我有一件不有趣的事情想告訴你。她這麽說道。
塔列蘭咖啡店隱身在從京都市內的二條通和富小路通的十字路口稍微往上——往北走之處。穿過位於兩間麵對馬路並排的老房子之間、由屋頂和外牆形成的隧道後，可以看到坐落在庭院最深處的一棟充滿歲月痕跡的西式木造建築，那就是塔列蘭咖啡店。
我在一年多前就已經是這裏的常客，而且還因為和這裏的人擁有超越普通常客的交情而感到自負。在剛邁入十月的今天，隨著店門口的鈐鐺清脆地響起，我一如往常來到塔列蘭，結果仿佛已經等候多時的她——這間店的咖啡師切間美星便跟我說，有一件不怎麽有趣的事想告訴我。
「竟然和你說要告訴我的事不一樣，這不是和你之前說的不一樣嗎？」
我下意識地脫口而出後，也覺得自己這句話很莫名其妙。認真說起來，我現在之所以會在這裏，其實是因為美星咖啡師昨天特地打電話找我出來。
——我有一件有趣的事想告訴你，請你最近務必到店裏來一趟。
而我休假的日子正好是在我答應了她的隔天，也就是今天，所以我才會出現在這裏，沒想到她口中有趣的事，竟在不知不覺間調包成不有趣的事了。她原本要告訴我的內容變得完全不一樣，這不是和她之前說的不一樣嗎？我剛才抗議的時候應該是想這麽說吧。
「這也是沒辦法的事嘛。我也很想以雀躍的心情歡迎青山先生啊。」
美星咖啡師好像正在生氣。黑色鮑伯頭下的臉龐原本就很圓潤了，現在因為鼓起臉頰的關係，看起來隨時都會撐裂。雖然擁有一張幾乎沒辦法不帶身分證去買酒的娃娃臉，年紀卻是大我一歲的二十四歲。她說自己的身高是一百五十三公分，但我懷疑她在數字上稍微灌水，故意說得比實際還高一點。
她平常總是表現得成熟穩重，不太符合這個年紀女性的形象，但有時候卻像現在這樣心情欠佳。在這種情況下，她的怒火多半是針對某一個人。於是我維持坐在吧台旁的姿勢，目光忍不住看向那個人。
在隻擺得下四張小桌子、麵積不是很大的店內角落有一張木製的椅子。而把這張到處都有油漆剝落痕跡的舊椅子常成專屬座位的，便是一位名叫藻川又次的老人，他今天也戴著針織帽，正專心地閱讀著體育新聞。他是這間店的店長兼主廚，和美星小姐是舅公和外甥孫女的關係。嘴邊的銀色胡須和銳利的眼神讓他乍看之下充滿了老男人特有的沉著氣質，實際上卻是個隻要看到美女客人就會上前搭話、一看就知道別有用心的老爺爺。他這種讓人看不下去的輕浮言行，三番兩次惹得美星小姐勃然大怒。
知道我的目光正看向誰，美星小姐忍不住笑了出來。
「不，這次並不是叔叔害的。真要說的話，叔叔其實算是受害者呢。」
「對呀，如果認為每次都是我惹她生氣的話，可就大錯特錯了。你這樣子實在是很沒禮貌耶。」
藻川先生像是終於逮到機會似地責怪我。順便一提，他的假京都腔似乎是受到大約四年前過世的太太的影響。雖然長年居住在京都，但他並不是土生土長的京都人。
美星咖啡師把咖啡豆放進手搖式磨豆機，然後水平轉動握把，開始喀啦喀啦地磨起豆子。就算什麽也沒有說，但隻要我來到店裏，她一定會替我煮一杯熱騰騰的咖啡。
我們一同經曆了在去年底和今年夏季發生的幾起「事件」，現在彼此的交情已經超越單純的客人與店員的關係了，至少我自己是這麽認為的。而我之所以和美星咖啡師相遇，全都要歸因於偶然跑進店裏的我向她點的一杯咖啡。比一般人還要熱愛咖啡的我，長久以來一直在追尋理想的味道，而她所煮的咖啡正好將我的理想化為現實。
「到底是發生了什麽事呢？」
咖啡豆在研磨的時候散發的香氣最棒了。我聞著從吧台內飄來的香味，找了個話題問道。我隱約覺得如果不從不有趣的事情問起，她一定連有趣的事情都不會告訴我。
「我被客人罵了。」
美星小姐的手臂停止轉動，沮喪地垂下雙肩說道。
「有一位男客人在窗邊的桌旁坐下來，點了咖啡。幾分鍾後我送上咖啡，他就從擺在桌子上的糖罐裏舀起砂糖，加進咖啡喝了下去。他一喝下咖啡就立刻把我叫過去，怒氣衝天地說：為什麽裏麵放的是鹽？」
我扭腰轉身看向她說的那張桌子。桌邊放著白瓷糖罐，從中露出一截湯匙的匙柄。除此之外還放著菜單和紙巾等物品，但沒有看到可以裝鹽的容器。
「我取得客人的同意後檢查了糖罐裏裝的東西。正如他所說的，裏麵裝的是鹽。不過呈現下半部是砂糖，上麵有一層鹽的情況。我急急忙忙地向客人道歉，但他似乎非常不高興，連錢也沒付就離開了。在那之後我就跑去質問了叔叔。」
「質問藻川先生嗎？」
「其實叔叔以前也有一次不小心把鹽裝進了糖罐。當時我及早發現，所以沒有闖出大禍，我懷疑他這次是不是又做了同樣的事情。」
我從吧台上拿起了長得和放在那張桌子上的一模一樣的糖罐。
「這個糖罐還滿小的耶。感覺隻要客人稍微加一下砂糖，很快就會用光了。」
「沒錯，這是為了避免裏麵的砂糖放太久，相對地就必須經常補充才行。這項工作平常都是交給叔叔處理的，所以我就問他最後一次補充砂糖是什麽時候。結果他跟我說是在昨天晚上打烊後補充的。」
美星小姐剛才說藻川先生是受害者。既然如此，就表示美星小姐發現自己其實冤枉了他。
「為什麽你聽到是在昨晚補充的，就知道那不是藻川先生的錯呢？」
「因為在今天那位客人坐到座位上之前，還有一位客人曾坐在那裏。」
我再次轉頭往後看。查爾斯正蜷縮在最靠近窗戶的椅子上，享受著照進室內的陽光。查爾斯是隻公暹羅貓，因為去年夏天發生的某件事而飼養在塔列蘭，可說是這間店的吉祥物。一開始還是隻很親近我的可愛小貓，但是過了一年之後，已經具備成貓的氣質，變得相當目中無人。最近它似乎對不會給它飼料的我有些不屑一顧，但是我呼喚它的時候，它還是會心不甘情不願地走過來，讓我摸摸它的後背。
「那位客人點了濃縮咖啡之後，就把糖罐裏的砂糖加進咖啡裏喝了起來。如果那時就有鹽的話，他不可能沒發現味道有異狀。」
「會不會是其實發現了，但不敢說出口呢？例如在餐廳用餐的時候發現送上來的餐點有頭發，但是因為怕被當成奧客（錄入注：台灣話，從字麵上直接翻譯就是指“爛客人”，例如：挑東揀西、亂講價之類的客人。）而不敢投訴，有這種想法的人好像還挺多的。」
「我想應該不是吧。」
美星小姐一聽完我說的話就開口否定，並開始用磨好的咖啡粉濾衝咖啡。
「那位客人曾和我有些交情。他不會做出明知道糖罐裏放了鹽卻保持沉默這樣沒有意義的客氣舉動。如果發現裏麵放的是鹽，一定會告訴我，我可以確定。」
嗯？我對與這件事重點沒什麽關係的地方產生了些許異樣感。既然是足以掌握對方個性的熟人，為什麽不一開始就和我說明白呢？如果是朋友或親人來到店裏的話，應該不會拐彎抹角的說「有一位客人曾坐在靠窗的座位」吧？
……難不成是男人？我的心髒仿佛摔了一跤般不規則地跳了一下。
基於某種原因，我知道美星小姐目前幾乎沒有異性的朋友，不過，以前的美星小姐其實比現在更外向，如果她是在以前認識那個人的話，就能夠解釋她為何以過去式「曾是和我有些交情的人」來說明
——不僅如此，她不在一開始就告訴我自己認識對方也說得通了。
我們的交情不隻是一般的客人與店員，但離情侶其實也還遠得很。我們之間並非完全沒有出現過那種感覺的對談，不過最後還是保持目前這種曖昧的距離感，彼此都刻意不去確認對方真正的心思。雖然偶爾會趁兩人都休假的時候約出來見麵，但是到目前為止還是停留在平常都用敬語對話的階段。換句話說，我對我們之間的關係不安到連出現新的異性也會讓我擔心害怕，這隻能說是我自作自受。
「如果是這樣的話，確實不是藻川先生的錯呢。」我不再專注於負麵思考，開口說道。「不過，既然如此，究竟是誰呢？」
「青山先生認為這會是誰動的手腳呢？」
美星小姐反過來詢問我。我從她的口氣確定了一件事：她早已想到什麽線索了。
能煮出我理想中的咖啡就不用說了，平凡但可愛的外表、恭敬拘謹卻莫名地有魅力，讓人忍不住想捉弄她的個性，這些毫無疑問都是她的優點。不過，如果問我她最厲害的特點是什麽，我一定會說是聰明的頭腦。
和她相處超過一年，我已經好幾次目擊到她利用敏銳的思考幫助別人、勸戒別人，或是安慰別人的情景。當她挺身麵對並試圖解決發生在她周遭或不請自來的奇怪現象時，我覺得除了單純出自好奇之外，還能夠隱約窺見屬於她風格的體貼和正義感。我認為這是她最可貴的優點。
如此聰明的她今天卻想讓我來推測謎題的答案。
「你的意思是，聽完剛才討論的內容，連我也能推測出犯人是誰嗎？」
美星小姐並未明確表示肯定或否定。她一邊沉著地進行濾衝，一邊害羞地低垂著雙眼——害羞地？
仔細想想，為什麽她已經主動說起「不有趣的事情」，卻在關鍵時刻把話題拋給我呢？順便一提，我的思考能力和美星小姐不同，不太中用，在這種情況下幾乎隻會說出前後矛盾的答案。我的意見不僅可能妨礙她思考，派上用場的程度更是屈指可數。但她現在卻希望我開口說出誰是犯人。
我的腦中閃過一個想法。換句話說，她不想親口說出接下來的推論內容。
「難道暴怒的客人並不是第一次來？」
美星小姐含蓄地點了點頭。
「哈哈，這下子我明白了。」我摸著下巴說道。「那位客人上次來的時候，因為某些理由而對美星小姐心生怨恨，所以他裝作若無其事地再次來到塔列蘭，趁機把鹽放進糖罐裏，再自己把它加進咖啡裏，故意引起騷動，以自導自演的方式怒罵美星小姐，借此達到羞辱你的目的。」
雖然也可以解釋成是對這間店不滿，不過看到美星小姐的表情，讓我忍不住猜想客人找麻煩的目標是不是就是她自己，因為她似乎心裏有底。而理由我也大致上看出來了。
「我也有同樣的想法。」
美星小姐雙頰微微泛紅，告訴了我理由。
「大約是在一個月之前吧，那名男性到我們店裏，離去時把自己的名片塞給我。我一開始還以為他是不是從事和咖啡店有關的工作，但是一把名片翻過來看，發現他特地用潦草的筆跡在背麵寫下了手機號碼。我嚇得把名片退還給他，並告訴他這樣我很困擾。」
總覺得好像在哪裏聽過類似的敘述。回想起來，我冷汗直冒。如果她以現在所說的方式對待去年的我的話，就算不會懷恨在心，我也絕對不想再來了吧。
「當時店裏除了那名男性之外還有好幾組客人。看到我們交談的情況後，大家都偷笑了起來。這對他來說應該是一件很不堪的事吧。就算被怨恨，也沒什麽好奇怪的。」
她所坦白的事情大致上都和我預料的吻合。不過，這件事和我無關，所以我也不敢隨便發表感想，隻能夠說一些不痛不癢的話。
「……完全就是一場災難呢。」
「真的是一場災難。就因為那種無聊的小事，害我也被懷疑，真是受夠了。」藻川先生突然插嘴說道。雖然他無時無刻都在搭訕別人，我卻從沒看過他因為被女性冷淡對待而消沉沮喪，或是反過來怨恨對方。他毫不猶豫地說這是無聊的小事，此時聽來感覺很有男子氣概。
美星小姐繞過吧台，把剛煮好的咖啡放在我麵前。緩緩飄起的熱氣代表這是一杯以適當溫度衝煮的咖啡，充滿鼻腔的香味熱情地刺激我的嗅覺。當杯中的液體流進口中時，訓練得相當敏銳的舌頭便會感受到仿佛能溫柔融化內心的甘甜，伴隨著恰到好處的苦味和酸味擴散開來。每次品嚐都能帶來驚喜和新奇的感動，簡直就是最能讓人幸福的咖啡。
「話說回來，有趣的事情是什麽呢？」
我滿足地歎了一口氣後說道，美星小姐便拿出一本宣傳手冊，神氣地抬起胸膛。
「你看！我決定去參加比賽了。」
「第五屆關西咖啡師大賽……？」
我念著印在手冊封麵的文字，聲音自然而然地出現遲疑。美星小姐露出了有些驚訝的表情。
「我還以為青山先生你一定知道這個比賽呢。」
在這間店遇到心目中的理想咖啡之後，我就很少這麽做了，但美星小姐知道我曾經為了尋找好喝的咖啡而走訪各地的咖啡店。她似乎理所當然地認為我也聽說過這個比賽。而我自然是知道的。聲音之所以會出現遲疑，並不是因為第一次聽到的關係。
「比賽不是已經停辦了嗎？」
美星小姐聽到我的話後，似乎明白是怎麽一回事了。
「啊，好像隻有去年停辦。雖然沒有公布理由，但我聽到的傳聞說是因為第四屆比賽發生了一些紛爭。」
我對觀賞咖啡師互相較勁沒什麽興趣，所以不太清楚與這個比賽有關的事，但還記得五年前第一屆比賽的情形。
因為配合日本咖啡協會訂定的「咖啡日」，那次比賽的日期是十月一日。最後比賽隨著一名天才咖啡師的誕生而順利落幕，關西的咖啡行業應該也在短時間內發展得頗為興盛才對。
不過，當時我還沒搬到關西定居，幾乎不知道在那次比賽發生了什麽事。既然沒有半點消息傳進我耳裏，就可以推測出比賽帶來的興盛隻是暫時的。就在此時，我聽到了比賽停辦的消息，所以就擅自推測比賽大概已經徹底停辦了。五年前舉辦第一屆，今年是第五屆的話，確實符合隻有停辦一次的情況。
「比賽的日期是咖啡日對吧？」
今年的十月一日已經過了。美星小姐告訴我，隻有第一屆比賽是在咖啡日舉辦。
「因為要是隨著年份不同，一下子是平日，一下子是假日的話會很麻煩，所以從第二屆開始，比賽就變成了每年十一月初的周末，是京都市食品展覽會的重點活動。今年因為遇到文化日放假，正好是三連休，所以星期六是會場布置和彩排，星期天和星期一才會比賽。」
我接過宣傳手冊，隨手翻了起來。我低頭看著手冊，忍不住說出了自己的想法。
「我一直以為美星小姐和我一樣，對和人較勁沒有興趣。」
我並不是批評她。隻是單純地覺得和自己的印象不一樣。無論自己抱持著何種觀點，我都沒有強迫他人接受我的價值觀的意思，反而打從心底覺得她想朝更高的境界繼續鑽研的態度令人敬佩。
不過，美星小姐的回答聽起來卻像在找借口，使我對自己所說的話害她必須這麽回答感到有些抱歉。
「畢竟我曾經對你說過，我隻是忠實地遵從過世的太太教我的方法在煮咖啡而已嘛。不過，隻有kbc關西咖啡師大賽是例外。比賽是讓我學到一項對咖啡師而言很重要的事的契機。」
塔列蘭咖啡店是由藻川先生過世的
太太所創立，原本是夫妻兩人一起經營的店。美星小姐是在五年前的春天，為了念短大搬到京都定居後才開始在這裏工作的。她以工讀的形式一邊在店裏幫忙，一邊接受太太的親自教導，學習與咖啡相關的知識。所以她完全是因為尊敬故人才會一直守護對方留下的咖啡味道。
話雖如此，她也相當熱衷於吸收新知。再加上她的咖啡師頭銜並不是繼承自太太，而是因為喜歡才自稱的關係，所以會覺得應該可以在咖啡師比賽中學習到什麽，這也很正常。
「我一直很向往這個比賽，從還在當工讀生的第二屆比賽開始，我每年都會報名參賽。不過前三年都因為實力不足，預賽就落選了，去年好不容易有信心能通過預賽，卻碰上比賽停辦，一直到第四次參賽的今年，我終於贏得了決賽的參賽資格。」
「原來已經舉辦過預賽了啊，你大可以老實告訴我嘛，何必那麽見外呢？」
「要是我接受了你的加油，結果又不小心在預賽就落選的話，那不是非常丟臉嗎？我也要顧及自己的麵子和尊嚴啊。」
我知道。應該說，從我們的相處過程來看，我覺得美星小姐其實還挺重視這些的。
預賽好像是根據書麵審查，以及濾衝咖啡和萃取濃縮咖啡等基本實用技巧來評分的。不過，根據美星小姐的補充說明，比起參賽者的技術，其實比賽更重視參賽者工作的店家和實際經曆。她認為塔列蘭由於這半年來改善經營方針的關係，造訪的客人增加，又受到夏天某起事件的影響，意外地變得比以前有名，才讓她今年終於通過預賽，這樣的想法其實也有一番道理。除此之外，由於比賽停辦一年，導致報名人數減少，似乎也是一項對她有利的條件。
「距離比賽隻剩下大約一個月的昨天，我收到了主辦單位的宣傳手冊，才想到我必須快點向青山先生報告才行。」
「原來是這麽一回事啊。你有勝算嗎？」
我故意用會讓她感到壓力的說法問道。
「這個嘛，我當然是打算以萬全的準備來迎接比賽，但光憑這一點很難說有十足的把握。不過，既然都要出賽了，當然是以獲得冠軍為目標囉。」
「哦，沒想到你還挺有幹勁的嘛。」
「那是當然的，冠軍不僅可以獲得獎金五十萬圓，好像還能夠以進修旅行的名義跟著主辦單位一起去意大利喔。」
「意大利……」
不僅是濃縮咖啡的發源地，也是促使咖啡師文化誕生的國家。隻要是喜歡咖啡的人……不，就算不是喜歡咖啡的人，意大利的眾多世界遺產和頂級料理也會讓任何人都心生向往吧。
我一口氣喝光咖啡後，一本正經地對她微笑道：
「哎呀，美星小姐，你的咖啡真的是特別好喝呢。話說回來，你曾經出國旅行過嗎？意大利是距離這裏很遙遠的異國之地，就算主辦單位會替你打點好一切，你一個人出國難道不會覺得不安嗎？」
「咦？這個嘛，我確實是很少出國，所以說不會不安是騙人的……」
「既然如此……」
我伸手按住胸口，微微地行了一禮。
「如果美星小姐你獲得冠軍，敝人青山就陪你一同前往意大利吧。」
「……哦……這就是所謂的『還沒捉到狸貓，就已經在想狸皮可以賣多少錢』吧？」
美星小姐如狸貓般可愛的圓眼像狐狸一樣眯了起來。
「不好意思，請問我帶青山先生去意大利能得到什麽好處呢？你在國外生活的經驗很豐富嗎？或者是你的外語說得很好？」
「很可惜的，關於這兩個問題，我的回答都是no。啊，應該說意大利語non才對吧？」
「…………」
「不過，我自認為對外國文化有一定的了解喔。畢竟我有親戚是在美國長大的歸國子女嘛。」
「這應該是毫無關係的兩件事吧？而且，你的旅費該怎麽辦呢？就算主辦單位願意讓你同行，我想他們也不可能連旅費都替你出。」
「到意大利進修啊……我想應該不會超過五十萬圓吧。」
「五、五十——」
她頓時啞口無言。用「揉成一團的報紙」來形容不知道夠不夠貼切，總之，她露出了我從來沒看過的表情。
「你放心，我當然不會叫你白白替我出這筆錢。在剩下的一個月裏，我會傳授所有我知道的東西，陪你練習和擬定作戰計劃，從各方麵全力支援。我們兩個人一起朝冠軍努力吧，這就是我要表達的意思。」
我豎起大拇指，對她眨了兩三次眼。美星小姐無奈地翹起下唇，一邊歎氣一邊說道：
「總覺得有點難以接受，不過，算了，就這樣吧。」
「哦？真的嗎？你這句話我可是聽得一清二楚喔。」
「因為，要不是為了這種事，青山先生根本不會想努力嘛。」
唔呃。我的喉嚨深處發出了奇怪的聲音。
她這句帶刺的話並不是單純地指責我是個懶惰的人，而是暗暗責怪我沒有試圖拉近和她之間的距離，也不努力讓我們的關係有更進一步的發展。
她有時候會以酸溜溜的語氣說出這種話。她難道不知道這樣子反而會讓我更裹足不前嗎……不，其實隻是我不願麵對自己的窩囊罷了。
我自暴自棄地胡亂抓了抓頭發，對她宣告：
「好啦，我知道了，總而言之，在獲得冠軍之前我雖然也會幫忙，但還是隻能請你自己多多加油。如果真的獲得冠軍，接下來就輪到我要加油了。都跟著跑去意大利了，總不能空手而歸吧。」
「這句話我可是聽得一清二楚，不能反悔喔。」
美星小姐說完後便露出了溫柔的微笑。待在窗邊的查爾斯則像是自願當見證人似地「喵」了一聲。
接下來的一個月，我比以往更常待在塔列蘭，協助美星小姐進行練習。原本就已經擁有高超技巧的她，經過練習之後變得更加厲害，隨著比賽的日子一天天接近，我開始覺得她說不定真的能獲得冠軍。這並不是和其他競爭者比較後所得到的相對評價，也不是針對她煮出的咖啡味道的客觀判斷。換句話說就是毫無根據的自信。她所具備的與其說是氣勢，更像是天賦才能的東西，讓我產生了這種感覺。
於是，我們真的照先前所說的，以充分的準備迎接決賽的到來。
不過，就在這個時候，我們又再次碰上奇怪的騷動了。
四年前
「唉，結果根本是完全失敗了嘛。」
少女把下巴靠在吧台上，露出仿佛麵臨世界末日的神情。千家諒替她送上熱騰騰的咖啡後，溫柔地對她說：
「沒這回事喔，能夠參加那種規模的比賽，就是最有意義的事情了。而且你不是第一次參賽就通過預賽，晉級到決賽了嗎？」
他們正在討論前陣子剛落幕的第二屆kbc。因為千家在第一屆比賽中的活躍表現被各家媒體報導的關係，想參賽的咖啡師人數增加到前一年的兩倍以上，參賽者的水平也隨之提高，甚至有獲得去年決賽資格的咖啡師在今年的預賽落選。
在這種情況下，眼前的少女在咖啡店工作的時間才剛滿一年，卻能夠取得決賽的資格，可說是一件相當驚人的事。但或許是因為決賽時壓力太大，結果在所有參賽者中排名最後，不過，與其歸咎於她實力不足，更應該說是敗在經驗的差距上。
千家一直深信少女是有天分的。
「我也好想象千家先生那樣讓整個會場為了自己而瘋狂喔。」
少女終於抬起上半身，但還是把手肘靠在吧台上，喃喃發著牢騷。明明沒有必要這麽在意，卻表現出一看就知道她很沮喪的樣子。
因為第一屆kbc的冠軍是千家，他所經營的咖啡店因而聚集了愛好咖啡的客人，也有許多咖啡師和未來想成為咖啡師的人慕名而來。有的人貪婪地想從他口中套出提升技巧的方法，有的人則隻是不好音思地偷看著他，還有人是開始頻繁地上門光顧，每個人的情況都各不相同。
少女也是其中之一，大概是在一年前第一次來到這裏，千家當時建議她可以去參加kbc。從那之後，她就自稱是千家的徒弟，基於咖啡師修行的理由，利用自己的休假日，以每個月一、兩次的頻率前來。
「比賽明年也會舉辦嘛。看到你這一年來的成長遠度，我覺得如果哪天出現了威脅我冠軍寶座的人，那個人說不定就是你喔。」
千家直視她的雙眼，說出毫無誇大之意的真心話。在強敵應該比去年還多的第二屆kbc中輕而易舉達成二連霸的天才咖啡師，似乎讓她更加醉心了。向往的心情有時可以激發一個人的動力。她一定還會繼續成長下去。
「又來了，千家先生您真會說話。」
她似乎把這番話當成了客套話，但又好像不完全是這麽一回事。千家因為她心情好轉而鬆了口氣，又補充說道：
「為了不在下次比賽時留下遺憾，再努力一年吧。」
「好！請您看著吧，我明年一定會擠進爭奪冠軍的行列。畢竟我可是千家先生的徒弟呢。」
少女——山村明日香這麽說著，臉上浮現了無憂無慮的笑容。
第一章 參加比賽
我有一件不有趣的事情想告訴你。她這麽說道。
塔列蘭咖啡店隱身在從京都市內的二條通和富小路通的十字路口稍微往上——往北走之處。穿過位於兩間麵對馬路並排的老房子之間、由屋頂和外牆形成的隧道後，可以看到坐落在庭院最深處的一棟充滿歲月痕跡的西式木造建築，那就是塔列蘭咖啡店。
我在一年多前就已經是這裏的常客，而且還因為和這裏的人擁有超越普通常客的交情而感到自負。在剛邁入十月的今天，隨著店門口的鈐鐺清脆地響起，我一如往常來到塔列蘭，結果彷佛已經等候多時的她——這間店的咖啡師切間美星便跟我說，有一件不怎麽有趣的事想告訴我。
「竟然和你說要告訴我的事不一樣，這不是和你之前說的不一樣嗎？」
我下意識地脫口而出後，也覺得自己這句話很莫名其妙。認真說起來，我現在之所以會在這裏，其實是因為美星咖啡師昨天特地打電話找我出來。
——我有一件有趣的事想告訴你，請你最近務必到店裏來一趟。
而我休假的日子正好是在我答應了她的隔天，也就是今天，所以我才會出現在這裏，沒想到她口中有趣的事，竟在不知不覺間調包成不有趣的事了。她原本要告訴我的內容變得完全不一樣，這不是和她之前說的不一樣嗎？我剛才抗議的時候應該是想這麽說吧。
「這也是沒辦法的事嘛。我也很想以雀躍的心情歡迎青山先生啊。」
美星咖啡師好像正在生氣。黑色鮑伯頭下的臉龐原本就很圓潤了，現在因為鼓起臉頰的關係，看起來隨時都會撐裂。雖然擁有一張幾乎沒辦法不帶身分證去買酒的娃娃臉，年紀卻是大我一歲的二十四歲。她說自己的身高是一百五十三公分，但我懷疑她在數字上稍微灌水，故意說得比實際還高一點。
她平常總是表現得成熟穩重，不太符合這個年紀女性的形象，但有時候卻像現在這樣心情欠佳。在這種情況下，她的怒火多半是針對某一個人。於是我維持坐在吧台旁的姿勢，目光忍不住看向那個人。
在隻擺得下四張小桌子、麵積不是很大的店內角落有一張木製的椅子。而把這張到處都有油漆剝落痕跡的舊椅子常成專屬座位的，便是一位名叫藻川又次的老人，他今天也戴著針織帽，正專心地閱讀著體育新聞。他是這間店的店長兼主廚，和美星小姐是舅公和外甥孫女的關係。嘴邊的銀色胡須和銳利的眼神讓他乍看之下充滿了老男人特有的沉著氣質，實際上卻是個隻要看到美女客人就會上前搭話、一看就知道別有用心的老爺爺。他這種讓人看不下去的輕浮言行，三番兩次惹得美星小姐勃然大怒。
知道我的目光正看向誰，美星小姐忍不住笑了出來。
「不，這次並不是叔叔害的。真要說的話，叔叔其實算是受害者呢。」
「對呀，如果認為每次都是我惹她生氣的話，可就大錯特錯了。你這樣子實在是很沒禮貌耶。」
藻川先生像是終於逮到機會似地責怪我。順便一提，他的假京都腔似乎是受到大約四年前過世的太太的影響。雖然長年居住在京都，但他並不是土生土長的京都人。
美星咖啡師把咖啡豆放進手搖式磨豆機，然後水平轉動握把，開始喀啦喀啦地磨起豆子。就算什麽也沒有說，但隻要我來到店裏，她一定會替我煮一杯熱騰騰的咖啡。
我們一同經曆了在去年底和今年夏季發生的幾起「事件」，現在彼此的交情已經超越單純的客人與店員的關係了，至少我自己是這麽認為的。而我之所以和美星咖啡師相遇，全都要歸因於偶然跑進店裏的我向她點的一杯咖啡。比一般人還要熱愛咖啡的我，長久以來一直在追尋理想的味道，而她所煮的咖啡正好將我的理想化為現實。
「到底是發生了什麽事呢？」
咖啡豆在研磨的時候散發的香氣最棒了。我聞著從吧台內飄來的香味，找了個話題問道。我隱約覺得如果不從不有趣的事情問起，她一定連有趣的事情都不會告訴我。
「我被客人罵了。」
美星小姐的手臂停止轉動，沮喪地垂下雙肩說道。
「有一位男客人在窗邊的桌旁坐下來，點了咖啡。幾分鍾後我送上咖啡，他就從擺在桌子上的糖罐裏舀起砂糖，加進咖啡喝了下去。他一喝下咖啡就立刻把我叫過去，怒氣衝天地說：為什麽裏麵放的是鹽？」
我扭腰轉身看向她說的那張桌子。桌邊放著白瓷糖罐，從中露出一截湯匙的匙柄。除此之外還放著菜單和紙巾等物品，但沒有看到可以裝鹽的容器。
「我取得客人的同意後檢查了糖罐裏裝的東西。正如他所說的，裏麵裝的是鹽。不過呈現下半部是砂糖，上麵有一層鹽的情況。我急急忙忙地向客人道歉，但他似乎非常不高興，連錢也沒付就離開了。在那之後我就跑去質問了叔叔。」
「質問藻川先生嗎？」
「其實叔叔以前也有一次不小心把鹽裝進了糖罐。當時我及早發現，所以沒有闖出大禍，我懷疑他這次是不是又做了同樣的事情。」
我從吧台上拿起了長得和放在那張桌子上的一模一樣的糖罐。
「這個糖罐還滿小的耶。感覺隻要客人稍微加一下砂糖，很快就會用光了。」
「沒錯，這是為了避免裏麵的砂糖放太久，相對地就必須經常補充才行。這項工作平常都是交給叔叔處理的，所以我就問他最後一次補充砂糖是什麽時候。結果他跟我說是在昨天晚上打烊後補充的。」
美星小姐剛才說藻川先生是受害者。既然如此，就表示美星小姐發現自己其實冤枉了他。
「為什麽你聽到是在昨晚補充的，就知道那不是藻川先生的錯呢？」
「因為在今天那位客人坐到座位上之前，還有一位客人曾坐在那裏。」
我再次轉頭往後看。查爾斯正蜷縮在最靠近窗戶的椅子上，享受著照進室內的陽光。查爾斯是隻公暹羅貓，因為去年夏天發生的某件事而飼養在塔列蘭，可說是這間店的吉祥物。一開始還是隻很親近我的可愛小貓，但是過了一年之後，已經具備成貓的氣質，變得相當目中無人。最近它似乎對不會給它
飼料的我有些不屑一顧，但是我呼喚它的時候，它還是會心不甘情不願地走過來，讓我摸摸它的後背。
「那位客人點了濃縮咖啡之後，就把糖罐裏的砂糖加進咖啡裏喝了起來。如果那時就有鹽的話，他不可能沒發現味道有異狀。」
「會不會是其實發現了，但不敢說出口呢？例如在餐廳用餐的時候發現送上來的餐點有頭發，但是因為怕被當成奧客而不敢投訴，有這種想法的人好像還挺多的。」
「我想應該不是吧。」
美星小姐一聽完我說的話就開口否定，並開始用磨好的咖啡粉濾衝咖啡。
「那位客人曾和我有些交情。他不會做出明知道糖罐裏放了鹽卻保持沉默這樣沒有意義的客氣舉動。如果發現裏麵放的是鹽，一定會告訴我，我可以確定。」
嗯？我對與這件事重點沒什麽關係的地方產生了些許異樣感。既然是足以掌握對方個性的熟人，為什麽不一開始就和我說明白呢？如果是朋友或親人來到店裏的話，應該不會拐彎抹角的說「有一位客人曾坐在靠窗的座位」吧？
……難不成是男人？我的心髒彷佛摔了一跤般不規則地跳了一下。
基於某種原因，我知道美星小姐目前幾乎沒有異性的朋友，不過，以前的美星小姐其實比現在更外向，如果她是在以前認識那個人的話，就能夠解釋她為何以過去式「曾是和我有些交情的人」來說明——不僅如此，她不在一開始就告訴我自己認識對方也說得通了。
我們的交情不隻是一般的客人與店員，但離情侶其實也還遠得很。我們之間並非完全沒有出現過那種感覺的對談，不過最後還是保持目前這種曖昧的距離感，彼此都刻意不去確認對方真正的心思。雖然偶爾會趁兩人都休假的時候約出來見麵，但是到目前為止還是停留在平常都用敬語對話的階段。換句話說，我對我們之間的關係不安到連出現新的異性也會讓我擔心害怕，這隻能說是我自作自受。
「如果是這樣的話，確實不是藻川先生的錯呢。」我不再專注於負麵思考，開口說道。「不過，既然如此，究竟是誰呢？」
「青山先生認為這會是誰動的手腳呢？」
美星小姐反過來詢問我。我從她的口氣確定了一件事：她早已想到什麽線索了。
能煮出我理想中的咖啡就不用說了，平凡但可愛的外表、恭敬拘謹卻莫名地有魅力，讓人忍不住想捉弄她的個性，這些毫無疑問都是她的優點。不過，如果問我她最厲害的特點是什麽，我一定會說是聰明的頭腦。
和她相處超過一年，我已經好幾次目擊到她利用敏銳的思考幫助別人、勸戒別人，或是安慰別人的情景。當她挺身麵對並試圖解決發生在她周遭或不請自來的奇怪現象時，我覺得除了單純出自好奇之外，還能夠隱約窺見屬於她風格的體貼和正義感。我認為這是她最可貴的優點。
如此聰明的她今天卻想讓我來推測謎題的答案。
「你的意思是，聽完剛才討論的內容，連我也能推測出犯人是誰嗎？」
美星小姐並未明確表示肯定或否定。她一邊沉著地進行濾衝，一邊害羞地低垂著雙眼——害羞地？
仔細想想，為什麽她已經主動說起「不有趣的事情」，卻在關鍵時刻把話題拋給我呢？順便一提，我的思考能力和美星小姐不同，不太中用，在這種情況下幾乎隻會說出前後矛盾的答案。我的意見不僅可能妨礙她思考，派上用場的程度更是屈指可數。但她現在卻希望我開口說出誰是犯人。
我的腦中閃過一個想法。換句話說，她不想親口說出接下來的推論內容。
「難道暴怒的客人並不是第一次來？」
美星小姐含蓄地點了點頭。
「哈哈，這下子我明白了。」我摸著下巴說道。「那位客人上次來的時候，因為某些理由而對美星小姐心生怨恨，所以他裝作若無其事地再次來到塔列蘭，趁機把鹽放進糖罐裏，再自己把它加進咖啡裏，故意引起騷動，以自導自演的方式怒罵美星小姐，藉此達到羞辱你的目的。」
雖然也可以解釋成是對這間店不滿，不過看到美星小姐的表情，讓我忍不住猜想客人找麻煩的目標是不是就是她自己，因為她似乎心裏有底。而理由我也大致上看出來了。
「我也有同樣的想法。」
美星小姐雙頰微微泛紅，告訴了我理由。
「大約是在一個月之前吧，那名男性到我們店裏，離去時把自己的名片塞給我。我一開始還以為他是不是從事和咖啡店有關的工作，但是一把名片翻過來看，發現他特地用潦草的筆跡在背麵寫下了手機號碼。我嚇得把名片退還給他，並告訴他這樣我很困擾。」
總覺得好像在哪裏聽過類似的敘述。回想起來，我冷汗直冒。如果她以現在所說的方式對待去年的我的話，就算不會懷恨在心，我也絕對不想再來了吧。
「當時店裏除了那名男性之外還有好幾組客人。看到我們交談的情況後，大家都偷笑了起來。這對他來說應該是一件很不堪的事吧。就算被怨恨，也沒什麽好奇怪的。」
她所坦白的事情大致上都和我預料的吻合。不過，這件事和我無關，所以我也不敢隨便發表感想，隻能夠說一些不痛不癢的話。
「……完全就是一場災難呢。」
「真的是一場災難。就因為那種無聊的小事，害我也被懷疑，真是受夠了。」藻川先生突然插嘴說道。雖然他無時無刻都在搭訕別人，我卻從沒看過他因為被女性冷淡對待而消沉沮喪，或是反過來怨恨對方。他毫不猶豫地說這是無聊的小事，此時聽來感覺很有男子氣概。
美星小姐繞過吧台，把剛煮好的咖啡放在我麵前。緩緩飄起的熱氣代表這是一杯以適當溫度衝煮的咖啡，充滿鼻腔的香味熱情地刺激我的嗅覺。當杯中的液體流進口中時，訓練得相當敏銳的舌頭便會感受到彷佛能溫柔融化內心的甘甜，伴隨著恰到好處的苦味和酸味擴散開來。每次品嚐都能帶來驚喜和新奇的感動，簡直就是最能讓人幸福的咖啡。
「話說回來，有趣的事情是什麽呢？」
我滿足地歎了一口氣後說道，美星小姐便拿出一本宣傳手冊，神氣地抬起胸膛。
「你看！我決定去參加比賽了。」
「第五屆關西咖啡師大賽……？」
我念著印在手冊封麵的文字，聲音自然而然地出現遲疑。美星小姐露出了有些驚訝的表情。
「我還以為青山先生你一定知道這個比賽呢。」
在這間店遇到心目中的理想咖啡之後，我就很少這麽做了，但美星小姐知道我曾經為了尋找好喝的咖啡而走訪各地的咖啡店。她似乎理所當然地認為我也聽說過這個比賽。而我自然是知道的。聲音之所以會出現遲疑，並不是因為第一次聽到的關係。
「比賽不是已經停辦了嗎？」
美星小姐聽到我的話後，似乎明白是怎麽一回事了。
「啊，好像隻有去年停辦。雖然沒有公布理由，但我聽到的傳聞說是因為第四屆比賽發生了一些紛爭。」
我對觀賞咖啡師互相較勁沒什麽興趣，所以不太清楚與這個比賽有關的事，但還記得五年前第一屆比賽的情形。
因為配合日本咖啡協會訂定的「咖啡日」，那次比賽的日期是十月一日。最後比賽隨著一名天才咖啡師的誕生而順利落幕，關西的咖啡行業應該也在短時間內發展得頗為興盛才對。
不過，當時我還沒搬到關西定居，幾乎不知道在那次比賽發生了什麽事。既然沒有半點消息傳進我耳裏，就可以推測出比賽帶來的興盛隻是暫時的。就在此時，我聽到了比賽停辦的消息，所以就擅自推測比賽大概
已經徹底停辦了。五年前舉辦第一屆，今年是第五屆的話，確實符合隻有停辦一次的情況。
「比賽的日期是咖啡日對吧？」
今年的十月一日已經過了。美星小姐告訴我，隻有第一屆比賽是在咖啡日舉辦。
「因為要是隨著年份不同，一下子是平日，一下子是假日的話會很麻煩，所以從第二屆開始，比賽就變成了每年十一月初的周末，是京都市食品展覽會的重點活動。今年因為遇到文化日放假，正好是三連休，所以星期六是會場布置和彩排，星期天和星期一才會比賽。」
我接過宣傳手冊，隨手翻了起來。我低頭看著手冊，忍不住說出了自己的想法。
「我一直以為美星小姐和我一樣，對和人較勁沒有興趣。」
我並不是批評她。隻是單純地覺得和自己的印象不一樣。無論自己抱持著何種觀點，我都沒有強迫他人接受我的價值觀的意思，反而打從心底覺得她想朝更高的境界繼續鑽研的態度令人敬佩。
不過，美星小姐的回答聽起來卻像在找藉口，使我對自己所說的話害她必須這麽回答感到有些抱歉。
「畢竟我曾經對你說過，我隻是忠實地遵從過世的太太教我的方法在煮咖啡而已嘛。不過，隻有kbc關西咖啡師大賽是例外。比賽是讓我學到一項對咖啡師而言很重要的事的契機。」
塔列蘭咖啡店是由藻川先生過世的太太所創立，原本是夫妻兩人一起經營的店。美星小姐是在五年前的春天，為了念短大搬到京都定居後才開始在這裏工作的。她以工讀的形式一邊在店裏幫忙，一邊接受太太的親自教導，學習與咖啡相關的知識。所以她完全是因為尊敬故人才會一直守護對方留下的咖啡味道。
話雖如此，她也相當熱中於吸收新知。再加上她的咖啡師頭銜並不是繼承自太太，而是因為喜歡才自稱的關係，所以會覺得應該可以在咖啡師比賽中學習到什麽，這也很正常。
「我一直很向往這個比賽，從還在當工讀生的第二屆比賽開始，我每年都會報名參賽。不過前三年都因為實力不足，預賽就落選了，去年好不容易有信心能通過預賽，卻碰上比賽停辦，一直到第四次參賽的今年，我終於贏得了決賽的參賽資格。」
「原來已經舉辦過預賽了啊，你大可以老實告訴我嘛，何必那麽見外呢？」
「要是我接受了你的加油，結果又不小心在預賽就落選的話，那不是非常丟臉嗎？我也要顧及自己的麵子和尊嚴啊。」
我知道。應該說，從我們的相處過程來看，我覺得美星小姐其實還挺重視這些的。
預賽好像是根據書麵審查，以及濾衝咖啡和萃取濃縮咖啡等基本實用技巧來評分的。不過，根據美星小姐的補充說明，比起參賽者的技術，其實比賽更重視參賽者工作的店家和實際經曆。她認為塔列蘭由於這半年來改善經營方針的關係，造訪的客人增加，又受到夏天某起事件的影響，意外地變得比以前有名，才讓她今年終於通過預賽，這樣的想法其實也有一番道理。除此之外，由於比賽停辦一年，導致報名人數減少，似乎也是一項對她有利的條件。
「距離比賽隻剩下大約一個月的昨天，我收到了主辦單位的宣傳手冊，才想到我必須快點向青山先生報告才行。」
「原來是這麽一回事啊。你有勝算嗎？」
我故意用會讓她感到壓力的說法問道。
「這個嘛，我當然是打算以萬全的準備來迎接比賽，但光憑這一點很難說有十足的把握。不過，既然都要出賽了，當然是以獲得冠軍為目標囉。」
「哦，沒想到你還挺有幹勁的嘛。」
「那是當然的，冠軍不僅可以獲得獎金五十萬圓，好像還能夠以進修旅行的名義跟著主辦單位一起去義大利喔。」
「義大利……」
不僅是濃縮咖啡的發源地，也是促使咖啡師文化誕生的國家。隻要是喜歡咖啡的人……不，就算不是喜歡咖啡的人，義大利的眾多世界遺產和頂級料理也會讓任何人都心生向往吧。
我一口氣喝光咖啡後，一本正經地對她微笑道：
「哎呀，美星小姐，你的咖啡真的是特別好喝呢。話說回來，你曾經出國旅行過嗎？義大利是距離這裏很遙遠的異國之地，就算主辦單位會替你打點好一切，你一個人出國難道不會覺得不安嗎？」
「咦？這個嘛，我確實是很少出國，所以說不會不安是騙人的……」
「既然如此……」
我伸手按住胸口，微微地行了一禮。
「如果美星小姐你獲得冠軍，敝人青山就陪你一同前往義大利吧。」
「……哦……這就是所謂的『還沒捉到狸貓，就已經在想狸皮可以賣多少錢』吧？」
美星小姐如狸貓般可愛的圓眼像狐狸一樣眯了起來。
「不好意思，請問我帶青山先生去義大利能得到什麽好處呢？你在國外生活的經驗很豐富嗎？或者是你的外語說得很好？」
「很可惜的，關於這兩個問題，我的回答都是no。啊，應該說義大利語non才對吧？」
「…………」
「不過，我自認為對外國文化有一定的了解喔。畢竟我有親戚是在美國長大的歸國子女嘛。」
「這應該是毫無關係的兩件事吧？而且，你的旅費該怎麽辦呢？就算主辦單位願意讓你同行，我想他們也不可能連旅費都替你出。」
「到義大利進修啊……我想應該不會超過五十萬圓吧。」
「五、五十——」
她頓時啞口無言。用「揉成一團的報紙」來形容不知道夠不夠貼切，總之，她露出了我從來沒看過的表情。
「你放心，我當然不會叫你白白替我出這筆錢。在剩下的一個月裏，我會傳授所有我知道的東西，陪你練習和擬定作戰計畫，從各方麵全力支援。我們兩個人一起朝冠軍努力吧，這就是我要表達的意思。」
我豎起大拇指，對她眨了兩三次眼。美星小姐無奈地翹起下唇，一邊歎氣一邊說道：
「總覺得有點難以接受，不過，算了，就這樣吧。」
「哦？真的嗎？你這句話我可是聽得一清二楚喔。」
「因為，要不是為了這種事，青山先生根本不會想努力嘛。」
唔呃。我的喉嚨深處發出了奇怪的聲音。
她這句帶刺的話並不是單純地指責我是個懶惰的人，而是暗暗責怪我沒有試圖拉近和她之間的距離，也不努力讓我們的關係有更進一步的發展。
她有時候會以酸溜溜的語氣說出這種話。她難道不知道這樣子反而會讓我更裹足不前嗎……不，其實隻是我不願麵對自己的窩囊罷了。
我自暴自棄地胡亂抓了抓頭發，對她宣告：
「好啦，我知道了，總而言之，在獲得冠軍之前我雖然也會幫忙，但還是隻能請你自己多多加油。如果真的獲得冠軍，接下來就輪到我要加油了。都跟著跑去義大利了，總不能空手而歸吧。」
「這句話我可是聽得一清二楚，不能反悔喔。」
美星小姐說完後便露出了溫柔的微笑。待在窗邊的查爾斯則像是自願當見證人似地「喵」了一聲。
接下來的一個月，我比以往更常待在塔列蘭，協助美星小姐進行練習。原本就已經擁有高超技巧的她，經過練習之後變得更加厲害，隨著比賽的日子一天天接近，我開始覺得她說不定真的能獲得冠軍。這並不是和其他競爭者比較後所得到的相對評價，也不是針對她煮出的咖啡味道的客觀判斷。換句話說就是毫無根據的自信。她所具備的與其說是氣勢，更像是天賦才能的東西，讓我產生了這種感覺。
於是，我們真的照先前所說的，以充分的準備迎接決賽的到來。
不過，就在這個時候，我們又再次碰上奇怪的騷動了。
四年前
「唉，結果根本是完全失敗了嘛。」
少女把下巴靠在吧台上，露出彷佛麵臨世界末日的神情。千家諒替她送上熱騰騰的咖啡後，溫柔地對她說：
「沒這回事喔，能夠參加那種規模的比賽，就是最有意義的事情了。而且你不是第一次參賽就通過預賽，晉級到決賽了嗎？」
他們正在討論前陣子剛落幕的第二屆kbc。因為千家在第一屆比賽中的活躍表現被各家媒體報導的關係，想參賽的咖啡師人數增加到前一年的兩倍以上，參賽者的水準也隨之提高，甚至有獲得去年決賽資格的咖啡師在今年的預賽落選。
在這種情況下，眼前的少女在咖啡店工作的時間才剛滿一年，卻能夠取得決賽的資格，可說是一件相當驚人的事。但或許是因為決賽時壓力太大，結果在所有參賽者中排名最後，不過，與其歸咎於她實力不足，更應該說是敗在經驗的差距上。
千家一直深信少女是有天分的。
「我也好想像千家先生那樣讓整個會場為了自己而瘋狂喔。」
少女終於抬起上半身，但還是把手肘靠在吧台上，喃喃發著牢騷。明明沒有必要這麽在意，卻表現出一看就知道她很沮喪的樣子。
因為第一屆kbc的冠軍是千家，他所經營的咖啡店因而聚集了愛好咖啡的客人，也有許多咖啡師和未來想成為咖啡師的人慕名而來。有的人貪婪地想從他口中套出提升技巧的方法，有的人則隻是不好音思地偷看著他，還有人是開始頻繁地上門光顧，每個人的情況都各不相同。
少女也是其中之一，大概是在一年前第一次來到這裏，千家當時建議她可以去參加kbc。從那之後，她就自稱是千家的徒弟，基於咖啡師修行的理由，利用自己的休假日，以每個月一、兩次的頻率前來。
「比賽明年也會舉辦嘛。看到你這一年來的成長遠度，我覺得如果哪天出現了威脅我冠軍寶座的人，那個人說不定就是你喔。」
千家直視她的雙眼，說出毫無誇大之意的真心話。在強敵應該比去年還多的第二屆kbc中輕而易舉達成二連霸的天才咖啡師，似乎讓她更加醉心了。向往的心情有時可以激發一個人的動力。她一定還會繼續成長下去。
「又來了，千家先生您真會說話。」
她似乎把這番話當成了客套話，但又好像不完全是這麽一回事。千家因為她心情好轉而鬆了口氣，又補充說道：
「為了不在下次比賽時留下遺憾，再努力一年吧。」
「好！請您看著吧，我明年一定會擠進爭奪冠軍的行列。畢竟我可是千家先生的徒弟呢。」
少女——山村明日香這麽說著，臉上浮現了無憂無慮的笑容。
塔列蘭咖啡店隱身在從京都市內的二條通和富小路通的十字路口稍微往上——往北走之處。穿過位於兩間麵對馬路並排的老房子之間、由屋頂和外牆形成的隧道後，可以看到坐落在庭院最深處的一棟充滿歲月痕跡的西式木造建築，那就是塔列蘭咖啡店。
我在一年多前就已經是這裏的常客，而且還因為和這裏的人擁有超越普通常客的交情而感到自負。在剛邁入十月的今天，隨著店門口的鈐鐺清脆地響起，我一如往常來到塔列蘭，結果仿佛已經等候多時的她——這間店的咖啡師切間美星便跟我說，有一件不怎麽有趣的事想告訴我。
「竟然和你說要告訴我的事不一樣，這不是和你之前說的不一樣嗎？」
我下意識地脫口而出後，也覺得自己這句話很莫名其妙。認真說起來，我現在之所以會在這裏，其實是因為美星咖啡師昨天特地打電話找我出來。
——我有一件有趣的事想告訴你，請你最近務必到店裏來一趟。
而我休假的日子正好是在我答應了她的隔天，也就是今天，所以我才會出現在這裏，沒想到她口中有趣的事，竟在不知不覺間調包成不有趣的事了。她原本要告訴我的內容變得完全不一樣，這不是和她之前說的不一樣嗎？我剛才抗議的時候應該是想這麽說吧。
「這也是沒辦法的事嘛。我也很想以雀躍的心情歡迎青山先生啊。」
美星咖啡師好像正在生氣。黑色鮑伯頭下的臉龐原本就很圓潤了，現在因為鼓起臉頰的關係，看起來隨時都會撐裂。雖然擁有一張幾乎沒辦法不帶身分證去買酒的娃娃臉，年紀卻是大我一歲的二十四歲。她說自己的身高是一百五十三公分，但我懷疑她在數字上稍微灌水，故意說得比實際還高一點。
她平常總是表現得成熟穩重，不太符合這個年紀女性的形象，但有時候卻像現在這樣心情欠佳。在這種情況下，她的怒火多半是針對某一個人。於是我維持坐在吧台旁的姿勢，目光忍不住看向那個人。
在隻擺得下四張小桌子、麵積不是很大的店內角落有一張木製的椅子。而把這張到處都有油漆剝落痕跡的舊椅子常成專屬座位的，便是一位名叫藻川又次的老人，他今天也戴著針織帽，正專心地閱讀著體育新聞。他是這間店的店長兼主廚，和美星小姐是舅公和外甥孫女的關係。嘴邊的銀色胡須和銳利的眼神讓他乍看之下充滿了老男人特有的沉著氣質，實際上卻是個隻要看到美女客人就會上前搭話、一看就知道別有用心的老爺爺。他這種讓人看不下去的輕浮言行，三番兩次惹得美星小姐勃然大怒。
知道我的目光正看向誰，美星小姐忍不住笑了出來。
「不，這次並不是叔叔害的。真要說的話，叔叔其實算是受害者呢。」
「對呀，如果認為每次都是我惹她生氣的話，可就大錯特錯了。你這樣子實在是很沒禮貌耶。」
藻川先生像是終於逮到機會似地責怪我。順便一提，他的假京都腔似乎是受到大約四年前過世的太太的影響。雖然長年居住在京都，但他並不是土生土長的京都人。
美星咖啡師把咖啡豆放進手搖式磨豆機，然後水平轉動握把，開始喀啦喀啦地磨起豆子。就算什麽也沒有說，但隻要我來到店裏，她一定會替我煮一杯熱騰騰的咖啡。
我們一同經曆了在去年底和今年夏季發生的幾起「事件」，現在彼此的交情已經超越單純的客人與店員的關係了，至少我自己是這麽認為的。而我之所以和美星咖啡師相遇，全都要歸因於偶然跑進店裏的我向她點的一杯咖啡。比一般人還要熱愛咖啡的我，長久以來一直在追尋理想的味道，而她所煮的咖啡正好將我的理想化為現實。
「到底是發生了什麽事呢？」
咖啡豆在研磨的時候散發的香氣最棒了。我聞著從吧台內飄來的香味，找了個話題問道。我隱約覺得如果不從不有趣的事情問起，她一定連有趣的事情都不會告訴我。
「我被客人罵了。」
美星小姐的手臂停止轉動，沮喪地垂下雙肩說道。
「有一位男客人在窗邊的桌旁坐下來，點了咖啡。幾分鍾後我送上咖啡，他就從擺在桌子上的糖罐裏舀起砂糖，加進咖啡喝了下去。他一喝下咖啡就立刻把我叫過去，怒氣衝天地說：為什麽裏麵放的是鹽？」
我扭腰轉身看向她說的那張桌子。桌邊放著白瓷糖罐，從中露出一截湯匙的匙柄。除此之外還放著菜單和紙巾等物品，但沒有看到可以裝鹽的容器。
「我取得客人的同意後檢查了糖罐裏裝的東西。正如他所說的，裏麵裝的是鹽。不過呈現下半部是砂糖，上麵有一層鹽的情況。我急急忙忙地向客人道歉，但他似乎非常不高興，連錢也沒付就離開了。在那之後我就跑去質問了叔叔。」
「質問藻川先生嗎？」
「其實叔叔以前也有一次不小心把鹽裝進了糖罐。當時我及早發現，所以沒有闖出大禍，我懷疑他這次是不是又做了同樣的事情。」
我從吧台上拿起了長得和放在那張桌子上的一模一樣的糖罐。
「這個糖罐還滿小的耶。感覺隻要客人稍微加一下砂糖，很快就會用光了。」
「沒錯，這是為了避免裏麵的砂糖放太久，相對地就必須經常補充才行。這項工作平常都是交給叔叔處理的，所以我就問他最後一次補充砂糖是什麽時候。結果他跟我說是在昨天晚上打烊後補充的。」
美星小姐剛才說藻川先生是受害者。既然如此，就表示美星小姐發現自己其實冤枉了他。
「為什麽你聽到是在昨晚補充的，就知道那不是藻川先生的錯呢？」
「因為在今天那位客人坐到座位上之前，還有一位客人曾坐在那裏。」
我再次轉頭往後看。查爾斯正蜷縮在最靠近窗戶的椅子上，享受著照進室內的陽光。查爾斯是隻公暹羅貓，因為去年夏天發生的某件事而飼養在塔列蘭，可說是這間店的吉祥物。一開始還是隻很親近我的可愛小貓，但是過了一年之後，已經具備成貓的氣質，變得相當目中無人。最近它似乎對不會給它飼料的我有些不屑一顧，但是我呼喚它的時候，它還是會心不甘情不願地走過來，讓我摸摸它的後背。
「那位客人點了濃縮咖啡之後，就把糖罐裏的砂糖加進咖啡裏喝了起來。如果那時就有鹽的話，他不可能沒發現味道有異狀。」
「會不會是其實發現了，但不敢說出口呢？例如在餐廳用餐的時候發現送上來的餐點有頭發，但是因為怕被當成奧客（錄入注：台灣話，從字麵上直接翻譯就是指“爛客人”，例如：挑東揀西、亂講價之類的客人。）而不敢投訴，有這種想法的人好像還挺多的。」
「我想應該不是吧。」
美星小姐一聽完我說的話就開口否定，並開始用磨好的咖啡粉濾衝咖啡。
「那位客人曾和我有些交情。他不會做出明知道糖罐裏放了鹽卻保持沉默這樣沒有意義的客氣舉動。如果發現裏麵放的是鹽，一定會告訴我，我可以確定。」
嗯？我對與這件事重點沒什麽關係的地方產生了些許異樣感。既然是足以掌握對方個性的熟人，為什麽不一開始就和我說明白呢？如果是朋友或親人來到店裏的話，應該不會拐彎抹角的說「有一位客人曾坐在靠窗的座位」吧？
……難不成是男人？我的心髒仿佛摔了一跤般不規則地跳了一下。
基於某種原因，我知道美星小姐目前幾乎沒有異性的朋友，不過，以前的美星小姐其實比現在更外向，如果她是在以前認識那個人的話，就能夠解釋她為何以過去式「曾是和我有些交情的人」來說明
——不僅如此，她不在一開始就告訴我自己認識對方也說得通了。
我們的交情不隻是一般的客人與店員，但離情侶其實也還遠得很。我們之間並非完全沒有出現過那種感覺的對談，不過最後還是保持目前這種曖昧的距離感，彼此都刻意不去確認對方真正的心思。雖然偶爾會趁兩人都休假的時候約出來見麵，但是到目前為止還是停留在平常都用敬語對話的階段。換句話說，我對我們之間的關係不安到連出現新的異性也會讓我擔心害怕，這隻能說是我自作自受。
「如果是這樣的話，確實不是藻川先生的錯呢。」我不再專注於負麵思考，開口說道。「不過，既然如此，究竟是誰呢？」
「青山先生認為這會是誰動的手腳呢？」
美星小姐反過來詢問我。我從她的口氣確定了一件事：她早已想到什麽線索了。
能煮出我理想中的咖啡就不用說了，平凡但可愛的外表、恭敬拘謹卻莫名地有魅力，讓人忍不住想捉弄她的個性，這些毫無疑問都是她的優點。不過，如果問我她最厲害的特點是什麽，我一定會說是聰明的頭腦。
和她相處超過一年，我已經好幾次目擊到她利用敏銳的思考幫助別人、勸戒別人，或是安慰別人的情景。當她挺身麵對並試圖解決發生在她周遭或不請自來的奇怪現象時，我覺得除了單純出自好奇之外，還能夠隱約窺見屬於她風格的體貼和正義感。我認為這是她最可貴的優點。
如此聰明的她今天卻想讓我來推測謎題的答案。
「你的意思是，聽完剛才討論的內容，連我也能推測出犯人是誰嗎？」
美星小姐並未明確表示肯定或否定。她一邊沉著地進行濾衝，一邊害羞地低垂著雙眼——害羞地？
仔細想想，為什麽她已經主動說起「不有趣的事情」，卻在關鍵時刻把話題拋給我呢？順便一提，我的思考能力和美星小姐不同，不太中用，在這種情況下幾乎隻會說出前後矛盾的答案。我的意見不僅可能妨礙她思考，派上用場的程度更是屈指可數。但她現在卻希望我開口說出誰是犯人。
我的腦中閃過一個想法。換句話說，她不想親口說出接下來的推論內容。
「難道暴怒的客人並不是第一次來？」
美星小姐含蓄地點了點頭。
「哈哈，這下子我明白了。」我摸著下巴說道。「那位客人上次來的時候，因為某些理由而對美星小姐心生怨恨，所以他裝作若無其事地再次來到塔列蘭，趁機把鹽放進糖罐裏，再自己把它加進咖啡裏，故意引起騷動，以自導自演的方式怒罵美星小姐，借此達到羞辱你的目的。」
雖然也可以解釋成是對這間店不滿，不過看到美星小姐的表情，讓我忍不住猜想客人找麻煩的目標是不是就是她自己，因為她似乎心裏有底。而理由我也大致上看出來了。
「我也有同樣的想法。」
美星小姐雙頰微微泛紅，告訴了我理由。
「大約是在一個月之前吧，那名男性到我們店裏，離去時把自己的名片塞給我。我一開始還以為他是不是從事和咖啡店有關的工作，但是一把名片翻過來看，發現他特地用潦草的筆跡在背麵寫下了手機號碼。我嚇得把名片退還給他，並告訴他這樣我很困擾。」
總覺得好像在哪裏聽過類似的敘述。回想起來，我冷汗直冒。如果她以現在所說的方式對待去年的我的話，就算不會懷恨在心，我也絕對不想再來了吧。
「當時店裏除了那名男性之外還有好幾組客人。看到我們交談的情況後，大家都偷笑了起來。這對他來說應該是一件很不堪的事吧。就算被怨恨，也沒什麽好奇怪的。」
她所坦白的事情大致上都和我預料的吻合。不過，這件事和我無關，所以我也不敢隨便發表感想，隻能夠說一些不痛不癢的話。
「……完全就是一場災難呢。」
「真的是一場災難。就因為那種無聊的小事，害我也被懷疑，真是受夠了。」藻川先生突然插嘴說道。雖然他無時無刻都在搭訕別人，我卻從沒看過他因為被女性冷淡對待而消沉沮喪，或是反過來怨恨對方。他毫不猶豫地說這是無聊的小事，此時聽來感覺很有男子氣概。
美星小姐繞過吧台，把剛煮好的咖啡放在我麵前。緩緩飄起的熱氣代表這是一杯以適當溫度衝煮的咖啡，充滿鼻腔的香味熱情地刺激我的嗅覺。當杯中的液體流進口中時，訓練得相當敏銳的舌頭便會感受到仿佛能溫柔融化內心的甘甜，伴隨著恰到好處的苦味和酸味擴散開來。每次品嚐都能帶來驚喜和新奇的感動，簡直就是最能讓人幸福的咖啡。
「話說回來，有趣的事情是什麽呢？」
我滿足地歎了一口氣後說道，美星小姐便拿出一本宣傳手冊，神氣地抬起胸膛。
「你看！我決定去參加比賽了。」
「第五屆關西咖啡師大賽……？」
我念著印在手冊封麵的文字，聲音自然而然地出現遲疑。美星小姐露出了有些驚訝的表情。
「我還以為青山先生你一定知道這個比賽呢。」
在這間店遇到心目中的理想咖啡之後，我就很少這麽做了，但美星小姐知道我曾經為了尋找好喝的咖啡而走訪各地的咖啡店。她似乎理所當然地認為我也聽說過這個比賽。而我自然是知道的。聲音之所以會出現遲疑，並不是因為第一次聽到的關係。
「比賽不是已經停辦了嗎？」
美星小姐聽到我的話後，似乎明白是怎麽一回事了。
「啊，好像隻有去年停辦。雖然沒有公布理由，但我聽到的傳聞說是因為第四屆比賽發生了一些紛爭。」
我對觀賞咖啡師互相較勁沒什麽興趣，所以不太清楚與這個比賽有關的事，但還記得五年前第一屆比賽的情形。
因為配合日本咖啡協會訂定的「咖啡日」，那次比賽的日期是十月一日。最後比賽隨著一名天才咖啡師的誕生而順利落幕，關西的咖啡行業應該也在短時間內發展得頗為興盛才對。
不過，當時我還沒搬到關西定居，幾乎不知道在那次比賽發生了什麽事。既然沒有半點消息傳進我耳裏，就可以推測出比賽帶來的興盛隻是暫時的。就在此時，我聽到了比賽停辦的消息，所以就擅自推測比賽大概已經徹底停辦了。五年前舉辦第一屆，今年是第五屆的話，確實符合隻有停辦一次的情況。
「比賽的日期是咖啡日對吧？」
今年的十月一日已經過了。美星小姐告訴我，隻有第一屆比賽是在咖啡日舉辦。
「因為要是隨著年份不同，一下子是平日，一下子是假日的話會很麻煩，所以從第二屆開始，比賽就變成了每年十一月初的周末，是京都市食品展覽會的重點活動。今年因為遇到文化日放假，正好是三連休，所以星期六是會場布置和彩排，星期天和星期一才會比賽。」
我接過宣傳手冊，隨手翻了起來。我低頭看著手冊，忍不住說出了自己的想法。
「我一直以為美星小姐和我一樣，對和人較勁沒有興趣。」
我並不是批評她。隻是單純地覺得和自己的印象不一樣。無論自己抱持著何種觀點，我都沒有強迫他人接受我的價值觀的意思，反而打從心底覺得她想朝更高的境界繼續鑽研的態度令人敬佩。
不過，美星小姐的回答聽起來卻像在找借口，使我對自己所說的話害她必須這麽回答感到有些抱歉。
「畢竟我曾經對你說過，我隻是忠實地遵從過世的太太教我的方法在煮咖啡而已嘛。不過，隻有kbc關西咖啡師大賽是例外。比賽是讓我學到一項對咖啡師而言很重要的事的契機。」
塔列蘭咖啡店是由藻川先生過世的
太太所創立，原本是夫妻兩人一起經營的店。美星小姐是在五年前的春天，為了念短大搬到京都定居後才開始在這裏工作的。她以工讀的形式一邊在店裏幫忙，一邊接受太太的親自教導，學習與咖啡相關的知識。所以她完全是因為尊敬故人才會一直守護對方留下的咖啡味道。
話雖如此，她也相當熱衷於吸收新知。再加上她的咖啡師頭銜並不是繼承自太太，而是因為喜歡才自稱的關係，所以會覺得應該可以在咖啡師比賽中學習到什麽，這也很正常。
「我一直很向往這個比賽，從還在當工讀生的第二屆比賽開始，我每年都會報名參賽。不過前三年都因為實力不足，預賽就落選了，去年好不容易有信心能通過預賽，卻碰上比賽停辦，一直到第四次參賽的今年，我終於贏得了決賽的參賽資格。」
「原來已經舉辦過預賽了啊，你大可以老實告訴我嘛，何必那麽見外呢？」
「要是我接受了你的加油，結果又不小心在預賽就落選的話，那不是非常丟臉嗎？我也要顧及自己的麵子和尊嚴啊。」
我知道。應該說，從我們的相處過程來看，我覺得美星小姐其實還挺重視這些的。
預賽好像是根據書麵審查，以及濾衝咖啡和萃取濃縮咖啡等基本實用技巧來評分的。不過，根據美星小姐的補充說明，比起參賽者的技術，其實比賽更重視參賽者工作的店家和實際經曆。她認為塔列蘭由於這半年來改善經營方針的關係，造訪的客人增加，又受到夏天某起事件的影響，意外地變得比以前有名，才讓她今年終於通過預賽，這樣的想法其實也有一番道理。除此之外，由於比賽停辦一年，導致報名人數減少，似乎也是一項對她有利的條件。
「距離比賽隻剩下大約一個月的昨天，我收到了主辦單位的宣傳手冊，才想到我必須快點向青山先生報告才行。」
「原來是這麽一回事啊。你有勝算嗎？」
我故意用會讓她感到壓力的說法問道。
「這個嘛，我當然是打算以萬全的準備來迎接比賽，但光憑這一點很難說有十足的把握。不過，既然都要出賽了，當然是以獲得冠軍為目標囉。」
「哦，沒想到你還挺有幹勁的嘛。」
「那是當然的，冠軍不僅可以獲得獎金五十萬圓，好像還能夠以進修旅行的名義跟著主辦單位一起去意大利喔。」
「意大利……」
不僅是濃縮咖啡的發源地，也是促使咖啡師文化誕生的國家。隻要是喜歡咖啡的人……不，就算不是喜歡咖啡的人，意大利的眾多世界遺產和頂級料理也會讓任何人都心生向往吧。
我一口氣喝光咖啡後，一本正經地對她微笑道：
「哎呀，美星小姐，你的咖啡真的是特別好喝呢。話說回來，你曾經出國旅行過嗎？意大利是距離這裏很遙遠的異國之地，就算主辦單位會替你打點好一切，你一個人出國難道不會覺得不安嗎？」
「咦？這個嘛，我確實是很少出國，所以說不會不安是騙人的……」
「既然如此……」
我伸手按住胸口，微微地行了一禮。
「如果美星小姐你獲得冠軍，敝人青山就陪你一同前往意大利吧。」
「……哦……這就是所謂的『還沒捉到狸貓，就已經在想狸皮可以賣多少錢』吧？」
美星小姐如狸貓般可愛的圓眼像狐狸一樣眯了起來。
「不好意思，請問我帶青山先生去意大利能得到什麽好處呢？你在國外生活的經驗很豐富嗎？或者是你的外語說得很好？」
「很可惜的，關於這兩個問題，我的回答都是no。啊，應該說意大利語non才對吧？」
「…………」
「不過，我自認為對外國文化有一定的了解喔。畢竟我有親戚是在美國長大的歸國子女嘛。」
「這應該是毫無關係的兩件事吧？而且，你的旅費該怎麽辦呢？就算主辦單位願意讓你同行，我想他們也不可能連旅費都替你出。」
「到意大利進修啊……我想應該不會超過五十萬圓吧。」
「五、五十——」
她頓時啞口無言。用「揉成一團的報紙」來形容不知道夠不夠貼切，總之，她露出了我從來沒看過的表情。
「你放心，我當然不會叫你白白替我出這筆錢。在剩下的一個月裏，我會傳授所有我知道的東西，陪你練習和擬定作戰計劃，從各方麵全力支援。我們兩個人一起朝冠軍努力吧，這就是我要表達的意思。」
我豎起大拇指，對她眨了兩三次眼。美星小姐無奈地翹起下唇，一邊歎氣一邊說道：
「總覺得有點難以接受，不過，算了，就這樣吧。」
「哦？真的嗎？你這句話我可是聽得一清二楚喔。」
「因為，要不是為了這種事，青山先生根本不會想努力嘛。」
唔呃。我的喉嚨深處發出了奇怪的聲音。
她這句帶刺的話並不是單純地指責我是個懶惰的人，而是暗暗責怪我沒有試圖拉近和她之間的距離，也不努力讓我們的關係有更進一步的發展。
她有時候會以酸溜溜的語氣說出這種話。她難道不知道這樣子反而會讓我更裹足不前嗎……不，其實隻是我不願麵對自己的窩囊罷了。
我自暴自棄地胡亂抓了抓頭發，對她宣告：
「好啦，我知道了，總而言之，在獲得冠軍之前我雖然也會幫忙，但還是隻能請你自己多多加油。如果真的獲得冠軍，接下來就輪到我要加油了。都跟著跑去意大利了，總不能空手而歸吧。」
「這句話我可是聽得一清二楚，不能反悔喔。」
美星小姐說完後便露出了溫柔的微笑。待在窗邊的查爾斯則像是自願當見證人似地「喵」了一聲。
接下來的一個月，我比以往更常待在塔列蘭，協助美星小姐進行練習。原本就已經擁有高超技巧的她，經過練習之後變得更加厲害，隨著比賽的日子一天天接近，我開始覺得她說不定真的能獲得冠軍。這並不是和其他競爭者比較後所得到的相對評價，也不是針對她煮出的咖啡味道的客觀判斷。換句話說就是毫無根據的自信。她所具備的與其說是氣勢，更像是天賦才能的東西，讓我產生了這種感覺。
於是，我們真的照先前所說的，以充分的準備迎接決賽的到來。
不過，就在這個時候，我們又再次碰上奇怪的騷動了。
四年前
「唉，結果根本是完全失敗了嘛。」
少女把下巴靠在吧台上，露出仿佛麵臨世界末日的神情。千家諒替她送上熱騰騰的咖啡後，溫柔地對她說：
「沒這回事喔，能夠參加那種規模的比賽，就是最有意義的事情了。而且你不是第一次參賽就通過預賽，晉級到決賽了嗎？」
他們正在討論前陣子剛落幕的第二屆kbc。因為千家在第一屆比賽中的活躍表現被各家媒體報導的關係，想參賽的咖啡師人數增加到前一年的兩倍以上，參賽者的水平也隨之提高，甚至有獲得去年決賽資格的咖啡師在今年的預賽落選。
在這種情況下，眼前的少女在咖啡店工作的時間才剛滿一年，卻能夠取得決賽的資格，可說是一件相當驚人的事。但或許是因為決賽時壓力太大，結果在所有參賽者中排名最後，不過，與其歸咎於她實力不足，更應該說是敗在經驗的差距上。
千家一直深信少女是有天分的。
「我也好想象千家先生那樣讓整個會場為了自己而瘋狂喔。」
少女終於抬起上半身，但還是把手肘靠在吧台上，喃喃發著牢騷。明明沒有必要這麽在意，卻表現出一看就知道她很沮喪的樣子。
因為第一屆kbc的冠軍是千家，他所經營的咖啡店因而聚集了愛好咖啡的客人，也有許多咖啡師和未來想成為咖啡師的人慕名而來。有的人貪婪地想從他口中套出提升技巧的方法，有的人則隻是不好音思地偷看著他，還有人是開始頻繁地上門光顧，每個人的情況都各不相同。
少女也是其中之一，大概是在一年前第一次來到這裏，千家當時建議她可以去參加kbc。從那之後，她就自稱是千家的徒弟，基於咖啡師修行的理由，利用自己的休假日，以每個月一、兩次的頻率前來。
「比賽明年也會舉辦嘛。看到你這一年來的成長遠度，我覺得如果哪天出現了威脅我冠軍寶座的人，那個人說不定就是你喔。」
千家直視她的雙眼，說出毫無誇大之意的真心話。在強敵應該比去年還多的第二屆kbc中輕而易舉達成二連霸的天才咖啡師，似乎讓她更加醉心了。向往的心情有時可以激發一個人的動力。她一定還會繼續成長下去。
「又來了，千家先生您真會說話。」
她似乎把這番話當成了客套話，但又好像不完全是這麽一回事。千家因為她心情好轉而鬆了口氣，又補充說道：
「為了不在下次比賽時留下遺憾，再努力一年吧。」
「好！請您看著吧，我明年一定會擠進爭奪冠軍的行列。畢竟我可是千家先生的徒弟呢。」
少女——山村明日香這麽說著，臉上浮現了無憂無慮的笑容。
第一章 參加比賽
我有一件不有趣的事情想告訴你。她這麽說道。
塔列蘭咖啡店隱身在從京都市內的二條通和富小路通的十字路口稍微往上——往北走之處。穿過位於兩間麵對馬路並排的老房子之間、由屋頂和外牆形成的隧道後，可以看到坐落在庭院最深處的一棟充滿歲月痕跡的西式木造建築，那就是塔列蘭咖啡店。
我在一年多前就已經是這裏的常客，而且還因為和這裏的人擁有超越普通常客的交情而感到自負。在剛邁入十月的今天，隨著店門口的鈐鐺清脆地響起，我一如往常來到塔列蘭，結果彷佛已經等候多時的她——這間店的咖啡師切間美星便跟我說，有一件不怎麽有趣的事想告訴我。
「竟然和你說要告訴我的事不一樣，這不是和你之前說的不一樣嗎？」
我下意識地脫口而出後，也覺得自己這句話很莫名其妙。認真說起來，我現在之所以會在這裏，其實是因為美星咖啡師昨天特地打電話找我出來。
——我有一件有趣的事想告訴你，請你最近務必到店裏來一趟。
而我休假的日子正好是在我答應了她的隔天，也就是今天，所以我才會出現在這裏，沒想到她口中有趣的事，竟在不知不覺間調包成不有趣的事了。她原本要告訴我的內容變得完全不一樣，這不是和她之前說的不一樣嗎？我剛才抗議的時候應該是想這麽說吧。
「這也是沒辦法的事嘛。我也很想以雀躍的心情歡迎青山先生啊。」
美星咖啡師好像正在生氣。黑色鮑伯頭下的臉龐原本就很圓潤了，現在因為鼓起臉頰的關係，看起來隨時都會撐裂。雖然擁有一張幾乎沒辦法不帶身分證去買酒的娃娃臉，年紀卻是大我一歲的二十四歲。她說自己的身高是一百五十三公分，但我懷疑她在數字上稍微灌水，故意說得比實際還高一點。
她平常總是表現得成熟穩重，不太符合這個年紀女性的形象，但有時候卻像現在這樣心情欠佳。在這種情況下，她的怒火多半是針對某一個人。於是我維持坐在吧台旁的姿勢，目光忍不住看向那個人。
在隻擺得下四張小桌子、麵積不是很大的店內角落有一張木製的椅子。而把這張到處都有油漆剝落痕跡的舊椅子常成專屬座位的，便是一位名叫藻川又次的老人，他今天也戴著針織帽，正專心地閱讀著體育新聞。他是這間店的店長兼主廚，和美星小姐是舅公和外甥孫女的關係。嘴邊的銀色胡須和銳利的眼神讓他乍看之下充滿了老男人特有的沉著氣質，實際上卻是個隻要看到美女客人就會上前搭話、一看就知道別有用心的老爺爺。他這種讓人看不下去的輕浮言行，三番兩次惹得美星小姐勃然大怒。
知道我的目光正看向誰，美星小姐忍不住笑了出來。
「不，這次並不是叔叔害的。真要說的話，叔叔其實算是受害者呢。」
「對呀，如果認為每次都是我惹她生氣的話，可就大錯特錯了。你這樣子實在是很沒禮貌耶。」
藻川先生像是終於逮到機會似地責怪我。順便一提，他的假京都腔似乎是受到大約四年前過世的太太的影響。雖然長年居住在京都，但他並不是土生土長的京都人。
美星咖啡師把咖啡豆放進手搖式磨豆機，然後水平轉動握把，開始喀啦喀啦地磨起豆子。就算什麽也沒有說，但隻要我來到店裏，她一定會替我煮一杯熱騰騰的咖啡。
我們一同經曆了在去年底和今年夏季發生的幾起「事件」，現在彼此的交情已經超越單純的客人與店員的關係了，至少我自己是這麽認為的。而我之所以和美星咖啡師相遇，全都要歸因於偶然跑進店裏的我向她點的一杯咖啡。比一般人還要熱愛咖啡的我，長久以來一直在追尋理想的味道，而她所煮的咖啡正好將我的理想化為現實。
「到底是發生了什麽事呢？」
咖啡豆在研磨的時候散發的香氣最棒了。我聞著從吧台內飄來的香味，找了個話題問道。我隱約覺得如果不從不有趣的事情問起，她一定連有趣的事情都不會告訴我。
「我被客人罵了。」
美星小姐的手臂停止轉動，沮喪地垂下雙肩說道。
「有一位男客人在窗邊的桌旁坐下來，點了咖啡。幾分鍾後我送上咖啡，他就從擺在桌子上的糖罐裏舀起砂糖，加進咖啡喝了下去。他一喝下咖啡就立刻把我叫過去，怒氣衝天地說：為什麽裏麵放的是鹽？」
我扭腰轉身看向她說的那張桌子。桌邊放著白瓷糖罐，從中露出一截湯匙的匙柄。除此之外還放著菜單和紙巾等物品，但沒有看到可以裝鹽的容器。
「我取得客人的同意後檢查了糖罐裏裝的東西。正如他所說的，裏麵裝的是鹽。不過呈現下半部是砂糖，上麵有一層鹽的情況。我急急忙忙地向客人道歉，但他似乎非常不高興，連錢也沒付就離開了。在那之後我就跑去質問了叔叔。」
「質問藻川先生嗎？」
「其實叔叔以前也有一次不小心把鹽裝進了糖罐。當時我及早發現，所以沒有闖出大禍，我懷疑他這次是不是又做了同樣的事情。」
我從吧台上拿起了長得和放在那張桌子上的一模一樣的糖罐。
「這個糖罐還滿小的耶。感覺隻要客人稍微加一下砂糖，很快就會用光了。」
「沒錯，這是為了避免裏麵的砂糖放太久，相對地就必須經常補充才行。這項工作平常都是交給叔叔處理的，所以我就問他最後一次補充砂糖是什麽時候。結果他跟我說是在昨天晚上打烊後補充的。」
美星小姐剛才說藻川先生是受害者。既然如此，就表示美星小姐發現自己其實冤枉了他。
「為什麽你聽到是在昨晚補充的，就知道那不是藻川先生的錯呢？」
「因為在今天那位客人坐到座位上之前，還有一位客人曾坐在那裏。」
我再次轉頭往後看。查爾斯正蜷縮在最靠近窗戶的椅子上，享受著照進室內的陽光。查爾斯是隻公暹羅貓，因為去年夏天發生的某件事而飼養在塔列蘭，可說是這間店的吉祥物。一開始還是隻很親近我的可愛小貓，但是過了一年之後，已經具備成貓的氣質，變得相當目中無人。最近它似乎對不會給它
飼料的我有些不屑一顧，但是我呼喚它的時候，它還是會心不甘情不願地走過來，讓我摸摸它的後背。
「那位客人點了濃縮咖啡之後，就把糖罐裏的砂糖加進咖啡裏喝了起來。如果那時就有鹽的話，他不可能沒發現味道有異狀。」
「會不會是其實發現了，但不敢說出口呢？例如在餐廳用餐的時候發現送上來的餐點有頭發，但是因為怕被當成奧客而不敢投訴，有這種想法的人好像還挺多的。」
「我想應該不是吧。」
美星小姐一聽完我說的話就開口否定，並開始用磨好的咖啡粉濾衝咖啡。
「那位客人曾和我有些交情。他不會做出明知道糖罐裏放了鹽卻保持沉默這樣沒有意義的客氣舉動。如果發現裏麵放的是鹽，一定會告訴我，我可以確定。」
嗯？我對與這件事重點沒什麽關係的地方產生了些許異樣感。既然是足以掌握對方個性的熟人，為什麽不一開始就和我說明白呢？如果是朋友或親人來到店裏的話，應該不會拐彎抹角的說「有一位客人曾坐在靠窗的座位」吧？
……難不成是男人？我的心髒彷佛摔了一跤般不規則地跳了一下。
基於某種原因，我知道美星小姐目前幾乎沒有異性的朋友，不過，以前的美星小姐其實比現在更外向，如果她是在以前認識那個人的話，就能夠解釋她為何以過去式「曾是和我有些交情的人」來說明——不僅如此，她不在一開始就告訴我自己認識對方也說得通了。
我們的交情不隻是一般的客人與店員，但離情侶其實也還遠得很。我們之間並非完全沒有出現過那種感覺的對談，不過最後還是保持目前這種曖昧的距離感，彼此都刻意不去確認對方真正的心思。雖然偶爾會趁兩人都休假的時候約出來見麵，但是到目前為止還是停留在平常都用敬語對話的階段。換句話說，我對我們之間的關係不安到連出現新的異性也會讓我擔心害怕，這隻能說是我自作自受。
「如果是這樣的話，確實不是藻川先生的錯呢。」我不再專注於負麵思考，開口說道。「不過，既然如此，究竟是誰呢？」
「青山先生認為這會是誰動的手腳呢？」
美星小姐反過來詢問我。我從她的口氣確定了一件事：她早已想到什麽線索了。
能煮出我理想中的咖啡就不用說了，平凡但可愛的外表、恭敬拘謹卻莫名地有魅力，讓人忍不住想捉弄她的個性，這些毫無疑問都是她的優點。不過，如果問我她最厲害的特點是什麽，我一定會說是聰明的頭腦。
和她相處超過一年，我已經好幾次目擊到她利用敏銳的思考幫助別人、勸戒別人，或是安慰別人的情景。當她挺身麵對並試圖解決發生在她周遭或不請自來的奇怪現象時，我覺得除了單純出自好奇之外，還能夠隱約窺見屬於她風格的體貼和正義感。我認為這是她最可貴的優點。
如此聰明的她今天卻想讓我來推測謎題的答案。
「你的意思是，聽完剛才討論的內容，連我也能推測出犯人是誰嗎？」
美星小姐並未明確表示肯定或否定。她一邊沉著地進行濾衝，一邊害羞地低垂著雙眼——害羞地？
仔細想想，為什麽她已經主動說起「不有趣的事情」，卻在關鍵時刻把話題拋給我呢？順便一提，我的思考能力和美星小姐不同，不太中用，在這種情況下幾乎隻會說出前後矛盾的答案。我的意見不僅可能妨礙她思考，派上用場的程度更是屈指可數。但她現在卻希望我開口說出誰是犯人。
我的腦中閃過一個想法。換句話說，她不想親口說出接下來的推論內容。
「難道暴怒的客人並不是第一次來？」
美星小姐含蓄地點了點頭。
「哈哈，這下子我明白了。」我摸著下巴說道。「那位客人上次來的時候，因為某些理由而對美星小姐心生怨恨，所以他裝作若無其事地再次來到塔列蘭，趁機把鹽放進糖罐裏，再自己把它加進咖啡裏，故意引起騷動，以自導自演的方式怒罵美星小姐，藉此達到羞辱你的目的。」
雖然也可以解釋成是對這間店不滿，不過看到美星小姐的表情，讓我忍不住猜想客人找麻煩的目標是不是就是她自己，因為她似乎心裏有底。而理由我也大致上看出來了。
「我也有同樣的想法。」
美星小姐雙頰微微泛紅，告訴了我理由。
「大約是在一個月之前吧，那名男性到我們店裏，離去時把自己的名片塞給我。我一開始還以為他是不是從事和咖啡店有關的工作，但是一把名片翻過來看，發現他特地用潦草的筆跡在背麵寫下了手機號碼。我嚇得把名片退還給他，並告訴他這樣我很困擾。」
總覺得好像在哪裏聽過類似的敘述。回想起來，我冷汗直冒。如果她以現在所說的方式對待去年的我的話，就算不會懷恨在心，我也絕對不想再來了吧。
「當時店裏除了那名男性之外還有好幾組客人。看到我們交談的情況後，大家都偷笑了起來。這對他來說應該是一件很不堪的事吧。就算被怨恨，也沒什麽好奇怪的。」
她所坦白的事情大致上都和我預料的吻合。不過，這件事和我無關，所以我也不敢隨便發表感想，隻能夠說一些不痛不癢的話。
「……完全就是一場災難呢。」
「真的是一場災難。就因為那種無聊的小事，害我也被懷疑，真是受夠了。」藻川先生突然插嘴說道。雖然他無時無刻都在搭訕別人，我卻從沒看過他因為被女性冷淡對待而消沉沮喪，或是反過來怨恨對方。他毫不猶豫地說這是無聊的小事，此時聽來感覺很有男子氣概。
美星小姐繞過吧台，把剛煮好的咖啡放在我麵前。緩緩飄起的熱氣代表這是一杯以適當溫度衝煮的咖啡，充滿鼻腔的香味熱情地刺激我的嗅覺。當杯中的液體流進口中時，訓練得相當敏銳的舌頭便會感受到彷佛能溫柔融化內心的甘甜，伴隨著恰到好處的苦味和酸味擴散開來。每次品嚐都能帶來驚喜和新奇的感動，簡直就是最能讓人幸福的咖啡。
「話說回來，有趣的事情是什麽呢？」
我滿足地歎了一口氣後說道，美星小姐便拿出一本宣傳手冊，神氣地抬起胸膛。
「你看！我決定去參加比賽了。」
「第五屆關西咖啡師大賽……？」
我念著印在手冊封麵的文字，聲音自然而然地出現遲疑。美星小姐露出了有些驚訝的表情。
「我還以為青山先生你一定知道這個比賽呢。」
在這間店遇到心目中的理想咖啡之後，我就很少這麽做了，但美星小姐知道我曾經為了尋找好喝的咖啡而走訪各地的咖啡店。她似乎理所當然地認為我也聽說過這個比賽。而我自然是知道的。聲音之所以會出現遲疑，並不是因為第一次聽到的關係。
「比賽不是已經停辦了嗎？」
美星小姐聽到我的話後，似乎明白是怎麽一回事了。
「啊，好像隻有去年停辦。雖然沒有公布理由，但我聽到的傳聞說是因為第四屆比賽發生了一些紛爭。」
我對觀賞咖啡師互相較勁沒什麽興趣，所以不太清楚與這個比賽有關的事，但還記得五年前第一屆比賽的情形。
因為配合日本咖啡協會訂定的「咖啡日」，那次比賽的日期是十月一日。最後比賽隨著一名天才咖啡師的誕生而順利落幕，關西的咖啡行業應該也在短時間內發展得頗為興盛才對。
不過，當時我還沒搬到關西定居，幾乎不知道在那次比賽發生了什麽事。既然沒有半點消息傳進我耳裏，就可以推測出比賽帶來的興盛隻是暫時的。就在此時，我聽到了比賽停辦的消息，所以就擅自推測比賽大概
已經徹底停辦了。五年前舉辦第一屆，今年是第五屆的話，確實符合隻有停辦一次的情況。
「比賽的日期是咖啡日對吧？」
今年的十月一日已經過了。美星小姐告訴我，隻有第一屆比賽是在咖啡日舉辦。
「因為要是隨著年份不同，一下子是平日，一下子是假日的話會很麻煩，所以從第二屆開始，比賽就變成了每年十一月初的周末，是京都市食品展覽會的重點活動。今年因為遇到文化日放假，正好是三連休，所以星期六是會場布置和彩排，星期天和星期一才會比賽。」
我接過宣傳手冊，隨手翻了起來。我低頭看著手冊，忍不住說出了自己的想法。
「我一直以為美星小姐和我一樣，對和人較勁沒有興趣。」
我並不是批評她。隻是單純地覺得和自己的印象不一樣。無論自己抱持著何種觀點，我都沒有強迫他人接受我的價值觀的意思，反而打從心底覺得她想朝更高的境界繼續鑽研的態度令人敬佩。
不過，美星小姐的回答聽起來卻像在找藉口，使我對自己所說的話害她必須這麽回答感到有些抱歉。
「畢竟我曾經對你說過，我隻是忠實地遵從過世的太太教我的方法在煮咖啡而已嘛。不過，隻有kbc關西咖啡師大賽是例外。比賽是讓我學到一項對咖啡師而言很重要的事的契機。」
塔列蘭咖啡店是由藻川先生過世的太太所創立，原本是夫妻兩人一起經營的店。美星小姐是在五年前的春天，為了念短大搬到京都定居後才開始在這裏工作的。她以工讀的形式一邊在店裏幫忙，一邊接受太太的親自教導，學習與咖啡相關的知識。所以她完全是因為尊敬故人才會一直守護對方留下的咖啡味道。
話雖如此，她也相當熱中於吸收新知。再加上她的咖啡師頭銜並不是繼承自太太，而是因為喜歡才自稱的關係，所以會覺得應該可以在咖啡師比賽中學習到什麽，這也很正常。
「我一直很向往這個比賽，從還在當工讀生的第二屆比賽開始，我每年都會報名參賽。不過前三年都因為實力不足，預賽就落選了，去年好不容易有信心能通過預賽，卻碰上比賽停辦，一直到第四次參賽的今年，我終於贏得了決賽的參賽資格。」
「原來已經舉辦過預賽了啊，你大可以老實告訴我嘛，何必那麽見外呢？」
「要是我接受了你的加油，結果又不小心在預賽就落選的話，那不是非常丟臉嗎？我也要顧及自己的麵子和尊嚴啊。」
我知道。應該說，從我們的相處過程來看，我覺得美星小姐其實還挺重視這些的。
預賽好像是根據書麵審查，以及濾衝咖啡和萃取濃縮咖啡等基本實用技巧來評分的。不過，根據美星小姐的補充說明，比起參賽者的技術，其實比賽更重視參賽者工作的店家和實際經曆。她認為塔列蘭由於這半年來改善經營方針的關係，造訪的客人增加，又受到夏天某起事件的影響，意外地變得比以前有名，才讓她今年終於通過預賽，這樣的想法其實也有一番道理。除此之外，由於比賽停辦一年，導致報名人數減少，似乎也是一項對她有利的條件。
「距離比賽隻剩下大約一個月的昨天，我收到了主辦單位的宣傳手冊，才想到我必須快點向青山先生報告才行。」
「原來是這麽一回事啊。你有勝算嗎？」
我故意用會讓她感到壓力的說法問道。
「這個嘛，我當然是打算以萬全的準備來迎接比賽，但光憑這一點很難說有十足的把握。不過，既然都要出賽了，當然是以獲得冠軍為目標囉。」
「哦，沒想到你還挺有幹勁的嘛。」
「那是當然的，冠軍不僅可以獲得獎金五十萬圓，好像還能夠以進修旅行的名義跟著主辦單位一起去義大利喔。」
「義大利……」
不僅是濃縮咖啡的發源地，也是促使咖啡師文化誕生的國家。隻要是喜歡咖啡的人……不，就算不是喜歡咖啡的人，義大利的眾多世界遺產和頂級料理也會讓任何人都心生向往吧。
我一口氣喝光咖啡後，一本正經地對她微笑道：
「哎呀，美星小姐，你的咖啡真的是特別好喝呢。話說回來，你曾經出國旅行過嗎？義大利是距離這裏很遙遠的異國之地，就算主辦單位會替你打點好一切，你一個人出國難道不會覺得不安嗎？」
「咦？這個嘛，我確實是很少出國，所以說不會不安是騙人的……」
「既然如此……」
我伸手按住胸口，微微地行了一禮。
「如果美星小姐你獲得冠軍，敝人青山就陪你一同前往義大利吧。」
「……哦……這就是所謂的『還沒捉到狸貓，就已經在想狸皮可以賣多少錢』吧？」
美星小姐如狸貓般可愛的圓眼像狐狸一樣眯了起來。
「不好意思，請問我帶青山先生去義大利能得到什麽好處呢？你在國外生活的經驗很豐富嗎？或者是你的外語說得很好？」
「很可惜的，關於這兩個問題，我的回答都是no。啊，應該說義大利語non才對吧？」
「…………」
「不過，我自認為對外國文化有一定的了解喔。畢竟我有親戚是在美國長大的歸國子女嘛。」
「這應該是毫無關係的兩件事吧？而且，你的旅費該怎麽辦呢？就算主辦單位願意讓你同行，我想他們也不可能連旅費都替你出。」
「到義大利進修啊……我想應該不會超過五十萬圓吧。」
「五、五十——」
她頓時啞口無言。用「揉成一團的報紙」來形容不知道夠不夠貼切，總之，她露出了我從來沒看過的表情。
「你放心，我當然不會叫你白白替我出這筆錢。在剩下的一個月裏，我會傳授所有我知道的東西，陪你練習和擬定作戰計畫，從各方麵全力支援。我們兩個人一起朝冠軍努力吧，這就是我要表達的意思。」
我豎起大拇指，對她眨了兩三次眼。美星小姐無奈地翹起下唇，一邊歎氣一邊說道：
「總覺得有點難以接受，不過，算了，就這樣吧。」
「哦？真的嗎？你這句話我可是聽得一清二楚喔。」
「因為，要不是為了這種事，青山先生根本不會想努力嘛。」
唔呃。我的喉嚨深處發出了奇怪的聲音。
她這句帶刺的話並不是單純地指責我是個懶惰的人，而是暗暗責怪我沒有試圖拉近和她之間的距離，也不努力讓我們的關係有更進一步的發展。
她有時候會以酸溜溜的語氣說出這種話。她難道不知道這樣子反而會讓我更裹足不前嗎……不，其實隻是我不願麵對自己的窩囊罷了。
我自暴自棄地胡亂抓了抓頭發，對她宣告：
「好啦，我知道了，總而言之，在獲得冠軍之前我雖然也會幫忙，但還是隻能請你自己多多加油。如果真的獲得冠軍，接下來就輪到我要加油了。都跟著跑去義大利了，總不能空手而歸吧。」
「這句話我可是聽得一清二楚，不能反悔喔。」
美星小姐說完後便露出了溫柔的微笑。待在窗邊的查爾斯則像是自願當見證人似地「喵」了一聲。
接下來的一個月，我比以往更常待在塔列蘭，協助美星小姐進行練習。原本就已經擁有高超技巧的她，經過練習之後變得更加厲害，隨著比賽的日子一天天接近，我開始覺得她說不定真的能獲得冠軍。這並不是和其他競爭者比較後所得到的相對評價，也不是針對她煮出的咖啡味道的客觀判斷。換句話說就是毫無根據的自信。她所具備的與其說是氣勢，更像是天賦才能的東西，讓我產生了這種感覺。
於是，我們真的照先前所說的，以充分的準備迎接決賽的到來。
不過，就在這個時候，我們又再次碰上奇怪的騷動了。
四年前
「唉，結果根本是完全失敗了嘛。」
少女把下巴靠在吧台上，露出彷佛麵臨世界末日的神情。千家諒替她送上熱騰騰的咖啡後，溫柔地對她說：
「沒這回事喔，能夠參加那種規模的比賽，就是最有意義的事情了。而且你不是第一次參賽就通過預賽，晉級到決賽了嗎？」
他們正在討論前陣子剛落幕的第二屆kbc。因為千家在第一屆比賽中的活躍表現被各家媒體報導的關係，想參賽的咖啡師人數增加到前一年的兩倍以上，參賽者的水準也隨之提高，甚至有獲得去年決賽資格的咖啡師在今年的預賽落選。
在這種情況下，眼前的少女在咖啡店工作的時間才剛滿一年，卻能夠取得決賽的資格，可說是一件相當驚人的事。但或許是因為決賽時壓力太大，結果在所有參賽者中排名最後，不過，與其歸咎於她實力不足，更應該說是敗在經驗的差距上。
千家一直深信少女是有天分的。
「我也好想像千家先生那樣讓整個會場為了自己而瘋狂喔。」
少女終於抬起上半身，但還是把手肘靠在吧台上，喃喃發著牢騷。明明沒有必要這麽在意，卻表現出一看就知道她很沮喪的樣子。
因為第一屆kbc的冠軍是千家，他所經營的咖啡店因而聚集了愛好咖啡的客人，也有許多咖啡師和未來想成為咖啡師的人慕名而來。有的人貪婪地想從他口中套出提升技巧的方法，有的人則隻是不好音思地偷看著他，還有人是開始頻繁地上門光顧，每個人的情況都各不相同。
少女也是其中之一，大概是在一年前第一次來到這裏，千家當時建議她可以去參加kbc。從那之後，她就自稱是千家的徒弟，基於咖啡師修行的理由，利用自己的休假日，以每個月一、兩次的頻率前來。
「比賽明年也會舉辦嘛。看到你這一年來的成長遠度，我覺得如果哪天出現了威脅我冠軍寶座的人，那個人說不定就是你喔。」
千家直視她的雙眼，說出毫無誇大之意的真心話。在強敵應該比去年還多的第二屆kbc中輕而易舉達成二連霸的天才咖啡師，似乎讓她更加醉心了。向往的心情有時可以激發一個人的動力。她一定還會繼續成長下去。
「又來了，千家先生您真會說話。」
她似乎把這番話當成了客套話，但又好像不完全是這麽一回事。千家因為她心情好轉而鬆了口氣，又補充說道：
「為了不在下次比賽時留下遺憾，再努力一年吧。」
「好！請您看著吧，我明年一定會擠進爭奪冠軍的行列。畢竟我可是千家先生的徒弟呢。」
少女——山村明日香這麽說著，臉上浮現了無憂無慮的笑容。