我走在木板走廊上，傭人們都側目看我，然後很快地別開視線。
若要推論他們為何會有那種反應，一般而言的普通結論，大概是我這般連女神都自歎不如的可愛美貌讓他們目眩神迷，使他們感歎並懊惱起自己的境遇吧。因為就如同世界是圍繞著我運轉一樣，那也是理所當然的宇宙真理。
然而，這裏有很多不知道這宇宙真理的庸俗之人，他們看向我的視線，隻有嫌惡與侮辱而已。
我走在阪上家的木板走廊上時，時常接收到這種視線，已經見怪不怪了，但這實在讓我難以理解且心情不快。
美少女比任何事物都應受到疼愛，而阪上神樂、我這位美少女中的美少女更是如此，在學習敬愛父母之前，應該要先學習這件事吧。
美少女要受到疼愛。
我居然和不知道這種道理的人呼吸相同的空氣，實在令人無奈。
走在走廊上時，沒有人和我四目相對，但我走過去之後，他們就開始竊竊私語，不用聽也知到他們在說我的壞話。
我歎了口氣，為了平靜情緒，我用力抱住小白。
竟然用這種態度，對待我這個在之前的儀式中贏得傀儡操縱者的最高稱號——『愧儡師』的公認天才美少女，再怎麽沒禮貌也該有個限度吧。我感慨地再度歎了一口氣。
我得到傀儡師這個稱號，終於和先代——我的師父立於相同的立場。
但情況卻沒有任何改變，真要說的話，我隻覺得變得更辛苦了。
阪上家是除魔者的家族，本分就是戰鬥。
傀儡師這個稱號，對於我這個沒有權力又沒有後盾的薄命紅顏來說，隻是平添一個繼續不斷戰鬥的理由而已。
事實上，最近的工作次數太頻繁了。
本來應由五人或十人進行的工作，隻分配給我一個人，這一定是分家的葛葉家搞的鬼。因為在傀儡師的儀式上，我讓葛葉家的下一代當家輪得一敗塗地。
因為那個緣故，這幾個月，不，應該有半年吧，半年來我都一直工作，不得休息。
雖說我做了很多備用品.但手上的兔子數量還是讓我心中沒有把握，必須要有時間讓我整頓與增產才行，但不管我再怎麽說，這個理由直到現在都不被認可。
我讓那個自尊心強的長男一蹶不振，對葛葉家來說這大概是不可饒恕的吧。
盡管如此，我也一樣。那個男的好幾次對我糾纏不休，那股恨意隻有我這個當事人才會明白，我曾經差點被那個有少女性癖（戀童癖）的性變態給推倒。考量到我的心情，那種程度的報複已經很寬宏大量了。
然而，我的頭腦現在似乎發熱又紊亂，這也是那件事導致的結果之一。這麽一想，我對自己所做的事，有那麽一丁點兒後悔。魔力和體力是身體的基本要素，而我這二方麵都不太優秀，這個唯一的缺點，在平常來說並不是個大問題，但這樣不斷工作之下，即使是我也受到了影響。
應該和前幾天幫了那女孩也有關吧，那實在很浪費魔力，結果我還白忙一場。她若會像白鶴報恩那樣，或是帶個什麽東西來謝我也好，但從那之後她就音訊全無。
那個小姑娘的處世態度也太天真了，她以為我是誰啊？
我走了一會兒之後，來到走廊的盡頭，當家的房間就在那裏。
我打開拉門走進去，然後伸手到背後把門關上。房間裏有二名男子，其中一個坐在椅子上的胡子男，不悅地用鼻子哼了一聲，對我怒目而視。他陰險的麵容，是這個阪上家的象征。
「你來這裏都快十年了，連一個禮貌都沒學會嗎？」
「……禮貌那種東西，應該是你要對我這個天才美少女兼傀儡師大人使用的才對。」
率先開口的那個沒禮貌又令人不愉快的男子，他叫做阪上和政，他是阪上家的現任當家，也算是我的舅舅。雖然算是我的舅舅，但也隻是個胡子男，和我這宛如奇跡般的美少女有雲泥之別。
另一個人，總是板著臉像個石頭般杵在一旁，他算是和政的親信，好像是姓佐伯，因為我沒和他交談過，所以不清楚。
我對許多人都不聞不問，他也是其中之一，沒有特別著墨的必要。
「就算我對你有禮貌好了，但禮貌是消耗品，像貨幣一樣，使用太多次價值就會眨低。我的禮貌更是如此，而且你不覺得你這種人不配嗎？」
「……你還是一樣，讓人氣到想殺了你。隻會強詞奪埋。父親大人應該很寂寞吧，你不如早點去陪他老人家如何？我覺得這個提案還挺好的。」
「說得也是。若再繼續照著現在這樣工作下去，我想那一天應該不遠了。」
「那很好，這樣我也不用再看到你的臉了。你這個家族之恥。」
「可以不用再見到舅舅的臉，也挺讓我心動呢。」
和政以前似乎也是傀儡操縱者，但進行除魔的工作時傷到脊椎，之後從第一線退下來，現在專門負責財務大權。
盡管如此，他仍擁有使自己不顯衰老、遠超越常人的魔力，以及鍛煉有素的身體。時至今日，除了我這個超級一流的天才傀儡師之外，他可以說是最厲害的操縱操縱者了吧。至少他的技術比那個葛葉家的操縱者厲害多了。
明明是如此，他到底是基於什麽理由，才推薦我去參加那個傀儡師儀式的呀？
這個男的個性很差，絕對不是會因明白自己的立場，而跪倒在天才美少女神樂跟前尋求稱揚的人。原因實在令人費解。
「不用客氣。你恐怕會是古往今來，第一個當上傀儡師不到一年就死了的人吧。如何，你不覺得這樣可以留芳百世嗎？」
「不過我覺得那對阪上家來說應該是件不名譽的事。話說回來，舅舅為什麽要推薦我去參加傀儡師儀式？盡管舅舅的能力隻有二流半，但要稱霸現今這三家應該也不難才是。」
「哼哼，雖然我討厭你，但我十分看重你的實力。即使你是我那個笨妹妹和外國人生的沒禮貌雜種小鬼，但你的能力確實了得。傀儡師是最頂尖的傀儡操縱者，既然如此，就不應受到好惡這種瑣事左右。」
「沒想到舅舅會說出如此正經的意見。我以前認為舅舅隻是個無禮又粗魯，而且頭腦和個性都很差的傀儡操縱者，不過舅舅似乎買了市售的腦髓，裝進腦袋裏了呢。我現在十分感動。」
「你這小鬼。算了，來談工作的事吧。我沒興趣和你和睦聊天，閑話就到此為止。」
和政說完，拿起雪茄點火。
我怔怔地看著他點燃雪茄，歎了一口氣。我的身體像沒有上油的機器一樣，動作的時候會發出喀喀的聲音，光是站著就覺得累。雖然想試著像世上的女孩一樣說出『給努力的自己一點鼓勵吧！』這種撒嬌的話，不過卻完全沒有那種餘裕。
我真是個可憐的美少女啊。想到這裏，我也隻能歎息。
像這樣和當家強詞奪理地爭論，就我的來曆而言可說是一項奇跡，因為我的立場本來是很危險的。
和除魔之家這個名字相反，這裏住的都是比人類更接近魔物的人。
沒有任何後盾的小女孩，若要維持身為一個人類所需的最低限度的生活，就必須要有實力與實績。因為我而者兼具，所以才能像現在這樣生活。如果沒有實力與實績，我就沒有任何價值了。
至少對於在這個家裏，那些與其說是人不如說像畜生的人來說，就是如此。
為了讓疲憊的身體得以休息，我靠著拉門歎一口氣。看到我這樣子，和政又像往常一樣，露出令人不舒服的笑容，眯起眼睛。
「哼哼，你看起來挺累的。真的大限將至了嗎？」
「……
哎呀，難道舅舅在為我擔心嗎？不過我不覺得你有像人類一樣的心腸。」
「我怎麽可能會擔心你，一想到快要不用再看到你的臉，我高興都來不及。」
和政笑著說話時，煙也跟著搖晃，他又得寸進尺地說：
「是因為父親大人低頭拜托，你這種廢話連篇又狂妄自大的人才能仍在這個家裏混口飯吃。我之前也說過，讓你當上傀儡師也是父親大人的遺願，所以才會讓你參加前陣子的儀式。」
「…………」
「我對你可是毫無情義可言喔？我實現了父親大人的遺願，和父親大人的約定也到此為止。所以你才得要拚命工作。」
和政的話和平常一樣，無須介意。我稍微抱緊了胸前的小白，靜靜地道出我的驚訝：
「……我第一次聽到，師父對我有那種遺願。」
「那也是當然的吧。老太婆隻挑重要的東西來燒，寫給你的信也在裏麵，看樣子她似乎對你很不滿。」
「……這樣啊。」
「如果你覺得沮喪，之前就應該活得更聰明一點。若你多諂媚一點，在別人家裏也搖尾乞憐的話，老太婆也不會這麽絕吧。」
「……你真沒品，完全不能想像你是師父的接班人。」
我瞪著和政，但他仍然一副嘲諷我的模樣，而且還愈來愈過分，繼續開心地用言語眨低我。
「你才是根本不像流著我們家族血統的人。不過，考量到你的出身，那倒也頗妥當的。因為你的長相很漂亮，所以沒有人認為你會是該丟進垃圾桶的東西，怎麽樣，現在你要不要去葛葉那邊呢？展現出像衛生紙那種程度的用處吧？」
「……反正你文件都弄好了吧？請把那個給我。再和你說下去，我美麗的耳朵就要被你不堪的話語汙染了。」
雖然我已經習以為常.但仍舊高興不起來。我宛如吐露出我的不悅般地說出那些話，催促他回到正題。
「哼哼，你明明就習慣被人這麽說了吧。算了，我也膩了，拿去吧。」
我揮動指尖伸出念絲，把黏貼好的文件拉到手邊。那是三份用夾子夾好的文件，若換算成張數就是一份三張。看起來不是多難的工作。
不過共有三份這點就不太正常了。
「其中有一份是隻流浪吸血鬼，雖然沒做出什麽事，不過最近好像在這一帶閑晃。如果看到了就抓起來，隻要是留下活口就好。」
「……流浪吸血鬼？」
在那一瞬間，那個女孩浮現在我腦中。
不過應該不會是她吧，我否認了那個念頭。她沒有理由要刻意留在有這麽多除魔者的地方。
「對。看樣子，那隻吸血鬼之前好像是奴隸之類的，那家夥的主人，也就是傳聞中的吸血鬼，好像以此為條件，說把那家夥還回去，他就會離開日本。高興吧，這事結束後就讓你休息。」
「…………我不認為對方會不介意那隻吸血鬼受到傷害。」
「你真蠢耶，誰說過要送回去了？當然是在交易的時候把他們殺光啊。」
「……原來如此，這樣我明白了。」
我把文件放入包包之後轉身離開，剛才已經再度充分確認過此地久留無益，而且也沒什麽要再次詢問的事了吧。
我如此心想時，身後傳來的笑聲讓我停下腳步。
「……哼哼，你在這方麵還真冷漠呢。聽到要殺光對方時，多少會動些憐憫之心才是人之常情，會惹人厭果然不是沒理由的。」
「你想說的，隻有這些而已嗎？」
「我說了什麽讓你生氣的話嗎？我隻是說出事實罷了。」
和政發出嘲弄般的笑聲。
和政與護罵，對我而言隻像草原上的一縷微風。
我不理會和政的話，用臉頰摩擦小白的耳朵，直接走出房間。
〇
為了世上的人類而粉身碎骨就是除魔者的工作，這是個非常危險，卻有益於大眾的工作，但並不會因此獲得任何獎勵。
基本上，一般人不會遇到妖魔，就算遇到了也會當場斃命，所以妖魔的存在通常會變成都市傳說或鬼故事之類的東西。
當然沒有人會感謝我們，我們看到的大多都是屍體、令人不快的妖魔或惡劣的壞魔術師。加上還有性騷擾、濫用職權的上司、扯後腿的同事，從人際關係和壓力的角度來看，這裏算是最糟糕的職場。
還有，因為委托人受限，盡管工作危險，外包業界的報酬卻十分微薄。聽說現在從這裏跳槽到其他非法業界的人，比以前多很多。說到我們最大的顧客，從以前就一直是除魔協會——自古以來都被支配協會的六家所壟斷，在不可能有新血能加入的行業裏，壟斷一詞也等於不存在。在這以非法手段謀生的行業裏，反壟斷法之類的法律似乎也管不著，實在令人感歎。
但是，若說為何不辭去這一行，回歸普通的生活，我大概隻能回答不可能吧。
被囚禁在這腐敗的業界，隻能不斷工作的人，很多都沒有戶籍，此外不但新的工作難找，還受到嚴密監控。實際上，我們被迫以近似非法居留的身分生活，獲得的租屋處和戶頭也不是自己的名義，賺取的金錢也少得隻能保障最低限度的生活而已。
帥氣地說自己是除魔者什麽的大話，實際情況卻是如此。
若有年輕人立誌進入這一行，看到這個情況後大概也會大夢初醒吧。
如果要從這一行裏逃走，就會如同非法居留者一樣，要用盡全身力氣拚命工作；或去做違法且比泥沼還肮髒的工作。還有一個選項是存一大筆錢，包含要給偽造師——偽造證件專家的封口費在內，請偽造師製作護照。
無論如何，不管選擇哪一個選項，都和正經的生活相去甚遠。所以很多除魔者盡管滿腹牢騷，卻仍然認命工作。在嚴苛的環境下工作，這一點外界的人類應該也是一樣的吧。隻不過，外界的人類和除魔者有一個很大的不同之處，就是有許多選項可以自由選擇。
血泊以狼人的身體為中心向外擴散。這樣一來，我就處理了五隻狼人，在他人的惡意之下，我的工作內容除了確保前述的流浪吸血鬼還要加上二件事——從以前開始就由我擔任的夜間巡邏，以及調查最近頻繁出現的狼人根源——也就是那隻吸血鬼的巢穴。從日落工作到日出，工作卻是責任製，沒有加班費，待遇差得驚人。白天的時間還要浪費在追蹤魔力的痕跡上，睡覺時間隻有三個小時左右。
無庸置疑地，這不是我這種美少女該做的工作。我甚至認為應該要組個工會，但被如此耗費精神的工作壓迫到這種地步的人，大概隻有我而已吧，想到這裏，就連寫規章都讓我猶豫不決。
說起來，在這一行裏，應該是不容許籌組工會的吧，我也沒有能讓工會成立的人脈。
我很不擅長與人打交道，如果我有那麽好用的人際關係，就不會在如此寒冷的天空下獨自外出工作了。
我歎了口氣，坐在柏油路上。雖然我有點擔心會弄髒衣服，但現在的我認為，身體疲勞所帶來的倦怠感更為嚴重。
我仰望天空。街上看得見的星星就那麽幾顆，月亮也因為天空被巷子切割成一小塊，所以根本看不到範圍之外的月亮。盡管如此，也還是比眼前血腥味四溢的場景要來得好一點。我看不到工作的盡頭。雖然和政說事情結束了就讓我休息，但休息時間還要用來精製備用傀儡以及恢複體力，還是無法放鬆吧。
隻能遵照吩咐處理工作，並藉此度過每一天。
「……這樣與其說是人類，簡直更像是——」
——傀儡。就跟以前一樣，一點也沒變。
我愈是想這些事，就愈覺得想笑
，但想笑的心情突然煙消雲散。真無聊，連迎麵吹來的一絲冷風都可以把這心情吹散。
總覺得頭腦一團混亂，我感到全身似乎開始發熱。大概是每天都操勞過度吧，若倦怠感也是生病的初期症狀的話，就不難理解了。即使我操控著超乎常人的力量，但也隻比常人稍微健康一點而已。魔術師也會生病的。
今天白天稍微休息一下，應該不會遭受報應吧。
我心中想著這些事時，聽到一個聲音而站了起來。
「……辛苦了。善後工作就交給你了。」
終於，看來我期盼的清掃業者來了。
這種屍體要是被一般人看到，一定會引起騷動，所以承包給專門的業者做後續處理。
基本上，按規定在他們抵達現場之前，我要監視並保護現場，這也就是為何今天這麽冷，我還特地留在這個掃興地方的原因。討伐者的職責，就是用結界讓閑人勿近，若有人看到就要施予催眠暗示。
今天的清掃業者來得比往常還快得多，對於想快點做完回家的我來說實在很僥幸。我放心地輕輕呼出一口氣，向對方鞠躬————
「嗬嗬，太大意了喔。看來你真的累了呢，阪上神樂。」
我能在一瞬間做出反應，隻能說我運氣好。
伴隨著一聲巨響，我背後的水泥牆裂開，伸出一隻野獸的手臂。
「……小白！」
我立刻喚起小白，轉瞬之間，就將二具手持毛瑟槍的兔子配置在眼前，牽製對手。接著又叫出三具身穿盔甲的兔子，以及三具雙手拿著大刀的兔子。
巷子寬度約二公尺，這對我來說也是種幸運吧，這樣至少可以抵銷掉一點數量上的不利。我背後無路可走，由於我背對著左邊的牆壁，不會麵臨前後夾攻的困境，但若伏兵繼續把牆壁打穿的話，就沒有用了，要快點離開這裏才行。
清掃業者應該再過不久就會來了，但他們無法成為我的戰力。
「晚安，初次見麵，我是愛瑟莉亞，今天是來預先查看商品的。」
「…………商品？」
說話的是一名有著淡栗色長發，與仿佛沒睡飽一般睡眼惺忪的女子，我目光所及之處，在她四周共有三隻狼人。
那個女人有一副西方的臉孔，看起來像個普通的人類，但她的瞳眸微微浮現出代表妖魔的紅色，服裝也很古老，是一件胸前大大敞開的晚禮服。女吸血鬼很喜歡這種打扮，她身上溢出的魔力散發出獨特的氣味，也證實了她的身分。
我聞過那個味道。我把微微湧現的焦躁吞回去，沒有表露於色。在她身上，和我殺死的狼人有一樣的味道，也就是說，這個女人就是我們遲遲找不到藏身地的吸血鬼，是我盯上的獵物。
可是現在卻是這種狀況。若我現在的狀態無懈可擊——就算沒有無懈可擊好了，若我能稍微多一點戒心的話，就不會陷入如此嚴峻的處境了吧。我知道事到如今抱怨再多也沒用，但還是再讓我抱怨一下。
充滿懊悔的想法到此為止，眼前要緊的不是去想已經發生的事，而是要如何麵對這個狀況。若能平安生還，想懊悔多久都沒問題。
我讓魔力流入指尖，重新冷靜地審視狀況。
不管訊息多麽龐大，傀儡操縱者都能用一個腦袋來處理並推演，但這也是極限了。而且還要視身體與精神狀況而定，所以處理能力的好壞也落差很大。
也因此，自始至終都要保持冷靜，否則甚至會無法精密地操作為數眾多的傀儡。
「我說的商品，就是你喔。協會說要把你當做供品送給我。」
若要保持冷靜，就算能爭取到一些時間，在這種狀況下與敵人對話都是一步壞棋。我是在她開口之後，才發現到這一點。
不管她是想挑釁還是什麽的，她都是為了讓自己處於上風，才不采取物理性的行動，而是故意與對手說話。她說那些話，就是為了要動搖我的情緒。即使事到如今我決定忽視她的話，但她的話已分散了我的注意力。
處於被動狀態並不好，但我需要時間平複心情。
現在隻能將計就計。我穩住情緒，佯裝冷靜，不讓內心的動搖表現出來。
「怎麽可能。就算除魔協會再怎麽爛，也不吋能向你那種程度的吸血鬼屈膝。」
「……嗬嗬，不見得喔。若是要處理掉眼中釘，那就說得過去了吧？」
「……原來如此，若是個人的請托，倒也不是不可能。我猜想到的人太多了，很難鎖定特定對象。」
「就是啊。不過我覺得，你應該要在事情變成這樣之前，先努力不去樹立那麽多敵人才對。」
「畢竟我長得這麽可愛，又是個天才嘛，那麽多人嫉妒我，我也沒辦法吧？」
我輕輕一笑，觀察周圍的動靜。暫時沒有感覺到殺氣，似乎沒有雜種狗想在主人在說話時攻擊的樣子，她大概有好好叮囑過吧。話雖如此，看到同伴的屍體還能這麽平靜實在有點異常，狼人的同伴意識是非常強烈的。
複仇之心就算壓抑下來也仍有跡可循，而且狼人的智力不可能高到能把複仇之心隱藏起來。
它們可能被訓練得很好，在主人麵前，不能展露出平常的自我。
話說回來，這對我來說也很幸運。現在時間就是金錢。
「然後呢？你說我是商品，那你打算把我怎麽樣？」
「我隻是單純地想邀你加入而已喔。我沒有想把你當成寵物或奴隸，我隻是純粹想要一個方便使喚的孩子而已。不過，當然啦，你這麽漂亮又可愛，可以的話我也想把你放在臥室裏。」
「……聽起來還挺吸引人的，不過很遺憾，我沒有那種興趣。」
「別這麽嫌惡的樣子嘛，以後我們就是夥伴了呢。」
「嗬嗬，聽起來真恐怖，好像我會在不知不覺間喜歡起討厭的事物來了。」
吸血鬼有一種特性，就是能製造出絕對服從自己的奴隸。吸血鬼用牙齒刺進對方體內，將魔力輸送進去，僅僅如此就能將對方變成血族來支配。
喜好這種自由意誌，在主人的意思前麵隻是一張廢紙，然後我就會在不知不覺間，心甘情願地依照這個女人的期望而行動吧。到時隻會感到強製或短暫的自由這二種差別而已，從結果看來，還是變成了她的奴隸。
「我喜歡聰明的孩子。不過我認為我已經讓步很多了，幸或不幸，終歸隻是個人的主觀判斷。既然如此，什麽都不想，過著受我疼愛並洋溢幸福感的生活，不也是一種十分美妙又理想的生活方式嗎？」
——你現在根本就處在不幸的正中央。
女子說著，愉快地笑了起來。真是讓人不爽的女人。
我真的不爽到想當場殺了她，但現狀並不容許。現在這個場麵，是她所製造出來的。從狗的訓練方式看來，她似乎是隻活了很久的吸血鬼，不是在這種狀況下憑蠻力就能對付得了的。
「原來如此，還有點道理呢。可是這問題來得太突然了，可以的話，能讓我過幾天再回答嗎？」
我笑著問。她一定會幹脆地回絕吧，我隻是想開個無聊的玩笑。
「好啊，我給你時間考慮。」
因此，她這般回覆出乎我的意料.我的微笑麵具不由得崩解，皺起眉頭。
「…………真是出乎我意料之外。你的自信到底是打哪兒來的呢？」
和平時比起來，我現在的身體狀況可說是糟透了，而這女人知道這一點。
就連要逃離這裏，我都沒什麽勝算。即使在說些戲謔話時的期間稍微好轉一些，還是沒辦法扭轉局勢打倒她。
也就是說，從現狀來看，這個女人占了壓倒性
的上風，但她卻要放過這個機會，這對她而言有任何好處嗎？
「嗬嗬，因為我今天的目的已經達成了嘛。我不是說過了嗎？今天隻是先來看看。」
從那之後，到底過了多久呢？那個叫愛瑟莉亞的吸血鬼，果真照她所說的離開了，而我一直呆呆地站在原地。
她走得那麽幹脆，讓我認為這可能是個陷阱，但我用魔力探查四周之後卻一無所獲。目的已經達成了，那女人是這麽說的。
『今天先來看看』、『之後再來點收商品』。和愛瑟莉亞交易的，不知道是阪上、葛葉還是辰巳，總之是這三家中的某個人，再糟一點說不定是分家本身。到底是誰？這種問題再怎麽想也沒有答案吧。不如說，根本就沒有人對我抱持善意，我要想的應該是對方的意圖。
對方大概是想讓我喪失立足之地吧。
若我站在對方的立場，會怎麽做呢？若想殺死我，根本無需多想，隻要繼續像現在這樣讓我工作下去，過不久我就會死了；就算不死，我也會逃走，那樣一來我就成了叛逃者，到時總會有人去收拾我。
可是對方卻沒那麽做，而是特地演了這一出戲，這有什麽意義嗎？
這麽一想，答案就很明確了。若發生了什麽不利的事，到時不隻我，還能打擊阪上家，對方恐怕在打這種算盤。
想想自己的立場，就能明白對方要做到這一點有多麽易如反掌。
隻要讓我有啟人疑竇之處就好，不管內容為何，一定會全場一致通過對我的處置吧。
例如說，和吸血鬼進行可疑的交易之類的。
「……大笨蛋。」
我把因發燒而搖晃不穩的身子靠在牆上，像是要歎息似地痛罵自己。
協會的人碰到我和吸血鬼對峙的場麵，而他們到稍遠的地方等待時機，準備一有狀況就能支援。可是，實在很奇怪，為什麽聊了幾分鍾之後對方就鳴金休兵，毫發無傷地放過明顯處於劣勢的我呢？
——因為劇本就是這麽寫的。若再加上照片，應該就更好了吧。
我和吸血鬼對峙，可是沒有開戰就被釋放了。我不是逃走的，但明顯處於劣勢的我是被放走了，這個事實很重要。
我忽然想起，清掃業者到現在都還沒出現。從我提出要求之後，到現在已經過了很久了吧。
他們從事這種工作，務求行動迅速。像現在遲到這麽久，通常是要嚴加懲處的。
——不過，若他們所擔任的角色，是要目擊剛才的狀況，那就很正常了。
我微微一笑，閉上眼睛，再想也沒有用吧。不管目擊者是誰，我都無法擊潰對方。事到如今，一切都太遲了。
大概是一度緊繃的神經放鬆了吧，我又感到身體發熱，流下討厭的汗水。
被抓去後會變成怎麽樣，我已經能預想得到了。是會在施予沒有意義的訊問與拷問後被處刑呢，還是變成吸血鬼的寵物呢？想到這裏，不如在此死去還好一點。
往後該怎麽做才好？要逃走嗎？還是要放棄呢？
在我想著這些事的時候，口袋裏傳來震動的聲音，手機有來電。我留下小白，收起其他兔子，然後單手抱著小白，用姆指按下通話鈕。
「……喂。」
『是我，這安排還挺令人開心的嘛。』
隻有一個人會打電話給我。他用好像很高興，充滿鄙夷的語氣說道。他就是阪上和政。
「……您開心就好，舅舅。難不成這件事，您也有插一手嗎？」
『說什麽蠢話，我怎麽可能會搬石頭砸自己的腳。』
他不悅地說，同時我聽到打火機點燃香煙的聲音。看樣子這個男的好像不抽煙就沒辦法和人講話。
『……我不知道是哪裏傳出來的。應該說，有太多人在傳了，所以無法判斷，這種說法比較正確。』
「你聽到的是什麽情況？」
『大概和你想的一樣吧。有個傀儡師和吸血鬼在暗巷裏密談，事態可疑，是否應該緊急訊問比較好呢？你竟然能被人討厭成這樣，這也算是一種才能吧？』
「你也沒資格說別人吧？然後呢？現在你那裏的情況怎麽樣？」
『分家那些家夥全場通過，一致認為要先把你關起來，他們一定已經暗地裏先說好了。現在他們差不多整裝完畢，要去你那裏了吧，如果你想逃的話，快點逃走比較好喔。』
和政一如往常地，用極不在意的口吻說。也就是說，他並沒有想主動幫我。雖然這我早就知道了。
「你覺得我能逃過一劫嗎？」
『應該不行吧。你再怎麽爛都是本家的人，而且還是當代首屈一指的傀儡操縱者。你大概沒那個意思吧，但你的位置也很礙事。最糟的情況，就是會被軟禁起來。』
「原來如此，我想也差不多是這樣吧。」
『……如果你想回來的話，就帶那個吸血鬼的首級回來。如此一來，就沒有人敢有異議了。如果你想回來的話。』
「……真難得，你會對我說這麽溫柔的話，明天搞不好要下紅雨了。」
『哼哼，沒想到你處在這種狀況下還完全不在意，我也挺吃驚的。如果我是你，一定想都不想直接逃走。』
和政語氣驚訝地說。
『我不知道你為何要如此堅持待在這種地方。像你那麽厲害，要去哪裏都沒問題才是。』
「大概吧。」
『……少被死人困住。我不知道父親大人對你說過什麽話，不過那都隻是老糊塗的玩笑話。至少，你的棲身之地已經隨著父親大人消失了。你差不多也該從愚蠢的夢裏醒來，想想以後——』
在和政的聲音中，我聽到我身後的柏油路上傳來微小的摩擦聲。我微微歎氣後，對和政說：
「……他們好像來了。我沒死的話就會提她的頭去見你。別忘了你剛才說的話。」
『…………你還真是個笨蛋。算了，你就盡管繼續這樣無聊地努力生活吧。』
「嗬嗬，如果隻是一直無聊而已的話，不知有多好呢。」
我歎氣著說完後，關掉電源，抱住小白的手稍微用了點力。
在此同時，三名男子緩緩從暗處走出來。
走在前麵的男子有點眼熟，大概是分家的人吧。
「你們回去說，阪上神樂請你們暫時不要找她。」
「我們不可能傳達你這種意見。神樂大人，我們不是請你跟我們回去，是要強製將你帶回去。你明白了嗎？」
該說他啞然失笑嗎？男子用有點受不了的語氣說了之後，嘴角歪斜地笑了起來，但眼中卻絲毫不見笑意。
「我明白。不過我應該也說了，我不想跟你們走。你們想怎麽樣？」
我鄙夷地笑著說。對手雖然比我差，但有三個人，我的身體狀況也不好，必須要先保持精神上的優勢，我不想浪費無謂的力氣。
「你認為我們會接受你的意見嗎？」
男子聽了我的話後，不愉快地皺起眉頭，然後帶著靜靜的憤怒如此說道。
「就是有自信才說的。至少現在在這裏，我還挺有自信的。」
對方是程度最差的家夥，我以睥睨的眼神表露出充分的嫌惡，並以一副「您明白吧」的眼神對他笑著說。
「原來如此，我們的確差您一大截……話雖如此，那並不是重點。難不成，您想對自家人刀刃相向嗎？」
男子的表情更扭曲了，但他努力裝作鎮靜。他的聲音沒有起伏，神色也不見粗暴。
「怎麽可能。我隻是想親手找出證據，好證明自己的清白罷了，我完全沒有想加害你們的意思。」
現在有問題的就
是這個了吧。就算我想逃走，也不能傷害他們。隻是奪走武器的話應該就沒問題吧，然而——
「……話說回來，後麵那二位是誰？讓外人介入這種自家人之間的事，我認為不太好呀。」
前麵的男子是傀儡操縱者，但後麵二人的感覺不一樣。看他們充分鍛煉過的身體與魔力的流動情形，似乎是修練武術的功夫高手。從他們身穿不妨礙行動的貼身輕裝來看，他們應該是徒手或使用小型武器。
若他們隻是低下的傀儡操縱者，隻要沒有慣用的傀儡就會失去戰力；可是他們的武器就是身體，應付起來會有點困難。
「他們隻是普通的傭兵而已，就像野地裏的草木一樣，不用在意他們。」
「……都市裏還真能長出這麽強壯的草木呢。」
「鑽出水泥發芽的草木，當然會比野地裏的來的強壯吧？」
「……你那種說法實在令人難以認同。算了，所以你想照計劃進行嗎？若苗頭不對，你也打算不惜施加武力吧？」
「嗯。還有，你若反抗，就是與六家為敵。希望你能以此做出明智的判斷。我們並不想把事情鬧大，而且我們也不會處置無憑無據的罪。」
他還真說得出口。隻要可疑就要處罰，實際執行這句話的組織.怎麽可能會有那種良知？一定得拿個什麽東西，來推翻他們找到的證據。
以這次的狀況來說，證據就是那個女人，也就是被認定為交易對象的吸血鬼（愛瑟莉亞）首級。
「……我自認為清楚我現在到底立場為何。別再浪費唇舌，因為我要逃走，要做什麽煩請自便。」
我的背離開倚靠著的牆壁，把小白放在肩上後，慢慢朝他們走去。
身體還勉強能動。他們知道我現在正處於疲勞困頓中，但他們無法明確得知我到底有多累。
這次我就要利用這一點，人類是會靠資訊和狀況來判斷情況的生物。
「……！」
我全力踩踏地麵，加速跑走。然後我故意失去重心，裝做好像起步失敗一樣。後麵二名男子如我所想地趁機飛奔出來，讓我在內心浮現笑容。
盡管通常不會發生這種事，但他們事前就得到了消息，所以判斷我的身體虛弱到連跑步都會跌倒。因此他們不會想到這是陷阱，而是靠著當下的判斷前進，對我出手。
相形之下，我則從指尖放出念絲，黏在那二名男子身上。
念絲本來就隻是讓物體活動用的束西，但對象不限於傀儡，人體也一樣可以。
跑步這種動作，是將身體的重心往前移，再藉由腳部加快速度來穩定重心的精密作業。從跑步的步法到身上的重心、還有關節吸收反作用力的情況，隻要欠缺其中一項，動作就會失常。
我用念絲操縱他們的腳所跨出的位置，使腳稍微朝內；然後將重心移至更前方，並妨礙關節的動作。
光是這樣而已，那二名男子就在飛奔的同時栽了個大筋鬥，滾到我後麵去。然後我趁機用手撐住地麵，再度往前跨步。
操縱傀儡的男子露出驚愕的神色，從外套裏拿出傀儡，但太遲了。
「小白！」
我以更快的速度讓毛瑟槍兔散開，打穿才剛出現的機巧傀儡，使其機能停止。
機巧傀儡中，有可輔助操縱者的操控，並使幅度增強的核心。若將位於中央心臓部位的核心打壞，程度低下的三流操縱者就無法操控了。
所以，這樣事情就暫且結束了。
「就此告辭。」
「唔！……站住！」
我對他的叫喊充耳不聞，跑向旁邊，在無人的路上全力奔馳。
〇
傀儡操縱這門魔術，近似一般人所說的念力。
將不用碰觸就能幹涉物體的力量，以魔力編織出的絲線做為導線，來提升準確度與影響力。若以自然界中的雷，與平常我們以電線為媒介使用的電，來解釋這之間的關係，應該會比較容易了解吧？
若用導電率更高的金屬，就能讓電力具有一定的方向性，並加以控製。
念絲就是為此而使用的電線，而機巧傀儡則是一個機械，是藉由輸送過去的電力來啟動、思考、行動的一個自律武器。隻要能構築出確切的念絲，並有輸送魔力的技術，白癡也能操作這個硬體。
必需具備的隻有一定程度的技術和魔力而已。機巧傀儡的性能愈高，耗費的魔力就愈多，而且沒有止境。所以在這個世界裏，魔力多寡比技術還重要。
我在這個層麵上屈居後位。就算我操控念絲的技術再怎麽厲害，我仍和其他傀儡操縱者一樣，一根手指隻能伸出一根念絲。盡管我能用十指來操控念絲，但我的魔力隻比平常人多一點點而已。
通常這樣是無法戰鬥的，所以我隻能改變做法。
我改將念絲黏在小白身上，讓它當操縱者，然後用無線的方式傳送魔力訊號，間接移動在最底層直接戰鬥的兔子傀儡！我自己製作操縱的傀儡，同時將魔力隱藏其中，將它們做成隻需最低限度的命令就能自律行動的傀儡。靠著事前的準備，以最少的消耗追求最大的功效。
用這個方法，理論上就能操縱遠超過一般數量、多達百具以上的傀儡，使以量勝質的戰術化為可能。
不管對手多強，在一對多、也就是全方位的攻擊下，也會束手無策。然後，我可以獨自創造出全麵攻擊的狀況，以壓倒性的優勢戰鬥。
這是我唯一勝過其他操縱者的地方。然而——
「……！」
現在，那唯一的絕對動搖了。
打從我開始逃跑後，過了幾個小時了呢？我一邊平息紊亂的呼吸，一邊努力掌握狀況。
這裏是被大樓包圍的死巷。對方有五人，原本總共十具的機巧傀儡已經少了二具，而我也疲憊不堪，不利的條件逐漸增加。就算我想逃走，對手的數量也太多了。
必須先處理掉對手才行。
對手有六具量產的鬼麵，它們雙手拿著長長的鉤爪，是超過二公尺的異形傀儡。
還有三具白道，那是身上披著風衣，手拿手杖，與人類無異的老翁傀儡。
站在這些傀儡後方一步之遙的是山狗。那是一具手持錫杖，身上長出翅膀的大型烏天狗傀儡。
都到齊了啊，看到這些傀儡，讓我也想歎起氣來。
之前執行行程過於緊湊的工作時，本來就已經消耗了很多兔子，導致我在數量上居於不利，同時嚴重的疲勞也讓我的身體狀況急遽惡化。
頭痛與暈眩幹擾我的思考。我必須要準確地指揮與操作，才能靠數量壓倒對方。
在不甚寬廣的空間中，和這麽多對手打鬥，本來就很棘手，而且現在我的頭腦運作能力連平常的一半都不到。由於我無法下達精確的指令，使得兔子接二連三毀壞消失了。兔子耗盡了體內的魔力，無法維持身體而煙消雲散。
為了填補那些兔子的空缺，我咬著嘴唇，放出備用的兔子。
雖說那些鬼麵傀儡是量產出來的東西，但它們的鉤爪可輕易削掉水泥。不管操縱者的技術有多爛，它的攻擊力都不會改變。
機巧傀儡隻要能操縱，就能不斷穩定地發揮出最低限度的戰鬥力。這本來就是為了和那些能力遠勝人類的妖魔化身戰鬥的兵器，即使是最產出來的產物，也不能輕敵。
我的動作變得遲鈍，使得兔子容易被鬼麵的爪子鉤住，然後消失。我用強度較高的盔甲兔子抵擋白道施放的魔彈，但再這樣下去遲早會被擊潰。山狗也毫不留情地從空中看準時機，直接攻擊我。
我又用毛瑟槍兔擊倒了二具鬼麵，但是還有六具。戰鬥開始時，我還有五十九
具兔子，但現在也隻剩二十三具，從這消耗比例來看，就算是外行人也明白戰況有多慘烈吧。
再這樣下去，敗北就離我不遠了。
「怎麽啦？堂堂傀儡師也打算認輸了嗎？」
山狗的操縱者愉悅地說。
我記得，那個人和我在儀式上戰鬥的對手一樣，都是分家葛葉家的傀儡操縱者，好像是葛葉家的代理師父吧。
男子一邊笑著，一邊讓山狗盤旋，然後在高速飛行時從正麵猛衝過來。我立時以盔甲兔防禦，但山狗的攻勢絲毫不減，把我連同兔子一起撞飛到牆上。
空氣從我的肺部散逸，我止住了氣息。我忍住嘔吐的感覺，穩住因疼痛而顏抖的身體，然後就在我想站起來的時候，山狗的錫杖伸向我的脖子。
「結束了，你可別說我們卑鄙我。戰鬥的輸贏，取決於能把自己引導至多麽優越的地位，這可是你唯一敬愛的先代阪上翁說的話吧？」
他說的話讓我十分不快，但我忍住將不快的心情化為言語的衝動。
他們不會明白我的話。我也不認為他們會想理解我所有開心的、憤怒的、難過的話語，他們隻是把我歸類為混血的髒東西，恣意討厭我、避開我，朝我扔石頭。說話的總是他們，他們不容許我說話。
不論何時，我的周圍一點和他們對話的氣氛都沒有。
既然如此，我該怎麽做才好呢？很簡單，而且我一直都這麽做。
以行動代替言語，以恐懼取代友愛。
——我隻要讓他們知道，別觸碰我，也別靠近我。
我稍微眯起眼睛。在這種情況下，對方說話對我有好處。不管男子的地位有多優越，在我麵前說這麽多話，都未免太傲慢了。
「……真可惜。不管你是怎麽樣的人，你的實力有目共睹。而你卻以這種形式喪失你的實力，真的很可惜。」
我平複呼吸，緩和身體。這時間用來休息綽綽有餘。
這個男人錯了。
如果他真的有心要抓我，應該要在剛才那一瞬間就把我打昏才對。
他真的錯了。
「抱歉了。」
我從小白身上，奪回僅存的魔力。
然後我微微笑了一下，切斷所有念絲；接著，我把那些念絲纏繞在自己身上，這樣就算身體有點麻痹，隻要還有意識，就能行動。
是的，就像一具傀儡一樣。
我操縱自己的身體，把錫杖踢飛後站起來。
接著我直接讓手溫柔地纏住山狗的脖子。
——他們說，我是個傀儡。
不管多麽聰明、不管擁有多麽強的機能、不管比人類優秀多少，傀儡都沒有心.也沒有希望，他們如此對我說。所以，隻要有人說說話，動動手指，我就會輕易地變成醜角，並露出自己的獠牙，所以他們懼怕且討厭我。
對他們來說，我是不管經過多久都無法懂得人心的傀儡，而傀儡終究隻是一具傀儡，他們對我的評價和想法是不會改變的。
既然如此，如今也不用顧麵子了。就讓我展現出他們所期望的模樣，給他們瞧瞧吧。
別人的評價、所有的一切，都無所謂。
「……嗬嗬，真是感謝，這具傀儡，我就感激地拿來使用了。」
在男子驚愕的時候，我將龐大的魔力輪送至山狗的頭部，用十根念絲掌控山狗，接著我直接讓山狗展開行動，要它去挖穿其他機巧傀儡的核心。
相對於男子隻用五根念絲操縱，我則用上十根指頭操縱念絲。不管我們的魔力量有多懸殊，隻要魔力量足夠在瞬間傳輸，我就贏了。機巧傀儡也不過是個木偶，隻要注入大量的魔力，誰都能輕易操控。
盡管如此，這個男人剛剛仍放心地以為就此結束了。
我出其不意地攻擊，輕忽的他不可能會來得及做出反應。
山狗在空中盡情翱翔，在加速的情況下擲出鋼製的錫杖，刺穿其他傀儡。
山狗單純好操縱，且擁有重點式強化的高性能，是一具很優秀的機巧傀儡。我現在的身體狀況因來不及處理，完全無法統率兔群，與其把一化為十，我不如用這具機巧傀儡將十濃縮為一，使用起來方便得多。
我摧毀了剛才還是男子友方的三具機巧傀儡，現在還剩二具。
我躲開白道的魔彈，將錫杖投擲出去，然後沒有看結果如何，就抓起鬼麵的頭揮舞並撞擊地麵，接著一拳貫穿鬼麵的胸口，結束所有動作。使用完山狗後，我用手持大刀的兔子砍下山狗的頭，之後拿起盔甲兔的槍刺穿山狗的核心。
我對不斷發抖的男子露出笑容，將刀刃朝向在他旁邊發抖的同伴。
「你們可別說我卑鄙喔.這是戰鬥的道理對吧？」
「……你這家夥……」
「它還真是個靈巧的好傀儡。雖然它現在處於頭部無法活動的狀態，但剛才它非常、非常好用，不過呢————」
我笑得更開了，定睛看著男子。
「——畢竟，傀儡就是傀儡，依舊是個會輕易背叛主人的廢物。」
「……你是在說你自己嗎？」
「……事實上，我是被操弄了。不過啊，對你們來說，我本來就是傀儡吧？既然如此，這樣又有什麽關係呢？」
我用念絲，操縱著現在也似乎快要倒下的身體。我佯裝從容與鎮靜，絲毫不讓疲憊表現在我的表情、聲音與呼吸上。
我現在的舉止，仿佛剛才的疲勞和劣勢都是我演出來的。
對方沒有其他武器。不知是否是傀儡操縱者的自尊作祟，他們都不會攜帶手槍之類的武器。然而，若被他們知道我正處於極度疲勞的狀態，情勢很容易就會逆轉。
所以我用鎮靜的步伐，慢慢地走向在他們中間的出口。
「……你這個魔鬼。」
「哎呀，你說的話好過分喔。居然說一個美少女是魔鬼，嗬嗬。」
我笑著說完，和男子錯身而過時，耳語般地說：
「不過，隨你高興。你愛怎麽說，我都無所謂。我的器量還沒小到會被喪家之犬的吠聲惹怒，你說是吧？」
我不是他們，他們也不是我，我們不可能、也不想了解彼此。你是魔鬼、傀儡、沒心沒肝，這種話之前不知被說過多少次了。
我曾尋求反駁與理解，但都落空。既然如此，就隨便他們好了。
若講道理，就沒有情麵；若講情麵，道理就無用武之地。既然如此，若他們於理有據，說我卑鄙、惡劣，就算邪惡也無妨。
然後，我本來是想照著某人的希望，當個那樣的傀儡就好。
「……而且，那些話，我早就聽習慣了。」
雖然那個人也已經不在了。
我離開那個地方，已經過了多久呢？
仔細想想，他們應該打從一開始就料到我會逃跑了吧。剛才已經是第三場戰鬥了，而我也已經到了極限。
天空開始泛白。他們再怎麽樣也不會在人來人往的大白天，光明正大地襲擊我吧。我來到一棟廢棄大樓的二樓，整個寬敞的樓層裏有一麵玻璃牆，入口則隻有一個樓梯一個，就算有追兵過來也很容易處理。我忍住想躺下的衝動，在一旁坐下。
我的呼吸變得異常急促，心臓用力且快速地跳動，仿佛要破裂一般；喉嚨又渴又痛，流汗的身體因夜風的吹拂而變涼，冷到快凍僵了。我撫摸著抱在胸前的小白，把身子縮得更緊。小白一動也不動，沒有反應。
大概是因為我剛才拿走了它的魔力吧。失去魔力的小白，隻是個普通的玩偶而已，當然不會動，也沒有多餘的魔力能輸送給我。所以，我隻是為了忍住嚴重的頭痛與寒冷
，才緊緊抱住它。
若不用力地抱住某樣物體，我有預感會在瞬間失去意識。
我打算等到太陽升起，通勤人數變多的時段，搭上計程車之類的交通工具暫時離開市街。在這種狀況下，我沒辦法一邊避開追兵，一邊尋找吸血鬼的據點並取下她的首級吧。我得先讓身體康複，可是能否撐到那時候還是個問題。以我現在的狀態，很難從追兵手中逃走。
我輕輕提起手臂，指尖在顫抖。
若追兵在我要搭車逃走時出現的話，就必須做出覺悟了吧。我從沒想過，我居然有要聽天由命的一天。
我想稍微笑一下，但卻變成嚴重的咳嗽。我用手捂住嘴巴，弓起背，在我不斷咳嗽時，頭腦裏產生腦鳴。我的呼吸變得更糟，陷入缺氧狀態。
幾秒後我才平靜下來，頭腦的思緒變得更模糊，這時我忽然想起以前的事。
仔細想想，我從小就常像這樣病倒，環境不好也可說是其中一個原因吧，不過我本來身體就不太健康。
我咳嗽的時候，母親都會厭惡地看向我，但她不會在我咳嗽時施暴。而且她還進一步允許我可以整天裹著毯子睡覺，所以說不定是我期待著那樣，身體才自己故意變差的吧，我忍住笑意想著。
或許母親是因為我死了會很麻煩之類的原因，才對我那麽好，但我隻記得我非常開心。我到底是基於什麽樣的情感，才做出那種行為的呢？
我稍微想了一下，慢慢地摸著自己的脖子，然後我感到一股寒氣，使得背上豎起雞皮疙瘡。
真相隻有一個，結果也隻有一個。
期待中的答案，隻是自欺欺人而已。事情的結果化為傷痕留在我的脖子上，連讓我恣意解釋的餘地都沒有。
「……」
我忽然察覺有異，把眼神投向入口。入口傳來些許腳步聲，數量是一人。感覺起來不是普通人。我從入口感受到確切的魔力，於是站起來。這個人是來搜索竄逃的我嗎？總之，若隻有一個人，我應該還能勉強應付。
就算實際上隻有一丁點兒的可能性。
「嗬嗬，找到你了喔。」
我的腳步踉蹌。我隻剩下一點點魔力。我把念絲伸到裙子底下，喚起一隻毛瑟槍兔之後就頭痛欲裂，這大概已經到了極限，我按住極度疼痛的頭。
我的視線變得模糊，連對方是個什麽樣的男子都看不清楚。
「隻有一具而已嗎？我的運氣真好，隻要打倒這隻兔子，就能把你手到擒來。就算你是『傀儡師』，落到這步田地，也隻是個普通的小丫頭而已。」
我本想回嘴，卻不斷咳嗽，也因此瓦解了念絲，隨即倒在地上。我想再度編出念絲，但魔力無法成形，還愈來愈細，終至消失，那表示我連讓身體活動的最低限度的力量都沒有了。朝我走近的腳步聲愈來愈大。
「連我也能輕輕鬆鬆——唔！？」
我聽到鈍器毆打的聲音，和低聲哀嚎，我轉頭去看。
「神樂！？」
我好像在哪裏聽過這個聲音……好像見過那個身影。
可是，我還搞不清楚來者何人——
我的意識，就忽然中斷了。
◆
我抱著兔子布偶，躺在地毯上。
房子已經打掃好了，水壺裏也加滿熱水，這樣不管母親何時回來，我都不會挨罵了吧，這讓我有點安心。昨天因為忘記把熱水倒進水壺裏，被毒打了一頓。隻是稍微回想一下，我的胸口就變得很痛苦。
母親明明說過好幾次，但我過一會兒就忘了，所以母親總是對我發火。為什麽我這麽沒用呢？
母親其實也是希望我能成為更棒的孩子，所以才那樣罵我的吧。她明明那麽討厭我的發色，還是讓我吃飯，還像這樣——
「嗬嗬……好可愛喔。」
我看著懷抱中的兔子，微笑著說。母親還給我這麽可愛的布偶。她不可能討厭我，她一直罵我，一定是為我好。
兔子耳朵那裏有點綻線，破了一個小洞。明天母親出門工作後，我再補一補吧，因為這是我最珍貴的禮物。
我有點昏沉沉地躺在地上，等母親回來。
窗簾後麵的日光變微弱了，時間應該差不多了吧。母親總是大約在這個時間，酒氣衝天地回來。
我想起一件事，於是從餐具櫃裏拿出杯子。母親回家之後，總是會要喝水。如果我先倒杯水並加冰塊的話，母親說不定會稱讚我。
當我覺得這想法真是太聰明了，正開開心心地倒水時，玄關傳來鑰匙開門的聲音，母親回來了。
「歡迎回來！」
我很快地跑到門前，母親一如往常般一臉倦容地站在門口。
「那個……你要喝水嗎？」
「……」
我像平常一樣地把母親脫下的鞋子排整齊，跟在母親身後走到廚房的桌邊。母親一言不發地喝了我倒的水，這讓我很開心，稍微笑了一下。
母親瞄了我一眼，微微眯起眼睛。
「啊……對不起。」
我害怕地立刻舉起雙手。母親一看到我笑就會生氣。
我擺出姿勢，準備承受應該會馬上到來的疼痛，但不管過了多久都沒有動靜，這讓我不禁從雙手的縫隙間偷看母親。母親默默地站起來，放下杯子看著我。
「……你真的很讓人生氣耶，如果你能多少恨我一點就好了。」
母親說話的語氣很恍惚，不知為何，她沒有像平常一樣發火。
「…………你不打我嗎？」
「……夠了。這一切都無聊透頂，你也這麽認為吧？」
「那個……因為我很笨，所以不太明白……」
「……你雖然隻是個小鬼，可是卻聰明絕頂。真的，你那麽聰明伶俐，個性又好，讓人無法相信是從我肚子裏生出來的，你真的是生錯家庭了。」
她在稱讚我，我不由得高興起來。這是母親第一次說我聰明。可是，不知為何，母親好像不太高興。
「像你這個年紀的小鬼，都會受到溫柔媽媽的疼愛，這時候也會去幼稚園一邊笑得傻呼呼的，一邊開心地和朋友玩吧。可是你隻因為生錯家庭，就要每天打掃，還被拿來出氣……我說，你不覺得自己很可憐嗎？不對，如果你覺得可憐的話，就不會像那樣傻笑了吧？」
「……那個，我如果做了什麽——」
「嗬嗬，沒有，你從沒做過任何要挨打的事，隻是因為我一看到你就覺得厭惡，所以遷怒到你身上而已。可是，你為什麽還要做這麽多，像隻狗一樣對我搖著尾巴呢？我完全想不透。也罷，事到如今，一切都無所謂了。」
母親笑著說完，慢慢地伸出雙手，溫柔地放在我的脖子上。
「呐，你的母親啊，其實是個無可救藥的廢物喔。雖然離家出走，可是卻因為走投無路而去賣身，也因此被喜歡的人拋棄了。當我看到你的眼睛和頭發的時候，就讓我想到那個負心漢，然後就把滿腔怒火出在你身上。以前我說哥哥沒人性，不過我做的事情，才沒人性呢。」
「……啊、嗚……！」
母親直接在手上施加力道。在母親逐漸用力時，我感到呼吸愈來愈困難，最後無法呼吸。即使我痛苦地拍打著她掐住我的手，她也沒有鬆開。
「我負債累累了。我想要一死了之，但我生下了你，還是得負起責任，所以就連你也一起帶走。下次要出生在好人家裏喔。」
母親臉上露出我從未見過的溫柔笑容。
我停止掙紮。雖然很痛苦，可是母親是為了我才這麽做的，乖孩子就應該要忍耐吧。
視線變得模糊，好痛、好難受、好害怕。
在我心中產生著這些想法時，視線愈變愈暗，然後——
我的記憶就中斷了。
若要推論他們為何會有那種反應，一般而言的普通結論，大概是我這般連女神都自歎不如的可愛美貌讓他們目眩神迷，使他們感歎並懊惱起自己的境遇吧。因為就如同世界是圍繞著我運轉一樣，那也是理所當然的宇宙真理。
然而，這裏有很多不知道這宇宙真理的庸俗之人，他們看向我的視線，隻有嫌惡與侮辱而已。
我走在阪上家的木板走廊上時，時常接收到這種視線，已經見怪不怪了，但這實在讓我難以理解且心情不快。
美少女比任何事物都應受到疼愛，而阪上神樂、我這位美少女中的美少女更是如此，在學習敬愛父母之前，應該要先學習這件事吧。
美少女要受到疼愛。
我居然和不知道這種道理的人呼吸相同的空氣，實在令人無奈。
走在走廊上時，沒有人和我四目相對，但我走過去之後，他們就開始竊竊私語，不用聽也知到他們在說我的壞話。
我歎了口氣，為了平靜情緒，我用力抱住小白。
竟然用這種態度，對待我這個在之前的儀式中贏得傀儡操縱者的最高稱號——『愧儡師』的公認天才美少女，再怎麽沒禮貌也該有個限度吧。我感慨地再度歎了一口氣。
我得到傀儡師這個稱號，終於和先代——我的師父立於相同的立場。
但情況卻沒有任何改變，真要說的話，我隻覺得變得更辛苦了。
阪上家是除魔者的家族，本分就是戰鬥。
傀儡師這個稱號，對於我這個沒有權力又沒有後盾的薄命紅顏來說，隻是平添一個繼續不斷戰鬥的理由而已。
事實上，最近的工作次數太頻繁了。
本來應由五人或十人進行的工作，隻分配給我一個人，這一定是分家的葛葉家搞的鬼。因為在傀儡師的儀式上，我讓葛葉家的下一代當家輪得一敗塗地。
因為那個緣故，這幾個月，不，應該有半年吧，半年來我都一直工作，不得休息。
雖說我做了很多備用品.但手上的兔子數量還是讓我心中沒有把握，必須要有時間讓我整頓與增產才行，但不管我再怎麽說，這個理由直到現在都不被認可。
我讓那個自尊心強的長男一蹶不振，對葛葉家來說這大概是不可饒恕的吧。
盡管如此，我也一樣。那個男的好幾次對我糾纏不休，那股恨意隻有我這個當事人才會明白，我曾經差點被那個有少女性癖（戀童癖）的性變態給推倒。考量到我的心情，那種程度的報複已經很寬宏大量了。
然而，我的頭腦現在似乎發熱又紊亂，這也是那件事導致的結果之一。這麽一想，我對自己所做的事，有那麽一丁點兒後悔。魔力和體力是身體的基本要素，而我這二方麵都不太優秀，這個唯一的缺點，在平常來說並不是個大問題，但這樣不斷工作之下，即使是我也受到了影響。
應該和前幾天幫了那女孩也有關吧，那實在很浪費魔力，結果我還白忙一場。她若會像白鶴報恩那樣，或是帶個什麽東西來謝我也好，但從那之後她就音訊全無。
那個小姑娘的處世態度也太天真了，她以為我是誰啊？
我走了一會兒之後，來到走廊的盡頭，當家的房間就在那裏。
我打開拉門走進去，然後伸手到背後把門關上。房間裏有二名男子，其中一個坐在椅子上的胡子男，不悅地用鼻子哼了一聲，對我怒目而視。他陰險的麵容，是這個阪上家的象征。
「你來這裏都快十年了，連一個禮貌都沒學會嗎？」
「……禮貌那種東西，應該是你要對我這個天才美少女兼傀儡師大人使用的才對。」
率先開口的那個沒禮貌又令人不愉快的男子，他叫做阪上和政，他是阪上家的現任當家，也算是我的舅舅。雖然算是我的舅舅，但也隻是個胡子男，和我這宛如奇跡般的美少女有雲泥之別。
另一個人，總是板著臉像個石頭般杵在一旁，他算是和政的親信，好像是姓佐伯，因為我沒和他交談過，所以不清楚。
我對許多人都不聞不問，他也是其中之一，沒有特別著墨的必要。
「就算我對你有禮貌好了，但禮貌是消耗品，像貨幣一樣，使用太多次價值就會眨低。我的禮貌更是如此，而且你不覺得你這種人不配嗎？」
「……你還是一樣，讓人氣到想殺了你。隻會強詞奪埋。父親大人應該很寂寞吧，你不如早點去陪他老人家如何？我覺得這個提案還挺好的。」
「說得也是。若再繼續照著現在這樣工作下去，我想那一天應該不遠了。」
「那很好，這樣我也不用再看到你的臉了。你這個家族之恥。」
「可以不用再見到舅舅的臉，也挺讓我心動呢。」
和政以前似乎也是傀儡操縱者，但進行除魔的工作時傷到脊椎，之後從第一線退下來，現在專門負責財務大權。
盡管如此，他仍擁有使自己不顯衰老、遠超越常人的魔力，以及鍛煉有素的身體。時至今日，除了我這個超級一流的天才傀儡師之外，他可以說是最厲害的操縱操縱者了吧。至少他的技術比那個葛葉家的操縱者厲害多了。
明明是如此，他到底是基於什麽理由，才推薦我去參加那個傀儡師儀式的呀？
這個男的個性很差，絕對不是會因明白自己的立場，而跪倒在天才美少女神樂跟前尋求稱揚的人。原因實在令人費解。
「不用客氣。你恐怕會是古往今來，第一個當上傀儡師不到一年就死了的人吧。如何，你不覺得這樣可以留芳百世嗎？」
「不過我覺得那對阪上家來說應該是件不名譽的事。話說回來，舅舅為什麽要推薦我去參加傀儡師儀式？盡管舅舅的能力隻有二流半，但要稱霸現今這三家應該也不難才是。」
「哼哼，雖然我討厭你，但我十分看重你的實力。即使你是我那個笨妹妹和外國人生的沒禮貌雜種小鬼，但你的能力確實了得。傀儡師是最頂尖的傀儡操縱者，既然如此，就不應受到好惡這種瑣事左右。」
「沒想到舅舅會說出如此正經的意見。我以前認為舅舅隻是個無禮又粗魯，而且頭腦和個性都很差的傀儡操縱者，不過舅舅似乎買了市售的腦髓，裝進腦袋裏了呢。我現在十分感動。」
「你這小鬼。算了，來談工作的事吧。我沒興趣和你和睦聊天，閑話就到此為止。」
和政說完，拿起雪茄點火。
我怔怔地看著他點燃雪茄，歎了一口氣。我的身體像沒有上油的機器一樣，動作的時候會發出喀喀的聲音，光是站著就覺得累。雖然想試著像世上的女孩一樣說出『給努力的自己一點鼓勵吧！』這種撒嬌的話，不過卻完全沒有那種餘裕。
我真是個可憐的美少女啊。想到這裏，我也隻能歎息。
像這樣和當家強詞奪理地爭論，就我的來曆而言可說是一項奇跡，因為我的立場本來是很危險的。
和除魔之家這個名字相反，這裏住的都是比人類更接近魔物的人。
沒有任何後盾的小女孩，若要維持身為一個人類所需的最低限度的生活，就必須要有實力與實績。因為我而者兼具，所以才能像現在這樣生活。如果沒有實力與實績，我就沒有任何價值了。
至少對於在這個家裏，那些與其說是人不如說像畜生的人來說，就是如此。
為了讓疲憊的身體得以休息，我靠著拉門歎一口氣。看到我這樣子，和政又像往常一樣，露出令人不舒服的笑容，眯起眼睛。
「哼哼，你看起來挺累的。真的大限將至了嗎？」
「……
哎呀，難道舅舅在為我擔心嗎？不過我不覺得你有像人類一樣的心腸。」
「我怎麽可能會擔心你，一想到快要不用再看到你的臉，我高興都來不及。」
和政笑著說話時，煙也跟著搖晃，他又得寸進尺地說：
「是因為父親大人低頭拜托，你這種廢話連篇又狂妄自大的人才能仍在這個家裏混口飯吃。我之前也說過，讓你當上傀儡師也是父親大人的遺願，所以才會讓你參加前陣子的儀式。」
「…………」
「我對你可是毫無情義可言喔？我實現了父親大人的遺願，和父親大人的約定也到此為止。所以你才得要拚命工作。」
和政的話和平常一樣，無須介意。我稍微抱緊了胸前的小白，靜靜地道出我的驚訝：
「……我第一次聽到，師父對我有那種遺願。」
「那也是當然的吧。老太婆隻挑重要的東西來燒，寫給你的信也在裏麵，看樣子她似乎對你很不滿。」
「……這樣啊。」
「如果你覺得沮喪，之前就應該活得更聰明一點。若你多諂媚一點，在別人家裏也搖尾乞憐的話，老太婆也不會這麽絕吧。」
「……你真沒品，完全不能想像你是師父的接班人。」
我瞪著和政，但他仍然一副嘲諷我的模樣，而且還愈來愈過分，繼續開心地用言語眨低我。
「你才是根本不像流著我們家族血統的人。不過，考量到你的出身，那倒也頗妥當的。因為你的長相很漂亮，所以沒有人認為你會是該丟進垃圾桶的東西，怎麽樣，現在你要不要去葛葉那邊呢？展現出像衛生紙那種程度的用處吧？」
「……反正你文件都弄好了吧？請把那個給我。再和你說下去，我美麗的耳朵就要被你不堪的話語汙染了。」
雖然我已經習以為常.但仍舊高興不起來。我宛如吐露出我的不悅般地說出那些話，催促他回到正題。
「哼哼，你明明就習慣被人這麽說了吧。算了，我也膩了，拿去吧。」
我揮動指尖伸出念絲，把黏貼好的文件拉到手邊。那是三份用夾子夾好的文件，若換算成張數就是一份三張。看起來不是多難的工作。
不過共有三份這點就不太正常了。
「其中有一份是隻流浪吸血鬼，雖然沒做出什麽事，不過最近好像在這一帶閑晃。如果看到了就抓起來，隻要是留下活口就好。」
「……流浪吸血鬼？」
在那一瞬間，那個女孩浮現在我腦中。
不過應該不會是她吧，我否認了那個念頭。她沒有理由要刻意留在有這麽多除魔者的地方。
「對。看樣子，那隻吸血鬼之前好像是奴隸之類的，那家夥的主人，也就是傳聞中的吸血鬼，好像以此為條件，說把那家夥還回去，他就會離開日本。高興吧，這事結束後就讓你休息。」
「…………我不認為對方會不介意那隻吸血鬼受到傷害。」
「你真蠢耶，誰說過要送回去了？當然是在交易的時候把他們殺光啊。」
「……原來如此，這樣我明白了。」
我把文件放入包包之後轉身離開，剛才已經再度充分確認過此地久留無益，而且也沒什麽要再次詢問的事了吧。
我如此心想時，身後傳來的笑聲讓我停下腳步。
「……哼哼，你在這方麵還真冷漠呢。聽到要殺光對方時，多少會動些憐憫之心才是人之常情，會惹人厭果然不是沒理由的。」
「你想說的，隻有這些而已嗎？」
「我說了什麽讓你生氣的話嗎？我隻是說出事實罷了。」
和政發出嘲弄般的笑聲。
和政與護罵，對我而言隻像草原上的一縷微風。
我不理會和政的話，用臉頰摩擦小白的耳朵，直接走出房間。
〇
為了世上的人類而粉身碎骨就是除魔者的工作，這是個非常危險，卻有益於大眾的工作，但並不會因此獲得任何獎勵。
基本上，一般人不會遇到妖魔，就算遇到了也會當場斃命，所以妖魔的存在通常會變成都市傳說或鬼故事之類的東西。
當然沒有人會感謝我們，我們看到的大多都是屍體、令人不快的妖魔或惡劣的壞魔術師。加上還有性騷擾、濫用職權的上司、扯後腿的同事，從人際關係和壓力的角度來看，這裏算是最糟糕的職場。
還有，因為委托人受限，盡管工作危險，外包業界的報酬卻十分微薄。聽說現在從這裏跳槽到其他非法業界的人，比以前多很多。說到我們最大的顧客，從以前就一直是除魔協會——自古以來都被支配協會的六家所壟斷，在不可能有新血能加入的行業裏，壟斷一詞也等於不存在。在這以非法手段謀生的行業裏，反壟斷法之類的法律似乎也管不著，實在令人感歎。
但是，若說為何不辭去這一行，回歸普通的生活，我大概隻能回答不可能吧。
被囚禁在這腐敗的業界，隻能不斷工作的人，很多都沒有戶籍，此外不但新的工作難找，還受到嚴密監控。實際上，我們被迫以近似非法居留的身分生活，獲得的租屋處和戶頭也不是自己的名義，賺取的金錢也少得隻能保障最低限度的生活而已。
帥氣地說自己是除魔者什麽的大話，實際情況卻是如此。
若有年輕人立誌進入這一行，看到這個情況後大概也會大夢初醒吧。
如果要從這一行裏逃走，就會如同非法居留者一樣，要用盡全身力氣拚命工作；或去做違法且比泥沼還肮髒的工作。還有一個選項是存一大筆錢，包含要給偽造師——偽造證件專家的封口費在內，請偽造師製作護照。
無論如何，不管選擇哪一個選項，都和正經的生活相去甚遠。所以很多除魔者盡管滿腹牢騷，卻仍然認命工作。在嚴苛的環境下工作，這一點外界的人類應該也是一樣的吧。隻不過，外界的人類和除魔者有一個很大的不同之處，就是有許多選項可以自由選擇。
血泊以狼人的身體為中心向外擴散。這樣一來，我就處理了五隻狼人，在他人的惡意之下，我的工作內容除了確保前述的流浪吸血鬼還要加上二件事——從以前開始就由我擔任的夜間巡邏，以及調查最近頻繁出現的狼人根源——也就是那隻吸血鬼的巢穴。從日落工作到日出，工作卻是責任製，沒有加班費，待遇差得驚人。白天的時間還要浪費在追蹤魔力的痕跡上，睡覺時間隻有三個小時左右。
無庸置疑地，這不是我這種美少女該做的工作。我甚至認為應該要組個工會，但被如此耗費精神的工作壓迫到這種地步的人，大概隻有我而已吧，想到這裏，就連寫規章都讓我猶豫不決。
說起來，在這一行裏，應該是不容許籌組工會的吧，我也沒有能讓工會成立的人脈。
我很不擅長與人打交道，如果我有那麽好用的人際關係，就不會在如此寒冷的天空下獨自外出工作了。
我歎了口氣，坐在柏油路上。雖然我有點擔心會弄髒衣服，但現在的我認為，身體疲勞所帶來的倦怠感更為嚴重。
我仰望天空。街上看得見的星星就那麽幾顆，月亮也因為天空被巷子切割成一小塊，所以根本看不到範圍之外的月亮。盡管如此，也還是比眼前血腥味四溢的場景要來得好一點。我看不到工作的盡頭。雖然和政說事情結束了就讓我休息，但休息時間還要用來精製備用傀儡以及恢複體力，還是無法放鬆吧。
隻能遵照吩咐處理工作，並藉此度過每一天。
「……這樣與其說是人類，簡直更像是——」
——傀儡。就跟以前一樣，一點也沒變。
我愈是想這些事，就愈覺得想笑
，但想笑的心情突然煙消雲散。真無聊，連迎麵吹來的一絲冷風都可以把這心情吹散。
總覺得頭腦一團混亂，我感到全身似乎開始發熱。大概是每天都操勞過度吧，若倦怠感也是生病的初期症狀的話，就不難理解了。即使我操控著超乎常人的力量，但也隻比常人稍微健康一點而已。魔術師也會生病的。
今天白天稍微休息一下，應該不會遭受報應吧。
我心中想著這些事時，聽到一個聲音而站了起來。
「……辛苦了。善後工作就交給你了。」
終於，看來我期盼的清掃業者來了。
這種屍體要是被一般人看到，一定會引起騷動，所以承包給專門的業者做後續處理。
基本上，按規定在他們抵達現場之前，我要監視並保護現場，這也就是為何今天這麽冷，我還特地留在這個掃興地方的原因。討伐者的職責，就是用結界讓閑人勿近，若有人看到就要施予催眠暗示。
今天的清掃業者來得比往常還快得多，對於想快點做完回家的我來說實在很僥幸。我放心地輕輕呼出一口氣，向對方鞠躬————
「嗬嗬，太大意了喔。看來你真的累了呢，阪上神樂。」
我能在一瞬間做出反應，隻能說我運氣好。
伴隨著一聲巨響，我背後的水泥牆裂開，伸出一隻野獸的手臂。
「……小白！」
我立刻喚起小白，轉瞬之間，就將二具手持毛瑟槍的兔子配置在眼前，牽製對手。接著又叫出三具身穿盔甲的兔子，以及三具雙手拿著大刀的兔子。
巷子寬度約二公尺，這對我來說也是種幸運吧，這樣至少可以抵銷掉一點數量上的不利。我背後無路可走，由於我背對著左邊的牆壁，不會麵臨前後夾攻的困境，但若伏兵繼續把牆壁打穿的話，就沒有用了，要快點離開這裏才行。
清掃業者應該再過不久就會來了，但他們無法成為我的戰力。
「晚安，初次見麵，我是愛瑟莉亞，今天是來預先查看商品的。」
「…………商品？」
說話的是一名有著淡栗色長發，與仿佛沒睡飽一般睡眼惺忪的女子，我目光所及之處，在她四周共有三隻狼人。
那個女人有一副西方的臉孔，看起來像個普通的人類，但她的瞳眸微微浮現出代表妖魔的紅色，服裝也很古老，是一件胸前大大敞開的晚禮服。女吸血鬼很喜歡這種打扮，她身上溢出的魔力散發出獨特的氣味，也證實了她的身分。
我聞過那個味道。我把微微湧現的焦躁吞回去，沒有表露於色。在她身上，和我殺死的狼人有一樣的味道，也就是說，這個女人就是我們遲遲找不到藏身地的吸血鬼，是我盯上的獵物。
可是現在卻是這種狀況。若我現在的狀態無懈可擊——就算沒有無懈可擊好了，若我能稍微多一點戒心的話，就不會陷入如此嚴峻的處境了吧。我知道事到如今抱怨再多也沒用，但還是再讓我抱怨一下。
充滿懊悔的想法到此為止，眼前要緊的不是去想已經發生的事，而是要如何麵對這個狀況。若能平安生還，想懊悔多久都沒問題。
我讓魔力流入指尖，重新冷靜地審視狀況。
不管訊息多麽龐大，傀儡操縱者都能用一個腦袋來處理並推演，但這也是極限了。而且還要視身體與精神狀況而定，所以處理能力的好壞也落差很大。
也因此，自始至終都要保持冷靜，否則甚至會無法精密地操作為數眾多的傀儡。
「我說的商品，就是你喔。協會說要把你當做供品送給我。」
若要保持冷靜，就算能爭取到一些時間，在這種狀況下與敵人對話都是一步壞棋。我是在她開口之後，才發現到這一點。
不管她是想挑釁還是什麽的，她都是為了讓自己處於上風，才不采取物理性的行動，而是故意與對手說話。她說那些話，就是為了要動搖我的情緒。即使事到如今我決定忽視她的話，但她的話已分散了我的注意力。
處於被動狀態並不好，但我需要時間平複心情。
現在隻能將計就計。我穩住情緒，佯裝冷靜，不讓內心的動搖表現出來。
「怎麽可能。就算除魔協會再怎麽爛，也不吋能向你那種程度的吸血鬼屈膝。」
「……嗬嗬，不見得喔。若是要處理掉眼中釘，那就說得過去了吧？」
「……原來如此，若是個人的請托，倒也不是不可能。我猜想到的人太多了，很難鎖定特定對象。」
「就是啊。不過我覺得，你應該要在事情變成這樣之前，先努力不去樹立那麽多敵人才對。」
「畢竟我長得這麽可愛，又是個天才嘛，那麽多人嫉妒我，我也沒辦法吧？」
我輕輕一笑，觀察周圍的動靜。暫時沒有感覺到殺氣，似乎沒有雜種狗想在主人在說話時攻擊的樣子，她大概有好好叮囑過吧。話雖如此，看到同伴的屍體還能這麽平靜實在有點異常，狼人的同伴意識是非常強烈的。
複仇之心就算壓抑下來也仍有跡可循，而且狼人的智力不可能高到能把複仇之心隱藏起來。
它們可能被訓練得很好，在主人麵前，不能展露出平常的自我。
話說回來，這對我來說也很幸運。現在時間就是金錢。
「然後呢？你說我是商品，那你打算把我怎麽樣？」
「我隻是單純地想邀你加入而已喔。我沒有想把你當成寵物或奴隸，我隻是純粹想要一個方便使喚的孩子而已。不過，當然啦，你這麽漂亮又可愛，可以的話我也想把你放在臥室裏。」
「……聽起來還挺吸引人的，不過很遺憾，我沒有那種興趣。」
「別這麽嫌惡的樣子嘛，以後我們就是夥伴了呢。」
「嗬嗬，聽起來真恐怖，好像我會在不知不覺間喜歡起討厭的事物來了。」
吸血鬼有一種特性，就是能製造出絕對服從自己的奴隸。吸血鬼用牙齒刺進對方體內，將魔力輸送進去，僅僅如此就能將對方變成血族來支配。
喜好這種自由意誌，在主人的意思前麵隻是一張廢紙，然後我就會在不知不覺間，心甘情願地依照這個女人的期望而行動吧。到時隻會感到強製或短暫的自由這二種差別而已，從結果看來，還是變成了她的奴隸。
「我喜歡聰明的孩子。不過我認為我已經讓步很多了，幸或不幸，終歸隻是個人的主觀判斷。既然如此，什麽都不想，過著受我疼愛並洋溢幸福感的生活，不也是一種十分美妙又理想的生活方式嗎？」
——你現在根本就處在不幸的正中央。
女子說著，愉快地笑了起來。真是讓人不爽的女人。
我真的不爽到想當場殺了她，但現狀並不容許。現在這個場麵，是她所製造出來的。從狗的訓練方式看來，她似乎是隻活了很久的吸血鬼，不是在這種狀況下憑蠻力就能對付得了的。
「原來如此，還有點道理呢。可是這問題來得太突然了，可以的話，能讓我過幾天再回答嗎？」
我笑著問。她一定會幹脆地回絕吧，我隻是想開個無聊的玩笑。
「好啊，我給你時間考慮。」
因此，她這般回覆出乎我的意料.我的微笑麵具不由得崩解，皺起眉頭。
「…………真是出乎我意料之外。你的自信到底是打哪兒來的呢？」
和平時比起來，我現在的身體狀況可說是糟透了，而這女人知道這一點。
就連要逃離這裏，我都沒什麽勝算。即使在說些戲謔話時的期間稍微好轉一些，還是沒辦法扭轉局勢打倒她。
也就是說，從現狀來看，這個女人占了壓倒性
的上風，但她卻要放過這個機會，這對她而言有任何好處嗎？
「嗬嗬，因為我今天的目的已經達成了嘛。我不是說過了嗎？今天隻是先來看看。」
從那之後，到底過了多久呢？那個叫愛瑟莉亞的吸血鬼，果真照她所說的離開了，而我一直呆呆地站在原地。
她走得那麽幹脆，讓我認為這可能是個陷阱，但我用魔力探查四周之後卻一無所獲。目的已經達成了，那女人是這麽說的。
『今天先來看看』、『之後再來點收商品』。和愛瑟莉亞交易的，不知道是阪上、葛葉還是辰巳，總之是這三家中的某個人，再糟一點說不定是分家本身。到底是誰？這種問題再怎麽想也沒有答案吧。不如說，根本就沒有人對我抱持善意，我要想的應該是對方的意圖。
對方大概是想讓我喪失立足之地吧。
若我站在對方的立場，會怎麽做呢？若想殺死我，根本無需多想，隻要繼續像現在這樣讓我工作下去，過不久我就會死了；就算不死，我也會逃走，那樣一來我就成了叛逃者，到時總會有人去收拾我。
可是對方卻沒那麽做，而是特地演了這一出戲，這有什麽意義嗎？
這麽一想，答案就很明確了。若發生了什麽不利的事，到時不隻我，還能打擊阪上家，對方恐怕在打這種算盤。
想想自己的立場，就能明白對方要做到這一點有多麽易如反掌。
隻要讓我有啟人疑竇之處就好，不管內容為何，一定會全場一致通過對我的處置吧。
例如說，和吸血鬼進行可疑的交易之類的。
「……大笨蛋。」
我把因發燒而搖晃不穩的身子靠在牆上，像是要歎息似地痛罵自己。
協會的人碰到我和吸血鬼對峙的場麵，而他們到稍遠的地方等待時機，準備一有狀況就能支援。可是，實在很奇怪，為什麽聊了幾分鍾之後對方就鳴金休兵，毫發無傷地放過明顯處於劣勢的我呢？
——因為劇本就是這麽寫的。若再加上照片，應該就更好了吧。
我和吸血鬼對峙，可是沒有開戰就被釋放了。我不是逃走的，但明顯處於劣勢的我是被放走了，這個事實很重要。
我忽然想起，清掃業者到現在都還沒出現。從我提出要求之後，到現在已經過了很久了吧。
他們從事這種工作，務求行動迅速。像現在遲到這麽久，通常是要嚴加懲處的。
——不過，若他們所擔任的角色，是要目擊剛才的狀況，那就很正常了。
我微微一笑，閉上眼睛，再想也沒有用吧。不管目擊者是誰，我都無法擊潰對方。事到如今，一切都太遲了。
大概是一度緊繃的神經放鬆了吧，我又感到身體發熱，流下討厭的汗水。
被抓去後會變成怎麽樣，我已經能預想得到了。是會在施予沒有意義的訊問與拷問後被處刑呢，還是變成吸血鬼的寵物呢？想到這裏，不如在此死去還好一點。
往後該怎麽做才好？要逃走嗎？還是要放棄呢？
在我想著這些事的時候，口袋裏傳來震動的聲音，手機有來電。我留下小白，收起其他兔子，然後單手抱著小白，用姆指按下通話鈕。
「……喂。」
『是我，這安排還挺令人開心的嘛。』
隻有一個人會打電話給我。他用好像很高興，充滿鄙夷的語氣說道。他就是阪上和政。
「……您開心就好，舅舅。難不成這件事，您也有插一手嗎？」
『說什麽蠢話，我怎麽可能會搬石頭砸自己的腳。』
他不悅地說，同時我聽到打火機點燃香煙的聲音。看樣子這個男的好像不抽煙就沒辦法和人講話。
『……我不知道是哪裏傳出來的。應該說，有太多人在傳了，所以無法判斷，這種說法比較正確。』
「你聽到的是什麽情況？」
『大概和你想的一樣吧。有個傀儡師和吸血鬼在暗巷裏密談，事態可疑，是否應該緊急訊問比較好呢？你竟然能被人討厭成這樣，這也算是一種才能吧？』
「你也沒資格說別人吧？然後呢？現在你那裏的情況怎麽樣？」
『分家那些家夥全場通過，一致認為要先把你關起來，他們一定已經暗地裏先說好了。現在他們差不多整裝完畢，要去你那裏了吧，如果你想逃的話，快點逃走比較好喔。』
和政一如往常地，用極不在意的口吻說。也就是說，他並沒有想主動幫我。雖然這我早就知道了。
「你覺得我能逃過一劫嗎？」
『應該不行吧。你再怎麽爛都是本家的人，而且還是當代首屈一指的傀儡操縱者。你大概沒那個意思吧，但你的位置也很礙事。最糟的情況，就是會被軟禁起來。』
「原來如此，我想也差不多是這樣吧。」
『……如果你想回來的話，就帶那個吸血鬼的首級回來。如此一來，就沒有人敢有異議了。如果你想回來的話。』
「……真難得，你會對我說這麽溫柔的話，明天搞不好要下紅雨了。」
『哼哼，沒想到你處在這種狀況下還完全不在意，我也挺吃驚的。如果我是你，一定想都不想直接逃走。』
和政語氣驚訝地說。
『我不知道你為何要如此堅持待在這種地方。像你那麽厲害，要去哪裏都沒問題才是。』
「大概吧。」
『……少被死人困住。我不知道父親大人對你說過什麽話，不過那都隻是老糊塗的玩笑話。至少，你的棲身之地已經隨著父親大人消失了。你差不多也該從愚蠢的夢裏醒來，想想以後——』
在和政的聲音中，我聽到我身後的柏油路上傳來微小的摩擦聲。我微微歎氣後，對和政說：
「……他們好像來了。我沒死的話就會提她的頭去見你。別忘了你剛才說的話。」
『…………你還真是個笨蛋。算了，你就盡管繼續這樣無聊地努力生活吧。』
「嗬嗬，如果隻是一直無聊而已的話，不知有多好呢。」
我歎氣著說完後，關掉電源，抱住小白的手稍微用了點力。
在此同時，三名男子緩緩從暗處走出來。
走在前麵的男子有點眼熟，大概是分家的人吧。
「你們回去說，阪上神樂請你們暫時不要找她。」
「我們不可能傳達你這種意見。神樂大人，我們不是請你跟我們回去，是要強製將你帶回去。你明白了嗎？」
該說他啞然失笑嗎？男子用有點受不了的語氣說了之後，嘴角歪斜地笑了起來，但眼中卻絲毫不見笑意。
「我明白。不過我應該也說了，我不想跟你們走。你們想怎麽樣？」
我鄙夷地笑著說。對手雖然比我差，但有三個人，我的身體狀況也不好，必須要先保持精神上的優勢，我不想浪費無謂的力氣。
「你認為我們會接受你的意見嗎？」
男子聽了我的話後，不愉快地皺起眉頭，然後帶著靜靜的憤怒如此說道。
「就是有自信才說的。至少現在在這裏，我還挺有自信的。」
對方是程度最差的家夥，我以睥睨的眼神表露出充分的嫌惡，並以一副「您明白吧」的眼神對他笑著說。
「原來如此，我們的確差您一大截……話雖如此，那並不是重點。難不成，您想對自家人刀刃相向嗎？」
男子的表情更扭曲了，但他努力裝作鎮靜。他的聲音沒有起伏，神色也不見粗暴。
「怎麽可能。我隻是想親手找出證據，好證明自己的清白罷了，我完全沒有想加害你們的意思。」
現在有問題的就
是這個了吧。就算我想逃走，也不能傷害他們。隻是奪走武器的話應該就沒問題吧，然而——
「……話說回來，後麵那二位是誰？讓外人介入這種自家人之間的事，我認為不太好呀。」
前麵的男子是傀儡操縱者，但後麵二人的感覺不一樣。看他們充分鍛煉過的身體與魔力的流動情形，似乎是修練武術的功夫高手。從他們身穿不妨礙行動的貼身輕裝來看，他們應該是徒手或使用小型武器。
若他們隻是低下的傀儡操縱者，隻要沒有慣用的傀儡就會失去戰力；可是他們的武器就是身體，應付起來會有點困難。
「他們隻是普通的傭兵而已，就像野地裏的草木一樣，不用在意他們。」
「……都市裏還真能長出這麽強壯的草木呢。」
「鑽出水泥發芽的草木，當然會比野地裏的來的強壯吧？」
「……你那種說法實在令人難以認同。算了，所以你想照計劃進行嗎？若苗頭不對，你也打算不惜施加武力吧？」
「嗯。還有，你若反抗，就是與六家為敵。希望你能以此做出明智的判斷。我們並不想把事情鬧大，而且我們也不會處置無憑無據的罪。」
他還真說得出口。隻要可疑就要處罰，實際執行這句話的組織.怎麽可能會有那種良知？一定得拿個什麽東西，來推翻他們找到的證據。
以這次的狀況來說，證據就是那個女人，也就是被認定為交易對象的吸血鬼（愛瑟莉亞）首級。
「……我自認為清楚我現在到底立場為何。別再浪費唇舌，因為我要逃走，要做什麽煩請自便。」
我的背離開倚靠著的牆壁，把小白放在肩上後，慢慢朝他們走去。
身體還勉強能動。他們知道我現在正處於疲勞困頓中，但他們無法明確得知我到底有多累。
這次我就要利用這一點，人類是會靠資訊和狀況來判斷情況的生物。
「……！」
我全力踩踏地麵，加速跑走。然後我故意失去重心，裝做好像起步失敗一樣。後麵二名男子如我所想地趁機飛奔出來，讓我在內心浮現笑容。
盡管通常不會發生這種事，但他們事前就得到了消息，所以判斷我的身體虛弱到連跑步都會跌倒。因此他們不會想到這是陷阱，而是靠著當下的判斷前進，對我出手。
相形之下，我則從指尖放出念絲，黏在那二名男子身上。
念絲本來就隻是讓物體活動用的束西，但對象不限於傀儡，人體也一樣可以。
跑步這種動作，是將身體的重心往前移，再藉由腳部加快速度來穩定重心的精密作業。從跑步的步法到身上的重心、還有關節吸收反作用力的情況，隻要欠缺其中一項，動作就會失常。
我用念絲操縱他們的腳所跨出的位置，使腳稍微朝內；然後將重心移至更前方，並妨礙關節的動作。
光是這樣而已，那二名男子就在飛奔的同時栽了個大筋鬥，滾到我後麵去。然後我趁機用手撐住地麵，再度往前跨步。
操縱傀儡的男子露出驚愕的神色，從外套裏拿出傀儡，但太遲了。
「小白！」
我以更快的速度讓毛瑟槍兔散開，打穿才剛出現的機巧傀儡，使其機能停止。
機巧傀儡中，有可輔助操縱者的操控，並使幅度增強的核心。若將位於中央心臓部位的核心打壞，程度低下的三流操縱者就無法操控了。
所以，這樣事情就暫且結束了。
「就此告辭。」
「唔！……站住！」
我對他的叫喊充耳不聞，跑向旁邊，在無人的路上全力奔馳。
〇
傀儡操縱這門魔術，近似一般人所說的念力。
將不用碰觸就能幹涉物體的力量，以魔力編織出的絲線做為導線，來提升準確度與影響力。若以自然界中的雷，與平常我們以電線為媒介使用的電，來解釋這之間的關係，應該會比較容易了解吧？
若用導電率更高的金屬，就能讓電力具有一定的方向性，並加以控製。
念絲就是為此而使用的電線，而機巧傀儡則是一個機械，是藉由輸送過去的電力來啟動、思考、行動的一個自律武器。隻要能構築出確切的念絲，並有輸送魔力的技術，白癡也能操作這個硬體。
必需具備的隻有一定程度的技術和魔力而已。機巧傀儡的性能愈高，耗費的魔力就愈多，而且沒有止境。所以在這個世界裏，魔力多寡比技術還重要。
我在這個層麵上屈居後位。就算我操控念絲的技術再怎麽厲害，我仍和其他傀儡操縱者一樣，一根手指隻能伸出一根念絲。盡管我能用十指來操控念絲，但我的魔力隻比平常人多一點點而已。
通常這樣是無法戰鬥的，所以我隻能改變做法。
我改將念絲黏在小白身上，讓它當操縱者，然後用無線的方式傳送魔力訊號，間接移動在最底層直接戰鬥的兔子傀儡！我自己製作操縱的傀儡，同時將魔力隱藏其中，將它們做成隻需最低限度的命令就能自律行動的傀儡。靠著事前的準備，以最少的消耗追求最大的功效。
用這個方法，理論上就能操縱遠超過一般數量、多達百具以上的傀儡，使以量勝質的戰術化為可能。
不管對手多強，在一對多、也就是全方位的攻擊下，也會束手無策。然後，我可以獨自創造出全麵攻擊的狀況，以壓倒性的優勢戰鬥。
這是我唯一勝過其他操縱者的地方。然而——
「……！」
現在，那唯一的絕對動搖了。
打從我開始逃跑後，過了幾個小時了呢？我一邊平息紊亂的呼吸，一邊努力掌握狀況。
這裏是被大樓包圍的死巷。對方有五人，原本總共十具的機巧傀儡已經少了二具，而我也疲憊不堪，不利的條件逐漸增加。就算我想逃走，對手的數量也太多了。
必須先處理掉對手才行。
對手有六具量產的鬼麵，它們雙手拿著長長的鉤爪，是超過二公尺的異形傀儡。
還有三具白道，那是身上披著風衣，手拿手杖，與人類無異的老翁傀儡。
站在這些傀儡後方一步之遙的是山狗。那是一具手持錫杖，身上長出翅膀的大型烏天狗傀儡。
都到齊了啊，看到這些傀儡，讓我也想歎起氣來。
之前執行行程過於緊湊的工作時，本來就已經消耗了很多兔子，導致我在數量上居於不利，同時嚴重的疲勞也讓我的身體狀況急遽惡化。
頭痛與暈眩幹擾我的思考。我必須要準確地指揮與操作，才能靠數量壓倒對方。
在不甚寬廣的空間中，和這麽多對手打鬥，本來就很棘手，而且現在我的頭腦運作能力連平常的一半都不到。由於我無法下達精確的指令，使得兔子接二連三毀壞消失了。兔子耗盡了體內的魔力，無法維持身體而煙消雲散。
為了填補那些兔子的空缺，我咬著嘴唇，放出備用的兔子。
雖說那些鬼麵傀儡是量產出來的東西，但它們的鉤爪可輕易削掉水泥。不管操縱者的技術有多爛，它的攻擊力都不會改變。
機巧傀儡隻要能操縱，就能不斷穩定地發揮出最低限度的戰鬥力。這本來就是為了和那些能力遠勝人類的妖魔化身戰鬥的兵器，即使是最產出來的產物，也不能輕敵。
我的動作變得遲鈍，使得兔子容易被鬼麵的爪子鉤住，然後消失。我用強度較高的盔甲兔子抵擋白道施放的魔彈，但再這樣下去遲早會被擊潰。山狗也毫不留情地從空中看準時機，直接攻擊我。
我又用毛瑟槍兔擊倒了二具鬼麵，但是還有六具。戰鬥開始時，我還有五十九
具兔子，但現在也隻剩二十三具，從這消耗比例來看，就算是外行人也明白戰況有多慘烈吧。
再這樣下去，敗北就離我不遠了。
「怎麽啦？堂堂傀儡師也打算認輸了嗎？」
山狗的操縱者愉悅地說。
我記得，那個人和我在儀式上戰鬥的對手一樣，都是分家葛葉家的傀儡操縱者，好像是葛葉家的代理師父吧。
男子一邊笑著，一邊讓山狗盤旋，然後在高速飛行時從正麵猛衝過來。我立時以盔甲兔防禦，但山狗的攻勢絲毫不減，把我連同兔子一起撞飛到牆上。
空氣從我的肺部散逸，我止住了氣息。我忍住嘔吐的感覺，穩住因疼痛而顏抖的身體，然後就在我想站起來的時候，山狗的錫杖伸向我的脖子。
「結束了，你可別說我們卑鄙我。戰鬥的輸贏，取決於能把自己引導至多麽優越的地位，這可是你唯一敬愛的先代阪上翁說的話吧？」
他說的話讓我十分不快，但我忍住將不快的心情化為言語的衝動。
他們不會明白我的話。我也不認為他們會想理解我所有開心的、憤怒的、難過的話語，他們隻是把我歸類為混血的髒東西，恣意討厭我、避開我，朝我扔石頭。說話的總是他們，他們不容許我說話。
不論何時，我的周圍一點和他們對話的氣氛都沒有。
既然如此，我該怎麽做才好呢？很簡單，而且我一直都這麽做。
以行動代替言語，以恐懼取代友愛。
——我隻要讓他們知道，別觸碰我，也別靠近我。
我稍微眯起眼睛。在這種情況下，對方說話對我有好處。不管男子的地位有多優越，在我麵前說這麽多話，都未免太傲慢了。
「……真可惜。不管你是怎麽樣的人，你的實力有目共睹。而你卻以這種形式喪失你的實力，真的很可惜。」
我平複呼吸，緩和身體。這時間用來休息綽綽有餘。
這個男人錯了。
如果他真的有心要抓我，應該要在剛才那一瞬間就把我打昏才對。
他真的錯了。
「抱歉了。」
我從小白身上，奪回僅存的魔力。
然後我微微笑了一下，切斷所有念絲；接著，我把那些念絲纏繞在自己身上，這樣就算身體有點麻痹，隻要還有意識，就能行動。
是的，就像一具傀儡一樣。
我操縱自己的身體，把錫杖踢飛後站起來。
接著我直接讓手溫柔地纏住山狗的脖子。
——他們說，我是個傀儡。
不管多麽聰明、不管擁有多麽強的機能、不管比人類優秀多少，傀儡都沒有心.也沒有希望，他們如此對我說。所以，隻要有人說說話，動動手指，我就會輕易地變成醜角，並露出自己的獠牙，所以他們懼怕且討厭我。
對他們來說，我是不管經過多久都無法懂得人心的傀儡，而傀儡終究隻是一具傀儡，他們對我的評價和想法是不會改變的。
既然如此，如今也不用顧麵子了。就讓我展現出他們所期望的模樣，給他們瞧瞧吧。
別人的評價、所有的一切，都無所謂。
「……嗬嗬，真是感謝，這具傀儡，我就感激地拿來使用了。」
在男子驚愕的時候，我將龐大的魔力輪送至山狗的頭部，用十根念絲掌控山狗，接著我直接讓山狗展開行動，要它去挖穿其他機巧傀儡的核心。
相對於男子隻用五根念絲操縱，我則用上十根指頭操縱念絲。不管我們的魔力量有多懸殊，隻要魔力量足夠在瞬間傳輸，我就贏了。機巧傀儡也不過是個木偶，隻要注入大量的魔力，誰都能輕易操控。
盡管如此，這個男人剛剛仍放心地以為就此結束了。
我出其不意地攻擊，輕忽的他不可能會來得及做出反應。
山狗在空中盡情翱翔，在加速的情況下擲出鋼製的錫杖，刺穿其他傀儡。
山狗單純好操縱，且擁有重點式強化的高性能，是一具很優秀的機巧傀儡。我現在的身體狀況因來不及處理，完全無法統率兔群，與其把一化為十，我不如用這具機巧傀儡將十濃縮為一，使用起來方便得多。
我摧毀了剛才還是男子友方的三具機巧傀儡，現在還剩二具。
我躲開白道的魔彈，將錫杖投擲出去，然後沒有看結果如何，就抓起鬼麵的頭揮舞並撞擊地麵，接著一拳貫穿鬼麵的胸口，結束所有動作。使用完山狗後，我用手持大刀的兔子砍下山狗的頭，之後拿起盔甲兔的槍刺穿山狗的核心。
我對不斷發抖的男子露出笑容，將刀刃朝向在他旁邊發抖的同伴。
「你們可別說我卑鄙喔.這是戰鬥的道理對吧？」
「……你這家夥……」
「它還真是個靈巧的好傀儡。雖然它現在處於頭部無法活動的狀態，但剛才它非常、非常好用，不過呢————」
我笑得更開了，定睛看著男子。
「——畢竟，傀儡就是傀儡，依舊是個會輕易背叛主人的廢物。」
「……你是在說你自己嗎？」
「……事實上，我是被操弄了。不過啊，對你們來說，我本來就是傀儡吧？既然如此，這樣又有什麽關係呢？」
我用念絲，操縱著現在也似乎快要倒下的身體。我佯裝從容與鎮靜，絲毫不讓疲憊表現在我的表情、聲音與呼吸上。
我現在的舉止，仿佛剛才的疲勞和劣勢都是我演出來的。
對方沒有其他武器。不知是否是傀儡操縱者的自尊作祟，他們都不會攜帶手槍之類的武器。然而，若被他們知道我正處於極度疲勞的狀態，情勢很容易就會逆轉。
所以我用鎮靜的步伐，慢慢地走向在他們中間的出口。
「……你這個魔鬼。」
「哎呀，你說的話好過分喔。居然說一個美少女是魔鬼，嗬嗬。」
我笑著說完，和男子錯身而過時，耳語般地說：
「不過，隨你高興。你愛怎麽說，我都無所謂。我的器量還沒小到會被喪家之犬的吠聲惹怒，你說是吧？」
我不是他們，他們也不是我，我們不可能、也不想了解彼此。你是魔鬼、傀儡、沒心沒肝，這種話之前不知被說過多少次了。
我曾尋求反駁與理解，但都落空。既然如此，就隨便他們好了。
若講道理，就沒有情麵；若講情麵，道理就無用武之地。既然如此，若他們於理有據，說我卑鄙、惡劣，就算邪惡也無妨。
然後，我本來是想照著某人的希望，當個那樣的傀儡就好。
「……而且，那些話，我早就聽習慣了。」
雖然那個人也已經不在了。
我離開那個地方，已經過了多久呢？
仔細想想，他們應該打從一開始就料到我會逃跑了吧。剛才已經是第三場戰鬥了，而我也已經到了極限。
天空開始泛白。他們再怎麽樣也不會在人來人往的大白天，光明正大地襲擊我吧。我來到一棟廢棄大樓的二樓，整個寬敞的樓層裏有一麵玻璃牆，入口則隻有一個樓梯一個，就算有追兵過來也很容易處理。我忍住想躺下的衝動，在一旁坐下。
我的呼吸變得異常急促，心臓用力且快速地跳動，仿佛要破裂一般；喉嚨又渴又痛，流汗的身體因夜風的吹拂而變涼，冷到快凍僵了。我撫摸著抱在胸前的小白，把身子縮得更緊。小白一動也不動，沒有反應。
大概是因為我剛才拿走了它的魔力吧。失去魔力的小白，隻是個普通的玩偶而已，當然不會動，也沒有多餘的魔力能輸送給我。所以，我隻是為了忍住嚴重的頭痛與寒冷
，才緊緊抱住它。
若不用力地抱住某樣物體，我有預感會在瞬間失去意識。
我打算等到太陽升起，通勤人數變多的時段，搭上計程車之類的交通工具暫時離開市街。在這種狀況下，我沒辦法一邊避開追兵，一邊尋找吸血鬼的據點並取下她的首級吧。我得先讓身體康複，可是能否撐到那時候還是個問題。以我現在的狀態，很難從追兵手中逃走。
我輕輕提起手臂，指尖在顫抖。
若追兵在我要搭車逃走時出現的話，就必須做出覺悟了吧。我從沒想過，我居然有要聽天由命的一天。
我想稍微笑一下，但卻變成嚴重的咳嗽。我用手捂住嘴巴，弓起背，在我不斷咳嗽時，頭腦裏產生腦鳴。我的呼吸變得更糟，陷入缺氧狀態。
幾秒後我才平靜下來，頭腦的思緒變得更模糊，這時我忽然想起以前的事。
仔細想想，我從小就常像這樣病倒，環境不好也可說是其中一個原因吧，不過我本來身體就不太健康。
我咳嗽的時候，母親都會厭惡地看向我，但她不會在我咳嗽時施暴。而且她還進一步允許我可以整天裹著毯子睡覺，所以說不定是我期待著那樣，身體才自己故意變差的吧，我忍住笑意想著。
或許母親是因為我死了會很麻煩之類的原因，才對我那麽好，但我隻記得我非常開心。我到底是基於什麽樣的情感，才做出那種行為的呢？
我稍微想了一下，慢慢地摸著自己的脖子，然後我感到一股寒氣，使得背上豎起雞皮疙瘡。
真相隻有一個，結果也隻有一個。
期待中的答案，隻是自欺欺人而已。事情的結果化為傷痕留在我的脖子上，連讓我恣意解釋的餘地都沒有。
「……」
我忽然察覺有異，把眼神投向入口。入口傳來些許腳步聲，數量是一人。感覺起來不是普通人。我從入口感受到確切的魔力，於是站起來。這個人是來搜索竄逃的我嗎？總之，若隻有一個人，我應該還能勉強應付。
就算實際上隻有一丁點兒的可能性。
「嗬嗬，找到你了喔。」
我的腳步踉蹌。我隻剩下一點點魔力。我把念絲伸到裙子底下，喚起一隻毛瑟槍兔之後就頭痛欲裂，這大概已經到了極限，我按住極度疼痛的頭。
我的視線變得模糊，連對方是個什麽樣的男子都看不清楚。
「隻有一具而已嗎？我的運氣真好，隻要打倒這隻兔子，就能把你手到擒來。就算你是『傀儡師』，落到這步田地，也隻是個普通的小丫頭而已。」
我本想回嘴，卻不斷咳嗽，也因此瓦解了念絲，隨即倒在地上。我想再度編出念絲，但魔力無法成形，還愈來愈細，終至消失，那表示我連讓身體活動的最低限度的力量都沒有了。朝我走近的腳步聲愈來愈大。
「連我也能輕輕鬆鬆——唔！？」
我聽到鈍器毆打的聲音，和低聲哀嚎，我轉頭去看。
「神樂！？」
我好像在哪裏聽過這個聲音……好像見過那個身影。
可是，我還搞不清楚來者何人——
我的意識，就忽然中斷了。
◆
我抱著兔子布偶，躺在地毯上。
房子已經打掃好了，水壺裏也加滿熱水，這樣不管母親何時回來，我都不會挨罵了吧，這讓我有點安心。昨天因為忘記把熱水倒進水壺裏，被毒打了一頓。隻是稍微回想一下，我的胸口就變得很痛苦。
母親明明說過好幾次，但我過一會兒就忘了，所以母親總是對我發火。為什麽我這麽沒用呢？
母親其實也是希望我能成為更棒的孩子，所以才那樣罵我的吧。她明明那麽討厭我的發色，還是讓我吃飯，還像這樣——
「嗬嗬……好可愛喔。」
我看著懷抱中的兔子，微笑著說。母親還給我這麽可愛的布偶。她不可能討厭我，她一直罵我，一定是為我好。
兔子耳朵那裏有點綻線，破了一個小洞。明天母親出門工作後，我再補一補吧，因為這是我最珍貴的禮物。
我有點昏沉沉地躺在地上，等母親回來。
窗簾後麵的日光變微弱了，時間應該差不多了吧。母親總是大約在這個時間，酒氣衝天地回來。
我想起一件事，於是從餐具櫃裏拿出杯子。母親回家之後，總是會要喝水。如果我先倒杯水並加冰塊的話，母親說不定會稱讚我。
當我覺得這想法真是太聰明了，正開開心心地倒水時，玄關傳來鑰匙開門的聲音，母親回來了。
「歡迎回來！」
我很快地跑到門前，母親一如往常般一臉倦容地站在門口。
「那個……你要喝水嗎？」
「……」
我像平常一樣地把母親脫下的鞋子排整齊，跟在母親身後走到廚房的桌邊。母親一言不發地喝了我倒的水，這讓我很開心，稍微笑了一下。
母親瞄了我一眼，微微眯起眼睛。
「啊……對不起。」
我害怕地立刻舉起雙手。母親一看到我笑就會生氣。
我擺出姿勢，準備承受應該會馬上到來的疼痛，但不管過了多久都沒有動靜，這讓我不禁從雙手的縫隙間偷看母親。母親默默地站起來，放下杯子看著我。
「……你真的很讓人生氣耶，如果你能多少恨我一點就好了。」
母親說話的語氣很恍惚，不知為何，她沒有像平常一樣發火。
「…………你不打我嗎？」
「……夠了。這一切都無聊透頂，你也這麽認為吧？」
「那個……因為我很笨，所以不太明白……」
「……你雖然隻是個小鬼，可是卻聰明絕頂。真的，你那麽聰明伶俐，個性又好，讓人無法相信是從我肚子裏生出來的，你真的是生錯家庭了。」
她在稱讚我，我不由得高興起來。這是母親第一次說我聰明。可是，不知為何，母親好像不太高興。
「像你這個年紀的小鬼，都會受到溫柔媽媽的疼愛，這時候也會去幼稚園一邊笑得傻呼呼的，一邊開心地和朋友玩吧。可是你隻因為生錯家庭，就要每天打掃，還被拿來出氣……我說，你不覺得自己很可憐嗎？不對，如果你覺得可憐的話，就不會像那樣傻笑了吧？」
「……那個，我如果做了什麽——」
「嗬嗬，沒有，你從沒做過任何要挨打的事，隻是因為我一看到你就覺得厭惡，所以遷怒到你身上而已。可是，你為什麽還要做這麽多，像隻狗一樣對我搖著尾巴呢？我完全想不透。也罷，事到如今，一切都無所謂了。」
母親笑著說完，慢慢地伸出雙手，溫柔地放在我的脖子上。
「呐，你的母親啊，其實是個無可救藥的廢物喔。雖然離家出走，可是卻因為走投無路而去賣身，也因此被喜歡的人拋棄了。當我看到你的眼睛和頭發的時候，就讓我想到那個負心漢，然後就把滿腔怒火出在你身上。以前我說哥哥沒人性，不過我做的事情，才沒人性呢。」
「……啊、嗚……！」
母親直接在手上施加力道。在母親逐漸用力時，我感到呼吸愈來愈困難，最後無法呼吸。即使我痛苦地拍打著她掐住我的手，她也沒有鬆開。
「我負債累累了。我想要一死了之，但我生下了你，還是得負起責任，所以就連你也一起帶走。下次要出生在好人家裏喔。」
母親臉上露出我從未見過的溫柔笑容。
我停止掙紮。雖然很痛苦，可是母親是為了我才這麽做的，乖孩子就應該要忍耐吧。
視線變得模糊，好痛、好難受、好害怕。
在我心中產生著這些想法時，視線愈變愈暗，然後——
我的記憶就中斷了。