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這是某個青年與某個妓女的故事。
妓女的藝名是蓮娘，是個個性落落大方、容貌豔冠群芳的姑娘。她直來直往的說話方式有時會觸怒客人，卻被厭倦柔順賢淑女子的絨褲子弟視若珍寶，頃刻間一躍成為當時陽明縣花街裏首屈一指的名妓。
前來向她求親的人也是絡繹不絕，不隻一、兩人不惜為她砸下大筆金錢。但是，不管鴣母介紹多麽好的親事，不管捧上多麽高額的贖金，蓮娘就是堅決不肯點頭。隻要她願意，隨時都能脫離風塵生活，她卻選擇繼續待在這片苦海裏。
青年也是戀慕蓮娘的客人之一。當年，青年倚仗著家業，得到了他這年紀不該有的地位，揮霍著家裏的錢財遊手好閑，也因為父母的人脈備受周遭眾人吹捧。換言之，就是不知人間疾苦的公子哥。
若以客人的身分前往妓樓，蓮娘會款待青年，但隻要一談到贖身，她轉眼間就不理不睬。
「我並不是那種隨隨便便就會成為客官所有物的廉價女人。」
明明他說會拿出大筆金錢，根本與廉價扯不上關係。青年實在不明白自己究竟還缺了什麽。
「就是因為官人您什麽也不缺呀。」
蓮娘冷淡自若地答，讓青年更是摸不著頭緒。
就這樣，青年自陷入情網後，便三天兩頭地前往妓樓，成為蓮娘的座上賓；持續了三年之後，將有人為蓮娘贖身的傳聞傳人青年耳中。
對象是陽明縣的知縣。知縣在某次宴席上，對蓮娘一見鍾情、為蓮娘神魂顛倒，進而利用自己的地位強行為她贖身。蓮娘就像以往拒絕其他男人一樣，一開始也拒絕了，但畢竟對方位高權重，鴇母終究無法拒絕，哭著央求蓮娘接受這門親事。蓮娘絕不是薄情的女子，自從鴇母在少女時期將她買下後，長年來兩人都同甘共苦，而今年邁的義母都如此懇求了，最終她也隻能點頭答應。
贖身的日子逐漸逼近，就在青年覺悟這將是最後一次見麵、買下了蓮娘的某一晚——
「官人，您能否下定決心帶我逃走呢？」
躺在床上時，蓮娘將頭倚在青年的胸口上，一改平時冷淡又公私分明的口吻，一反常態地以恬然平靜的語氣說：
「如果您做好了覺悟，那我就成為您的女人吧。隻要您願意將至今得到的地位、財富、人脈，所有的一切全都舍棄，隻選擇我的話。」
「蓮娘……？你為什麽要做到這種地步……」
這下子即便是青年，也聽出了蓮娘的弦外之音。她正向他提議，在知縣為她贖身之前，兩個人一起私奔。妓女一逃跑，妓樓就會派出追兵；婚事告吹的知縣也會因名譽受損而大發雷霆，無論如何都會想辦法將她抓回去。
蓮娘果真討厭贖身到了這種地步嗎？知縣的人品姑且不論，但至少能保證讓她過著不愁吃穿的富裕生活。為什麽她不惜舍棄這一切，也想繼續待在這個既痛苦又殘酷的青樓世界裏？況且，蓮娘已經二十二歲了。盡管現在是女人最富有魅力的時期，但再過幾年，她的年華也會老去，上門的客人勢必會減少。若能趁現在贖身從良，就不用擔心年華老去、過得淒苦悲涼，而能安穩地度過餘生吧。
「就算嫁給知縣大人，我也不會幸福。那個人不過是為了麵子才想得到我。他隻是想向大家炫耀，就算是陽明縣第一名妓、對無數男人不層一顧的高傲女子，也無法違逆身為知縣的自己。不，我的意思並不是這樣不好，因為我也非常愛慕虛榮……我至今會一直拒絕他人為我贖身，也是因為這個緣故。這是我的驕傲。縱然嫁給了富有的大官人，但很快地我對官人來說，也隻是失去了也不覺可惜的存在吧。靠錢得到我的官人，一旦我變老變醜，也隻會再掏錢買下其他年輕貌美的姑娘。若是如此，即便我脫離了苦海，還是和繼續當個妓女沒有兩樣。」
「官人您若是沒有這個覺悟，就當作我沒有說過這些話，請回吧。我們……不會再見麵了吧。」
這真是有勇無謀至極的提議，當然一般人也不會輕易點頭說：「好，我明白了。」縱然能甩掉追兵逃到其他州去，一個是纏足的煙花女子、一個是不知人間疾苦的年輕少爺，根本不曉得該如何在市井之間生存下去的兩人，若要一邊躲躲藏藏一邊求生，不曉得會遭遇多少困難。
「在這之前，我想先問你一件事。如果我不願意帶你逃走，你會向其他男人提出同樣的請求嗎？」
「問這種問題又能如何？既然官人不願意，我之後做什麽都與您無關。」
大概是認定了他不會答應吧，蓮娘忽然抽身離開，青年趕緊伸長手抓住她纖細的手腕，將她攬進懷裏。
這真是有勇無謀至極的提議，當然一般人也不會輕易點頭說：「好，我明白了。」
但是青年毫不遲疑，反正地位、財富和人脈，原本就不是青年憑著自己力量得到的東西。他從未想過會失去它們，但也對它們沒有執著。比起這些事物，若讓蓮娘身上這種頑固到近乎傲慢的罕見高潔氣質，與毫無用處的金銀財寶一起放在知縣的寶庫深處裏任其腐朽，這才是最難以饒恕的罪過吧。
為了守住蓮娘的傲氣，青年舍棄了所有的一切。不，並不是舍棄，青年反而覺得自己得到了更多。他得到了名為蓮娘、陽明縣所有男人都想得到卻又求之不得的「至寶」——以及一個至今都迫遙自在地享受著不勞而獲事物的年輕人，為了和心愛的女子一起跨越苦難所做出的「覺悟」。
這是老人還是年輕人、老嫗也還是年輕姑娘時的故事了。
□
「蓮娘……蓮娘……」
老爺房裏傳來了微弱的呼喚聲。
「老大爺，失禮了。我是碧耀。老大娘出門了，有什麽吩咐的話，就由我來服侍您……」
碧耀重複著不久前才說過的話，打開房門。
不知人間疾苦的年輕少爺，因為在礦山從事不適應的重度勞力工作，最終疾病纏身，甚至老得比實際年齡還快。如今他身上帶著死亡的陰影，枯枝般削瘦的身體躺在被褥上。
「你有沒有聽到什麽聲音……？」
老爺神情恍惚地對著虛空，豎耳傾聽地側過腦袋。
如果老人聽得見，碧耀也早該聽到了，但是她並未聽到特別引人注意的聲響。碧耀納悶地東張西望之後，猛然驚覺地轉頭看向剛才自己走進來的房門。
她從敞開的房門探出頭，仰望天際。由西至南的天空反射著夕陽的餘暉，形成一片帶了點橙色的灰蒙蒙色彩。另一方麵，從東邊直至北邊，醜寅方位的天空上頭卻出現了黑壓壓的厚重雲朵。醜寅方位的那座山頭後方似乎下起了雨。
整片天空呈現出極端不祥的樣貌。
非常低沉的轟隆聲震得鼓膜微微刺痛。
轟轟——
真要比喻的話，大概就是這種聲音吧。空氣在震動，聽來像有頭巨獸正停在山頂上發出長嘯。
神龍……在生氣……？
碧耀衝進自己的耳房，翻出和先前自兔雨縣穿來的衣服一起收在衣籠裏的手鏡。她連爬上火炕也嫌麻煩，直接坐在泥土地上，指尖滑過鏡框，專注地想著醜寅方位的那座山。模糊的景象不間斷地變幻著形體，浮出鏡子表麵。
那毋庸置疑是神龍。漆黑的巨龍正扭動著碩大的長長身軀，粉碎岩石、鑿穿大地、撞倒林木，邊大肆破壞行經的一切事物，邊氣勢驚人地奔下峽穀。祂張開巨大的嘴巴，伴隨著憤怒的咆哮吐出瘴氣。
瘴氣隔著鏡子迎麵撲來，碧耀發出悲鳴，別過臉龐，一把扔開手中的鏡子。
觸碰到瘴氣的指尖，像被火燒到般疼痛難忍。仔細一瞧，食指和中指的指腹上還真的冒起了水泡。比起
高溫造成的燙傷，看來更像是凍瘡。
「那是……什麽……？」
一種瞬間就讓世界萬物腐朽，冷得比冰雪還要致命、釋放出不祥氣息的龐然大物，正以驚濤駭浪之姿逼近村子。
碧耀將手鏡收進懷裏，用掌心包住刺痛發麻的手指，壓下疼痛。當她和方才進房時一樣又迅速地衝出耳房之際，隻見穿著睡衣的削瘦老者，正獨自一人踩著搖搖晃晃的步伐，準備走出大門。
「老大爺？」
碧耀吃驚地追上老爺。別說是在房裏走動了，就碧耀所知，這還是她第一次看見老大爺離開床鋪。他的步伐非常不穩。碧耀將纏在腰上的藍染圍裙解下來，圍住老爺隻穿了一件睡衣的肩膀。
「老大爺，您要去哪裏？這樣子對您的身子不好。」
「蓮娘……蓮娘在哪裏？」
「老大娘去田裏了。有什麽吩咐的話，就由我——」
「我得去蓮娘身邊才行……」
老大爺堅持到了讓人匪夷所思的地步。他朝著虛空，瞪大了埋在皺紋裏的雙眼，像正聽著什麽般地豎起耳朵。
「轟轟——嗡……」
空氣的震動依然未停。多半是早一步察覺到了異變而感到害怕，家家戶戶飼養的家畜顯得躁動不安，但是人類尚未發覺。
「蓮娘她……在哭泣。你聽不見嗎？這二十五年來，蓮娘始終對我不離不棄。她從來沒有過一句怨言，一直支持著我這種男人。至少在最後一刻，我得趕到她身邊才行……」
「老大爺……？」
老大爺是將這股幾欲讓人心髒凍結的可怕空氣震動，聽成了其他的聲音嗎？碧耀困惑地攙扶著老爺瘦弱的肩頭，先是咬住嘴唇，然後下定決心地點了點頭。
「我知道了。我帶您到老大娘那裏去吧，我們一起過去。」
她完全沒有自信一個纏足的姑娘和一個重病的老人能走去哪裏，但是眼下也沒有其他人在，隻能走多遠算多遠了。
「喂——！」
正巧這個時候，遠方傳來了呼喊聲。
「喂——你們在做什麽？」
一名少年搖晃著上半身，站在與他矮小的個子不太搭調的偌大腳踏車上，邊匡當作響地牽著板車，邊沿著圍牆越騎越近。
「狸兒！」
碧耀頓時綻開笑顏，呼喚少年的名字。
蔓延的火勢就像沿著山表鋪了一層鮮紅色的毛氈，其中一座山頭被紅色的火舌徹底吞噬，隔壁的山頭在幹燥的熱風不斷吹拂下，也仿佛隨時會起火燃燒。即便站在遠方，也能看見凶猛駭人的火勢。
此刻已不需要再請狸兒騎腳踏車登上位在山腰的田地，因為束手無策的安少爺等人都已退到了山腳下田地旁的平坦道路上避難。細小的火星在空中飛舞，村裏男人們全都茫然地呆站在原地，仰頭看著山腰。狸兒停下腳踏車後，碧耀就滑行似地跳下板車，發現到安少爺後衝上前去。
火星在風的吹動下翩然起舞，飄進被火焰照得通紅的天際。反射了天空的顏色，連腳下的大地也染上了斑斕的紅豔色彩。熱得燙人的空氣撲上臉頰，穿著冬季棉襖的身子更覺得熱。
「安少爺！」
安少爺回過頭來，在刺眼的火光照亮下，可以看到他的臉都被煤灰弄髒了。
「碧耀姑娘，你怎麽到這裏來的……太危險了，快點回去吧！」
「老大娘在哪裏？」
安少爺指向熊熊的火勢，被火光照亮的臉上浮出苦澀。
「她站在那裏堅決不肯下來，真是頑固的老太婆。」
碧耀在火勢眼看就要到達平地的地方，見到了老大娘的背影。盡管火星之雨灑在她的身上，她還是不為所動地仰頭望山。即便在這種時候，老大娘依然堅毅地挺直腰杆，仿佛要用自己年邁的身軀獨自與火勢對抗、將它反彈回去般。
「這真是太過分了！為什麽我們村裏的田地非得被人縱火不可！」
安少爺看著老大娘的背影，憤恨難平地怒聲痛罵。
「外地人就隻會為村子帶來災難！不管是極東人、礦工，還是山穀裏的無賴，全都不是什麽好東西！」
碧耀總覺得在安少爺的話語中，也包含了對於同樣來自外地的老大娘、老大爺和自己所生的不信任感，是她心胸太狹窄了嗎？雖然有些退怯，但她也沒有時間了。碧耀鼓起勇氣，切入正題。
「安少爺，請您快帶著村裏的人去避難吧。龍就要來了，祂非常生氣。」
說出口後，連碧耀自己也覺得這聽來真是荒謬。「龍？」果不其然，安少爺也露出了「這種時候你在說什麽啊？」的表情。大陸有史以來，從未有過龍出現在這片土地上的記載。也許那與真正的龍不太一樣吧，但是，映照在碧耀鏡子裏的東西，千真萬確隻能稱作是龍。她也曾想過，這可能是在暗喻這場火災會延燒到村子。但是，不對，緊逼而來的龍遠比火災還要凶猛巨大，連這場森林大火也能吞噬。另外，它的屬性並不是火，反而又暗又漆黑，又寒冷得讓人直打寒噤。指尖上的凍瘡隱隱作疼。就連隔著鏡子，她的手指也在一瞬間就險些被扯斷。
「不，等一下，我會聽父親說過。」
安少爺忽然低聲呢喃，仰首看向被火焰覆蓋的山頂，皺起眉拚命回想。
「拉瓦村裏有一則龍的傳說。龍會奔下山穀、摧毀一切……」
「一定就是這個！請您告訴我傳說的詳細內容！」
碧耀激動萬分地急急迫問，安少爺甚至不由得微微後仰。「可是，我也不曉得詳細內容，因為我隻在小時候聽過片段。」安少爺沒把握地歪過頭。
「這個傳說我知道喔！」
此時出乎意料地有人從旁插嘴，是狸兒。由於他馬不停蹄地一直騎著係有板車的腳踏車在山裏及村子之間來回，整個人喘得上氣不接下氣，步伐搖晃不穩地跑向父親。
「大哥會告訴過我這個傳說。」
「秀學他嗎？」
「大哥說，神龍上一次降臨是在兩百年前。當火紅蜥蜴在山頂上咆哮之際，黑龍將會奔過山穀，吃掉蜥蜴，鏟平大地，借此掃淨汙穢——傳說兩百年前，村裏的田地和房子也曾被黑龍吞噬殆盡，災情非常慘重。我因為自己不識字，所以隻知道大哥教給我的事，但是，大哥說的話我全都記得。大哥他告訴了我很多村裏的事情。其實大哥很喜歡這個村子，所以才會擔心現在村子外頭正在逐漸改變，村子如果不跟著改變，就會被改變的洪流擊垮。為了保護村子，也必須知道外麵的局勢才行……
「秀學他……曾經說過這種話嗎……？」
見次男如此拚命辯解，安少爺尷尬地皺起臉龐。碧耀也開口聲援狸兒。
「安少爺，請你呼籲村裏的人去避難吧。既然兩百年前曾經出現過龍，這次也一定是真的。」
「可是……我也不能將小孩子說的話當真，讓村民更加混亂啊。」
「安少爺！」
「爹！」
碧耀和狸兒雙雙一臉真摯地呼喊。安少爺猶疑不定了好一陣子，最終拗不過他們地點了點頭。「……我知道了，我就試著照你們說的去做吧。大家，全員撤退！現在重要的不是田地，是村子！」安少爺轉過身朝同行的男人們揚聲大喊；碧耀與狸兒互相對望後，也一同頷首。
「狸兒，謝謝你。先前我說了失禮的話，真是對不起。你很厲害呢。」
「反、反正我又聽不出二胡音色的好壞，也不會下棋，更不會讀書寫字，所以也沒辦法詠詩。」
「我的意思是，你不用寫在紙上，就能記住聽到的所有事情，這樣子更加厲害呢。」
「才、才沒有很厲害
呢，我不過是個土包子而已！」
少年麵紅耳赤地鼓起腮幫子。
在狸兒現在還有些稚氣未脫的少年麵貌上，碧耀忽然看見了他未來長成一名凜然青年的模樣。他未來的身影散發出一種充滿著知性與慈愛的沉穩氣質，仿若學問之神太上老君再世。狸兒，這不是恭維喔，你將來真的會變成一個很厲害的人……碧耀打從心底祝福少年的未來。現在他還全然想像不到的璀璨未來正等著他，他也將會跟在一個出人意表的人物身旁。雖然那條道路，與碧耀的道路完全沒有交集。
「老大娘！老大娘，我們帶老大爺過來了！」
狸兒朝著老大娘的後背扯開嗓子大喊，往她跑去。原本直立不動、與火焰對峙的老大娘，動了一下後背，回過頭來。原本那般硬朗的老大娘，如今卻踩著蹣跚不穩的步伐，若不是有狸兒慌忙上前攙扶，說不定早就倒下了。在短短的時間內，她那張被熏黑的臉龐，就憔悴得仿佛老了十幾二十歲。從天而降的灰燼就像白發般，堆積在她纏於頭部的藍色頭巾上。
「相公……」
老大娘用沙啞又失魂落魄的嗓音喚道。
不知何時，老大爺已走到了碧耀身旁——不，他的麵貌與碧耀第一次在正房裏看見他時一樣，是年輕時的姿態。老大爺身上穿著先前借給伊魯克的那套衣裳，但是，黑貂毛皮的馬褂仍維持著二十五年前的模樣，尚未變得陳舊，充滿了光澤。青年挺直了洋溢著活力與自信的高大身軀，同時又有張討人喜歡的溫柔臉孔。從第一次見麵時起，老大爺映照在碧耀眼裏的模樣就一直變來變去，很不穩定，時而是現實中的年邁姿態，時而又是意氣風發的青年。
櫻花香氣……老人身上的櫻花香氣，強烈到甚至讓人忘了在四周翻卷飛舞的煙灰臭味。離開肉體的魂魄，會變換成生前各個年齡的姿態。老大爺肉體與魂魄之間的連結正逐漸變弱。
「我的田地都沒了……」
相對於大限將至、看來反而神采飛揚的老大爺，老大娘卻變得非常衰老，整個人有氣無力，用難以相信是從她口中吐出來的軟弱又細若遊絲的聲音說著。「老大娘，田地大家再一起耕種就好了，現在活命才是最重要的。」狸兒讓老大娘靠在自己肩上，如此鼓勵她，但老大娘左右搖頭。
「我已經變成了一個又老又醜的女人，也沒有力氣再逞強了。不管我一個人再怎麽掙紮，也無法抵抗這世間的無常。」
老大娘如此自我解嘲，可能是疲於照顧長年臥病在床的夫君，如今又失去了田地，才變得自暴自棄吧。但青年仍對老大娘投去充滿愛憐的癡迷目光，仿佛她還是以前那個美麗又年輕的女子。
「我記得……你叫作碧耀吧。」
忽然，青年用清亮又溫柔的聲音呼喚碧耀。
「別忘了，要抬頭挺胸地活下去。就算是虛張聲勢也無所謂，勇敢地往前走吧。千萬不要輕蔑自己，也不能別開目光不去正視自己的生活方式。這是對蓮娘的侮辱，蓮娘一次也沒有因為自己是妓女就抬不起頭來。請別忘了，妓女是一種兼備了美色與不輸男人的教養、話術精湛充滿智慧，在大陸當中也是極少數女人能自立自強的工作。希望你能將蓮娘的意誌傳承下去。我相信天意一定是為此，才會將你送來蓮娘和我身邊。」
這番話，碧耀聽了猶如當頭棒喝。
濤龍道長……
沒想到會在這裏遇見和您說一樣的話的人。
青年踩著感覺得出受過良好教育的優雅步履，走向老大娘。迎麵撲來的火星猛烈地編起他的長袍，但青年的腳步仍是不疾不徐。
「蓮娘，抱歉讓你吃苦了。感謝你一路扶持著不中用的我到現在。你這二十五年來始終不變的美麗和生活方式，是我的驕傲。」
「相公，你在說什麽啊……將我救出來的人是你才對吧？要求你帶我逃走的是我，是我讓你吃苦了。」
「我一次也沒有後悔過自己當初的決定。在那之前，我從未靠自己辛苦付出得到過一樣東西。我是自己做好覺悟，心甘情願地用自己的雙手從事挖土的勞力工作……然後，得到了你這個我在世上的唯一財富，我的寶物。」
「相公……」
青年朝老大娘伸出手。當老大娘顫顫巍巍地伸出因農務而凹凸不平的粗糙雙手時，青年用他強健的大手將其握住，並強而有力地拉向自己。淚水滑出老大娘的眼眶，不斷流過滿是皺紋的臉頰。
「相公，當時你問過我吧……要是你拒絕的話，我是否會向其他男人提出同樣的請求？答案是不會……除了你以外，我誰也不打算問，我隻希望你帶我走。愛上你的人是我……從你一開始踏進店裏來，我就一直愛著你了。可是，我根本不敢主動開口說我愛上了你。我很害怕一旦嫁給你，你總有天還是會去找其他年輕的妓女。所以我才故意那麽說，奪走你除了我以外的所有一切……」
也許老大娘並不如碧耀所想的那般堅強。不管怎麽說，這個社會對煙花女的批判還是非常無情。老大娘其實並非從來不會看不起身為妓女的自己吧，也會有過脆弱無助的時候吧。但是，她都咬著牙關向前看，勇敢地奮戰至今。
碧耀，那你又是如何呢？
她問著自己的心。
……你敢奮力一搏嗎？
突然間，一股衝動自腹部深處往上湧起，讓她再也無法呆立不動。無以名狀的激昂情感正從體內敲打著想衝出來。
碧耀彈起般地轉過身；在老夫婦身旁無事可做的狸兒慌忙追了上來。「啊！你要去哪裏？我送你吧！」
「你送老大娘他們去安全的地方吧。」
「那、那你怎麽辦？」
「我還有其他地方得去。」
「可是你的腳……」
見狸兒小心翼翼地看向她的雙腳，碧耀懊悔地咬住嘴唇。這雙腳為什麽不能在她希望時跑到她想去的地方呢，反倒是自己的這雙腳一直在扯她的後腿。
「對了！」
狸兒像是想到了好主意，開心地抬起頭來。
「我把板車分開來，讓老大娘他們坐在板車上，我再和爹他們一起拉板車吧。那你隻要騎腳踏車就好了。」
「咦……」
拉瓦村的孩子大概平時就常騎著腳踏車到處亂跑，理所當然地覺得每個人都會騎腳踏車，所以狸兒恐怕想像不到吧——眼前的這個姑娘竟然從未騎過腳踏車。狸兒天真地提議之後，碧耀悶不作聲。但是，她也僅遲疑了數秒。
「謝謝你，那就麻煩借我了。」
她一直看著柚紀騎腳踏車。當柚紀的辮子輕盈地上下跳動，像要讓自己嬌小的身軀看起來比原本大一圈般，重重地左右晃動身子踩著大人用的偌大腳踏車，全然不在乎花街裏那種仿佛要緊緊纏在人四肢上的黏稠怠惰空氣奔馳而過時，那副身影一直是碧耀的懂憬。
沒問題的，她能騎。騎的方式她看著看著就記下來了，沒有道理辦不到。
狸兒分離了板車後，將變輕的腳踏車牽到碧耀身邊。碧耀將裙擺撩高至膝蓋，跨坐在坐墊上，抬起一隻腳踩在踏板上。狸兒一放開手，她就險些不穩地摔倒，趕緊牢牢地握住把手穩住身子。
她在踩著踏板的腳上施力後，一鼓作氣往下踩。
「如果被我摔壞了，我先說聲對不起！」
「咦？」
碧耀撇下瞪大了雙眼的狸兒，騎著腳踏車往前疾衝。自山腳下的平地出發後，接下來好一段路都是和緩的田間下坡。「請讓開！」男人們正遵循安少爺的指示開始撤退，聽到叫聲後，全都吃驚地回過頭來，然後一看到從後方衝過來的腳踏車，就急忙往旁跳開，碧耀從中穿梭而過。
現在是
用膽量決勝負。隻要因害怕而放慢速度，下一秒肯定就會摔倒，整個人被拋出去。隻能把心一狠，上了！
她一直以來都在找借口，好比說一切都是因為被言靈詛咒了、為了朋友這也是無可奈何等等，總是將責任推給自己以外的人事物，從不會為自己的行為負起責任。隻要嘴上說自己根本沒有選擇的餘地，就能隨時以此為借口逃避責任。
老大娘和老大爺這二十五年來，一路上想必充滿了重重阻礙。無論再怎麽尊敬彼此，一定也有光靠互敬無法度過的難關吧。盡管如此，兩人還是不管發生什麽事，都不會怪罪在對方頭上，近乎執拗地為自己的選擇和行為扛起責任。
我也想要堅強，也想要覺悟。
我就承認自己的醜陋吧。我確實曾想過自柚紀那裏奪走她懷有淡淡愛戀之心的那個男人，就是因為有這種卑劣的想法，才會試圖使用房中術。麵對柚紀，我總是一味地感到自卑；但下意識裏，肯定有著「隻有自己這張吸引男人目光的美貌還能贏過柚紀」這種扭曲的優越感。我全都承認。若是一直別開目光不去正視自己真正的內心，我永遠都會瞧不起自己、無法前進。
身後帶有火星的熱氣越離越遠，安少爺他們也被她遠遠地拋在後頭，前方沒有半個人影。山嶽地帶的幹季冷空氣刮過臉頰。由於直到這裏的道路都是一條直線，隻要固定好把手的前進方向，再穩穩地踩下踏板，邊忍著車輪的搖晃邊滑下去就好了；但是下坡的盡頭是兩條岔路，一條通往拉瓦村，另一條通往醜寅方位的礦山。
就在下坡的盡頭逼近眼前時，車輪輾到了小石頭。即便碧耀試圖控製車輪的方向，但是她原本就不會騎車，一路上衝過來還沒有摔倒，已經堪稱是奇跡了。轉眼間她已經無法控製把手。
後輪往上浮起，車身倏地向前傾斜。盡管如此，碧耀還是緊抓著把手不放，因此與腳踏車一同飛上空中。
她看到了上下顛倒、被火舌吞噬殆盡的山頭。褐色的地麵變成在頭頂上方，映得火紅的天空則延展在腳底下。轉了半圈的世界實在太過新鮮，她不由得「哇啊」地發出驚歎。
這一周來是她第二次飛上天空。對了，上一次是自寧鳴號的背上被拋出去。
從高處見到的世界是如此遼闊。當時見到忽然豁然開朗的視野，她也倒抽了一口氣。啊啊……不是在鏡中看見的世界，而是親眼所見的世界，竟是如此地有趣。她不該老是低著頭凝視膝蓋上的手鏡，應該好好抬起頭來，看著實際存在於自己眼前的事物才對。
寧鳴號，如果我變得更加堅強，你是否就會認同我了呢？如果我自己也喜歡自己，你是否就會喜歡我了呢？沒來由地，那頭既頑固又脾氣暴躁的牝牛身影，深深地烙印在碧耀心底。
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三天前伊魯克遭到圍毆、好不容易才撿回一條命的那一晚，宿舍街裏充斥著發狂般的亢奮情緒，以及讓人渾身發毛的嘈雜喧囂，如今卻四處都沉浸在窒塞又懶散的氣氛當中。大陸幹季特有、蘊含著黃沙的不透明大氣，形成了一麵包覆薄膜，越接近地麵的部分越濃。滿臉油光又長滿雜亂胡子的礦工們皆癱坐在宿舍牆邊，不是喝酒，就是食之無味地咬著開始發黴的饅頭。
礦工原本就不像極東軍和清和黨一樣，是訓練有素且聽從指揮的團體。武智率領的極東軍隊被趕出宅邸後，閉門守在礦山山腰上的精煉所，至今已經三天了。在無法從外部進行攻擊的情況下，膠著狀態一旦持續下去，當然不可能維持住第一天的緊張感。等同於宿舍街廚房的酒館和旅店，員工都逃跑了，因此沒有一家店在營業。起先礦工們還自無人看守的店裏搶走酒和食物，隨心所欲地大吃大喝，但物資當然不是取之不竭。三天來，上百名年輕氣盛的男人肆無忌憚地飲酒吃肉之後，每間店的倉庫自然悉數見底。
而閉守在精煉所裏的武智等人也一樣。所內應該多少有些儲糧，他們又是聽從號令的少數精銳部隊，會有計劃地分配食物吧，但是恐怕也維持不了多久。
雙方都快到達極限了，大概再過一、兩天就會爆發吧。
「那麽……」
伊魯克將後背緊貼在宿舍的外牆上，邊藏在暗處，邊伸長頸子仰頭看向岩石平台上的極東人宅邸。會聳立在宅邸前的那道鐵門已經倒塌，後頭中域風的木造建築也慘不忍睹地被燒毀了泰半。
在他視力可及的範圍內有兩名守衛。其中一人正沿著突成半圓形的岩石平台邊緣來回行走，另一人則在岩石平台下方的開闊平地上繞著圈子巡邏。兩個人都用皮帶將步槍背在肩上，頭上或手臂上綁著黑巾。
基於這個標誌，清和黨也被稱作「黑巾黨」。在提倡驅除外國人的同時，他們也聲稱前代天子—亦即當今天子的父皇—那時答應開港一事，導致了中域的墮落與衰敗，因此主張廢黜天子。總之，是個思想極端又激進的組織。
看來清和黨將武智一行人拋下的極東人宅邸，當成了暫時的根據地。畢竟他們原本就是遊擊性組織，猜想進入新牌高原的黨員人數並不多吧，大概與武智率領的極東軍隊不相上下。所以為了掀起這場暴動，才會煽動人數壓倒性眾多的礦工。
「伊魯克，你少故作正經、裝模作樣了。」
蟾蜍湧上食道來，用尖銳沙啞的嗓音說。
「你給我滾回去。我好不容易製造出了嚴肅的氣氛，全被你破壞了。」
伊魯克繼續盯著守衛的動靜，奪回聲帶後，用自己的聲音回嘴。但蟾蜍學不乖地又鼓起喉嚨，發出可怕的笑聲。「你其實很在意吧？就是說你沒派上用場那句話。嘓嗬嘓嗬嘓嗬。」
有句俗語說，如鰻在喉。伊魯克強忍下想豎起指甲搔抓自己喉嚨的衝動，在喉頭旁吱嘎作響地握住彎成鉤狀的五指。要是能從嘴裏把這家夥從胃裏拖出來，再摔在地上盡情踩個夠，不知道會有多痛快！
「你應該事先告訴我吧！害我自己完全誤會了，覺得對她有責任！」
伊魯克頓時臉頰發燙，不由自主抱著腦袋就地蹲下。其實當時他是太過無地自容，才會自那名少女麵前落荒而逃。
「夷，你也是！你們兩個都知道吧，要早點說啊！一定是看我沒有那時候的記憶而誤會了，覺得很有趣吧。呿，真是群不安好心的家夥！」
他繼續抱著頭，下頷連連敲向左膝蓋。一道長長的黑影環繞著左腳現出蹤影，做出忙不迭搖頭的動作。
「就算你真的派上用場了，也不可能老實地覺得有責任吧？畢竟她也不是完璧之身了，而且那是一種名為房中術的醫術。」
「這世上才沒有那種醫術，那是中域迷信的極致。我是西域人，從小旁人就教導我要紳士地對待女性。利用女人當作是得到精氣的道具，這種想法我無法理解！還有，別一直說『派上用場』這幾個字！」
「紳士嗎……那你到底是想欺負那個姑娘？還是想溫柔地對待她？」
「誰想欺負她啊。」
蟾蜍沒有回答，隻是發出讓人毛骨悚然的竊笑聲。連伊魯克也覺得自己剛才的發言似乎有些矛盾，一時語塞；怒火無處可宣泄，隻能恨恨地咬牙。
聽到自己並沒有「派上用場」的當下（這種委婉的說法更讓他臉上無光），他真想找個地洞鑽進去。但話又說回來，什麽都沒發生，也讓他有些鬆了口氣，但又莫名地覺得有些失落……整體而言，這件事讓他耗掉了約莫半年分的心力吧。畢竟他一直與兩隻怪物共用一個身體，對於自己心力的上限，有著一定的自信，但看來他太高估自己了。
「你愛上那個姑娘了嗎？」
「才沒有。我碾了你喔。」
「咱倒是很喜歡那個姑娘呢。比辮子丫頭更有女人味，真是不錯。而
且，那姑娘的黑暗看來也很美味。真想吃哪……嘓嗬嘓嗬。」
伴隨著令人發毛的笑聲，卑褸舔了舔嘴唇，「吧噠吧噠」地在食道壁上留下沾上黏液的不快感後，回到了腹部底部。
「……」
在伊魯克半眯起眼瞪著虛空的時候，臉上的熱意也逐漸消退，方才的慌張如幻覺般恢複冷靜，很快地變回麵無表情。
啊啊，雖然常常不小心忘記，但自己絕不能與這兩個家夥和平共處。盡管有著善良的一麵，但它們是吃人的怪物。卑褸恐怕完全沒發現自己剛才說的話有多麽讓我不快吧。不論是引人不快的醜惡，還是無法理解自己說的話有多麽可怖，這家夥的善惡基準，與人類有著絕對性的不同。根本上天真無邪，本質上卻又非常邪惡。
我的意識是否也在不知不覺間被它們吞噬，對於事物的價值觀開始扭曲了呢？一思及此，伊魯克就不寒而栗。說不定他隻是沒有自覺，其實早就扭曲了。就像卑褸沒有自覺一樣，我也隻是沒有自覺而已嗎？
就算真的發生了要對她負起責任的事，他又能為她做什麽？一想到這個問題，他就想嘲笑自己的愚蠢。他難道想把她卷進與怪物共存的旅行嗎？更何況，聽說為她贖身的人竟然就是這座大陸的天子。
倘若一開始就知道她的目的地，很容易就能推敲出襲擊護送隊伍的山賊，其實是和清和黨串通、打算擄走她。但是，當時實在很難聯想到除了極東人和礦山之外，清和黨還有一個與前麵兩者無直接關係的目標。
「嘖，我還太天真了。」
他自我警惕地斥責自己，重新打起精神坐起身。一陣輕微的暈眩襲來，他將後背靠在牆壁上，再一次抬眼看向岩石平台上的極東人宅耶。
按照最初的計劃，隻要那個叫壽紀的清和黨男人願意引自己見首領一麵，說不定早就能和平地進行交涉了；但如今牽扯到碧耀後，很遺憾地，更是沒有任何利害關係一致的餘地。附帶說聲，他還把那個義弟——叫作狼兒的大塊頭男人——埋在村外山上挖好的一處橫向坑道裏。如果壽紀已前往坑道，現在應該正將他救出來吧。狼兒看來是個隻長個子不長腦的男人，伊魯克埋的時候又留了洞給他呼吸，就算一整晚不管他，應該也不至於翹辮子吧。
現在伊魯克的目標，就是想辦法見首領一麵並與他談判，請他別對極東人出手。身為西域人的伊魯克，並沒有義務為武智做這些事，畢竟自己也曾警告極東人挖礦會造成礦毒，奉勸他們撤離礦山。但是，無論如何，伊魯克希望至少別讓武智死在這裏。聽到武智在祖國還有妹妹——為此，伊魯克心中產生了一定要讓武智活著回到祖國的奇妙使命感。
手臂上纏著黑巾的守衛，走在從剛才起已重複數十圈的路線上，再次往他逼近。伊魯克將頭縮進宿舍的陰影裏，在腦海中數數。不多不少數了三十下後，伊魯克探出腦袋，守衛正好經過他躲著的宿舍前方。肩上扛著步槍的守衛，背影就在他眼前。他時間掌握得分秒不差，隻要稍微有些偏差，就會將自己的腦袋直接暴露在守衛麵前。趁著守衛繞圈時，伊魯克數了好幾次時間以計算出完美的時機。這個像發條娃娃般，用著一成不變的步調不停來回巡邏的守衛反而是個威脅。
伊魯克跨出一步將距離縮短為零，自身後抓住從守衛肩頭往上伸出的步槍。守衛發出驚叫聲，試圖抓起皮帶；但在這之前，伊魯克就將槍身轉了半圈，扣住他的下頷，再自左右兩邊抓住槍口和槍柄用力一壓。
守衛抵抗了一會兒後，很快沒了力氣，不支倒地。
「可能會留下傷痕，但請你多擔待了。」
伊魯克勾著失去意識的守衛胳肢窩，將他拖進宿舍的陰影裏，把搶來的步槍掛在肩上。「好歹我也是神職人員，當然不會殺生，這隻是我為了演出和平交涉時所使用的小道具罷了。」他隔著肩頭看向槍身，明明沒有任何人譴責他，卻辯解似地自言自語，然後再次看向岩石平台。就在這時——
岩石平台上方出現了好幾道火光。原本隻有一人的守衛，增加成了好幾倍。
「奇怪了，怎麽會被發現？」
他冷汗涔涔，但隨即發現情況不太對勁。火把群正一邊搖晃著一邊走下岩石平台，開始移動。自伊魯克的位置看去，他們正前往聳立在極東人宅邸右後方、醜寅方位的那座山。殺氣騰騰的氣息自那群人馬飄來。
「武智展開行動了嗎？」
伊魯克看向醜寅方位的那座山。隻見凹凸不平的棱線切過藍灰色的夜空，山表沉進了平坦而單調的漆黑裏，無法看清楚位在山腰上的精煉所。
聽說極東的武士有自裁的習俗。曆史上守城戰之際，因四麵楚歌而集體自裁這種下場，也決計不在少數。這一價值觀與恪守自殺為最大罪過之一的天聆教截然相反，那是一種與其被敵人取得首級，不如自己先果敢切腹才會受人尊敬的思想。當物資告罄、終究進退兩難時，武智會不會以武士的身分選擇自裁呢……伊魯克原先還擔心他會這麽做，但看來是選擇了主動出擊。
「喂喂，這下子該怎麽辦啊……」
伊魯克搓著脖子，垮著臉嘟噥。極東軍與清和黨，雙方都是持槍的精兵。和那些隻是拿著十字鎬、鐵鏟和木棍等這種可愛鈍器的礦工掀起的暴動相比，等級完全不同。萬一討伐了在祖國算是相當有身分地位的武智，就等於給了極東可以對中域發起侵略戰爭的正當理由。
「嗯？」
一道人影自另一棟宿舍的牆壁後方衝了出來。對方身上穿著拉瓦村婦女的服裝，但並未纏著頭巾，任由一頭長發披在身後。見她目不斜視地一路直奔向岩石平台，伊魯克吃驚地開口叫住她。
「……喂！」
下一秒，少女忽然雙腳打結，往前摔倒撞到了膝蓋。伊魯克嚇得心頭一跳，慌忙衝上前去。
「你要去哪裏？話說回來，你怎麽會在這裏？」
與當地的姑娘相比，明顯白皙許多的肌膚在暮色中蒼白浮出。他抓住碧耀纖細的上臂將她拉起來，但她似乎無法靠自己起身，又坐了下去。低頭看向她滿是汙泥的衣裳下擺之後，伊魯克瞠大雙眼。
她究竟是在哪裏又跑了多久，才會變成現在這副德行？繡有精致刺繡的小鞋鞋尖都磨破了，可以看見底下滲血的裸足。那是他第一次親眼看見——伴隨著等同於拷問的痛楚，將腳趾的骨頭往下折得小小的，自然生長的情況下不可能會出現的、慘不忍睹的扭曲小腳。仔細一瞧，她連兩邊手肘和膝蓋都帶著擦傷。
原本就不是用來跑步的這雙腳，竟變成了這副模樣……
「你被……怎樣了嗎？」
雖是他自己丟下一句「隨你高興」就撇下她，但一陣陣連自己也不可置信的濤天怒火翻湧而上，他的聲音顫抖。他以為碧耀是遭到了無賴的侵犯後逃了出來。
碧耀癱坐在地上仰頭看著他，一時間恍然失神，無法認出眼前的人是誰。
「喂！」
伊魯克抓住她的肩膀搖晃後，碧耀才回神似地連連眨了好幾次眼睛。
「啊……！不是的，什麽事也沒有，我是騎腳踏車跌倒了。」
「啥？腳踏車？」
「對，腳踏車。我是第一次騎。下坡、好快，比坐在牛背上還要快，好、好厲害！風咻咻地吹，甚至覺得好痛。我一直看著柚紀騎腳踏車，沒想到這麽地快。柚紀一直感受著這陣風呢。可是，因為我不會轉彎，就飛上了天空——一
「等等，你冷靜一點！我明白你是騎腳踏車跌倒了，但其實內容聽不太懂啦……」
碧耀隻差沒反抓住他的手臂將臉龐朝他湊來，就像被什麽附身了般，激動又斷斷續續地滔滔不絕，伊魯克身子不禁
仰後退開，一麵打斷她的話。他本來還有些懷疑是不是有人讓她吸了鴉片，但在她的雙瞳裏並未看見吸食鴉片後特有的混濁。反而正好相反，一直以來總見她無精打采地低垂的雙眼，此時正大大張開、閃爍著耀眼的光輝。
什麽嘛，原來她也會有這種表情啊。伊魯克打從心底感到驚訝。明明是十五歲左右的小姑娘，卻對人生徹底看破，老擺出一張快樂的事不可能降臨在自己身上的苦瓜臉。
碧耀依然酡紅著臉頰，但壓下亢奮的情緒，斂起表情。
「龍要來了，礦山很危險，得通知大家快去避難才行。不管是武先生、礦工，還是清和黨，現在都不是爭執的時候了。」
伊魯克會露骨地露出懷疑的表情，也是無可厚非。碧耀焦急地接著說道：
「你沒聽見嗎？這陣咆哮……是神龍發怒了……村子裏也留有傳說喔。傳說兩百年前發生森林大火時，神龍也從山上疾奔而下，將村子吞噬殆盡。」
「哎……嘴上一直神龍、神龍的，中域人還真愛龍呢。」
他不由得嗤笑一聲揶揄，碧耀凶狠地瞪向他，猛地推開他的胸膛，掉頭轉身；但走沒幾步路，馬上又踉蹌跌倒。地麵上殘留著幾道令人心驚的血色小巧足跡。
「你已經走不動了吧！別這麽亂來！」
他扶著她的手肘協助她起身，卻被她大力甩開。
「因為你都不肯好好聽我說話啊，我要自己去通知他們。你既博學多聞又精通外語，去過很多地方也見識過很多東西，卻是一顆頑固的大石頭！」
「到底誰才是石頭啊？石頭指的是相信莫名其妙的迷信，不肯麵對現實的中域人你們吧。」
見她不容分說地怒罵自己，伊魯克不由得火爆地挑釁回嘴。碧耀也不服輸地板起小臉回道：
「不僅是石頭，還是花花公子，讓我非常困擾。你會讓女生之間的友情產生裂痕的。」
「你的誹謗也太過分了吧！？在我看來你才是bitch吧！」
脫口而出之後，他馬上後悔自己的失言。腦海中可以鮮明地想像到肚子裏的卑褸正縮著脖子說：「啊啊——又在欺負她了。」雖然不曉得與胃袋同化的它是否有脖子。可是，現在正無端遭到護罵的人是我才對吧？
雖是西域的俗語，但碧耀似乎明白是什麽意思，揚手甩了他一巴掌。
力道本身並不怎麽痛，但她的指甲刮到了臉頰，傳來一陣火辣辣的刺痛。他刹那間目瞪口呆，碧耀卻隻打一個耳光還不夠，揚手又要揮來一掌，「喂！」他趕緊伸出雙手抓住她的手腕往下壓。論力氣的話，他當然不可能輸她，但是她的手腕纖細到仿佛一用力過度就會折斷，反而更加讓人害怕。
碧耀受辱地咬著下唇，甩著雙手想掙脫，鬥大的淚珠自眼眶撲簌簌滾出。
伊魯克忽然覺得，若論自己是否如她所言，對她產生了她是自己所有物的想法，他想也許真的有那麽一點吧，因為這家夥確實會讓人產生想將她納為己物保護，同時也想欺負她的衝動啊。
耳中仿佛可以聽見蟾蜍下流的竊笑聲。我才沒有愛上她——他至死掙紮地否定。因為，我又能怎麽辦？一個是即將成為天子側室的姑娘，一個是像我這樣大半身體皆被怪物吞噬的尋死之人。根本無可奈何啊。雖然無可奈何……
衝動之下，他抓著她的手腕拉向自己，吻住她的嘴唇。碧耀吞了口口水，屏住呼吸。透過嘴唇，他直接感受到了她吞咽的動作。
大概是太過出其不意，碧耀有一瞬間毫無抵抗，「嗚——！」她邊發出呻吟，邊使出渾身力氣一頭往他撞來。額頭受到重擊後，伊魯克不由得大喊「好痛！」並往後仰。肚子裏的蟾蜍四腳朝天、捧腹大笑的模樣浮現至眼前。「你到底在幹嘛啊！笑死咱了！」實際上，他幾乎可以聽見卑褸正邊這麽說，邊揮舞著四肢、笑得咻咻喘氣。但可能是不想受到正麵攻擊吧，偏偏隻有這種時候不跑出來，真教他恨得牙癢癢。
伊魯克按著發疼的額頭，透過指尖的空隙往外看時，碧耀已神色大變地仰頭看向礦山，雙手牢牢地交叉在胸前，豎起耳朵聽著什麽。結果他無法得知她遭到強吻後的表情是驚慌還是憤怒，但現在也無暇顧及此事了。
此時，伊魯克也終於開始聽見碧耀所說的咆哮。舉例來說的話，就像有好幾十名打擊樂器演奏者正一字排開敲打著大氣層，低沉的轟隆聲接連響起，而且逐漸逼近。這個聲音是什麽……？
「龍」指的是某種自然現象嗎？好比說就算將礦害替換成龍脈受到損害這種迷信，奇妙的是也確實說對了土壤水質汙染是直接的原因。伊魯克不得不承認中域的迷信雖與西域迥異，但根據觀察結果，有時也會捕捉到本質。
如此一來，「龍」究竟是指什麽？他飛快地動著腦筋思索。森林大火之後，從山上俯衝而來的東西。
新牌高原上的許多部落，都是建立在千年前會流經這片土地、現已幹涸的河川山穀上。拉瓦村也是其中之一。此處由於地殼堅固、排水不良，當山上出現集中型降雨時，雨水並不會被吸收至地底，而是滑過地表，大量的水一口氣注入低地。這個現象在當地的稱呼是——
「『發水』！」
咚！
黑色的水柱化作龐然大物，挾帶著幾欲粉碎醜寅方山嶺的氣勢猛然爆發，同時伴隨著地鳴般的轟隆聲響，邊濺起凶猛巨大的水花，邊氣勢駭人地湧進山穀，朝著山腳下滑行而來。
確實……這是「龍」沒錯，一條有著好幾顆頭、勃然大怒的黑龍。仿佛是中域繪本裏的水墨畫之龍被注入了生命後，開始失控發狂。
伊魯克不自覺地連呼吸也忘了。不，說是無法呼吸比較正確。壓倒性的大自然力量撼動著他的肌膚，讓他的心髒緊緊縮起。
黑龍長大的身軀層層疊疊地翻滾扭動，撞向山表、剜開岩壁，甚至破壞了山原本的形體，一路直衝而來。水花化作好幾顆龍頭，每當祂們張開血盆大口，仿佛就能聽見會讓聽者變作岩石的可怕咆哮。眨眼間，位在山腰處的精煉所就被龍的大嘴一口吞噬。
黑龍很快也會抵達宿舍街和村子吧。根本無法可擋。避難——事到如今，還能逃到哪裏去？
總之，伊魯克先拉過碧耀的手臂。她正愕然地……不，反而是一臉陶醉？——入迷地看著神龍勇猛又莊嚴的姿態，坐著動也不動。伊魯克打了個冷顫。如果將她丟在這裏，她搞不好還會當場伏身跪拜、主動歡欣鼓舞地投身至神龍麵前。「可惡！」他一把強行抱起碧耀僵直的身軀。
至少要到高一點的地方去！伊魯克舉目望向眼看著就要迎麵撲來的黑龍巨頭，邊奔向極東人宅邸所在的岩石平台。早已麵目全非、化作石塊和鐵板瓦礫的精煉所，在黑龍扭曲的背上載浮載沉。包括守在精煉所裏的極東軍和包圍住精煉所的暴徒，不曉得有多少人被卷了進去。那武智呢——？
留在極東人宅邸裏的其餘清和黨人，也察覺到了異變，走出屋外。有人呆站在原地，也有人東奔西竄試圖逃走。伊魯克一次跨過兩階地衝上岩石平台旁的石梯，最後往前一撲，將碧耀丟向岩石平台，同時自己也伏身趴下之際——
咚磅！！
黑龍的正麵重重撞向了平地，濺起一道格外巨大的水花，如朝天聳立的高牆般直指天際，再化作鬥大的雨珠降落在岩石平台上。伊魯克邊攀住岩石平台的邊緣邊回過頭，隻見龍的後背正氣勢毫無減弱地削起他腳尖前方的岩壁繼續挺進，麵目猙獰地襲向宿舍街。
主啊，請救救稱的孩子們吧——他下意識地在口中祈禱。
碧耀爬向岩石平台的邊緣。見她嬌小的身軀有可能輕易被卷進眼前正翻滾奔騰的黑龍巨背裏，「喂，太
危險了！」伊魯克慌忙抱住她的身子。但她好像完全沒聽見他的聲音，隻是瞪大雙眸凝視著空中的一點。
在她的視線前方，有某個東西正飄浮在宿舍街的上空，高度與岩石平台相差無幾，全身散發出朦朧的白光——
難以置信地，那竟是一個仿佛站在看不見的踏板上、悠哉立於空中的人類。包覆住他全身的白光薄膜令他看來就像來自異世界的神聖居民，映在漆黑的天空上分外顯眼。
那是名穿著優雅絳紫色長袍的男子。漆黑又汙濁的水花濺起後噴向他的長袍下擺，但他身上的光圈卻如盔甲般將水花反彈回去，衣服完全未被淋濕。男子見到地麵上的恐慌，仍是紋風不動地冷眼旁觀。
「珞尹！」
伊魯克帶著恨意，怒吼出仇敵的名字。
仿佛在回應伊魯克激昂的呼喊，巨大的水花往上竄起，化作抬起頭的龍首形狀，不留情地撲向珞尹。珞尹不慌不忙地抬起單手，掌心朝向黑龍，倏地瞪大冷澈的雙眼。瞬間，讓人背脊發寒的可怕冷笑在他的俊容上一閃而過。
「『碎』！」
這樣極簡短又嘹亮的一個字，便撼動了大氣，更如環狀漣漪般往外擴散，伴隨著摑人臉頰的力道，一路掃向岩石平台。
黑龍發出咆哮。祂就像側臉被人用偌大的拳頭狠狠打了一拳般仰起頸子，殘留下令人同情的虛弱呼嘯後，撞向宿舍的屋頂，潰散得不成原形。方才還發狂地蹂躪著宿舍街的水龍，如今激烈地扭動著身子掙紮，往天際高高竄起後，又被撕裂成無數的碎片，散往四麵八方。滑下山穀自後方湧來的水龍，則像地毯掀起般被往後彈回，猛力撞向才剛用自己磅磚的氣勢恣意破壞的山表，四分五裂。
比起降雨，更像是水球的殘骸咚咚咚地從天而降。待在平台上的清和黨人發出慘叫聲逃進屋內，但水球毫不留情地在宅邸屋頂上接連砸出大洞。
頭頂上方是水球，正前方又是自宿舍街反撲回來的恐怖水龍。伊魯克兩人根本來不及逃走，就被吞進了水龍的巨口中。
被來自四麵八方的水壓擠得分不清楚東南西北後，伊魯克猛地撞上了某個堅硬的物體。應該是倒塌的極東人宅邸大門吧。這股衝擊逼得他吐出肺裏的空氣，相對地帶有土和鐵味的汙水大量灌進口中。碧耀纖細的身軀自他的懷中溜走，被衝進了無法看清的昏暗水流裏。
「……嗨，沒用牧師。」
氣定神閑的話聲音自頭頂上方傳來。
水龍的轟隆聲響已徹底平息，到處皆能聽見鬥大水珠滴落的聲音，以及帶董讓人莫名抓狂的節奏斷斷續續響起、瓦礫和被削掉的岩表石頭崩塌聲。伊魯克的衣服和頭發吸了水後變得很沉，手腳動彈不得。
當然，會覺得重也是因為有個家夥正坐在他背上。
「你這混帳……」
伊魯克轉過脖子，臉頰蹭過岩表，斜眼瞪向後方。
「為什麽沒用牧師會出現在這裏？」
「這句話我才想問你！」
「我是受命才不得已來到這裏。」
珞尹輕撩起絳紫色長袍的下擺，把伊魯克當作椅子地坐在他背上、蹺起二郎腿。他甚至還支著膝蓋托腮，徹底擺出高高在上的姿態，掛著冷笑。夷——伊魯克正想在口中下令，踢起左腳時——
「『縛』。」
珞尹短短一句話，就讓他全身定住，舌頭緊貼在口腔上，連聲音也發不出來。
「想要解開束縛的話，我也可以替你解開。隻是相對地，我得打斷你的腳。選個你喜歡的吧，因為你那條狗還挺危險的。」
對於耍著他玩，珞尹備感愉快地眯起細長的眼睛，勾起兩邊嘴角。明明伊魯克全身都濕透了，珞尹那中域翩翩貴公子般的優雅身姿上，卻沒有濺到半滴水珠，幹爽柔順的黑發垂落在額頭上。
珞尹——以往害伊魯克的人生變得亂七八糟的臭小鬼，不幸與災厄的元凶。而且對這家夥而言，擾亂他人的人生不過是一時心血來潮玩的小遊戲。封印解除後，珞尹的外表轉眼間就長成了成年男子，但其實五年前還是臭小鬼。
「正好，我完成了一個新的實驗作品，就送給你吧。比起兩隻，三隻會更熱鬧好玩吧？名字我也還沒取，就交給你命名吧。看在你和我的蠱相處融洽的分上，這是獎勵，盡管收下吧。」
什麽獎勵啊！！伊魯克瞪向他那張悠然自得的臉龐，憤恨地咬牙切齒。要是舌頭能動的話，他早就一骨碌把腦海裏能想到的髒話全罵出來了。此刻他才顧不了自己是不是神職人員。
隻見一隻蜘蛛正沿著珞尹的後背爬到他肩頭上，身體約莫有一個成年男人手掌那般大，而也與成年男人手指等粗的八隻腳上，密密麻麻地生有細毛，圓滾滾的肚子上有著色彩鮮豔的橫條紋圖案。這隻毛蜘蛛光看就讓人毛骨悚然，膽小一點的人見了，說不定還會當場暈倒。
那隻蜘蛛循著珞尹伸長的手臂，爬到伊魯克的背上。當它那毛茸茸的八隻腳窸窸窣窣地走在他背上時，那種觸感讓伊魯克全身泛起雞皮疙瘩。蟾蜍和狗也就算了，不，它們當然也造成了非常大的困擾，但唯獨要和這家夥同居，他寧可死也無法接受。就生理上而言，絕對不可能！
蜘蛛爬到伊魯克的肩膀上後，停在保持著轉頭姿勢被定住不動的伊魯克眼前，近到幾乎要碰到了伊魯克的鼻尖，然後仿佛在打招呼說「請多多指教」般，低下頭與胸部，有著橫條紋圖案的腹部往後翹起。
「看來它很喜歡你，應該能和睦相處吧。太好了呢。」
珞尹開懷大笑。
「——左慈！」
一道犀利的厲喝自旁竄出。少女的音量不大，卻凜然清脆。一道人影順從指示，以滑翔般的高速欺近，掄起棍子往珞尹揮去。珞尹好似不感到驚訝，以感受不到體重的優美動作跳開，同時伊魯克身上的束縛咒也解開了。伊魯克旋即跳起，拍落貼在自己臉頰上的毛蜘蛛。毛蜘蛛四腳朝天，「咚」地一聲墜地。
有人迅雷不及掩耳地撿起了毛蜘蛛。它那毛茸茸的身軀就連一個大男人也會不寒而栗，不敢伸手觸摸；但一個外表弱不禁風的小姑娘，卻毫無懼色地赤手撿起。
毛蜘蛛彎曲著八隻腳掙紮。碧耀用比蜘蛛的腳還纖細許多的白皙手指，牢牢地抓著它的身體，舉到與視線同高，左右尋思似地與蜘蛛的八隻眼睛對望。
「……什麽……！？」
見到她過於出乎預料的舉動，伊魯克隻是目瞪口呆，一時間無法動彈。
接著，碧耀閉上雙眼、抬起下巴，動作優雅得像要用舌頭承接上天賜予的雨水恩澤般，將醜陋的毛蜘蛛塞進自己嘴裏。
蜘蛛整個橫條紋的腹部消失在碧耀的口中，雖還有一隻腳貼在她我見猶憐的櫻色嘴角上抖動掙紮，但也很快被拉進嘴裏。
碧耀緊皺起眉，小臉痛苦扭曲，仍是「咕嚕」一聲，將毛蜘蛛一口吞下。纖細的喉頭上明顯隆起了蜘蛛的形狀後又恢複平坦。她神情痛苦地捂著胸口。
「……你、你是笨蛋嗎！」
伊魯克刹那間全身僵硬地注視著她，這才恍然回神，正要往前衝時，珞尹率先朝碧耀的肩膀伸長手，動作粗魯地抱住她。「嘖，這個蠢女人！」珞尹咂嘴後，將掌心貼在碧耀的胸口上用力一壓，她就像被閃雷擊中般，身體一度劇烈痙攣，「呼哈！」吐出一大口氣後猛烈咳嗽。
碧耀麵無血色地癱軟跌下，但珞尹沒有抱住她，隻是粗魯地抓住她的手臂吊起她。見狀，「夷，上！」伊魯克厲喝一聲，同時左腳奮力踩向地麵。黑犬化作一抹疾風，刨起地麵往前飛奔，縱身跳起襲向珞尹。
「區區一隻小蟲子還想忤逆我嗎！」
珞尹大聲喝斥
，聲音就和方才一樣撼動空氣，挾帶著漣漪擴散開來般的莊嚴感轟轟作響。夷維持著相同速度，一百八十度大轉彎，一溜煙地跑了回來。「你這混帳，別逃回來啦！」夷完全是卷起尾巴落荒而逃，明明是靈體，卻纏住伊魯克的身體、抖個不停。
「珞尹，你如果傷害碧耀，我會向柚紀告狀喔。」
持棍的白發青年左慈，用依然不帶一絲感情的淡漠嗓音說道，與伊魯克前後包夾地站在珞尹身後。根據碧耀所言，先前左慈跟著她來到這裏後，隨即受命前往首都請人前來迎接她，以代替全滅的護衛隊伍。
「啐，用不著你說。要是讓她死了，我也會被皇兄罵到臭頭。如果再被柚紀臭罵，我可受不了。我已經殺了蜘蛛。難得我想到了可以欺負沒用牧師的好玩主意，都怪這丫頭多管閑事，害我的努力都白費了。」
珞尹像個玩具被人搶走的小孩般，鬧別扭地噘起嘴唇，扣住碧耀低垂的慘白小臉下頷，牽製住他們兩人。
夷盡管躲在伊魯克背後，還是想起到威嚇作用吧，將下巴抵在他的肩膀上，隻露出頭來。這時，它忽然察覺到了什麽地豎起耳朵。伊魯克邊緊瞪著珞尹，邊將注意力轉向視野內的其他事物。在視野的右邊，他看見壓住清和黨人的倒塌極東人宅邸瓦礫微微地動了一下。瓦礫底下有個發光的東西。是槍口。
「如雲皇子……」
缺乏起伏的冰冷中域語傳進耳中。這個聲音他很耳熟——一個穿著異國島國軍服的小眼睛男子，立即浮至眼前。
發現到槍口正對著珞尹後，伊魯克迅速展開行動。當然他一點也不想保護珞尹，而是因為看見碧耀會受到波及。他命令夷飛向極東人宅邸，自己往珞尹衝去。
磅！
類似爆裂聲的槍響傳進伊魯克的單邊耳裏，側身也隨之受到一股衝擊。
隻見碧耀瞠大了雙眼大聲叫喊，但在聽見她說了什麽之前，伊魯克就往橫飛了出去。他在地麵上痛苦地翻滾了好幾圈，四處形成的水窪因此濺起水花。肚子裏的卑褸也跟著一起栽跟鬥，不停地哇哇大叫。
最後伊魯克滾出了岩石平台的邊緣，身體飛進半空中。底下變成了俯瞰的視野，世界正急速變得遼闊又渺小。
伊魯克在瓦礫的陰影中捕捉到了手持手槍的鈴木。夷變作鐮刀朝那裏一直線飛去，一掠過鈴木握著手槍的右手，又馬上九十度旋轉回到這裏。它在鈴木的右手腕上留下了一道鋒利的切口，手腕以上飛進空中。
一瞬之後，伊魯克頭下腳上地往岩石平台下方的平地墜去。但在開始墜落之前，一根棍尖旋即勾住他的後領，將他拉了回來。衣領被人勒住後，他一時無法呼吸。依照持棍主人的性格，雖然救了人，卻很有可能就此置之不理，直接將他甩到岩石平台上；但這回不曉得吹了什麽風，左慈竟然親切地接住了他。
下一秒遭到火燒般的劇痛襲向腹部。
「別動。子彈還殘留在你身體裏麵，我沒看見它貫穿。」
左慈非常冷靜地說，用手壓著忍不住彎起身軀的伊魯克的側腹。被左慈按著的地方血流極快。伊魯克緊咬住牙，壓下尖叫聲，相對地卑褸卻嚎啕大哭著亂踢胃部。即便能從外部壓著傷口，但如果卑褸在內部搗亂，結果還是一點用處也沒有。鮮紅血液如噴泉般自白皙青年的指尖間溢出。
「夷，你做得太過火了……」
伊魯克咬著牙關，一麵急促呼吸，一麵擠出沙啞的話聲。
在開始明滅閃爍的眼角餘光中，他見到失去了右手的鈴木站起身來。大概是夷斷手時十分幹淨俐落，鈴木的衣服上隻濺到一點血滴，傷口並未流血。在他五官輪廓不明顯的扁平臉龐上，依然隻見一雙宛如擺著兩根針的細小眼睛，表情沒有任何變化。濕透的頭發緊貼在他的額頭上，看起來更像一尊圓頭小木偶人。
「鈴木蜻！」
約莫二十名頭上或手臂上綁著黑巾，全身淋成落湯雞的男人們飛奔而來，異口同聲叫道。鈴木輕抬起左手，讓驚慌失措的夥伴們鎮定下來，再以左手按著右手腕的斷麵走上前來，銳利的目光鎖定在珞尹身上。
「真可惜哪。第一發若是打中，說不定就能讓我受傷了呢。基本上我還是該向沒用牧師道聲謝。」
珞尹臉上掛著嘲諷的笑容，故意用挑撥的語調說；手上拿著不知何時撿起的、被夷砍斷的鈴木右手。僵硬的手指仍維持著握槍的姿勢，但那把手槍現在正被珞尹踩在腳下。這幅畫麵既殘忍又駭人，珞尹就將活生生的人類右手當作玩具，拿在手上把玩。
碧耀被珞尹抓著手臂，臉色慘白地瑟瑟發抖。這也是當然的吧，畢竟一個駭人的東西就在她麵前晃來晃去。話雖如此，伊魯克倒覺得她吞下大蜘蛛的舉動反而比較駭人，而且大膽得讓人不敢相信。
「嗯？觀眾增加了呢。」
在場唯有珞尹一人從容不迫，將鈴木的右手舉至自己的額頭上，蓄意做出眺望平台底下的動作。
不久，響起了踩在淹水地麵上、逐漸逼近的群眾腳步聲。是武智和他的部下——雖然全身濕透又神色憔悴，但看來平安無事。姑且不論自己的傷勢，伊魯克總算暫時鬆了口氣。跟在武智身後的極東士兵約有二十人，唯獨瓜皮帽義男先生不見蹤影。與圍繞在鈴木身旁的清和黨幸存者相比，人數不相上下。
「那麽，機會難得，為了遠渡重洋來到我國這偏僻地帶的客人們，我就獻上一則旅遊趣聞吧。各位，請睜大眼睛好好欣賞。」
珞尹以唱戲般的口吻抬高音量，好讓兩邊的人都能聽見。中低音的悅耳嗓音在潮濕的空氣中繚繞回蕩。
「讓開，你太礙事了。」
珞尹對左慈說，接著像在說就算不抓著碧耀，她也無法逃跑一般，不假思索地一把推開她。左慈立即離開伊魯克身旁，上前抱住踩空跌倒的碧耀。
「……你想幹嘛？」
伊魯克的臉龐因痛苦和憎恨而扭曲，抬頭瞪向珞尹。珞尹故意彎下膝蓋跨坐在他腹部的槍傷上，伊魯克忍不住痛得仰過身子，珞尹卻又揪起他的衣領，將他的後背拉離地麵；在槍傷上施加自己體重的同時，往前探出身子，將自己的臉湊向伊魯克。下一秒，用浮著冷笑的嘴唇，堵住伊魯克的嘴唇。
……！？
伊魯克的腦袋霎時變成一片空白，瞬間連疼痛也忘了。他雙眼圓瞪，注視著距離近到睫毛幾乎要碰在一起的珞尹玉麵。
「嘶嘶……」伊魯克忽然有種身體裏的東西被人拉出來的感覺。
「嘶嘶、嘶嘶……」某種詭譎的異物感沿著食道由下往上逆流。珞尹繼續堵著他的唇，吸了一口氣後，讓人聯想到熔化金屬的凝膠狀物體經由伊魯克的喉嚨，移動至珞尹的嘴裏。「嗯。」珞尹滿意地移開嘴唇後，吐在掌心上的東西，是個表麵上密實地分布著網狀青色毛細血管、形狀如同胃袋的物體。
珞尹竟透過嘴對嘴，從他人體內吸出了內髒！太荒唐了！
伊魯克簡直不敢相信發生在自己身上的事，啞然失聲地凝視著在珞尹手上邊鼓著脈搏邊蠕動的那個東西。不是惡夢的話，他真希望這是變魔術。
胃袋內側有什麽東西正發狂地不斷撞向胃壁，使得胃袋令人眼花撩亂地改變著形狀。鮮血自側麵上的槍傷汨汨流出。每當胃壁如橡膠般伸縮，就會變幻成時而翻跟鬥時而彈跳的某種動物的形狀。
——是蟾蜍。伊魯克，救命啊！——它正哭喊著大聲求救。咱不敢接近這家夥，咱好害怕！快救救咱！
「槍傷無法可治。置之不理的話，你會死吧。沒什麽，這是剛才的回禮，不必放在心上。畢竟我也學過大人間的社交禮儀啊。隻是若就這樣放著不管，你還是很快就會一命歸西
。對普通人類而言，缺少重要的內髒很危險吧。嗯，需要其他替代用的東西呢……」
右手上拿著伊魯克的胃，左手上拿著鈴木的右手，珞尹氣定神閑地偏過腦袋。他用鈴木的手指搔了搔自己的臉頰後，像是想到了什麽主意般，將鈴木的右手舉至眼前喃喃說道：
「嗯，就用這個吧。」
接著，珞尹用拿著胃袋的右手食指，在鈴木的手背上迅速寫字。自胃袋流出的血液沿著珞尹的指尖往下滴落，在鈴木的手背上形成了某種文字。是中域人使用的咒文。書寫完畢後，深紅色的文字旋即散發出不可思議的暗青色光芒，然後與原主人切割開來的右手像是獨自得到了生命般，撲通地顫動了下。
珞尹抓起伊魯克的衣領，和方才一樣又在近距離下湊上臉來。他眯起雙眼，無比愉快地得意一笑。
「什麽……難不成……！」
緊接著將他人的右手塞進了正發出驚愕叫聲的伊魯克口中。
3
碧耀停留在拉瓦村正好過了一輪六曜，一周過去了。
在山道上遭到盜賊襲擊、抵達拉瓦村的那一天，在等待前去探看山道情形的左慈回來期間，她一個姑娘家，穿著怎麽看也不適合下田工作的輕飄飄衣裳，又有著一雙小腳，承受著聚集村民們投來的好奇目光。和當時一樣，碧耀此刻也身處在安少爺家的正房裏。房裏地板建得比泥土地高一階，下麵設有名為火炕的暖氣設備，上頭再鋪上草席和毛氈，在新牌高原寒冷的幹季時，為家人團聚提供溫暖的場所。
四名男子分別占據在火炕上的正方形桌子四邊。由於人數剛剛好，乍看之下還會以為一行人在喝酒打麻將，但其實現場的氣氛十分緊張，正進行政治會談。
一人是代理村長，同時也是現在拉瓦村實質上的代表，安道保。
一人是礦山的工頭，武先生。聽說極東名是武智勒。與中域人的平均身高相比，他的體型較為矮小，但言行舉止中可以看出他的武功高強，是個既精悍、氣息又無半點破綻的壯年男子。
一人是自稱清和黨的改革組織東北分部總督，鈴木蜻。雖說地處邊疆，但畢竟也是統管一個地區所有成員的人，外表卻相當年輕，頂多快要三十歲吧。是個眼睛如絲線般極為細小、五官扁平又不突出的男人，唯一醒目的特征就是纏在右手腕上的繃帶。泛有些許血絲的繃帶前方沒有右手的蹤影，但鈴木蜻表麵上沒有表現出任何動搖。從失去右手到現在，充其量也隻過了兩辰刻，痛楚應該還未消退。看來長相雖然平凡，卻是個膽識過人的男人。
然後，最後一個人是如雲皇子，乳名是珞尹。既是前代天子的庶出之子，也是當今天子的皇弟。
沒想到三個月前柚紀收留的那名龍人之子，竟然是位皇子。假使柚紀知道了，她也會訝異到沒有心思再暗自竊笑自己釣到了上好肥羊吧。他們的身分確實能花錢如流水，但其奢侈程度卻是平民難以想像。由於太過於高不可攀，碧耀隻覺得惶恐。為什麽一個貴為皇子的人會被戴上施有咒語的枷鎖、力量遭到封印，又獨自一人無依無靠地在市井小巷間流浪呢？
龍人據說是神仙的後裔，隻存在於傳說當中。當初諸神退隱，居住在蓬萊山上之際，它們便將龍人留在凡間，代替自己統治中域。但是隨著時代變遷，龍人也隱居至遠離世俗的崑侖山頂，天子家係中龍人的血脈斷絕已久。無論是前代天子還是當今天子，身上應該都沒有半點龍人血液。但是他們方才都領教過了珞尹強大得超乎常人的力量，所以珞尹千真萬確是龍人。
坐在桌旁的四人當中，外表看來最為年輕的珞尹，態度也最為傲慢；他將手支在桌緣上托腮，臉龐麵向他方，不曉得有沒有在聽人說話。他甚至還大打嗬欠，「喂」地遞出酒杯。坐在火炕一角待命的碧耀，便拿著酒壺上前，默默地為他斟酒。是珞尹命令碧耀必須一同出席會談。在碧耀心目中，初次見麵時珞尹那種年幼稚氣的孩童模樣還記憶猶新，因此要稱呼他為如雲皇子，總覺得渾身不自在。
極東人的礦山已決定關閉。這並不是答應了村民的請求，而是因為神龍的怒火——發水導致精煉所全毀，坑道也崩塌了大半，所以他們不得不撤退。即便要重建，也得耗費莫大的勞力和財力吧。武先生暫時會返回本國。
安少爺對此當然沒有異議。原本他們兩人的個性就不會無謂地將事情鬧大。如果礦工沒有在清和黨的煽動下放火燒了極東人宅邸，安少爺和武先生就有機會一同協商，摸索出雙方都能接受的解決方式。
就這樣，武先生與安少爺之間的談判，就在沒什麽大問題的情況下結束了，但清和黨的鈴木蜻卻不給麵子。
「我的要求是工頭武智勒的性命。我們因這場災害而失去了許多同伴。我不能兩手空空地回到本部。」
鈴木以容易讓人左耳進右耳出、缺乏特色的中域語，發表了自己激進的立場，緊接著又以極東語對坐於正前方的武先生本人說道。他應該是毫不畏懼地重複說了同樣的內容吧，武先生倏地眯起雙眼。既不是皇子，也不是異國武士，更不是激進派，隻是一介平凡山村代理村長的安少爺，緊張地屏著氣息觀察兩人的動靜。隻要極東人和清和黨都願意離開村子，安少爺也不會有任何意見吧。
「鈴木蜻，這次就看在我的分上撤退吧。」
此時，珞尹邊喝著酒，邊以混著嗬欠的有氣無力嗓音說，像在表示自己已經聽膩了般。在這場會談上，這是珞尹第一次插口說話。鈴木蜻將他極度細小的目光，從武先生身上轉向珞尹。
「如雲皇子，你憑什麽要我看在你的分上？我們沒有義務顧及你的麵子。現在的皇族沒有統治這片中域的資格。自龍人以神力統治中域的時代至今，已過了好幾百年，皇族早已失去了力量。在這片貴為世界中心的中域上，天子已失去了自身的榮耀，屈服於蠻國的壓迫而接受不平等條約，甚至答應開放港口。我們要趕走玷汙中域土地的蠻族，為了創造出真正為中域人民著想的國家，總有天也會廢黜天子。」
鈴木蜻置於桌沿的右手腕上的繃帶，又滲出了新的血絲。如果原本該在手腕前方的右手還在，此刻他早就緊緊握拳了吧。
可怕的是，現在他的右手正在別人的肚子裏。珞尹是否自覺到了自己的殘忍？還是因為仍像個孩童般天真無邪，才能那般殘酷？正因為無法看穿，珞尹才會暗藏著讓人不曉得他會做出什麽的恐怖。
鈴木蜻也才剛親眼目睹到珞尹明顯異於常人的強大力量，因此當珞尹冷冷地駁斥：「現在還輪不到你們清和黨說話。」他也不由得噤不作聲。
珞尹並未特意抬高音量，聲音卻在耳中凜凜回響，撼動著頭蓋骨。想必有百姓光是如此，就畏懼得當場伏身跪拜吧。這就是地上之神——天子的血脈嗎？不過是開口說話，珞尹就支配了現場的氣氛。
「當今天子都是以凜然不可侵犯的態度麵對諸國。我們會推翻不平等條約，對於意圖侵略中域的蠻族，借由反攻宣示我們的力量，令他們服從。」
「反攻列強？現在的天子有足夠的武力嗎？」
鈴木蜻像要宣告自己才不會被他的氣勢給震懾住般，語帶戲譫地反駁，但珞尹完全不痛不癢。
「中域是世界的中心，天子則是中心的中心，這不過是拿回原本該在天子手中的東西罷了。派人至大陸各地網羅具有千裏眼的女孩，也都是為了這個緣故。」
碧耀吃驚地抬起頭來。珞尹依然托著腮麵向鈴木蜻，目光卻饒富深意地瞅著碧耀。明明不是侍女卻被當成侍女，要求她斟酒時也是，明明至今一次也沒有正眼瞧過她。
聽了先前壽紀說的話，碧耀才理解到送上天價般的贖金，讓鴇母二
這是某個青年與某個妓女的故事。
妓女的藝名是蓮娘，是個個性落落大方、容貌豔冠群芳的姑娘。她直來直往的說話方式有時會觸怒客人，卻被厭倦柔順賢淑女子的絨褲子弟視若珍寶，頃刻間一躍成為當時陽明縣花街裏首屈一指的名妓。
前來向她求親的人也是絡繹不絕，不隻一、兩人不惜為她砸下大筆金錢。但是，不管鴣母介紹多麽好的親事，不管捧上多麽高額的贖金，蓮娘就是堅決不肯點頭。隻要她願意，隨時都能脫離風塵生活，她卻選擇繼續待在這片苦海裏。
青年也是戀慕蓮娘的客人之一。當年，青年倚仗著家業，得到了他這年紀不該有的地位，揮霍著家裏的錢財遊手好閑，也因為父母的人脈備受周遭眾人吹捧。換言之，就是不知人間疾苦的公子哥。
若以客人的身分前往妓樓，蓮娘會款待青年，但隻要一談到贖身，她轉眼間就不理不睬。
「我並不是那種隨隨便便就會成為客官所有物的廉價女人。」
明明他說會拿出大筆金錢，根本與廉價扯不上關係。青年實在不明白自己究竟還缺了什麽。
「就是因為官人您什麽也不缺呀。」
蓮娘冷淡自若地答，讓青年更是摸不著頭緒。
就這樣，青年自陷入情網後，便三天兩頭地前往妓樓，成為蓮娘的座上賓；持續了三年之後，將有人為蓮娘贖身的傳聞傳人青年耳中。
對象是陽明縣的知縣。知縣在某次宴席上，對蓮娘一見鍾情、為蓮娘神魂顛倒，進而利用自己的地位強行為她贖身。蓮娘就像以往拒絕其他男人一樣，一開始也拒絕了，但畢竟對方位高權重，鴇母終究無法拒絕，哭著央求蓮娘接受這門親事。蓮娘絕不是薄情的女子，自從鴇母在少女時期將她買下後，長年來兩人都同甘共苦，而今年邁的義母都如此懇求了，最終她也隻能點頭答應。
贖身的日子逐漸逼近，就在青年覺悟這將是最後一次見麵、買下了蓮娘的某一晚——
「官人，您能否下定決心帶我逃走呢？」
躺在床上時，蓮娘將頭倚在青年的胸口上，一改平時冷淡又公私分明的口吻，一反常態地以恬然平靜的語氣說：
「如果您做好了覺悟，那我就成為您的女人吧。隻要您願意將至今得到的地位、財富、人脈，所有的一切全都舍棄，隻選擇我的話。」
「蓮娘……？你為什麽要做到這種地步……」
這下子即便是青年，也聽出了蓮娘的弦外之音。她正向他提議，在知縣為她贖身之前，兩個人一起私奔。妓女一逃跑，妓樓就會派出追兵；婚事告吹的知縣也會因名譽受損而大發雷霆，無論如何都會想辦法將她抓回去。
蓮娘果真討厭贖身到了這種地步嗎？知縣的人品姑且不論，但至少能保證讓她過著不愁吃穿的富裕生活。為什麽她不惜舍棄這一切，也想繼續待在這個既痛苦又殘酷的青樓世界裏？況且，蓮娘已經二十二歲了。盡管現在是女人最富有魅力的時期，但再過幾年，她的年華也會老去，上門的客人勢必會減少。若能趁現在贖身從良，就不用擔心年華老去、過得淒苦悲涼，而能安穩地度過餘生吧。
「就算嫁給知縣大人，我也不會幸福。那個人不過是為了麵子才想得到我。他隻是想向大家炫耀，就算是陽明縣第一名妓、對無數男人不層一顧的高傲女子，也無法違逆身為知縣的自己。不，我的意思並不是這樣不好，因為我也非常愛慕虛榮……我至今會一直拒絕他人為我贖身，也是因為這個緣故。這是我的驕傲。縱然嫁給了富有的大官人，但很快地我對官人來說，也隻是失去了也不覺可惜的存在吧。靠錢得到我的官人，一旦我變老變醜，也隻會再掏錢買下其他年輕貌美的姑娘。若是如此，即便我脫離了苦海，還是和繼續當個妓女沒有兩樣。」
「官人您若是沒有這個覺悟，就當作我沒有說過這些話，請回吧。我們……不會再見麵了吧。」
這真是有勇無謀至極的提議，當然一般人也不會輕易點頭說：「好，我明白了。」縱然能甩掉追兵逃到其他州去，一個是纏足的煙花女子、一個是不知人間疾苦的年輕少爺，根本不曉得該如何在市井之間生存下去的兩人，若要一邊躲躲藏藏一邊求生，不曉得會遭遇多少困難。
「在這之前，我想先問你一件事。如果我不願意帶你逃走，你會向其他男人提出同樣的請求嗎？」
「問這種問題又能如何？既然官人不願意，我之後做什麽都與您無關。」
大概是認定了他不會答應吧，蓮娘忽然抽身離開，青年趕緊伸長手抓住她纖細的手腕，將她攬進懷裏。
這真是有勇無謀至極的提議，當然一般人也不會輕易點頭說：「好，我明白了。」
但是青年毫不遲疑，反正地位、財富和人脈，原本就不是青年憑著自己力量得到的東西。他從未想過會失去它們，但也對它們沒有執著。比起這些事物，若讓蓮娘身上這種頑固到近乎傲慢的罕見高潔氣質，與毫無用處的金銀財寶一起放在知縣的寶庫深處裏任其腐朽，這才是最難以饒恕的罪過吧。
為了守住蓮娘的傲氣，青年舍棄了所有的一切。不，並不是舍棄，青年反而覺得自己得到了更多。他得到了名為蓮娘、陽明縣所有男人都想得到卻又求之不得的「至寶」——以及一個至今都迫遙自在地享受著不勞而獲事物的年輕人，為了和心愛的女子一起跨越苦難所做出的「覺悟」。
這是老人還是年輕人、老嫗也還是年輕姑娘時的故事了。
□
「蓮娘……蓮娘……」
老爺房裏傳來了微弱的呼喚聲。
「老大爺，失禮了。我是碧耀。老大娘出門了，有什麽吩咐的話，就由我來服侍您……」
碧耀重複著不久前才說過的話，打開房門。
不知人間疾苦的年輕少爺，因為在礦山從事不適應的重度勞力工作，最終疾病纏身，甚至老得比實際年齡還快。如今他身上帶著死亡的陰影，枯枝般削瘦的身體躺在被褥上。
「你有沒有聽到什麽聲音……？」
老爺神情恍惚地對著虛空，豎耳傾聽地側過腦袋。
如果老人聽得見，碧耀也早該聽到了，但是她並未聽到特別引人注意的聲響。碧耀納悶地東張西望之後，猛然驚覺地轉頭看向剛才自己走進來的房門。
她從敞開的房門探出頭，仰望天際。由西至南的天空反射著夕陽的餘暉，形成一片帶了點橙色的灰蒙蒙色彩。另一方麵，從東邊直至北邊，醜寅方位的天空上頭卻出現了黑壓壓的厚重雲朵。醜寅方位的那座山頭後方似乎下起了雨。
整片天空呈現出極端不祥的樣貌。
非常低沉的轟隆聲震得鼓膜微微刺痛。
轟轟——
真要比喻的話，大概就是這種聲音吧。空氣在震動，聽來像有頭巨獸正停在山頂上發出長嘯。
神龍……在生氣……？
碧耀衝進自己的耳房，翻出和先前自兔雨縣穿來的衣服一起收在衣籠裏的手鏡。她連爬上火炕也嫌麻煩，直接坐在泥土地上，指尖滑過鏡框，專注地想著醜寅方位的那座山。模糊的景象不間斷地變幻著形體，浮出鏡子表麵。
那毋庸置疑是神龍。漆黑的巨龍正扭動著碩大的長長身軀，粉碎岩石、鑿穿大地、撞倒林木，邊大肆破壞行經的一切事物，邊氣勢驚人地奔下峽穀。祂張開巨大的嘴巴，伴隨著憤怒的咆哮吐出瘴氣。
瘴氣隔著鏡子迎麵撲來，碧耀發出悲鳴，別過臉龐，一把扔開手中的鏡子。
觸碰到瘴氣的指尖，像被火燒到般疼痛難忍。仔細一瞧，食指和中指的指腹上還真的冒起了水泡。比起
高溫造成的燙傷，看來更像是凍瘡。
「那是……什麽……？」
一種瞬間就讓世界萬物腐朽，冷得比冰雪還要致命、釋放出不祥氣息的龐然大物，正以驚濤駭浪之姿逼近村子。
碧耀將手鏡收進懷裏，用掌心包住刺痛發麻的手指，壓下疼痛。當她和方才進房時一樣又迅速地衝出耳房之際，隻見穿著睡衣的削瘦老者，正獨自一人踩著搖搖晃晃的步伐，準備走出大門。
「老大爺？」
碧耀吃驚地追上老爺。別說是在房裏走動了，就碧耀所知，這還是她第一次看見老大爺離開床鋪。他的步伐非常不穩。碧耀將纏在腰上的藍染圍裙解下來，圍住老爺隻穿了一件睡衣的肩膀。
「老大爺，您要去哪裏？這樣子對您的身子不好。」
「蓮娘……蓮娘在哪裏？」
「老大娘去田裏了。有什麽吩咐的話，就由我——」
「我得去蓮娘身邊才行……」
老大爺堅持到了讓人匪夷所思的地步。他朝著虛空，瞪大了埋在皺紋裏的雙眼，像正聽著什麽般地豎起耳朵。
「轟轟——嗡……」
空氣的震動依然未停。多半是早一步察覺到了異變而感到害怕，家家戶戶飼養的家畜顯得躁動不安，但是人類尚未發覺。
「蓮娘她……在哭泣。你聽不見嗎？這二十五年來，蓮娘始終對我不離不棄。她從來沒有過一句怨言，一直支持著我這種男人。至少在最後一刻，我得趕到她身邊才行……」
「老大爺……？」
老大爺是將這股幾欲讓人心髒凍結的可怕空氣震動，聽成了其他的聲音嗎？碧耀困惑地攙扶著老爺瘦弱的肩頭，先是咬住嘴唇，然後下定決心地點了點頭。
「我知道了。我帶您到老大娘那裏去吧，我們一起過去。」
她完全沒有自信一個纏足的姑娘和一個重病的老人能走去哪裏，但是眼下也沒有其他人在，隻能走多遠算多遠了。
「喂——！」
正巧這個時候，遠方傳來了呼喊聲。
「喂——你們在做什麽？」
一名少年搖晃著上半身，站在與他矮小的個子不太搭調的偌大腳踏車上，邊匡當作響地牽著板車，邊沿著圍牆越騎越近。
「狸兒！」
碧耀頓時綻開笑顏，呼喚少年的名字。
蔓延的火勢就像沿著山表鋪了一層鮮紅色的毛氈，其中一座山頭被紅色的火舌徹底吞噬，隔壁的山頭在幹燥的熱風不斷吹拂下，也仿佛隨時會起火燃燒。即便站在遠方，也能看見凶猛駭人的火勢。
此刻已不需要再請狸兒騎腳踏車登上位在山腰的田地，因為束手無策的安少爺等人都已退到了山腳下田地旁的平坦道路上避難。細小的火星在空中飛舞，村裏男人們全都茫然地呆站在原地，仰頭看著山腰。狸兒停下腳踏車後，碧耀就滑行似地跳下板車，發現到安少爺後衝上前去。
火星在風的吹動下翩然起舞，飄進被火焰照得通紅的天際。反射了天空的顏色，連腳下的大地也染上了斑斕的紅豔色彩。熱得燙人的空氣撲上臉頰，穿著冬季棉襖的身子更覺得熱。
「安少爺！」
安少爺回過頭來，在刺眼的火光照亮下，可以看到他的臉都被煤灰弄髒了。
「碧耀姑娘，你怎麽到這裏來的……太危險了，快點回去吧！」
「老大娘在哪裏？」
安少爺指向熊熊的火勢，被火光照亮的臉上浮出苦澀。
「她站在那裏堅決不肯下來，真是頑固的老太婆。」
碧耀在火勢眼看就要到達平地的地方，見到了老大娘的背影。盡管火星之雨灑在她的身上，她還是不為所動地仰頭望山。即便在這種時候，老大娘依然堅毅地挺直腰杆，仿佛要用自己年邁的身軀獨自與火勢對抗、將它反彈回去般。
「這真是太過分了！為什麽我們村裏的田地非得被人縱火不可！」
安少爺看著老大娘的背影，憤恨難平地怒聲痛罵。
「外地人就隻會為村子帶來災難！不管是極東人、礦工，還是山穀裏的無賴，全都不是什麽好東西！」
碧耀總覺得在安少爺的話語中，也包含了對於同樣來自外地的老大娘、老大爺和自己所生的不信任感，是她心胸太狹窄了嗎？雖然有些退怯，但她也沒有時間了。碧耀鼓起勇氣，切入正題。
「安少爺，請您快帶著村裏的人去避難吧。龍就要來了，祂非常生氣。」
說出口後，連碧耀自己也覺得這聽來真是荒謬。「龍？」果不其然，安少爺也露出了「這種時候你在說什麽啊？」的表情。大陸有史以來，從未有過龍出現在這片土地上的記載。也許那與真正的龍不太一樣吧，但是，映照在碧耀鏡子裏的東西，千真萬確隻能稱作是龍。她也曾想過，這可能是在暗喻這場火災會延燒到村子。但是，不對，緊逼而來的龍遠比火災還要凶猛巨大，連這場森林大火也能吞噬。另外，它的屬性並不是火，反而又暗又漆黑，又寒冷得讓人直打寒噤。指尖上的凍瘡隱隱作疼。就連隔著鏡子，她的手指也在一瞬間就險些被扯斷。
「不，等一下，我會聽父親說過。」
安少爺忽然低聲呢喃，仰首看向被火焰覆蓋的山頂，皺起眉拚命回想。
「拉瓦村裏有一則龍的傳說。龍會奔下山穀、摧毀一切……」
「一定就是這個！請您告訴我傳說的詳細內容！」
碧耀激動萬分地急急迫問，安少爺甚至不由得微微後仰。「可是，我也不曉得詳細內容，因為我隻在小時候聽過片段。」安少爺沒把握地歪過頭。
「這個傳說我知道喔！」
此時出乎意料地有人從旁插嘴，是狸兒。由於他馬不停蹄地一直騎著係有板車的腳踏車在山裏及村子之間來回，整個人喘得上氣不接下氣，步伐搖晃不穩地跑向父親。
「大哥會告訴過我這個傳說。」
「秀學他嗎？」
「大哥說，神龍上一次降臨是在兩百年前。當火紅蜥蜴在山頂上咆哮之際，黑龍將會奔過山穀，吃掉蜥蜴，鏟平大地，借此掃淨汙穢——傳說兩百年前，村裏的田地和房子也曾被黑龍吞噬殆盡，災情非常慘重。我因為自己不識字，所以隻知道大哥教給我的事，但是，大哥說的話我全都記得。大哥他告訴了我很多村裏的事情。其實大哥很喜歡這個村子，所以才會擔心現在村子外頭正在逐漸改變，村子如果不跟著改變，就會被改變的洪流擊垮。為了保護村子，也必須知道外麵的局勢才行……
「秀學他……曾經說過這種話嗎……？」
見次男如此拚命辯解，安少爺尷尬地皺起臉龐。碧耀也開口聲援狸兒。
「安少爺，請你呼籲村裏的人去避難吧。既然兩百年前曾經出現過龍，這次也一定是真的。」
「可是……我也不能將小孩子說的話當真，讓村民更加混亂啊。」
「安少爺！」
「爹！」
碧耀和狸兒雙雙一臉真摯地呼喊。安少爺猶疑不定了好一陣子，最終拗不過他們地點了點頭。「……我知道了，我就試著照你們說的去做吧。大家，全員撤退！現在重要的不是田地，是村子！」安少爺轉過身朝同行的男人們揚聲大喊；碧耀與狸兒互相對望後，也一同頷首。
「狸兒，謝謝你。先前我說了失禮的話，真是對不起。你很厲害呢。」
「反、反正我又聽不出二胡音色的好壞，也不會下棋，更不會讀書寫字，所以也沒辦法詠詩。」
「我的意思是，你不用寫在紙上，就能記住聽到的所有事情，這樣子更加厲害呢。」
「才、才沒有很厲害
呢，我不過是個土包子而已！」
少年麵紅耳赤地鼓起腮幫子。
在狸兒現在還有些稚氣未脫的少年麵貌上，碧耀忽然看見了他未來長成一名凜然青年的模樣。他未來的身影散發出一種充滿著知性與慈愛的沉穩氣質，仿若學問之神太上老君再世。狸兒，這不是恭維喔，你將來真的會變成一個很厲害的人……碧耀打從心底祝福少年的未來。現在他還全然想像不到的璀璨未來正等著他，他也將會跟在一個出人意表的人物身旁。雖然那條道路，與碧耀的道路完全沒有交集。
「老大娘！老大娘，我們帶老大爺過來了！」
狸兒朝著老大娘的後背扯開嗓子大喊，往她跑去。原本直立不動、與火焰對峙的老大娘，動了一下後背，回過頭來。原本那般硬朗的老大娘，如今卻踩著蹣跚不穩的步伐，若不是有狸兒慌忙上前攙扶，說不定早就倒下了。在短短的時間內，她那張被熏黑的臉龐，就憔悴得仿佛老了十幾二十歲。從天而降的灰燼就像白發般，堆積在她纏於頭部的藍色頭巾上。
「相公……」
老大娘用沙啞又失魂落魄的嗓音喚道。
不知何時，老大爺已走到了碧耀身旁——不，他的麵貌與碧耀第一次在正房裏看見他時一樣，是年輕時的姿態。老大爺身上穿著先前借給伊魯克的那套衣裳，但是，黑貂毛皮的馬褂仍維持著二十五年前的模樣，尚未變得陳舊，充滿了光澤。青年挺直了洋溢著活力與自信的高大身軀，同時又有張討人喜歡的溫柔臉孔。從第一次見麵時起，老大爺映照在碧耀眼裏的模樣就一直變來變去，很不穩定，時而是現實中的年邁姿態，時而又是意氣風發的青年。
櫻花香氣……老人身上的櫻花香氣，強烈到甚至讓人忘了在四周翻卷飛舞的煙灰臭味。離開肉體的魂魄，會變換成生前各個年齡的姿態。老大爺肉體與魂魄之間的連結正逐漸變弱。
「我的田地都沒了……」
相對於大限將至、看來反而神采飛揚的老大爺，老大娘卻變得非常衰老，整個人有氣無力，用難以相信是從她口中吐出來的軟弱又細若遊絲的聲音說著。「老大娘，田地大家再一起耕種就好了，現在活命才是最重要的。」狸兒讓老大娘靠在自己肩上，如此鼓勵她，但老大娘左右搖頭。
「我已經變成了一個又老又醜的女人，也沒有力氣再逞強了。不管我一個人再怎麽掙紮，也無法抵抗這世間的無常。」
老大娘如此自我解嘲，可能是疲於照顧長年臥病在床的夫君，如今又失去了田地，才變得自暴自棄吧。但青年仍對老大娘投去充滿愛憐的癡迷目光，仿佛她還是以前那個美麗又年輕的女子。
「我記得……你叫作碧耀吧。」
忽然，青年用清亮又溫柔的聲音呼喚碧耀。
「別忘了，要抬頭挺胸地活下去。就算是虛張聲勢也無所謂，勇敢地往前走吧。千萬不要輕蔑自己，也不能別開目光不去正視自己的生活方式。這是對蓮娘的侮辱，蓮娘一次也沒有因為自己是妓女就抬不起頭來。請別忘了，妓女是一種兼備了美色與不輸男人的教養、話術精湛充滿智慧，在大陸當中也是極少數女人能自立自強的工作。希望你能將蓮娘的意誌傳承下去。我相信天意一定是為此，才會將你送來蓮娘和我身邊。」
這番話，碧耀聽了猶如當頭棒喝。
濤龍道長……
沒想到會在這裏遇見和您說一樣的話的人。
青年踩著感覺得出受過良好教育的優雅步履，走向老大娘。迎麵撲來的火星猛烈地編起他的長袍，但青年的腳步仍是不疾不徐。
「蓮娘，抱歉讓你吃苦了。感謝你一路扶持著不中用的我到現在。你這二十五年來始終不變的美麗和生活方式，是我的驕傲。」
「相公，你在說什麽啊……將我救出來的人是你才對吧？要求你帶我逃走的是我，是我讓你吃苦了。」
「我一次也沒有後悔過自己當初的決定。在那之前，我從未靠自己辛苦付出得到過一樣東西。我是自己做好覺悟，心甘情願地用自己的雙手從事挖土的勞力工作……然後，得到了你這個我在世上的唯一財富，我的寶物。」
「相公……」
青年朝老大娘伸出手。當老大娘顫顫巍巍地伸出因農務而凹凸不平的粗糙雙手時，青年用他強健的大手將其握住，並強而有力地拉向自己。淚水滑出老大娘的眼眶，不斷流過滿是皺紋的臉頰。
「相公，當時你問過我吧……要是你拒絕的話，我是否會向其他男人提出同樣的請求？答案是不會……除了你以外，我誰也不打算問，我隻希望你帶我走。愛上你的人是我……從你一開始踏進店裏來，我就一直愛著你了。可是，我根本不敢主動開口說我愛上了你。我很害怕一旦嫁給你，你總有天還是會去找其他年輕的妓女。所以我才故意那麽說，奪走你除了我以外的所有一切……」
也許老大娘並不如碧耀所想的那般堅強。不管怎麽說，這個社會對煙花女的批判還是非常無情。老大娘其實並非從來不會看不起身為妓女的自己吧，也會有過脆弱無助的時候吧。但是，她都咬著牙關向前看，勇敢地奮戰至今。
碧耀，那你又是如何呢？
她問著自己的心。
……你敢奮力一搏嗎？
突然間，一股衝動自腹部深處往上湧起，讓她再也無法呆立不動。無以名狀的激昂情感正從體內敲打著想衝出來。
碧耀彈起般地轉過身；在老夫婦身旁無事可做的狸兒慌忙追了上來。「啊！你要去哪裏？我送你吧！」
「你送老大娘他們去安全的地方吧。」
「那、那你怎麽辦？」
「我還有其他地方得去。」
「可是你的腳……」
見狸兒小心翼翼地看向她的雙腳，碧耀懊悔地咬住嘴唇。這雙腳為什麽不能在她希望時跑到她想去的地方呢，反倒是自己的這雙腳一直在扯她的後腿。
「對了！」
狸兒像是想到了好主意，開心地抬起頭來。
「我把板車分開來，讓老大娘他們坐在板車上，我再和爹他們一起拉板車吧。那你隻要騎腳踏車就好了。」
「咦……」
拉瓦村的孩子大概平時就常騎著腳踏車到處亂跑，理所當然地覺得每個人都會騎腳踏車，所以狸兒恐怕想像不到吧——眼前的這個姑娘竟然從未騎過腳踏車。狸兒天真地提議之後，碧耀悶不作聲。但是，她也僅遲疑了數秒。
「謝謝你，那就麻煩借我了。」
她一直看著柚紀騎腳踏車。當柚紀的辮子輕盈地上下跳動，像要讓自己嬌小的身軀看起來比原本大一圈般，重重地左右晃動身子踩著大人用的偌大腳踏車，全然不在乎花街裏那種仿佛要緊緊纏在人四肢上的黏稠怠惰空氣奔馳而過時，那副身影一直是碧耀的懂憬。
沒問題的，她能騎。騎的方式她看著看著就記下來了，沒有道理辦不到。
狸兒分離了板車後，將變輕的腳踏車牽到碧耀身邊。碧耀將裙擺撩高至膝蓋，跨坐在坐墊上，抬起一隻腳踩在踏板上。狸兒一放開手，她就險些不穩地摔倒，趕緊牢牢地握住把手穩住身子。
她在踩著踏板的腳上施力後，一鼓作氣往下踩。
「如果被我摔壞了，我先說聲對不起！」
「咦？」
碧耀撇下瞪大了雙眼的狸兒，騎著腳踏車往前疾衝。自山腳下的平地出發後，接下來好一段路都是和緩的田間下坡。「請讓開！」男人們正遵循安少爺的指示開始撤退，聽到叫聲後，全都吃驚地回過頭來，然後一看到從後方衝過來的腳踏車，就急忙往旁跳開，碧耀從中穿梭而過。
現在是
用膽量決勝負。隻要因害怕而放慢速度，下一秒肯定就會摔倒，整個人被拋出去。隻能把心一狠，上了！
她一直以來都在找借口，好比說一切都是因為被言靈詛咒了、為了朋友這也是無可奈何等等，總是將責任推給自己以外的人事物，從不會為自己的行為負起責任。隻要嘴上說自己根本沒有選擇的餘地，就能隨時以此為借口逃避責任。
老大娘和老大爺這二十五年來，一路上想必充滿了重重阻礙。無論再怎麽尊敬彼此，一定也有光靠互敬無法度過的難關吧。盡管如此，兩人還是不管發生什麽事，都不會怪罪在對方頭上，近乎執拗地為自己的選擇和行為扛起責任。
我也想要堅強，也想要覺悟。
我就承認自己的醜陋吧。我確實曾想過自柚紀那裏奪走她懷有淡淡愛戀之心的那個男人，就是因為有這種卑劣的想法，才會試圖使用房中術。麵對柚紀，我總是一味地感到自卑；但下意識裏，肯定有著「隻有自己這張吸引男人目光的美貌還能贏過柚紀」這種扭曲的優越感。我全都承認。若是一直別開目光不去正視自己真正的內心，我永遠都會瞧不起自己、無法前進。
身後帶有火星的熱氣越離越遠，安少爺他們也被她遠遠地拋在後頭，前方沒有半個人影。山嶽地帶的幹季冷空氣刮過臉頰。由於直到這裏的道路都是一條直線，隻要固定好把手的前進方向，再穩穩地踩下踏板，邊忍著車輪的搖晃邊滑下去就好了；但是下坡的盡頭是兩條岔路，一條通往拉瓦村，另一條通往醜寅方位的礦山。
就在下坡的盡頭逼近眼前時，車輪輾到了小石頭。即便碧耀試圖控製車輪的方向，但是她原本就不會騎車，一路上衝過來還沒有摔倒，已經堪稱是奇跡了。轉眼間她已經無法控製把手。
後輪往上浮起，車身倏地向前傾斜。盡管如此，碧耀還是緊抓著把手不放，因此與腳踏車一同飛上空中。
她看到了上下顛倒、被火舌吞噬殆盡的山頭。褐色的地麵變成在頭頂上方，映得火紅的天空則延展在腳底下。轉了半圈的世界實在太過新鮮，她不由得「哇啊」地發出驚歎。
這一周來是她第二次飛上天空。對了，上一次是自寧鳴號的背上被拋出去。
從高處見到的世界是如此遼闊。當時見到忽然豁然開朗的視野，她也倒抽了一口氣。啊啊……不是在鏡中看見的世界，而是親眼所見的世界，竟是如此地有趣。她不該老是低著頭凝視膝蓋上的手鏡，應該好好抬起頭來，看著實際存在於自己眼前的事物才對。
寧鳴號，如果我變得更加堅強，你是否就會認同我了呢？如果我自己也喜歡自己，你是否就會喜歡我了呢？沒來由地，那頭既頑固又脾氣暴躁的牝牛身影，深深地烙印在碧耀心底。
2
三天前伊魯克遭到圍毆、好不容易才撿回一條命的那一晚，宿舍街裏充斥著發狂般的亢奮情緒，以及讓人渾身發毛的嘈雜喧囂，如今卻四處都沉浸在窒塞又懶散的氣氛當中。大陸幹季特有、蘊含著黃沙的不透明大氣，形成了一麵包覆薄膜，越接近地麵的部分越濃。滿臉油光又長滿雜亂胡子的礦工們皆癱坐在宿舍牆邊，不是喝酒，就是食之無味地咬著開始發黴的饅頭。
礦工原本就不像極東軍和清和黨一樣，是訓練有素且聽從指揮的團體。武智率領的極東軍隊被趕出宅邸後，閉門守在礦山山腰上的精煉所，至今已經三天了。在無法從外部進行攻擊的情況下，膠著狀態一旦持續下去，當然不可能維持住第一天的緊張感。等同於宿舍街廚房的酒館和旅店，員工都逃跑了，因此沒有一家店在營業。起先礦工們還自無人看守的店裏搶走酒和食物，隨心所欲地大吃大喝，但物資當然不是取之不竭。三天來，上百名年輕氣盛的男人肆無忌憚地飲酒吃肉之後，每間店的倉庫自然悉數見底。
而閉守在精煉所裏的武智等人也一樣。所內應該多少有些儲糧，他們又是聽從號令的少數精銳部隊，會有計劃地分配食物吧，但是恐怕也維持不了多久。
雙方都快到達極限了，大概再過一、兩天就會爆發吧。
「那麽……」
伊魯克將後背緊貼在宿舍的外牆上，邊藏在暗處，邊伸長頸子仰頭看向岩石平台上的極東人宅邸。會聳立在宅邸前的那道鐵門已經倒塌，後頭中域風的木造建築也慘不忍睹地被燒毀了泰半。
在他視力可及的範圍內有兩名守衛。其中一人正沿著突成半圓形的岩石平台邊緣來回行走，另一人則在岩石平台下方的開闊平地上繞著圈子巡邏。兩個人都用皮帶將步槍背在肩上，頭上或手臂上綁著黑巾。
基於這個標誌，清和黨也被稱作「黑巾黨」。在提倡驅除外國人的同時，他們也聲稱前代天子—亦即當今天子的父皇—那時答應開港一事，導致了中域的墮落與衰敗，因此主張廢黜天子。總之，是個思想極端又激進的組織。
看來清和黨將武智一行人拋下的極東人宅邸，當成了暫時的根據地。畢竟他們原本就是遊擊性組織，猜想進入新牌高原的黨員人數並不多吧，大概與武智率領的極東軍隊不相上下。所以為了掀起這場暴動，才會煽動人數壓倒性眾多的礦工。
「伊魯克，你少故作正經、裝模作樣了。」
蟾蜍湧上食道來，用尖銳沙啞的嗓音說。
「你給我滾回去。我好不容易製造出了嚴肅的氣氛，全被你破壞了。」
伊魯克繼續盯著守衛的動靜，奪回聲帶後，用自己的聲音回嘴。但蟾蜍學不乖地又鼓起喉嚨，發出可怕的笑聲。「你其實很在意吧？就是說你沒派上用場那句話。嘓嗬嘓嗬嘓嗬。」
有句俗語說，如鰻在喉。伊魯克強忍下想豎起指甲搔抓自己喉嚨的衝動，在喉頭旁吱嘎作響地握住彎成鉤狀的五指。要是能從嘴裏把這家夥從胃裏拖出來，再摔在地上盡情踩個夠，不知道會有多痛快！
「你應該事先告訴我吧！害我自己完全誤會了，覺得對她有責任！」
伊魯克頓時臉頰發燙，不由自主抱著腦袋就地蹲下。其實當時他是太過無地自容，才會自那名少女麵前落荒而逃。
「夷，你也是！你們兩個都知道吧，要早點說啊！一定是看我沒有那時候的記憶而誤會了，覺得很有趣吧。呿，真是群不安好心的家夥！」
他繼續抱著頭，下頷連連敲向左膝蓋。一道長長的黑影環繞著左腳現出蹤影，做出忙不迭搖頭的動作。
「就算你真的派上用場了，也不可能老實地覺得有責任吧？畢竟她也不是完璧之身了，而且那是一種名為房中術的醫術。」
「這世上才沒有那種醫術，那是中域迷信的極致。我是西域人，從小旁人就教導我要紳士地對待女性。利用女人當作是得到精氣的道具，這種想法我無法理解！還有，別一直說『派上用場』這幾個字！」
「紳士嗎……那你到底是想欺負那個姑娘？還是想溫柔地對待她？」
「誰想欺負她啊。」
蟾蜍沒有回答，隻是發出讓人毛骨悚然的竊笑聲。連伊魯克也覺得自己剛才的發言似乎有些矛盾，一時語塞；怒火無處可宣泄，隻能恨恨地咬牙。
聽到自己並沒有「派上用場」的當下（這種委婉的說法更讓他臉上無光），他真想找個地洞鑽進去。但話又說回來，什麽都沒發生，也讓他有些鬆了口氣，但又莫名地覺得有些失落……整體而言，這件事讓他耗掉了約莫半年分的心力吧。畢竟他一直與兩隻怪物共用一個身體，對於自己心力的上限，有著一定的自信，但看來他太高估自己了。
「你愛上那個姑娘了嗎？」
「才沒有。我碾了你喔。」
「咱倒是很喜歡那個姑娘呢。比辮子丫頭更有女人味，真是不錯。而
且，那姑娘的黑暗看來也很美味。真想吃哪……嘓嗬嘓嗬。」
伴隨著令人發毛的笑聲，卑褸舔了舔嘴唇，「吧噠吧噠」地在食道壁上留下沾上黏液的不快感後，回到了腹部底部。
「……」
在伊魯克半眯起眼瞪著虛空的時候，臉上的熱意也逐漸消退，方才的慌張如幻覺般恢複冷靜，很快地變回麵無表情。
啊啊，雖然常常不小心忘記，但自己絕不能與這兩個家夥和平共處。盡管有著善良的一麵，但它們是吃人的怪物。卑褸恐怕完全沒發現自己剛才說的話有多麽讓我不快吧。不論是引人不快的醜惡，還是無法理解自己說的話有多麽可怖，這家夥的善惡基準，與人類有著絕對性的不同。根本上天真無邪，本質上卻又非常邪惡。
我的意識是否也在不知不覺間被它們吞噬，對於事物的價值觀開始扭曲了呢？一思及此，伊魯克就不寒而栗。說不定他隻是沒有自覺，其實早就扭曲了。就像卑褸沒有自覺一樣，我也隻是沒有自覺而已嗎？
就算真的發生了要對她負起責任的事，他又能為她做什麽？一想到這個問題，他就想嘲笑自己的愚蠢。他難道想把她卷進與怪物共存的旅行嗎？更何況，聽說為她贖身的人竟然就是這座大陸的天子。
倘若一開始就知道她的目的地，很容易就能推敲出襲擊護送隊伍的山賊，其實是和清和黨串通、打算擄走她。但是，當時實在很難聯想到除了極東人和礦山之外，清和黨還有一個與前麵兩者無直接關係的目標。
「嘖，我還太天真了。」
他自我警惕地斥責自己，重新打起精神坐起身。一陣輕微的暈眩襲來，他將後背靠在牆壁上，再一次抬眼看向岩石平台上的極東人宅耶。
按照最初的計劃，隻要那個叫壽紀的清和黨男人願意引自己見首領一麵，說不定早就能和平地進行交涉了；但如今牽扯到碧耀後，很遺憾地，更是沒有任何利害關係一致的餘地。附帶說聲，他還把那個義弟——叫作狼兒的大塊頭男人——埋在村外山上挖好的一處橫向坑道裏。如果壽紀已前往坑道，現在應該正將他救出來吧。狼兒看來是個隻長個子不長腦的男人，伊魯克埋的時候又留了洞給他呼吸，就算一整晚不管他，應該也不至於翹辮子吧。
現在伊魯克的目標，就是想辦法見首領一麵並與他談判，請他別對極東人出手。身為西域人的伊魯克，並沒有義務為武智做這些事，畢竟自己也曾警告極東人挖礦會造成礦毒，奉勸他們撤離礦山。但是，無論如何，伊魯克希望至少別讓武智死在這裏。聽到武智在祖國還有妹妹——為此，伊魯克心中產生了一定要讓武智活著回到祖國的奇妙使命感。
手臂上纏著黑巾的守衛，走在從剛才起已重複數十圈的路線上，再次往他逼近。伊魯克將頭縮進宿舍的陰影裏，在腦海中數數。不多不少數了三十下後，伊魯克探出腦袋，守衛正好經過他躲著的宿舍前方。肩上扛著步槍的守衛，背影就在他眼前。他時間掌握得分秒不差，隻要稍微有些偏差，就會將自己的腦袋直接暴露在守衛麵前。趁著守衛繞圈時，伊魯克數了好幾次時間以計算出完美的時機。這個像發條娃娃般，用著一成不變的步調不停來回巡邏的守衛反而是個威脅。
伊魯克跨出一步將距離縮短為零，自身後抓住從守衛肩頭往上伸出的步槍。守衛發出驚叫聲，試圖抓起皮帶；但在這之前，伊魯克就將槍身轉了半圈，扣住他的下頷，再自左右兩邊抓住槍口和槍柄用力一壓。
守衛抵抗了一會兒後，很快沒了力氣，不支倒地。
「可能會留下傷痕，但請你多擔待了。」
伊魯克勾著失去意識的守衛胳肢窩，將他拖進宿舍的陰影裏，把搶來的步槍掛在肩上。「好歹我也是神職人員，當然不會殺生，這隻是我為了演出和平交涉時所使用的小道具罷了。」他隔著肩頭看向槍身，明明沒有任何人譴責他，卻辯解似地自言自語，然後再次看向岩石平台。就在這時——
岩石平台上方出現了好幾道火光。原本隻有一人的守衛，增加成了好幾倍。
「奇怪了，怎麽會被發現？」
他冷汗涔涔，但隨即發現情況不太對勁。火把群正一邊搖晃著一邊走下岩石平台，開始移動。自伊魯克的位置看去，他們正前往聳立在極東人宅邸右後方、醜寅方位的那座山。殺氣騰騰的氣息自那群人馬飄來。
「武智展開行動了嗎？」
伊魯克看向醜寅方位的那座山。隻見凹凸不平的棱線切過藍灰色的夜空，山表沉進了平坦而單調的漆黑裏，無法看清楚位在山腰上的精煉所。
聽說極東的武士有自裁的習俗。曆史上守城戰之際，因四麵楚歌而集體自裁這種下場，也決計不在少數。這一價值觀與恪守自殺為最大罪過之一的天聆教截然相反，那是一種與其被敵人取得首級，不如自己先果敢切腹才會受人尊敬的思想。當物資告罄、終究進退兩難時，武智會不會以武士的身分選擇自裁呢……伊魯克原先還擔心他會這麽做，但看來是選擇了主動出擊。
「喂喂，這下子該怎麽辦啊……」
伊魯克搓著脖子，垮著臉嘟噥。極東軍與清和黨，雙方都是持槍的精兵。和那些隻是拿著十字鎬、鐵鏟和木棍等這種可愛鈍器的礦工掀起的暴動相比，等級完全不同。萬一討伐了在祖國算是相當有身分地位的武智，就等於給了極東可以對中域發起侵略戰爭的正當理由。
「嗯？」
一道人影自另一棟宿舍的牆壁後方衝了出來。對方身上穿著拉瓦村婦女的服裝，但並未纏著頭巾，任由一頭長發披在身後。見她目不斜視地一路直奔向岩石平台，伊魯克吃驚地開口叫住她。
「……喂！」
下一秒，少女忽然雙腳打結，往前摔倒撞到了膝蓋。伊魯克嚇得心頭一跳，慌忙衝上前去。
「你要去哪裏？話說回來，你怎麽會在這裏？」
與當地的姑娘相比，明顯白皙許多的肌膚在暮色中蒼白浮出。他抓住碧耀纖細的上臂將她拉起來，但她似乎無法靠自己起身，又坐了下去。低頭看向她滿是汙泥的衣裳下擺之後，伊魯克瞠大雙眼。
她究竟是在哪裏又跑了多久，才會變成現在這副德行？繡有精致刺繡的小鞋鞋尖都磨破了，可以看見底下滲血的裸足。那是他第一次親眼看見——伴隨著等同於拷問的痛楚，將腳趾的骨頭往下折得小小的，自然生長的情況下不可能會出現的、慘不忍睹的扭曲小腳。仔細一瞧，她連兩邊手肘和膝蓋都帶著擦傷。
原本就不是用來跑步的這雙腳，竟變成了這副模樣……
「你被……怎樣了嗎？」
雖是他自己丟下一句「隨你高興」就撇下她，但一陣陣連自己也不可置信的濤天怒火翻湧而上，他的聲音顫抖。他以為碧耀是遭到了無賴的侵犯後逃了出來。
碧耀癱坐在地上仰頭看著他，一時間恍然失神，無法認出眼前的人是誰。
「喂！」
伊魯克抓住她的肩膀搖晃後，碧耀才回神似地連連眨了好幾次眼睛。
「啊……！不是的，什麽事也沒有，我是騎腳踏車跌倒了。」
「啥？腳踏車？」
「對，腳踏車。我是第一次騎。下坡、好快，比坐在牛背上還要快，好、好厲害！風咻咻地吹，甚至覺得好痛。我一直看著柚紀騎腳踏車，沒想到這麽地快。柚紀一直感受著這陣風呢。可是，因為我不會轉彎，就飛上了天空——一
「等等，你冷靜一點！我明白你是騎腳踏車跌倒了，但其實內容聽不太懂啦……」
碧耀隻差沒反抓住他的手臂將臉龐朝他湊來，就像被什麽附身了般，激動又斷斷續續地滔滔不絕，伊魯克身子不禁
仰後退開，一麵打斷她的話。他本來還有些懷疑是不是有人讓她吸了鴉片，但在她的雙瞳裏並未看見吸食鴉片後特有的混濁。反而正好相反，一直以來總見她無精打采地低垂的雙眼，此時正大大張開、閃爍著耀眼的光輝。
什麽嘛，原來她也會有這種表情啊。伊魯克打從心底感到驚訝。明明是十五歲左右的小姑娘，卻對人生徹底看破，老擺出一張快樂的事不可能降臨在自己身上的苦瓜臉。
碧耀依然酡紅著臉頰，但壓下亢奮的情緒，斂起表情。
「龍要來了，礦山很危險，得通知大家快去避難才行。不管是武先生、礦工，還是清和黨，現在都不是爭執的時候了。」
伊魯克會露骨地露出懷疑的表情，也是無可厚非。碧耀焦急地接著說道：
「你沒聽見嗎？這陣咆哮……是神龍發怒了……村子裏也留有傳說喔。傳說兩百年前發生森林大火時，神龍也從山上疾奔而下，將村子吞噬殆盡。」
「哎……嘴上一直神龍、神龍的，中域人還真愛龍呢。」
他不由得嗤笑一聲揶揄，碧耀凶狠地瞪向他，猛地推開他的胸膛，掉頭轉身；但走沒幾步路，馬上又踉蹌跌倒。地麵上殘留著幾道令人心驚的血色小巧足跡。
「你已經走不動了吧！別這麽亂來！」
他扶著她的手肘協助她起身，卻被她大力甩開。
「因為你都不肯好好聽我說話啊，我要自己去通知他們。你既博學多聞又精通外語，去過很多地方也見識過很多東西，卻是一顆頑固的大石頭！」
「到底誰才是石頭啊？石頭指的是相信莫名其妙的迷信，不肯麵對現實的中域人你們吧。」
見她不容分說地怒罵自己，伊魯克不由得火爆地挑釁回嘴。碧耀也不服輸地板起小臉回道：
「不僅是石頭，還是花花公子，讓我非常困擾。你會讓女生之間的友情產生裂痕的。」
「你的誹謗也太過分了吧！？在我看來你才是bitch吧！」
脫口而出之後，他馬上後悔自己的失言。腦海中可以鮮明地想像到肚子裏的卑褸正縮著脖子說：「啊啊——又在欺負她了。」雖然不曉得與胃袋同化的它是否有脖子。可是，現在正無端遭到護罵的人是我才對吧？
雖是西域的俗語，但碧耀似乎明白是什麽意思，揚手甩了他一巴掌。
力道本身並不怎麽痛，但她的指甲刮到了臉頰，傳來一陣火辣辣的刺痛。他刹那間目瞪口呆，碧耀卻隻打一個耳光還不夠，揚手又要揮來一掌，「喂！」他趕緊伸出雙手抓住她的手腕往下壓。論力氣的話，他當然不可能輸她，但是她的手腕纖細到仿佛一用力過度就會折斷，反而更加讓人害怕。
碧耀受辱地咬著下唇，甩著雙手想掙脫，鬥大的淚珠自眼眶撲簌簌滾出。
伊魯克忽然覺得，若論自己是否如她所言，對她產生了她是自己所有物的想法，他想也許真的有那麽一點吧，因為這家夥確實會讓人產生想將她納為己物保護，同時也想欺負她的衝動啊。
耳中仿佛可以聽見蟾蜍下流的竊笑聲。我才沒有愛上她——他至死掙紮地否定。因為，我又能怎麽辦？一個是即將成為天子側室的姑娘，一個是像我這樣大半身體皆被怪物吞噬的尋死之人。根本無可奈何啊。雖然無可奈何……
衝動之下，他抓著她的手腕拉向自己，吻住她的嘴唇。碧耀吞了口口水，屏住呼吸。透過嘴唇，他直接感受到了她吞咽的動作。
大概是太過出其不意，碧耀有一瞬間毫無抵抗，「嗚——！」她邊發出呻吟，邊使出渾身力氣一頭往他撞來。額頭受到重擊後，伊魯克不由得大喊「好痛！」並往後仰。肚子裏的蟾蜍四腳朝天、捧腹大笑的模樣浮現至眼前。「你到底在幹嘛啊！笑死咱了！」實際上，他幾乎可以聽見卑褸正邊這麽說，邊揮舞著四肢、笑得咻咻喘氣。但可能是不想受到正麵攻擊吧，偏偏隻有這種時候不跑出來，真教他恨得牙癢癢。
伊魯克按著發疼的額頭，透過指尖的空隙往外看時，碧耀已神色大變地仰頭看向礦山，雙手牢牢地交叉在胸前，豎起耳朵聽著什麽。結果他無法得知她遭到強吻後的表情是驚慌還是憤怒，但現在也無暇顧及此事了。
此時，伊魯克也終於開始聽見碧耀所說的咆哮。舉例來說的話，就像有好幾十名打擊樂器演奏者正一字排開敲打著大氣層，低沉的轟隆聲接連響起，而且逐漸逼近。這個聲音是什麽……？
「龍」指的是某種自然現象嗎？好比說就算將礦害替換成龍脈受到損害這種迷信，奇妙的是也確實說對了土壤水質汙染是直接的原因。伊魯克不得不承認中域的迷信雖與西域迥異，但根據觀察結果，有時也會捕捉到本質。
如此一來，「龍」究竟是指什麽？他飛快地動著腦筋思索。森林大火之後，從山上俯衝而來的東西。
新牌高原上的許多部落，都是建立在千年前會流經這片土地、現已幹涸的河川山穀上。拉瓦村也是其中之一。此處由於地殼堅固、排水不良，當山上出現集中型降雨時，雨水並不會被吸收至地底，而是滑過地表，大量的水一口氣注入低地。這個現象在當地的稱呼是——
「『發水』！」
咚！
黑色的水柱化作龐然大物，挾帶著幾欲粉碎醜寅方山嶺的氣勢猛然爆發，同時伴隨著地鳴般的轟隆聲響，邊濺起凶猛巨大的水花，邊氣勢駭人地湧進山穀，朝著山腳下滑行而來。
確實……這是「龍」沒錯，一條有著好幾顆頭、勃然大怒的黑龍。仿佛是中域繪本裏的水墨畫之龍被注入了生命後，開始失控發狂。
伊魯克不自覺地連呼吸也忘了。不，說是無法呼吸比較正確。壓倒性的大自然力量撼動著他的肌膚，讓他的心髒緊緊縮起。
黑龍長大的身軀層層疊疊地翻滾扭動，撞向山表、剜開岩壁，甚至破壞了山原本的形體，一路直衝而來。水花化作好幾顆龍頭，每當祂們張開血盆大口，仿佛就能聽見會讓聽者變作岩石的可怕咆哮。眨眼間，位在山腰處的精煉所就被龍的大嘴一口吞噬。
黑龍很快也會抵達宿舍街和村子吧。根本無法可擋。避難——事到如今，還能逃到哪裏去？
總之，伊魯克先拉過碧耀的手臂。她正愕然地……不，反而是一臉陶醉？——入迷地看著神龍勇猛又莊嚴的姿態，坐著動也不動。伊魯克打了個冷顫。如果將她丟在這裏，她搞不好還會當場伏身跪拜、主動歡欣鼓舞地投身至神龍麵前。「可惡！」他一把強行抱起碧耀僵直的身軀。
至少要到高一點的地方去！伊魯克舉目望向眼看著就要迎麵撲來的黑龍巨頭，邊奔向極東人宅邸所在的岩石平台。早已麵目全非、化作石塊和鐵板瓦礫的精煉所，在黑龍扭曲的背上載浮載沉。包括守在精煉所裏的極東軍和包圍住精煉所的暴徒，不曉得有多少人被卷了進去。那武智呢——？
留在極東人宅邸裏的其餘清和黨人，也察覺到了異變，走出屋外。有人呆站在原地，也有人東奔西竄試圖逃走。伊魯克一次跨過兩階地衝上岩石平台旁的石梯，最後往前一撲，將碧耀丟向岩石平台，同時自己也伏身趴下之際——
咚磅！！
黑龍的正麵重重撞向了平地，濺起一道格外巨大的水花，如朝天聳立的高牆般直指天際，再化作鬥大的雨珠降落在岩石平台上。伊魯克邊攀住岩石平台的邊緣邊回過頭，隻見龍的後背正氣勢毫無減弱地削起他腳尖前方的岩壁繼續挺進，麵目猙獰地襲向宿舍街。
主啊，請救救稱的孩子們吧——他下意識地在口中祈禱。
碧耀爬向岩石平台的邊緣。見她嬌小的身軀有可能輕易被卷進眼前正翻滾奔騰的黑龍巨背裏，「喂，太
危險了！」伊魯克慌忙抱住她的身子。但她好像完全沒聽見他的聲音，隻是瞪大雙眸凝視著空中的一點。
在她的視線前方，有某個東西正飄浮在宿舍街的上空，高度與岩石平台相差無幾，全身散發出朦朧的白光——
難以置信地，那竟是一個仿佛站在看不見的踏板上、悠哉立於空中的人類。包覆住他全身的白光薄膜令他看來就像來自異世界的神聖居民，映在漆黑的天空上分外顯眼。
那是名穿著優雅絳紫色長袍的男子。漆黑又汙濁的水花濺起後噴向他的長袍下擺，但他身上的光圈卻如盔甲般將水花反彈回去，衣服完全未被淋濕。男子見到地麵上的恐慌，仍是紋風不動地冷眼旁觀。
「珞尹！」
伊魯克帶著恨意，怒吼出仇敵的名字。
仿佛在回應伊魯克激昂的呼喊，巨大的水花往上竄起，化作抬起頭的龍首形狀，不留情地撲向珞尹。珞尹不慌不忙地抬起單手，掌心朝向黑龍，倏地瞪大冷澈的雙眼。瞬間，讓人背脊發寒的可怕冷笑在他的俊容上一閃而過。
「『碎』！」
這樣極簡短又嘹亮的一個字，便撼動了大氣，更如環狀漣漪般往外擴散，伴隨著摑人臉頰的力道，一路掃向岩石平台。
黑龍發出咆哮。祂就像側臉被人用偌大的拳頭狠狠打了一拳般仰起頸子，殘留下令人同情的虛弱呼嘯後，撞向宿舍的屋頂，潰散得不成原形。方才還發狂地蹂躪著宿舍街的水龍，如今激烈地扭動著身子掙紮，往天際高高竄起後，又被撕裂成無數的碎片，散往四麵八方。滑下山穀自後方湧來的水龍，則像地毯掀起般被往後彈回，猛力撞向才剛用自己磅磚的氣勢恣意破壞的山表，四分五裂。
比起降雨，更像是水球的殘骸咚咚咚地從天而降。待在平台上的清和黨人發出慘叫聲逃進屋內，但水球毫不留情地在宅邸屋頂上接連砸出大洞。
頭頂上方是水球，正前方又是自宿舍街反撲回來的恐怖水龍。伊魯克兩人根本來不及逃走，就被吞進了水龍的巨口中。
被來自四麵八方的水壓擠得分不清楚東南西北後，伊魯克猛地撞上了某個堅硬的物體。應該是倒塌的極東人宅邸大門吧。這股衝擊逼得他吐出肺裏的空氣，相對地帶有土和鐵味的汙水大量灌進口中。碧耀纖細的身軀自他的懷中溜走，被衝進了無法看清的昏暗水流裏。
「……嗨，沒用牧師。」
氣定神閑的話聲音自頭頂上方傳來。
水龍的轟隆聲響已徹底平息，到處皆能聽見鬥大水珠滴落的聲音，以及帶董讓人莫名抓狂的節奏斷斷續續響起、瓦礫和被削掉的岩表石頭崩塌聲。伊魯克的衣服和頭發吸了水後變得很沉，手腳動彈不得。
當然，會覺得重也是因為有個家夥正坐在他背上。
「你這混帳……」
伊魯克轉過脖子，臉頰蹭過岩表，斜眼瞪向後方。
「為什麽沒用牧師會出現在這裏？」
「這句話我才想問你！」
「我是受命才不得已來到這裏。」
珞尹輕撩起絳紫色長袍的下擺，把伊魯克當作椅子地坐在他背上、蹺起二郎腿。他甚至還支著膝蓋托腮，徹底擺出高高在上的姿態，掛著冷笑。夷——伊魯克正想在口中下令，踢起左腳時——
「『縛』。」
珞尹短短一句話，就讓他全身定住，舌頭緊貼在口腔上，連聲音也發不出來。
「想要解開束縛的話，我也可以替你解開。隻是相對地，我得打斷你的腳。選個你喜歡的吧，因為你那條狗還挺危險的。」
對於耍著他玩，珞尹備感愉快地眯起細長的眼睛，勾起兩邊嘴角。明明伊魯克全身都濕透了，珞尹那中域翩翩貴公子般的優雅身姿上，卻沒有濺到半滴水珠，幹爽柔順的黑發垂落在額頭上。
珞尹——以往害伊魯克的人生變得亂七八糟的臭小鬼，不幸與災厄的元凶。而且對這家夥而言，擾亂他人的人生不過是一時心血來潮玩的小遊戲。封印解除後，珞尹的外表轉眼間就長成了成年男子，但其實五年前還是臭小鬼。
「正好，我完成了一個新的實驗作品，就送給你吧。比起兩隻，三隻會更熱鬧好玩吧？名字我也還沒取，就交給你命名吧。看在你和我的蠱相處融洽的分上，這是獎勵，盡管收下吧。」
什麽獎勵啊！！伊魯克瞪向他那張悠然自得的臉龐，憤恨地咬牙切齒。要是舌頭能動的話，他早就一骨碌把腦海裏能想到的髒話全罵出來了。此刻他才顧不了自己是不是神職人員。
隻見一隻蜘蛛正沿著珞尹的後背爬到他肩頭上，身體約莫有一個成年男人手掌那般大，而也與成年男人手指等粗的八隻腳上，密密麻麻地生有細毛，圓滾滾的肚子上有著色彩鮮豔的橫條紋圖案。這隻毛蜘蛛光看就讓人毛骨悚然，膽小一點的人見了，說不定還會當場暈倒。
那隻蜘蛛循著珞尹伸長的手臂，爬到伊魯克的背上。當它那毛茸茸的八隻腳窸窸窣窣地走在他背上時，那種觸感讓伊魯克全身泛起雞皮疙瘩。蟾蜍和狗也就算了，不，它們當然也造成了非常大的困擾，但唯獨要和這家夥同居，他寧可死也無法接受。就生理上而言，絕對不可能！
蜘蛛爬到伊魯克的肩膀上後，停在保持著轉頭姿勢被定住不動的伊魯克眼前，近到幾乎要碰到了伊魯克的鼻尖，然後仿佛在打招呼說「請多多指教」般，低下頭與胸部，有著橫條紋圖案的腹部往後翹起。
「看來它很喜歡你，應該能和睦相處吧。太好了呢。」
珞尹開懷大笑。
「——左慈！」
一道犀利的厲喝自旁竄出。少女的音量不大，卻凜然清脆。一道人影順從指示，以滑翔般的高速欺近，掄起棍子往珞尹揮去。珞尹好似不感到驚訝，以感受不到體重的優美動作跳開，同時伊魯克身上的束縛咒也解開了。伊魯克旋即跳起，拍落貼在自己臉頰上的毛蜘蛛。毛蜘蛛四腳朝天，「咚」地一聲墜地。
有人迅雷不及掩耳地撿起了毛蜘蛛。它那毛茸茸的身軀就連一個大男人也會不寒而栗，不敢伸手觸摸；但一個外表弱不禁風的小姑娘，卻毫無懼色地赤手撿起。
毛蜘蛛彎曲著八隻腳掙紮。碧耀用比蜘蛛的腳還纖細許多的白皙手指，牢牢地抓著它的身體，舉到與視線同高，左右尋思似地與蜘蛛的八隻眼睛對望。
「……什麽……！？」
見到她過於出乎預料的舉動，伊魯克隻是目瞪口呆，一時間無法動彈。
接著，碧耀閉上雙眼、抬起下巴，動作優雅得像要用舌頭承接上天賜予的雨水恩澤般，將醜陋的毛蜘蛛塞進自己嘴裏。
蜘蛛整個橫條紋的腹部消失在碧耀的口中，雖還有一隻腳貼在她我見猶憐的櫻色嘴角上抖動掙紮，但也很快被拉進嘴裏。
碧耀緊皺起眉，小臉痛苦扭曲，仍是「咕嚕」一聲，將毛蜘蛛一口吞下。纖細的喉頭上明顯隆起了蜘蛛的形狀後又恢複平坦。她神情痛苦地捂著胸口。
「……你、你是笨蛋嗎！」
伊魯克刹那間全身僵硬地注視著她，這才恍然回神，正要往前衝時，珞尹率先朝碧耀的肩膀伸長手，動作粗魯地抱住她。「嘖，這個蠢女人！」珞尹咂嘴後，將掌心貼在碧耀的胸口上用力一壓，她就像被閃雷擊中般，身體一度劇烈痙攣，「呼哈！」吐出一大口氣後猛烈咳嗽。
碧耀麵無血色地癱軟跌下，但珞尹沒有抱住她，隻是粗魯地抓住她的手臂吊起她。見狀，「夷，上！」伊魯克厲喝一聲，同時左腳奮力踩向地麵。黑犬化作一抹疾風，刨起地麵往前飛奔，縱身跳起襲向珞尹。
「區區一隻小蟲子還想忤逆我嗎！」
珞尹大聲喝斥
，聲音就和方才一樣撼動空氣，挾帶著漣漪擴散開來般的莊嚴感轟轟作響。夷維持著相同速度，一百八十度大轉彎，一溜煙地跑了回來。「你這混帳，別逃回來啦！」夷完全是卷起尾巴落荒而逃，明明是靈體，卻纏住伊魯克的身體、抖個不停。
「珞尹，你如果傷害碧耀，我會向柚紀告狀喔。」
持棍的白發青年左慈，用依然不帶一絲感情的淡漠嗓音說道，與伊魯克前後包夾地站在珞尹身後。根據碧耀所言，先前左慈跟著她來到這裏後，隨即受命前往首都請人前來迎接她，以代替全滅的護衛隊伍。
「啐，用不著你說。要是讓她死了，我也會被皇兄罵到臭頭。如果再被柚紀臭罵，我可受不了。我已經殺了蜘蛛。難得我想到了可以欺負沒用牧師的好玩主意，都怪這丫頭多管閑事，害我的努力都白費了。」
珞尹像個玩具被人搶走的小孩般，鬧別扭地噘起嘴唇，扣住碧耀低垂的慘白小臉下頷，牽製住他們兩人。
夷盡管躲在伊魯克背後，還是想起到威嚇作用吧，將下巴抵在他的肩膀上，隻露出頭來。這時，它忽然察覺到了什麽地豎起耳朵。伊魯克邊緊瞪著珞尹，邊將注意力轉向視野內的其他事物。在視野的右邊，他看見壓住清和黨人的倒塌極東人宅邸瓦礫微微地動了一下。瓦礫底下有個發光的東西。是槍口。
「如雲皇子……」
缺乏起伏的冰冷中域語傳進耳中。這個聲音他很耳熟——一個穿著異國島國軍服的小眼睛男子，立即浮至眼前。
發現到槍口正對著珞尹後，伊魯克迅速展開行動。當然他一點也不想保護珞尹，而是因為看見碧耀會受到波及。他命令夷飛向極東人宅邸，自己往珞尹衝去。
磅！
類似爆裂聲的槍響傳進伊魯克的單邊耳裏，側身也隨之受到一股衝擊。
隻見碧耀瞠大了雙眼大聲叫喊，但在聽見她說了什麽之前，伊魯克就往橫飛了出去。他在地麵上痛苦地翻滾了好幾圈，四處形成的水窪因此濺起水花。肚子裏的卑褸也跟著一起栽跟鬥，不停地哇哇大叫。
最後伊魯克滾出了岩石平台的邊緣，身體飛進半空中。底下變成了俯瞰的視野，世界正急速變得遼闊又渺小。
伊魯克在瓦礫的陰影中捕捉到了手持手槍的鈴木。夷變作鐮刀朝那裏一直線飛去，一掠過鈴木握著手槍的右手，又馬上九十度旋轉回到這裏。它在鈴木的右手腕上留下了一道鋒利的切口，手腕以上飛進空中。
一瞬之後，伊魯克頭下腳上地往岩石平台下方的平地墜去。但在開始墜落之前，一根棍尖旋即勾住他的後領，將他拉了回來。衣領被人勒住後，他一時無法呼吸。依照持棍主人的性格，雖然救了人，卻很有可能就此置之不理，直接將他甩到岩石平台上；但這回不曉得吹了什麽風，左慈竟然親切地接住了他。
下一秒遭到火燒般的劇痛襲向腹部。
「別動。子彈還殘留在你身體裏麵，我沒看見它貫穿。」
左慈非常冷靜地說，用手壓著忍不住彎起身軀的伊魯克的側腹。被左慈按著的地方血流極快。伊魯克緊咬住牙，壓下尖叫聲，相對地卑褸卻嚎啕大哭著亂踢胃部。即便能從外部壓著傷口，但如果卑褸在內部搗亂，結果還是一點用處也沒有。鮮紅血液如噴泉般自白皙青年的指尖間溢出。
「夷，你做得太過火了……」
伊魯克咬著牙關，一麵急促呼吸，一麵擠出沙啞的話聲。
在開始明滅閃爍的眼角餘光中，他見到失去了右手的鈴木站起身來。大概是夷斷手時十分幹淨俐落，鈴木的衣服上隻濺到一點血滴，傷口並未流血。在他五官輪廓不明顯的扁平臉龐上，依然隻見一雙宛如擺著兩根針的細小眼睛，表情沒有任何變化。濕透的頭發緊貼在他的額頭上，看起來更像一尊圓頭小木偶人。
「鈴木蜻！」
約莫二十名頭上或手臂上綁著黑巾，全身淋成落湯雞的男人們飛奔而來，異口同聲叫道。鈴木輕抬起左手，讓驚慌失措的夥伴們鎮定下來，再以左手按著右手腕的斷麵走上前來，銳利的目光鎖定在珞尹身上。
「真可惜哪。第一發若是打中，說不定就能讓我受傷了呢。基本上我還是該向沒用牧師道聲謝。」
珞尹臉上掛著嘲諷的笑容，故意用挑撥的語調說；手上拿著不知何時撿起的、被夷砍斷的鈴木右手。僵硬的手指仍維持著握槍的姿勢，但那把手槍現在正被珞尹踩在腳下。這幅畫麵既殘忍又駭人，珞尹就將活生生的人類右手當作玩具，拿在手上把玩。
碧耀被珞尹抓著手臂，臉色慘白地瑟瑟發抖。這也是當然的吧，畢竟一個駭人的東西就在她麵前晃來晃去。話雖如此，伊魯克倒覺得她吞下大蜘蛛的舉動反而比較駭人，而且大膽得讓人不敢相信。
「嗯？觀眾增加了呢。」
在場唯有珞尹一人從容不迫，將鈴木的右手舉至自己的額頭上，蓄意做出眺望平台底下的動作。
不久，響起了踩在淹水地麵上、逐漸逼近的群眾腳步聲。是武智和他的部下——雖然全身濕透又神色憔悴，但看來平安無事。姑且不論自己的傷勢，伊魯克總算暫時鬆了口氣。跟在武智身後的極東士兵約有二十人，唯獨瓜皮帽義男先生不見蹤影。與圍繞在鈴木身旁的清和黨幸存者相比，人數不相上下。
「那麽，機會難得，為了遠渡重洋來到我國這偏僻地帶的客人們，我就獻上一則旅遊趣聞吧。各位，請睜大眼睛好好欣賞。」
珞尹以唱戲般的口吻抬高音量，好讓兩邊的人都能聽見。中低音的悅耳嗓音在潮濕的空氣中繚繞回蕩。
「讓開，你太礙事了。」
珞尹對左慈說，接著像在說就算不抓著碧耀，她也無法逃跑一般，不假思索地一把推開她。左慈立即離開伊魯克身旁，上前抱住踩空跌倒的碧耀。
「……你想幹嘛？」
伊魯克的臉龐因痛苦和憎恨而扭曲，抬頭瞪向珞尹。珞尹故意彎下膝蓋跨坐在他腹部的槍傷上，伊魯克忍不住痛得仰過身子，珞尹卻又揪起他的衣領，將他的後背拉離地麵；在槍傷上施加自己體重的同時，往前探出身子，將自己的臉湊向伊魯克。下一秒，用浮著冷笑的嘴唇，堵住伊魯克的嘴唇。
……！？
伊魯克的腦袋霎時變成一片空白，瞬間連疼痛也忘了。他雙眼圓瞪，注視著距離近到睫毛幾乎要碰在一起的珞尹玉麵。
「嘶嘶……」伊魯克忽然有種身體裏的東西被人拉出來的感覺。
「嘶嘶、嘶嘶……」某種詭譎的異物感沿著食道由下往上逆流。珞尹繼續堵著他的唇，吸了一口氣後，讓人聯想到熔化金屬的凝膠狀物體經由伊魯克的喉嚨，移動至珞尹的嘴裏。「嗯。」珞尹滿意地移開嘴唇後，吐在掌心上的東西，是個表麵上密實地分布著網狀青色毛細血管、形狀如同胃袋的物體。
珞尹竟透過嘴對嘴，從他人體內吸出了內髒！太荒唐了！
伊魯克簡直不敢相信發生在自己身上的事，啞然失聲地凝視著在珞尹手上邊鼓著脈搏邊蠕動的那個東西。不是惡夢的話，他真希望這是變魔術。
胃袋內側有什麽東西正發狂地不斷撞向胃壁，使得胃袋令人眼花撩亂地改變著形狀。鮮血自側麵上的槍傷汨汨流出。每當胃壁如橡膠般伸縮，就會變幻成時而翻跟鬥時而彈跳的某種動物的形狀。
——是蟾蜍。伊魯克，救命啊！——它正哭喊著大聲求救。咱不敢接近這家夥，咱好害怕！快救救咱！
「槍傷無法可治。置之不理的話，你會死吧。沒什麽，這是剛才的回禮，不必放在心上。畢竟我也學過大人間的社交禮儀啊。隻是若就這樣放著不管，你還是很快就會一命歸西
。對普通人類而言，缺少重要的內髒很危險吧。嗯，需要其他替代用的東西呢……」
右手上拿著伊魯克的胃，左手上拿著鈴木的右手，珞尹氣定神閑地偏過腦袋。他用鈴木的手指搔了搔自己的臉頰後，像是想到了什麽主意般，將鈴木的右手舉至眼前喃喃說道：
「嗯，就用這個吧。」
接著，珞尹用拿著胃袋的右手食指，在鈴木的手背上迅速寫字。自胃袋流出的血液沿著珞尹的指尖往下滴落，在鈴木的手背上形成了某種文字。是中域人使用的咒文。書寫完畢後，深紅色的文字旋即散發出不可思議的暗青色光芒，然後與原主人切割開來的右手像是獨自得到了生命般，撲通地顫動了下。
珞尹抓起伊魯克的衣領，和方才一樣又在近距離下湊上臉來。他眯起雙眼，無比愉快地得意一笑。
「什麽……難不成……！」
緊接著將他人的右手塞進了正發出驚愕叫聲的伊魯克口中。
3
碧耀停留在拉瓦村正好過了一輪六曜，一周過去了。
在山道上遭到盜賊襲擊、抵達拉瓦村的那一天，在等待前去探看山道情形的左慈回來期間，她一個姑娘家，穿著怎麽看也不適合下田工作的輕飄飄衣裳，又有著一雙小腳，承受著聚集村民們投來的好奇目光。和當時一樣，碧耀此刻也身處在安少爺家的正房裏。房裏地板建得比泥土地高一階，下麵設有名為火炕的暖氣設備，上頭再鋪上草席和毛氈，在新牌高原寒冷的幹季時，為家人團聚提供溫暖的場所。
四名男子分別占據在火炕上的正方形桌子四邊。由於人數剛剛好，乍看之下還會以為一行人在喝酒打麻將，但其實現場的氣氛十分緊張，正進行政治會談。
一人是代理村長，同時也是現在拉瓦村實質上的代表，安道保。
一人是礦山的工頭，武先生。聽說極東名是武智勒。與中域人的平均身高相比，他的體型較為矮小，但言行舉止中可以看出他的武功高強，是個既精悍、氣息又無半點破綻的壯年男子。
一人是自稱清和黨的改革組織東北分部總督，鈴木蜻。雖說地處邊疆，但畢竟也是統管一個地區所有成員的人，外表卻相當年輕，頂多快要三十歲吧。是個眼睛如絲線般極為細小、五官扁平又不突出的男人，唯一醒目的特征就是纏在右手腕上的繃帶。泛有些許血絲的繃帶前方沒有右手的蹤影，但鈴木蜻表麵上沒有表現出任何動搖。從失去右手到現在，充其量也隻過了兩辰刻，痛楚應該還未消退。看來長相雖然平凡，卻是個膽識過人的男人。
然後，最後一個人是如雲皇子，乳名是珞尹。既是前代天子的庶出之子，也是當今天子的皇弟。
沒想到三個月前柚紀收留的那名龍人之子，竟然是位皇子。假使柚紀知道了，她也會訝異到沒有心思再暗自竊笑自己釣到了上好肥羊吧。他們的身分確實能花錢如流水，但其奢侈程度卻是平民難以想像。由於太過於高不可攀，碧耀隻覺得惶恐。為什麽一個貴為皇子的人會被戴上施有咒語的枷鎖、力量遭到封印，又獨自一人無依無靠地在市井小巷間流浪呢？
龍人據說是神仙的後裔，隻存在於傳說當中。當初諸神退隱，居住在蓬萊山上之際，它們便將龍人留在凡間，代替自己統治中域。但是隨著時代變遷，龍人也隱居至遠離世俗的崑侖山頂，天子家係中龍人的血脈斷絕已久。無論是前代天子還是當今天子，身上應該都沒有半點龍人血液。但是他們方才都領教過了珞尹強大得超乎常人的力量，所以珞尹千真萬確是龍人。
坐在桌旁的四人當中，外表看來最為年輕的珞尹，態度也最為傲慢；他將手支在桌緣上托腮，臉龐麵向他方，不曉得有沒有在聽人說話。他甚至還大打嗬欠，「喂」地遞出酒杯。坐在火炕一角待命的碧耀，便拿著酒壺上前，默默地為他斟酒。是珞尹命令碧耀必須一同出席會談。在碧耀心目中，初次見麵時珞尹那種年幼稚氣的孩童模樣還記憶猶新，因此要稱呼他為如雲皇子，總覺得渾身不自在。
極東人的礦山已決定關閉。這並不是答應了村民的請求，而是因為神龍的怒火——發水導致精煉所全毀，坑道也崩塌了大半，所以他們不得不撤退。即便要重建，也得耗費莫大的勞力和財力吧。武先生暫時會返回本國。
安少爺對此當然沒有異議。原本他們兩人的個性就不會無謂地將事情鬧大。如果礦工沒有在清和黨的煽動下放火燒了極東人宅邸，安少爺和武先生就有機會一同協商，摸索出雙方都能接受的解決方式。
就這樣，武先生與安少爺之間的談判，就在沒什麽大問題的情況下結束了，但清和黨的鈴木蜻卻不給麵子。
「我的要求是工頭武智勒的性命。我們因這場災害而失去了許多同伴。我不能兩手空空地回到本部。」
鈴木以容易讓人左耳進右耳出、缺乏特色的中域語，發表了自己激進的立場，緊接著又以極東語對坐於正前方的武先生本人說道。他應該是毫不畏懼地重複說了同樣的內容吧，武先生倏地眯起雙眼。既不是皇子，也不是異國武士，更不是激進派，隻是一介平凡山村代理村長的安少爺，緊張地屏著氣息觀察兩人的動靜。隻要極東人和清和黨都願意離開村子，安少爺也不會有任何意見吧。
「鈴木蜻，這次就看在我的分上撤退吧。」
此時，珞尹邊喝著酒，邊以混著嗬欠的有氣無力嗓音說，像在表示自己已經聽膩了般。在這場會談上，這是珞尹第一次插口說話。鈴木蜻將他極度細小的目光，從武先生身上轉向珞尹。
「如雲皇子，你憑什麽要我看在你的分上？我們沒有義務顧及你的麵子。現在的皇族沒有統治這片中域的資格。自龍人以神力統治中域的時代至今，已過了好幾百年，皇族早已失去了力量。在這片貴為世界中心的中域上，天子已失去了自身的榮耀，屈服於蠻國的壓迫而接受不平等條約，甚至答應開放港口。我們要趕走玷汙中域土地的蠻族，為了創造出真正為中域人民著想的國家，總有天也會廢黜天子。」
鈴木蜻置於桌沿的右手腕上的繃帶，又滲出了新的血絲。如果原本該在手腕前方的右手還在，此刻他早就緊緊握拳了吧。
可怕的是，現在他的右手正在別人的肚子裏。珞尹是否自覺到了自己的殘忍？還是因為仍像個孩童般天真無邪，才能那般殘酷？正因為無法看穿，珞尹才會暗藏著讓人不曉得他會做出什麽的恐怖。
鈴木蜻也才剛親眼目睹到珞尹明顯異於常人的強大力量，因此當珞尹冷冷地駁斥：「現在還輪不到你們清和黨說話。」他也不由得噤不作聲。
珞尹並未特意抬高音量，聲音卻在耳中凜凜回響，撼動著頭蓋骨。想必有百姓光是如此，就畏懼得當場伏身跪拜吧。這就是地上之神——天子的血脈嗎？不過是開口說話，珞尹就支配了現場的氣氛。
「當今天子都是以凜然不可侵犯的態度麵對諸國。我們會推翻不平等條約，對於意圖侵略中域的蠻族，借由反攻宣示我們的力量，令他們服從。」
「反攻列強？現在的天子有足夠的武力嗎？」
鈴木蜻像要宣告自己才不會被他的氣勢給震懾住般，語帶戲譫地反駁，但珞尹完全不痛不癢。
「中域是世界的中心，天子則是中心的中心，這不過是拿回原本該在天子手中的東西罷了。派人至大陸各地網羅具有千裏眼的女孩，也都是為了這個緣故。」
碧耀吃驚地抬起頭來。珞尹依然托著腮麵向鈴木蜻，目光卻饒富深意地瞅著碧耀。明明不是侍女卻被當成侍女，要求她斟酒時也是，明明至今一次也沒有正眼瞧過她。
聽了先前壽紀說的話，碧耀才理解到送上天價般的贖金，讓鴇母二