同時高舉起彎刀。三名護衛一同朝他刺出長槍。「匡！」刺耳的金屬聲回蕩不已，三根槍尖正好在彎刀的刀刃上形成三角錐狀，互相交錯。三對一。然而，三名護衛聯手攻擊仍敵不過對方的力氣，槍尖被彈了開來。同一時間，其他出賊也接連襲向手無寸鐵的牛夫們。山賊與護衛的怒吼、四處逃竄的牛夫們的慘叫，以及牛馬的嘶鳴聲此起彼落，頃刻間為寂靜的山野帶來莫大的喧囂。
一名山賊擋在碧耀兩人眼前。對方高舉的彎刀反射了白色陽光，刺眼得讓人張不開眼睛，也因此山賊的臉部變成了無法看清的黑影。但是，在對方高舉起彎刀的手臂上，可以看見飛揚的黑巾。盡管山賊的服裝並不統一，但這似乎是他們的標誌，所有人的上手臂都纏著黑巾。
碧耀總覺得山賊的行動有些不對勁。對方隻是威嚇性地朝天高舉彎刀，卻不打算往他們砍來。如果山賊的目的是半路打劫，應該會毫不猶豫地殺了他們才對。
「你很冷靜嘛，不害怕嗎？」
頭頂上方傳來了壽紀極為鎮定的話聲。
「你看起來……也不吃驚呢，好像早就知道了一樣。」
壽紀沒有回應，隻是哼了一聲。這口氣聽來也像在笑，但實在不適合這種場合，所以應該是她的錯覺吧。
「碧耀姑娘！」
一名護衛大喊，同時從旁掄起長槍刺向山賊。山賊舉起未向碧耀兩人揮來的彎刀，毫不遲疑地朝護衛砍下。隻見彎刀強而有力地從馬上往下一閃而去，長槍遭到撞飛，彎刀的刀刃切入綿甲，在護衛的胸膛上劃出了一道大切口。
護衛按著胸口，咚地一聲往後倒地。詭異地停頓了一秒後，鮮血宛如以舀子用力潑水般從他的胸口噴出，高高地畫出拋物線後灑至碧耀眼前。壽紀在前一秒及時改變馬頭方向，用手臂護住碧耀。「啪沙！」傳來令人作嘔的聲音，鮮血噴濺在壽紀棉襖的袖子上。
「我們要離開這裏，抓緊我。」
壽紀抓著韁繩的手臂和大腿使力，肌肉都鼓起了。
「跑！」
他發出了吹響笛子般的厲喝後，踢下馬鐄。菊花青馬隨即蹬著地麵，衝過山賊身邊。山賊似乎是故意放他們逃走，是她的錯覺嗎？碧耀在眼角餘光捕抓到了山賊的舉動後：心底生起些許狐疑，在此同時——
「哞——！」
隨著低嗥聲震動空氣，一道黑影自斜後方疾速逼近。碧耀才在思索那個如同岩山般龐大的黑色巨塊是什麽時，才發現原來是寧鳴號。
寧鳴號猛然衝上前來，用頭頂撞向菊花青馬的側腹。壽紀對此也大感意外，發出了短促的驚叫，而沒能來得及操縱韁繩。菊花青馬被往橫撞倒，發出了高亢的嘶鳴，恰巧倒在錯身而過的山賊騎乘的馬匹上。那匹馬兒驚慌失措地抬起前腳，山賊因此從馬背上跌落，同樣地碧耀和壽紀也自菊花青馬的背上被往旁拋出。
寧鳴號——你在妨礙我們逃走嗎？為什麽？你竟如此討厭我嗎……？
碧耀在地上翻滾了好幾圈後，終於停了下來。「唔……嗚！」她強忍下全身的劇痛，抬起頭來環顧四周。壽紀沒事吧？
支著地麵的手突然被人用力抓住，使得她的手肘撞向地麵。吃驚地低頭看去後，隻見男人套著堅固護具、滿是鮮血的手正抓著碧耀纖細的手腕。
是剛才被砍殺的那名護衛，他正仰倒在地，角度不自然地扭過脖子瞪著碧耀。他的瞳孔徹底放大，毋庸置疑已經命喪黃泉，但還是……碧耀保持著兩邊手肘和膝蓋都貼在地上的姿勢，與屍體互相對望了半晌，接著才恍然回神地試著抽回手腕，卻是徒勞無功。男人牢牢抓著碧耀手腕的手已經僵硬，仿佛在說「你休想逃跑」一般——我不允許隻有你一個人逃走。你一點也不難過，也沒有發出任何哀歎，隻是沒有一點感覺地眼睜睜看著我死。我明明是想幫助你逃跑啊、我明明是為了你而死啊，你這種女人最好不要得救，都是你、都是你，都是你害的——充滿怨念的話聲接二連三地湧進腦海。
「停、停下來！我根本沒有拜托過你們呀！快點放開我！」
碧耀發出尖銳的悲鳴、拚命掙紮，反射動作地撿起映入眼簾的拳頭大石頭，狠下心來敲向屍體的手。骨頭碎裂的沉悶聲響起後，她的手腕終於獲得自由，但也因為用力過猛，身體重重地往後跌坐。碧耀氣喘籲籲地撐著手往後退，遠離屍體。
你不害怕山賊的彎刀，卻害怕因為保護自己而死的同伴嗎？是因為你心中有愧吧。寧鳴號就是知道你醜陋的內心才會討厭你。我們人類雖會被你美麗的外表蒙騙，你卻騙不了動物——屍體仍在訴說。骨折的手彎成了不可置信的角度指著她，男人更瞪大了充血的眼球嘻嘻地嘲笑她。這是幻覺、是幻聽，男人已經氣絕身亡了。明明知道，碧耀卻無法置之不理。
「住口！」
往後爬行的手指指尖倏地撞上了某樣東西。身後
有人——就在碧耀回過頭的那一瞬間，站在背後擋住她身子的人影忽然傾斜，往前倒在及時仰過上半身的碧耀膝上。
是牛夫之一。他的背上刺著一把彎刀，似乎還有氣，咳著血吐在碧耀的衣裳上。碧耀盡管反射性地往後退，還是連忙扶住男人的身軀。
每當男人掀開嘴唇，血沫就咕噗咕噗地溢出。他正試圖說些什麽。這個男人也想詛咒自己，嘲笑自己。
——你一直不去正視事實，這是不對的。別再擅自關上心門，試著去看看眼前現實的真正模樣吧。豎起耳朵好好傾聽。
不知從何處傳來了話聲。
是誰？話聲並不是傳進耳中，而是直接在心裏回響。不可能是眼前瀕死男人的聲音。那是年輕男子的嗓音，帶著一種超脫自得、仿佛不將周遭的淒厲悲鳴放在眼裏的感覺。很耳熟，碧耀一時間卻想不起聲音主人的長相。
「喀沙。」懷裏傳出了微小的摩擦聲響。碧耀倒抽口氣，低頭看向胸口。柚紀交給自己的護身符裏有什麽東西在動。
她伸手按住胸口，再次看向瀕死的牛夫，不再聽從自己內心深處湧出的詛咒話語，而是看著男人嘴唇的動作，聆聽他的聲音。
「碧耀姑娘……請您、快逃。就算隻有您一個人、也一定要、平安無事……」
牛夫邊用喉嚨虛弱地呼吸著，邊拚了命地擠出沙啞的話聲，甚至還像要讓碧耀鼓起勇氣來般，痛苦的臉上擠出了微弱的笑容。
隻要真誠地去看，剛才那名護衛的笑容也和這名牛夫一樣。他們絕對不是嘲笑，而是奮力地在因痛苦而扭曲的臉上擠出笑容。
牛夫抬起滿是鮮血的手，將碧耀的身體推遠之後，就此斷氣。沒了力氣的手自碧耀的膝上往下滑落地麵，像在說「快走」般，食指指向道路前方。
為什麽——？
碧耀腦袋一片混亂。大家不是都很冷漠嗎？因為是工作，不都隻想用最低限度的勞力達成任務而巳嗎？我說我要下來走的時候，大家不也都一臉為難嗎？沒有任何人想與我四日相接，不是嗎？
——你太過於將事情往壞處想了，明明沒有任何人疏遠你啊……
淡然的話聲又在胸口響起。碧耀拉開衣裳的領口，扯出係在脖子上的繩子，收於懷中的紅色護身符就從衣領裏一骨碌跳出。碧耀已經猜出柚紀在護身符裏放了什麽。怎麽會這樣……如果從一開始就知道的話，她是絕不會收下來的；因為她根本想不到，柚紀竟然為了自己做出這種犧牲。
究竟在想些什麽呀，柚紀這個——大笨蛋！
四麵八方依然不停傳來激烈的刀刃碰撞聲和呐喊。敵人發出的都是中氣十足的怒吼，同伴發出的則全變成了淒厲的慘叫。壽紀被卷進混戰中了嗎？到處都找不到他的身影，寧鳴號黑色的魁梧身軀也已消失不見，眼前彌漫著一片帶有淡紅色澤的沙塵。
「女孩在哪裏！」
聽見山賊尋找自己的粗聲喊叫後，碧耀渾身僵直。她壓低身子，躲在牛夫身後，低垂著頭就地蹲下，雙手緊握住護身符。
「當你遇到危難的時候，你就念現在我教給你的咒語。」
她回想起柚紀說過的話。自己還一字一句正確記得柚紀告訴她的咒語嗎？總之，碧耀拚命回想，並在口中將之化作言語。
「白亮亮的道照你、
白蒙蒙的霧眩你、
白森森的水包你、
白胡胡的風生你……」
應該還有一句，但她這時忽然想不起來。
「最後這句話非常適合碧耀喔，是我為了碧耀想出來的、保護碧耀的咒語！」
柚紀莫名自豪地這麽說時，碧耀記得自己內心同時生起了愧疚和難為情這兩種情感。她應該沒有告訴過柚紀自己以前的名字才對呀。
月亮——對了，是月。
「白花花的……月護你（閃閃發光的月亮會守護你）。」
刹那間——
護身符被一道青白色的火焰包圍，那是一種手心感受不到熱度，卻又帶有不可思議暖意的火焰。火焰燒掉了覆住內容物的紅布後，留下灰燼。
折疊起來的一張紙自灰燼中出現。那是一張用朱墨寫下複雜圖騰和咒文的符紙，而且紙張沿著折痕的部分幾乎快要破掉，甚至還有燒焦的痕跡，看起來非常破爛。
冷不防地刮起一陣強風，堆在手中的灰燼往上飄揚。碧耀用袖兜遮住臉龐，挾帶著灰燼的風卷成漩渦，吹起她的長發。
「找到女孩了！」
粗暴的話聲和武器碰撞聲逼近身後，碧耀心驚地抬起頭來，然後——
眼前驟然出現了一名青年。青年單膝跪地，在臉部前方並攏兩邊袖口，深深地低垂下頭，行以仿佛正參見天子的最高敬禮。白色的灰燼就像開錯季節的櫻花花瓣般，輕飄飄地點點落在青年四周。他與灰燼同色的白發在頸後隨意綁成一束，身上穿著道士的道服，儀表堂堂、身形挺拔。
「為什麽你會來到這裏……左慈。」
碧耀用有些慍怒的嗓音呼喚青年的名字。
「這是柚紀的命令，我無法違抗主人的命令。」
和方才自懷裏傳來的聲音一樣，青年用著亦可說是缺乏情感的凜冽語氣回答，放下手臂抬起頭來。青年有著俊美的五官，一雙冷澈的鳳眼令人印象深刻，但其中一邊臉頰上有著與符紙上的焦痕如出一轍、不忍卒睹的燒傷痕跡。
「我知道，但就算如此，你怎麽能離開柚紀身邊……」
碧耀鼓起腮幫子想再說下去時，身後突然出現一道氣息。她反射性地想回過頭，眼角餘光捕抓到了一抹黑巾，脖頸立時僵直。
左慈迅雷不及掩耳地將跪地的腳伸直打橫一掃，用腳尖挑起落地的長槍伸手接住。是那把自死去護衛手中滾落的長槍。他先將槍柄轉了半圈，讓底部的錞朝上，往前跨出一步的同時狠狠使出突刺，一道斬擊般的銳風掠過碧耀的太陽穴旁。碧耀就連將頭往後仰一寸的餘地也沒有——不，反而隻要不小心動了一寸，她的太陽穴就會被貫穿一個大洞。出手攻擊之後，左慈才恍然想起般，伸長一隻手臂抱起碧耀。
「等、等等！」
被左慈抱在臂彎上後，碧耀慌忙開口製止他。
身後手持彎刀的人是狼兒。就在千鈞一發，手中長槍的錞即將擊碎仰過上半身的狼兒喉結時，左慈停下動作。
為什麽左慈與狼兒會視彼此為敵人呢？碧耀一時間混亂又焦急地來回看著兩人。狼兒手上的彎刀是從山賊那裏搶來的吧，剛才掠過眼角的黑巾並不是山賊們纏在手臂上的標誌，而是狼兒纏在頭上的頭巾。這麽說來，雙方很巧合地都綁著黑巾。
「左慈，這個人不是山賊喔。狼兒公子，這個人是我的朋友，他是來救我的。」
總之，她趕緊為兩人作介紹。狼兒渾身僵硬，鬥雞眼地凝視著眼前的鎿頭。「朋友？」狼兒懷疑地擰起眉心—在他看來，當然隻覺得突然間不知從何處現身的左慈是個可疑人物。
來勢洶洶的馬蹄聲自紅色沙塵後方逼近。左慈的眉毛挑動了下，狼兒臉色丕變地回過頭。就在兩人彈起似地不約而同縱身跳開時，一名山賊正好騎著馬衝進兩人之間，一連三騎疾馳而過。碧耀僅被左慈用一隻手抱住，慌忙摟緊他的腰。
左慈揮著長槍在半空中劃出漂亮的弧形後，錞準確地打中第一騎山賊的太陽穴。山賊哀嚎了聲，墜地落馬。槍尖部分應該才是使槍重點，左慈卻完全無視於這一點，靈活地運用著底端錞的部分。左慈原本的拿手絕活就是使棍，他可是拜濤龍道長為師的護樂流棍術高手。
緊接著，左慈用握著長槍的那一手食指與中指，挾起一張符咒。
「急急如律令，『突』！」
他詠唱咒文後，起手一揮。射出的符咒就像水鳥瞄準了水裏的魚般，緊貼著地麵滑翔前進，鑽進了第二騎馬匹的前腳底下。他再以食指和中指結成劍形手訣貼在唇上，繼續施咒。
「『縛』！」
霎時馬匹發出淒厲的嘶鳴往前摔倒；馬上的山賊嗚喔驚叫一聲，被狠狠地拋往前方，不僅重重摔落在地，甚至往前滾了好幾圈。左慈輕甩了下手收回手訣，馬兒立即恢複自由；沒了騎士後，它踩著變得輕盈的步伐飛奔離開。
還有敵人。最後一騎敵人正高舉起彎刀，怒聲咆哮著逼近他們。左慈未以長槍迎擊，反而將焊插進地麵，「當！」的清脆聲撞在岩表上。碧耀正納悶著他想做什麽時，沒想到左慈竟是以長槍為支撐點，展現出他卓越的運動能力，連同單臂抱著的碧耀，讓修長的身軀躍進半空中。他沒有發出半點運氣的吆喝聲，一連串的動作駕輕就熟，仿佛水由上往下流般天經地義。
左慈以長槍為軸心，在半空中優雅地轉過身，腳勾向馬上山賊的脖子，給了他一記回旋踢。山賊往後仰倒，自馬上跌落，馬鞍上變成空無一人；左慈就像正等著這一刻般，跨上馬，拋開長槍。但宛如雜耍團搭檔般被甩來晃去的碧耀根本吃不消，在離心力作用下，她甚至覺得自己的下半身就要被撕裂了。「左、左慈！」她近乎悲鳴地呼喊，下頷不停打顫。
「會咬到舌頭喔，請閉上嘴巴抓緊我。」
聽見左慈用呼吸毫不急促、泰然自若的語氣這麽說，不得已之下，碧耀也隻能閉緊雙唇、伸出雙手環抱住他的脖子。兩人乘坐的馬匹轉眼間就衝出混亂的戰場，碧耀越過左慈肩頭，定睛望著逐漸遠離的沙塵濃霧。
壽紀呢？狼兒呢？他們肯定還在那團沙塵中。
「左慈，大家會被殺掉的！」
「你有辦法一個人騎馬嗎？」
「……不行。」
「我想也是，你甚至踩不到馬鐙吧，肯定很快就會被甩下馬背跌進穀底。既然如此，就不能隻有我下馬回到那裏。我收到的命令，是要在以你的安全為最優先的情況下服從你。也就是說，現在恕我無法從命。」
碧耀知道這個男人沒有惡意，但他說話總是不會斟酌用詞。語氣明明不輕浮也不粗魯，卻會吐出毫不留情的尖酸話語。左慈真的不懂婉轉說話。
碧耀無法反駁，用力咬住嘴唇。
這時，她發現混亂戰場不遠旁的岩石區上有道黑色人影。對方搭箭、拉弓，瞄準他們兩人。碧耀正想警告左慈，卻在認出對方身分後感到不敢置信。
為什麽——？是壽紀。纏在他頭上的黑巾布尾，在粉塵的吹打下不停翻動。
由於太遠了，看不清他的表情。也許是判定這段距離無法射中，壽紀最終放下了弓箭，沒有射出。
2
五龍大陸。
相傳神話時代，中域天界上有五頭神龍共爭地上的霸權。曆經了橫跨數萬年的漫長爭鬥之後，五頭神龍終究氣力耗盡，互相咬住彼此的頸子、身軀糾纏相連，層層相疊地重重落進中域之海。以其屍首為基石，幾千幾億年的歲月飛逝後，最終形成了一塊大陸。
玉頭神龍痛苦地扭動掙紮，最後氣絕身亡，屍首形成了難以利用牛馬翻越的險峻山脈。斷氣時的吐息則化作了詛咒，形成瘴氣吹進峽穀。錯綜複雜的地形阻撓了人類的遷徙與貿易，將大陸概略地劃分成五塊。首都背對著聳立於大陸中央的靈峰崑侖山而立；自首都座落的一龍州到五龍州，這五個自治州合並在一起之後，現今這座大陸稱作辛國。至少對中域民族而言，崑侖山和這座大陸就是世界的中心。
從大陸第五州五龍州北上兩周後（辛國采六曜製，一周為六天），就來到地處在四龍州與三龍州交界的新牌高原，由於是一片連綿不絕的巨大岩石平台地形，因此被稱作「大陸屋脊」。
新牌高原上有一座曆史已久的村落，叫作拉瓦村，原本壽紀會領著碧耀一行人前來此處投宿。
一抵達拉瓦村讓碧耀下馬後，左慈立即轉過馬頭，掉頭返回方才的現場。但是這趟路程來回要一個辰刻，山賊應該不會一直留在原地。左慈趕到時，很有可能山賊已經掠奪完物資全員撤退了，隻剩下隨從的屍首留在原地吧。盡管如此，碧耀還是懇求左慈回去一趟，就算隻有一個人也好，希望還有隨從幸存。
「真是可怕的災難呢。近來不知是打哪兒來的外地無賴，總是在村子附近出沒，連村裏的年輕人也被洗腦，甚至還有幾個傻小子加入他們……」
村長的兒子、名為安道保的壯年男子，邀請碧耀進入屋內，為她接風洗塵。聽說村長身體不好臥病在床，所以安道保現在是村子的實際管理者。約莫有十名村民眾集在村長家裏，但當中沒有半個年輕人，所有人看起來應該都超過四十歲了。
與溫暖潮濕的五龍州相比，新牌高原十分寒冷，時節也已進入深秋，一待太陽下了山，屋外就冷得紮人刺骨，屋內卻十分暖和。應該正焚燒著木炭吧，但屋內卻沒見到火盆或火爐一類的東西。碧耀在安道保的催促下就坐，底下的毛皮坐墊傳來了暖洋洋的熱氣，看來是這底下設有某種暖氣設備。
屋子的構造也和碧耀熟悉的五龍州民房有幾處不同。五龍州家家戶戶不是木造就是石造，但拉瓦村的民房牆壁都是用泥土燒製而成。五龍州基本上住家裏頭都是泥土地，但在這棟住家裏，卻是在泥土地上再建地板，然後再鋪上草席、毛氈和綿織坐墊。較為年輕的人就站在泥土地上說話，年老的長者則脫下鞋子、坐在坐墊上。
每個人都穿著由各種藍色交錯成美麗格子圖案的紡織棉襖和長袍，鋪在地上的坐墊看來也是同一種紡織品。抵達這裏的時候，碧耀見到包圍著村落的群山斜坡上，是一片片廣袤的棉花田。這種藍色的棉織品是拉瓦村的產物吧。這麽說來，印象中狼兒身上的棉襖也和村民一樣。
大概是怕她冷吧，碧耀接過對方遞來的杯子喝了一口，發現隻是普通的白開水。可能拉瓦村沒有喝茶的習慣吧。
「碧耀姑娘，今晚您盡管住下來沒關係，但明天您打算怎麽辦呢？」
安少爺殷勤地詢問。其他人都沒有直接向碧耀搭話，僅是不發一語地在旁邊看著。碧耀一頭未綁起的長發和輕飄飄的絲綢衣裳，以及垂在地板邊緣旁、小到不可置信的鞋子，想必都與村裏從事農耕工作的女子有著明顯不同，所有人都興致盎然地觀看，卻又站得遠遠的。
從安少爺的語氣聽來，他似乎將自己當成是出身高貴的千金大小姐。碧耀雖想糾正他，卻不知道該怎麽說明。今後她確實會嫁進富貴人家，但她現在甚至不曉得對方的官位和名字。
「那孩子才不是什麽姑娘，是煙花女，聞她身上的香味就知道了吧。」
聚集在此的村民當中，隻有一人看穿了她的身分。
雖然嗓音低沉沙啞得仿佛喝了太多酒，但聲音的主人是名女性。那名老婦人站在門口附近，一頭白發上纏著染成藍色的頭巾。村裏女人的服裝都是裙裝再加上藍染棉布圍裙，與男人們一襲藍染棉襖和長袍的打扮互相呼應，老婦人也不例外。盡管年邁，老婦人仍挺直了腰杆，板著一張不好說話的臉；那副姿態讓碧耀不由得聯想到五郎館的老板娘，反射性地縮起身子。
「老大娘，你來了啊？」
安少爺如此稱呼老婦人。人們的視線先從碧耀移到老婦人身上，接著再一次轉向碧耀，這時即便沒有露骨的輕蔑之色，眼神也已變得有些遊移，像正看著不該看的另一個世界的居民。恐怕村民當中沒有從事這個行業的女子吧。
碧耀垂下臉龐，置於膝上的兩隻拳頭緊捏起裙子。雖然被
人誤會成千金大小姐她很困擾，但在眾目睽睽下被人指明是煙花女，卻也難堪得無地自容。
「馬匹回來了！」
在聽到屋外傳來的大喊時，碧耀抱著得救的心情抬起頭來。
「不好意思，借過一下。」
她走下泥土地後，村民立即退開、讓出一條路。雖覺不快，但眼下她沒有心思理會。她有些跌跌撞撞地小跑步來到屋外時，穿著道士服的高挑青年也正好自抵達門前的馬匹背上跳下來。他非常熟練自在地駕馭著馬匹，仿佛從山賊手中奪來的馬兒原本就是自己的愛馬。
「你回來了，情況怎麽樣？」
左慈輕拍了拍馬兒的鼻梁，慰勞它的辛苦，看似一點也不在乎碧耀焦急等候的心情，牽著韁繩慢條斯理地走來。村民皆從住家的門口探出頭來，戰戰兢兢地看著他們。在山間小村落的村民眼中，說不定會覺得這奇異的白發美青年不是凡人吧（其實這麽說也對），也難怪眾人會敬而遠之。
「所有的隨從都死了，山賊已經撤退。我簡單埋葬了他們，所以才回來得慢了點。」
他依然以不帶一絲情感的口吻報告令人心痛的事實。話雖如此，他可是埋葬了多達二十人的隨從，明明費了不少力氣，卻沒有一絲疲態；一臉滿不在乎的神情，像在說自己隻是做了理所當然的事。就算不懂人類的七情六欲，他也絕不會輕視人的死亡。左慈是道士，而主持喪禮，將魂魄安詳地送至地底黃泉，正是道士的工作。
「壽紀公子和狼兒公子也在裏頭吧？他們兩位是纏著黑色頭巾的向導。」
「不，遺體共是牛夫四人、護衛十六人，以及山賊三人。」
「是嗎……」
碧耀皺起小臉點頭。護衛全滅，至於三名山賊，怎麽想都是左慈攻擊的那三個人吧。兩名向導都成功逃脫了嗎？
「你接下來要怎麽做？」
「怎麽做……？」
「柚紀命令我保護你，但除此之外沒有其他指示。隻要以你的安全為優先，你想去哪裏我都會協助你。」
碧耀無措地抬頭看向左慈，她真的不明白自己擁有行動決定權的這種狀況代表了什麽含意。
「可是，我現在是那個住在首都、為我贖身的人的女人……」
「隨從已經都死了，現在這裏不再有人身負著要把你帶往首都的責任。你不想去的話，根本沒必要去首都。你大可以回到兔雨縣，柚紀也會非常開心吧。即便是我，也看得出柚紀其實心裏根本不想送你走。」
「在我心裏，與柚紀分開也是最難受的事呀。」
碧耀這會兒終於有些惱怒地反駁。
「那要回兔雨縣嗎？」
但是聽見左慈這麽一問，她卻無法立即點頭說好，霎時語塞。
「……你是符力嗎？」
「淡然」的嗓音變成了「冰冷」的嗓音。就碧耀所知，這是左慈第一次變了語氣。
「咦……？」
她怯生生地反問。左慈正冷冷地眯起細長的鳳眼，低頭看著她。
符力是由道士的法術所創，換言之即是式神，似人卻又非人的紙人偶，自身沒有情感也沒有意誌，隻會成為術者忠實的仆人，遵從術者的命令而行動——
就是他，左慈。
「你似乎無法自己決定自己的事。如果隻能按照他人的命令去行動，那就和我沒有兩樣。」
真希望有人能教教這個木頭人，這世上有分能在本人麵前說的事實和不能說的事實。但當然，這裏沒有任何人會代替她提醒他，身後隻有村民豎起了耳朵偷聽他們說話。
自己決定自己的事？她連自己會有過那種生存方式也忘了。
「那是因為……濤龍道長是個很好的人……但我並不像柚紀是那麽幸運的孩子啊……我的生存方式並未得到尊重，也不是在無拘無束的環境下長大呀……」
碧耀朝著自己的鞋尖擠出顫抖又虛弱的話聲，但說完後立即厭惡起自己。為了維護自己，碧耀傷害了柚紀，在隻為了柚紀一人而存在、她忠實的符力麵前說她的壞話。
「請你……去首都通報，請對方重新派來迎接的隊伍吧。有很多人不幸喪生，應該要趕緊通知他們才行。我就留在這裏等。」
現在她光是決定這件事，就耗盡了所有力氣。
「是。」
左慈似乎不打算繼續說服她，變回平時的語氣答腔；接著踩上馬鐙，翩然跨上一旁的馬匹。見狀，碧耀大吃一驚，勸誘地詢問眨眼間就上了馬的左慈：「你現在就要出發嗎？太陽快要下山了喔。」
「我會在日落之前能趕多少路就趕多少，請別介意。」
仿佛在說「我想盡快結束這份我沒半點興趣的工作，回到柚紀身邊」般，冷淡的聲音自馬背上傳來。
「我無法理解柚紀究竟喜歡你哪一點，這是不懂人類七情六欲的我的問題嗎？如果有機會遇見牧師大人，我真想問問他。隻要他沒有在某處吃到了毒蝗蟲又喝了泥水而客死異鄉，我想應該還會再見到他吧。」
符力應該是沒有感情的，但左慈卻讓人覺得他沒有咂舌已是最後的仁慈般，丟下毒辣至極的話語後，隨即轉過轡頭踢下馬鐙。
打從一開始，寧鳴號就非常討厭碧耀。碧耀坐在它背上時，它就像在展示自己的壞心情般，往自己的屁股甩動尾巴，或是走的時候刻意左右搖晃臀部，將坐鞍搖來晃去，甚至是惹人厭地上起大號。成為旅伴至今已過了兩個六曜，碧耀還是無法讓它敞開心胸接納自己。
而後終於在那一天，在旅途的半路上，寧鳴號堅決不肯再往前跨出一步。
寧鳴號是頭有著亮麗黑毛的母牛。它的血統相當高貴，有著美麗又強健的體格，以及與其相呼應的傲氣。碧耀不曉得自己是哪裏惹得它不高興，隻能說彼此氣味不相投吧。雖然對象是頭牛。
眼下是通往山巔的險峻山間道路。循著行進方向，右手邊聳立著裸露出岩石的陡坡，左手邊則是同樣陡峭的深穀。負責牽牛的男人們，已經連續四分之一辰刻（一辰刻約兩小時）都推拉著寧鳴號，時而叱責、時而安撫它，寧鳴號卻是一步也不肯移動。「哞——」它渾厚的叫聲被吸進了山穀裏，隔了一段時間後，才從遙遠下方的穀底傳來細不可聞的回聲。
裝在它後背上的坐鞍，應該是它心情欠佳的原因之一吧。坐鞍是由堅固的橡木製成，雖說是坐鞍，卻加裝了刻有精致鏤空圖案的椅背與欄杆，上頭甚至還加上了華蓋，座椅相當豪華。為了應付長途旅程，椅背上還放著塞有棉花的靠墊。鏤空圖樣的簾子自華蓋往下垂落，從四麵八方遮蓋住被迫坐在鞍上的碧耀的視野。碧耀半撩起眼前的那麵簾子，不知如何是好地低頭看著牛夫們揮汗奮戰的模樣。
比起坐鞍，這個座椅更像是轎子，而且因為華蓋建造成長長的縱長形，坐起來非常不穩。背部被迫裝上這種東西，又不得不登上險峻的山道，也難怪寧鳴號的耐心會到達極限。況且，它好像本來就不喜歡坐在背上的乘客。
這頭脾氣暴躁的牝牛，說不定是討厭碧耀這種弱不禁風的人類女子。若將寧鳴號比喻成人類，它肯定是女中豪傑那一類的剽勇英雌。
寧鳴號身後還跟著兩頭體格略遜一籌的紅毛公牛，它們的背上捆著裝有碧耀嫁妝的木櫃。與寧鳴號相比，兩頭公牛相當乖巧安靜，前方那頭牛還頻頻被寧鳴號如鞭子般甩動的尾巴打中鼻頭，卻隻是困擾地甩了甩頭，一次也沒有發脾氣。也許是已經死心，認為就算向女俠抗議也沒用吧。就在寧鳴號無論如何也不肯前進一步的這段期間，兩頭公牛像是終於有時間休息般，吃著幹草、悠悠哉哉地等待著。
自首都前來迎接碧耀的隊伍，總共有二十人——負責拉三頭牛的牛夫共四人（其中兩人拉寧鳴號，其餘兩人各拉兩頭公牛，由此可知寧鳴號有多麽難馴），剩下的是十六名全副武裝的護衛。護衛的分配是牛隻前方八人，後頭再八人。每個人身上都穿著名為綿甲的盔甲，配備著長槍。隻有碧耀一個人坐在寧鳴號上，同行的男人到目前為止，一路上都是徒步。
就在那個來自首都的官吏在五郎館大開宴會的一個月後，對方前來表示要為碧耀贖身。就是那個舉辦宴會的年輕官爺說碧耀的眼睛有如老婦人。他是微服出巡的使者，想迎娶碧耀的據說是年輕人的頂頭上司。
以金錢買下原為妓樓所有物的姑娘，就稱作贖身。基本上，姑娘都是嫁進為自己贖身的男人家中成為小妾。
青樓女子能夠工作賺錢的時間非常短暫，一旦過了女人最青春貌美的時期，也不再有常客頻頻來看望自己後，日子就隻有心酸淒涼這四個字能道盡。如果能在還能接客時遇到良人，花費大筆銀兩為自己贖身，簡直就是不可多得的好運；縱使結果仍是無法獲得自由，隻是從妓樓這個牢籠轉移到家這個牢籠罷了（通常能為青樓女子贖身的有錢男人，大多家中早有不可動搖的正妻，小妾的待遇就和奴婢差不了多少）。
完全沒有人來告訴碧耀，將成為她丈夫的男子是什麽人。想當然耳，兩人也從未見過麵。雖然好人家之間說媒，當事人在衙未見過彼此長相的情況下，父母就依家世背景擅自決定親事的並不少見；但姑且不論男方，自己卻隻是一介青樓女子。
總之，可以想見那名年輕人的上司，肯定身分非常高貴。碧耀還年輕，隻要身子沒有染病，往後十年應該都還能在妓樓裏擔任紅牌，為五郎館賺進大筆的銀子；原本老鴇絕不會放過碧耀這株搖錢樹，然而對方卻提出了能讓老鴇二話不說就答應放人的巨額贖身金。
連目的地也不曉得，碧耀有生以來第一次離開了五龍州。在這趟孤單寂寞的旅程中，那位良人還是沒有出現，僅派來了牛隻與同行的隨從。嫁妝也是對方事先送來的，畢竟碧耀自己的私人物品可以說等同於零。
除非真有必要，隨從才會開口對碧耀說話，就算碧耀主動向他們攀談，他們也同樣極其簡短地回答。總覺得他們所使用的首都語中，都帶著冰冷的音色。
「看來隻能把坐鞍移到馱牛身上，再請碧耀姑娘坐過去了。」
其中一名牛夫一臉筋疲力盡地舉白旗投降。
「可是，這麽大的坐鞍，有辦法裝在馱牛身上嗎？」
另一名牛夫說完，頹然無力的氣息流竄在男人之間。就是因為寧鳴號的背部巨大強健，他們才會無謂地裝上如此豪華的坐鞍。
大概是因為在山裏，太陽也西沉得早吧。比起五龍州溫暖潮濕的氣候，沿著荒涼岩表由上往下吹來的風，又冷又幹燥。如果耗費太多時間，就趕不及在日落前抵達今晚預定投宿的村落。
「我下來走吧。」
碧耀坐在坐鞍上開口說。隻要自己下來了，寧鳴號或許就會恢複好心情。
牛夫們像是聽見了幻聽一般，起先都訝異地來回張望。難不成他們一直以為坐在坐鞍上的，隻是個不會說話的人偶嗎？
「我要下來走。這裏離下一個村落並不遠吧？能扶我下去嗎？」
碧耀有些不高興地加強語氣，在坐鞍上微坐起身，往寧鳴號側腹的方向探出身子。寧鳴號的身高與一般成年男子無異，現在背上又裝著構造堅固的坐鞍；對於當然不習慣高處的碧耀而言，地麵等同位在令她頭暈目眩的遙遠下方。而且下頭又是堅硬的岩石地表，再往前走三步就是穀底深淵。
「碧、碧耀姑娘，這怎麽行呢……」
「就算您說要走路，但您的腳……是吧？」
男人們一臉為難地麵麵相覷。無論是扶她下鞍還是阻止她，都沒有人膽敢直接碰觸碧耀，隻是站得遠遠地以手勢製止她，並用一種像是在偷看不該看的東西、總覺得還帶點猥瑣的視線覷向碧耀的裙擺。
裙擺底下隱約露出的是一雙僅三寸長（一寸約三公分），成人可以一手包覆住的小鞋。碧耀羞愧地晈著唇瓣，將腳尖縮進裙子裏。
「哞——」
寧鳴號發出渾厚了亮的吼叫。先前還堅決不肯移動的它，突然壓低腦袋往後退，保持著微妙平衡裝載在背上的坐鞍立時向前傾斜，探出身子的碧耀也跟著失去平衡；內心才驚叫一聲，她就已經撞開簾子，從坐鞍上往外跌去。
「碧耀姑娘！」
隨從全都發出驚呼。碧耀就像溜滑梯般自寧鳴號傾斜的背部往下滑，盡管她立即伸長手，寧鳴號氣派的牛角卻已從根部遭到切除，沒有任何供她抓住的東西。先低下頭的寧鳴號，仿佛就在等這個時候般，又猛地抬起頭來，碧耀就像皮球般被往上推去、飛進了半空中。
從被簾子和華蓋困住的牢籠裏，飛向毫無遮蔽物、全麵豁然開朗的世界——
仿佛觸手可及的天空近在眼前，群山間的縫隙橫臥著小河般的細長天空，飄浮於蒼穹上的魚鱗狀卷積雲，好似在河麵上濺起的白色水花。自己正被吸進流過天空的河川裏——在感到害怕之前，碧耀更被這幅顛倒的景象懾去了心神。
嗚哇啊……她在心中發出歡呼。
隔了一秒之後，理所當然地她遵循著重力往下墜落。瞬間飄遠的隨從們的大喊，又再次變得好近。
但她的後背並未撞上岩表，有某種東西接住了她。雖然不比地麵堅硬，但也不怎麽柔軟舒適，是男人的手臂。開闊的世界又被牢牢地鎖進強健的手臂、厚實的胸膛，和男人的體臭裏。
碧耀有些茫然地抬頭看著男人的下頷，但聽見隨從們鬆了口氣的聲音和衝過來的腳步聲時，她驚覺地連忙拉好淩亂的裙擺。
自己正坐在略遜於寧鳴號，但體格也相當健美的一匹菊花青馬背上，銀色的鬃毛隨風飄揚。
「向導大人，您回來得真是時候！」
「哎呀，真是得救了！這下子腦袋保住了。」
隨從紛紛感謝馬上的男子。這可不是比喻，若在將碧耀平安送到良人身邊之前有個萬一，他們說不定真的會掉腦袋。馬上的男子愕然地看向將頭撇向一旁上起大號的寧鳴號後，混著歎息說：
「先往前趕路吧。不肯移動的話，就把牛丟在這裏。」
男子是為了穿越這段山路所雇用的兩名向導之一。從碧耀一行人進入這片新牌高原的兩天前開始，兩名向導就與他們一同行動，隨從尊稱兩人為向導大人。就在隨從們與寧鳴號僵持不下時，兩名向導先策馬去前頭察看情況。
男子有著剽悍又粗莽的氣息，猶如吹過山穀間的粗暴狂風。纏繞在頭上的黑色頭巾直覆到眼睛上方，給人一種難以接近的印象。他背上背著獵弓，穿著棉襖，以及臀部部位縫上皮革的褲子，小腿肚綁上皮革製的裹腿，一身打扮非常粗獷不羈。腳上並不是中域裏常見的布鞋，而是附有金屬馬刺的皮靴。應該是平日就會騎馬的人的裝扮。
「可是，怎麽能將寧鳴號丟在這兒……」
「別拖拖拉拉的，出發吧！」
另一名向導中氣十足地朝著正猶豫不決、互相對望的隨從們大聲喝斥。這名男子跨坐在栗毛馬匹上，看樣子也習慣騎馬，頭上同樣纏著黑色頭巾。
「我們說好了，在越過這座山之前，都得遵從紀兄的指示，否則我們就不接這份工作。」
這名男子似乎是義弟，抱住碧耀、被稱作紀兄的這個男人則是大哥吧。紀兄輕拉了一下韁繩，菊花青馬就用力噴了口氣，往前進的方向轉過轡頭。牛夫們可不想被丟在這裏，趕忙奔向待在後方等候的馱牛身旁。
「那個，紀大哥……」
碧耀盡可能讓自己的身子遠離男子的胸膛，不知所措地朝著對方的下頷開口。如果繼續坐在他膝蓋上，會讓她有些坐立難安……
這時男子第一次低頭看向她。褐色的瞳孔在陽光照射下看來更像是金色，再加上纏繞於頭上的黑色頭巾，和往左右抿起的略大嘴巴，在在讓人聯想到有著漆黑毛皮的狼。總覺得他的嘴形和某個人很像。是誰呢？碧耀思索著，但在想出答案之前，男子就開口了。
「我是壽紀，隻有那邊的狼兒會叫我紀兄。」
壽紀以眼神指向轡頭並排的另一匹栗毛駿馬後，那個義弟就豪爽地應聲。
「是啊，紀兄和我可是喝酒結拜過的義兄弟。是紀兄告訴我們這些山裏長大的土包子許多關於大陸的事。」
壽紀看起來反而比較像狼，狼兒的五官則比較像狸貓，有著一對圓滾滾的大眼珠，是個可愛親切的年輕人。雖然長相像個孩子，但無論是身高還是體型，都比壽紀大了一圈。從剛才起，他就不斷吹捧他大哥，還趾高氣揚地對隨從們發號施令，這副模樣說是狐假虎威，更像是狸假狼威吧。
「別說些廢話了，你負責殿後吧。」
與義弟對照之下，義兄壽紀是個沉默寡言的男人，就算開口說話也都簡潔有力。「是是。」狼兒縮起脖子，扯著韁繩轉向。「動作快！太陽一下山，狼就會跑出來喔。l他一邊催促嚇唬隨從，一邊跟在最後頭。當馱牛們再次慢吞吞地開始前進時，壽紀也踢了下馬蹬，往前走在最前方。
碧耀隔著壽紀的手臂伸長頸子，看向被拋在後方、份外美麗強壯的黑毛牝牛，它也正以濕潤的黑色雙瞳凝視著這邊。寧鳴號即便再倔強，也不想獨自被留在這種地方吧。碧耀暗自期待著它會追上來，但它卻將頭撇向旁邊，像在說「這樣子我反倒樂得輕鬆」般，又開始上起大號。
「寧鳴號會怎麽樣？」
在身旁淨是男性隨從和公牛的情況下，這兩周來的旅程，都是她們兩個女孩互相扶持。就算它一點也沒有這種感受，碧耀卻對它有著依戀。直到最後都無法讓它接納自己，碧耀深感遺憾。
「這一帶也有野生的牛。運氣好的話，它就能加入它們的行列，請它們帶它前往有食物的地方吧。隻要能取得水和食物，就有辦法活下去。」
「它會不會掉下懸崖呢？」
「這點人和牛都一樣。隻要稍不留意，就會失足墜崖。」
找得到同伴的話、能取得水和食物的話、沒有掉下懸崖的話……看來寧鳴號若要活下去，得先度過許多難關才行。
「自由……並不容易。要在沒有任何人的庇護下活下去，真是不簡單呢。」
碧耀喃喃地說。壽紀再次低頭看向她，蹙起眉做出可怕的表情。碧耀僵直了身子，抬眼看向男子，「怎麽了嗎……？」
「你說得真是事不關己呢。」
壽紀冷冷地丟下這句話後，就將下頷往上抬，此後立下一麵看不見的牆壁，不再與她交談。她說的話惹他不高興了嗎？碧耀雖覺得自己不該待在這裏，但壽紀握著韁繩的手臂卻從左右兩方包圍住她，也無法離開。配合著菊花青馬輕快悠哉的步伐，她的臀部上下彈跳，太陽穴屢次撞向壽紀雖不比狼兒魁梧、卻也看得出鍛鏈得相當結實的胸膛上。
聽說壽紀熟知當地地形，那平常都做些什麽工作呢？在這種高原上，普遍都是從事農牧業，但一般農牧民身上會有這種野狼般的鋒利氣息嗎？狼兒身上的氣味確實與這片新牌高原相同，但在壽紀身上卻感受不到。壽紀的氣和這片土地毫無相似之處。他應該不是在這片土地上出生長大的吧。
碧耀無意識地將右手伸進懷裏。在這趟旅途中，她隻要不安就會這麽做，儼然變成了一種習慣。柚紀送給她的、用繩子做成項鏈的護身符，正收在她的懷裏。
兩人在彼此都是十三歲時初次相遇，自那之後又過了兩年。一起出門買東西、並肩坐在茶館的店門口喝涼茶——這種女孩子會和朋友一起做的事，她們一次也沒做過。頂多是柚紀每隔幾天會在妓樓忙起來之前，也就是傍晚時分跑來，隔著華欄與她天南地北地閑聊好一段時間，或是互相交換一些小點心。這種關係算是朋友嗎？碧耀直到最後都無法理直氣壯地說是，但柚紀卻沒有任何遲疑地稱呼她為「朋友」。
對於離開五龍州，她沒有任何留戀，要嫁給誰也無所謂。但是，唯獨不得不與柚紀分開這件事，讓碧耀感到心痛。
告訴了柚紀有人要為自己贖身以後，直到啟程的那天為止，柚紀每天都會隔著華欄與碧耀見麵。既已決定出閣，碧耀就不需要再待在華欄裏接客；但柚紀並不懂這方麵的規矩，一直以為碧耀肯定每晚都會坐在華欄裏。所以碧耀也每晚等著柚紀前來。
啟程的前夜，畢竟隔天得早起，正當老鴇怒斥著：「你也夠了吧！」想將她拉離華欄旁邊時，柚紀騎著腳踏車飛快衝來，幾乎要撞飛小四馬路上的行人。
「碧耀，這個給你帶著！」
柚紀上氣不接下氣地從華欄的縫隙間伸進手來，將握在手上的東西塞進碧耀手裏。被柚紀的體溫熨得微暖的那個東西，是由紅布製成、大小和掌心差不多大的護身符。裏頭似乎隻有襯紙那
類的紙張，摸起來很薄。
「你絕對、絕對要隨身帶著它喔！要是我也能嫁給首都的高官，碧耀就不用一個人孤伶伶地上路了；可是，就算天與地顛倒過來，這種事也不可能發生，我也沒辦法陪你一起去……」
「裏麵是什麽？」
「這是秘密，你千萬不能打開喔。當你遇到危難的時候，你就念接下來我教給你的咒語。這樣一來，就算我身在遠方，還是能幫助碧耀，還是能保護碧耀。如果你的夫君是個很可惡的家夥，對你不好的話，我就替你修理他！所以放心吧，你什麽都不用擔心。要抬頭挺胸、堂堂正正地去首都。首都裏可能有很多漂亮的姑娘，但是碧耀絕對不會輸給任何人的。你不需要向任何人卑躬屈膝，因為碧耀在兔雨縣裏頭是最漂亮、二胡拉得最好聽、最最溫柔的女孩子呀……你一定要幸福喔。」
柚紀連同護身符，用雙手牢牢地握住碧耀的手，情真意摯地對碧耀說，簡直就像將已故濤龍道長留給她的遺言，再原封不動地說給碧耀聽一樣，為碧耀餞別。縱然沒有血緣關係，但這對養父女真的非常相像。
碧耀無法直視柚紀的臉龐，光是垂著眼簾道謝，就已竭盡全力。比起碧耀自身，柚紀反而更加擔心碧耀。這點讓碧耀很過意不去，沒來由地感到愧疚。
——你說得真是事不關己呢。
男人的聲音在腦海裏響起，將碧耀的意識拉回到眼前的景色。
壽紀說得沒錯，碧耀一點也不在乎自己的未來。盡管看見他人的未來時會感到心痛，但對於自己的事卻一點情緒起伏也沒有。她並不是想死，但也不覺得想活。
「那是什麽？」
忽然後頭有個人揚聲問道。接著隨從異口同聲地發出驚叫，緊張的氣氛蔓延開來。碧耀也自壽紀的馬上伸長頸子，看向眾人仰頭望去的方向。
聳立於右手邊的岩石區出現了一道細長的影子，就像岩石上突然一株株冒出筆頭菜一樣，轉眼間影子的數量就增加到十個以上。就在發現背對著飄著魚鱗狀卷積雲的天空、看來隻像是黑色棍棒的影子，原來是馬頭時——
「嗚喔喔喔喔……！！」
渾厚的呐喊聲響徹雲霄，緊接著那些影子不約而同地往岩石一蹬。空氣撼動，地麵震得轟隆作響，沙塵漫天卷起。馬上的男人們用單手操控韁繩，以幾乎是從陡坡往下滑的氣勢毫不畏懼地疾衝而來，同時另一手拔出彎刀。
「是山賊！」
後頭傳來了疑似是狼兒的大喊。所有護衛將慌了陣腳的牛夫們推到後方，自己往前踏步架起長槍。護衛共有十六人，但山賊的數目乍看之下少說也超過二十人。來勢洶洶的馬蹄聲互相重疊，形成了怒濤般的轟隆巨響，沿著斜坡排山倒海撲來。
打頭陣衝到山路上的山賊發出氣勢如虹的咆哮，同時高舉起彎刀。三名護衛一同朝他刺出長槍。「匡！」刺耳的金屬聲回蕩不已，三根槍尖正好在彎刀的刀刃上形成三角錐狀，互相交錯。三對一。然而，三名護衛聯手攻擊仍敵不過對方的力氣，槍尖被彈了開來。同一時間，其他出賊也接連襲向手無寸鐵的牛夫們。山賊與護衛的怒吼、四處逃竄的牛夫們的慘叫，以及牛馬的嘶鳴聲此起彼落，頃刻間為寂靜的山野帶來莫大的喧囂。
一名山賊擋在碧耀兩人眼前。對方高舉的彎刀反射了白色陽光，刺眼得讓人張不開眼睛，也因此山賊的臉部變成了無法看清的黑影。但是，在對方高舉起彎刀的手臂上，可以看見飛揚的黑巾。盡管山賊的服裝並不統一，但這似乎是他們的標誌，所有人的上手臂都纏著黑巾。
碧耀總覺得山賊的行動有些不對勁。對方隻是威嚇性地朝天高舉彎刀，卻不打算往他們砍來。如果山賊的目的是半路打劫，應該會毫不猶豫地殺了他們才對。
「你很冷靜嘛，不害怕嗎？」
頭頂上方傳來了壽紀極為鎮定的話聲。
「你看起來……也不吃驚呢，好像早就知道了一樣。」
壽紀沒有回應，隻是哼了一聲。這口氣聽來也像在笑，但實在不適合這種場合，所以應該是她的錯覺吧。
「碧耀姑娘！」
一名護衛大喊，同時從旁掄起長槍刺向山賊。山賊舉起未向碧耀兩人揮來的彎刀，毫不遲疑地朝護衛砍下。隻見彎刀強而有力地從馬上往下一閃而去，長槍遭到撞飛，彎刀的刀刃切入綿甲，在護衛的胸膛上劃出了一道大切口。
護衛按著胸口，咚地一聲往後倒地。詭異地停頓了一秒後，鮮血宛如以舀子用力潑水般從他的胸口噴出，高高地畫出拋物線後灑至碧耀眼前。壽紀在前一秒及時改變馬頭方向，用手臂護住碧耀。「啪沙！」傳來令人作嘔的聲音，鮮血噴濺在壽紀棉襖的袖子上。
「我們要離開這裏，抓緊我。」
壽紀抓著韁繩的手臂和大腿使力，肌肉都鼓起了。
「跑！」
他發出了吹響笛子般的厲喝後，踢下馬鐄。菊花青馬隨即蹬著地麵，衝過山賊身邊。山賊似乎是故意放他們逃走，是她的錯覺嗎？碧耀在眼角餘光捕抓到了山賊的舉動後：心底生起些許狐疑，在此同時——
「哞——！」
隨著低嗥聲震動空氣，一道黑影自斜後方疾速逼近。碧耀才在思索那個如同岩山般龐大的黑色巨塊是什麽時，才發現原來是寧鳴號。
寧鳴號猛然衝上前來，用頭頂撞向菊花青馬的側腹。壽紀對此也大感意外，發出了短促的驚叫，而沒能來得及操縱韁繩。菊花青馬被往橫撞倒，發出了高亢的嘶鳴，恰巧倒在錯身而過的山賊騎乘的馬匹上。那匹馬兒驚慌失措地抬起前腳，山賊因此從馬背上跌落，同樣地碧耀和壽紀也自菊花青馬的背上被往旁拋出。
寧鳴號——你在妨礙我們逃走嗎？為什麽？你竟如此討厭我嗎……？
碧耀在地上翻滾了好幾圈後，終於停了下來。「唔……嗚！」她強忍下全身的劇痛，抬起頭來環顧四周。壽紀沒事吧？
支著地麵的手突然被人用力抓住，使得她的手肘撞向地麵。吃驚地低頭看去後，隻見男人套著堅固護具、滿是鮮血的手正抓著碧耀纖細的手腕。
是剛才被砍殺的那名護衛，他正仰倒在地，角度不自然地扭過脖子瞪著碧耀。他的瞳孔徹底放大，毋庸置疑已經命喪黃泉，但還是……碧耀保持著兩邊手肘和膝蓋都貼在地上的姿勢，與屍體互相對望了半晌，接著才恍然回神地試著抽回手腕，卻是徒勞無功。男人牢牢抓著碧耀手腕的手已經僵硬，仿佛在說「你休想逃跑」一般——我不允許隻有你一個人逃走。你一點也不難過，也沒有發出任何哀歎，隻是沒有一點感覺地眼睜睜看著我死。我明明是想幫助你逃跑啊、我明明是為了你而死啊，你這種女人最好不要得救，都是你、都是你，都是你害的——充滿怨念的話聲接二連三地湧進腦海。
「停、停下來！我根本沒有拜托過你們呀！快點放開我！」
碧耀發出尖銳的悲鳴、拚命掙紮，反射動作地撿起映入眼簾的拳頭大石頭，狠下心來敲向屍體的手。骨頭碎裂的沉悶聲響起後，她的手腕終於獲得自由，但也因為用力過猛，身體重重地往後跌坐。碧耀氣喘籲籲地撐著手往後退，遠離屍體。
你不害怕山賊的彎刀，卻害怕因為保護自己而死的同伴嗎？是因為你心中有愧吧。寧鳴號就是知道你醜陋的內心才會討厭你。我們人類雖會被你美麗的外表蒙騙，你卻騙不了動物——屍體仍在訴說。骨折的手彎成了不可置信的角度指著她，男人更瞪大了充血的眼球嘻嘻地嘲笑她。這是幻覺、是幻聽，男人已經氣絕身亡了。明明知道，碧耀卻無法置之不理。
「住口！」
往後爬行的手指指尖倏地撞上了某樣東西。身後
有人——就在碧耀回過頭的那一瞬間，站在背後擋住她身子的人影忽然傾斜，往前倒在及時仰過上半身的碧耀膝上。
是牛夫之一。他的背上刺著一把彎刀，似乎還有氣，咳著血吐在碧耀的衣裳上。碧耀盡管反射性地往後退，還是連忙扶住男人的身軀。
每當男人掀開嘴唇，血沫就咕噗咕噗地溢出。他正試圖說些什麽。這個男人也想詛咒自己，嘲笑自己。
——你一直不去正視事實，這是不對的。別再擅自關上心門，試著去看看眼前現實的真正模樣吧。豎起耳朵好好傾聽。
不知從何處傳來了話聲。
是誰？話聲並不是傳進耳中，而是直接在心裏回響。不可能是眼前瀕死男人的聲音。那是年輕男子的嗓音，帶著一種超脫自得、仿佛不將周遭的淒厲悲鳴放在眼裏的感覺。很耳熟，碧耀一時間卻想不起聲音主人的長相。
「喀沙。」懷裏傳出了微小的摩擦聲響。碧耀倒抽口氣，低頭看向胸口。柚紀交給自己的護身符裏有什麽東西在動。
她伸手按住胸口，再次看向瀕死的牛夫，不再聽從自己內心深處湧出的詛咒話語，而是看著男人嘴唇的動作，聆聽他的聲音。
「碧耀姑娘……請您、快逃。就算隻有您一個人、也一定要、平安無事……」
牛夫邊用喉嚨虛弱地呼吸著，邊拚了命地擠出沙啞的話聲，甚至還像要讓碧耀鼓起勇氣來般，痛苦的臉上擠出了微弱的笑容。
隻要真誠地去看，剛才那名護衛的笑容也和這名牛夫一樣。他們絕對不是嘲笑，而是奮力地在因痛苦而扭曲的臉上擠出笑容。
牛夫抬起滿是鮮血的手，將碧耀的身體推遠之後，就此斷氣。沒了力氣的手自碧耀的膝上往下滑落地麵，像在說「快走」般，食指指向道路前方。
為什麽——？
碧耀腦袋一片混亂。大家不是都很冷漠嗎？因為是工作，不都隻想用最低限度的勞力達成任務而巳嗎？我說我要下來走的時候，大家不也都一臉為難嗎？沒有任何人想與我四日相接，不是嗎？
——你太過於將事情往壞處想了，明明沒有任何人疏遠你啊……
淡然的話聲又在胸口響起。碧耀拉開衣裳的領口，扯出係在脖子上的繩子，收於懷中的紅色護身符就從衣領裏一骨碌跳出。碧耀已經猜出柚紀在護身符裏放了什麽。怎麽會這樣……如果從一開始就知道的話，她是絕不會收下來的；因為她根本想不到，柚紀竟然為了自己做出這種犧牲。
究竟在想些什麽呀，柚紀這個——大笨蛋！
四麵八方依然不停傳來激烈的刀刃碰撞聲和呐喊。敵人發出的都是中氣十足的怒吼，同伴發出的則全變成了淒厲的慘叫。壽紀被卷進混戰中了嗎？到處都找不到他的身影，寧鳴號黑色的魁梧身軀也已消失不見，眼前彌漫著一片帶有淡紅色澤的沙塵。
「女孩在哪裏！」
聽見山賊尋找自己的粗聲喊叫後，碧耀渾身僵直。她壓低身子，躲在牛夫身後，低垂著頭就地蹲下，雙手緊握住護身符。
「當你遇到危難的時候，你就念現在我教給你的咒語。」
她回想起柚紀說過的話。自己還一字一句正確記得柚紀告訴她的咒語嗎？總之，碧耀拚命回想，並在口中將之化作言語。
「白亮亮的道照你、
白蒙蒙的霧眩你、
白森森的水包你、
白胡胡的風生你……」
應該還有一句，但她這時忽然想不起來。
「最後這句話非常適合碧耀喔，是我為了碧耀想出來的、保護碧耀的咒語！」
柚紀莫名自豪地這麽說時，碧耀記得自己內心同時生起了愧疚和難為情這兩種情感。她應該沒有告訴過柚紀自己以前的名字才對呀。
月亮——對了，是月。
「白花花的……月護你（閃閃發光的月亮會守護你）。」
刹那間——
護身符被一道青白色的火焰包圍，那是一種手心感受不到熱度，卻又帶有不可思議暖意的火焰。火焰燒掉了覆住內容物的紅布後，留下灰燼。
折疊起來的一張紙自灰燼中出現。那是一張用朱墨寫下複雜圖騰和咒文的符紙，而且紙張沿著折痕的部分幾乎快要破掉，甚至還有燒焦的痕跡，看起來非常破爛。
冷不防地刮起一陣強風，堆在手中的灰燼往上飄揚。碧耀用袖兜遮住臉龐，挾帶著灰燼的風卷成漩渦，吹起她的長發。
「找到女孩了！」
粗暴的話聲和武器碰撞聲逼近身後，碧耀心驚地抬起頭來，然後——
眼前驟然出現了一名青年。青年單膝跪地，在臉部前方並攏兩邊袖口，深深地低垂下頭，行以仿佛正參見天子的最高敬禮。白色的灰燼就像開錯季節的櫻花花瓣般，輕飄飄地點點落在青年四周。他與灰燼同色的白發在頸後隨意綁成一束，身上穿著道士的道服，儀表堂堂、身形挺拔。
「為什麽你會來到這裏……左慈。」
碧耀用有些慍怒的嗓音呼喚青年的名字。
「這是柚紀的命令，我無法違抗主人的命令。」
和方才自懷裏傳來的聲音一樣，青年用著亦可說是缺乏情感的凜冽語氣回答，放下手臂抬起頭來。青年有著俊美的五官，一雙冷澈的鳳眼令人印象深刻，但其中一邊臉頰上有著與符紙上的焦痕如出一轍、不忍卒睹的燒傷痕跡。
「我知道，但就算如此，你怎麽能離開柚紀身邊……」
碧耀鼓起腮幫子想再說下去時，身後突然出現一道氣息。她反射性地想回過頭，眼角餘光捕抓到了一抹黑巾，脖頸立時僵直。
左慈迅雷不及掩耳地將跪地的腳伸直打橫一掃，用腳尖挑起落地的長槍伸手接住。是那把自死去護衛手中滾落的長槍。他先將槍柄轉了半圈，讓底部的錞朝上，往前跨出一步的同時狠狠使出突刺，一道斬擊般的銳風掠過碧耀的太陽穴旁。碧耀就連將頭往後仰一寸的餘地也沒有——不，反而隻要不小心動了一寸，她的太陽穴就會被貫穿一個大洞。出手攻擊之後，左慈才恍然想起般，伸長一隻手臂抱起碧耀。
「等、等等！」
被左慈抱在臂彎上後，碧耀慌忙開口製止他。
身後手持彎刀的人是狼兒。就在千鈞一發，手中長槍的錞即將擊碎仰過上半身的狼兒喉結時，左慈停下動作。
為什麽左慈與狼兒會視彼此為敵人呢？碧耀一時間混亂又焦急地來回看著兩人。狼兒手上的彎刀是從山賊那裏搶來的吧，剛才掠過眼角的黑巾並不是山賊們纏在手臂上的標誌，而是狼兒纏在頭上的頭巾。這麽說來，雙方很巧合地都綁著黑巾。
「左慈，這個人不是山賊喔。狼兒公子，這個人是我的朋友，他是來救我的。」
總之，她趕緊為兩人作介紹。狼兒渾身僵硬，鬥雞眼地凝視著眼前的鎿頭。「朋友？」狼兒懷疑地擰起眉心—在他看來，當然隻覺得突然間不知從何處現身的左慈是個可疑人物。
來勢洶洶的馬蹄聲自紅色沙塵後方逼近。左慈的眉毛挑動了下，狼兒臉色丕變地回過頭。就在兩人彈起似地不約而同縱身跳開時，一名山賊正好騎著馬衝進兩人之間，一連三騎疾馳而過。碧耀僅被左慈用一隻手抱住，慌忙摟緊他的腰。
左慈揮著長槍在半空中劃出漂亮的弧形後，錞準確地打中第一騎山賊的太陽穴。山賊哀嚎了聲，墜地落馬。槍尖部分應該才是使槍重點，左慈卻完全無視於這一點，靈活地運用著底端錞的部分。左慈原本的拿手絕活就是使棍，他可是拜濤龍道長為師的護樂流棍術高手。
緊接著，左慈用握著長槍的那一手食指與中指，挾起一張符咒。
「急急如律令，『突』！」
他詠唱咒文後，起手一揮。射出的符咒就像水鳥瞄準了水裏的魚般，緊貼著地麵滑翔前進，鑽進了第二騎馬匹的前腳底下。他再以食指和中指結成劍形手訣貼在唇上，繼續施咒。
「『縛』！」
霎時馬匹發出淒厲的嘶鳴往前摔倒；馬上的山賊嗚喔驚叫一聲，被狠狠地拋往前方，不僅重重摔落在地，甚至往前滾了好幾圈。左慈輕甩了下手收回手訣，馬兒立即恢複自由；沒了騎士後，它踩著變得輕盈的步伐飛奔離開。
還有敵人。最後一騎敵人正高舉起彎刀，怒聲咆哮著逼近他們。左慈未以長槍迎擊，反而將焊插進地麵，「當！」的清脆聲撞在岩表上。碧耀正納悶著他想做什麽時，沒想到左慈竟是以長槍為支撐點，展現出他卓越的運動能力，連同單臂抱著的碧耀，讓修長的身軀躍進半空中。他沒有發出半點運氣的吆喝聲，一連串的動作駕輕就熟，仿佛水由上往下流般天經地義。
左慈以長槍為軸心，在半空中優雅地轉過身，腳勾向馬上山賊的脖子，給了他一記回旋踢。山賊往後仰倒，自馬上跌落，馬鞍上變成空無一人；左慈就像正等著這一刻般，跨上馬，拋開長槍。但宛如雜耍團搭檔般被甩來晃去的碧耀根本吃不消，在離心力作用下，她甚至覺得自己的下半身就要被撕裂了。「左、左慈！」她近乎悲鳴地呼喊，下頷不停打顫。
「會咬到舌頭喔，請閉上嘴巴抓緊我。」
聽見左慈用呼吸毫不急促、泰然自若的語氣這麽說，不得已之下，碧耀也隻能閉緊雙唇、伸出雙手環抱住他的脖子。兩人乘坐的馬匹轉眼間就衝出混亂的戰場，碧耀越過左慈肩頭，定睛望著逐漸遠離的沙塵濃霧。
壽紀呢？狼兒呢？他們肯定還在那團沙塵中。
「左慈，大家會被殺掉的！」
「你有辦法一個人騎馬嗎？」
「……不行。」
「我想也是，你甚至踩不到馬鐙吧，肯定很快就會被甩下馬背跌進穀底。既然如此，就不能隻有我下馬回到那裏。我收到的命令，是要在以你的安全為最優先的情況下服從你。也就是說，現在恕我無法從命。」
碧耀知道這個男人沒有惡意，但他說話總是不會斟酌用詞。語氣明明不輕浮也不粗魯，卻會吐出毫不留情的尖酸話語。左慈真的不懂婉轉說話。
碧耀無法反駁，用力咬住嘴唇。
這時，她發現混亂戰場不遠旁的岩石區上有道黑色人影。對方搭箭、拉弓，瞄準他們兩人。碧耀正想警告左慈，卻在認出對方身分後感到不敢置信。
為什麽——？是壽紀。纏在他頭上的黑巾布尾，在粉塵的吹打下不停翻動。
由於太遠了，看不清他的表情。也許是判定這段距離無法射中，壽紀最終放下了弓箭，沒有射出。
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五龍大陸。
相傳神話時代，中域天界上有五頭神龍共爭地上的霸權。曆經了橫跨數萬年的漫長爭鬥之後，五頭神龍終究氣力耗盡，互相咬住彼此的頸子、身軀糾纏相連，層層相疊地重重落進中域之海。以其屍首為基石，幾千幾億年的歲月飛逝後，最終形成了一塊大陸。
玉頭神龍痛苦地扭動掙紮，最後氣絕身亡，屍首形成了難以利用牛馬翻越的險峻山脈。斷氣時的吐息則化作了詛咒，形成瘴氣吹進峽穀。錯綜複雜的地形阻撓了人類的遷徙與貿易，將大陸概略地劃分成五塊。首都背對著聳立於大陸中央的靈峰崑侖山而立；自首都座落的一龍州到五龍州，這五個自治州合並在一起之後，現今這座大陸稱作辛國。至少對中域民族而言，崑侖山和這座大陸就是世界的中心。
從大陸第五州五龍州北上兩周後（辛國采六曜製，一周為六天），就來到地處在四龍州與三龍州交界的新牌高原，由於是一片連綿不絕的巨大岩石平台地形，因此被稱作「大陸屋脊」。
新牌高原上有一座曆史已久的村落，叫作拉瓦村，原本壽紀會領著碧耀一行人前來此處投宿。
一抵達拉瓦村讓碧耀下馬後，左慈立即轉過馬頭，掉頭返回方才的現場。但是這趟路程來回要一個辰刻，山賊應該不會一直留在原地。左慈趕到時，很有可能山賊已經掠奪完物資全員撤退了，隻剩下隨從的屍首留在原地吧。盡管如此，碧耀還是懇求左慈回去一趟，就算隻有一個人也好，希望還有隨從幸存。
「真是可怕的災難呢。近來不知是打哪兒來的外地無賴，總是在村子附近出沒，連村裏的年輕人也被洗腦，甚至還有幾個傻小子加入他們……」
村長的兒子、名為安道保的壯年男子，邀請碧耀進入屋內，為她接風洗塵。聽說村長身體不好臥病在床，所以安道保現在是村子的實際管理者。約莫有十名村民眾集在村長家裏，但當中沒有半個年輕人，所有人看起來應該都超過四十歲了。
與溫暖潮濕的五龍州相比，新牌高原十分寒冷，時節也已進入深秋，一待太陽下了山，屋外就冷得紮人刺骨，屋內卻十分暖和。應該正焚燒著木炭吧，但屋內卻沒見到火盆或火爐一類的東西。碧耀在安道保的催促下就坐，底下的毛皮坐墊傳來了暖洋洋的熱氣，看來是這底下設有某種暖氣設備。
屋子的構造也和碧耀熟悉的五龍州民房有幾處不同。五龍州家家戶戶不是木造就是石造，但拉瓦村的民房牆壁都是用泥土燒製而成。五龍州基本上住家裏頭都是泥土地，但在這棟住家裏，卻是在泥土地上再建地板，然後再鋪上草席、毛氈和綿織坐墊。較為年輕的人就站在泥土地上說話，年老的長者則脫下鞋子、坐在坐墊上。
每個人都穿著由各種藍色交錯成美麗格子圖案的紡織棉襖和長袍，鋪在地上的坐墊看來也是同一種紡織品。抵達這裏的時候，碧耀見到包圍著村落的群山斜坡上，是一片片廣袤的棉花田。這種藍色的棉織品是拉瓦村的產物吧。這麽說來，印象中狼兒身上的棉襖也和村民一樣。
大概是怕她冷吧，碧耀接過對方遞來的杯子喝了一口，發現隻是普通的白開水。可能拉瓦村沒有喝茶的習慣吧。
「碧耀姑娘，今晚您盡管住下來沒關係，但明天您打算怎麽辦呢？」
安少爺殷勤地詢問。其他人都沒有直接向碧耀搭話，僅是不發一語地在旁邊看著。碧耀一頭未綁起的長發和輕飄飄的絲綢衣裳，以及垂在地板邊緣旁、小到不可置信的鞋子，想必都與村裏從事農耕工作的女子有著明顯不同，所有人都興致盎然地觀看，卻又站得遠遠的。
從安少爺的語氣聽來，他似乎將自己當成是出身高貴的千金大小姐。碧耀雖想糾正他，卻不知道該怎麽說明。今後她確實會嫁進富貴人家，但她現在甚至不曉得對方的官位和名字。
「那孩子才不是什麽姑娘，是煙花女，聞她身上的香味就知道了吧。」
聚集在此的村民當中，隻有一人看穿了她的身分。
雖然嗓音低沉沙啞得仿佛喝了太多酒，但聲音的主人是名女性。那名老婦人站在門口附近，一頭白發上纏著染成藍色的頭巾。村裏女人的服裝都是裙裝再加上藍染棉布圍裙，與男人們一襲藍染棉襖和長袍的打扮互相呼應，老婦人也不例外。盡管年邁，老婦人仍挺直了腰杆，板著一張不好說話的臉；那副姿態讓碧耀不由得聯想到五郎館的老板娘，反射性地縮起身子。
「老大娘，你來了啊？」
安少爺如此稱呼老婦人。人們的視線先從碧耀移到老婦人身上，接著再一次轉向碧耀，這時即便沒有露骨的輕蔑之色，眼神也已變得有些遊移，像正看著不該看的另一個世界的居民。恐怕村民當中沒有從事這個行業的女子吧。
碧耀垂下臉龐，置於膝上的兩隻拳頭緊捏起裙子。雖然被
人誤會成千金大小姐她很困擾，但在眾目睽睽下被人指明是煙花女，卻也難堪得無地自容。
「馬匹回來了！」
在聽到屋外傳來的大喊時，碧耀抱著得救的心情抬起頭來。
「不好意思，借過一下。」
她走下泥土地後，村民立即退開、讓出一條路。雖覺不快，但眼下她沒有心思理會。她有些跌跌撞撞地小跑步來到屋外時，穿著道士服的高挑青年也正好自抵達門前的馬匹背上跳下來。他非常熟練自在地駕馭著馬匹，仿佛從山賊手中奪來的馬兒原本就是自己的愛馬。
「你回來了，情況怎麽樣？」
左慈輕拍了拍馬兒的鼻梁，慰勞它的辛苦，看似一點也不在乎碧耀焦急等候的心情，牽著韁繩慢條斯理地走來。村民皆從住家的門口探出頭來，戰戰兢兢地看著他們。在山間小村落的村民眼中，說不定會覺得這奇異的白發美青年不是凡人吧（其實這麽說也對），也難怪眾人會敬而遠之。
「所有的隨從都死了，山賊已經撤退。我簡單埋葬了他們，所以才回來得慢了點。」
他依然以不帶一絲情感的口吻報告令人心痛的事實。話雖如此，他可是埋葬了多達二十人的隨從，明明費了不少力氣，卻沒有一絲疲態；一臉滿不在乎的神情，像在說自己隻是做了理所當然的事。就算不懂人類的七情六欲，他也絕不會輕視人的死亡。左慈是道士，而主持喪禮，將魂魄安詳地送至地底黃泉，正是道士的工作。
「壽紀公子和狼兒公子也在裏頭吧？他們兩位是纏著黑色頭巾的向導。」
「不，遺體共是牛夫四人、護衛十六人，以及山賊三人。」
「是嗎……」
碧耀皺起小臉點頭。護衛全滅，至於三名山賊，怎麽想都是左慈攻擊的那三個人吧。兩名向導都成功逃脫了嗎？
「你接下來要怎麽做？」
「怎麽做……？」
「柚紀命令我保護你，但除此之外沒有其他指示。隻要以你的安全為優先，你想去哪裏我都會協助你。」
碧耀無措地抬頭看向左慈，她真的不明白自己擁有行動決定權的這種狀況代表了什麽含意。
「可是，我現在是那個住在首都、為我贖身的人的女人……」
「隨從已經都死了，現在這裏不再有人身負著要把你帶往首都的責任。你不想去的話，根本沒必要去首都。你大可以回到兔雨縣，柚紀也會非常開心吧。即便是我，也看得出柚紀其實心裏根本不想送你走。」
「在我心裏，與柚紀分開也是最難受的事呀。」
碧耀這會兒終於有些惱怒地反駁。
「那要回兔雨縣嗎？」
但是聽見左慈這麽一問，她卻無法立即點頭說好，霎時語塞。
「……你是符力嗎？」
「淡然」的嗓音變成了「冰冷」的嗓音。就碧耀所知，這是左慈第一次變了語氣。
「咦……？」
她怯生生地反問。左慈正冷冷地眯起細長的鳳眼，低頭看著她。
符力是由道士的法術所創，換言之即是式神，似人卻又非人的紙人偶，自身沒有情感也沒有意誌，隻會成為術者忠實的仆人，遵從術者的命令而行動——
就是他，左慈。
「你似乎無法自己決定自己的事。如果隻能按照他人的命令去行動，那就和我沒有兩樣。」
真希望有人能教教這個木頭人，這世上有分能在本人麵前說的事實和不能說的事實。但當然，這裏沒有任何人會代替她提醒他，身後隻有村民豎起了耳朵偷聽他們說話。
自己決定自己的事？她連自己會有過那種生存方式也忘了。
「那是因為……濤龍道長是個很好的人……但我並不像柚紀是那麽幸運的孩子啊……我的生存方式並未得到尊重，也不是在無拘無束的環境下長大呀……」
碧耀朝著自己的鞋尖擠出顫抖又虛弱的話聲，但說完後立即厭惡起自己。為了維護自己，碧耀傷害了柚紀，在隻為了柚紀一人而存在、她忠實的符力麵前說她的壞話。
「請你……去首都通報，請對方重新派來迎接的隊伍吧。有很多人不幸喪生，應該要趕緊通知他們才行。我就留在這裏等。」
現在她光是決定這件事，就耗盡了所有力氣。
「是。」
左慈似乎不打算繼續說服她，變回平時的語氣答腔；接著踩上馬鐙，翩然跨上一旁的馬匹。見狀，碧耀大吃一驚，勸誘地詢問眨眼間就上了馬的左慈：「你現在就要出發嗎？太陽快要下山了喔。」
「我會在日落之前能趕多少路就趕多少，請別介意。」
仿佛在說「我想盡快結束這份我沒半點興趣的工作，回到柚紀身邊」般，冷淡的聲音自馬背上傳來。
「我無法理解柚紀究竟喜歡你哪一點，這是不懂人類七情六欲的我的問題嗎？如果有機會遇見牧師大人，我真想問問他。隻要他沒有在某處吃到了毒蝗蟲又喝了泥水而客死異鄉，我想應該還會再見到他吧。」
符力應該是沒有感情的，但左慈卻讓人覺得他沒有咂舌已是最後的仁慈般，丟下毒辣至極的話語後，隨即轉過轡頭踢下馬鐙。